Замок дракона

Глава 16. О приезде короля

Приезд короля оказался чересчур хлопотным мероприятием. И крайне неприятным.

Сперва меня разбудили ни свет ни заря три Франшузы. Они стащили меня с постели, взяли под белы рученьки и уволокли в ванную. Потом к тройке прибавилась еще пара управляющих, и уже все вместе, нагруженные разнообразными банками и склянками, со скоростью ветра принялись наводить мне марафет. Мои волосы уж и чесали, и укладывали, и обильно чем-то посыпали. Каждый ноготь посеребрили переливающейся краской — новинкой сезона. Она меняла цвет в зависимости от освещения, а в темноте и вовсе сияла. В кожу собирались что-то втирать, но я не позволила меня раздеть, вспомнив о магической татуировке и о последствиях, которые не заставили бы себя ждать.

— Я сама! — фыркнула я, едва настырная рука одной из копий полезла мне за шиворот. Франшуза хмыкнула, но руку убрала, вручив мне серебристое платье, обильно расшитое розовыми драгоценными камнями. В ванной я битых полчаса пыхтела над застежкой, пока, наконец, смогла застегнуть молнию на спине. Просто удивительное изобретение — при застегивании полностью скрывается в складках платья, вот только за спину дотянуться сложно.

— Я готова. — Я вышла из ванной и снова попала в издевательские руки пятерки управляющих, на что они все разом окинули взглядом мою исхудавшую фигурку и синхронно поджали губы. Однако уже совсем скоро Франшузы улыбались во все зубы: из зеркала на меня смотрела удивительная девушка — яркая, дерзкая, утонченная. Ни за что в жизни бы не поверила, что из меня может получиться такая лэри.

Сиэль пришел за мной, когда лучи Сиата уже осветили Таис. Красно-оранжевое небо было таким ярким, что я засмотрелась и мысленно пообещала самой себе почаще вставать рано утром, чтобы любоваться просыпающимся дневным светилом. Дракон, как глупый мальчишка, стоял в дверном проеме с разинутым ртом, рассматривая меня с ног до головы. От его взгляда становилось жарко и неловко, потому я тихонько прокашлялась, чтобы привлечь к себе внимание. Отмерев, Сиэль приблизился ко мне, быстро поцеловал в висок и жестом поманил за собой. Я, как овечка за пастухом, пошла за своим герцогом, звонко цокая каблучками идеальных туфель-лодочек и попутно размышляя.

— Душа моя! — окликнул меня герцог, когда я, задумавшись, споткнулась о собственные ноги и едва не полетела на пол. — Ты — мое дыхание, но перед королем я не смогу защитить тебя. Прошу, веди себя потише, не влезай в разговоры, не поднимай на Ария взгляд. Надеюсь, его внимание пройдет мимо тебя, и уже сегодня вечером я добьюсь официального разрешения на брак.

— Брак? — вспыхнула я и замедлила шаг.

На это дракон тихо рыкнул, остановился и опустился передо мной на колени, преграждая путь и протягивая мне ладонь, сжатую в кулак.

— Перед богами и мирами, Сатияра Шалия Халле, я хочу видеть тебя моей верной спутницей, чтобы любить и оберегать тебя, чтобы дарить тебе счастье и заботу, чтобы утирать твои слезы в минуту грусти, чтобы быть верным тебе до самой смерти.

Я опешила от ужаса и шока, широко распахнула глаза и глупо захлопала ресницами. Я до последнего не верила, что дело дойдет до замужества, тем более, до такого абсурдного предложения. Мне все время казалось, что дракон кривит душой, но он был честен.

Дракон раскрыл ладонь, и перед моим взором предстала та самая заветная красная церемониальная лента. От восхищения сердце ухнуло глубоко под ребра. При помолвке жених вплетал ленту в волосы невесте, тем самым обозначая, что она совсем скоро станет женой, а еще заявляя свои права. Но роль ленты на этом не заканчивалась. Уже в храме служитель должен был выслушать клятвы молодых, снять ленту с волос невесты и повязать ее на запястья держащихся за руки молодых. Вся прелесть ритуала заключалась в том, что все действо невеста должна стоять спиной к жениху и находиться прямо перед ним; таким образом, молодые становятся одним целым, и их ауры смешиваются. Заключительным этапом идет клятва, которую молодые читают одновременно. Когда же звучит последнее слово совместной клятвы, лента, по благословению богов, вспыхивает на миг и оставляет на запястьях молодых яркие алые фигурные отметины, напоминающие браслеты. Однако бывают и случаи, когда отметины не появляются, а лента просто истлевает. «Кто-то из молодых кривил душой, любовью тут и не пахнет», — говаривала моя матушка, когда очередная заплаканная служанка прибегала из храма в расстроенных чувствах. Ведь если благословение не дано, то и брак можно считать недействительным. Этим пользовались многочисленные ловеласы. Однако, если брачное предложение исходило из уст знати, то браки заключались даже без благословения богов. Хитрые служители наносили отметины искусственной краской. Впрочем, на то они и договорные браки.

Я могла бы сомневаться в намерениях герцога, если бы не была энкантой, а так я ощущала твердость и правдивость его намерений в странной легкой вибрации ауры вокруг.

— Я согласна, — ответила я. Пусть в моей ситуации не было и речи о великой любви, я еще не успела привязаться к дракону настолько сильно, хоть и испытывала симпатию и влечение. Однако он был прав: никто не посмеет сделать больно жене дракона-герцога.

— Поверь, ты никогда не пожалеешь о своем решении, — сверкнул глазами Сиэль, нежно поцеловал меня в ладонь, быстро поднялся на ноги и ловкими движениями пальцев вплел алую ленту в прядь моих волос. Прическа немного пострадала, но я была не в обиде. Приятное чувство значимости и собственной исключительности затопило меня без остатка (готова поспорить, что на щеках у меня проступил румянец).

— А теперь пойдем, — шепнул мне на ухо герцог, бережно взял меня за руку и повел за собой.

Я едва поспевала за быстрым драконом, туфли были жутко неудобными, но я молча терпела. Все же права была матушка: всегда надо чем-то жертвовать, пора уже привыкать. Сейчас я пожертвовала удобством. Тем более что в данной ситуации, чем быстрее мы придем и познакомимся с королем, тем быстрее я смогу откланяться и удалиться.

Как и положено при встрече особы королевских кровей, для Ария оформили главный бальный зал, поместив туда переносной королевский трон, сделанный из золота и драгоценных камней и обитый красным бархатом.

Когда массивные позолоченные двери были совсем близко, мое бедное сердце пугливо ухнуло вниз и понеслось вскачь, в глазах потемнело, но я мужественно взяла себя в руки, стиснула зубы и вошла вслед за Сиэлем.

— Сумрак, мой верный слуга и добрый друг! — пророкотал раскатистый низкий голос короля, не дождавшегося официального представления от манерного подданного у входа.

— Здравствуй, Арий, — совсем не официально поздоровался дракон и склонил голову.

Я же в это время окинула взглядом толпу свиты, прибывшей с монархом, устроившуюся в стороне и уважительно опустившую взгляд. А еще невольно отметила прекрасную черноволосую девушку, сидящую на атласной подушечке в ногах у короля и держащую его ладонь. «Неужели фаворитка?» — только и успела подумать я, как мои догадки опроверглись.

— Робертина, и тебе здравствуй! — обратился Сиэль к черноволосой красавице, на что она молча кивнула и бросила на герцога робкий взгляд из-под пушистых ресниц. — Ты удивительно похорошела с нашей последней встречи!

От приветливых слов в адрес чужой девушки я ощутила укол ревности и стиснула зубы в улыбке, стараясь ничем себя не выдать, благо, я стояла за спиной у Сиэля и лишь из-под его руки наблюдала за происходящим.

— Надеюсь, племянница развлечет меня в твоем захолустье! — рассмеялся Арий, а я с любопытством выглянула из-за плеча дракона, стараясь получше рассмотреть короля.

Рассматривать было что: монарх был безупречно красив и удивительно молод (впрочем, венценосные всегда отличались особенно сильной магией, а, следовательно, отличной регенерацией, долгим сроком жизни, и, соответственно, правления). У короля была безупречно оформленная аккуратная борода, длинные каштановые волосы монарха были собраны в высокий хвост, а тонкая золотая диадема почти сливалась с золотистой кожей его лица. Впрочем, пытливый строгий взгляд Ария с лихвой выдавал его возраст, опыт и мощь.

— Надеюсь, ты не успеешь заскучать, — весело ответил Сиэль и быстрым шагом направился к королю. Арий встал с трона и пошел навстречу. Когда мужчины поравнялись, то обнялись и от души похлопали друг друга по спинам. Я в это время предпочла не идти за герцогом, а спряталась в толпе подданных, чтобы сидеть, как мышка, и наблюдать.

— Я слыхал удивительную новость, — тихим голосом заговорил король, что было удивительно, потому что еще минуту назад от его громкого раскатистого хохота ззвенели стекла в окнах. — Поговаривают, что в Бран-Даор теперь наведываются драконы.

— Я всегда знал, что ты подкупил нескольких моих ребят, — как-то совсем не весело хохотнул герцог и упер руки в бока.

— Я был бы не король, если бы не брал клятву со всех приближенных. Особенно с твоих, — еще громче рассмеялся Арий, а потом быстро развернулся на каблуках и в два шага оказался у трона, уселся и строго посмотрел на дракона. — А еще поговаривают, что у меня на службе теперь собственный дракон. А у дракона — фаворитка-энканта. Ах ты, паразит, у тебя столько новостей, а ты все утаил, негодник, заставил меня лично прибыть!

Голос короля был добрый и лился, словно патока, но меня почему-то сковал жуткий всепоглощающий страх.

— Что ж, раз ты в курсе ситуации и все еще не отдал мне приказ развеять свой прах по ветру, полагаю, у тебя есть план? — все еще весело спросил дракон. Казалось, его совершенно не смутил король, я даже ощутила гордость от того, что такой храбрый мужчина принадлежит мне. Принадлежит? Да, мысль странная, но она откуда-то возникла, я даже передернула плечами, когда поняла, о чем думаю.

— Ты, как всегда, проницателен и понятлив, — улыбнулся в ответ король и задорно подмигнул дракону. — Я хочу заключить союз между людьми Мерсии и драконами, а у тебя в гостях как раз должна гостить одна из старейшин. Пригласи ее, пожалуйста.

Казалось, Арий всего-навсего попросил, но я ощутила четкий властный приказ в голосе короля. Сиэль словно получил удар под дых, он дернулся, тяжело задышал и схватился за грудь, потом ругнулся себе под нос и, развернувшись, направился к выходу. В зале воцарилась мертвая тишина, казалось, люди боялись даже моргнуть, не говоря уже о дыхании.

Не прошло и пары минут, как герцог вернулся, и легкой ленивой походкой за ним шла Даория. Перебежками, скрываясь и прячась за углами, вслед за драконицей прокрался и Баян. Он бесшумно пробрался в толпу и изобразил самое расчудесное создание в мире, позволяя окружающих гладить себя, отдав собственную морду и гриву на растерзание толпы.

— Арий, достаточно было просто попросить, — стиснув зубы, прошипел Сиэль и вымученно улыбнулся.

— Прости, дружище, — ответил король. — Не хотел зря терять время, зная твою преданность драконьему роду.

— Я дал клятву, а значит, верен тебе. Ты только что сам убедился в этом, — развел руками герцог. — Что ж, позволь представить: моя дальняя родственница, драконица-Даория.

Рыжая бестия ловкой кошачьей походкой обогнула внука и подошла прямо к королю. Окинув монарха оценивающим взглядом, она сложила руки на груди и покачала головой. Но потом все же соблюла правила: легонько кивнула в знак уважения и представилась:

— Даория Огненная, основательница рода Даор. Слушаю вас, Ваше Величество!

Арий вытаращился на нее во все глаза, в его взгляде сквозил живой интерес. Однако надо отдать должное выдержке Ария: он вежливо улыбнулся и тоже решил соблюсти приличия:

— Король Мерсии Арий. Весьма рад знакомству!

Даория фыркнула, когда монарх подал ей руку — наверняка для поцелуя. Вот только целовать королевские ладони драконица не собиралась, она взялась за крупные пальцы короля, наклонилась к нему и быстро обняла, на манер приветствия внука. Присутствующие замерли не в силах издать хотя бы звук: всем жителям королевства было известно, как строг их король. Но, хвала небесам, Арий лишь усмехнулся.

— Готов признать: я ожидал увидеть древнюю старуху, — заметил король, замолчал и еще раз окинул откровенно заинтересованным взглядом точеную фигуру драконицы. — Но увиденное меня очень радует, не буду скрывать. Что ж, было бы прекрасно соединить узами брака венценосных особ от драконов и людей, чтобы раз и навсегда положить конец давнишним распрям и недомолвкам. Их потомство стало бы мощным и непобедимым, прославив оба рода.

— Вы говорите так завуалированно, словно специально обучались, — нервно проговорила Даория. — А теперь — ближе к делу, пожалуйста.

Арий на миг смутился, но очень быстро взял себя в руки:

— Люблю умных женщин. Что ж, перейдем к сути. Я решил расширить границы Мерсии и пойти на завоевание диких степей. Весьма кстати мой дорогой друг Сумрак воссоединил свои родственные связи, что существенно меняет всю ситуацию. Степной народец практически отражает магию, а вот перед огнём они беззащитны, как слепые птенцы. С драконами кампания по завоеванию новых земель пройдет намного быстрее и эффективнее, посему я предлагаю вам, почтенная основательница рода Даор, свое сердце и брачную клятву. Со своей стороны обещаю полную безопасность драконам на землях Мерсии, с вашей же стороны прошу поддержку десятерых мощных бойцов.

— Ну, знаете ли! — вспылила драконица и уперла руки в бока. — Неравноценный какой-то обмен, не находите? А учитывая, сколько драконов полегло от человеческих рук, вам должно быть совестно.

— Мне совестно, уверяю вас, — все так же вежливо улыбнулся король. — Но ничего личного, только политика. К тому же, вы бесподобно красивы, я буду безмерно рад такой превосходной партии.

Говоря о предстоящей женитьбе, Арий сохранял невозмутимый вид, и тон его был спокойным и размеренным. А еще создавалось ощущение, будто он торгуется на рынке. Сиэль стоял молча, лишь изредка украдкой бросал на меня взгляды, а вот его рыжая родственница сердилась. И я ее прекрасно понимала: она в данной ситуации выглядела обыкновенной разменной монетой, породистой кобылой, на которую положили взгляд.

— Допустим, я соглашусь, — ответила Даория, чем повергла меня в шок. — Есть одна маленькая проблема: моя драконица не приняла вас, Ваше Величество, а это значит, что я не гожусь для ваших матримониальных планов.

— Ах, чепуха! — всплеснул руками король, уже почти вкусивший привалившее счастье. — По законам Мерсии, дети от энканты признаются законными, у меня как раз есть парочка молодых фавориток-выпускниц школы энкант, так что проблем с наследниками не будет.

— В смысле, фавориток? — прошипела сквозь зубы Даория и угрожающе выдохнула облачко пара. — Драконы не терпят конкуренции, так и знайте, Ваше Величество. Более того, если на нашу собственность покушаются, захватчика ждет неминуемая скорая и болезненная смерть.

От слов драконицы Арий побелел, было видно, что её сердитый тон его напугал, однако все та же пресловутая выдержка спасла ситуацию. Король выдержал паузу с минуту, слегка откашлялся и перевел тему:

— Еще вернемся к этому разговору. А пока прошу выделить мне и моей свите покои, я что-то устал с дороги.

— Сейчас же отдам приказ, и все подготовят в лучшем виде, — вежливо ответил Сиэль. Окинув короля задумчивым взглядом, он попросил: — Будь добр, не используй клятву и твою власть надо мной сейчас, позволь сперва отдать распоряжения.

— Что ты, дружище! — широко ухмыльнулся монарх, изобразив милейшую улыбочку. — Я и подумать не мог, полностью доверяю своему верноему Сумраку.

— Оно и заметно, — язвительно ответил герцог, быстро развернулся на каблуках и направился к выходу, намереваясь отдать указания по поводу предстоящего заселения монарха.

Рыжая драконица тоже изящно поклонилась и медленной ленивой походкой проследовала за внуком. Проходя совсем близко от меня, она резко выбросила руку и, схватив меня за плечо, потащила за собой, намереваясь незаметно вывести, но король оказался чересчур внимательным.

— Кого это, уважаемая Даория, вы собираетесь увести у меня из-под носа?

Мое бедное сердце ухнуло в пятки от страха, сама я сгорбилась и затряслась: Арий пугал меня, вызывал животный страх до дрожи в коленях. От монарха мощными волнами исходили потоки силы, заставлявшие меня трепетать. Впрочем, похоже, не одна я ощущала давление, краем глаза я заметила, как согнулись в неуклюжих поклонах люди вокруг, одна лишь Даория стояла прямо и гневно хмурила лоб.

— Ты устал, мой король, — тут же заглянул в двери Сиэль. Я думала, что он уже давным-давно ушел, однако он стоял за дверью и ждал нас с драконицей. — Как только передохнешь, продолжим недавний разговор, и я обязательно расскажу тебе все последние известия.

— Меня не интересуют «все» последние известия, — ворчливо отозвался монарх. Впрочем, силовое давление немного спало, получилось сделать нормальный вдох. — А вот эту конкретную «новость», будь добр, поведай прямо сейчас.

— Воля твоя, — согласился герцог, подошел и бережно взял меня за руку. Мы подошли к самому трону и остановились. Я невольно взглянула на сидящую у ног монарха Робертину и едва не задохнулась от ужаса: на меня смотрели полные гнева и презрения ледяные синие глаза, в которых открытая ярость перемежалась с безумием.

— Сатияра Шалия Халле, моя амадина и невеста, — представил Сиэль, чем отвлек меня от лицезрения королевской племянницы.

Монарх молча рассматривал меня, пока я бросала на него робкие взгляды из-под ресниц. Он задумчиво потеребил бороду, хмыкнул и спросил:

— Ты решил жениться на энканте? Но зачем? Она и так твоя по праву, только выкажи желание.

Меня потряхивало от страха, а еще было жутко противно, словно говорят не обо мне, а о скотине с соседнего рынка. Хотя наверняка для короля я и была «скотиной»

— Помнится, еще совсем недавно ваш кровный брат был женат на энканте, и ничего зазорного в том не было, значит, и я могу просить о такой милости, — вежливо ответил герцог. Его голос слегка дрожал, а сам он крепко сжимал мою ладонь, словно боялся выпустить и потерять меня.

— Я обдумаю твое пожелание, — ответил король и жестом руки дал знать, что мы свободны. Сиэль едва заметно кивнул, я постаралась поклониться, как учила меня Даория, а потом мы быстрым шагом удалились из бального зала. Вслед полетели смешки и едкие фразочки (в основном, конечно, в мою сторону), но удовольствия видеть собственное смятение я решила никому не доставлять, а потому лишь стиснула зубы и задрала подбородок повыше.

— Умница! — заключил дракон, едва мы покинули гостей.

В прикрытую дверь что-то с силой ударилось, послышался громкий стук и скрип петель, а потом дверь слегка открылась, являя белую голову Баяна, виновато хлопающего ресницами. Пони был потерян и шатался, едва держался на ногах, а еще от него явно чувствовался запах алкоголя:

— Баяша, ты мог хотя бы день воздержаться от портвейна? — прошипела я, стараясь поскорее оттащить друга, чтобы Сиэль смог закрыть дверь.

— Я и держался, — заплетающимся языком поведал фамильяр. — А потом унюхал флягу в дамском саквояже, а потом вторую, третью… И потерял счет времени и пространства.

— А голову ты не потерял? — Я едва не сорвалась на крик, но вовремя спохватилась и снова заговорила спокойно: — Пойдем скорее, пока нас не потребовали назад. Я в ужасе, если честно.

Говоря «в ужасе», я не лукавила: монарх вызывал у меня животный страх.

— Все хорошо, душа моя, — стараясь успокоить меня, мягко сказал дракон и легонько погладил по спине. Что интересно, я не вздрогнула, как обычно. Движение дракона стало для меня чем-то привычным, родным, своим. Мне отчего-то стало так легко и спокойно, будто я в самом безопасном месте в мире. Я стояла в коридоре всего в нескольких шагах от двери, ведущей к королю, но мне было все равно. Я словно окунулась в водоворот счастья, весь мир заснул. Татуировка под платьем нагрелась, а потом пришла в движение, но не так, как в прошлый раз. Сейчас мне не было больно, напротив, магическая вязь щекотно раскинула горячие отростки дальше по спине, и я ощутила легкий силовой разряд через все тело, будто внутри меня вспыхнула на мгновение и тут же погасла маленькая молния. Как только татуировка замерла, дракон в ужасе отдернул руку. Обернувшись, я бросила на него робкий взгляд из-под ресниц. Глаза его потемнели, он тяжело и часто дышал, на побледневшем лбу выступила испарина, а из груди раздавался тихий рык. Сиэль отступил на два шага от меня, прилагая для этого неимоверное усилие.

— Я не специально, прости, — прошептала я и инстинктивно шагнула к нему, на что герцог тихо рыкнул и сделал еще два шага в обратную сторону.

— Твоя магия приняла моего дракона, — сквозь зубы прошипел Сиэль. С ним явно было что-то не так. — Она, как игривая птичка, покорилась, и теперь дракон требует утвердить свои права. Слушай внимательно: у меня нет долгих лет тренировок контроля над зверем, поэтому беги. Прошу, беги сейчас же в свои покои, там самая мощная защита во всем Бран-Даоре. Запрись в ванной и молись своей Богине, чтобы зверь не погубил нас обоих. Пусть Даория летит за мной и подсмолит мне немного крылья, дабы я не сжег все вокруг.