Загадка замка Эппл-Гроув

- Кэтрин, а ты почему молчишь? - бросился за помощью ко мне окончательно сбитый с толку Морти. - Ты что, правда хочешь за меня замуж?

- Не хочу, - успокоила я его, - но вряд ли тётушка готова с этим смириться.

- Но ты же должна выйти замуж за Короля! - воскликнул Морти, усаживаясь обратно за стол, и я досадливо поморщилась: вот не готова я сейчас объяснять леди Маргарет всю эту запутанную историю с предсказанием.

- За какого короля? - брови тётушки удивлённо дрогнули. - Тут что, ещё и король есть? Кэтрин, дорогая, ты ничего не хочешь мне объяснить?

- Морти шутит, - я тепло улыбнулась пожилой леди, наступив под столом болтливому божеству на ногу, - он имеет в виду, что такая девушка, как я, достойна не меньше, чем короля. Правда, Мортимер?

- Эээ… - сообразил он и активно закивал головой, - Кэтрин нужен король, это как минимум! Ну что ей какое-то божество или принц? Мелко и недостойно!

- Ещё недавно я посмеялась бы насчёт того, что в нашей глуши может обнаружиться король, - задумчиво проговорила леди Маргарет, - но сейчас я, пожалуй, воздержусь от опрометчивых слов. Как выяснилось, тут и божество при желании можно найти… точнее, оно само найдётся…

- Тогда, раз вопрос с немедленной женитьбой мы сняли, можно я пирожок доем? - уже совершенно успокоившийся Морти протянул руку к пирожку с яблоками. - А то у демонов таких нету…

- Боги всемогущие, - отмахнулась тётушка и, кашлянув, покосилась на Морти, - какие ужасы ты говоришь, милый…

- Тётя Маргарет, - решила я перевести разговор на другую тему, пока тётушка не начала расспрашивать нас о путешествии, - скажи, пожалуйста, а ты никогда не слышала ничего про древнюю библиотеку, которая, говорят, когда-то была в Эппл-Гроув?

- Библиотека? - переспросила леди Маргарет и покачала головой. - Нет, дорогая, не слышала, но строители этого любезного господина Шуфеля, когда ремонтировали полы, нашли вот это…

Тётушка встала и, тяжело ступая, подошла к шкафу, открыла его и извлекла достаточно старую книгу, которую и протянула мне. Я хотела её взять, но меня опередил Бэйл, шепнувший:

- Кейт, никогда не открывай незнакомые книги, особенно древние, на них может быть наложено заклятье.

Некромант бережно положил книгу на стол, отодвинув чашки, и провёл над ней рукой, потом взглянул на Морти:

- Я ничего не чувствую, но давай на всякий случай ещё и ты …

Мортимер кивнул и прикоснулся к обложке: ничего не произошло, и книга осталась просто книгой. Когда её открыли, в ней обнаружились подробнейшие планы замка, начерченные, судя по всему, сразу после его возведения.

- Пожалуй, за эту находку я даже готов простить вашему Шуфелю сегодняшних мышей, - Морти сосредоточенно изучал планы. - Вот оно! То, что мы искали!

На странице, которую с искренним восторгом рассматривал Морти, были в подробностях указаны все тайные ходы, которыми, как оказалось, замок был пронизан весь, сверху донизу.

- Смотрите, - Морти ткнул пальцем в длинную ломаную линию, - вот ход, и он совершенно точно ведёт в башню, которая нам нужна. И начинается он, - божество покрутило лохматой головой, - в аккурат вон в том углу.

- В том углу — шкаф с яблочными наливками, - строго сказала тётушка, и Морти при этих словах гулко сглотнул.

- Нет уж, хватит с тебя пирожков, а то пристрастишься к наливкам и настойкам — только божества-алкоголика нам и не хватало для полного счастья. С тобой трезвым-то не так чтобы легко! - категорически воспротивилась я, а Мортимер взглянул на меня с таким упрёком, словно я у ребёнка игрушку отобрала.

- Я прослежу, Кейт, - неожиданно высказался в мою поддержку Бэйл, - вот разберёмся со всеми секретами — тогда дегустируй себе на здоровье, а сейчас лучше не надо.

- Предатель, - проворчал Морти, - а ещё принц…

- Принц я в прошлом, не забывай, - невозмутимо отозвался Бэйл, - так что этот укол мимо, Мортимер. А если ты сейчас скажешь, что зато в будущем я Король, то я дам тебе в челюсть.

- А я превращусь, - азартно возразил Морти, - и тогда мы посмотрим, кто кого!

- Шкаф кто двигать будет? - вернула я спорщиков к реальным проблемам. - Мы с Нэлем отпадаем сразу. Берт? Бэйл?

- Ой, да ладно… - Морти повёл плечами и через секунду посреди комнаты стояла шипастая тварюга, только раз в десять меньше той, что тогда явилась нам во дворе. Она подошла на толстых задних лапах к шкафу, оперлась на хвост с ядовитым жалом на конце и небрежно, словно игрушку, переставила шкаф метров на пять в сторону. При этом, что характерно, ни одна бутылка не то что не разбилась, а даже не звякнула.

- Какой необычный оттенок чешуи, - вдруг раздался абсолютно спокойный голос леди Маргарет, - никогда такого не видела. Скажи, милый, я могу её потрогать?

И тётушка, тяжело опираясь на трость, медленно подошла к настороженному Морти, который не шевелился, а лишь моргал ярко-зелёными глазами. Пожилая леди легко дотронулась до его спины, и Морти изогнул шею так, чтобы иметь возможность следить за её рукой. Тётушка осторожно погладила чешуйчатый бок и вздохнула:

- Удивительно, меня всегда поражало то, что она не холодная, а очень тёплая на ощупь. Очень странно!

Я медленно опустилась на стул, во все глаза глядя на тётушку Маргарет, и скромно так переспросила:

- Тётушка, а что ты имела в виду, говоря, что тебя всегда это удивляло? Ты хочешь сказать, что Мортимер — не первый такой? Ты и раньше встречала подобных ему? Но где? Когда? Ничего не понимаю!

- Ох, Кэтрин, я же говорила тебе, что у меня была достаточно, - тут тётушка запнулась в поисках подходящего слова, - насыщенная молодость.

- Так, сначала я узнаю, что ты встречала альвов и даже крутила с одним из них роман, потом выясняется, что тебе знакомы… Морти, как ты в этом облике называешься?

Мортимер с осуждением покосился на меня и клацнул челюстью с внушительными зубами, мол, как я тебе отвечу-то? Но ему помог Бэйл.

- Шипохвостый грокнер, проще — шипохвост, - любезно пояснил он окружающим, а Морти тяжело вздохнул и от расстройства в щепки раскрошил ударом хвоста стоящую неподалёку табуретку. Я хотела было выругать его, но потом подумала, что тоже была бы не очень довольна, если бы у меня было такое заковыристое имечко. - Они водятся только в Освэше, поэтому Мортимер и взял себе такой неоднозначный облик.

- Молодой был и глупый, - проворчал снова обратившийся в мальчишку Морти, смущённо задвигая ногой под стол обломки табуретки, - но уже не поменяешь: второй облик выбираешь один раз.

- А по-моему очень даже ничего, - подумав, сказал Фаруз, - зато никакие враги не страшны. Только обратился — и порядок, враг повержен и уничтожен и морально, и физически.

- Это да, - мгновенно воспрял духом Морти, - это я могу. Как говорят люди: люблю, умею, практикую!

- Так, практики и теоретики, - воззвала я к разуму расслабившихся мужчин, - мы в башню пойдём или как?

- Прямо сейчас? - Морти бросил быстрый взгляд на стол, куда Бетси поставила очередное блюдо с пирожками. - Что, и чаю не попьём?

- А ты только что чем занимался? - я аж оторопела. - Мне казалось, ты как раз чай пил. Нет? Морти, тебе что, не интересно, что там в башне и кто зажигает огонь?!

- Очень интересно, Кэтрин, клянусь! - Морти уставился на меня кристально честными глазами, и я махнула рукой.

- Я заверну тебе пирожков с собой, милый, - мягко проговорила тётушка Маргарет, - потом съешь, а сейчас и правда, наверное, пора вам своими делами заниматься.

- Леди Маргарет, если ваше сердце свободно, я готов предложить вам руку, сердце и хвост! - воскликнул счастливый Морти, а тётушка с показной суровостью погрозила ему пальцем.

Когда мы все, включая Морти, прижимающего к сердцу пакет с пирожками, подошли к стене, откуда начинался ход, я вдруг подумала о том, что буду скучать, когда наше приключение закончится. Потом тряхнула головой, вспомнив о предстоящих разборках с короной и королём, и отодвинула переживания на потом.

Стена казалась монолитной, но вперёд выступил Нэль, осторожно пробежался по ней тонкими чуткими пальцами и, нащупав что-то, осторожно нажал на, как мне казалось, совершенно ровные участки стены. В сплошном монолите появился сначала контур двери, потом он углубился, и через несколько секунд часть стены просто-напросто отъехала в сторону.

За ней обнаружилась удивительно чистая лестница: складывалось впечатление, что по ней много и часто ходили. Как такое могло быть, если в доме всё время кто-то был, я пока категорически не понимала. Ещё раз сверившись с картой, мы переглянулись и, автоматически выстроившись в уже привычном порядке, двинулись вперёд и вверх.

Лестница вилась достаточно крутой спиралью, уводя нас вправо и вверх, то есть чётко в сторону загадочной башни. Иногда ступени прерывались площадками, похожими на ту, где мы впервые встретили господина Пчиххельса. Я молча удивлялась тому, что практически не запыхалась, поднимаясь по достаточно высоким ступенькам. Вот что экстремальный туризм с изнеженными барышнями делает!

Внезапно лестница кончилась, и мы остановились перед солидной дверью, которая в этом царстве камня выглядела несколько чужеродно и напоминала мне дверь в кабинет директрисы пансиона, откуда я уехала пять лет назад.

Поддавшись непонятному порыву, вызванному воспоминаниями, я вежливо постучала и вздрогнула, когда из-за двери раздалось:

- Войдите!

Мы переглянулись, и я аккуратненько отступила, на всякий случай спрятавшись за широкую и надёжную спину Берта. Ну а что? Они сильные и смелые, а я маленькая и безобидная…

Но вперёд шагнул Морти и, как-то странно взглянув на нас, решительно открыл дверь, за которой обнаружилась вполне себе обжитая комната, больше всего напоминавшая кабинет ректора какой-нибудь академии. Я, конечно, в них не училась, но по рассказам и немногочисленным прочитанным романам представляла себе ректорские покои именно так. Стены до самого потолка закрыты книжными шкафами, в которых теснятся книги, свитки, какие-то фигурки. На полу — пушистый ковёр приятного тёмно-зелёного цвета, а напротив двери расположился огромный рабочий стол, заваленный бумагами, коробками, пергаментами и ещё какими-то плохо распознаваемыми отсюда предметами.

- Проходите, проходите! - доброжелательно произнёс достаточно молодой мужчина, на секунду оторвавшийся от изучения древнего свитка, и махнул рукой куда-то в сторону нескольких кресел, стоящих полукругом. - Одну минутку, я сейчас освобожусь и буду в полном вашем распоряжении.

Я в абсолютном обалдении смотрела на мужчину, который спокойно работал в башне моего — моего!! — замка, и, судя по всему, совершенно по этому поводу не переживал. Покосилась на друзей и по выражению лиц поняла, что они тоже определённо не в курсе… кроме одного. Морти старательно рассматривал потолок, хотя никаких узоров на нём не наблюдалось, и это мне очень и очень не понравилось.

- Морти, ты ничего не хочешь мне сказать? - негромко уточнила я, пристально глядя на неожиданно смутившегося Мортимера. - А то ведь потом может только хуже получиться…

Он тяжело вздохнул, но промолчал и только отрицательно помотал лохматой головой. Я открыла рот, чтобы сказать ещё кое-что этому интригану, но не успела, так как странный мужчина за столом отложил наконец-то бумаги и доброжелательно посмотрел на всех нас по очереди.

- Рад приветствовать вас у себя! - радостно сообщи он нам, а я от такой наглости даже бояться перестала.

- Вы, наверное, хотели сказать, « в Эппл-Гроув», - я сделала шаг вперёд, резким движением сбросив с плеча руку Морти, - потому что « у себя» здесь только я.

- Эмм… - растерялся мужчина и зачем-то посмотрел на упорно прячущего глаза Мортимера, - я имел в виду, что рад видеть вас у себя в кабинете…

- Прекрасно, хотя не могу ответить вам тем же, - я чувствовала, как в душе поднимается волна раздражения, которая грозила перейти в ярость, - а теперь будьте так добры, объясните, пожалуйста, - я выдохнула и, закрыв глаза, медленно сосчитала до десяти, - что… вы… тут… делаете?!!

- Работаю, - он удивлённо пожал плечами, - а что ещё я тут могу делать, по-вашему?

- По-моему? - я в очередной раз удивилась степени наглости незнакомца. - По-моему, вас вообще здесь быть не должно, так как это заброшенная башня моего, я подчёркиваю — моего, замка.

- Она не заброшенная, - как-то даже обиженно возразил странный обитатель башни, - я, между прочим, сам заклинания чистоты кастовал и сюда, и на лестницу.

- Зачем? - кротко поинтересовалась я, спиной уже привычно чувствуя поддержку друзей, ни один из которых пока не проронил ни слова.

- Чтобы пыли не было, - моргнул мужчина, - а зачем ещё-то?

- Вы уборщик? - по-прежнему спокойно уточнила я.

- Почему это? - возмутился захватчик. - Я ректор.

- Ректор? - ощущение того, что кто-то сошёл с ума, причём, скорее всего, я сама, крепло с каждой минутой. И я не замедлила поделиться этими соображениями с мужчиной за столом. - Вы знаете, у меня возникло чёткое ощущение, что кто-то из нас с вами — сумасшедший.

- Это точно не я! - поспешил воскликнуть незнакомец, но тут же смутился. - Я не в том смысле, что вы…

- Но если вы действительно ректор, то почему ваш кабинет находится у меня в башне? - я, прищурившись, ждала ответа.

- Ну так он же всегда здесь был, - странный ректор беспомощно посмотрел на Мортимера, - Мор, что ты молчишь?

- Да, действительно, - я развернулась к торопливо отступившему на несколько шагов Морти и подумала, что манерой говорить очень напоминаю сейчас Залишу, - что же ты стоишь, как неродной? То разговаривал — не заткнуть было, а тут вдруг молчишь, как рыба в пирожке, а? Нехорошо… Мор…

- Кэтрин, я всё могу объяснить, - торопливо сказал Морти, прикрываясь от разъярённой меня вкусно пахнущим пакетом, - честное слово!

- Неужели? - я уже плохо себя контролировала, поэтому очень обрадовалась, когда почувствовала, что чьи-то сильные руки обнимают меня за плечи.

- Кейт, - раздался спокойный голос Альберта, - успокойся. Сейчас Мортимер отложит пакет с пирожками, - при этих словах Берта ректор принюхался и грустно вздохнул, - и вместе с твоим постояльцем расскажет нам правду. Да, Морти? Просто для разнообразия…

- Я не постоялец, - обиженно прокомментировал слова северянина захватчик, - я действительно ректор. И работаю в этой башне уже почти пятнадцать лет.

- Врёте, - спокойно ответила я, - тут водилась всякая нечисть, это все знают. И свет мертвенный горел зелёный, и звуки всякие подозрительные раздавались, и выл кто-то.

- Ну, - неожиданно смутился ректор, так и не удосужившийся представиться, - это не совсем так… Это такая защита была, понимаете?

- Не очень, - вступил в беседу Бэйл, - я видел эти огни сам и могу точно сказать, что это была некромантия, уж я-то не ошибаюсь.

- Ну некромантия, и что тут такого? - ректор слегка успокоился и опустился в своё кресло. - У нас есть такой факультет, с его деканом вы, между прочим, очень неплохо знакомы. Но сейчас не об этом, - поспешно перевёл он разговор.

- Зато, видимо, у вас нет факультета хороших манер, - холодно прокомментировал Нэль, - так как вы до сих пор не соизволили представиться.

- Виноват, - развёл руками незнакомец, - признаю свою ошибку и исправляюсь. Позвольте представиться: Роджер, просто Роджер… Ректор академии.

- Какая прелесть! Академии… Просто академии? - уточнила я, глядя на Роджера и пытаясь прогнать дурные предчувствия.

- Академии Повелителей, если вам так больше нравится, хотя мы предпочитаем обходиться без официоза, - благодушно улыбнулся нам Роджер, который просто ректор.

- А скажите, в Истралии старых замков больше нет? Почему вам понадобился именно мой? - решила я внести ясность.

- Есть, конечно, но только этот стоит на месте древней силы и предоставляет такие потрясающие возможности, каких ни одно другое место не только Истралии, но и всего континента предоставить не в состоянии.

- Это, несомненно, в корне меняет дело, - кивнула я, - а можно об этих самых возможностях немного подробнее? Просто, понимаете, какая проблема: в Истралии уже очень давно нет ни магов, ни магии. И тут вы заявляете, что уже пятнадцать лет преспокойно перемещаетесь сюда порталом… я ведь правильно угадала способ перемещения?

Пока я говорила, Роджер смотрел на меня со странной смесью удовольствия и чуть ли не отеческой гордости, а потом повернулся к Мортимеру и, потирая руки, сказал:

- А всё-таки я был прав, погружение в параллельные реальности — это самый лучший способ обучения, а этот старый зануда Джейкоб со мной спорил. Можно десять лет учить принимать решения и работать в команде, но пока не попробуешь это на практике, на своей, так сказать, шкуре, ничего не получится. Я, пожалуй, попробую написать на эту тему несколько статей для «Межмирового магического вестника», - и, обратившись ко мне, добавил, - ну что ты, Кэтрин, магия никуда не уходила из Истралии, просто она была… как тебе сказать… неофициальной.

- Нэль, - обратилась я, демонстративно игнорируя жалобно смотрящего на меня Мортимера, - скажи, пожалуйста, у меня бывают провалы в памяти?

- Нет, - честно ответил альв и внезапно хихикнул, - хотя порой ты, конечно, бываешь слегка не в себе… Прости, Кэтрин, это я любя, честное слово.

- Тогда напомни мне, когда это я дала господину ректору право обращаться ко мне на «ты»? Я что-то не припоминаю. А ты?

- Не было такого, - подтвердил Нэль, без малейшей симпатии рассматривая ничуть не смутившегося Роджера, - я же говорю: факультета хороших манер явно не хватает.

Ректор задумчиво посмотрел на нас и, почесав в затылке, записал на каком-то листе, бормоча себе под нос: «Факультет хороших манер и этикета. Подумать и обсудить».

- Это была шутка, если что, - помолчав, осторожно пояснил Роджеру Нэль, - но, кажется, не самая удачная. Или наоборот…

- Что вы там говорили насчёт обучения и погружения в параллельные реальности? - вернулся к насущным вопросам Бэйл. - Можно с этого места поподробнее?

- Конечно, - ректор, кашлянув, посмотрел на Морти, но тот уже извлёк из пакета пирожок и меланхолично жевал его, глядя в окно, - понимаете, наша Академия называется Академией Повелителей или, если в соответствии с Уставом, то полное название звучит так: Межмировая Академия Правительственных Кадров. Но так как на сто сорок семь миров она такая одна, мы предпочитаем называть её просто — Академия.

В комнате повисла абсолютная тишина, только слышно было, как Морти шуршит пакетом.

- А какое отношение к этому, несомненно, прекрасному учебному заведению имеем мы? - озвучил возникший у всех нас вопрос Фаруз. - У меня есть версия, но сказать, что она мне не нравится — это не сказать ничего.

- Понимаете, - снова издалека начал ректор, - руководить государством — это очень большая ответственность, - тут Бэйл кашлянул, и Роджер решил, видимо, пропустить лирическое отступление, - истинный правитель должен не только много знать, он должен быть достойным того, чтобы занимать трон.

К сожалению, очень часто было так, что к власти приходили люди некомпетентные, эгоистичные, недальновидные. И было принято решение начать контролировать этот процесс.

- Кем? - коротко спросил Фаруз.

- Что — кем? - Роджер снова посмотрел на Морти, но уже без особой надежды.

- Кем было принято решение? - очень вежливо уточнил эф-риссарский принц.

- Нами, - Роджер обвёл кабинет рукой, - богами, так сказать…

- Богами, значит, - повторил Бэйл, - и что же вы решили? Очень интересно, так как две версии событий у нас уже есть: одна от лопающего в одно лицо пирожки Мортимера, и одна от Флориана. И что-то мне подсказывает, что сейчас мы услышим что-то новое.

- Дело в том, что у нас образовался новый мир, он пока пустой, его только предстоит заселить. Там будет для начала три государства. И мы пришли к выводу, что правители должны приходить к власти подготовленными. Мы очень долго спорили и пришли к решению, что нужно поставить подобранную нашими специалистами группу в условия реальных испытаний. И тех, кто эти испытания пройдёт, уже обучать, а потом выдавать им мир.

- Выдавать им мир… - заторможенно проговорила я, - как пирожок на обед…

- Ну, я не стал бы так уж… - Роджер помолчал, - хотя что-то в этом сравнении, несомненно, есть.

- Почему мы? - подозрительно спокойно спросил Бэйл, внимательно рассматривая свои руки.

- Вы все королевской крови, - этот вопрос ректору явно понравился больше, и он с охотой стал объяснять, - кроме уважаемого Альберта, но для его появления в вашей компании были свои веские причины. Кровь — это очень важно, потому что всё должно быть в соответствии с правилами и традициями. И хочу вам сказать, мы были потрясены тем, как замечательно вы сработались за столько короткое время!

- То есть вы все эти две недели за нами наблюдали? - с трудом сдерживая рвущиеся наружу нецензурные ругательства, уточнила я.

- Ну, не всё время, но в основном — да, - кивнул Роджер, радостно нам улыбаясь. - Признаюсь, получил истинное удовольствие. Но тебе, Кэтрин, нужно обязательно поработать над самообладанием! Такая реакция на обычных пауков — это нечто совершенно ненормальное, я считаю…

- Ты считаешшшь? - не хуже гинзары зашипела я, чувствуя, что самообладание, о котором только что говорил ректор, куда-то улетучилось от слова совсем.

- Кейт, Кейт, остановись! - услышала я сквозь заполнивший сознание красный туман ярости. - Кейт, успокойся! Ты его задушишь и попадёшь в какую-нибудь межмировую тюрьму. Оно тебе надо?

- Нет, - отдышавшись, сказала я, глядя на слегка побледневшего Роджера и по-прежнему невозмутимого Морти, - но ведь какие гады, а? То есть мы там несколько раз еле в живых остались, а они — наблюдали?!

- Ничего бы не случилось, - на всякий случай отодвигаясь подальше, обиженно сказал ректор, - у каждого из вас был куратор, который за вами присматривал. И в самом крайнем случае вытащил бы.

- Как интересно, - задумчиво протянул Бэйл, - а взглянуть на них можно? Познакомиться лично, так сказать?

Роджер подумал, кивнул и, приложив к губам какой-то круглый предмет, чётко и громко проговорил:

- Внимание! Кураторов группы номер семь «Корона Короля» прошу срочно явиться в кабинет ректора. Повторяю: кураторов группы «Корона Короля» ждут в кабинет ректора.

Несколько минут ничего не происходило, а потом в углу замерцало уже знакомое серебристое окно портала, точно такое же, как перемещало нас из одного мира в другой, и в кабинет шагнул одновременно что-то дожёвывающий на ходу и читающий какой-то свиток Флориан. Он, не прерывая чтения, шлёпнулся в кресло и ворчливо спросил:

- Ну что там они ещё натворили? Вроде же вернулись уже… или ты отчёт хочешь? Так я же сказал, что к концу недели...

Потом, видимо, поняв, что тишина вокруг какая-то неправильная, он оторвался от свитка и огляделся. Сначала упёрся взглядом в меня, потом перевёл его на Бэйла, на Роджера, на хмурого, как осенняя туча Фаруза.

- Привет! - жизнерадостно поздоровался он. - А вы чего такие мрачные? Кэтрин, радость моя, ты стала ещё прекраснее с момента нашей последней встречи на кладбище. Да, понимаю, звучит не слишком романтично, но что поделать — такова была та реальность.

- Что ты здесь делаешь? - негромко спросил Фаруз, но было в его голосе что-то такое, что заставило Флориана сбросить маску весельчака и ещё раз оглядеть нас, но уже серьёзнее.

- Вообще-то… я тут преподаю, - слегка растерянно ответил он и повернулся к Роджеру. - А в чём проблема? Раз группа здесь, значит, они уже всё знают, тогда откуда такая странная реакция? Победителям не годится хмуриться!

- Преподаёшь, значит, - Фаруз сделал неспешный плавный шаг вперёд, - и какую дисциплину, позволю себе спросить? Наверное, хитрость и обман?

- То есть за всё, что я сделал, мне вот такое вот спасибо?! - почти искренне возмутился Флориан. - Я вам, между прочим, ещё там, на кладбище, говорил, что нас несколько и мы своего рода кураторы, даже слово это использовал. Кто же виноват, что вы не сообразили? А вашу Кейт я вообще от гибели спас, между прочим, вытащив из временной петли. И на арене в Джесмистане помог . И вот она — благодарность!

Мы смущённо переглянулись, потому что по большому счёту Флориан был прав: он действительно несколько раз помог нам в трудной ситуации, тут не поспорить.

- Ты мой куратор от этой странной академии? - уже чуть более миролюбиво спросил Фаруз, и Флориан заметно расслабился. - Но зачем тогда были все эти истории про богов, про наставника…

- В них не было неправды, - очень серьёзно ответил Флориан, подходя в эф-риссарцу, - с твоим наставником мы действительно враги, и он на самом деле был изгнан. Ведь когда я говорил о том, что боги решили отдать людям власть в одном из миров, я же не уточнял, в каком именно. А Шару очень хотел сам стать твоим куратором, даже подобрался к тебе поближе. Скажи, ведь он связывался с тобой?

- Да, - помолчав, признался Фаруз, - он несколько раз предлагал мне… оставить друзей и унести корону… обещал за это помочь найти книгу, ради которой я сюда приехал…

- Книгу, в которой рассказано, как вернуть себе родовую магию? - с понимающие улыбкой спросил Флориан. - Она здесь. - И он махнул рукой в сторону шкафов. А то, что ты отказался предать друзей — это было твоё личное испытание, которое ты с честью выдержал.

- Почему ты не сказал нам? - глядя на принца с искренним сочувствием, спросил Нэль.

- Это была моя война, - пожал плечами Фаруз, - самая сложная, с самим собой. Но, знаете, я вспомнил слова, которые сказал тогда хранитель… что на вершине есть место только для одного. А я не хочу быть один, за эти дни я это понял настолько же отчётливо, насколько понимаю, что был несправедлив к тебе, Флориан. Я благодарен тебе… но…

Принц неуловимым движением оказался рядом с куратором и с нескрываемым наслаждением врезал ему в челюсть так, что Флориан рухнул в стоящее за ним кресло.

- Ничего личного, - выдохнув, сказал Фаруз, - если захочешь — я потом всегда к твоим услугам.

Флориан ошарашенно помолчал, подвигал челюстью, на которой прямо на глазах наливался здоровенный синяк, и неожиданно расхохотался.

- Такой правитель для воинственных племён гухаров — то, что надо! - воскликнул он. - И себя в обиду не даст, и своих защищать будет до последнего.

- Гухары — это кто? – негромко спросил у меня Нэль, с философским спокойствием наблюдающий за происходящими событиями.

- Откуда я знаю, - так же тихо ответила я, но Флориан нас услышал и даже соизволил ответить.

- Гухары — это племена, населяющие то государство, которое в новом мире достанется Фарузу, - я медленно опустилась в кресло, пытаясь осмыслить выданную информацию. То есть они всё это говорили серьёзно? Нам предстоит стать правителями в новом, «необжитом» мире?

- А они там откуда возьмутся? - на этот вопрос у шокированной меня сил хватило.

- Они беженцы из мира, где тёмные силы одержали верх, но это долгая история, они Фарузу сами потом расскажут. У них нет вождя, и он возглавит их. Станет основателем новой правящей династии.

- А ведь это тоже вершина, - задумчиво сказал Берт, глядя куда-то в окно, - только та, которую ты заслужил. И на ней ещё нужно удержаться.

- Знаешь, что, а пойду-ка я вместе с тобой, мой юный друг, - вдруг решительно сказал Флориан, откладывая в сторону свиток. - Я как Мора послушаю, как посмотрю, так меня зависть прямо за пятки кусает!

- За другое место она тебя кусает, - проворчал Морти и, прицелившись, швырнул в мусорную корзину, обнаружившуюся в углу, смятый пакет из-под пирожков. - Хотя место хорошее, согласен.

- А что, можно посмотреть? - забыв все обиды, загорелся Фаруз. - Правда можно?

- Да можно, чего уж там, - с напускной строгостью сказал Роджер, явно невероятно довольный благополучным завершением хотя бы этой истории, - смотри на своё государство…

Он щёлкнул пальцами, и перед нами развернулось окно портала, но не овальное, как предыдущие, а похожее на дверь. За этой дверью шумели разлапистыми кронами высокие южные деревья, горячий ветер приносил ароматы цветов и нагретой солнцем травы, а в просвете между деревьями был виден небольшой, но очень симпатичный белоснежный особняк.

- Это твой дом, - кашлянув, пояснил Роджер, - а уж дальше сам разберёшься, что к чему. Потом, может, и дворец себе построишь.

Фаруз, не отрываясь, смотрел на открывшийся в портале мир и, кажется, даже дышать перестал.

- А можно… можно мне сейчас пойти? - дрогнувшим голосом спросил он и виновато посмотрел на нас. - Приключение закончилось, но мы ведь не прощаемся? Нам всем будет место в этом новом мире, ведь так? Так что мы увидимся…

Тут он повернулся ко мне.

- Кейт, я ведь вижу, что твоё сердце принадлежит не мне, но я буду счастлив всегда быть твоим другом.

- А корона? Ты… не хочешь забрать корону? - спросила я. - Раз ты будешь правителем, то она тебе пригодится…

- Я добуду себе свою, - подмигнул мне принц, хотя, наверное, уже не принц, а король, ведь статус определяется не возрастом, а поступками.

- Тогда иди, - сказал Берт, подозрительно часто моргая, - я абсолютно точно знаю, что у тебя всё получится, у вас с Флорианом всё получится.

Фаруз подошёл к Нэлю и крепко обнял его, затем обменялся крепким рукопожатием с Бэйлом, но тот махнул рукой и стиснул Фаруза в крепких дружеских объятиях. Альберт с мягкой улыбкой ответил на рукопожатие и тоже обнял юного эф-риссарца. Потом Фаруз подошёл ко мне, уже откровенно хлюпающей носом, и, вытерев мои слёзы ладонью, проговорил:

- Кейт, тебе навсегда отдана часть моего сердца, и я буду счастлив видеть тебя тогда, когда ты этого захочешь! Мой меч, мой опыт и, - тут он хмыкнул, - мой персональный бог всегда к твоим услугам.

- Иди уже, - всхлипнула я, целуя Фаруза в обе щеки, - и только попробуй не справиться, я тут же пришлю к тебе Морти с его зубастыми змеями!

Фаруз легко засмеялся и вместе с Флорианом шагнул в портальную дверь, которая с тихим щелчком схлопнулась за ними.

Мы смотрели им вслед, и я чувствовала, как в горле встаёт ком, а на глаза наворачиваются слёзы. Хотя, казалось бы, почему вдруг? Фаруз с честью выдержал свои испытания, и его бывшему наставнику теперь ничего не светит, принц сам распоряжается своей судьбой. А если станет трудно, я почему-то не сомневалась, что Флориан ему поможет.

- Кейт, всё хорошо, - тепло улыбнулся мне Нэль, - это, знаешь, как когда дочитываешь интересную книгу или дописываешь картину. Такая странная смесь счастья и грусти. Но мы ведь не расстаёмся, ты ведь знаешь это, не можешь не знать, не чувствовать. Ты очень изменилась за это время, принцесса Кэтрин, стала из милой и забавной девочки сильной и мудрой, хотя я никогда не думал, что это возможно — так измениться за две недели.

- И в кого ты такой умный? - я шмыгнула носом, но понимала, что альв абсолютно прав. - Сейчас и ты уйдёшь, да, Нэль? Ты тоже меня бросишь?

- Я не могу тебя бросить, Кейт, - мягко улыбнулся наш остроухий любитель всего живого, - мы ведь будем жить в одном мире… Только я не хочу править, но мне, надеюсь, и не придётся. Я ведь уже догадался, кто был моим куратором…

- Да? - от изумления я даже всхлипывать перестала, а Роджер удивлённо поднял брови. - А кто?

- Полагаю, это мой наставник, Кирэль, - задумчиво сказал альв, глядя куда-то в пространство, - только теперь я понимаю, что он потихоньку готовил меня, убедил отца, что надо развивать мой талант художника. Только я пока не очень понял, почему он так расстроился, когда выяснилось, что я стану участником похода за короной.

- Да потому что это означало конец спокойной жизни, - раздался ворчливый голос, и в кабинет шагнул высокий альв с роскошной гривой седых волос. Было видно, что он далеко не молод, но назвать его стариком язык не повернулся бы, - а у меня только эксперимент по выращиванию рассады редчайшего сорта оллианумов в финальную стадию вошёл…

- Ой, а вы Кирэль, да? - вырвалось у меня помимо моей воли.

- Да, это я, - альв с некоторым недоумением посмотрел в сторону моей заплаканной персоны, - а ты, видимо, Кэтрин. Но откуда ты можешь меня знать?

- Нам про вас тётушка Маргарет говорила, - сдала я с потрохами любимую родственницу, - она, кстати, до сих пор вас помнит.

- Маргарет… Маргарет… - Кирэль наморщил высокий лоб, - прости, Кэтрин, но я не помню никого с таким именем, кроме, разве что… впрочем, это дела давно минувших дней. К тому же это было далеко отсюда...

- На севере, да? - спросила я и заметила, как дрогнуло что-то в безмятежной небесной голубизне его глаз.

- Но откуда? - альв повернулся к воспитаннику. - Лионэль, что всё это значит?

- Скажи, Кирэль, - думая о своём, спросил Нэль, - а пророчество Фелиэна? Оно было вообще? Или это часть вашего хитроумного эксперимента?

- Конечно, было, - почти искренне возмутился Кирэль, и юный художник, прищурившись, кивнул своим мыслям. Потом повернулся ко мне и решительно сказал:

- Кейт, зови тётушку Маргарет, пусть этот исследователь тоже почувствует на себе всю прелесть внезапных открытий…

- Ой, а давайте я! - вызвался наслаждавшийся нашей беседой с Кирэлем Морти, - я порталом быстренько обернусь. Пирожков кому принести? Что вы так смотрите, я уже понял — всем.

Не дождавшись ответа, шебутное божество исчезло, чтобы через несколько минут появиться снова, держа в одной руке пакет с пирожками, а в другой осторожно сжимая ладонь изумлённой леди Маргарет. При виде Кирэля тётушка судорожно прижала к груди руки и прерывисто вздохнула. Повисла пауза, в течение которой все присутствующие переводили взгляды с пожилого альва на тётю Маргарет и обратно.

- Мэгги? - неверяще произнёс Кирэль, делая неуверенный шаг вперёд. - Мэгги, это действительно ты? О все боги Великого Леса! Но…

- Это я, Кир, - тётушка с упрёком взглянула на подмигнувшего ей Мортимера, - только мне уже не двадцать, и даже уже не сорок…

- Ты совершенно не изменилась, - прошептал Кирэль, всматриваясь во что-то, заметное только ему, и тётушка постепенно тоже перестала хмуриться, а лишь смотрела на него с грустной нежностью. - Но как ты? У тебя, наверное, уже внуки?

- Нет, - она покачала головой, - у меня нет внуков, да и семьи никогда не было кроме Кэтрин.

- Но почему? - воскликнул Кирэль и внезапно замолчал. - Неужели…

- И это они будут учить меня жить! - громким шёпотом сказал Морти, ни к кому конкретно не обращаясь. - Кир, если ты сейчас в очередной раз проворонишь своё счастье, я никогда не стану с тобой разговаривать.

- Это ты пугаешь или вселяешь надежду? - привычно отозвался Кирэль, не сводя глаз с тётушки, которая старалась смотреть куда угодно, только не на него. - Мэгги, почему ты тогда сказала, чтобы я ушёл?

- Потому что я не думала, что ты послушаешься, - проворчала тётушка, - мало ли что девушки говорят.

- Вот совершенно с вами согласен, - тут же влез неугомонный Морти, - Кэтрин иногда как скажет что-нибудь, так и не знаешь, что и делать-то! В общем, Кир, быстренько давай приглашай леди Маргарет с собой и Нэлем в новый мир, и будем есть пирожки.

Кирэль молча закатил глаза, а Роджер и Бэйл понимающе переглянулись. Тётушка как-то беспомощно обернулась ко мне.

- Кэтрин, что происходит?

- Тётушка, тебе не повезло, и Морти решил устроить твою личную жизнь, раз уж со мной не очень получилось.

- Почему это не получилось? - громким шёпотом возмутился Морти, - смотри, как я хорошо разогнал всех потенциальных женихов кроме одного.

- Мэгги, - не обращая на его внимания, проговорил Кирэль, и я почти задохнулась от нежности, прозвучавшей в его голосе, - я не знаю, что ждёт меня в мире, куда я отправлюсь со своим воспитанником, но, может быть, теперь ты согласишься пойти со мной?

- Соглашусь, - неожиданно ответила тётушка, азартно тряхнув седыми кудрями, - а то ищи тебя потом опять по всем странам…

- Ты меня искала?

- Даже к демонам добралась, - призналась тётя Маргарет, пока я ловила упавшую челюсть, - откуда бы я знала иначе, какая у шипохвостого грокнера чешуя?

- Лионэль, ты уже видел свой новый мир? - тоном строгого наставника спросил Кирэль у светло улыбающегося Нэля.

- Нет, но мы выберем вместе, - альв посмотрел на леди Маргарет, которая удивлённо покачала головой, но согласилась и подошла к нему поближе.

Роджер, не произнёсший за это время ни слова, открыл портал, и мы увидели, как с той стороны плещется море травы, шумят деревья, летают какие-то птицы. Но Нэль отрицательно покачал головой. Не устроил его и следующий мир, и лишь когда в окне портала мелькнула выжженная пустыня и чахлый лесок на горизонте, он поднял руку.

- Я хочу этот мир, - сказал он своим мелодичным голосом, - не знаю почему, но мне кажется, когда-то это место было иным, и мне хочется вернуть ему былую красоту.

- Достойная задача, - помолчав, признал Кирэль и, повернувшись к леди Маргарет, спросил, - хочешь, я выращу для тебя здесь яблоневые сады?

Тётушка,удивительно помолодевшая и похорошевшая, милостиво склонила голову. Она обернулась ко мне и, подойдя, крепко обняла, а потом расцеловала в обе щеки.

- Спасибо тебе, моя девочка, - негромко сказала она, - ты снова сделала чью-то жизнь счастливее, такова твоя судьба… Я чувствую, что мы ещё увидимся, а потому не прощаюсь ни с тобой, ни с Бэйлом, ни с этим очаровательным шалопаем.

- Тётушка, а как же твоё маниакальное желание пристроить меня в хорошие руки?

- Так я уже это сделала, - улыбнулась моя непостижимая родственница и, не дав мне сказать ни слова, шагнула вместе с альвами в серебряную дверь, а я осталась стоять в абсолютной растерянности.

- Что это сейчас было? - очнувшись, спросила я Роджера, который, кашлянув, переглянулся с Морти.

- Видишь ли, Кэтрин, - начал Мортимер, но, споткнувшись о мой свирепый взгляд, поправился, - дело в том, что мы, видимо, слишком долго придерживали события, и теперь они бегут быстрее, нежели мы ожидаем. Зато теперь у нас остался один жених, один мир и одна корона. Очень удачно, по-моему.

- То есть свободы выбора мне не предоставляется? - я спорила из чистого упрямства, так как, положа руку на сердце, другого расклада и не желала. Не всегда большое чувство вспыхивает внезапно, иногда ему нужно время, общее дело и множество других моментов. Я не сомневалась, что Бэйл сделает всё возможное для того, чтобы я была счастлива. Чтобы мы были счастливы.

Но были у меня и соображения, которые моим собеседникам могли и не понравиться.

- Кейт, - Бэйл был на удивление серьёзен, - тебе неприятен вариант… в общем, ты против… короче, я понимаю, что не самый лучший жених, но, может быть, у нас что-нибудь получится? Как ты считаешь, «яблочная девочка»?

- Я согласна, - глаза Бэйла вспыхнули радостью, а наши два куратора, Морти и Роджер, сидели рядом, подперев кулаками щёки, как две бабушки, любующиеся на бестолковых, но таких любимых внуков. - Но у меня есть условия, их два.

Первым насторожился Мортимер, видимо, потому что лучше успел меня узнать, глядя на него, напрягся и Роджер.

- Какие условия, Кейт? - спросил Бэйл, а Альберт, спокойно стоявший, прислонившись к стене, ободряюще мне улыбнулся.

- Во-первых, ни ты, Морти, ни ты, Роджер, с нами не пойдёте, - начала я, для уверенности крепко стиснув руку Бэйла, - а во-вторых, корона останется здесь.

- Как это — здесь? - непонимающе воскликнул Роджер. - Корона должна найти своего Короля.

- Она обязательно его найдёт, - согласилась я, - но тогда, когда он появится. Я Королева, и я решаю, кому её отдать. Король пока не появился, и я, пользуясь властью, данной мне, оставляю Корону назначаемому мной Хранителю, который сбережёт её до того момента, как придёт её истинный владелец.

- А мир, который достанется Бэйлу? Точнее, вам с Бэйлом? - Морти насупился, но зелёные глаза довольно сверкали.

- Мы пойдём туда как обычные правители, - поддержал меня Бэйл, - как Нэль и Фаруз.

- Хорошо, - помолчав, согласился Роджер, - тогда ваши три мира я объединяю в один. Как говорится, дружите, плодитесь и размножайтесь.

- А Корона-то! - воскликнул Морти.

Я вынула из сумки завёрнутую в куртку корону и протянула её Берту, который без лишних слов взял её и поклонился со сдержанным достоинством. Оказавшись в руках Мечтателя, корона мягко засветилась, вспыхнули камни, а на последнем, пятом зубце загорелся последний прозрачный камень, возникший там как по волшебству, хотя почему «как»…

- Я сберегу её для истинного Короля, Кейт, - серьёзно и весомо сказал Альберт, - я мечтал стать Хранителем чего-нибудь очень важного, и моя мечта сбылась. А когда Король придёт, я сменю стража на призрачном мосту.

- Присмотри за замком, Альберт, я ведь не освобождала тебя от должности командира замкового гарнизона, - смаргивая откуда-то набежавшие слёзы, сказала я. - А я непременно проверю, ведь мы сможем сюда приходить?

- Разумеется, - заверил меня Роджер, - вы ведь прошли испытания, и теперь считаетесь полноценными учащимися академии. И пусть у вас нет регулярных занятий, но вы всегда можете получить здесь совет, помощь и поддержку.

Он открыл окно портала, и мы с Бэйлом, взявшись за руки, шагнули навстречу тёплому ветру, синему небу и стремящимся куда-то в небо шпилям белоснежного замка.

***

- Уф, ну хвала всему, отправили, - выдохнув, Мортимер рухнул в кресло, - я боялся, что Кейт захочет отдать корону Бэйлу. Нет, мой воспитанник, конечно, будет хорошим правителем, но он не Король. Но Кейт … какая умница! И вообще, Роджер, гони двадцать золотых, ты проиграл. Она выбрала Бэйла, а не Фаруза.

КОНЕЦ