Забытый демон

— Что-то не так, малыш?

— Наоборот, сэр. Так вкусно, что я рискну и спрошу добавки, — улыбнулся в ответ Рой. — Если, конечно, можно.

— Можно, малыш. Очень даже можно. Может, соли добавить или перчику? — радостно потирая руки, поинтересовался кок.

— Нет-нет, всё просто здорово, — быстро ответил Рой, с ужасом глядя на порцию, полученную от кока.

Здесь всего было ровно в два раза больше. И картошки, и мяса. Понимая, что над ним всё-таки подшутили, Рой вернулся к своему месту и ни слова не говоря принялся за еду. Разговоры в столовой стихли. Все внимательно наблюдали, как новичок расправляется с полученной добавкой. Памятуя, что не доесть полученное — обидеть повара, Рой дочиста вылизал свою тарелку и, запив всё это стаканом чая, с довольным видом откинулся на спинку стула.

— Ну ты даёшь! — проворчал Ил. — На моей памяти ты первый, кто умудрился столько сожрать и не лопнуть.

— Ну, откровенно говоря, я бы не отказался от ещё одного стакана чая, — усмехнулся в ответ Рой, незаметно распуская ремень на джинсах.

Внимательно наблюдавший за ним из своего окна кок, услышав про чай, вышел из кухни и, собственноручно подав ему стакан, участливо спросил:

— Ты как себя чувствуешь, малыш?

— Отлично, сэр. Давно я так вкусно не кушал. Вы настоящий мастер, — просиял Рой, не спеша отпивая из стакана.

— Ты всегда ешь с таким аппетитом? — удивленно спросил кок.

— Когда бывает такая возможность, — кивнул Рой. — Иногда люди, считающие себя настоящими поварами, готовят так, что на их стряпню смотреть тошно, не то что есть.

— Так, малыш. С этой минуты ты можешь приходить на мой камбуз, когда захочешь. Как только проголодаешься, сразу ко мне, — решительно произнёс кок и, обведя всех присутствующих долгим, презрительным взглядом, добавил:

— Учитесь, олухи. Вот как должен есть настоящий мужчина. Куда вам всем!

— Ты чего тут опять воюешь, старый? — раздался вопрос, и в столовой появился боцман.

— Новичок слопал свою порцию и всю добавку, которую получил, а потом полирнул всё это двумя стаканами чая и теперь сидит, словно кот, сожравший миску сметаны, — изумленно сообщил ему Ил, поглядывая на Роя неверящим взглядом.

— Силён, — с заметным уважением проворчал боцман, проводя широкой ладонью по наголо стриженой голове. — А встать-то после этого сможешь?

— Что делать, боцман? — спросил Рой, легко поднимаясь на ноги.

Поведение собственного организма удивило его самого. Раньше он никогда не замечал за собой склонности к обжорству. К тому же в последнее время он привык обходиться только чашкой кофе и парой булочек с начинкой. Но, прислушавшись к самому себе, он вдруг понял, что всё съеденное отлично приживается в его желудке.

С удивлением посмотрев на стоящего посреди столовой новичка, боцман махнул рукой:

— Отдыхай пока.

Поднявшись, Ил махнул Рою рукой и, выбравшись в коридор, тихо проворчал:

— Парень, ты правда в порядке?

— Вполне, — усмехнулся Рой. — Что, жалеешь, что шутка не прошла?

— Наоборот, радуюсь. Твоё шоу было интереснее. Теперь главное, чтобы ты не занял толчок на всю ночь. Не забывай, у нас один гальюн на двоих.

— Не волнуйся, обычно я сплю, не отвлекаясь на такие мелочи, — усмехнулся Рой.

— В каком это смысле? Прямо в штаны, что ли, валишь? — растерялся Ил.

— Желудок работает как часы, дурило, — рассмеялся Рой.

Вернувшись в каюту, соседи немного поболтали и улеглись спать, но спустя пару часов дверь их каюты распахнулась от сильнейшего удара. Щеколда, на которую она была закрыта, вылетела из пазов, повиснув на одном шурупе. Моментально проснувшись, Рой успел заметить метнувшуюся к нему приземистую фигуру и, не делая попыток подняться, резко выбросил согнутую в колене ногу, пнув нападавшего в грудь с такой силой, что его вынесло в коридор.

По пути новоявленный пилот сбил с ног ещё двоих и, врезавшись в стену, зашипел от боли, с размаху приложившись затылком о железную переборку. Вскочив на ноги, Рой чуть пригнулся и, сжав кулаки, приготовился к драке. Не сообразивший спросонок, в чём дело, Ил попытался встать, но Рой, толчком в грудь отправил его обратно, бросив:

— Не лезь, мешать будешь.

Но драки не случилось. Получив столь решительный отпор, нападавшие медленно отступили, тихо шипя что-то сквозь зубы. Прислушавшись, Рой разобрал несколько ругательств, сказанных на кантонском диалекте, и парочку тайских высказываний. Решив не обращать на ругань внимания, Рой выглянул в коридор и, убедившись, что проблемы на сегодняшнюю ночь закончились, вернулся в каюту.

Мрачно покосившись на изуродованную дверь, он осторожно прикрыл её и, подперев стулом, проворчал:

— И чего им неймётся? Сказал же, я здесь только на один рейс.

— Квону всё равно: на один или навечно. Он ненавидит всех европейцев и готов уничтожать их с утра до вечера.

— Ладно. Давай решать проблемы по мере их появления, — вздохнул Рой. — Надеюсь, огнестрельного оружия у него нет.

— Нет. На судне только один пистолет, в сейфе у капитана. И старик пообещал пристрелить любого, кто осмелится совершить убийство на судне. В общем, можешь драться, но не до смерти.

— Откровенно говоря, я вообще не хочу драться. Но если так случится, что драться всё-таки придётся, то бить я буду без всякой жалости. Я старику так и сказал.

— А он чего? — с интересом спросил Ил.

— Со скрипом, но согласился, — пожал плечами Рой, укладываясь на койку.

Это случилось на четвёртую ночь после выхода их судна в море. Рой проснулся, словно от толчка. Открыв глаза, он старательно прислушался к своим ощущениям и неожиданно понял, что где-то на судне кто-то пытается колдовать. Да, да, именно так. Колдовать. Вздрогнув, Рой покосился на мирно похрапывающего соседа и, бесшумно поднявшись, осторожно выбрался в коридор.

Дойдя до трапа, ведущего на нижнюю палубу, он начал медленно спускаться, старательно прислушиваясь к своим ощущениям. Вскоре у Роя сложилось впечатление, что он принюхивается, а не прислушивается. Сделав глубокий вдох, он вдруг почувствовал то, что уже чувствовал однажды, на мексиканской границе, в мотеле. Он вдруг словно стал больше, а все предметы приобрели собственную ауру.

Спустившись в самую низкую точку судна, Рой медленно прошёл по узкому коридору и, добравшись до сырого, полутёмного помещения, остановился. Это происходило именно здесь. Выступив из-за угла, Рой наткнулся взглядом на согнутую, лоснящуюся от пота спину. Это был Квон. Стоя на коленях перед самодельным алтарём, он старательно произносил слова заклятия, окуривая алтарь какой-то вонючей травой.

Склонив голову набок, Рой с интересом наблюдал за его неуклюжими попытками призвать смерть на голову кого-то из членов экипажа. Неожиданно Рой увидел одну из своих маек, пропавших день назад. Не удержавшись, он шагнул в помещение и с недоброй усмешкой сказал:

— Решил избавиться от меня при помощи тёмного искусства? Думаю, не получится. Ты слишком неуклюж для этого. Алтарь грубый, все нужные компоненты старые и безжизненные. Лучше нужно готовиться, если уж решил заняться тем, чего не умеешь. Так что ничего кроме головной боли для себя ты не добьёшься.

Подскочив так, словно его огрели плетью, Квон взвыл, как проклятая душа, и бросился в драку. Выпрямившись во весь рост, Рой небрежно вскинул руку, словно отталкивая противника, и Квон, отлетев назад, грохнулся на собственный алтарь, разнеся его вдребезги. Такого эффекта Рой не ожидал и в растерянности уставился на собственную руку. Услышав стон, он поднял голову, мрачно посмотрел на азиата и проворчал:

— Ты успокоишься, или мне придётся выпить твою душу?

— Кто ты? — простонал Квон, делая слабые попытки подняться.

— Ты же знаком с тёмным искусством, узнай это, — усмехнулся Рой.

Вместо ответа азиат переплёл пальцы особым образом и, закрыв глаза, медленно выпустил воздух сквозь плотно сжатые зубы. Но буквально через минуту, вздрогнув, он глухо вскрикнул и шарахнулся в сторону. Внимательно наблюдавший за ним Рой растерялся, не ожидая такой реакции. Забившись в угол, Квон делал пальцами охранные знаки, словно пытаясь отогнать призрака.

— Ты демон! — простонал он, бессильно оседая на пол.

— Теперь ты понимаешь, что с тобой будет, если ты не оставишь меня в покое? — быстро спросил Рой, воспользовавшись замешательством азиата.

— Да, господин. Я всё понял. Клянусь, вас больше никто не побеспокоит, — истово пообещал Квон, падая ниц.

Развернувшись, Рой оставил его валяться мордой в грязи и, поднявшись на палубу, вышел к борту. Глядя в ночную даль, он пытался осознать случившееся. Уже второй раз за несколько дней его называли демоном. При этом первой была слепая старуха, а вторым колдун-недоучка. Вспомнив, что один раз — случайность, два — совпадение, а три — система, Рой решил не впадать в панику и дождаться пресловутого третьего раза.

Дав себе слово обязательно разобраться, что с ним происходит, он вернулся в каюту и попытался уснуть. Но сна как не бывало. Лёжа на узкой койке, он смотрел в потолок, позволив своим мыслям бродить, где придётся. Что они тут же и сделали, расползаясь, словно тараканы. Неожиданно Рой понял, что у него пропало ещё кое-что. Исчезло чувство страха.

Чувство, с которым он жил последние две недели. Оно вдруг испарилось, оставив вместо себя твёрдую уверенность, что он на верном пути и делает всё так, как должен. Теперь оставалось только понять, кому именно он должен и что именно он делает. Самое удивительное, что источника этой уверенности он и сам не знал. Так и не найдя ответа на эти вопросы, он уснул.

Утро принесло если не облегчение, то, по крайней мере, спокойствие, что во время плавания ненужной агрессии больше не будет. Едва выйдя на палубу после завтрака, Рой с удивлением понял, что все попадающиеся ему навстречу азиаты отвешивают почтительные поклоны и торопятся побыстрее скрыться с его глаз. Не понимая, что происходит, он удивлённо покосился на выбравшегося на палубу Ила и, убедившись, что падать на колени тот не собирается, облегчённо перевёл дух.

Не хватало ещё, чтобы весь экипаж в полном составе начал при встрече с ним колотиться лбами о палубу. Так и до беды недалеко. Не успел Рой додумать эту мысль, как на трапе появился капитан и, заметив Роя, решительно приказал:

— Ты, в мою каюту. Живо.

— Чего это он? — спросил Ил.

— Понятия не имею, — пожал плечами Рой, быстро поднимаясь по трапу.

Войдя в каюту следом за капитаном, он остановился у порога, или, как это называется на морском языке, у комингса, и выжидательно уставился на старика. Присев в кресло, тот закурил длинную толстую сигару, и Рой с ходу учуял запах настоящего кубинского табака. Похоже, старик не отказывал себе в маленьких удовольствиях.

— Как дела? — задумчиво спросил капитан, выпустив в потолок клуб ароматного дыма.

— Нормально, кэп, — пожал плечами Рой.

— Азиаты не достают?

— Не замечал, — жёстко усмехнулся Рой.

— Тогда, может быть, объяснишь мне, почему они так боятся тебя?

— Боятся?! — не понял Рой.

Этого он не ожидал. К тому же его столкновение с Квоном никто не видел. В этом Рой почему-то был совершенно уверен. Он и сам не понимал источника своей уверенности, но знал, что это правда. Он понятия не имел, как члены азиатской «триады» узнали об их столкновении, но поведение матросов говорило само за себя. Впрочем, Квон мог просто отдать им определённый приказ, так сказать, во избежание проблем.

— Именно, малыш. Азиаты почему-то очень испугались тебя. Может, скажешь, что ты такого с ними сотворил? — с невеселой усмешкой спросил капитан.

— У вас проблемы с экипажем, — вдруг осенило Роя.

— К сожалению, с каждым рейсом мне всё труднее держать эту стаю в узде. Очень скоро придёт момент, когда они найдут себе толкового руководителя, и эта посудина станет очередным пиратским судном. Сейчас меня спасает только то, что среди этих бандитов нет никого, кто умел бы правильно читать морские карты и вычислять курс. Но рано или поздно такой человек найдётся и тогда для меня всё будет кончено.

— Не проще ли тогда просто продать судно? — поинтересовался Рой.

— Я думал об этом. Но они не дадут мне продать корабль. Раньше убьют, — вздохнул капитан.

— А у вас уже есть покупатель? — задумчиво спросил Рой.

— Есть, а что толку?

— Вы можете вызвать его в Бирму для заключения контракта?

— Он живёт в Таиланде. Так что ехать ему недалеко. Но что ты можешь сделать один? — недоумённо спросил капитан.

— Придём в порт, а там посмотрим, — загадочно улыбнулся Рой.

— Тогда почему бы не вызвать его заранее? — не удержался капитан.

— И тогда они все сразу об этом узнают. Радиорубка — одна из ключевых точек корабля, и они стараются держать её под контролем. Сколько нам ещё идти?

— Дней через пять мы войдём в Южно-Китайское море, обогнём Филиппины и доберёмся до Сингапура. Это займёт ещё дня четыре. Потом через Малаккский пролив в Андаманское море. Это ещё неделя.

— Похоже, вы хорошо знаете этот маршрут, — заметил Рой.

— Знаю, — кивнул капитан. — Может, ты всё-таки объяснишь мне свой план?

— Не сейчас, а главное, не здесь, — покачал головой Рой.

Отвечая капитану, он пальцами изобразил в воздухе локатор и наушники. Судя по внезапно расширившимся глазам, капитан сообразил, о чём идёт речь. Сжав кулаки, он обвёл каюту злым взглядом и начал медленно подниматься на ноги, но Рой, предвидя такую реакцию, осторожно приложил палец к губам, отрицательно качая головой.

Повинуясь его жесту, капитан опустился в кресло и, насупившись, принялся яростно пыхтеть сигарой, окутавшись клубами дыма. Понимая, чего ему сейчас хочется больше всего, Рой вздохнул и, не спрашивая разрешения, достал из коробки сигару для себя. Поднеся тугой рулончик табака к носу, он с удовольствием вдохнул его аромат и, чуть улыбнувшись, тихо сказал:

— Не хотите пройтись, капитан? Погода чудесная. Заодно покажете мне, что тут и как.

— Пожалуй. Засиделся я что-то в каюте, — проворчал капитан, поднимаясь с кресла.

Заперев дверь каюты, они спустились на палубу и, медленно пройдя на нос, прислонились к нагретому солнцем железу борта. Глядя в голубую воду Тихого океана, Рой подумал, что человечество, сделав огромный шаг в освоении космоса, так и не сумело проникнуть в тайны этих вечных глубин. Словно услышав его мысли, капитан вздохнул и, покосившись на Роя, проворчал:

— Всю сознательную жизнь провёл в море, а понимать его так и не научился.

— Понимать море? — удивлённо переспросил Рой.

— Ты так удивляешься, потому что не веришь, что оно живое.

— Живое. Да. Нет, я верю, что оно живое. Больше того, я это знаю. Ведь когда-то мы все вышли оттуда, — ответил Рой, тыча пальцем себе под ноги.

— Ладно, это всё лирика. Что ты предлагаешь делать?

— Как только мы придём в Рангун, вы отправитесь на переговоры с получателем груза и там, не возвращаясь на борт, свяжетесь со своим покупателем. А потом, после разгрузки, отпустите экипаж на берег. Пусть как следует оттянутся. Затем, под видом поиска хорошего фрахта, задержитесь в порту до тех пор, пока не решите все вопросы с продажей корабля. Ну а после подписания документов садитесь в самолёт и отправляйтесь, куда душа пожелает.

— Значит, предлагаешь держать всё в секрете?

— А у вас есть другой выход?

— Логично. Но как быть с командой?

— Уплатите каждому долю с продажи корабля, и пожмите руки. Корабль ваш, и что с ним делать, решать только вам.

— Я могу рассчитывать на твою помощь? Не хочу, чтобы мне перерезали горло в первую же ночь, после получения денег. Естественно, не бесплатно.

— Я отвечу на ваш вопрос, когда мы придём в Бирму, — кивнул Рой, ничего не обещая.

Понимая, что ответ продиктован его личными делами, капитан молча кивнул и, вздохнув, проворчал:

— Сказал бы кто лет пять назад, что я буду собственной команды бояться, морду бы набил. А теперь приходится на едва знакомого человека опираться.

— Не переживайте, кэп. Кстати, в экипаже есть ещё кто-то, кому вы можете доверять?

— Только двое. Боцман и кок. Они ходят со мной вот уже пятнадцать лет. Продам эту калошу и заберу их с собой. Отправимся в Австралию. Катать туристов по большому рифу.

— Держите наш разговор в секрете даже от них. Не потому, что они могут проболтаться, а потому, что вас могут подслушать. Как говорится, что известно троим, известно и свинье. А нас уже четверо.

— Ладно, как скажешь, — нехотя согласился капитан. — Только будь осторожен. Эти дьяволы пойдут на всё, лишь бы добиться своего.

— Надеюсь, в свете последних событий вы не станете сильно расстраиваться, если один из них вдруг случайно выпадет за борт? — усмехнулся Рой.

— Нет, если это будет Квон. Этот парень подмял под себя всех азиатов, и это его идея по поводу пиратства. Совсем озверел со своей идеей о мести всем европейцам.

— Странно это всё. Зачем делать пиратское судно из тихоходного сухогруза? Ведь на нём не удерёшь от полиции и не догонишь пассажирский лайнер.

— Всё просто, приятель. Им нужен корабль-матка. Место, где можно хранить награбленное и куда будет свозиться вся добыча. А нападать они собираются на быстроходных катерах. Налетели, ограбили и ушли. Кто свяжет сухогруз и катера пиратов?

— Такое впечатление, что они обсуждали свои планы с вами, — проворчал Рой.

— А откуда я, по-твоему, знаю о них? Год назад Квон пришёл ко мне с этим предложением. Курсировать по Южно-Китайскому морю, регулярно проходя мимо конкретных островов, которые мне заранее укажут. Доля в добыче, незапятнанное имя, да только не нравится мне всё это. Особенно, зная его отношение к европейцам.

— Кстати, откуда такая ненависть к белым? — с интересом спросил Рой.

— В пятидесятых, во время конфликта в Корее, четверо американских пехотинцев перепутали его семью с корейцами. В итоге выжил только он. Потом годы в приютах, тюрьма для малолетних, потом срок в обычной тюрьме. В общем, обычная судьба сироты. Но однажды он каким-то образом сумел узнать, из-за чего вся его жизнь идёт наперекосяк. А в итоге дикая ненависть ко всем, кто отличается от него внешне.

— Каждому нужен личный враг, чтобы не чувствовать виноватым в своих трудностях себя, — задумчиво произнёс Рой.

— Может и так, — кивнул капитан.

Развернувшись спиной к морю, Рой неожиданно заметил мелькнувшую среди ящиков тень. Мрачно усмехнувшись, он легонько подтолкнул капитана локтем и, понизив голос, сказал:

— Похоже, кому-то стало очень интересно, о чём мы тут говорим.

— Так я могу на тебя рассчитывать? — спросил капитан, заметно напрягшись.

— Я сделаю всё, что смогу, — твёрдо ответил Рой, решив помочь этому человеку.

После этого разговора боцман начал назначать Роя вахтенным только на верхней, как здесь говорили, чистой палубе. К удивлению самого Роя, даже это не вызвало недовольства команды. Во всяком случае, никто даже не попытался оспорить это решение боцмана. Они вошли в порт Рангуна вечером, когда уже начало темнеть.

Это путешествие Рою запомнилось надолго. Особенно их проход через Малаккский пролив. Это было настоящее испытание нервов и мастерства судовождения. Несколько раз Рой думал, что всё кончено, и они сейчас столкнутся с идущим навстречу кораблём. Это столпотворение у Сингапура напомнило ему супермаркет в дни рождественских распродаж. Каждый пытался прорваться первым. То и дело над акваторией пролива раздавался отчаянный мат лоцманов и капитанов, звучавший из громкоговорителей.

Встав к причалу, капитан устало перевёл дух и, улыбнувшись стоявшему на вахте Рою одними губами, вздохнул:

— Теперь будет самое трудное.

— Надеюсь, ваш груз здесь ждут, — улыбнулся Рой в ответ.

— Сейчас узнаем, — сказал капитан, снимая телефонную трубку.

Быстро переговорив с кем-то, он положил трубку и оправился встречать уже стоявших на пирсе таможенников и пограничников. Оформление документов и временных виз не заняло много времени. Чиновники быстро проверили у экипажа документы и, шлёпнув штампы, отправились восвояси. Разобравшись с делами, капитан приказал всем до утра отдыхать.

Утром началась разгрузка корабля. Пользуясь тем, что занимались этим докеры, капитан, оставив на хозяйстве боцмана, вызвал Роя и вместе с ним отправился в город. Пообщавшись с владельцем груза и получив от него деньги и все необходимые документы, они вышли на улицу, и капитан принялся из ближайшего автомата дозваниваться до своего приятеля.

Всё это время Роя не покидало ощущение, что за ними наблюдают. Но каждый раз, осматриваясь, он так и не мог понять, кто это был. Не вычислив наблюдателя, Рой решил махнуть на ощущения рукой и занялся текущими делами. Закончив разговор, капитан повесил трубку и, повернувшись к Рою, с довольным видом сказал:

— Порядок. Он приедет через два дня. В принципе, основная договорённость уже есть, так что осталось обкатать мелочи.

— Будьте осторожны. Меня не покидает ощущение, что за нами наблюдают, — нехотя проворчал Рой.

Вся эта история уже начала действовать ему на нервы. Но он дал слово и теперь должен был довести дело до конца. К тому же ему совсем не помешают наличные в дальнейшем путешествии. Закинув свой мешок в шкафчик, он только иногда проверял вещи, беспокоясь за куртку, в подкладке которой были зашиты все его богатства.

Следующие три дня прошли спокойно. Но проблемы начались, когда капитан, собрав на палубе всю команду, продемонстрировал людям подписанные документы и во всеуслышание объявил, что продал корабль и теперь его владельцем является совсем другой человек. Команда могла получить расчёт либо заключить договор с новым владельцем.

Услышав, что его планы рухнули, Квон взбесился. Выхватив из-за спины нож, больше напоминавший короткий кинжал, он пригнулся и, свирепо оскалившись, прошипел:

— Вот за это ты сдохнешь, старый дурак. И умирать ты будешь очень долго. Не захотел жить спокойно, тогда неспокойно сдохнешь.

Не дожидаясь конца его тирады, Рой одним длинным шагом выскользнул вперёд, закрывая капитана собой, и, мрачно усмехаясь, прошипел:

— Ты не тронешь этого человека. Хочешь драться, тогда дерись со мной.

Вздрогнув, Квон в замешательстве отступил, но потом, взяв себя в руки, снова шагнул вперёд, ответив по-китайски:

— Даже то, что ты демон, не даёт тебе право вмешиваться в наши дела.

— Мне плевать на ваши дела. Я делаю то, что нужно мне, — хмыкнул в ответ Рой.

Сам того не замечая, он также перешёл на кантонский диалект. Зарычав, Квон попытался полоснуть его кинжалом по груди, но Рой, предвидя нечто подобное, тщательно отслеживал каждое его движение. Резко прогнувшись в пояснице, он пропустил удар мимо, стремительно развернулся и выбросил правую ногу назад, ударом отбросив Квона в сторону. Собравшиеся дружно ахнули, и Рой, только ударив, сообразил, что произошло.

За спиной азиата оставался открытым трюм, из которого выгрузили груз. Туда Квон и рухнул, получив мощный пинок в живот. Его пятки зацепились за бортик открытого люка, так что, падая, он перевернулся и в итоге рухнул на голову. Даже толстая шея качка не выдержала такого столкновения, сломавшись, как сухая ветка.

В трюме тихо звякнул выпавший из мёртвой руки кинжал, и над судном воцарилась тишина. Понимая, что должен действовать быстро, Рой ткнул пальцем в четверых стоявших с краю азиатов, резко приказав:

— Достаньте его оттуда и выбросьте за борт. Спишем на несчастный случай, — добавил он, поворачиваясь к капитану. — Упал за борт и сломал себе шею.

Получившие приказ матросы покорно спустились в трюм и, перенеся тело к аварийному люку, сбросили в воду. Выждав несколько минут, Рой приказал достать его и вызвать скорую помощь. Приехавшие медики констатировали смерть и забрали тело в морг. Сам Рой внимательно следил за каждым их действием, приказав остальному экипажу скрыться в каютах. С медиками общались только капитан, боцман и Ил.

Получив от врача нужную справку, капитан аккуратно сложил её пополам и, убрав в нагрудный карман, грустно вздохнул:

— Вот уж правду говорят, бойтесь своих желаний.

— Ничего, старина. Зато теперь у азиатов нет главаря, они с удовольствием получат свои премиальные и будут держать язык за зубами. Только объясни им, что, проболтавшись, они станут соучастниками сокрытия преступления, а я смогу уйти от наказания, заявив, что пытался подавить бунт.

— Боцман уже это сделал. Так что всё в порядке. Завтра я ухожу отсюда.

— Мы уйдём вместе, — улыбнулся Рой.

Утром, в последний раз позавтракав стряпнёй старого кока, Рой спустился в свою каюту и, пожав Илу руку, забрал из шкафчика свой мешок. Поднявшись к сходням, он дождался, когда капитан, с чемоданами в руках спустится вниз и, хлопнув его по плечу, сошёл на берег. Все документы давно уже были оформлены. Теперь он имел совершенно легальный паспорт моряка и матросскую книжку.

Когда они добрались до отеля, капитан снял номер и, ухватив Роя за рукав, потащил его в ближайший банк. Сняв со своего счёта ровно десять тысяч долларов, он вручил деньги Рою и, пожелав удачи, протянул листок с номером телефона, по которому с ним можно было связаться.

— Будет нужда, звони, — коротко бросил он, пожимая руку своему спасителю.

— Спасибо, кэп. Не задерживайтесь тут.

— Не буду, — пообещал капитан.

Выйдя из банка, Рой взял такси и, попросив водителя отвезти его в недорогой отель, принялся обдумывать свои дальнейшие действия. Теперь, когда он оказался на Востоке, нужно было понять, куда двигаться дальше. Сняв номер с ванной, Рой как следует запер дверь и, убедившись, что в окно никто не влезет, решил принять ванну и подумать.

Опустившись в горячую воду, он тихо застонал от удовольствия, прикрыл глаза и несколько минут просто блаженствовал. Напряжение последних дней спало, и Рой понял, что всё время что-то упускает. Но что именно? Его размышления были прерваны решительным стуком в дверь. Вполголоса выругавшись, Рой вылез из воды и, обернув полотенце вокруг пояса, открыл дверь, стараясь держаться так, чтобы никто не сумел проскользнуть внутрь.

На пороге стоял разбитной молодец, рядом с которым крутилась и хихикала стайка молоденьких проституток. Одарив парня мрачным взглядом, Рой спросил, не скрывая раздражения:

— Чего надо?

— Мистер желает девочку? У меня хорошие девочки, на любой вкус. Все чистые, здоровые. Всё умеют. Недорого. Можно на час, можно на ночь, можно на весь срок, пока мистер будет в отеле… — затараторил парень, но Рой не стал его слушать.

— Когда я захочу девочку, я сам тебя найду, — ответил он, закрывая двери.

— Может, мистер хочет мальчика? Только скажите, я всё достану…

— Мистер хочет, чтобы его оставили в покое, — рыкнул Рой, захлопывая дверь.

Но едва он дошёл до ванной комнаты, как снова раздался стук. Сжав кулаки, Рой стремительно развернулся и, не обращая внимания на упавшее полотенце, шагнул к дверям, громко обещая:

— Если это снова ты, с лестницы спущу!

С этими словами он распахнул дверь, протягивая руку, чтобы схватить парня за грудки. Но вместо назойливого сутенёра за дверью оказалась миловидная горничная. Не ожидая такого приёма, девушка растерянно ойкнула, увидев обнажённого постояльца, и смутилась, быстро опустив глаза. Понимая, что выглядит глупо, Рой быстро прикрыл дверь, оставив только узкую щёлку.

— Простите, я думал, это опять тот парень со своими девками, — смущённо пробормотал Рой, рассматривая горничную.

— Ничего, сэр. Я поняла, что вы ошиблись, — улыбнулась девушка, показав милые ямочки на щеках. — Я пришла, чтобы застелить вашу постель. Здесь чистое бельё, — добавила она, демонстрируя ему плетёную корзину.

— Одну минуту, — ответил Рой.

Быстро подхватив своё полотенце, он снова распахнул дверь, впустил девушку и отступил в сторону, чтобы не мешать. Ловко застелив постель, девушка подхватила свою корзину и, чинно сложив руки на переднике, тихо спросила:

— Вам нужно ещё что-нибудь, сэр?

— Нет, спасибо. Не думал, что в таком отеле работают такие хорошие горничные.

— Спасибо, сэр. Если вам что-то понадобится, просто позвоните на ресепшен и спросите Сун.

— Я запомню твоё имя, милая, — улыбнулся Рой.

Вежливо присев, девушка бесшумно скрылась за дверью. Рой вернулся в не успевшую остыть ванну и краем сознания отметил несоответствие между сервисом и навязчивым сутенёром в отеле. Впрочем, это была не его проблема. Понежившись в воде ещё некоторое время, Рой, отмытый до скрипа и гладко выбритый, вышел в комнату и принялся доставать из мешка чистую одежду.

Неожиданно из аккуратно свёрнутой футболки выпала пухлая пачка денег. Удивлённо покрутив купюры в руке, Рой перевернул мешок и, вытряхнув из него всё содержимое, принялся осторожно перебирать вещи. Вскоре обнаружилась ещё одна пачка денег, пистолет с полной обоймой патронов и крошечный квадратик бумаги, на котором округлым женским почерком было написано:

Тяжело вздохнув, Рой медленно сложил записку и, сунув её в боковой карман мешка, задумчиво посмотрел на пистолет. Возить с собой оружие в чужой стране опасно, но эта записка давала ему возможность для вариаций. Немного подумав, Рой сунул пистолет на самое дно мешка и, аккуратно уложив все вещи обратно, задумался, куда спрятать деньги.

Носить с собой крупные суммы было просто опасно. Но и банкам в его положении доверять тоже не стоило. Достав из мешка свою многострадальную куртку, Рой осторожно распорол подкладку и, уложив туда почти всю имеющуюся наличность, снова зашил. Разобравшись с делами, Рой улёгся на кровать и, заложив руки за голову, принялся размышлять, куда ему ехать теперь.

Он закрыл глаза, мысленно представил себе карту юго-восточной Азии и, наложив на неё магнитную стрелку компаса, попытался сориентироваться, куда его так сильно тянет. По всему выходило, что попасть ему нужно было не куда-нибудь — на самую границу Бирмы, Таиланда и Лаоса. Туда, где все три границы выходят на берега реки Меконг.

По карте выходило, что проще всего туда было попасть по реке под названием Салуин. Эта естественная артерия тянулась от морского побережья через всю страну. Дальше нужно было идти по джунглям. Не самое приятное занятие, если учесть, что в этих практически неизведанных местах кучами бродили всякие партизаны, наркоторговцы и другие честные бандиты.

Перебираться же по морю до устья Меконга, чтобы потом подняться вверх по течению, было долго и не менее опасно. Власти Вьетнама не очень хорошо относились к выходцам из США. Впрочем, будучи официальным моряком, он вполне мог сказать, что просто путешествует, ища просвещения в каком-нибудь буддийском храме. Так и не придя к нужному решению, Рой поднялся и, чувствуя, что желудок требует своего, отправился чего-нибудь перекусить.

Спустившись в холл, он подозрительно покосился на сидящего за стойкой регистрации парня с продувной физиономией и, подумав, попросил его позвать Сун. Довериться человеку с подобной рожей он не рискнул. Криво усмехнувшись, парень сунул голову в дверь за своей спиной и, пронзительно что-то провизжав, уселся на место. Вскоре из дверей вышла горничная и, увидев Роя, удивлённо улыбнулась.

— Я не знаю вашего города, а вы показались мне человеком, которому можно доверять. Не подскажете, где я могу поесть, не рискуя отравиться? — вежливо поинтересовался у неё Рой, предварительно отведя девушку в сторону.

— Моя тётя держит маленький ресторанчик неподалёку. Если хотите, я провожу вас, — улыбнулась девушка.

— Буду вам очень признателен, — кивнул Рой.

Повернувшись к парню, Сун быстро что-то сказала и, сняв передник, решительно направилась к выходу. Бросив на хитреца короткий, мрачный взгляд, Рой последовал за ней. Выбравшись на улицу, Сун свернула в соседний переулок и, сделав несколько поворотов, вывела его на широкую улицу. Ещё через квартал они вошли в крошечное помещение, которое и оказалось рестораном её тётки.

С интересом осмотревшись, Рой уселся на жалобно скрипнувший стул и с вежливой улыбкой спросил Сун:

— Не составите компанию? Сами понимаете, без переводчика я тут пропаду.

— Можете не беспокоиться. Моя тётя отлично готовит и хорошо говорит по-английски, — качнула головой девушка, словно собиралась отказаться.

— У меня есть ещё несколько вопросов, и, возможно, вы сможете помочь мне разобраться в них, — быстро добавил Рой. — Я заплачу вам за потерянное время.

Чуть подумав, девушка присела к столу и, повернувшись к степенно вышедшей из-за бамбуковой занавески женщине, что-то быстро произнесла. С интересом посмотрев на Роя, женщина кивнула и скрылась на кухне. Вскоре их стол был просто уставлен тарелками, тарелочками, судками, розетками и тому подобной посудой.

Расправляясь с различными закусками и маринадами, Рой неожиданно понял, что ему нравится наблюдать, как ест девушка. Не спеша, аккуратно, явно получая удовольствие от процесса. Добравшись до свинины в кисло-сладком соусе, Рой сделал небольшой перерыв, утер губы салфеткой и спросил:

— Если я ничего не путаю, то Сун это не бирманское, а китайское имя.

— Вы правы. Мои родители в сороковых бежали из красного Китая и осели здесь, в Бирме, — улыбнулась Сун. — Но вы хотели меня о чём-то спросить.

— Да, хотел. Всё дело в том, что я должен попасть на границу страны, на берег Меконга. Подскажите, как лучше это сделать?

— Вы собираетесь в джунгли? — растерялась Сун.

— Понимаю ваше удивление, но это важно, — нехотя кивнул Рой.

— Но там очень опасно. Змеи, скорпионы, крокодилы, болота, и это не считая повстанцев. Последние опаснее всего, — быстро ответила Сун.

— Я всё это знаю, — мрачно вздохнул Рой. — Поверьте, если бы это не было так важно, я бы туда и носа не сунул.

— Мой троюродный брат возит туристов по Салуину. Возможно, он мог бы довезти вас до точки, ближайшей к Меконгу. Но дальше, от реки, вам придётся идти самому.

— Там есть какие-нибудь дороги? — задумчиво спросил Рой.

— Не знаю, — пожала плечами Сун.

— Познакомь меня со своим братом, — попросил Рой.

— Хорошо. После обеда мы с вами отправимся в порт. Его лодка стоит там, — легко согласилась Сун.

Придя к определённой договорённости, Рой снова взялся за палочки, отдавая должное тёткиной кухне. К его удивлению, обед на двоих обошёлся совсем недорого. Выпив чаю, они вышли на улицу, и Рой, вполне довольный жизнью, торжественно пообещал девушке, что до самого отъезда будет пользоваться услугами только этого ресторанчика.

Радостно улыбнувшись, Сун поблагодарила его и решительно двинулась в сторону порта. Обойдя пирсы, где стояли огромные морские суда, она вывела его к частным причалам и, непонятно как ориентируясь в этом бедламе, ловко заскользила дальше. Следуя за ней, Рой только диву давался, как она не заблудится. Добравшись до небольшой джонки, на взгляд Роя, ничем не отличавшейся от всех остальных, она уверенно поднялась на борт и, постучав в дверь, громко окликнула:

— Кен, вылезай. Я по делу пришла.

— Сун, если это опять твои подружки, то лучше проваливай, — огрызнулся Кен.

Из распахнувшихся дверей выбрался молодой азиат среднего роста и, увидев Роя, удивлённо качнул головой.

— Вы тоже исследователь живой природы? — спросил он, с интересом рассматривая посетителя.

— С чего ты взял? — растерялся Рой. — Я похож на ботаника?

— В том то и дело, что нет, — усмехнулся Кен.

— Знакомьтесь. Это Кен Зао. Мой троюродный брат. А это мистер Рой. Он сам расскажет тебе, что ему нужно. И, пожалуйста, будь повежливее, братец. Не нарывайся на грубость.

— Я всегда вежлив, сестрёнка. Если не считать случая, когда твои пьяные подружки вздумали изуродовать мою лодку, — ехидно усмехнулся Кен.

— Ты мне никогда не простишь ту историю? — с обидой спросила Сун.

— Давно простил, но забыть никогда не смогу, — рассмеялся Кен. — Согласись, трудно забыть, как шесть голых, совершенно пьяных красоток пытаются раскрасить твою лодку во все цвета радуги, потом спалить её, потому что ничего не получилось, а потом собираются сбросить меня за борт, потому что я им помешал. И самое обидное, что одна из них моя сестра.

Рой не смог удержаться от улыбки, глядя, как Сун краснеет и прячет глаза.

— Девушки не рассчитали силы, — пожал он плечами, приходя на выручку Сун. — Такое бывает сплошь и рядом. Особенно с мужчинами. Ты же не возмущаешься, когда выбрасываешь за борт пьяного наглеца?

Бросив на него благодарный взгляд, Сун с независимым видом отошла в сторону, предоставив мужчинам самим решать свои вопросы. Внимательно посмотрев на Кена, Рой помолчал и, вздохнув, спросил:

— Ты знаешь, как проще попасть на границу страны? Туда, где протекает Меконг?

— Знаешь, друг, есть более лёгкие способы расстаться с жизнью, — усмехнулся Кен.

— Давай сразу договоримся. Я знаю про все трудности, связанные с этой дорогой, так что ты не будешь меня отговаривать. Просто скажи, можешь помочь или нет.

— Дороги через джунгли я не знаю. Скажу тебе честно, я вообще стараюсь не сходить на берег, когда оказываюсь в тех местах.

— Плохо. Мне обязательно нужно попасть туда, — мрачно протянул Рой.

— А разве я сказал, что не могу тебе помочь? — хитро прищурился Кен.

— Говори, — решительно потребовал Рой.

— Всё просто и сложно одновременно. Мою лодку наняли какие-то учёные из крупной фармацевтической компании. Им нужно найти какое-то растение, которое есть только в тех местах. Но идти через джунгли они тоже боятся.

— Почему тоже? — возмутился Рой. — Найди мне проводника, и я отправлюсь туда завтра.

— Тоже, потому что я боюсь такого путешествия, — усмехнулся Кен. — В общем, они решили идти туда по Меконгу. С властями Вьетнама у них всё схвачено, но начать они решили отсюда. До вчерашнего дня они ползали в джунглях, собирали какие-то растения, а сегодня наняли мою лодку, естественно, вместе со мной.

— Ты предлагаешь мне попроситься в их группу? — задумчиво спросил Рой.

— Или наняться матросом ко мне. Экипаж — я и Шианг. Ты будешь третьим. Я капитан, лоцман, механик, в общем, первый после бога. Шианг-повар и палубный матрос. Гостей будет восемь человек, из них четыре — женщины. Так что толковый матрос мне будет нужен, — с улыбкой пояснил Кен.

— Тогда тебе повезло, — улыбнулся ему в ответ Рой, доставая из кармана свою матросскую книжку. — Но предупреждаю сразу, я готов стоять вахту, мыть палубу и чинить мотор, но никому ничего подавать или прислуживать не стану. Просто имей это в виду, когда будешь отдавать команды.

— Шианг и сам справится, — махнул рукой Кен. — Раз так, вахту стоим по очереди, а порядок на палубе за тобой.

— Но платить за дорогу я не буду, — быстро добавил Рой.

— По рукам. Ты пойдёшь только туда или туда и обратно? — с насторожённой улыбкой спросил Кен.

— Пока не знаю. Придём на место, будет ясно. Во всяком случае, если я не приду к сроку, не жди. Вполне возможно, что я просто не смогу придти, чтобы сообщить о том, что остаюсь.

— Будем надеяться, что ты придёшь вовремя. В общем, завтра с рассветом мы уходим.

— Тогда, думаю, мне будет лучше придти на борт прямо сегодня.

— Буду рад. В любом случае, я живу здесь, — улыбнулся Кен. — К тому же нам ещё предстоит грузить всё их дерьмо. Сам понимаешь, барахла у них будет много.

— Я только заберу из отеля свои вещи и вернусь, — решительно ответил Рой, скрепляя договор крепким рукопожатием.

Вернувшись вместе с Сун в отель, он расплатился за номер и, вручив девушке сотню баксов за помощь и потерянное время, отправился обратно порт. Для страны, в которой можно целую неделю жить на десятку, это были огромные деньги. Поднявшись на борт джонки, Рой запер свой мешок в каюте Кена, где ему предстояло разместиться, и поднялся в будку, которую хозяин джонки гордо именовал рубкой.

К его удивлению, здесь было собрано самое лучшее оборудование, какое только можно было использовать на судах такого типа. Удивлённо покосившись на Кена, Рой ткнул пальцем в монитор, покачал головой и проворчал:

— Вот уж действительно, раковина-жемчужница неказиста на вид, а внутри у неё настоящее сокровище.

— Я с самого детства хожу на этой джонке и давно уже понял, что без таких приборов долго не протянешь. Вот это, например, эхолот. В автоматическом режиме промеряет глубину, и если глубина критическая, подаёт звуковой сигнал. В том числе, если попадется затопленное бревно или камень. Вот это курсограф. Указывает наше местоположение…

— Так, стоп. Не стоит объяснять мне, для чего именно это. Просто скажи, как работает, и что делать, если заорало, — быстро ответил Рой.

Усмехнувшись, Кен принялся старательно объяснять, за чем нужно внимательно следить, а что просто слушать. Медленно повторив всё услышанное и убедившись, что понял всё правильно, Рой осмотрелся и, подумав, задал следующий вопрос:

— А как позвать тебя, если ты спишь? Штурвал не бросишь. А орать бесполезно — не докричишься.

— Тут ты прав, — скривился Кен. — Давно хочу купить портативные рации, да всё денег не хватает.

— А сколько они стоят?

— Сто пятьдесят долларов пара. Отличные. Настоящие, японские, с запасными аккумуляторами и зарядным устройством, — с тоской в голосе ответил Кен.

— Сможешь купить прямо сейчас?

— Могу, только где такие деньги взять? — пожал плечами Кен.

— Держи, — коротко ответил Рой, выдавая ему указанную сумму.

— Но мы же договорились, что ты не будешь платить за поездку, — растерялся Кен.

— А я и не плачу. Это оборудование поможет мне добраться до места. Так что бери и вали в магазин, пока не закрылся, — усмехнулся Рой, всовывая деньги ему в руку.

— Я сейчас. Я скоро, — пролепетал Кен, спрыгивая на причал и сломя голову кинувшись в сторону города.

Спустя минут сорок он вернулся обратно и, сияя улыбкой во все сорок четыре зуба, гордо продемонстрировал Рою купленные рации. Небольшие, с ладонь величиной, они обеспечивали связь больше чем на километр. Для маленькой джонки этого было больше чем достаточно. Проверив рации на работоспособность, он подключил зарядное устройство, чтобы иметь под рукой полностью заряженные аккумуляторы.

К тому времени уже стемнело, и Кен, достав из холодильника несколько банок пива, позвал Роя смотреть телевизор. Спать они улеглись далеко за полночь, но с первыми лучами солнца Кен разбудил его, решительно тряся за плечо. Нещадно зевая, Рой выбрался на палубу и, окинув мрачным взглядом утреннюю дымку, висевшую над акваторией порта, проворчал:

— Какого дьявола ты поднял меня в такую рань? Мы ещё час могли спокойно спать.

— Не ворчи. Скоро эти ботаники приедут. Нам нужно быть готовыми.

— Похоже, они тебе обещали хорошие деньги за такую поездку.

— Двадцать пять тысяч долларов, — гордо ответил Кен. — И всё только потому, что моя лодка оборудована самыми современными приборами. В этом порту об этом все знают.

— А не боишься, что конкуренты из зависти могут тебе гадость устроить? — с интересом спросил Рой.

— Не рискнут. За такие шутки можно и без головы остаться, — разом посуровев, ответил Кен.

Они успели прикончить немудреный завтрак, приготовленный Шиангом, когда на пирс въехал небольшой грузовичок и, остановившись у их джонки, требовательно загудел.

— Это они и есть? — с интересом спросил Рой.

— Они самые, — кивнул Кен, собираясь спустить сходни.

— А аванс они тебе уже заплатили?

— Нет, — растерялся Кен.

— Тогда погоди грузить. Пусть уплатят десять тысяч вперёд. Запомни, одно из главных правил любого бизнеса, это аванс, что подтверждает платёжеспособность твоих клиентов. А если у них вообще нет денег?

— Чёрт! Об этом я не подумал, — нахмурился Кен, сбрасывая сходни.

Спустившись на причал, он подошёл к грузовичку. Рой последовал за ним и старательно присмотрелся к девушке, которая выбралась из кабины и теперь нетерпеливо постукивала носком кроссовка, возмущённо глядя на никуда не спешащего Кена.

— Начинайте разгружать машину, — потребовала она, даже не поздоровавшись.

— Не так быстро, красавица, — осадил её Рой. — Для начала вам стоило бы закончить все дела по договору.

— Что это значит? Мы же вчера обо всём договорились? — возмущённо фыркнула она, демонстративно глядя только на Кена.

— Вы привезли аванс? — спросил Кен, упирая кулаки в бёдра.

— Об этом разговора не было, — упрямо вскинув подбородок, ответила девушка.

— Десять тысяч, и выходим в море, — подвёл итог Рой, вставая так, чтобы перекрыть проход на джонку.

— Вы с ума сошли?! — возмутилась девица. — Кто это вообще такой?

— Мой помощник и второй матрос. Так что там насчёт аванса? — не позволил сбить себя с толку Кен.

— Тысяча долларов, и ни центом больше вы не получите, пока не выполните этот рейс полностью, — топнув ногой, ответила девица.

— Десять тысяч, или можете искать другую лодку, — насупился Кен. — Для людей, у которых есть обещанные деньги, вы слишком упорно торгуетесь.

Ответить девица не успела. К джонке подъехал фольксвагеновский минивэн, из которого выбрались остальные члены экспедиции. Молодой, вальяжный плейбой, от которого за километр разило деньгами и снобизмом, окинув джонку презрительным взглядом, проворчал, поворачиваясь к девице из грузовика:

— Неужели нельзя было найти что-нибудь поприличнее. За такие деньги здесь можно было целый флот нанять.

— За какие деньги? — ехидно поинтересовался Рой. — Пока что ничего кроме слов мы не видели.

— Они смеют требовать десять тысяч авансом, — возмущённо пожаловалась девица.

— Наймите другую лодку, — пожал плечами плейбой.

— И они старательно завезут вас прямо в руки повстанцам, — рассмеялся Рой. — Если раньше не утопят, едва выйдя в море. Эта лодка оборудована самым лучшим навигационным оборудованием. Так что, если желаете рискнуть, шкуры ваши.

Демонстративно развернувшись к приехавшим спиной, он кивнул Кену, указывая на лодку, и не спеша принялся подниматься на борт.

— Эй, ты! А ну стой! — услышал он окрик плейбоя, явно разозлившегося.

Делая вид, что окрик его не касается, Рой поднялся на борт и, повернувшись к Кену, спросил:

— Пошли, чего стоишь? Денег у них всё равно нет, и ловить тут нечего.

— Эй, ты! Я к тебе обращаюсь. Немедленно вернись и начинай разгружать машину, — взвизгнул плейбой от избытка чувств. — Мы наняли эту лодку.

— Платите аванс. Подтвердите свою платёжеспособность, и будем разговаривать. А если ещё раз посмеешь обратиться ко мне в таком тоне, всю оставшуюся жизнь будешь супчик через трубочку сосать, — презрительно усмехнулся Рой, с хрустом сжимая кулаки.

Сообразив, что рискует получить по своей холёной физиономии, плейбой повернулся к девице и, еле сдерживаясь, зарычал:

— Живо отправляйтесь за деньгами. Ваша некомпетентность ставит под удар всю экспедицию. Если мы по вашей милости тут застрянем, считайте себя уволенной.

Лощёная морда плейбоя перекосилась от ярости, превратившись в гротескную маску. Испуганно пискнув, девица стремительно понеслась по пирсу в сторону города. С интересом глянув на Роя, Кен тихо спросил:

— Может, стоит начать погрузку?

— Ждём денег. Пусть с самого начала поймут, кто на судне хозяин, — так же тихо ответил Рой.

Пока они переговаривались, от группы приехавших отделился крупный темнокожий парень и, медленно поднявшись по сходням, решительно подошёл к Рою. Встав перед ним, он окинул Роя долгим, оценивающим взглядом и тихо, но очень внятно произнёс:

— Ещё раз осмелишься нахамить кому-то из членов экспедиции, пожалеешь.

— И что ты мне сделаешь? Пальчиком погрозишь? — усмехнулся Рой, давно уже успевший понять, что перед ним бывший боксёр.

Стойка, разворот плеч, разбитые брови, всё выдавало в нём адепта кулачного боя. Вместо ответа парень стремительно выбросил кулак в подбородок противнику. Ожидая чего-то подобного, Рой легко увёл голову в сторону и недолго думая пнул его ботинком в голень. Не смертельно, но очень больно, особенно если знать, куда бить. Рой это хорошо знал.

В итоге бывший боксёр, охнув от неожиданности, забыл про драку и неуклюже запрыгал на одной ноге, хватаясь руками за вторую. Не давая ему опомниться, Рой резким ударом кулака в челюсть бросил парня на палубу и, чуть усмехнувшись, сказал:

— Хватит, или попробуешь ещё раз? Только учти, больше жалеть не стану, изуродую, как бог черепаху.

— Ладно, я всё понял, — простонал парень, держась одновременно за голень и челюсть.

Рой специально ударил не в кость, а в связку. Точнее, в жевательную мышцу. Удар был точечный, причинявший не только серьёзную боль, но и выводящий мышцы из строя. Парень, действительно, оказался не дурак. Сообразив, что такой удар может нанести только человек, долго и упорно тренировавшийся, он постарался замять возникшую ситуацию.

Кое-как поднявшись, он заковылял на пирс, держась за леер сходней. С интересом следивший за событиями плейбой, не удержался и, презрительно фыркнув, проворчал:

— Я думал, ты хоть что-то умеешь.

— Может, сам попробуешь? — тут же ответил ему Рой. — Легко пинать лежачего. Он хоть что-то сделать пытался, а ты, я смотрю, только языком силён.

Все слышавшие эти слова, дружно прыснули, старательно отворачиваясь от плейбоя. Судя по всему, он был в этой компании главным, но для Роя его авторитет не имел никакого значения. С определённого момента его вообще перестало что-то подобное волновать. Они так и стояли, пока на пирсе снова не появилась отправленная за деньгами девица.

Вбежав на палубу, она сунула Кену пакет с деньгами и возмущённо фыркнула, когда тот, заглянув в пакет, вслух подумал, что не мешало бы их пересчитать. Понимая, что перегибать палку не стоит, Рой усмехнулся и, хлопнув его по плечу, сказал:

— Убери в сейф, а я начну погрузку.

Сверкнув улыбкой, Кен птицей взлетел в рубку, а Рой, спустившись на пирс, откинул борт грузовичка. Ухватив за ручку ближайший ящик, он легко вскинул его на плечо, и ровным, размеренным шагом понёс на борт джонки. Стоявший с видом победителя плейбой громко, с угрозой в голосе произнёс:

— Если хоть что-нибудь уроните, не заплачу больше ни цента.

Проходя мимо него, Рой одним движением выдернул плечо из-под ящика и, разворачиваясь, резко швырнул его на руки наглецу. Движение было рассчитано на инстинкт, и плейбой не подвёл, автоматически подставив под ящик руки и, естественно, уронив его себе на ноги. Весу в сундуке, окантованном стальными полосами, было килограммов пятьдесят. В итоге ящик, отбив плейбою обе ступни, мягко скатился на доски пирса.

Охая, шипя и кривясь от боли, плейбой с ненавистью посмотрел на стоящего с улыбкой на губах Роя, но вякать что-то ещё не рискнул. Легко вздёрнув увесистый груз на плечо, Рой презрительно сплюнул и, небрежно оттолкнув его, громко сказал:

— Лучше не путайся под ногами, цыплёнок, а то пришибут ненароком.

Это стало последней каплей. Не смея наехать на Роя, плейбой от души оттянулся на девице, нанимавшей Кена. Всё время, пока шла разгрузка, он орал на неё, брызгая слюной и обзывая так, что краснели даже стоявшие рядом. В выражениях плейбой явно не стеснялся. Но никто из остальных членов экспедиции не осмелился вмешаться. Похоже, подобное отношение к подчинённым с его стороны было нормой.

Наконец, устав слушать эти вопли, Рой закинул на плечо последний длинный ящик, сделал вид, что не рассчитал расстояния, и, резко развернувшись, угодил концом своей ноши прямо по уху визжавшему плейбою. Удар оказался настолько сильным, что подонка повело, и он, не удержавшись на скользких от влажности досках, рухнул в воду.

Громкий всплеск сменился громовой тишиной, которую разбил дружный хохот всех наблюдавших за погрузкой владельцев лодок. Члены экспедиции, сообразив, что их великий и ужасный руководитель оказался в воде, кинулись доставать его, дружно призывая на помощь и требуя сбросить ему спасательный круг. Дождавшись, когда плейбой отплюётся и снова обретёт способность нормально соображать, Кен бросил ему конец верёвки и, вытягивая на палубу, сказал:

— Вам же сказали, отойдите в сторону. Погрузка дело опасное.

— Где моя каюта? — вместо спасибо пробулькал плейбой, взобравшись на борт и обретя способность дышать.

— Вы будете делить каюту с мужской половиной вашей экспедиции. На лодках такого типа отдельные каюты не предусмотрены. Слишком мало места. Идёмте, я покажу, — спокойно ответил Кен, открывая дверь.

— Ты, ты… — заикаясь, произнёс плейбой, тыча пальцем в несчастную девицу, но Кен не дал ему договорить.

— Пойдёмте, сэр, вам нужно переодеться. Иначе вы можете простудиться, — не терпящим возражения тоном добавил он, настойчиво подталкивая к двери.

Закрепив груз, Рой придирчиво осмотрел свою работу и, повернувшись к растерянно топтавшимся ботаникам, приказал:

— Поднимайтесь на борт, пора отчаливать.

Нехотя, словно с опаской, ботаники поднялись на борт и, сбившись в стайку возле собственного оборудования, с опаской уставились на такого опасного матроса. В их рафинированных мозгах не укладывалось, что кто-то может не бояться их всемогущего шефа. Рой одним сильным рывком втянул сходни на лодку. Выйдя на палубу, Кен одобрительно кивнул и, поднявшись в рубку, запустил двигатель. Небольшой, но мощный дизель чихнул и ровно заурчал, как огромный, сытый кот. Прислушавшись к работе мотора, Рой удивлённо покрутил головой и, быстро отвязав причальные канаты, поднялся в рубку.

— Ты чего туда запихал, изверг? — с улыбкой спросил он у Кена, тыча пальцем себе под ноги.

— Дизель от «Каматсу». Зверь, а не мотор. Размерами меньше стандартных, а мощность в полтора раза больше. Да ещё и реверс от спортивной яхты один умелец из команды гонщиков помог установить.

— Понятно. Жаль только, что вся эта роскошь в деревянном корпусе установлена. Не боишься, что от нагрузки борта отлетят? — усмехнулся Рой.

— Деревянный говоришь? — хитро прищурившись, переспросил Кен. — А ты как следует присмотрись.

— Хочешь сказать…

— Вот именно. Днище от старого пограничного катера срезано, и на него вся обшивка и навешана. Само днище покрыто специальной краской и обработано тефлоновым напылением. Так что по воде мы не плывём, а скользим. Мою красавицу не всякий военный катер догонит. А сделал я всё так, чтобы по мелкой воде спокойно ходить. Осадка всего метр. Широкая, плоская, тип днища тримаран.

— Ну, ты и хитрец, — удивлённо покачал головой Рой. — Это же не лодка, а мечта контрабандиста.

— А у нас хорошая команда получается. Ты меня уже с полуслова понимать начинаешь, — рассмеялся Кен, ловко перекладывая штурвал. — Но самое главное, это глушители. Мой приятель их так сделал, что если потребуется, меня ни одна собака не услышит.

— А не боишься на такой красавице через границу идти. Вдруг вьетнамцы отнять вздумают?

— А она на полную стоимость застрахована. Я с самого начала все документы как положено оформил. Специально. Налогов, конечно, больше, зато с гарантией, что всегда могу всё сначала начать. К тому же у меня там один сюрприз для подобных случаев приготовлен.

— Чего ж ты тогда с авансом так лопухнулся? Вроде не дурак и знаешь, как бизнес вести. Сам говорил, всю жизнь на этой джонке прожил.

— Жадность обуяла, — откровенно признался Кен. — Как услышал, какие деньги эта девчонка предлагает, так про всё на свете забыл.

— Тогда колись, что там у тебя припрятано? Надеюсь, дурью ты не занимаешься?

— Я похож на идиота? — притворно обиделся Кен. — За такие шутки можно и без головы остаться. Нет, ничего такого, тяжёлого. Виагра, алкоголь, порнодиски, в общем, по мелочи. Но мне на жизнь хватает. Там, в красном Вьетнаме, это добро с руками отрывают.

— Похоже, это у тебя не первый рейс в ту сторону.

— Жить-то как-то надо, — пожал плечами Кен. — Знаешь, сколько в сезон можно на туристах заработать? Три сотни баксов. Из них ещё нужно налоги заплатить, лодку заправить и продукты закупить. На круг не больше полутора сотен выходит. Хорошо хоть за квартиру платить не надо. Вот и приходится крутиться как белка в колесе.

— Зато вон какую хитрую красавицу собрал, — полил бальзамом лести его душевные раны Рой. — Сам же говоришь, её не каждый пограничный катер догонит. Неужели ты и вправду её сам собрал?

— Собрал. Всё это на чёрном рынке, у пиратов куплено. Кое-что в порту у торговых моряков выпросил. В общем, с миру по нитке, как говорится. Ты вон за рации полторы сотни выложил и не поморщился, а я такие, только пользованные, у них же за полсотни присмотрел.

— Чего ж тогда не сэкономил? — удивился Рой, вспомнив, что своими глазами видел чек из магазина.

— Обманывать тебя не хотел. И потом, там неизвестно что за аккумуляторы будут, а здесь всё новое, — вздохнул Кен.

— Не переживай, друг. Если всё сложится, ты о нашем знакомстве не пожалеешь, — ответил Рой, сам не понимая, зачем это сказал.

— А что должно сложиться? — с интересом спросил Кен. — Имей в виду, там места опасные. Дикие. В эти джунгли даже повстанцы в одиночку не суются. Да и слухи разные об этих местах ходят.

— Что за слухи? — навострил уши Рой.

— Разные. Больше на страшилки детские похожи, но, как говорится, дыма без огня не бывает. Ещё и старики наши всякое болтали.

— Может, расскажешь?

— Не хочу, чтобы ты меня за труса или за паникёра принял, — ответил Кен.

— Брось. Ты всё это знаешь, но идёшь. Значит, трусом или паникёром ты уже никак не можешь быть. А вообще, ничего не боится только круглый дурак. Другое дело, если человек боится, но может свой страх перебороть. Так что, давай, колись. Нужно же чем-то время занять.

— Тоже верно, — усмехнулся Кен. — Тогда слушай. Старики говорят, что в тех местах демоны обитают. Разные. Никто не знает, откуда они берутся и куда уходят, но видели их там, и не раз. А ещё там люди пропадают. И это не повстанцы виноваты. Я от них это и слышал. Сами же повстанцы и пропадали. Ушёл человек, скажем, на охоту или за водой, и пропал, как не было.

— Может, крокодилы?

— Тогда бы плеск, крик услышали. А тут ушёл — и словно сквозь землю провалился. Как не было. Говорят, однажды целый отряд пропал. С оружием, с вещами. Сам посуди, если бы крокодилы или люди, следы бы остались, кровь, вещи, наконец. Ну зачем крокодилам автоматы? А тут ничего. Даже следов не осталось.

— Ну, следы в джунглях вообще найти сложно. Зарастают быстро, — задумчиво протянул Рой.

— Это верно, но не до такой же степени. Сегодня отряд ушёл, а завтра его уже найти не могут.

— Может, через границу ушли? В Китай или Индию? А может, к пакистанским террористам?

— Узнали бы, — упрямо потряс головой Кен. — Ведь специально искали. Ты пойми, друг, все эти фронты освобождения, повстанцы и другие засранцы, они все между собой связаны. Не спрашивай, как, не знаю, но они всё друг про друга знают. Я потому и говорю, что с дурью здесь лучше не связываться. Такими делами только они занимаются. А уж конкурента они где угодно достанут.

— А к тебе они с предложениями не приходили?

— А зачем я им? У них все горные тропы под контролем. Сколько нужно будет, столько и перевезут. Хоть в Китай, хоть в Индию, хоть в Таиланд. А уж там им все дороги открыты. Как не пытаются власти с этой дрянью бороться, всё равно проигрывают. А знаешь почему?

— И почему же? — с интересом спросил Рой.

— Да потому, что выгоды много, а риска почти нет. Пока не начнут «мулов» к стенке ставить, так и будет.

— Так ведь «мулов» можно и новых набрать.

— И тех к стенке. До тех пор пока даже дурак не поймёт, что вместо денег рискует жизнь потерять.

— Так можно всё население страны перестрелять, — усмехнулся Рой.

— Нет. Просто перед расстрелом предложить, кто расколется, главаря выдаст, вместо расстрела срок большой получит. Каждому это говорить. Да — в сторону. Нет — пуля в лоб. Без судов и адвокатов всяких. Поймали с грузом — к стенке.

— А если вслепую нагрузили? Ну не знал человек, чего ему там в машину или в тюк сунули.

— А не надо у посторонних груз брать. Есть, к примеру, перевозчики. Ну, которые на больших фурах ездят. Так с тех и спроса нет. Он приехал, прицеп пристегнул и покатил. Так чего с него спрашивать? Это его работа. А вот тех, кто его нанимал да грузил это всё, нужно в оборот брать да так, чтобы только перья летели. А за такую подставу ещё и срок накручивать.

— Тебя послушать, так вся современная судебная система ничего не стоит.

— А чего она стоит? Фарс один. Человека подставить, как два пальца об асфальт. И никто разбираться не будет, виноват ты или просто оказался не в то время и не в том месте. Сколько таких по тюрьмам сидит?

— И какой же выход? — подтолкнул его Рой, с интересом слушая парня.

— Простой. Технику использовать нужно. Препараты всякие, чтобы человек лгать не мог. Есть подозреваемый, вкатили ему дозу сыворотки правды — и на детектор лжи. Убивал, не убивал. Тогда и заказных дел не будет, и в тюрьмах будут только виновные сидеть. А то устроили: сделка с правосудием! Это ж надо до такой хрени додуматься?! Суд присяжных! А может, подсудимый на её бывшего мужа похож или месячные у неё начинаются. Или мужику баба, что на скамье обвиняемых сидит, понравилась. Это же просто люди. Со своими слабостями и пристрастиями. Кто-то чёрных не любит, кто-то азиатов, а у кого-то прадед в рабстве умер. А невиновный страдает.

— Что-то ты сильно разошёлся. Такое впечатление, что у тебя кого-то из близких несправедливо обвинили, — удивлённо проворчал Рой.

— В том то и дело, что обвинили, — кивнул Кен. — Братишку родного. Младшего. Соседа его кто-то зарезал, а братишка за день до этого с ним поругался. В общем, на него всё и повесили. Никто настоящего убийцу даже не подумал искать. Даже то, что свидетели есть, которые говорили, что братишки в то время и рядом не было, не помогло. Нет денег на адвоката, значит, и говорить не о чем, — горько улыбнулся Кен.

— Ясно, — мрачно кивнул Рой.

Впрочем, многое в его рассуждениях Рою понравилось. Главное, что он не просто отрицал всё подряд, а имел вполне определённые предложения, как следует изучив которые многие судебные системы могли бы подняться на качественно новый уровень. Само собой, их нужно было отшлифовать и привести в соответствие с другими концепциями демократических норм, но в них было главное. Рациональное зерно.

От размышлений над предложениями Кена его отвлекло появление всё того же плейбоя. Всё ещё мокрый, с распухшим ухом и оцарапанной физиономией, но не растерявший своего начальственного гонора, он выглядел комично. Быстро переглянувшись с Роем, Кен передал ему штурвал и, сложив руки на груди, строго сказал:

— Это рубка управления судном, и находиться в ней посторонним не положено. Что вы хотели?

— Я буду входить туда, куда захочу. Я нанял ваше судно, и на время экспедиции вы будете делать то, что я вам прикажу! — сходу завёлся плейбой.

Вместо ответа Кен резким толчком в грудь выбросил его в коридор и, шагнув следом, яростно зарычал:

— А теперь слушай меня внимательно, зажравшийся ублюдок. Это моя лодка, и капитан на ней тоже я. Твоя компания наняла меня для переезда по Меконгу, и я выполню заказ. Но делать вы все будете только то, что я вам разрешу, и тогда, когда я это разрешу. Иначе вышвырну за борт. Понял?

Не ожидавший такой отповеди плейбой испуганно всхлипнул и, кивнув, медленно попятился назад, вполне справедливо опасаясь за целостность своей физиономии. Похоже, даже до его пропитанных снобизмом мозгов дошло, что этих ребят лучше не раздражать. Добравшись задним ходом до короткого трапа, он с опаской оглянулся и, на глаз оценив расстояние, проворчал:

— Я хотел узнать, сколько нам плыть до места.

— От вьетнамской границы полторы недели, — коротко ответил Кен.

— Так долго? — снова попытался возмутиться плейбой.

— По реке быстро идти опасно. Слишком много неизвестных препятствий, — снизошёл до пояснения Кен.

— Но вы же говорили, что хорошо знаете эту реку?! — снова завопил плейбой.

— Я хорошо знаю постоянное русло, но никто и никогда не скажет вам, что знает новообразовавшиеся мели и завалы из упавших после сезона дождей деревьев. В местах, где река поворачивает, всегда появляются завалы. Не верьте никому, кто скажет вам иначе. Это либо дилетант, либо дурак. Я гарантирую вашу доставку в нужную точку, но как это делать, я буду решать только сам, — твёрдо ответил Кен. — Главное для меня — безопасность пассажиров. До тех пор пока вы находитесь на борту моей лодки, я отвечаю за вас.

— А когда мы сойдём на берег? — с интересом спросил плейбой.

— Там вы будете предоставлены самим себе. Я моряк, и не знаю джунглей.

— Отлично. Это меня вполне устраивает, — ответил плейбой, сверкнув мстительной усмешкой.

Рою эта усмешка категорически не понравилась, но вмешиваться в отношения между членами экспедиции он не собирался. В конце концов, они сами решали, принимать этого подонка над собой или нет. У него были свои дела, которые он должен был решить. Стараясь удерживать судно на указанном курсе, он пытался разобраться, что с ним происходит и что так тянет его в дебри джунглей.

Путешествие прошло относительно спокойно. Не считать же происшествием постоянное брюзжание плейбоя по поводу того, что в каюте тесно, что на лодке не предусмотрено развлечений и что кухня оставляет желать лучшего. Не обращая внимания на его насмешливые высказывания в свой адрес, Рой старательно драил палубу и стоял свою вахту, честно исполняя порученную работу.

Вьетнамские пограничники, насторожённо проверившие документы у каждого члена экспедиции, потеряли к нему всякий интерес, как только Кен заявил, что это член команды и его помощник. Небрежно перелистав его матросскую книжку и паспорт с проставленными в них печатями, они просто забыли о его существовании.

Тщательно досмотрев, а точнее, просто перевернув багаж экспедиции, они нехотя дали разрешение на въезд, строго предупредив, что всё это должно быть вывезено обратно. Гонористому плейбою в очередной раз досталось по физиономии и по почкам. Он снова попытался не вовремя открыть рот. Но власть доллара в этих местах ничего не стоила.

Невысокие, жилистые, словно сделанные из сыромятных ремней вьетнамцы ловко сбили его с ног, приложились прикладом Калашникова к царственному организму, потом добавили ногами. С интересом наблюдавший за экзекуцией Рой неожиданно понял, что слова американец и враг в этой стране не просто синонимы. Они олицетворяют собой всё негативное, что только может быть для этих людей.

К счастью, били они несильно. Больше для проформы. Когда джонка снова отчалила от берега, Кен укоризненно покачал головой и, помогая поднять плейбоя на ноги, проворчал:

— И когда ты только поймёшь, что в этих местах всем глубоко наплевать, кем ты являешься у себя в стране и как много сенаторов лижут тебе задницу? Здесь ты никто и звать тебя никак. Запомни это и постарайся удержать язык за зубами, пока они ещё есть.

— Но моя корпорация заплатила им большие деньги за наше пребывание в стране, и я вправе требовать к себе уважительного отношения! — возмутился плейбой, страдальчески охая и хватаясь за спину.

— Именно потому мы без проблем пересекли границу, — пожал плечами Кен. — Не будь этого, вас бы уже заперли в тюремной камере. Пограничники здесь не церемонятся. Они сначала стреляют, а потом спрашивают, кто ты.

Поперхнувшись очередной фразой, плейбой покорно позволил увести себя в каюту, где и отлёживался следующие четыре дня. Это были самые спокойные дни в их путешествии. Даже женская половина экспедиции, заметно расслабившись, перестала ныть и устроилась на палубе загорать. Это стало настоящим испытанием для моряков, но и Рой, и Кен умели держать себя в руках, только позволив себе тихо обсудить «технические характеристики» загоравших девушек.

Добравшись до излучины, где пересекались границы трёх государств, Кен пришвартовал судно неподалёку от пограничного поста и, заглушив двигатель, вздохнул:

— Добрались. Теперь нам осталось только ждать и надеяться, что они вернутся оттуда.

— Сколько дней ты будешь их ждать? — задумчиво спросил Рой, нетерпеливо поглядывая на джунгли.

— Договор был на неделю, — пожал плечами Кен.

— Хорошо. Если я не вернусь через семь дней, уходи, — ответил Рой, быстро спускаясь на палубу и ныряя в их с Кеном каюту.

Достав из шкафчика свой армейский мешок, он вытащил из него подарок Мелинды и, сунув пистолет в карман, переобулся в старые, но ещё крепкие ботинки. Задумчиво почесав в затылке, Кен достал из-под своей койки длинный паранг[3] в деревянных ножнах и протянул его Рою:

— Бери, в джунглях без него не обойтись.

— Спасибо, дружище.

— Надеюсь, ты всё-таки вернёшься, — вздохнул Кен.

— Как бы то ни было, надеюсь, что мы ещё встретимся, — улыбнулся товарищу Рой.

Пожав друг другу руки, они коротко попрощались, и Рой, сбежав по сходням, быстро зашагал по берегу, постепенно углубляясь в джунгли. Проводив его долгим взглядом, Кен в очередной раз вздохнул и принялся снимать с оборудования сетку, которой оно крепилось. Члены экспедиции уже успели переодеться, и теперь нехотя выбирались на палубу, бросая в джунгли насторожённые взгляды.

Вышедший на палубу плейбой, с видом первопроходца встал у сходней и, оглядев своих подчинённых, скомандовал:

— Разбирайте оборудование, и выходим.

Увидев, что ни Кен, ни Шианг не собираются никуда идти, он возмущённо спросил:

— А вас что, команда не касается?

— Нет. Я и моя команда нанялись доставить вас до этого места, а ишачить на вашу корпорацию даром я не собираюсь. За вами ещё пятнадцать тысяч за доставку обратно к цивилизации. Хотите получить ещё что-то — деньги на бочку.

— Ты издеваешься? — завопил плейбой. — Где я тебе в этой глуши банк возьму?

— Это ваши проблемы. Нет денег, нет услуги, — пожал плечами Кен. — Я в любом случае не оставлю свой корабль. У вас ровно неделя, начиная с завтрашнего дня. Если не вернётесь к сроку, я сообщаю о вас пограничникам и возвращаюсь обратно, подавать в суд на вашу корпорацию.

— А в суд-то зачем? — не понял чернокожий парень.

— За тем, что я свои обязательства выполняю полностью, а вы нет. С вас ещё пятнадцать тысяч.

— Тогда позови своего помощника. Пусть он идёт с нами, — не унимался плейбой.

— Он уже ушёл.

— Как ушёл? Куда? — не понял плейбой.

— У него там свои дела, — ответил Кен, кивая на джунгли.

— Один? Туда? — растерялись члены экспедиции.

— Да.

— Но зачем?! — раздался дружный хор любопытных голосов.

— Я же сказал, у него свои дела, — повторил Кен, снова пожимая плечами.

Сообразив, что ничего от него не добьются, ботаники разобрали оборудование и, нагрузившись, словно верблюды, тяжело зашагали по едва заметной тропе в джунгли. Постояв на палубе и дождавшись, когда экспедиция скроется за непроглядной изумрудно-зелёной завесой джунглей, он поднял сходни и, вернувшись в каюту, принялся настраивать спутниковую антенну телевизора. Теперь ему оставалось только ждать.

Едва ступив под влажную завесу джунглей, Рой почувствовал себя так, словно моментально переродился. Несмотря на уже привычный вес мешка за плечами и ритмичное похлопывание ножен паранга по бедру, Рой чувствовал себя иначе. Его тело вдруг налилось какой-то новой, непонятной силой, а глаза легко замечали то, чего нормальный человек просто не мог увидеть.

Вот по веткам какого-то куста бесшумно проскользнула длинная лента змеиного тела. Вот из листвы дерева выглянула любопытная обезьянья мордочка, а вот стая птиц, напуганная каким-то неизвестным врагом, шумно поднялась в воздух, кружа над джунглями. Присмотревшись к их полёту, Рой неожиданно понял, что там, откуда они поднялись, есть люди.

Прибавив осторожности, Рой осмотрелся и, выбрав направление, двинулся дальше. Чем глубже он уходил в джунгли, тем сильнее в нём росла уверенность, что ему нужно именно туда. Что-то было там, в этих непроходимых зарослях такое, что неудержимо влекло его. И подчиняясь этому странному зову, он шёл. Спокойно, размеренно, будто заранее зная, что теперь всё будет хорошо.

Но чем дальше он уходил, тем сильнее росло ощущение изменения в его теле. Не понимая, что с ним происходит, Рой остановился и, подняв руку, медленно отёр лицо, смахивая липкую паутину. Следующим его движением был панический прыжок в сторону. Только ударившись плечом о толстый ствол дерева, он сообразил, что привидевшийся ему кошмар — его собственная конечность.

Сбросив с плеча мешок, он в удивлении поднял руки и принялся внимательно их разглядывать, не понимая, что это такое. Мускулистые, большие, с четырьмя фалангами вместо обычных трёх, и длинными, массивными когтями, способными по прочности поспорить со сталью. Кожа, сиреневая, с синеватым отливом, больше походила на шкуру питона. Упругую и крепкую, с такими же чешуйками.

Осторожно порывшись в мешке, Рой достал походный несессер с туалетными принадлежностями и, вынув из него маленькое круглое зеркальце, с испуганной насторожённостью заглянул в него. Увиденное заставило его вздрогнуть и испуганно охнуть. Привалившись плечом к стволу дерева, Рой с ужасом рассматривал собственное лицо. Точнее то, что с ним стало.

Надбровные дуги сильно выдались вперёд, подбородок заострился, а уши вытянулись, став похожими на звериные. Изо рта выглянули внушительные клыки, а зрачки жёлтых, кошачьих глаз превратились в узкие вертикальные щёлки. Кожа приобрела сиреневато-синий оттенок, а волосы, неожиданно удлинившись, прямой волной падали на плечи.

— Да что же это такое?! — воскликнул Рой, бессильно уронив руки.

Ко всем уже случившимся бедам, у него вдруг нестерпимо зачесалась спина. Не понимая, что происходит, Рой быстрым движением скинул футболку и поднял руку с зеркалом. К его замешательству прибавился настоящий ужас, когда за его спиной с громким шелестом неожиданно развернулись огромные белые крылья, наподобие лебединых.

Только теперь Рой неожиданно понял, что едва дышит. Брючный ремень его джинсов с треском лопнул. Следом за ним последовали и сами джинсы, моментально превратившись в лохмотья. Автоматически подняв упавший паранг, Рой, задумчиво повертел в руках деревянные ножны и, взявшись за рукоять, отстранённо подумал, что для его теперешней ладони она слишком мала.

С грехом пополам взяв себя в руки, Рой подобрал мешок и, привязав паранг к лямке обрывком своего ремня, оттолкнулся от дерева. Нужно было двигаться дальше. Туда, где, возможно, найдутся ответы на мучающие его вопросы, и где хоть кто-то сможет сказать, что с ним происходит. Но первый же шаг заставил его в голос застонать. Как выяснилось, изменился он не только сверху, но и снизу. Заметно удлинившиеся ступни и снабжённые длинными когтями пальцы разорвали прочную кожу ботинок, разом превратившихся из защиты в помеху.

Разозлившись, Рой резким движением когтя указательного пальца рванул остатки ботинка с ноги и с удивлением увидел, как толстая кожа буквально развалилась на лоскуты. Избавившись от всего ненужного, Рой осмотрелся и, глубоко вздохнув, двинулся в сторону соседнего холма. Его широкие шаги, заметно превосходившие шаги обычного человека, вскоре привели его к подножию холма, где ему встретилось странное препятствие.

На первый взгляд, всё было, как и везде. Неизменные джунгли, тянувшиеся во все стороны. Толстые древесные стволы, густой кустарник и бесконечные петли лиан. Но изменившееся зрение Роя уже позволило ему разглядеть, что за этой завесой, скрывается совсем не то, что кажется на первый взгляд. Подойдя к завесе вплотную, Рой сделал глубокий вдох, словно собирался нырнуть в воду, и, прикрыв глаза, решительно шагнул вперёд.

Создалось впечатление, что он проталкивается сквозь полиэтиленовую плёнку. Но внезапно это ощущение пропало, и Рой, чуть не упав, рискнул открыть глаза. Не удержавшись, он хмыкнул. Такого фокуса он не ожидал. На мгновение Рою вдруг почудилось, что он из азиатских джунглей каким-то образом вдруг попал на английскую площадку для гольфа. Ровно подстриженный газон раскинулся по всему склону холма, дотянувшись до самого гребня.

Рой в очередной раз вздохнул и упрямо зашагал дальше. Добравшись до гребня холма, он остановился и, опустив глаза, растерянно замер. Это был не холм в обычном его понимании. Как оказалось, это был гребень гигантского кратера, на дне которого стоял буддийский дацан.[4]

Удивлённо рассматривая конечную точку своего путешествия, Рой оглянулся по сторонам и вдруг понял, что находится здесь не один. Метрах в тридцати от того места, где он остановился, воздух вдруг замерцал, и на аккуратно подстриженном газоне появилось странное существо. Невысокое, удивительно грациозное и почти прозрачное, словно сотканное из серебряных нитей.

Любуясь им, Рой неожиданно для себя понял, что оно не только очень красиво, но ещё и смертельно опасно. Торс существа, несмотря на его прозрачность, облегал самый настоящий боевой доспех. Присмотревшись, Рой заметил, что доспех этот явно принадлежит к китайским видам вооружения, судя по нашивкам и орнаменту. На поясе существа висел длинный прямой меч, дан-гьен.[5]

Скинув с плеча свой мешок, Рой на всякий случай приготовился к драке. Кто знает, прозрачное оно там или нет, пёс его маму знает, что у этой твари на уме? С этой мыслью Рой чуть сместился в сторону, пытаясь развернуть возможного противника лицом к солнцу. Но, к его удивлению, призрачное существо не бросилось в драку, а, согнувшись так, словно опустилось на колени, тихо произнесло:

— Позвольте выразить вам моё почтение и безмерную радость от нашей встречи, Рой Богоборец, князь, демон по прозвищу Оружейник.

— Ты знаешь меня? — чуть заикаясь от удивления, спросил Рой, автоматически отметив мягкий, нежно звучавший голос существа.

— Не будь вас, не было бы и меня. Вы спасли нас с сестрой от мечей богов во время их нападения на Кен Ши Дже.

— Прости, куда? — окончательно запутавшись, спросил Рой.

— С вами всё в порядке, князь? — спросило существо, не поднимая головы.

— Откровенно говоря, нет. Вся беда в том, что я не помню, что со мной было. Точнее, я ничего о себе не помню. Не спрашивай меня, как это случилось, этого я тоже не помню. В общем, точно я знаю только, что зовут меня Рой и мне нужно попасть вон туда, — пробормотал Рой, тыча пальцем в сторону дацана.

— Вот как? Значит, разговоры о том, что с вами что-то случилось, и ваше нежелание видеть друзей вовсе не пустые домыслы? Слухи ходят недаром, — протянуло существо.

— Наверное. Может, ты скажешь мне, как тебя зовут и откуда ты меня так хорошо знаешь? — попросил Рой, переминаясь с ноги на ногу.

— Тогда нам лучше уйти отсюда, — быстро ответила она, легко выпрямляясь и чуть взлетая над землёй.

— Почему? Здесь нам что-то угрожает? — насторожился Рой.

— Вы сами это сказали, — в голосе существа послышалась лёгкая насмешка. — Кроме того, я видела здесь несколько младших богов.

— Кого?! — ошарашено переспросил Рой, уже всерьёз опасаясь за свой рассудок.

— Пойдёмте, князь. Здесь неподалёку я соорудила себе убежище. Там вы сможете отдохнуть и внимательно выслушать мой рассказ. И там же я постараюсь ответить на все ваши вопросы.

— Тогда для начала просто скажи мне, как тебя зовут, — попросил Рой, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

Он многого ожидал от этой поездки, но услышать, что он, Рой, толком не помнящий собственного имени, вдруг может оказаться князем-демоном… Это уж слишком. Стараясь не пялиться на неё откровенно, он все же пристально рассматривал возникшую перед ним призрачную девушку. Услышав её голос и то, что своё убежище она соорудила сама, Рой решил воспринимать её как женщину. Во всяком случае так было проще.

Словно почувствовав его взгляд, она развернулась и, послав ему кокетливую улыбку, ответила:

— Гецумей но мичи. Лунная тропа, а короче, просто Лунная.

— Если я ничего не путаю, это по-японски, — протянул Рой, почёсывая лоб длинными когтями.

— Всё верно. Отцу понравилось, как оно звучит, и он дал мне такое имя.

— А ничего, если я буду называть тебя Тропа? Ты для меня становишься тропой, ведущей к моему прошлому.

— Вы и правда ничего не помните? — с интересом спросила девушка.

— Совсем, — грустно вздохнул Рой, подбирая свой мешок.

Удручённо кивнув, Тропа развернулась и, бесшумно скользя над самой травой, быстро повела его вдоль хребта кратера. Пройдя от того места, где он поднялся, почти на другую сторону, она снова спустилась к самой границе джунглей и, не пересекая завесы, взмахнула рукой, словно набрасывая на что-то невидимую сеть. В ту же секунду воздух замерцал, и удивлённому взгляду Роя предстал археологический купол.

Таким в экспедициях накрывали место раскопок, чтобы избежать попадания дождевой воды. Откинув входной клапан, Тропа бесшумно проскользнула внутрь и, быстро разложив складную табуретку, жестом предложила Рою присесть. Плавным движением она подвинула поближе такой же раскладной стол, накрытый большой узорчатой салфеткой и, сняв её, предложила:

— Угощайтесь, князь. Здесь нас никто не потревожит, и мы можем спокойно поговорить после трапезы.

Только теперь Рой понял, насколько проголодался. Запах специй и горячей выпечки щекотал ему ноздри так, что он невольно сглотнул обильно набежавшую слюну. Заметив это, Тропа лукаво улыбнулась и, присев на соседний табурет, взяла в руку палочки. Следуя её примеру, Рой ухватил другую пару палочек и запустил их в миску с лапшой.

Несмотря на наличие длинных когтей и клыков, есть ему удавалось быстро и аккуратно. Насытившись, Рой вытер клыки и, вздохнув, вопросительно покосился на девушку. Отложив палочки, Тропа достала из вазочки сладкий рисовый колобок и, изящно откусив кусочек, улыбнулась:

— Так куда должна отвести вас ваша тропа?

— В дебри моей памяти, — грустно улыбнулся Рой.

Точнее, ему показалось, что это было грустно. Как это выглядело на самом деле, он, естественно, не видел.

— И с чего бы вы хотели начать?

— С самого начала, если можно. Вся беда в том, что я действительно не помню, а самое главное — не понимаю, что происходит. Несколько недель назад я вдруг начал видеть какие-то картинки, в действии которых я принимал участие. Что это такое и откуда взялось, я так и не понял. Но с каждым днём эти видения становились всё сильнее и ярче. Потом меня словно что-то потянуло сюда. Но самое печальное, что я уже ничего не понимаю. Просто плыву по течению, тихо надеясь на чудо. А сегодня вдруг изменилось моё тело. Сразу, резко. И вот тут я впервые испугался по-настоящему. Что со мной? А главное, кто я? — с мольбой в голосе сказал Рой, не сводя с девушки вопросительного взгляда.

— Не знаю, как это может быть, но я вам почему-то верю, — тихо вздохнула девушка, отложив рисовый колобок. — Но раз вы просите, я начну с самого начала. Это началось больше двадцати тысяч лет назад. Между богами и демонами вспыхнула война. Не буду рассказывать, из-за чего она началась, этого толком уже никто и не помнит, но младшие боги били нас раз за разом.

Затем, после очередного поражения, нас просто выбросили в другое измерение под названием Кен Ши Дже. Дикое, необитаемое, а самое главное, не имеющее собственного ци место. Запечатав проход в первоначальный дом, они оставили нас медленно вымирать. Ведь без притока энергии любой демон рано или поздно начинает умирать. Но изгнанные продолжали сражаться и искать выход.

Сменилось два поколения, и он был найден. Кен Ши Дже соприкасалось с измерением под названием Земля, и демоны сумели проложить туда дорогу. День за днём, год за годом они трудились, преобразовывая свой новый дом и принося в него вещи, способные источать своё собственное ци. Узнав об этом, боги предприняли ещё одну попытку уничтожить нас и, открыв врата, вломились в Кен Ши Дже.

Именно в той битве вы и смогли покрыть себя неувядаемой славой богоборца и стать одним из тех, чьё имя само по себе является символом. Но через несколько сотен лет вы вдруг перестали интересоваться делами своей родины и уединились. Стали отшельником. Вас и раньше больше привлекала работа в кузнице, нежели политика и война, но исчезнуть на пятьсот лет — это слишком. Вскоре поползли слухи, что вы погибли, но на рынках регулярно продолжали появляться клинки с вашим клеймом.

— Погоди. Давай разберёмся, — выставив перед собой руки, остановил её Рой. — Если память мне в очередной раз не изменяет, то Кен Ши Дже означает «серые земли»?

— Верно.

— И если я тебя правильно понял, то демоны живут очень долго?

— Тоже правильно.

— А я был одним из тех, кто родился в этих Серых землях, или был изгнан из первоначала?

— Вы из первого поколения, родившегося в Кен Ши Дже. Ещё в раннем возрасте у вас проявился талант оружейника, и вы увлеклись этим делом. Иметь клинок с клеймом Роя Богоборца, мастера Оружейника, считается большой удачей и честью. Ведь каждый из этих клинков способен нанести опасную рану любому из младших богов. Не знаю, как вам удаётся делать такое оружие, но это правда. Желающие платят за ваше оружие огромные деньги и не жалеют об этом. Ведь помимо смертельной опасности для наших врагов, эти клинки приносят удачу своим владельцам. Как вы это делаете?

— Не помню, — растерянно протянул Рой.

Из рассказа Тропы выходило, что среди своего народа он пользовался большой популярностью, а значит, кто-то должен был искать его. Кто-то, кто хотел бы приобрести или заказать его оружие. Но она сказала, что он ударился в отшельничество. Выходит, кто-то решил воспользоваться этим и выкрал его, спрятав в соседнем измерении.

В этом месте своих размышлений Рой собрался снова впасть в тихую панику, но, сообразив, что почему-то не боится, задал свой следующий вопрос:

— Значит, удалившись от мира, я полностью погрузился в работу?

— Да.

— А у меня были ученики или подмастерья?

— Нет. К нашему всеобщему удивлению, вы всё делали сами. Начиная от добычи руды и заканчивая раздуванием мехов. Однажды мне довелось увидеть, как вы работаете. Признаюсь, это было поучительно. Особенно в том, что касалось владения искусством.

— Искусством?! — не понял Рой.

— Магия, колдовство, искусство. Мы предпочитаем последнее название. Меня поразило мастерство, с которым вы сплетаете потоки стихий и вплетаете в своё изделие. Это было удивительно и красиво. Это действительно была работа мастера.

— Спасибо, — автоматически поблагодарил Рой, судорожно пытаясь сообразить, что всё это значит и как быть дальше.

Здравый смысл подсказывал, что нужно срочно бежать обратно домой и немедленно сдаваться врачам из психиатрической лечебницы, а здоровый авантюризм требовал досмотреть весь спектакль до конца. Раз уж так сложилось, что это его собственная жизнь, то и делать он с ней может всё, что сам пожелает. К тому же, когда ещё выпадет шанс побыть настоящим демонским князем?

— Как же тогда сложилось, что я вдруг оказался на Земле, да ещё и в человеческом обличии? — задумчиво протянул он, поглядывая на демонессу.

Исходя из всего услышанного, вполне логично было бы предположить, что Лунная тропа принадлежит к их бесовскому, то бишь демонскому племени.

— На этот вопрос ответить можете или вы, или тот, кто с вами всё это проделал.

— Логично. Но где его найти? — в очередной раз вздохнул Рой.

— Вам нужен гадатель, — неожиданно подпрыгнула девушка, всплеснув руками.

— Вот только гадателя мне и не хватало, — с горькой иронией подумал Рой, но вслух произнёс совсем другое:

— Возможно, он и мог бы мне помочь. Но где взять настоящего гадателя, а не шарлатана?

— В степях внутренней Монголии есть один такой, — задумчиво протянула девушка.

— Что ж. Осталось решить, как туда попасть и где его найти, — вздохнул Рой, невольно хватаясь за голову.

— Из Кен Ши Дже у меня есть собственные ворота в те места.

— У вас есть собственный проход на Землю? — растерялся Рой.

— Именно. Мой отец часто ходит в те места за гончарной глиной. Вы же знаете, он прекрасный стеклодув, — с улыбкой ответила Тропа, но, вспомнив, что Рой потерял память, смущённо охнула, прикрыв нижнюю часть лица ладошками.

Рой никак не мог понять, красива она или нет. Черты лица, оттенённые серебристым сиянием, словно скрывались в тени. Впрочем, она вся состояла из одних намёков и полутонов. Словно гениальный художник нарисовал её черты одним взмахом кисти на тончайшей рисовой бумаге. Понимая, что она сказала это без злого умысла, Рой ободряюще улыбнулся ей и, подумав, спросил:

— Вы сможете отвести меня туда?

— Конечно. Но сначала нам нужно попасть обратно. Домой. Но сделать это так, чтобы вас не узнали. Не нужно раньше времени привлекать к себе внимание.

— Скажите, Тропа, почему вы мне помогаете? И как вообще случилось, что вы вдруг поселились в этом месте?

— Я уже говорила, не будь вас, не было бы и меня. А поселилась я здесь, потому что у этих ворот началось какое-то странное движение. Отцу это не понравилось, и он отправил меня понаблюдать за теми, кто так часто начал шастать в этих местах. Должна признать, что его опасения полностью оправдались.

После последней битвы, где нам удалось наголову разбить войско младших богов, было заключено большое перемирие. Боги и демоны заключили договор о том, что изначальное измерение остаётся за ними, а Кен Ши Дже, принадлежит нам. Земля же остаётся нейтральной территорией. Но раз проход на неё лежит через наше измерение, то и ходить сквозь созданные нами ворота можем только мы. Богам предстояло создать собственные порталы.

Но, наблюдая за этими воротами, я узнала, что боги давно уже нарушили все возможные условия договора, и пользуются воротами, словно дверями в собственном доме. Я уже собиралась возвращаться обратно домой, когда вдруг заметила, что вокруг завесы появилось много людей. Меня это насторожило. И как оказалось, я задержалась не зря, — с улыбкой закончила Тропа.

— Мне повезло, что я встретил тебя здесь. Пожалуй, не имея памяти, я бы сдуру вломился прямиком в ворота, и чем бы это закончилось, трудно сказать.

— Разве что небольшим выяснением отношений, — лукаво улыбнулась девушка. — Лезть в драку с самим Богоборцем не много охотников.

— Зато шуму было бы больше чем нужно. А ты знаешь, где находится мой собственный дом? Раз уж я прославился как известный оружейник, то должен же быть у меня свой дом?

— Конечно. Ваши владения одни из самых больших.

— А семья? У меня была семья? — осторожно спросил Рой, с неожиданным для себя трепетом ожидая ответа.

— Сожалею, но все ваши родственники погибли в войнах.

— Значит, из всей моей семьи в живых остался только я?

— Да. Последним погиб ваш младший брат. Именно поэтому, когда вы удалились от мира, все решили, что вы собираетесь провести траурный срок в одиночестве. Все подумали, что нужно дать вам пережить случившееся несчастье, и старались не тревожить вас.

— Понимаю, — кивнул Рой, в действительности сознавая, что уже ничего не понимает.

— Пожалуй, вам лучше отдохнуть перед переходом. Ложитесь на мою кровать, а я пока понаблюдаю за воротами. Мы отправимся, как только стемнеет, — гостеприимно предложила Тропа, заметив, как мрачно задумался Рой.

— Погоди. Расскажи мне, что это за храм?

— Это бывший монастырь тандзянов.

— А это ещё что за звери? — не понял Рой.

— Его перенесли сюда с северо-востока Китая. Из деревни под названием Дзудзи. Эти монахи были не обычными людьми. Они считали себя потомками императора Чи, прозванного историками Терминатором за то, что он фактически один положил конец своей династии Сиа. Император Чи свёл на нет всё хорошее, что было заложено преобразованиями, проведёнными за девятьсот лет до него Жёлтым императором.

Монахи были не очень озабочены тем, как историки относятся к их полумифическому предку. Они занимались боевыми искусствами под общим названием Тао-Тао, основы которых, как они утверждали, заложил ни кто иной, как сам император Чи. Танд-зяны означает «ходящие тайком». Эти монахи не поклонялись никакому богу, если не считать богом императора Чи.

Говорят, что их главным сокровищем были шестнадцать огранённых изумрудов, символизирующих число предков, от которых они все и произошли. Что каждый изумруд содержал в себе душу родоначальника, и утеря их могла привести к непоправимым последствиям для всего мира. Искусство тандзянов убивать было доведено до совершенства, и очень скоро их стали преследовать те, кто когда-то пользовался услугами монахов. Никому не хотелось быть убитым. Сообразив, что просто так это не закончится, монахи перенесли монастырь сюда.

Возводя портал, мы не стали городить огород, а просто воспользовались дацаном. И, как выяснилось, сделали это не напрасно. Тандзяны оказались не только убийцами, но и могущественными колдунами. Портал в этом месте получился очень крепким, и перенос осуществляется почти без усилий. Да и энергии на него тратится очень мало. А теперь отдохните, князь, — закончила она свой рассказ.

Легко, словно скользя над землёй, Тропа поднялась и, не говоря ни слова, исчезла из полога. Пользуясь её предложением, Рой улёгся на узкую походную кровать. Первоначально боясь поломать крылья, он улёгся на бок, но быстро понял, что его тело лучше знает, как устроиться. В итоге, лёжа на спине, с заложенными за голову руками, он бездумно пялился в брезентовый потолок до тех пор, пока не уснул.

Лёгкое касание прозрачной ручки вывело его из забытья, в которое он погрузился. Это было нечто среднее между сном и бодрствованием, но к собственному удивлению, Рой понял, что отлично отдохнул. Больше того, его мысли перестали путаться, а из чувств исчезла паника. Сейчас он мог рассуждать здраво и почти спокойно. Поднявшись на ноги одним плавным движением, Рой потянулся, раскинув в стороны одновременно руки и крылья.

— Я тут вспомнил, что уже где-то слышал про это Тао-Тао, — протянул он, потягиваясь.

Отступив в сторону, Тропа наблюдала за этим действом со странным выражением на загадочном лице. Рой так и не понял, как правильно читать её мимику. Неожиданно до него дошло, что он ведёт себя невежливо, так демонстративно показывая, что отдохнул, когда девушка вынуждена была нести дежурство. Смущённо опустив руки и сложив крылья, он пожал плечами и проворчал:

— Немного отлежал плечи.

— Тогда скорее уж крылья, — лукаво улыбнулась демонесса. — А вообще, это было красивое зрелище. Меня всегда завораживали ваши крылья. А кстати, почему на гребень вы шли, а не взлетели?

— Не хотел привлекать к себе внимания. Кроме того, я не совсем уверен, что они способны удержать меня в воздухе, — нехотя признался Рой.

— Похоже, всё ещё хуже, чем я думала, — призналась Тропа. — Вы летали, князь. Летали высоко и быстро. А ещё вы были способны запросто нести с собой любого из тех, кто осмеливался попросить вас об этом. Даже моего отца. А это всегда было делом не простым. Особенно, когда вы взлетали.

— В каком смысле? — насторожённо спросил Рой, боясь своим вопросом невольно обидеть нежданную помощницу.

— Ах да! Я всё время забываю, что вы ничего не помните. Мой отец, Девор шестирукий, весит приблизительно столько же, сколько весит средний слон. Так что подниматься в воздух вам приходилось, прыгая со скалы или, в крайнем случае, с крыши дома.

— Восходящие воздушные потоки, — кивнул Рой, сообразив, зачем это было необходимо.

— Может быть, вам виднее. Главное, что вы всегда умели и любили летать. И часто катали нас с сестрой. Это было здорово, — с грустью в голосе добавила Тропа.

— А где сейчас твоя сестра? — осторожно, словно ступая по хрупкому льду, спросил Рой.

— Дома, со своей семьёй. Пока вас не было, она успела вырасти и обзавестись собственными детьми.

— А ты? Такая красивая девушка не может испытывать недостатка в поклонниках.

— Поклонников много, да все какие-то ограниченные. Мысли выше пояса не поднимаются, — небрежно отмахнулась Тропа.

Почему-то Рою было легче называть её именно этим именем. Впрочем, сама демонесса воспринимала это спокойно, очевидно, приняв его объяснение. Понимая, что им пора уходить, Рой обвёл задумчивым взглядом их временное пристанище и, в очередной раз вздохнув, спросил:

— Ты будешь забирать всё это с собой?

— Нет. Возьму только личные вещи и оружие. За остальным пришлю слуг. С тех пор, как сестра вышла замуж, мы с отцом приютили у себя нескольких недодемонов. Умом они, конечно, не блещут, зато преданные и исполнительные, — быстро произнесла девушка, словно извиняясь за то, что позволила каким-то странным существам жить в своём доме.

Быстро отобрав нужные ей вещи, демонесса парой изящных пассов уменьшила их до размеров чайного блюдца и, сложив получившуюся кучку в дорожную сумку, улыбнулась:

— Я готова, князь. На улице стемнело, и мы можем отправляться.

Молча закинув на плечо свой мешок, Рой кивнул и первым вышел наружу. Выскользнув следом за ним, Тропа снова навела на полог чары невидимости и уверенно повела его к дацану. Шагая следом за девушкой, Рой вдруг подумал, что ему нравится смотреть, как она движется, хотя по движениям подола её платья трудно было сказать, что она идёт. Скорее, она плыла над землёй.

Добравшись до входа, охраняемого двумя каменными драконами, Рой с интересом покосился на тиковые двери, украшенные затейливой резьбой, и, шагнув следом за демонессой под своды храма, вздрогнул от неожиданности. Внутренний зал, украшенный нефритовыми львами и бронзовыми светильниками, оказался больше, чем можно было подумать, глядя на дацан снаружи.

Обойдя алтарь, Тропа уверенно толкнула створку из ароматного сандала, и Рой невольно застонал, прикрывая глаза рукой. Из распахнувшегося проёма на путешественников хлынул поток чистого, белого света. Такого яркого, что невольно хотелось закрыть глаза и опуститься на колени. Это были врата. Почувствовав, как демонесса стиснула его руку своей крошечной ладошкой, Рой осторожно сжал пальцы и решительно шагнул следом за ней в этот поток.

Было горячо и холодно, больно и приятно, а ещё пропало ощущение реальности происходящего. Так, наверное, чувствует себя человек в космосе, успел подумать Рой, но в следующую секунду ему стало не до размышлений. Они прошли сквозь врата, и всё встало на свои места. Разом навалились все отступившие проблемы, а самое главное, стало понятно, что под ноги надо смотреть даже в другом измерении. Это было первое, что пришло Рою в голову после возвращения чувства реальности.

Шагнув в портал с закрытыми глазами, он автоматически двигался так же и после выхода из него и, естественно, с ходу ударился ногой о камень. Уронив мешок, Рой ухватился руками за пострадавшую конечность и, прыгая на одной ноге, смачно, от души выругался. Только отведя душу, он вдруг вспомнил, что рядом с ним дама, но извиняться было поздно.

В ответ на его высказывание, Рой услышал заливистый женский смех. Кое-как опершись на пострадавшую ногу, он мрачно покосился на Тропу и, не выдержав, язвительно спросил:

— Что, весело, когда другому больно?

— Простите, князь, но я не могла удержаться. Сами понимаете, когда один из самых могущественных демонов скачет на одной ноге, при этом ругаясь, как пьяный сапожник, трудно не рассмеяться.

— Согласен, — усмехнулся в ответ Рой, представив эту картину со стороны. — Приношу свои глубочайшие извинения за неосторожно сказанные слова.

— Перестаньте, князь. Когда мой отец обожжётся о горячее стекло, услышать можно и не такое.

— Я его понимаю, — с чувством ответил Рой. — Поверьте, это очень больно. Даже для демона.

— Нам туда, — указала демонесса направление.

Оглянувшись, Рой неожиданно подумал, что попал на юг Древнего Китая. Узорчатые мостки через ручей, аккуратно подстриженные деревья и кусты, даже светильники были сделаны из рисовой бумаги.

— Изначальный сад, — тихо подсказала Тропа. — Ничего не напоминает?

— К сожалению, — вздохнул Рой. — Долго нам идти?

— Часа три, — вздохнула девушка. — А что?

— Есть у меня одна идея, — задумчиво протянул Рой. — Подержите, — скомандовал он, отдавая ей свой мешок.

Глубоко вздохнув, он коротко разбежался и, стараясь не думать о том, что делает, распахнул крылья. Его расчёт оказался верен. Тело действительно знало, что нужно делать. Огромные, сильные крылья хлопнули, разом вскидывая его над землёй, и Рой едва сдержал крик восторга, рвавшийся из груди. Он летел. Как самолёт, как птица, как демон.

Опустив глаза, он вдруг понял, что взлетел намного выше, чем планировал и, заложив вираж, начал по спирали опускаться обратно. Он не пытался физически управлять своим полётом. Убедившись, что тело лучше головы знает, как делать правильно, он просто думал о том, что ему нужно, и тело само отзывалось на эти действия. Заметив с восторгом наблюдавшую за его полётом девушку, Рой заложил ещё один вираж и, планируя над самой землёй, направился прямо к ней.

Сообразив, что он хочет подхватить её налету, Тропа вдруг неуловимым движением сделала верхнюю часть своего тела осязаемой и, быстро закинув на плечо его мешок, вытянула руки, чтобы Рою было удобнее поднять её в воздух.

Со всевозможной осторожностью сжав девушку руками, Рой взмахнул крыльями, набирая высоту, и, бросив на свою пассажирку взгляд, спросил:

— Надеюсь, я не сделал тебе больно? Всё в порядке?

— Всё отлично, Богоборец. И запомни, я не так слаба, как кажусь на самом деле, — со странным вызовом в голосе ответила девушка.

— Куда лететь? — спросил Рой, вопросом маскируя странное смущение, внезапно охватившее его.

— На восток, туда, — ответила Тропа, указывая изящным пальчиком куда-то в темноту.

— Туда так туда, — усмехнулся Рой, пытаясь ускорить полёт.

Крылья за его спиной с лёгким свистом заработали, и в лицо им ударили упругие потоки воздуха.

— Не так быстро, князь, — испуганно вскрикнула Тропа.

— Прости, — извинился Рой, начиная работать крыльями более размеренно.

Минут десять такого полёта, и девушка, ткнув его пальцем в грудь, громко сказала:

— Мы на месте. Пора опускаться.

— Ты уверена? — удивился Рой.

— Сам посмотри, — огрызнулась девушка, и Рой, опустив глаза, всмотрелся в кромешную тьму, разлившуюся под ними.

Неожиданно он вдруг понял, что видит. Видит дом, обнесённый каменной оградой, и двор с хозяйственными пристройками. Заложив очередной вираж, Рой попытался оценить размер площадки на предмет приземления и, убедившись, что сможет опуститься на землю, не причиняя особых разрушений, начал медленное планирование. Пытаясь вспомнить, как такое проделывают крупные птицы, он чуть не пропустил момент посадки.

К собственному огорчению, он не сумел правильно оценить высоту забора и ширину двора. Уже коснувшись земли, он понял, что сила инерции не может быть погашена даже его крыльями и, быстро перебирая ногами, решил добежать до стены, чтобы, упёршись в неё ногой, остановиться. Однако то ли стена была старая, то ли он оказался слишком тяжёлым, но под когтистой его конечностью кладка стены проломилась.

С размаху треснувшись лбом, Рой всё-таки остановился и, в очередной раз выругавшись, быстро спросил:

— Ты не ушиблась?

— Нет, всё в порядке, — со смехом ответила Тропа, не спеша освободиться от его объятий.

— Кто здесь?! — послышался грозный окрик, и двор осветился десятком огней.

Кое-как высвободив ногу, Рой развернулся и с удивлением увидел несколько десятков малорослых существ самых разных цветов и оттенков. Но их небольшой рост отнюдь не означал, что эти зверушки безобидны. Напротив, каждое их этих странных животных обладало весьма внушительным набором когтей и клыков. На всякий случай Рой приготовился к драке, но Тропа, легко выскользнув из его рук, громко ответила:

— Это я, отец. Взгляни, какого гостя я привела к нам.

Из дверей дома вышел огромный, неимоверно широкоплечий демон и, всмотревшись в напряжённо замершего Роя, удивлённо ахнул:

— Князь! Богоборец! Глазам своим не верю!

— Я то же самое сказала, — ехидно пропела девушка и, сделав замершим существам знак, что всё в порядке, добавила: — Наши молитвы были услышаны, отец. Рой Оружейник снова вернулся к нам.

— Ты права, дочка. Это действительно ответ на все наши молитвы, — кивнул Девор шестирукий и, широким шагом пройдя через двор, крепко обнял замершего в растерянности Роя.

Было непросто ответить на похлопывание каждой из шести его рук, но Рой справился и, аккуратно обняв его в ответ, осторожно сказал:

— Рад тебя видеть, старина. Хотя, должен признать, мне сложно отвечать взаимностью на твою доброту.

— Что ты хочешь этим сказать? — моментально вскинулся Девор.

— Так просто, в двух словах этого не объяснишь, — развёл руками Рой, посылая Тропе умоляющий взгляд.

— Он ничего не помнит, папа, — тихо, так, чтобы слышали только они двое, произнесла девушка. — Я несколько раз проверяла его заклятием ключа. Он говорит правду. Это действительно он, князь Рой Богоборец. Но он ничего не помнит. Я не понимаю, как такое может быть, но это правда.

Удивлённо покосившись на дочь, Девор почесал в затылке верхней левой рукой и, вздохнув, ответил:

— Пожалуй, нам действительно лучше побеседовать в доме. Но раз ты говоришь, что это действительно Рой, то, пожалуй, я прикажу слугам приготовить торжественное угощение.

— Мне не хотелось бы причинять вам беспокойство, — смущённо проворчал Рой, но Девор не дал ему договорить, взревев раненым буйволом.

— Ты вместе с памятью и мозгов лишился?! Когда такое было, чтобы в моём доме не нашлось места Богоборцу?

— Не нужно так шуметь, друг мой, просто я пытаюсь быть вежливым, насколько это возможно в данной ситуации, — поспешил исправить свою оплошность Рой.

— Ладно. Пошли в дом, там поговорим, — взмахнув сразу всеми правыми руками, ответил Девор и, развернувшись, тяжело зашагал первым.

Уважительно покосившись на его широкую, как стол, спину, Рой с сомнением вспомнил слова Тропы о том, что поднимал этого гиганта в воздух, но понимая, что оспаривать то, чего не можешь вспомнить, глупо, решил на время оставить эту тему.

Пройдя в дом, Рой, внимательно осмотревшись, отметил, что всё построено и обставлено в древнекитайском стиле. Задумчиво глядя на резное панно, где сошлись в схватке дракон и тигр, Рой подумал, как сильно культура демонов отразилась на культурных традициях Китая и, наоборот, как много демоны взяли из их культуры. Но закончить мысль ему не дали. Девор, с размаху хлопнув его по плечу, решительно произнёс:

— Пошли за стол. Заодно и поговорим.

Присев к столу из полированной вишни, Рой с интересом покосился на расставленные тарелки и, принюхавшись, удивлённо посмотрел на Тропу, увлечённо колдовавшую над странным яйцом по виду словно сделанным из глины. Уложив его в металлическую форму, демонесса взяла деревянную киянку и, приложив к яйцу долото, решительно ударила по рукояти.

Глина треснула, и по комнате поплыл восхитительный аромат трав. Не дожидаясь, пока она закончит, Девор поднял крышку стоявшего на столе судка, принюхался и с довольной усмешкой протянул:

— Столетней выдержки яйца с имбирём.

Рой заглянул в судок и принялся с интересом рассматривать яйца, искусно переложенные имбирём и маринованной черемшой.

— Когда-то ты очень любил их, — с заметным удивлением проворчал Девор.

— Не пойми меня неправильно, но я действительно ничего не помню. Ещё три дня назад я подумать не мог, что смогу поверить в то, что я демон. Но так сложилось, что моё тело вспомнило всё раньше меня.

— Как это? И кем же ты был раньше? — растерялся Девор.

— Человеком. Внешне я был обычным человеком и вёл обычную человеческую жизнь. Я жил на Земле, когда вдруг начал что-то вспоминать. Точнее, не вспоминать, а просто видеть какие-то странные картинки. Я не понимал, что это значит, но почувствовал, что должен ехать на Восток. Это было не простое путешествие, но я добрался. К счастью, своё теперешнее обличие я принял только тогда, когда подошёл к завесе, окружающей врата. А память ко мне так и не вернулась. Поэтому я сейчас подобен ребёнку, получившему в руки волшебную палочку. Возможностей много, а что с ними делать, понятия не имею.

— Раньше, для того чтобы пользоваться силой, тебе не нужны были никакие палочки. Ты всегда был одним из самых могущественных демонов, — задумчиво протянул Девор. — Я только одного не понимаю, кто и зачем сделал с тобой такое? А главное, как? О подобном заклятии я никогда не слышал.

— Я думаю, это работа богов, — неожиданно вступила в разговор Тропа. — Ты сам только что сказал, отец, что Богоборец был одним из самых могущественных демонов, а значит, устранив его, они основательно усилили свои позиции. К тому же, отправив его на землю, они лишили его возможности изготавливать новое оружие. А в нашем противостоянии это, наверное, самое главное.

— И зачем им такое усиление? — не понял Девор.

— А что сейчас происходит между Кен Ши Дже и изначальным измерением? — спросил Рой, почёсывая когтем переносицу.

— Да, в общем-то, ничего особенного, — пожал плечами Девор. — Младшие боги снуют туда-сюда, развлекаясь, но ничего такого, из-за чего стоило бы нарушать перемирие. Молодёжь всегда старается влезть туда, куда запрещают.

— А что говорят среди демонов? — снова спросил Рой.

— В общем-то, тоже ничего особенного. Народ собирается, играет в маджонг, шахматы, иногда развлекаются игрой в орлянку. В последнее время в моду вошёл покер. Но ничего такого я не замечал.

— Какого такого? — не понял Рой.

— Ну, попыток организовать коалицию или поднять народ на войну против богов.

— Странно это всё, — вздохнул Рой. — Никому ничего не надо, никто ничего не затевает, а я почему-то без памяти. Думаю, мне стоит вернуться в свой дом.

— Зачем? — моментально вскинулась Тропа.

— Может быть, там я смогу найти что-то, что поможет мне всё вспомнить.