Замок дракона

Глава 2. О том, как начать сначала

Старый лэр Карол категорически не переносил магию, если, конечно, ее продуктом нельзя было разгладить морщины или подлечить сердце. Неприязнь дошла до того, что стандартную портальную арку установили ровнехонько в центре поля за старой мельницей, а не в доме, как принято. Были в этом как преимущества, так и недостатки. Из последних — арка здорово потрепалась за годы проливных дождей и под палящими лучами дневного светила.

— Почему она такая маленькая? — спросил у меня Баян, когда я уже сидела у него на спине и прижималась к белоснежной гриве. — Мне страшно в нее заходить.

Прижималась я не от великой любви к странной лошадке, а для собственной безопасности: так мы оба занимали меньше места, и риск получить булыжником по голове был минимален.

Портальная арка действительно была аркой — невысокой, покосившейся, но все же рабочей.

Поэтому вместо ответа я посильнее прижалась к пони одной рукой, а второй аккуратно повернула диск на каменной поверхности артефакта. Стоило кругляшку совершить оборот, как шестеренки закрутились вместе с ним, запуская сложный техномагический механизм. Изнутри арка очень быстро пошла дымчатой рябью, являя портальное полотно. Я второй раз за день предательски пнула пони пятками в бока и задержала дыхание, зажмурилась. Как и предполагалось, пони взвизгнул совсем не по-лошадиному и моментально вскочил в арку.

Нас закружил калейдоскоп изображений и звуков, а сами мы попали в длинный тоннель с множеством дверей. Люди сновали по тоннелю туда-сюда, не обращая ни малейшего внимания на нашу «сладкую парочку». В основном они были богато, даже вычурно одеты, с множеством украшений. Таких простаков, как я, среди них не наблюдалось.

Несколько шагов Баян молча прошел по портальному коридору во все глаза рассматривая происходящее, а потом деликатно поинтересовался у меня:

— Собственно, куда мы идем?

Ответа на вопрос я не знала. Понятия не имела, где может спрятаться энканта с белым говорящим пони, чтобы вызвать минимальное удивление. Видимо, Сатияра решила и на этот раз сжалиться надо мной: недалеко, впереди от нас, я заметила еще одного пони, черного, как сама ночь, а рядом с ним — несколько ярко разрисованных девиц в странных одеждах.

— Циркачи, — шепнула я на ухо Баяну. — На первое время сойдет, бегом к ним.

Второй раз просить не пришлось: видимо, пони остерегался еще одного добротного пинка под ребра. И правильно делал, между прочим: уж я бы случая не упустила. Хихикнув себе под нос, погладила покладистый транспорт по гладкой шее:

— Можешь ведь, когда хочешь, — заметила я. На что пони недовольно скосил на меня карий глаз в обрамлении длиннющих ресниц, но предусмотрительно промолчал.

Некоторое время мы без толку прорывались сквозь недовольную толпу, идущую плотным потоком. К моему большому неудовольствию, пришлось слезть с Баяна и пойти пешком впереди него, потому что невысокому, всего мне по пояс в холке, пони то и дело доставались тумаки и пинки многочисленными сумками и локтями. Однако мучения моего страдальца все же оказались не напрасны: к счастью, меня пихали и толкали не так усердно, и вскоре мы приблизились к цирковой труппе. Скромненько заняв место в конце длинной колонны, усердно принялись делать вид, что мы, собственно, всегда там и шли.

Когда цирковая труппа, наконец, вышла в одну из многочисленных открытых арок-дверей, мы тоже проследовали за ними.

— Какая красота! — ахнула я, едва переступив порог портальной двери. В нос ударили тысячи незнакомых ароматов, в ушах зазвенело от безумного сочетания бессчетного числа мелодий, а в глазах откровенно рябило от разноцветных шатров, ярких костюмов и сверкающих масок. — Карнавал! Это же карнавал!

Я радостно крутила головой, стараясь рассмотреть невероятное зрелище, иногда восторженно вздыхала и улыбалась, как самая настоящая провинциалка. Впрочем, именно ею я и была, поэтому позволила себе небольшую слабость и получала истинное удовольствие от нового места.

Баян моего щенячьего восторга почему-то не разделял, он плелся за мной, словно привязанный, то и дело фыркая и мотая головой, словно шел на убой. А может, так и было? Что ожидает пони в цирке? Трюки, шоу, сложные номера — словом, непочатый край кропотливой работы, вот что. Но меня переполнял азарт, казалось, весь мир открыт и ждет меня, воодушевление лило через край.

Я все еще шла за размалеванной девицей, представляя себя верхом на тигре или под куполом циркового шатра, и не заметила, как та остановилась.

— Ай! — вскрикнула я, схватившись за лоб, когда по инерции врезалась в ее, как оказалось, излишне костлявую спину.

Нас рассекретили.

— Так-так-так, — сладко проворковала лэри средних лет, внимательно окидывая меня взглядом с головы до пят, мимолетом скользнув и по Баяну. — Кто это тут у нас? Кирк!

Имя женщина выкрикнула так неожиданно и громко, что мы с пони вздрогнули и инстинктивно прижались друг к другу. Оказалось, напрасно. Кирком оказался высокий широкоплечий мужчина, моментально появившийся возле лэри. Возраст его я никак не могла определить из-за пушистой рыжей бороды, но лицо было очень уж добродушным. Бородач окинул нашу «сладкую парочку» внимательным взглядом, хотел что-то спросить, но его опередили:

— Что забыла такая замарашка в нашей высокохудожественной труппе? — едко спросила раскрашенная лэри.

Я нахмурилась и обиженно засопела: вот тебе и «высокохудожественная» труппа, сразу видно. Предусмотрительно не ответила на колкость, считая, что лучше с циркачами не ссориться лишний раз, а то еще выгонят, не дав и шанса. Баян, похоже, имел другую точку зрения. Пони коротко ответил глубоким басом у меня из-за спины:

— Точно не вежливость, в отличие от вас. И вам здравствуйте!

Покраснев, как рак, я пихнула локтем лошадиную морду, чтобы не сморозил еще какой глупости. Но и этой было более чем достаточно: лэри скривилась, словно ей под нос сунули стухшую морскую хеку (?), то и дело хватая ртом воздух и не понимая, как ей посмели такое сказать. Я тоже не знала, куда себя деть, и уже составляла в голове план побега. На наше счастье, Кирк тихо хохотнул в кулак, восприняв слова Баяна как шутку. Или, может, просто лэри и его достала своими манерами, точно я не знала. Главно — нас не прогнали взашей. Мужчина протянул мне огромную мускулистую руку:

— Чревовещателей у нас отродясь не было, приняты на испытательный срок. — Бородач без объяснений понял, зачем именно мы с Баяном тащились за ними. Уже повернувшись к лэри, он добавил: — Анжелика, найди куда пристроить новую гостью с багажом.

«Багаж» за моей спиной обиженно фыркнул, но на этот раз промолчал.

Лэри недовольно скривилась, однако подчинилась мужчине. Соблазнительно виляя филейной частью и бросая на всех без исключения встречных представителей противоположного пола томные взгляды, она повела нас обустраиваться. Бедный сильный пол как мог старался спрятать глаза и не стать предметом интереса черноокой красавицы. Подобное её поведение дало мне возможность сделать лишь один вывод: следует остерегаться Анжелику.

В книгах, которые я читала, циркачи всегда жили в небольших крытых повозках, которые ставили полукругом возле огромного шатра. Пока мы шли, я все выискивала разноцветные афиши и яркие крытые повозки, чуть голову не свернула. Однако, к моему разочарованию, ничего подобного по пути не встретилось, и конечной точкой нашего маршрута стала полуразвалившаяся гостиница — циркачи явно выбирали что подешевле.

Наверное, вид у меня был ужасно разочарованный, потому что Анжелика фыркнула:

— А чего ты ожидала? Дорогие апартаменты?

И залилась звонким непередаваемо громким смехом, от которого окружающие вздрагивали и ускоряли шаг.

— Я думала, циркачи живут в шатрах или в повозках, — пожала плечами я.

— Вот уж нет! — отрезала лэри, а потом брезгливо махнула рукой в сторону Баяна и добавила. — Живность свою отведи на конюшню и проследи, чтобы его в один денник с Бертой не поставили.

Взглядом, полным презрения и укора, Баян внимательно осмотрел циркачку с головы до пят, но покорно пошел за мной. Где была конюшня, и спрашивать не было нужды: запах отчетливо доносился с левой стороны от входа в гостиницу.

С каждым шагом пони замедлялся, словно его вели не на постой, а на съедение волкам. Дошло до того, что через пару минут я его тянула за собой, накрепко ухватившись за гриву, уговаривая поторопиться и не капризничать.

— Нет, я так не могу, — наконец, не выдержал Баян и встал как вкопанный. — У меня чуткая душевная организация, а ты меня ведешь в рассадник болезней и инфекций.

— А куда еще мне тебя деть? — задала я совершенно логичный вопрос, на который пони и сам понимал ответ, а потому скис еще больше. Но я нашлась, чем его взбодрить. — Там же красавица Берта, вот и познакомишься.

Уговорила конечно же, с обещанием подумать над лучшим пристанищем для бедного оставленного пони.

Откровенно говоря, я его прекрасно понимала: у самой глаза слезились от «дымовой завесы».

— А знаешь, что? — Уходя, я решила подать идею. — Ты же говорящий, вот и договорись с конюхом, пусть убирает почище. Только не перестарайся: все же говорящие животные только у магов, а я скрываюсь.

Судя по решительному виду, Баян принял мои слова к сведению и уже что-то планировал.

И все равно я шла обратно к Анжелике с неспокойной душой, как назло снова проснулась моя совесть, так и нашептывая на ухо: «Бедный наш Баян, стоит там один-одинешенек, по колено в грязи».

— Как ты быстро! — удовлетворенно заметила лэри-циркачка, когда я вернулась к входу в гостиницу. — Про стойло сказала?

— Да, — соврала я. Про стойло-то я совсем забыла! Подумаешь, что может случиться с двумя маленькими пони в одном деннике? Не загрызут же они друг друга, да и конюх ведь не дурак.

— Пойдем, покажу тебе твое жилье на ближайшую неделю, — как-то невесело бросила Анжелика и, не оглядываясь, пошла в гостиницу, все так же виляя бедрами. Для кого это она сейчас, интересно?

Я ожидала увидеть что-то ужасное, как минимум грязное и тесное, втихаря себя уговаривала, что клопы не так уж и плохи и мы с ними уживемся, но, к моему удивлению, маленький двухместный номер оказался кристально чистым, если не принимать в расчет тонны косметики и разноцветной одежды, заполнявшие половину свободного пространства. Вещи были повсюду: лежали на всех доступных поверхностях, торчали из шкафа, висели на спинках стульев и дверцах шкафов, серванте.

— Только в моем номере осталась свободная постель, придется мне тебя потерпеть, — нервно взявшись за голову, резюмировала циркачка, впуская меня в новое жилище. — Правила такие: никого не водить, в комнате не есть, и главное — мою косметику не брать.

Вместо ответа на последнее заявление я просто посмотрела на соседку, как на полоумную. Она же не думает, что и я захочу выглядеть как наштукатуренная бабуля?

— Я не пользуюсь косметикой, спасибо, — вежливо заметила я и удовлетворенно присела на свою постель, отодвинув стопку блестящего барахла.

— Завтра начинаются репетиции, сегодня обживайся, ключ в тумбочке возьми. — Протараторив инструкции, Анжелика плавно развернулась, намереваясь выйти. — Не знаю, что Кирк в тебе нашел, но учти: он мой!

И ушла, громко хлопнув дверью. Конечно, я с радостью воспользовалась ее советом: расчистила свою половину пространства, пересчитала немногочисленные богатства.

На рыжего бородача я, в общем-то, не претендовала, а мусор и сама не любила, потому были все шансы мирно просуществовать рядом с излишне резкой артисткой. Кстати, любопытно, чем именно она занималась в цирке? О том же, как буду «чревовещать», я старалась пока не думать, как-нибудь выкручусь. В крайнем случае, использую подарочек Сатияры.

С полчаса провалявшись на постели и от безделья разглядывая потолок, я вдруг поняла, что сегодняшний день у меня абсолютно свободен. В голове тут же возникла мысль: «А почему бы не погулять?» Совесть молчала, а потому я решилась: раз уж делать нечего, осмотрю местные достопримечательности и куплю необходимую мелочевку.

За пару минут я переоделась в парадное платье нежного кремового цвета, аккуратно заплела волосы в толстые косы и скрутила их в высокую прическу. Посмотревшись в небольшое зеркало на дверце шкафа, я осталась довольна собой и своей внешностью: тонкая талия, высокая грудь, породистые черты лица. И совсем я не похожа на провинциалку, вполне себе городская жительница, если не аристократка.

Радостно покрутившись перед зеркалом, я спешно обулась, взяла ключ и перекинула через плечо небольшую сумочку с деньгами. Тщательно заперев дверь, я резво побежала на улицу, перепрыгивая через ступеньки и пританцовывая, пока спускалась на первый этаж.

— Погодите, лэри! — окликнула меня вежливая хозяйка гостиницы и замахала чем-то блестящим, зажатым в руке. — Сегодня карнавал, у нас маски намного дешевле, чем на улице.

Трезво рассудив, что нужно на всем экономить, я отсчитала медный и купила аккуратную сверкающую маску. Ярко-синие блестки вперемешку с небольшими перышками выглядели роскошно, покупкой я была крайне довольна. Матушка с детства учила: лучше простое серое платье, чем баснословно дорогое и безвкусное, вот ее совет и пригодился.

Улыбнувшись, я надела обновку и вприпрыжку побежала на звуки гуляний.

Не хотелось признаваться самой себе, но я безумно скучала. Мы прожили с матушкой бок о бок двадцать лет, и ни разу за эти годы я не покидала ее, словом, в сердце притаилась тоска. И я надеялась немного приглушить грусть.

Вдыхая полной грудью чуть терпкий воздух, пропитанный тысячами ароматов, я брела по городу. Архитектура была совсем не такой, как в поместье лэра Карола, а куда более затейливой и сложной. Глаза разбегались! Чего только стоили десятиэтажные дома из стекла и камня, сквозь которые, казалось, проходили лучи света, освещая улицы со всех сторон.

Прохожие в основном были веселы: шутили, смеялись, обнимались друг с другом, горланили песни и пошлые частушки. Но попадались и хмурые. Например, уже подходя к ярмарке, где вовсю шло представление уличных музыкантов, я столкнулась с взволнованным мужчиной в черной маске. Он был ужасно зол, и от него веяло опасностью, у меня даже ладони заледенели от одного его присутствия, потому я ловко проскочила под его локтем и юркнула в толпу хохочущих девиц.

Время пролетело, словно миг. Казалось, это лучший день в моей жизни: я еще никогда так не веселилась!

Сегодня провинциальная я словно восполнила многолетний пробел: с удовольствием ела карамельные яблоки на палочке, от души хохотала, глядя на кукольное шоу, в котором рассказывали уморительную историю маленького соблазнителя чужих жен. Соблазнитель вечно прятался от разъяренных мужей в шкафах и тумбочках, принимая забавные позы, а я похрюкивала от смеха. Рядом с уличными музыкантами позволила молодому голубоглазому юноше угостить себя теплым терпким напитком, от которого кровь словно погорячела и захотелось танцевать.

— Потанцуем? — предложил юноша и протянул ладонь, приглашая присоединиться к остальным парам.

— С радостью! — ответила я и улыбнулась. Как хорошо, что маска скрывала лицо, иначе мои порозовевшие щеки выдали бы волнение и смущение. А так только синие, как у мамы, глаза восторженно сверкали из-под маски.

Едва я, окрыленная и возбужденная, взялась за ладонь юноши, как между нами черной тенью скользнул мужской силуэт. Все произошло настолько быстро, что я даже опомниться не успела. Тот самый нервный мужчина в черной маске мастерски перехватил ладонь и рявкнул моему второму несостоявшемуся кавалеру:

— Она не свободна, прочь.

В первый момент у меня, казалось, выбило воздух из легких, я хотела как следует возмутиться, но ореол пугающе опасной силы окутал и словно сдавил голосовые связки. Как ни пыталась я закричать, смогла лишь пискнуть.

— Здравствуйте, моя дорогая! — сказал удивительно знакомым бархатным голосом мужчина, едва повернулся ко мне лицом. Он был учтив, но в голосе его отчетливо слышались стальные нотки, словно я у него из-под носа увела выгодную сделку. Второй раз в жизни я испытала странную реакцию, от которой не могла доверять самой себе. Получился странный диссонанс. Мозг вопил: «Беги, глупая простушка!», а тело словно обмякло и купалось в теплых лучах Сиата. Мужчина небрежно накрутил на палец прядку, выбившуюся из моей прически, и, потянув на себя, заставил немного приблизиться. — Нехорошо уходить, не попрощавшись, не находите?

Догадка пронзила молнией, но я не могла в это поверить. Казалось, что это тот самый лэр, что еще вчера влюбленно смотрел на меня, а после вовсю приторговывал моим будущим с помощью договора. Откровенно говоря, я была абсолютно с ним не согласна. Когда я спешно уходила, как-то и идеи не возникло попрощаться. Но откуда он мог бы здесь взяться? Порталы очень сложно отследить, практически невозможно, именно поэтому я и решилась на такой странный способ побега.

Хотелось сказать что-то грубое, обвинить или потребовать объяснений. Но я не могла — казалось, ком в горле встал. Внимательно всмотревшись в мужские глаза, я постаралась рассмотреть их цвет, но уже был вечер, и сделать это было крайне сложно.

— Так и будешь молчать, Сати? — спросил мужчина, с легкостью перейдя на «ты», а я поперхнулась от подобной наглости и вытаращилась в шоке. Потому что глаза визави вдруг ярко сверкнули желтым. Что ж, вот и рассмотрела, особенно хорошо мне запомнился его вытянутый зрачок и гнев, прятавшийся в самой глубине глаз.

— Лэр Даор? — тихо выдавила из себя. — Но как вы… Откуда?

Договорить мне не дали. Мужчина, словно голодный зверь на добычу, набросился на меня и закрыл мне рот властным требовательным поцелуем. Ноги моментально подкосились, а сама я затрепетала. Снова предательское тело подводит, это уже не смешно!

При всем своем поистине зверском напоре, Даор был удивительно нежен. Он аккуратно сомкнул объятия и тихонько поглаживал мою спину, успокаивая моё сильно бьющееся сердце, но при этом не прекращая горячо целовать меня.

— Сиэлиус. — Мужчина тихо шепнул мне на ухо свое имя, шумно вдыхая воздух у моих растрепавшихся и чуть взмокших от возбуждения волос. — Для тебя — Сиэль, дорогая. Но только если будешь паинькой.

Последняя фраза меня словно хлыстом огрела, оцепенение слетело в один миг.

— Сиэль, — проворковала я, как заправская обольстительница. Кокетливо улыбнулась — Воды, пожалуйста.

— Не вздумай бежать, Птичка. — Герцог снова приблизился к моим волосам и шумно вдохнул воздух. На его лице при этом расцвела восхитительная обезоруживающая улыбка, и я чуть не улыбнулась в ответ. Глупое тело реагировало раньше, чем мозг, но мы-то знаем, как коварны подобные восхитительные улыбки. Я сделала над собой усилие, чтобы обрести спокойствие и рассудительность.

И вообще — возмутительно! Мы знакомы меньше суток, а он уже права качает и указывает мне, что делать!

— Вы меня что, нюхаете? — не выдержала я и спросила, когда мужчина почти уткнулся носом в мои волосы. Хотелось поскорее избавиться от его объятий, сердце уже давно пустилось вскачь, словно меня обнимал вовсе не преследователь.

— Запоминаю запах, — буднично ответили мне. — Чтобы было проще тебя искать, если ты вдруг задумаешь снова улизнуть.

Как же здорово, что маска все еще была на мне и скрывала пылающие щеки!

— И вовсе я не собираюсь никуда бежать, — как можно более ровным голосом сказала я. Врала — в голове у меня крутилась одна-единственная мысль: «Сати, ноги в руки — и марш в конюшню, чтобы по запаху не вычислили».

— Будет тебе вода, минутку, — наконец, нехотя согласился лэр Даор и отстранился. Развернувшись на каблуках, мужчина быстро пошел в сторону торговых рядов, где и предполагалось найти различные напитки. Но я-то знала, что на ближайших лотках воды не будет, там лишь сахарные леденцы и яблоки. В этом убедился и Сиэль, он удивительно ловко прошел сквозь толпу и добрался до цели, не обнаружил необходимого и обернулся, чтобы посмотреть на меня и проконтролировать. В ответ на его пристальный взгляд я притворно закатила глаза, словно вот-вот упаду в обморок, и облокотилась на ближайшую скамеечку. Маневр сработал: мужчина вернулся к поискам и скрылся из виду, а я выдохнула с облегчением. Что же теперь делать? В голове было пусто, словно все мысли выветрились. Думай, Сати, думай! Герцог явно не лгал, когда говорил о звере внутри себя. Может, он практиковал запрещенные методики и ради магической выгоды подселил в свое тело чей-то дух? Не факт, я о таком только в книгах читала. Еще я подумывала о том, что герцог болен душевно, и его поведение теорию подтверждало. Иначе зачем бы меня нюхать? И тут меня осенило: вполне возможно, если какой-то зверь и присутствует внутри него, он мог найти меня именно по запаху. По крайней мере, другого способа пройти сквозь портальный коридор я не могла придумать. Мгновенно родилась идея о том, как же обезопасить себя от навязчивого мужчины: «Духи».

Но сперва нужно было замести следы. Какими бы абсурдными мне ни казались собственные умозаключения, я все же решила перестраховаться. Уж лучше бежать и скрываться, периодически меняя место жительства, чем попасть в пригород столицы в любезно купленный герцогом дом и быть разоблаченной в любой момент. А что мне сулило разоблачение? Одно из двух: рабство или смерть.

План созрел быстро: выйдя из оцепенения, я сорвалась с места и со всех ног побежала в квартал благовоний. Пробежав его весь, направилась в квартал специй, где «совершенно случайно» налетела на корзину с перцем.

— Извините, — робко всхлипнула я и вложила серебряный в ладонь торговца, готового вот-вот меня прибить. Для пущего успеха схватила горсть рассыпанного добра и щедро «приправила» себя с макушки до пят. В глазах торговца я была сумасшедшей, это я поняла по его вытянувшемуся лицу, зато, если все дело в запахе, должно было сработать. Когда у меня заслезились от перца глаза, я поняла, что пора уходить.

Всю дорогу до гостиницы я плутала по городу, стараясь обойти как можно больше дворов и закоулков. Финалом стал флакончик духов, который я приобрела еще в самом начале сегодняшней прогулки, перекрикивая собственную совесть, что так и зудела в голове: «Не надо тратить наши денежки на такую ерунду!»