Закон джунглей 2 (СИ)

Глава 19

Следующее утро началось весьма необычно. Наставник зашёл ко мне в комнату и дал минуту на сборы. Позади него уже стояла сонная Вилея, не понимающая, что происходит. Из внешне спокойного даоса буквально сквозило злостью. Он таким даже у демонов не был!

— За мной! — приказал наставник. Мы вошли в его комнату, где на полу валялся труп мужчины. Облегающая чёрная одежда полностью скрывала его тело, оставляя открытыми лишь глаза.

— Мысли? — спросил наставник, кивнув на труп.

— Кандидат серебряного, а то и бронзового ранга. Узлов нет. Есть несколько небольших точек силы возле правого рукава. Едва заметные, почти невидимые. Если бы я не видел сейф главы рода Ван, запросто бы их пропустил.

Наставник наклонился над телом и распорол рукав. На пол посыпались шесть длинных игл. Сила исходила с наконечников. Игры выглядели довольно странно. Их словно в зелёную краску опустили, но на воздухе эта краска постепенно испарялась. Наклонившись, я без страха взял одну иглу за конец, где не было силы. Никаких последствий, да и наставник ничего не сказал. Присмотрелся к краю, что источал силу. Это не краска — эта часть иглы являлась артефактом. На самом деле когда-то вся игла была артефактом, но сила её покинула. Я покрутил изделие, пока не нашёл место, где наносили печать. Тот, кто это делал, был настоящим мастером.

— Не могу разобрать. Слишком мелко, — посетовал я. Наставник молча протянул мне стёклышко — ещё один артефакт. Наведя стёклышко на иглу, я даже ухмыльнулся — увеличительные свойства артефакта впечатляли. Теперь, покрутив иглу, я сумел полностью разобрать символ. Точнее те составляющие, из которых он состоял.

— Артефакт первого пояса. Здесь два условия, но я понятия не имею, что они означают. С такими ещё не встречался. Хотя… Вилея, коснись меня.

Как только рука девушки легла на мою шею (для сопряжения требовался телесный контакт), я активировал духовный доспех и подвёл иглу к ладони. Она с лёгкостью добралась до кожи, словно никакого доспеха на мне не было.

— Одно из условий — игнорирование духовного доспеха этапа ученика. Понятия не имею, почему это работает, но это факт. Наставник, а как защищаться от таких игл?

— Скорость, — вместо даоса ответила Вилея. — Для этого тренировки и нужны. Это игла наёмного убийцы. Проклятых тварей, не знающих, что такое честь. Тех, кто бьёт из-за угла. Они даже не рабы. Они ещё ниже. Племя Урбангос никогда не будет с ними работать!

— Никогда не говори никогда, ученица. Порой даже искателям приходится прибегать к их услугам.

— Но как же Небо? — тут же вспыхнула Вилея. — Разве искатели не должны решать свои проблемы сами? Какой смысл нанимать убийц?

— Чтобы дать шанс противнику, — ответил наставник, словно это было само собой разумеющееся. — Реши я убить главу рода Ван, достаточно активировать ауру. В этом дворце умрут все. Вот только Небо не примет такой победы. Она неугодна. Однако, если я найму убийцу равного или даже более низкого ранга, чем глава рода Ван, это даст ему шанс. Есть много типов найма, ученица. Большинство ставит конкретную цель — уничтожить объект. Гильдия наёмников должна извернуться, но выполнить приказ. Даже если ей придётся потратить все свои ресурсы, чтобы нанять убийцу высоких этапов возвышения. Но есть найм, дающий шанс объекту. Одна атака. Без продолжений. Убийца либо выполняет свой заказ, либо погибает. Иного не дано. В таком случае Небо само решает, достоен враг жить или нет. В этом нет бесчестия, ученица.

— То есть вы тоже пользовались их услугами? — девушка посмотрела на даоса так, словно впервые его видела.

— Ученик, это всё, что ты смог выяснить по этому артефакту? — наставник проигнорировал вопрос Вилеи, но и так стало понятно, что минимум один раз он точно использовал наёмных убийц. Я покрутил иглу, изучая её, пока не добрался до наконечника. На нём обнаружилось несколько желобков, заполненных жидкостью, что и давала тот самый зелёный цвет. По какой-то странной прихоти жидкость не вылетала из пазов, словно её удерживала невидимая плёнка.

— Проникновение через духовный доспех — это первое условие. Второе удерживает яд в желобках.

Зацепив едва заметную нить энергии, что находился на игле, я потянул её в себя, полностью разряжая артефакт. Плёнка исчезла и на пол рухнули несколько зелёных капель. Потянуло неприятным запахом чего-то тухлого. Наставник вытянул руку и ударила струя огня. Запах исчез. Как и большой участок пола.

— Яд оримальной жабы опасен даже в виде испарений. Ученик, сможешь повторить печать?

— Да, — опешил я от такого вопроса. — Только смысла в этом не будет. Без рецепта печать бесполезна.

— Уточню вопрос — ты сможешь нанести печать на иглу?

— Да, — уже не так уверенно ответил я. — Потребуется увеличительное стекло. Тиски. Особое перо с тонким остриём. Закрытая ёмкость с ядом, куда нужно будет разместить иглу. Это я ещё не говорю про необходимость выверенного до миллиметра нанесения ингредиентов. Их вообще в пыль нужно растолочь, чтобы разместить на такой маленькой площади. Если же там ещё особое чередование… Много чего потребуется, чтобы повторить такой артефакт, но не вижу ничего невозможного. Если задаться целью — да, я смогу его повторить. Но зачем он вам?

— Не мне. Тебе. Вам. Но об этом позже. Идём. Хочу поговорить с одним неприятным человеком, решившим, что он является самым хитрым даосом этого мира.

Наставник схватил труп за ногу и пошёл в кабинет Хрики Вана. Глава рода Ван уже сидел в своём кабинете. Судя по лицу, ночь у него прошла довольно приятно. Тёмные круги под глазами стали заметно меньше. Однако на появление искателя он отреагировал странно — побледнел, словно натворил какую-то невероятную гадость. На труп, что мой наставник швырнул на пол, Хрики Ван даже не обратил внимания. Он не сводил испуганного взгляда с даоса.

— Старший Герлон, ты принял задание! — произнёс Хрики Ван, когда наставник уселся в гостевое кресло. — Бумага уйдёт в школу сразу, как только я получу гарантии неприкосновенности.

— Ты собрался с моей помощью решать свои проблемы? — голос искателя не предвещал ничего хорошего.

— Ты принял задание. Нужно было уточнять! — повторил Хрики Ван. Выглядел он как загнанная в угол крыса. Сжатый, испуганный, но готовый бросится в последнюю атаку, если потребуется.

— Два года, младший. Ровно столько, сколько мои ученики пробудут в нулевом поясе. Это всё, что я могу тебе дать.

— Этого мало, старший! Пять лет! Дай мне пять лет!

— Два, младший. Кого ты отправил убить моего ученика

Судя по тому, что Хрики Ван в очередной раз побледнел, он действительно кого-то отправлял.

— Я не использовал гильдию убийц! Отправил около двадцати групп, которым не хотел платить за предыдущую работу. Я им такую награду пообещал, что они не смогли отказаться. Я знал, что против тебя они бесполезны. А так сразу несколько проблем решил. И негодяев уничтожил, и твоему ученику тренировку устроил.

— Мелочь меня не интересует. За нами отправляли убийцу. Мне пришлось провести два года в мире демонов, младший. Кто-то должен за это заплатить.

— Это не я! Зачем мне отправлять за тобой убийцу, если я готовился к тому, что ты мне поможешь в будущем? Это всё мой бывший партнёр! Всё же недаром его прикончили! Он, несмотря на то что подписал бумагу, нанял гильдию на ликвидацию абсолюта разума. Не я! Клянусь Небом, старший!

— Мне нужна встреча с местным главой. Устрой её.

— Это будет проблематично, старший. Он не встречается с даосами высоких этапов возвышения.

— Передай, что с ним желает встретится искатель. Если это действительно глава гильдии убийц, а не какой-то случайно добравшийся до высот безумец, он встретится со мной. Сегодня в восемь вечера, таверна «Старая шляпа». В твоих интересах, младший, сделать так, чтобы наша встреча состоялась. С трупом возись сам. Ученики, за мной.

Наставник злился. До самого вечера он не выходил из своей комнаты, даже никаких заданий нам не выдал. Чего с ним никогда не бывало. Какие бы проблемы нас не окружали, наставник всегда помнил о тренировке. Пришлось нам самостоятельно заниматься собой. Прыгать и бегать не хотелось, так что мы ушли в сопряжение, бесцельно гоняя энергию. Даос вышел из комнаты, но, к всеобщему удивлению, отправился на встречу не один. Взял нас с собой. Добравшись до таверны, мы уселись на открытой веранде. Вилея мигом позабыла обо всём — вид, открывающийся отсюда, был великолепным.

— Золотой ученик, — произнёс я, когда в область моего духовного зрения попал необычный даос. То, что было в порядке вещей в Зу-Лимане, в нулевом поясе людей выглядело весьма странно. Обнаруженный мной даос двигался в сторону таверны и вскоре мы увидели самоходную повозку с символом рода Ван. Из неё вышел небольшого роста мужчина и я нахмурился. В рукавах этого человека ощущались знакомые мне иглы, но энергии в них было значительно больше, чем в тех, что мне довелось сегодня держать в руках. Да и кроме игл этот мужчина мог удивить кучей всего непонятного — артефактов у него было много. Внешне он выглядел как добродушный дядечка. Небольшой рост, какие-то припухлые щёки, странные редкие волосы, присутствовали даже усики и борода, которую даосы обычно позволяют себе в почтенном возрасте. Но на старика этот человек совершенно не походил. Он шёл по таверне так, словно она являлась его собственностью. Даже успел с кем-то поздороваться и перекинуться несколькими фразами. Если бы не куча спрятанных артефактов и слишком большой для нулевого пояса этап возвышения, никто бы не заподозрил в этом странном человеке опасность. Но она была и немалая. Мужчина, наконец, добрался до нашего столика и без разрешения уселся. Вилея, что всё это время смотрела на голод, неожиданно потянула носом и только что не промурлыкала от удовольствия:

— Ммм, какой вкусный запах. Кровь. Много крови.

Девушка повернулась и едва ли не впервые я увидел в её глазах нечто странное, чего раньше никогда не видел. Вилея смотрела на незваного гостя с… заинтересованностью? Нет, не то слово. С желанием. Вот! Поразительно, но я впервые видел человека, которого Вилея воспринимала не как объект для еды, а смотрела на него как на потенциального партнёра.

— Мне передали, что один крайне уважающий своё Небо искатель хотел меня видеть, — мужчина подал знак и подбежавший к столу официант налил стакан воды. — Обычно я не встречаюсь с клиентами сам, но, как я понимаю, здесь особый случай. Понимаю, что это ненужно, но я всё же должен соблюсти обязательную часть — моя смерть не повлияет на работу моих людей. Можешь называть меня Ди. Что потребовалось от скромной гильдии искателю этапа мастер?

— Мне известны правила скромной гильдии. Здесь пять сотен духовных монет.

Наставник махнул рукой и на столе появились пять увесистых мешочков.

— Неплохая заявка на успех, — кивнул Ди, даже не думая прикасаться к мешочкам. — Хотелось бы немного подробностей.

— Для начала хочу знать условия работы по Зандру и Хрики Вану. Это ведь не какая-то страшная тайна? От этого будут зависеть подробности.

— Стандартный контракт. Отменить нельзя, выполнить обязательно. Ресурсы и средства значения не имеют. Всё, как всегда.

— Отложить? — уточнил искатель.

— Отложить можно, — кивнул Ди. — Но только Хрики Вана. Заказчик в его отношении выдал весьма пространные формулировки. Что касается Зандра, то его заказчик был весьма щепетилен в формулировках контракта. Поразительный буквоед, пришлось даже лично с ним встречаться. Так что контракт Зандра невозможно отложить.

— Даже если вы получите новый контракт на Зандра? На большую сумму?

— В таком случае мы должны согласовать его с предыдущим заказчиком, — после паузы ответил Ди.

— Однако заказчик умер и согласовать с ним новые вводные вы не можете, — закончил искатель.

— Но и отказаться мы не вправе. Репутация слишком ценная вещь, чтобы ею пренебрегать. Сами понимаете — взять заказ на охрану мы не сможем, так что Зандр умрёт. Рано или поздно, но умрёт, даже если искатель уничтожит весь нулевой круг. Таковы правила, и мы будем им следовать до самого финала.

— Последнее уточнение — что будет делать скромная гильдия, если Зандр попадёт на неподконтрольную ей территорию? Насколько мне известно, передача дел другой скромной гильдии требует согласования с заказчиком. Или скромная гильдия нулевого пояса начнёт работать в первом?

— Если заказчик не сможет согласовать передачу работы, скромная гильдия будет ждать возвращения Зандра в нулевой пояс, чтобы выполнить то, ради чего её наняли.

— Я услышал всё, что хотел. Как я сказал, здесь пять сотен духовных монет. Скромная гильдия получит столько же, если отложит исполнение заказа по Хрики Вану на два года, а также исполнит заказ искателя. Мне нужны четыре ученика. Бронзовый или серебряный ранги. Работают отдельно и самостоятельно. Кандидатов привлекать нельзя. Цель — искатель Зандр и искатель Вилея. Срок — два года. Между каждой атакой три месяца гарантированной безопасности.

Наступил момент, когда я совершенно потерял смысл происходящего. Наставник, вместо того чтобы прикончить явившегося к нам гада, выдал тому заказ на наше убийство? Что вообще происходит? Он в своём уме? Судя по тому, как Вилея смотрела на даоса, у неё были такие же мысли.

— Кандидаты? — Ди посмотрел вначале на меня, затем на Вилею. — Против четвёрки даосов этапа ученик? Искатель настолько уверен в своих учениках? Меня устраивают такие условия. Они не нарушают правила. Что-то ещё?

— Зандр — артефактор.

— И? — не понял Ди. — Я должен как-то отреагировать на эту информацию?

— Он в состоянии повторить это, — наставник положил на стол иглу, из которой почти ушла вся энергия. Ещё немного и яд капнет на стол. Ди понимал это лучше всех. Судя по тому, что энергия из него влилась в иглу, возвращая ей изначальную целостность, к этому артефакту он имел самое непосредственное отношение.

— Много кто может это повторить, — ответил Ди. — Я всё ещё не понимаю тебя, искатель.

— Я был неточен в формулировке. Зандр может повторить это со стопроцентным результатом. Всё, что ему нужно — рецепт, база и ингредиенты. Даже спрашивать не буду, какой процент брака идёт при создании таких вещей, мне это неинтересно. Просто уверен, что получается одна игла из десяти. В случае с Зандром эта цифра будет десять из десяти. Вот и всё.

— И когда Зандр может доказать на деле своё мастерство? — взгляд мужчины остановился на мне. Ни агрессии, ни интереса. Просто взгляд. Но почему-то от такого взгляда у меня между лопаток начало колоть. Тот, кто назвался странным именем Ди, был смертельно опасен.

— Тебе задали вопрос, ученик, — произнёс наставник Герлон. — Когда ты сможешь продемонстрировать своё мастерство артефактора?

— Как только получу всё необходимое для этого, — пробурчал я. — Рецепт, ингредиенты и, желательно, мастерская. На коленках такое сделать тяжело.

— Я не Зандр, я молчать не буду! — вспылила Вилея. — Наставник, вы что творите?

— Если результат проверки тебя устроит, будешь платить ему стандартную ставку артефактора первого пояса, плата за молчание отдельно, — искатель проигнорировал эмоции ученицы.

— Первого пояса? Он кандидат.

— На иглу наложено два условия. База притащена в наш пояс с первого. Создатель этого артефакта сидит передо мной. Не спрашиваю, сколько у тебя уходит времени на эти иглы. Как и не спрашиваю, для чего они тебе вообще сдались в поясе, где духовный доспех имеется у единиц. За те два года, которые Зандр вынужден будет провести в нулевом круге, он сможет хорошо сэкономить твоё время.

— Допустим. Но это не избавит его от атаки.

— Четверо учеников. Бронза или серебро. Всё в силе. Если мои ученики настолько слабы, что не смогут справиться с какими-то убийцами нулевого пояса, то делать им в первом нечего.

— На столе не хватает ещё пяти мешочков, искатель, — после паузы ответил Ди. — Стандартная ставка артефактора первого пояса — тридцать духовных монет в месяц за изготовление тридцати артефактов. Плата за молчание — ещё двадцать.

— Меня устраивает. Через два дня потребуется мастерская. Зандр продемонстрирует своё мастерство. Как с тобой связаться?

— Мы сами найдём вас, — кивнул Ди и сграбастал десять мешочков с духовными камнями. Не прощаясь, мужчина вышел из таверны. На улице его уже поджидала самоходная тележка и вскоре глава гильдии убийц покинул зону действия моего духовного зрения.

— Ученица, сядь. Не заставляй меня применять силу.

Вилея дышала так, что её слышно было на другом конце Воренда. Тем не менее она подчинилась. За время общения с даосом пришло осознание, что гневить его не стоит.

— Первое — артефакты. Зандру необходим опыт, но найти его артефактору в нулевом поясе крайне сложно. Нужно идти на поклон роду Ван и просить, именно просить, взять себя на работу. Искателей артефакторов в нулевом нет. Открыть мастерскую здесь нельзя. У меня нет возможности оставить вам достаточно духовных монет, чтобы вы смогли прожить без проблем до конца своей жизни. Остатки того, что у меня есть, придётся тратить на ваше обучение. Работать с гильдией убийц — единственный способ зарабатывать без поклона роду Ван. Пятьдесят золотых в месяц — это более чем достойная плата. Стоит ли говорить о том, что в первом поясе Зандр тоже будет интересен как артефактор, обладая специфическими и крайне редкими рецептами? Всё, что нужно — доказать сейчас своё мастерство. Я знаю, что Зандр с этим справится. Зандр знает, что он справится. Я стыковал вас с заказчиками, готовыми платить. Дальше дело за вами.

Мы с Вилеей молчали. Наставник чётко разложил всё по полочкам, подкопаться к его словам было нельзя. Удостоверившись, что возмущаться мы не собираемся, он продолжил:

— Второе — убийцы. Мне довелось много поработать с этой гильдией. У них есть особое понимание чести. Даже если сдохнут все до единого убийцы пояса, с внутренних поясов придут другие. Заказ должен быть выполнен, пока объект находится в доступе. Бывший глава школы Духовной силы знал, что я обращусь к убийцам, поэтому тщательно подготовил договор. Род Дун, к примеру, в эту сторону даже не думал. Их ошибка. Единственный способ спасти ваши жизни — отложить исполнение заказа бывшего главы школы до момента выхода с нулевого пояса. За это пришлось платить. Много платить. Что касается четверых учеников… Вы готовились выйти против ста тридцати демонов. Что изменилось с тех пор? Кроме того, я сделал всё, чтобы вам было как можно проще выжить.

— Учеников в Воренде мало, тем более бронзовых и серебряных, — задумчиво произнёс я. — Плюс условие, что нельзя привлекать кандидатов. Ни один ученик не сможет подобраться к нам незаметно. Но Небо, наставник, это всё равно неправильно! Почему искатели позволяют существовать убийцам? Или почему такие, как Хрики Ван, всё ещё живут?

— Хочешь его убить? — усмехнулся наставник.

— Нет, не хочу. Убью. Это факт, а не желание.

— Не делай это самостоятельно, — неожиданно предложил даос. — Гибель главы рода вызовет расследование. Убийц наказывать не будут — они всего лишь оружие. Заказ на уничтожение Хрики Вана сейчас инициирован родом Дун из клана Тигра. Когда сюда явятся следователи из первого круга, они закроют глаза на происходящее. Иметь в списке врагов клан Тигра никому не хочется. Я пояснил свою позицию, ученица? Или нужно расписать её детальней.

— Можно было сказать нам раньше, — зло пробурчала Виля. — Бесит, когда якобы мудрый наставник не считает необходимым пояснить свои действия.

— Если это всё, нам пора выходить. Полагаю, глава рода Ван уже весь изнервничался, ожидая результатов нашей встречи. Завтра вы станете искателями, учениками школы Духовной силы и на этом наши пути разойдутся.

— То есть мы перестанем считаться вашими учениками? — удивилась Вилея.

— До того, как вы войдёте в третий пояс, вы будете предоставлены сами себе. Вы искатели, а не слепые котята, что тыкаются в разные стороны в поисках сиськи мамки. Всё, что я мог вам дать — дал. Научил вас учиться. Научил отстаивать свои интересы. Скажи мне, ученица, чего ещё ты ждёшь от наставника? Бегать и вытирать слюни за тобой? Ни в первом, ни во втором поясах помочь вам с этим не смогу. Никак. Только в третьем. Или четвёртом, если до того, как вы доберётесь до третьего пояса, я стану владыкой. Если хочешь, чтобы тебе вытирали сопли, дорасти до меня. Клянусь Небом — я сделаю это, если ты этого потребуешь. Ещё вопросы?

— Нет, — хмуро ответила девушка. — Нет наставника — нет вопросов.

Вилея не приняла позицию даоса. И, судя по её виду, никогда не примет. Небо ей судья. Я же был рад, что искатель вскоре нас покинет. Мне сильно хотелось забраться в закрома Хуан Луня и изучить все книги, что там хранились. Лучше я поделюсь этой тайной с Вилеей, чем с этим даосом. Он своё слово уже сказал, теперь наша очередь.

Во дворце рода Ван творилось что-то странное. Слишком много самоходных повозок, слишком много бегающих туда-сюда людей, слишком много суеты. Духовное зрение и вовсе показывало нечто странное — посреди всей этой вакханалии стояла чёрная фигура.

— Здесь мастер или владыка, — произнёс я. — Он…

Договорить я не смог — сердце пропустило удар. Рядом со статным мужчиной стояла она. Нет — Она! Девушка моего возраста, одета в красивое походное платье, не способное скрыть идеальную фигуру постоянно практикующегося идущего к бессмертию. Кандидат алмазного ранга. Пятьдесят два открытых узла. В несколько раз больше, чем у меня или Вилеи. Красные волосы уложены в замысловатую причёску, но даже ветер не смел их тронуть. Девушка стояла рядом с повзрослевшей Эльдой и о чём-то с ней разговаривала. Она улыбалась, и именно эта улыбка заставила моё сердце замереть. Незнакомка была прекрасна. Ослепительна.

— По всей видимости, Небо решило устроить нам очередное испытание, — сквозь гул в ушах послышался задумчивый голос наставника Герлона. — Осталось только понять, что здесь делает дочь советника главы клана Феникс и почему она всё ещё кандидат?