Забавы колдунов. Часть вторая

Глава 22 К морю

— Нам надо отойти от реки подальше, — сразу же предупредил Иван. — Мы не знаем, где склеп, куда нас хотели утащить, поэтому задерживаться не будем. Пошли. Вон там виднеются какие-то холмы, а может, горы. К ним и пойдём.

Но через три часа молодой человек смилостивился и остановил свой маленький отряд на отдых. Адель заснула сразу же, едва легла на траву. Иван тоже не смог побороть сон. Только Красавчик чутко прислушивался сквозь дремоту.

Когда путешественники вновь вышли в путь, их самочувствие и настроение были совсем другими. Два часа сна их освежили, холодные лепёшки с водой подкрепили силы, и они шли гораздо бодрее, чем прежде.

— Судя по всему, эти холмы тянутся очень далеко, так что нам придётся через них перебираться, — сказал Иван.

Они шли, а холмы всё поднимались и одновременно отодвигались вдаль. Когда они в ним приблизились, холмы оказались не слишком высокими горами. Главная неприятность была в том, что склоны представляли собой непроходимые стены, взобраться на которые было невозможно.

— Сегодня мы явно не сумеем туда влезть, — выразил общую мысль Иван.

На морде Красавчика ясно отразилось убеждение, что им вряд ли вообще удастся когда-нибудь туда подняться.

— Мне случалось взбираться на высокое плато. С нами был осёл, так что нам пришлось искать тропу наверх, — сказала Адель.

— Наверное, мне будет легче подняться, чем ослу, — решил волк, — и это меня утешает.

Несмотря на тайные опасения Ивана, ночь прошла благополучно, и призраки их не тревожили, а наутро, позавтракав и заготовив лепёшки впрок, путешественники принялись искать место, где можно было подняться в горы. Это было трудное занятие. Они обследовали склоны, но везде их встречали или высокие стены или удобные внизу тропинки, упиравшиеся в каменные наросты, преодолеть которые было невозможно. Целый день они брели вдоль неприступных стен, не зная, как поступить.

— Знать бы, насколько далеко тянутся горы, — рассуждал Иван. — Тогда их можно было бы запросто обойти. И вопрос ещё, в какую сторону идти. Вдруг эти горы упираются прямо в море?

— Или в трещину, через которую не переправиться, — подсказала Адель.

— Если упрёмся в трещину, то повернём назад и будем обходить горы с другой стороны, — предложил волк.

— У нас уже маловато провизии, — возразил Иван, встряхивая мешок.

Они остановились на ночлег, так ничего и не решив.

Утром путешественники вновь пошли вдоль каменной стены, отыскивая место для подъёма.

— Вон стоит козлятина, — сказал волк.

Горный козёл, стоявший над ними на круче, услышав эти непочтительные слова, нагнул голову с круто изогнутыми рогами.

— Давненько я не делал из волка отбивную волчатину, — достойно ответил он.

Красавчик ухмыльнулся.

— Здравствуй, козёл, — приветствовал его Иван.

Козёл быстро оглядел молодого человека и девушку. Они не вызвали у него подозрений, и он не убежал.

— Может, кому и здравствуй, а кому и нет, — осторожно ответил он.

— Укажи нам, пожалуйста, дорогу наверх, — попросил Иван.

— Чего это ради?

— По дружбе, — объяснил волк. — Мы ведь издавна дружим семьями.

У козла оказалось хорошо развито чувство юмора, потому что он замотал головой и сделал несколько забавных прыжков.

— Могу помочь приятелю, — сообщил он, нагнув голову.

— Помоги, — обрадовался волк.

— Я сейчас спущусь вниз, разбегусь и поддам тебя рогами так, что ты взлетишь высоко вверх.

Красавчик посмеялся, широко растянув пасть.

— Не выйдет, — отказался он. — Этот способ ещё сошёл бы для меня, но не для моих друзей. Предложи что-нибудь другое.

— Я тебе, серый разбойник, такое предложу, что не обрадуешься. Мало ты нам причинил неприятностей?

— Так это же не я. Тебя донимали волки горные, а я волк городской, домашний. Мне в детстве даже бантик на шею повязывали.

Козёл от восторга замотал головой и принялся притоптывать передними ногами.

— Ну, поможешь нам? — спросил Красавчик.

— Ты, наверное, знаешь здесь каждый камешек, — вмешалась Адель. — Помоги нам.

Козёл перевёл взгляд на Ивана.

— Помоги нам, пожалуйста, — торопливо попросил Иван.

— Что вам сказать? — замялся козёл. — Я здесь, разумеется, знаю каждый камешек. Беда в том, что вы не горные козы… Ладно, идите за мной.

Он легко запрыгал по кручам, точно выбирая место приземления, а путешественники пошли за ним вдоль склона горы. Так продолжалось долго, но, наконец, козёл остановился.

— Здесь вы можете попытаться подняться, — сказал он.

— Попытаться или подняться? — переспросил Красавчик.

— Подняться — для ловких, а для неуклюжих — попытаться, — ответил козёл. — Не знаю, какое слово подойдёт для волка.

Козёл любезно спустился вниз, подошёл к волку и покачал перед ним внушительными рогами, вслед за чем он по очереди поднял ноги и продемонстрировал крепкие копыта. Для особой наглядности он несколько раз лягнул воздух.

— Да не собираюсь я на тебя нападать. — проворчал Красавчик, попятившись. — Нечего бряцать оружием. Я же тебе не показываю, какой длины у меня зубы.

Козёл пригласил за собой путешественников и начал неторопливо взбираться по еле заметной тропинке на склон горы, указывая, куда следует ступать. За ним шёл волк, потом — Иван, а последняя — Адель. Молодой человек то подталкивал сзади начинавшего скользить Красавчика, то подавал руку девушке. На ровных площадках козёл останавливался и давал возможность своим временным подопечным отдохнуть. Потом подъём возобновлялся.

Адель поражало, с какой лёгкостью козёл ступает на невидимые уступы. Он шёл по почти отвесной стене совершенно спокойно, как по ровной местности.

— Мы уже на вершине, — проговорил козёл. — Теперь надо идти вниз, потом — опять наверх и так несколько раз, пока не придётся спускаться вниз окончательно. А потом уже недалеко будет море. Ну, пойдём дальше.

К середине дня Адель совершенно выбилась из сил, Красавчик, которому пришлось труднее всех, тяжело дышал, да и Иван подустал.

— Нельзя ли нам немного отдохнуть? — спросил молодой человек. — Это не слишком тебя затруднит?

— Отдыхайте, а я пока сбегаю по своим делам. Когда я вернусь, мы пойдём дальше.

Козёл повернулся, быстро поскакал по уступам и скрылся из глаз, а путешественники буквально повалились на каменистую площадку. Полежав в полном изнеможении и немного отдохнув, Адель вспомнила о своих обязанностях и достала холодные лепёшки. Они поели и вновь легли. Так, в полудрёме они лежали вплоть до возвращения козла.

— Отдохнули? — спросил козёл. — И ты, городской волк, отдохнул?

— С козлом меня не спутаешь, но для городского волка я неплохо лазаю по горам, — одобрил сам себя Красавчик.

— И много в городах волков? — спросил козёл.

— По-моему, мало.

— А горные козлы встречаются?

— Обычных козлов видел, а горных не примечал. Там им, вроде, негде скакать, разве что с крыши на крышу.

— Тогда пойдём дальше.

Они стали спускаться в какую-то пропасть, потом подниматься по её противоположному склону. Козёл уверенно находил дорогу. К ночи он вновь оставил их отдыхать на ровном месте и ускакал к своему стаду. Усталые путешественники поели и легли спать, а рано утром их разбудил козёл. И вновь начались бесконечные спуски и подъёмы. Странные это были горы.

— Кто-то летит, — вдруг сообщил козёл, задрав голову вверх.

По небу летел какой-то странный прямоугольный предмет. Он сделал полукруг и опустился на землю неподалёку от путешественников. Предмет этот больше всего напоминал толстый ковёр, а на ковре этом сидел толстый человек в восточном костюме. На нём был полосатый халат, шаровары и чалма. Сидел он, скрестив ноги, и казался равнодушным и сонным.

— Это ещё что такое? — удивился горный козёл. — Мы здесь скачем, карабкаемся по скалам, думаем, что мы в безопасности, а тут вдруг сюда прилетают люди…

— Всего один человек, — спокойно поправил прилетевший. — И то не простой человек, а колдун.

Он пошевелился, но не встал, а лишь уселся поудобнее.

Козёл начал рыть землю передней ногой, выражая этим своё раздражение. При этом он косо поглядывал на незваного гостя.

— Я приземлился сюда, чтобы отдохнуть, а потом улечу, — успокоил восточный колдун хозяина этих гор. — Но я не ожидал встретить здесь людей. Что здесь делаете вы?

— Мы переходим через горы, — объяснил Иван, — а козёл согласился показать нам удобные тропы.

— Куда же вы идёте?

Молодой человек рассказал о цели их путешествия.

— Колдунья Маргарита очень могущественна. Не советую вам плыть на её остров.

— Мы не можем поступить иначе, — сказала Адель. — Я обязана вызволить Франка, а Иван и Красавчик решили меня сопровождать. Может, вам, и правда, не надо идти со мной?

— Это уж моё дело, — ответил Иван.

— И моё, — согласился волк. — Я зверь дикий, лесной, куда хочу, туда и иду.

— Вы очень смелые, — одобрил колдун. — Я помогу вам добраться до нужного острова. Видите мой ковёр? Это ковёр-самолёт. Я его дам вам на время. Он отвезёт вас к Маргарите, а потом вернётся ко мне. Принимаете мою помощь?

Он улыбался очень ласково и явно сочувствовал смельчакам.

— Хорошее предложение, а, Адель? — спросил Иван. — Сел на ковёр — и уже на острове. Ни корабль искать не надо, ни по горам лазить.

Колдун понравился и Адели. Она помнила, как летала на летучем корабле, и подумала, что ковёр вполне может с комфортом доставить их в нужное место.

— Пожалуй, — осторожно согласилась она. — А мы на нём поместимся? Уж очень он маленький.

Колдун закивал, улыбаясь.

— У ковров-самолётов бывают разные размеры. Мой ковёр маленький, походный, рассчитан на одного толстого человека, а есть большие многоместные ковры, семейные и даже грузовые.

— Нам бы грузовой, — вступил в разговор Красавчик.

— Знал бы, что встречу вас, прихватил бы с собой большой ковёр, но раз у меня его нет, то придётся довольствоваться тем, что имеется. Я вам советую лететь вдвоём, а волка оставить здесь. Козёл проводит его вниз. Зачем ему лететь на опасный остров?

— Я один не останусь, — решительно объявил Красавчик. — Наконец-то вновь перестал себя чувствовать диким. Да и привык я к Ивану и Адели. Нет, я и в воздух вместе с ними поднимусь, лишь бы не расставаться с честной компанией. Говорят же про журавля в небе, так я и буду вместо этого журавля. Волк на ковре-самолёте лучше журавля в небе.

Козёл с восхищением слушал Красавчика.

— Да, теперь я убедился, что ты, и правда, городской волк, — сказал он. — Обыкновенный серый разбойник на коврах не летает.

Красавчик растянул пасть в широкой улыбке.

— Тогда рассаживайтесь, а я дам ковру команду. Он донесёт вас до места и сразу же вернётся ко мне. А я его здесь подожду.

Иван и Адель сели в центре, волк, боявшийся не успеть к взлёту, не отставал от них и примостился вплотную к людям.

— Счастливого пути, — попрощался с ними козёл.

— До свидания! Спасибо! — закричали воздухоплаватели, чувствуя, что ковёр поднимается.

Они взлетели плавно и неторопливо поплыли над землёй, махая руками оставшимся на горе колдуну и козлу, пока те не исчезли из виду. Потом ковёр повёл себя безобразно. Сначала он пошёл волнами, потом стал изгибаться, так что путешественникам, которым не за что было держаться, приходилось нелегко. Внезапно середина ковра начала проваливаться, и пассажиры повалились друг на друга, но ковёр тут же распрямился, да ещё выгнулся дугой, словно желая стряхнуть с себя лишний груз. Всем было страшно, но Иван старался подбодрить своих спутников.

— Ничего, держитесь ближе к середине…

Иван не договорил, потому что ковёр поддал его снизу и молодой человек растянулся ничком, едва не скатившись вниз. Адель придержала его за плечи, а Красавчик схватил за штанину.

— Это вроде качки на море, — определил Иван. — Надо попросту приноровиться… Держись, Красавчик!

Под ударом ковра снизу волк взлетел в воздух, и Иван его поймал.

— На редкость неудобное приспособление для полёта, — сказала Адель. — А ведь как спокойно сидел на нём колдун! Как им можно управлять?

— Никак, потому что он заговорённый, — ответил волк.

— Хуже всего, что он несёт нас не на восток, а на юг, — определил Иван. — Не с добрыми целями дал колдун этот ковёр. Чувствую, что он отнесёт нас далеко от нужного места.

Ковёр то замедлял ход, то летел быстро, стремительно спускался вниз, так что у всех замирали сердца, потом вновь взмывал вверх. Глядеть вниз было невозможно, потому что начинала кружиться голова и страх сковывал движения.

После долгой пытки, в которую превратился полёт, показались горы.

— Наверное, мы возвращаемся обратно к колдуну, — предположила Адель.

— Нет, мы летим к югу и назад не поворачивали, — возразил Иван.

Ковёр пролетел вверх, чтобы не врезаться в склон, и поравнялся с одной из плоских вершин. Она была близко, и Ивана внезапно осенила мысль.

— Прыгаем! — крикнул он, сталкивая замешкавшихся Адель и волка.

Все трое полетели вниз и упали на каменную площадку. Ковёр сделал над ними круг и улетел в обратном направлении.

— Вы не расшиблись? — спросил Иван, первым придя в себя.

Адель пошевелилась и села, боясь поверить, что жива и здорова. Красавчик лёг на живот, а потом встал на дрожащие лапы.

— Он бы нас всё равно скинул вниз, — объяснил Иван. — Я и подумал, что лучше спрыгнуть самим и в удобном месте.

— Наверное, ты прав, Иван, — признала Адель, — но дай мне время опомниться.

— А где мы? — спросил Красавчик.

— На вершине горы. Их здесь много, и они срослись вместе в длинную цепь. Я видел с ковра. Мы сели на одной из вершин.

— А горного козла с нами нет, — с горечью заметил волк.

Иван подобрал вещи и принёс к своим друзьям.

— Отдохнём, успокоимся после пережитого, а потом будем искать место, где можно спуститься, — решил он.

— Я не знаю, как мы будем спускаться, но я всё равно рада, что этот кошмар на ковре закончился, — призналась Адель.

— Может, здесь тоже найдётся какой-нибудь горный козёл? — размышлял волк вслух.

Они отдохнули, волнение улеглось, но теперь захотелось есть. Готовые лепёшки у них уже кончились, а разжечь костёр было не из чего.

— Можно разболтать в воде муку, — предложила Адель. — Я такое уже ела. Не скажешь, что вкусно, зато сытно.

Так и сделали. Адель налила в котелок воды и разболтала в ней муку. Получилось очень жидкое тесто. Адель и Иван ели из одного котелка, а потом поставили его перед волком, честно оставив ему его долю.

— Лепёшки вкуснее, — решил Красавчик, но вылакал болтанку до конца и дочиста вылизал котелок.

Подкрепившись этой незамысловатой едой, все почувствовали, что к ним возвращаются силы.

— Теперь можно приняться за поиски, — решил Иван.

Они стали обследовать склоны. В одном месте им показалось, что трещина в каменной стене даст им возможность спуститься.

— Я сейчас проверю, можно ли здесь пройти, — сказал Иван. — Ждите меня здесь и сами за мной пока не ходите.

Адель с тревогой следила, как молодой человек ползёт по трещине, выбирая камни, в которые можно было упереться. Волк с тоской понимал, что он здесь не пройдёт.

В одном месте Иван остановился, надолго задержался там, а потом стал возвращаться.

— Здесь не пройти, — объяснил он, когда влез на площадку. — Надо искать другой спуск.

Но поиски решено было отложить на следующий день, потому что приближался вечер.

— Теперь спать, — велел Иван.

— Я послежу, чтобы ни один ковёр-самолёт здесь не приземлился, — пообещал Красавчик.

Адель долго не могла заснуть. Только-только её начинал одолевать сон, как ей представлялось, что её раскачивает ковёр-самолёт, а земля где-то далеко внизу. Она чувствовала, что сейчас упадёт, и в ужасе просыпалась. Потом сон всё-таки победил, но ей всё равно представлялись какие-то очень неприятные вещи.

— Фу, мне всю ночь снилось, что я лечу на ковре-самолёте, — объявил Иван, когда все проснулись и Адель стала размешивать в воде муку.

— Мне тоже снился ковёр-самолёт, — призналась Адель, — и что я вот-вот с него упаду.

— А мне снилось, что я пытаюсь прыгать по склонам, но мне это не удаётся, — грустно сказал Красавчик.

— Не волнуйся, дружище. Если мы найдём спуск, я тебе помогу по нему пройти. Я тебя понесу на спине.

Волк без удовольствия его выслушал, представляя, как они оба катятся вниз, но ничего не ответил.

Снова и снова они обходили площадку, всматривались вниз, но не видели выхода из создавшегося положения.

— Может, не надо было прыгать с ковра-самолёта? — начал было сомневаться Иван, но сам себя прервал. — Ну, да что об этом говорить, если сделанного не вернёшь.

Весь день они снова и снова обходили площадку, но так и не нашли спуска.

Наступил вечер. Адель разболтала муку в воде, с беспокойством видя, что воды осталось на донышке. Если им и завтра не удастся покинуть вершину, их ждёт мучительная жажда. Она ничего не стала говорить, но все и без того знали, что воды почти нет. Иван старался поддержать бодрость в своих друзьях, и девушка старательно изображала спокойствие и уверенность в будущем. Красавчик философски молчал и заговорил уже после того, как вылизал котелок.

— Хорошо, что не надо мыть посуду, — сказал он. — Вон как чисто я её вылизал.

Адели стало смешно. Что бы сказали её знакомые из той, настоящей её жизни, если бы узнали, что они едят с Иваном из одного котелка, а котелок этот моет своим языком волк?

— По-моему, я не сказал ничего смешного, — обиженно проговорил Красавчик.

— Ничего смешного, — подтвердил Иван. — Ты нам очень помогаешь.

Волк лёг, положив голову на вытянутые лапы.

— Я вижу какой-то огонёк, — вдруг сообщил он.

Он полежал ещё, приглядываясь, потом встал и подошёл к камням на краю площадки. Иван и Адель настороженно ждали. Они ничего не заметили, но полагались на зрение и чутьё волка.

— Что это ты здесь светишься? — спросил кого-то Красавчик.

— Я всегда свечусь, если мне хорошо, — ответил тоненький нежный голосок. — Я потому и называюсь светлячок.

— Тебе хорошо, — повторил волк. — А вот нам плохо.

— Почему вам плохо? — не понял светлячок.

Подойдя ближе, Адель разглядела маленький белый огонёк между камнями.

— Мы не можем уйти с этой вершины, поэтому нам и плохо, — объяснил волк.

— Что же вас здесь держит? Если вам плохо на вершине, то спускайтесь вниз.

— Мы не знаем, как спуститься, — вмешался Иван. — Везде или крутые обрывы, или наросты и навесы.

— Идите через дыру в горе, — посоветовал светлячок. — Здесь есть пещера, а в её дальнем конце — отверстие, ведущее внутрь горы. Через него можно дойти до самого низа.

— Где же эта пещера? — спросила Адель. — Иван всё облазил, но ничего не нашёл.

— Идите за нами. Нас здесь много, и мы вам покажем путь. Поможем им, братья?

— Поможем! Поможем! — запищало сразу несколько тонких голосков.

— Идите на наш свет, — велел светлячок. — Ничего не бойтесь.

Он погас, а в отдалении вспыхнул другой фонарик.

— Сюда! — позвал голосок. — Лезьте вниз.

Внизу был карниз, а под ним — обрыв. На карнизе вспыхнул свет.

— Сюда!

Иван первый осторожно спустился на выступающий камень. Он осмотрелся, но не обнаружил никакой пещеры.

— Сюда! — позвал голосок.

Светящаяся точка вспыхнула на левом краю карниза, и молодой человек подобрался туда и заглянул за выступающую глыбу. Там он увидел щель, через которую можно было пролезть.

— Сюда!

Огонёк вспыхнул в глубине пещеры.

— Подожди, светлячок, я приведу сюда Адель и Красавчика, — крикнул Иван.

Он вернулся на карниз и позвал:

— Адель!

— Я тут.

— Здесь есть пещера. Спускайтесь ко мне. Первым лезет Красавчик. Пусть свесится вниз, насколько сможет, а ты придержи его за передние лапы. Слышите, Красавчик?

Волк стал задом сползать с кручи. Адель ухватилась за его лапы.

— Отпускай! — велел Иван.

Он подхватил волка и поставил рядом с собой. Тот выглядел очень несчастным. Иван подвёл его к выступающему камню и перетащил его в щель. Потом он принял от девушки вещи и помог спуститься и пере йти в пещеру ей самой.

— Куда идти дальше, светлячок? — спросил он.

— Сюда!

В пещере было темно, и они шли на крошечный огонёк на ощупь. У девушки мелькнула было мысль, что её уже несколько раз пытались завести в ловушку или пр'опасть, но мысль эта была настолько страшной, что она постаралась её прогнать. Они были в безвыходном положении, так что приходилось довериться светлячкам.

— Сюда! — позвал издали голосок, когда путешественники поравнялись с ведущим их огоньком, который тотчас погас.

— Осторожнее. — предупредил Иван, шедший впереди и шаривший перед собой руками. — Здесь острый камень.

Он провёл Адель через опасное место и хотел было помочь Красавчику, но тот обидчиво напомнил:

— Я же волк, ночной зверь. Я прекрасно вижу в темноте. Это по скалам лазить я не могу, ведь я не горный козёл.

— Не расстраивайся, — утешала его Адель. — Не каждый волк способен пройти там, где прошёл ты.

— Это правда, — самодовольно согласился Красавчик.

— Сюда!

Они дошли до очередного огонька.

— Сюда!

Вдали вновь загорелся фонарик.

Когда они дошли до светлячка, он не погас, а другой светлячок не зажигал свой фонарик.

— Здесь лежит несколько камней, — проговорил тоненький голосок.

— Лежит, — подтвердил волк.

— Ощупайте их и возьмите тот, который тёплый.

Иван опустился на колени и принялся шарить руками по земле, пока пальцы не коснулись камней. Они были прохладные, как и своды прохода. Недоумевая, молодой человек продолжал перебирать камни, пока его рука не наткнулась на что-то тёплое, словно живое. Это был гладкий камень, словно отшлифованный морским прибоем, но не холодный, а тёплый.

— Нашёл.

— Возьми его с собой и береги. Это не простой камень, а заветный. Его привёз из родных мест один моряк, а умирая, передал товарищу. Тот тоже его берёг, пока не пришла пора передать его другу. Так и переходил этот камень из рук в руки. Никто уж не знал, из какой земли взят этот камень. Но каждый хранил его как драгоценность, пока последний его владелец не погиб, не успев передать его другу. И тогда этот камень по неведению был выброшен на берегу далёкой земли. Никто из людей не знал, что он стал обладать волшебной силой. Но один колдун знал об этом. Он-то и принёс его сюда и спрятал между другими похожими камнями. Лишь мы, светлячки, живущие в этих местах, знаем о его секрете.

— А в чём сила этого камня? — спросил Иван.

— Когда возникнет очень большая опасность, то надо кинуть камень в приближающегося врага, и тогда враг этот, кто бы он ни был или что бы это ни было, будет уничтожен. Но берегите этот камень и не пользуйтесь его силой в незначительном случае, потому что у вас только одна возможность им воспользоваться. Приберегите её до самого крайнего случая. А теперь идите дальше.

Огонёк погас, и тут же вдали загорелся другой.

— Сюда!

— Спасибо! — крикнули путешественники и устремились дальше.

Постепенно темноту сменили сумерки, и огоньки стали менее различимы. Лишь тонкие голоса вели теперь Ивана, Адель и волка по проходу.

— Послушайте, что вы должны делать дальше, — проговорил очередной светлячок. — Вы будете идти по проходу весь день и выйдете на склон горы. По изломам и трещинам вы спуститесь вниз. Не бойтесь, впереди вам не встретятся обрывы. Смело идите вперёд, а потом спускайтесь вниз. Прощайте.

— Прощай, светлячок, — ответили путешественники и пошли дальше.

Проход вёл вниз, но становилось всё светлее, и вскоре они вышли под открытое небо. Их глазам представилась красивая картина лугов и далёкой реки.

— Да, по этой трещине можно спуститься, — сказал Иван. — Сначала иду я, потом — Красавчик, а за ним — ты, Адель. Я буду показывать, куда ступать.

Но ему пришлось помогать только волку, а девушка с неожиданной лёгкостью спускалась по неровным природным ступеням. Самой ей это не показалось удивительным, ведь она опробовала свою ловкость, карабкаясь по горам в Лесу Чудовищ. Зато Ивану было нелегко нести мешок и одновременно поддерживать волка, чтобы он не скатился вниз, когда прыгал на указанный камень. Узел, который несла Адель, не был тяжёл и не мешал ей.

До наступления темноты они не успели спуститься к подножью горы, поэтому Иван выбрал подходящую площадку и решил устроить ночлег здесь.

— Разболтай в остатках воды совсем немного муки, Адель, — посоветовал Иван. — Это будет одновременно и еда, и питьё. А завтра, едва рассветёт, мы спустимся вниз. Надеюсь, что мы быстро найдём какой-нибудь ручей.

Болтанка на этот раз больше напоминала молоко, чем жидкое тесто, но она на время утолила голод.

— Теперь спать, — распорядился молодой человек. — Завтра мы встанем очень рано. И будьте осторожны, чтобы не скатиться вниз.

Опасение упасть мешало спать. Адель просыпалась сразу же, едва засыпала, и ночь показалась ей очень долгой и муторной, так что она с радостью приветствовала зарю.

— Пошли, — скомандовал Иван.

И они продолжили спуск в том же порядке, как прежде. Когда они оказались внизу, больше всех обрадовался волк. Он принялся кругами бегать по лугу, избавляясь от страшного напряжения, которое всё это время испытывал.

— Счастливчик, — сказал Иван.

— Кто тебе мешает побегать? — спросила Адель.

Молодой человек бросил мешок на землю, присвистнул и прошёлся на руках. Адель захохотала и запрыгала от восторга.

— Вот что значит — возвращение с небес на землю, — подвёл итог Иван, падая на траву.

— Как же хорошо не думать о каждом шаге! — восхищалась Адель. — Я словно летаю.

— Но всё-таки летай осторожнее, иначе полетишь на землю, — посоветовал Иван. — Здесь есть ямки и бугры.

— Не с горы же, — возразил Красавчик, подходя к Ивану и укладываясь рядом. — А ведь я, волк, лазил по горам! И на ковре-самолёте летал! Вы знаете хоть одного волка, который бы летал на ковре-самолёте?

Адель вспомнила, как богатырский конь жаловался на неудобство перелёта на ковре-самолёте, но решила не расстраивать Красавчика рассказом об этом.

— Ты вообще героический волк, — поддержал его Иван.

— Да, ты очень смелый, — подтвердила Адель. — Если бы ты ещё подсказал нам, где найти воду…

Красавчик сейчас же вскочил и принялся обследовать окрестности. Ручей он нашёл быстро, и путешественники решили позавтракать возле него. Они вволю напились холодной свежей воды, и Адель замесила жидкое тесто, которое они съели сырым, потому что разжечь костёр было не из чего. После еды они легли спать, чувствуя, что утомлены до крайности. Волк дремал, временами приоткрывая глаза и шевеля ухом. Вдруг он совсем открыл глаза и даже поднял голову. Некоторое время он настороженно прислушивался, а потом рывком встал на напружинившиеся лапы. Его шерсть вздыбилась, губы приподнялись, обнажив клыки.

— Тревога! Вставайте! — принялся он будить безмятежно спавших людей.

— Что случилось? — встрепенулся Иван. — Просыпайся, Адель.

Девушка с трудом отогнала от себя обрывки сна и встала.

— Сюда направляется какой-то большой зверь, — сообщил волк. — Надо бежать.

— Где он? С какой стороны?

— Вон там.

Волк показал на восток, так что путешественники побежали на запад. Сначала побежали, а потом пошли быстрым шагом. Адель подумала уже, что они ушли достаточно далеко, но позади показалось какое-то тёмное пятнышко, которое всё росло, пока не превратилось в длинного змея. Он не просто полз по земле, а подпрыгивал и перелетал часть пути, помогая себе двумя парами коротких крыльев.

— Крылатый змей, — определил Иван.

Он нащупал в кармане заветный камень, но решил попробовать своими силами избавиться от змея.

— Мы можем бросить в него волшебный камень, — предложила Адель.

— Нет. Попытаемся сохранить его для более опасного противника. Я буду драться.

Змей приближался.

— По виду напоминает гюрзу, — сказал Иван. — А длиной метров десять.

— Вдруг он ядовитый? — испугалась собственному предположению Адель.

Иван подумал, ероша волосы, и присмотрелся к змею. Тот шипел, высовывал и убирал раздвоенный язык, как обыкновенная змея.

— Ладно, учтём, что он может быть ядовитым, — решил Иван и достал нож. — Возьми заветный камень, Адель. Если я крикну, чтобы ты его бросила, то подбеги поближе и бросай в змея. Но не раньше моего крика. И сама ничего не предпринимай. Ты, Красавчик, держись подальше. Я не Никита и не Алёша, а тем более, не Илья Муромец, но и я на что-нибудь сгожусь.

Он вышел вперёд и стал ждать противника. Змей торопливо подполз к человеку и быстрым движением рванулся к нему широко раскрытой пастью, но Иван отскочил в сторону и нанёс ему скользящий удар ножом, пропоровший кожу у самой шеи. Змей испустил громкое шипение, согнулся кольцами и вновь выбросил тело на Ивана, но молодой человек и на этот раз ловко отклонился и ткнул ножом в шею чудовища, стараясь попасть в рану. Протяжное болезненное шипение возвестило о том, что змей получил чувствительный удар. Он весь завился в невообразимый узел, развился, встал торчком, опираясь на хвост, покачался, примериваясь, и бросился на человека. Иван отклонился вправо и, когда змей проскакивал мимо, обеими руками рубанул его ножом. Чудовище забилось в корчах, свиваясь и развиваясь. Иван подбежал к своим друзьям, подобрал мешок, схватил девушку за руку, махнул волку и потащил Адель от этого места. Красавчик бежал рядом, то и дело оглядываясь на змея, но тот не преследовал их, поглощённый своими ранами.

— Он не успел тебя укусить? — спросила Адель.

— Нет.

— Как ловко ты от него отскакивал! — восхищался волк.

— Когда я странствовал, то познакомился с одним испанцем. Он-то и научил меня некоторым приёмам корриды. Их тореадоры так отклоняются от рогов быка.

— Зачем?

— Чтобы их не проткнули?

— А зачем быкам протыкать этих… тор… тер…

— Тореадоров. Ну, потому что… — Иван явно не знал, как объяснить Красавчику суть корриды. — Быков дразнят, чтобы они разозлились и бросались на тореадоров, а те отклоняются от ударов их рогов, а сами втыкают в них пики.

— Гады, — решил волк. — Если встречу такого торе, то разозлю его, заставлю на меня кинуться, а сам устрою ему такую трёпку, что он позабудет, как обижать бедных быков. Это наша добыча, но даже мы без нужды их не трогаем. Ты, Иван, мне такое рассказал, что у меня всё настроение испортилось. Почему ты выслушивал про всякие такие ужасы и не поколотил его?

Адель решила перевести разговор на другую тему.

— Мне до сих пор не верится, что мы от него избавились, — призналась она. — Да ещё так быстро.

У Ивана, которому потребовалось много сил и ловкости для поединка со змеем, была своя точка зрения на длительность боя. Три раза змей бросался на него, и три раза Иван был на волосок от смерти.

— Да, довольно быстро, — всё же подтвердил он.

— Я бы так не сумел, — решил самокритичный волк, уже успевший успокоиться. — Я бы бежал от этого змея, сколько хватило бы сил, а потом он бы меня сожрал.

— Главное, что мы сохранили заветный камень, — сказал Иван. — Мы встречали врагов пострашнее, чем крылатый змей и, думаю, ещё ни раз встретим.

Они шли до полудня, когда решили отдохнуть. Волк чутко прислушивался и присматривался, но змей их не преследовал. Поев, они пошли дальше и остановились на ночлег уже в сумерках.

Весь следующий день они без приключений шли на восток, а на третий день подошли к озеру. Было решено не испытывать судьбу и не приближаться к воде, но обойти озеро на большом расстоянии не было возможности — мешал горный массив. Однако из озера не появилось никакое чудовище, и, когда к вечеру оно оказалось далеко позади, путешественники без всяких неприятностей остановились на ночлег.

Под утро подул восточный ветер. Он всё усиливался, и, когда закончился завтрак, дул уже в полную силу.

— Нелегко будет идти, — предупредил Иван. — Берегите глаза.

Они шли, наклонившись вперёд, противостоя сильнейшему ветру. Сначала идти было просто трудно, но постепенно ветер стал захватывать неизвестно откуда взявшийся песок. Он крепчал, песок летел всё гуще, и путешественникам пришлось обвязать лицо запасной одеждой. Даже Красавчик согласился дышать сквозь ткань. Но глаза защитить было нечем.

— Это ужасно, — сказала Адель.

— Ничего, — утешал её Иван. — С каждым шагом мы всё дальше продвигаемся на восток. Когда-нибудь ветер прекратится. Пока это не буря.

Но ни Адель, ни Красавчика эти доводы не утешали. У них резало глаза от набившихся в них песчинок, во рту скрипел песок, а в носу щипало. Однако они мужественно продолжали путь. Иногда они устраивали относительный отдых, сидя спиной к ветру. В таких условиях они даже не могли пообедать, а воду глотали, накрывшись с головой тканью.

Когда луг кончился и они ступили в зону песков, дело ухудшилось во много раз. Теперь ветер нёс тучи песка, не давая путешественникам передышки. За день они прошли совсем немного и спать легли, накрыв голову тканью. Дышать было трудно, однако это была единственная возможность уберечься от песка.

Утром пришлось выкапываться из песка, а ветер всё не прекращался.

— Пошли скорее, — заторопил Иван.

И они вновь шли, согнувшись под натиском ветра. Когда у них уже подгибались ноги от усталости, Красавчик сообщил:

— Впереди море. Потянуло влагой.

— Может, река?

— Нет, точно, море. Пахнет йодом и водорослями.

— Ветер дует с моря, значит, скоро мы перестанем мучиться от песка, — рассудил Иван. — Надо только быстрее выйти на берег.

Известие о близости моря приободрило всех, и они с новыми силами пошли против плотных струй песка. Постепенно мощный ветер нёс всё меньше песка, и спустя некоторое время можно было открыть лица.

— Какое счастье! — воскликнула Адель.

— А вот и море, — сказал Красавчик.

Вдали блеснула вода.

— Пошли туда. На берегу отдохнём и пообедаем, — решил Иван.

Только сидя в ямке на крутом берегу и прячась здесь от ветра, Адели пришло в голову одно соображение.

— Слушайте, мы так боролись с ветром, что даже не подумали, не опасны ли эти пески.

— Теперь уж поздно думать, — отозвался волк, облизываясь после еды.

Здесь же, в этом естественном углублении они решили переждать ветер. Отдых был им необходим, и они с наслаждением лежали на песке, временами засыпая и чувствуя, как постепенно из тела уходит усталость.

К ночи ветер стих, и они выбрались из ямы.

— Красивая вещь — закат на море, — залюбовалась Адель.

— Ещё более красивое зрелище — корабль на море, — возразил Иван. — А если я не ошибаюсь, вон та палка означает конец мачты. Корабль спрятан за мысом, а конец мачты торчит. Я схожу туда…

— Лучше я сбегаю, — предложил волк. — Незаметно подкрадусь, взгляну, сколько там людей и кто они — и сразу обратно.

— Только осторожнее, — попросила Адель.

Волк исчез. Когда он вернулся, то был очень доволен.

— Кто на корабле, я не знаю, а на берегу сидит человек нестрашного вида. По-моему, он меня видел.

— Давайте, сразу же выясним, кто это и может ли он доставить нас на остров колдуньи Маргариты, — предложил Иван. — Если мы будем медлить, этот человек может уплыть. Его здесь держал ветер, а теперь он может отчалить с отливом.

Они пошли вдоль берега и вскоре обогнули мыс и увидели маленькое судёнышко, качавшееся на волнах вблизи, а на берегу сидел сурового вида мужчина с кудрявой бородой и сильно отросшими волосами. Его лицо было обветрено и изборождено крупными морщинами, что его очень старило. Трудно было сказать, сколько лет этому человеку.

Увидев пришедших, мужчина поднял голову.

— Так вот почему здесь шнырял волк! — воскликнул он. — Это был разведчик. Я что-то такое заподозрил и решил подождать. Кто вы и почему оказались в Красных песках?

— Красных? — удивилась Адель. — Мне говорили, что здесь должны быть красные пески и даже объяснили, почему они красные, но я их не вижу. Обычный жёлтый песок.

— Ещё недавно эти пески были кроваво-красного цвета, — объяснил мужчина. — Но когда меня загнал сюда ветер, я вдруг увидел, что красный цвет сменился жёлтым. Пески приобрели свой нормальный вид.

— Значит, Пахом Капитоныч и Авдей оживили младенцев, — объяснила Адель. — Они собирались для этого убить девятиглавого дракона. Раз кровавый поток остановился, значит, они совершили этот подвиг.

— Вот, значит, почему песок поменял цвет, — проговорил мужчина. — А что здесь делаете вы? Жилья поблизости нет, людей не сыщешь. Что же вам надо?

— Нам надо на восток, — объяснил Иван. — На остров колдуньи Маргариты. Ты знаешь, где этот остров?

— Есть остров, — подтвердил мужчина. — Не знаю, какая там живёт колдунья, но никто, находясь в здравом уме, не рискнёт туда поплыть.

— Значит, нам не удастся найти корабль, который бы нас туда перевёз? — спросила Адель упавшим голосом. — Колдунья держит в плену моего жениха, и мне надо его вызволить из её власти.

— Я же говорил про мореходов в здравом уме, а я столько раз рисковал жизнью и побывал в таких удивительных местах, что уже не уверен, сохранил ли я здравый ум. Я, мореход Трофим Северьянович, возьмусь доставить вас к нужному вам острову, если вы не побоитесь сесть на мою маленькую ладью.

— Если уж вы не боитесь, Трофим Северьянович, хотя вы могли бы туда не плыть, то нам и вовсе отказываться нельзя, — решил Иван. — Как, Адель?

Девушке было жутко даже глядеть на крошечное судёнышко, но выбора у неё не было.

— Я не боюсь, — ответила она. — Я так долго шла к этому берегу, что отступать мне нельзя.

— А тебе, Красавчик, наверное, не стоит плыть с нами, — сказал молодой человек.

— Это моё дело, — отрезал тот и ухмыльнулся. — Говорят же, что как волка ни корми, он всё в лес смотрит. Леса здесь нет, так что я смотрю в море. Был я городским волком, побывал лесным волком, был даже горным и воздушным волком, а теперь буду морским волком. Морской волк. Неплохо звучит, да?

— Отчаянная голова, как я погляжу, — одобрительно заметил мореход. — А теперь расскажите мне о себе подробнее. Люди вы, думается мне, хорошие, но нам вместе плыть в очень нехорошее место, так что не худо бы узнать про вас побольше.

Иван возможно короче рассказал про себя, Адель и волка.

— Бывалые, значит, люди, — заключил мореход. — Что же, завтра с отливом выйдем в море, а сейчас неплохо бы поужинать и хорошенько выспаться.

Он принёс немного дров и разжёг костёр, на котором Адель испекла лепёшки. Трофим Северьянович принёс солёной рыбы, и ужин удался на славу.