Забавы колдунов. Часть вторая

Глава 21 Через две реки

Утром путешественники вышли в путь. Иван тащил тяжёлый мешок, Адели тоже досталась поклажа не из лёгких. После леса им показалось приятным идти по необозримым лугам, но не покидало чувство незащищённости. В лесу они могли спрятаться за деревьями и кустами, или им казалось, что они могли это сделать, а здесь они были видны издалека. Но выбора у них не было, и они бодро шли на восток.

Вдруг волк сделал длинный прыжок и прижал лапами к земле какого-то белого зверька.

— Красавчик, не трогай его! — испугалась Адель.

— Может, трону, а может, не трону, — ответил волк. — Пусть скажет, что это за место и чем опасно, тогда, возможно, я его и отпущу.

Он поудобнее перехватил зверька и приготовился слушать. Это был кролик в белой пушистой шубке. Его длинные уши поджались, в красных глазах был испуг.

— Не убивайте меня! — заверещал он. — Я всё скажу!

— Говори, — согласился волк.

Кролик пощёлкал зубами от страха, а потом спросил:

— Что говорить?

— Есть здесь опасности?

— Очень много, — горячо заверил его кролик. — Жить нельзя. Дня не проходит без опасностей.

— И какие же?

— Коршуны, лисы, волки… Ох, извините, господин волк.

Красавчик скривил губы в весёлой улыбке.

— Это опасности для тебя, — сказал он. — А ты скажи об опасностях для нас.

— Вам, господин волк, надо опасаться охотников, а кроме них, по-моему, никого нет.

— А есть здесь какие-нибудь чудовища, драконы? — спросил Иван.

— Им неинтересен такой маленький зверёк, как я, — наивно ответил кролик.

— Так они здесь есть? — поинтересовалась Адель.

— Иногда попадаются, но редко. Они нестрашные, важно лишь затаиться в траве и не шевелиться.

— Ты бы ещё слону предложил затаиться в траве и не шевелиться, — саркастически заметил Красавчик.

— Извините, господин волк.

— А люди есть? — спросил Иван.

— Есть, и очень страшные.

— Какие они? Расскажи, — попросила Адель.

— Они очень свирепые. Одеты не так, как вы, а в куски шкур. Они нападают и на зверей, и на людей и убивают всех, кто попадётся им на пути.

— А тигры есть? — спросила девушка.

— Нет, тигров нет. Есть шакалы. Я всё рассказал. Вы меня отпустите, господин волк?

— Отпусти его, Красавчик, — велел Иван.

Волк снял лапу с дрожащего кролика, и тот сначала нерешительно, а потом всё быстрее упрыгал прочь.

— Итак, здесь есть чудовища и какие-то опасные люди, — подвёл итог Иван. — Будьте внимательнее. Особенно ты, Красавчик, присматривайся и прислушивайся. Мы будем на тебя надеяться. Трава здесь не очень высокая, но, если мы вовремя в ней спрячемся, нас вряд ли найдут.

Путешественники, заранее предупреждённые об опасности, пошли дальше, напряжённо озираясь. Сначала им казалось, что вот-вот они кого-то увидят, но по мере накопления усталости внимание их ослабевало. Только волк, привыкший к осторожности, не расслаблялся.

К вечеру они не нашли никакого убежища и решили ночевать прямо посреди луга, не защищённые даже самыми низкими кустиками. Поев, легли спать и спокойно спали до утра. Проснувшись, Адель собралась уже достать продукты для завтрака, но волк остановил её.

— Подождите, не вставайте, — сказал он. — Сидите тихо, не мешайте мне слушать.

Иван и Адель с беспокойством ждали.

— Идут люди, — определил волк. — Их много. Нас они пока не видят.

— Куда они идут? — спросил молодой человек.

— Идут сюда, но неспешно и иногда отклоняются в сторону. Наверное, ищут добычу.

— Ложитесь на землю и не шевелитесь, — распорядился Иван. — Будем надеяться, что они обойдут нас стороной.

— Может, лучше бежать? — спросила Адель.

— Они вас быстро обнаружат, — возразил волк. — Они близко, их много и они очень быстры. Вас они заметят издали. Они так и шныряют по округе.

Путешественники легли в траву и оттуда следили за приближением опасного врага. Он появился очень скоро. Адель разглядела невысоких, непропорционально сложённых, но плотных и сильных людей. Для мощного торса у них были слишком короткие ноги, но они двигались на них удивительно проворно. Козьи шкуры делали их совершеннейшими дикарями. Но особенный ужас внушали их уродливые лица, на которых отражалась непримиримая жестокость. Вооружены они были дубинами.

— Что делать, Иван? — спросила девушка.

Молодой человек долго присматривался.

— Если они не изменят направления, то должны пройти мимо. Если вдруг пойдут на нас, будем отползать.

Воинственное племя приближалось быстро и шло цепью, как бы прочёсывая луга. Может, они искали кроликов или других зверьков, но путешественники не сомневались, что они не откажутся признать добычей и их. Орда проходила стороной, иногда тыча дубинами в землю, и Адель уже считала, что они останутся незамеченными. Вдруг трава перед ней зашуршала, и над ней выросли уродливая фигура и страшное лицо. Огромный рот дикаря раздвинулся в довольной гримасе, и луга огласил резкий крик, на который откликнулось много голосов.

— Бежим! — закричал Иван.

Он ударил дикого человека палкой, схватил Адель за руку и потащил прочь. Красавчик метался между беглецами и охотниками. Орда бежала быстрее, чем Иван и Адель, и расстояние между двумя группами медленно, но сокращалось.

Как ни помогал Иван бежать, но Адель почувствовала, что задыхается и вскоре не сможет сделать и шагу. Она не представляла, что им делать, чтобы спастись. Сейчас их догонят, и удар дубины прервёт их жизни. К чему же долгий путь по этой несуществующей стране? Неужели ей суждено погибнуть? Погибнуть так бездарно и без всякой пользы?

— Будем отбиваться, сколько сможем, — сказал Иван без уверенности в голосе.

Адель прекрасно понимала, что отбиваться от этой орды они не смогут. Даже если Ивану удастся сшибить с ног одного дикаря или двух, а волк укусит нескольких, то после этого их оглушат дубинами или сразу же убьют.

Орда приближалась, и лица этих людей яснее всяких слов выражали кровожадные намерения. И вдруг, когда дикари были совсем рядом, они остановились в замешательстве, а потом повернулись и побежали прочь.

— Что с ними? — спросила Адель. — Их что-то напугало.

Она проследила за взглядом Ивана и увидела высокого коня с красивым статным всадником. Он был молод, но гордая осанка и решительное лицо указывали на то, что это опытный воин. Он лишь притронулся к рукоятке меча, а дикое племя уже повернуло прочь.

— Спасибо, что выручил, — поблагодарил Иван неизвестного спасителя. — Не знаю, что бы мы без тебя делали. Кто ты, богатырь?

Молодой воин смущённо улыбнулся.

— Все зовут меня Алёшей, а прозвище дали Попович. Но вы не меня благодарите, а мою славу, такую, что один мой вид гонит врага прочь. Славу же эту создали мне мои товарищи Илья Муромец да Добрыня Никитич. Вот кто настоящие богатыри. Что я против них?

— Значит, сильнее них никого нет? — спросила Адель.

— Есть. Говорят, что сильнее всех мужик по имени Никита, по прозвищу Кожемяка. Чудеса рассказывают про его подвиги.

— Мы его видели, — сообщила Адель.

Молодой богатырь очень заинтересовался этим известием, слез с коня и предложил остановиться здесь часа на два, чтобы отдохнуть и поговорить.

— И закусить, — предложил Красавчик, облизнувшись.

— Хороший у вас товарищ, — одобрительно кивнул Алёша на волка. — Я видел, как он бросался на врагов, пытаясь вас защитить.

Волк скромно прилёг в сторонке.

Адель хотелось бы отметить встречу с русским богатырём, но костёр разжечь было не из чего, так что она выложила на платок, заменяющий им скатерть, сухари, варёный картофель, лепёшки, оставшиеся от завтрака, мёд и чеснок. Алёша развязал сумку, притороченную к седлу, и достал чёрный хлеб, сало и яблоки. Видя, с каким аппетитом волк уничтожает свой обед, он очень удивился.

— Это с каких же пор волки стали грызть сухари? — спросил он.

Красавчик ухмыльнулся.

— С детства. Мне всегда давали то сухарик, то конфету, то печенье.

— Кто? Волчица?

— Люди, которые меня вырастили. Это потом я попал в лес, потому что люди никогда не спрашивают чужого мнения, а сами вбили себе в голову, что лес — волчья стихия.

— Вон оно что, — согласно сказал Алёша. — Теперь я понимаю, откуда у тебя такие вкусы. А теперь расскажите мне о Никите. Илюше будет интересно про него послушать, да и Никитич не пропустит ни слова.

Иван начал рассказывать о том, как Никита Кожемяка голыми руками поборол змея Горыныча, а Красавчик подошёл к коню, сел перед ним и завёл разговор о хозяевах.

— Вот это бой! — восхищённо проговорил Алёша. — Непревзойдённый силач этот Никита. Вот на кого нам равняться надо.

Ни Иван, ни Адель не стали говорить о том, что Никита Кожемяка считает первыми силачами как раз их, троих неразлучных богатырей.

— А где же твои друзья? — спросил Иван.

— Отправились дозором на север, а я заехал сюда проверить, всё ли в порядке, а потом поскачу их догонять.

— Хорошо, что заехал, а то нам плохо бы пришлось, — признал Красавчик.

— Зачем же вы зашли в эти места? — спросил богатырь. — Нехорошо здесь, опасно. То чудовище какое объявится, то вражеское племя набежит.

— Нам надо на восток, — объяснил Иван и рассказал историю Адели и её задачу.

— Похвально, — одобрил Алёша. — Жаль, что не могу пойти с вами. Через луга я вас проведу, а у реки покину. Служба у меня важная, оставить её не могу. Надо землю русскую охранять.

Адель взяла яблоко, но оно оказалось незрелым и кислым. Сам Алёша поедал эти яблоки с видимым наслаждением.

— Люблю зелёные яблоки, — признался он. — Многие удивляются, как я могу их есть, а для меня чем кислее, тем лучше. Ты не будешь его есть, Адель?

Девушка покачала головой, и богатырь с хрустом съел её яблоко.

Было решено не терять времени даром, а сразу же после завтрака отправиться в путь. Алёша предложил девушке ехать на его коне, но Адель решительно отказалась. Тогда на него навьючили вещи, а люди пошли налегке. Эта часть путешествия показалась Адели очень лёгкой, приятной и абсолютно безопасной. Иван расспрашивал богатыря о его службе и ратных подвигах, и Алёша охотно рассказывал о доблести своих товарищей, не упоминая о своих деяниях. Полтора дня, которые они провели вместе, показались всем очень короткими.

Когда траву сменил песок и блеснула полоса реки, Алёша распрощался с путешественниками и ускакал, предупредив, что воинственное племя сюда не заходит. Что находится за рекой, он не знал, потому что он с товарищами должны были ходить дозором лишь по эту сторону реки.

— Удивительно скромный человек, — заметила Адель.

— Герой и должен быть скромен, — ответил Иван. — За него говорят его дела, так что ему незачем хвастаться. Много о себе говорит тот, кто ничего не делает.

Адель это и сама понимала, но в устах Ивана этот довод показался ей таким веским, что она решила взять его на вооружение.

— Знаешь ведь поговорку: "Пустая бочка громче гремит", — продолжил Иван. — Чем бессодержательнее человек, тем усерднее он сам себя расхваливает.

— Это верно по отношению ко всем, кроме странствующих рыцарей, — возразила Адель. — Они совершают подвиги в честь дамы сердца и обязаны об этом кричать.

— В твою честь такие подвиги совершались, что нам был закрыт доступ в некую деревню, — припомнил Иван. — Тебя прославили, это точно.

Адель засмеялась.

Волк, бегавший вперёд на разведку, вернулся и сообщил, что полоса песка тянется до самой реки и ничего подозрительного он не заметил.

— Пойдём к реке, — решил Иван.

Река оказалась в меру широкой и на вид спокойной. К радости путешественников, на берегу росли три молодых деревца, из которых Иван решил сделать плот.

— Мне очень жаль рубить деревья, — признался он, надрезая стволы, — и зря я никогда не погублю ни куста, ни дерева, но сейчас случай особый. У меня такое чувство, что эти деревца растут здесь специально для нас.

Адель сейчас же подумала о колдуне Жане. Может, это весточка от него?

Пока Иван сооружал плот, Адель готовила обед. Костёр давал много дыма, но всё-таки она сумела испечь неизменные лепёшки. Мёд уже закончился, и они ели их пустыми.

— Даже не знаю, надо ли начинать переправу сегодня или лучше подождать до завтра, — сомневался Иван. — Конечно, мы бы успели переправиться засветло и даже пройти часть пути, но нам неизвестно, что ждёт нас впереди. Я предпочитаю иметь в запасе день, чтобы прояснить обстановку.

— Давай подождём до утра, а тогда начнём переправу, — предложила девушка.

— Это хорошо, что ты со мной согласна. Только отойдём подальше от берега, ведь мы не знаем, что за речные нимфы здесь живут.

Так и сделали. Ночь прошла спокойно, а назавтра, поев, решили спускать плот на воду.

Прежде Адель боялась чудовищ, живущих в воде, а теперь думала ещё и о русалках.

— Базиль наблюдал за рыбами и заметил их странную настороженность, — напомнила она.

Красавчик расспросил о причине такого поведения рыб и понёсся к воде. Он долго глядел вниз, а потом вернулся к людям.

— Надо быть кошкой, чтобы разбираться в таких вещах. Я не могу понять, плавают они спокойно или чего-то боятся, — признался он.

— Тогда рискнём, — решился Иван. — Садись сюда, Адель, и поменьше шевелись. А ты, Красавчик, ложись вот сюда и не вставай. Плот небольшой, поэтому надо постараться его не перевернуть. Будем надеяться, что особо крупных сомов здесь не водится, но на всякий случай я кладу здесь две палки. Если кто сунется, возьми вот эту палку, Адель, и ткни его в морду, но не вставай. Красавчик, а ты продолжай лежать. Отползи на другое место, только если ты будешь в опасности. Внимание! Отчаливаем!

Иван с силой оттолкнулся шестом, и плот послушно отошёл от берега. Молодой человек правил плотом при помощи шеста. Течение было слабым, шест свободно доставал до дна, и у Ивана не было трудностей. Берег приближался быстро, и Адель подумала, что никогда ещё переправа не была такой лёгкой. Это казалось настолько необычным, что даже встревожило девушку. Она ждала, что вот-вот из воды кто-нибудь высунется, но никто не показывался. Всё это казалось Адели всё подозрительнее и подозрительнее. Когда плот ткнулся в песок, напряжение девушки достигло предела, и, когда волк встал и хотел первым выскочить на берег, остановила его.

— Нет-нет, Красавчик, не ходи туда!

— Что с тобой, Адель? — озабоченно спросил Иван.

— Не знаю, но мне страшно. Мне не нравится этот берег. И песок совсем не такой, как на том берегу. Давайте немного подождём и присмотримся.

Иван пожал плечами, но спорить не стал.

— А может, я сбегаю на разведку? — предложил Красавчик. — Меня ноги кормят, так что я на них полагаюсь.

— Подождём, — умоляла девушка.

— Лежи спокойно и присматривайся, — велел Иван волку.

Они сидели на плоту, смотрели на берег, но ничего не происходило. Было тихо, спокойно, и не показывалась ни единая живая душа.

— Опасности нет, — решил Иван и встал. — Пошли.

Он поднял сумку, бросил её на песок и нагнулся за мешком.

— Что это? — воскликнул волк.

Они увидели, что песок вокруг сумки закипел, и сумка исчезла в его толще.

— Зыбучие пески! — закричала Адель. — Я уже видела зыбучие пески, поэтому, наверное, мне и показалось это место опасным. Сюда нельзя идти. Надо искать место, где зыбучих песков нет.

— Они и меня бы втянули? — опасливо спросил Красавчик.

— Да. Они втягивают всё, что окажется на их поверхности.

— Как хорошо, что я послушен, — порадовался волк. — Ведь другой на моём месте не стал бы вам подчиняться, а сразу же выпрыгнул на берег.

— И поплатился бы жизнью, — досказал Иван. — Ты молодец, Красавчик. Поплыли обратно.

Обратный путь был так же лёгок. Они без опаски выбрались на знакомый берег и стали совещаться, что им делать дальше.

— Я могу сбегать и посмотреть, где кончается песчаный берег с той стороны реки, — предложил волк.

— Он может тянуться далеко, а мне бы не хотелось, чтобы мы разлучались, — возразил Иван. — Надо идти всем вместе. Плот я потащу за собой на верёвке, он лёгкий, а ты, Адель, отталкивай его от берега шестом.

— Вопрос в том, в какую сторону идти, — сказал волк.

— Пошли на юг, — решил Иван. — Река течёт в ту сторону и тащить плот будет легко. Эх, жаль сумка пропала. Там была кое-какая одежда и мешочек с сухарями. Ну да делать нечего.

Он привязал конец верёвки к плоту и потянул его за собой. Собственно, его и тянуть-то не приходилось, потому что слабое течение несло плот само. Адель упёрлась шестом в плот и не давала ему приблизиться к берегу. Так они прошли совсем немного, когда Красавчик, бежавший впереди, повернул назад.

— Посмотрите, там кто-то стоит, — предупредил он.

Все остановились и пригляделись. Впереди, и в самом деле, стояла странная чёрная фигура, закутанная в длинный плащ. Она была неподвижная, а потому показалась особенно страшной. Обойти ей путешественники не могли, ведь им пришлось бы бросить плот, а идти прямо на неё они не решались.

Фигура шевельнулась и повернулась к ним, выставив перед собой руки, словно она отталкивала пришельцев. Лица разобрать было нельзя, потому что его закрывала чёрная кисея. Невозможно было даже разобрать кто это, мужчина или женщина.

— Он словно предупреждает, что туда идти нельзя, — сказала Адель.

— Может, там тоже зыбучие пески? — предположил Иван и сам себе ответил. — Вряд ли, тогда бы Алёша нас предупредил. Но ясно, что он показывает, что идти в ту сторону нельзя.

— Что же нам делать? — спросила Адель.

— Давайте, я его слегка кусну, — предложил Красавчик. — Может, тогда он заговорит?

— Не вздумай этого делать! — строго сказала Адель. — Это опасно, ведь мы не знаем, кто это.

— Опасно для кого? — не понял волк, не сводящий глаз с фигуры.

— Для обоих. Кусать можно только врагов.

— Этот человек, если это человек, явно не хочет нас пропустить, — сказал Иван. — Мне кажется, что приближаться к нему опасно. Предлагаю повернуть и идти против течения реки.

Они пошли в противоположном направлении, но течение, казавшееся таким слабым, очень затрудняло передвижение. Иван тянул плот изо всех сил, но он еле двигался.

— Так мы будем идти очень долго, — сказал молодой человек, вытирая пот со лба. — А ведь такой маленький, лёгкий плотик. А ну пошла!..

Раздался треск, верёвка разорвалась, и плот понесло вниз по реке.

— Нет смысла его догонять и ловить, — махнул рукой Иван. — Всё равно нам пришлось бы его бросить. Теперь пойдём быстро. Хорошо, что наши вещи с нами.

Путешественники шли вдоль реки, поглядывая на противоположный берег, чтобы уловить какие-нибудь изменения в цвете песка, указывающие на то, что зыбучие пески закончились. Никаких изменений не наблюдалось ни в этот день, ни в следующий.

— Иван, а вдруг мы так и будем идти до самого истока реки? — спросила Адель.

— Может, нам кто-нибудь встретится и просветит нас, — предположил Иван. — Да и плот сделать не из чего. Будем идти до тех пор, пока что-нибудь не прояснится.

Лишь утром следующего дня они увидели живые существа. Это была стая белых лебедей, которая расположилась на отдых на берегу.

— Поймать одного? — спросил Красавчик. — Тогда остальные, чтобы выручить товарища, обследуют для нас противоположный берег.

— Будем действовать без принуждения, — решил Иван. — Поговорим с ними. Возможно, они сами нам всё расскажут. Подойдём поближе.

При приближении людей лебеди настороженно подняли головы на длинных гибких шеях, но вид волка вызвал панику. Лебеди вскочили на ноги и приготовились взлетать.

— Не бойтесь! — закричал Красавчик. — Я мирный волк. Я вас не трону.

Лебеди взлететь повременили, но были готовы в любой момент рвануться вверх.

— Не скажете ли вы нам, лебеди, когда кончатся зыбучие пески на той стороне? — спросила Адель.

— На той стороне уже нет зыбучих песков, — ответил вожак. — Их граница недалеко, но вы её уже прошли.

— Значит, если сейчас переправиться через реку, то мы можем спокойно выйти на берег?

— Да, — степенно подтвердил вожак. — А куда вам надо идти дальше?

— На восток.

— На восток идти нельзя, потому что дальше течёт ещё одна река, а вдоль её берега далеко тянутся зыбучие пески. Вы попадёте прямо в них.

— Как же нам поступить? Куда идти? — спросил Иван.

— Вам не надо было идти в эту сторону, — объяснила птица. — Если бы вы пошли по течению реки, то дошли бы до конца зыбучих песков и спокойно переправились бы через эту реку и следующую, потому что там зыбучие пески тоже закончились бы. А как вам поступить сейчас, надо обдумать.

— Зря мы послушались чёрную фигуру, — пожалел волк. — Надо было куснуть его в филейную часть и пройти мимо.

Иван кивнул.

— Ты оказался прав, Красавчик.

Адель не была уверена, что Иван, в самом деле, так думает. Чёрная фигура была такой странной, от неё веяло чем-то зловещим. Вряд ли было бы благоразумно не то что кусать её, а даже приближаться к ней.

— Как же вам поступить… — бормотал лебедь.

— А что здесь гадать? — ворчливо спросил другой лебедь. — Пусть идут обратно.

— Мы не можем туда идти, потому что нас не пускает чёрная фигура.

— Какая фигура?

— Мы не знаем, но она встала у нас на пути и не пустила нас.

— Тогда переправляйтесь через реку здесь, — сказал ворчливый лебедь, — и идите вниз по её течению, но идите по лугу между двумя реками, а не по песку. Вы сами сумеете определить, когда кончатся зыбучие пески, потому что по берегу второй реки будет лес.

— Спасибо, — поблагодарил Иван. — А есть здесь где-нибудь деревья или хотя бы кусты, из которых мы могли бы сделать плот?

— Здесь нет ни деревьев, ни кустов, — ответил вожак. — Через реку можно только перелететь, в крайнем случае — переплыть.

— В этой реке водятся какие-нибудь хищные рыбы, чудовища или русалки?

— Нет, — неторопливо ответил вожак. — В устье их опасаться надо, а здесь спокойно.

— Ты умеешь плавать, Адель? — спросил Иван.

— Два раза я сумела недолго держаться на воде, даже немного плыть, но через реку я точно не переплыву.

— А ты, Красавчик?

— Дети меня как-то столкнули в бассейн. Я не утонул и даже подплыл к бортику, а там меня вытащил садовник.

— Понятно, — кивнул Иван. — Таким пловцам в реку лучше не соваться.

— Странные у вас были родители, что ничему вас не научили, — проговорил ворчливый лебедь. — Прежде всего надо учить основным навыкам для жизни, то есть летать и плавать.

— Да, этому меня не научили, — согласилась Адель.

— Плавать меня научили, а вот летать… не додумались, — признался Иван.

— Вот я и говорю, что надо исполнять свои родительские обязанности ответственно, тогда и дети будут хорошие, — твердил ворчун. — Что ты ухмыляешься, волк?

Красавчик улыбнулся во всю пасть, и был в этом немедленно уличён.

— Что же нам делать? — спросил он, спохватившись, что может обидеть лебедя.

— Думать. — сварливо прошипел ворчун.

— Я ничего не могу придумать, — честно призналась Адель.

— Мне тоже пока ничего не приходит в голову, — согласился Иван.

— Помоги им, — попросил вожак. — Дай совет.

Остальные лебеди почтительно обступили ворчуна, всем своим видом выражая заинтересованность. Тот напустил на себя важность и долго молчал. Потом его глаза стали закрываться, он склонил голову набок, потом сунул её под крыло. Вожак подождал, но ворчун явно спал крепким сном. Вожак крякнул.

Ворчун встрепенулся, вытянул шею и похлопал крыльями.

— Что я сказал? — спросил он.

— Пока ещё ничего, — терпеливо ответил вожак. — Мы ждём, что же ты посоветуешь людям и волку.

— Пусть плывут через реку.

— Девушка и волк не умеют плавать, — напомнил Иван.

— Пусть держатся за лапы молодых сильных лебедей, а те полетят низко над водой, таща их за собой по воде.

Ворчун явно не себя имел в виду, когда говорил о молодых сильных лебедях.

— Это хорошая мысль, — одобрил предложение вожак. — Вам оно подходит, люди и волк?

— Наверное, я смогу держаться за лапы и не выпустить их, — решила Адель.

— На том берегу ты лапы должна будешь выпустить, — поправил ворчун.

Лебеди одобрительно закурлыкали.

— Обязательно выпущу, — пообещала девушка.

Лебеди успокоились.

— А как быть мне? — спросил волк.

— Я привяжу тебя верёвкой, — предложил Иван.

— Я так понимаю, что труднее всех переправить волка, — сказал вожак. — С него и начнём.

— Лучше сначала переправить Адель, чтобы она потом развязала верёвку.

Когда Адель считала, что её очередь наступит потом, она спокойно думала о переправе, а сейчас испугалась. Но как бы ей ни было страшно, а переправляться через реку было необходимо. Она вошла в воду по грудь и крепко ухватилась за лапы двух подплывших к ней лебедей. Она боялась причинить боль своим помощникам, но они заверили её, что всё в порядке.

— Держись крепче! — крикнули они и замахали крыльями.

Адель даже заподозрить не могла, что лебеди так сильны. Они били крыльями, держась над самой водой, а девушка, как на буксире, быстро передвигалась к берегу. Ещё немного — и она уже на песке. Она разжала пальцы, и лебеди, получив свободу, вернулись на тот берег.

Теперь Адель могла лишь издали наблюдать, как Иван возится с обрывком верёвки и мешковиной. Потом волка опутали всем этим и привязали концы верёвок к лапам двух лебедей. Девушка видела, что Красавчик слегка упирается, опасаясь за исход предприятия, а потом покорно шагает в воду. Лебеди быстро потащили его через реку, а он лишь для порядка перебирал лапами и отфыркивался. Когда волк оказался на берегу, Адель отвязала верёвки от лап лебедей и сняла с Красавчика мешковину. Волк встряхнулся и обдал Адель фонтаном брызг.

— Всё это Иван просил переслать обратно, — сказал один из лебедей, показывая на мешок и верёвку.

Адель привязала мешок к его лапе верёвкой.

После этого Иван переправил тем же способом мешок и узел, а потом и сам прокатился на лебедях.

— Спасибо, добрые лебеди, — благодарили их путешественники.

Птицы, очень довольные проделанной необычной работой, закурлыкали, замахали крыльями, поднялись в воздух, покружили над Иваном, Аделью и Красавчиком и улетели.

— Невероятная переправа, — сообщил волк, медленно осознавая происходящее. — Волка несли лебеди! Мне даже понравилось.

Было решено сначала перебрать и высушить подмокшее содержимое мешка и узла, обсохнуть самим, поесть, отдохнуть, а уж потом выступить в дорогу.

— Чтобы не сбиться с пути, мы подойдём поближе к второй реке, — сказал Иван. — Будем идти по траве, а издали поглядывать на полосу песков. Тогда мы не пройдём мимо нужного места, где лес подступает к берегу.

Путь через пески до полосы лугов занял так много времени, что Иван начал беспокоиться, не заблудились ли они. Зато полоса лугов показалась им слишком узкой.

— Посмотри, как много места занимают здесь пески, — заметил он. — Это не просто песчаные берега, а крошечные пустыни.

Они подошли к границе песков перед второй рекой, но самой реки видно не было, настолько широко тянулись пески.

— Думаю, что подходить ближе не стоит. Нам лишь бы видеть эти пески и ждать, когда же они кончатся.

Красавчик с удовольствием шёл рядом с людьми. Он был счастлив. Куда они идут, какие препятствия и опасности встретят, его не тревожило. Лишь бы не оставаться одному.

Адели путь казался лёгким. Шли они себе по лугу, изредка останавливались на отдых, ели и вновь шли. Ни особой жары, хотя трава и была наполовину сухой, ни кочек или ям. Путь по таким местам она считала прогулкой.

Иван тоже был рад. Он жалел Адель, которой приходилось выдерживать много трудностей, и радовался, когда дорога была хорошей и девушке не приходилось тратить силы.

— Если бы не Чёрная фигура, мы бы давно уже переправились через вторую реку, — заметила Адель.

— Да, нам приходится проделывать лишний путь, но остаётся радоваться, что он нетрудный, — согласился Иван. — Помнишь, как мы шли по болотам?

— Хорошо, что там не было тебя, Красавчик, — обратилась Адель к волку. — Ты бы увяз с головой даже на тропе. А если шагнёшь в сторону — утонешь в трясине.

— Фу, какие ужасы ты рассказываешь! Недаром волки не живут в болотах. Зато в лесах хорошо. В лугах и степях неплохо, но лучше всего в городах. Там дороги хорошие. Но там приходится ходить на поводке. Зато дома раздолье. Ложись на любой диван, на любое кресло, а тебя за это не то что не ругают, а даже конфеты дают. Только вы не подумайте, что я жду от вас конфет, я знаю, что их нет. Я даже мороженое ел, когда детям его покупали. Очень хорошая еда.

— Очевидно, надо остановиться на обед, — догадался Иван, смеясь. — Раз наш Красавчик заговорил о мороженом, надо его накормить.

Адель достала лепёшки, оставшиеся от завтрака и разложила на платке. Еда была однообразной, но долгая ходьба на свежем воздухе возбуждала аппетит, и все ели с удовольствием. Волк быстро проглотил свою порцию и прилёг вздремнуть.

— Не знаю, что это, но я слышу вдали какой-то шорох, — сообщил он.

— Какой шорох? — насторожился Иван.

В их положении приходилось опасаться любой неожиданности.

— Не пойму. Шорох, шум. Он приближается с той стороны, откуда мы пришли.

Путешественники быстро собрали вещи и двинулись в путь, стараясь идти как можно быстрее и надеясь, что то неведомое, что приближалось сзади, изменит направление или остановится. Они то и дело оглядывались. Наконец, Иван разглядел, что жёлтый цвет луга вдали сменяется тёмно-серым.

— Словно по лугу прокатывается волна, — заметил молодой человек. — Что бы это значило?

Красавчик приглядывался, вставал на задние лапы, но не мог понять, что это.

— Давай я возьму тебя на руки, — предложил Иван.

Он поднял волка повыше. Красавчик пригляделся, а потом начал изворачиваться, давая понять, что ему хочется вернуться на землю. Иван бережно поставил его на лапы.

— Это крысы, — сообщил волк. — Их столько, что они растекаются по лугу, как море. Если попасться им на пути, то они вмиг оставят один скелет. Надо бежать и искать какую-нибудь возвышенность.

И они побежали, с надеждой вглядываясь вдаль. Если бы им встретилось хоть какое-то дерево, но которое можно было бы влезть! Но вокруг расстилался ровный луг. Да ещё задул встречный ветер, мешающий бежать. Он был сильным и ровным.

— Нам не убежать, — с ужасом сказала Адель, оглянувшись и отметив, что крысы совсем близко. — Да ещё этот ветер! Что нам делать, Иван?

Молодой человек остановился. Он и сам понимал бесполезность бега. Крысы были всюду, и нельзя было уйти от них ни в какую сторону. Волк, которого инстинкт толкал бежать изо всех сил, заставил себя остановиться и разделить участь людей. Он со страхом смотрел за приближающейся лавиной и ждал, когда она настигнет и захлестнёт их.

— Беги, Красавчик, — велел Иван. — Ты бегаешь быстро и сможешь от них убежать.

Волк лёг на траву у его ног, показывая покорность судьбе.

— Чтоб они сгорели! — беспомощно пробормотал он.

Иван мрачно глядел на серую пелену. Уже можно было рассмотреть отдельных крыс с ближайшего края. Какая-то неведомая сила заставляла их бежать вперёд, не задерживаясь, не останавливаясь, всё сметая на своём пути.

Вдруг молодой человек торопливо полез в мешок и достал оттуда огниво.

— Этот ветер нам поможет, — бодро сообщил он.

Красавчик поднялся на лапы, следя за его действиями. Адель не знала, что задумал её спутник, но с надеждой ждала.

Иван быстро набрал горсть сухой травы, разложил на лугу и высек огонь. Сено вспыхнуло.

— Собирай сухую траву, Адель, и бросай в огонь, — велел Иван.

Сам он делал то же самое. Огонь разгорался, распространяясь по лугу. Ветер гнал его в сторону крыс. Вскоре между путешественниками и лавиной зверьков встала огненная завеса. Крысы обогнули её с двух сторон и побежали дальше, оставив свободным большой кусок луга.

Адель смотрела, как крысы бегут по бокам выжженной части луга, по мере остывания земли сужая свободный участок.

— Пошли за огнём, — велел Иван. — Будем держаться за его завесой, а то скоро крысы займут это место.

И они пошли по выжженной, ещё дымившейся земле вслед за удаляющимся огнём.

— Я сейчас все лапы себе сожгу, — сообщил волк, подпрыгивая и поджимая то одну лапу, то другую.

Иван сбросил мешок на землю, достал платок, на котором они раскладывали еду, какую-то одежду, разорвал их и обмотал Красавчику лапы. Адель сквозь подмётки чувствовала жар, исходящий от земли, так что волк должен был страдать ещё больше, но он мужественно терпел.

Крысы бежали несколько часов, и всё это время путешественники шли вслед за огнём. Потом поток крыс стал редеть, растекаясь на ручейки, а вскоре уже только отдельные зверьки бежали по выжженному лугу вслед за своими собратьями. Потом и они исчезли.

— Мы чудом спаслись, — признал Иван, останавливаясь.

— Как же ты догадался поджечь траву? — удивлялась Адель. — Если бы я была одна, я бы бежала, пока хватит сил, а потом была бы съедена заживо.

— Ты очень умный, — отдал дань восхищению волк.

— Это ты, Красавчик, навёл меня на эту мысль, — признался молодой человек.

— Я? — удивился тот.

— Ты сказал: "Чтоб вы сгорели". Вот я и сообразил пустить пал. К тому же дул южный ветер и гнал огонь в нужную сторону.

— Выходит, это я подсказал план спасения? — обрадовался волк. — Недаром говорят: "Одна голова хорошо, а две — лучше". Волчья голова думала, а человеческая — эту мысль подхватила.

— Правильно, Красавчик, — согласился Иван. — Что бы мы без тебя делали? А сейчас отдохнём и заодно дадим крысам убежать подальше. Не думаю, что мы способны их догнать, но лучше пусть между нами будет расстояние побольше.

Они сидели на чёрной обугленной траве. Запах гари ощущался очень сильно, но это было намного лучше, чем идти в непосредственной близости от огненной стены. Отдохнув и пожевав остатки сухарей, они пошли по выжженной траве по уже проделанному пути, пока не дошли до места, где Иван поджёг траву.

— Мне казалось, что мы дольше шли за огнём, — призналась Адель.

— Мы шли дольше, но не дальше, — поправил Иван. — Мы шли медленно, поэтому и казалось, что далеко отступили, а на самом деле мы только время потеряли и дымом надышались.

Путешественники шли по лугу, поглядывая на песок слева. Казалось, что они никогда не подойдут к реке.

Когда солнце стало садиться, волк сказал:

— Впереди лес.

Все оживились.

— Лебеди сказали, что лес подходит к самой реке и там пески заканчиваются, — напомнил Иван. — Думаю, нам не следует идти в темноте. Переночуем здесь, а утром выйдем к лесу.

Ночью, как всегда, дежурил Красавчик. Все давно и крепко спали, когда он принялся тормошить их лапами.

— Что случилось? — Иван мгновенно проснулся и был уже на ногах.

Адель не так легко пришла в себя. Только что она видела замысловатый сон, и его обрывки всё ещё смешивались с действительностью.

— Здесь кто-то есть, — прошептал Красавчик.

Вид у волка был жалок. Он явно был очень напуган и готов вжаться в землю, раствориться в окружающем мраке.

— Он неживой, — шептал Красавчик.

Адель разглядела какую-то фигуру, от которой исходил слабый свет. Она зашевелилась и стала перемещаться. Она не шла, а именно перемещалась, словно её кто-то передвигал. Широкие одежды, столь же светящиеся, слегка шевелились, хотя ветра не было. Чем-то зловещим веяло от этой фигуры.

— Кто ты? — спросил Иван.

— Я призрак баронессы Вульстокфильд, — раздался глухой голос. — Я при жизни верно служила барону Вульстокфильду и после его и моей смерти продолжаю быть ему верной. Ему нужны вы, и я провожу вас к нему.

Адель чувствовала, как её тело сотрясает нервная дрожь.

— Куда? — спросил Иван.

— В склеп, где мы спим днём и бодрствуем ночью. В уединённый склеп, построенный когда-то во дворе нашего замка. Теперь этого замка уже нет, а про склеп не знает ни одно живое существо. Вы пойдёте туда.

— Ты говоришь, что ты призрак? — переспросил Иван. — Что-то мне не верится.

— Я призрак баронессы Вульстокфильд, — повторил призрак.

— Я не могу этому поверить, — твердил своё Иван.

— Гляди, — прошептала баронесса.

Она откинула накидку и показала красивое, но совершенно белое, словно светящееся изнутри лицо.

— Ты очень красивая женщина, баронесса, — заявил Иван. — Зачем же тебе морочить нам головы и притворяться призраком?

— Я призрак, — повторила баронесса, и в её голосе проскользнуло раздражение. — Сейчас мои слуги поведут вас к моему мужу, барону Вульстокфильду.

Вокруг зашумело, и какие-то мерзкие твари стали приближаться к путешественникам.

— Подожди, — остановил её Иван. — Прежде чем куда-то идти, я должен уяснить, что происходит. Ясно, что нас разыгрывают. Какой же ты призрак, если ты очень красивая женщина.

— Разве красивая женщина не может стать призраком? — спросила баронесса, против воли смягчённая восхищением Ивана её красотой.

— Может, и может, но ведь ты живая.

— Я призрак.

— Как же мне в этом убедиться? Я и хочу поверить, раз ты мне это говоришь, но не могу. Помоги мне. Сделай что-нибудь, что может только призрак.

— Хорошо, — согласилась баронесса.

— Говорят, призраки могут парить в воздухе, а люди этого не могут. Говорят, что и люди поднимаются, но невысоко, а призраку ничего не стоит подняться выше дерева.

Фигура стала медленно подниматься в воздух, повисела над землёй и опустилась.

— Так-то и некоторые люди могут, — разочарованно сказал Иван. — А ты поднимись выше дерева.

— Я поднялась выше дерева.

— Нет, совсем низко. Ты только не сердись, баронесса, но мне важно убедиться, что ты призрак. Тогда я покорно пойду к твоему мужу. Знаешь, что мы сделаем? Совсем недалеко отсюда есть лес. Давай подойдём к первому же дереву, и ты покажешь, что способна подняться в воздух выше.

— Идём, — немного истерично согласилась баронесса. — Это очень странно, однако пойдём. До сих пор никто не сомневался в моей сущности и моих способностях.

— Пойдём, Адель, — позвал Иван. — Красавчик, пойдём.

Они пошли к невидимому отсюда лесу. Призрак баронессы плыл впереди, а замыкали шествие мерзкие существа, которые способно представить только горячечное воображение.

Иван не торопился.

— Быстрее, — велела баронесса.

— Мы и так спешим изо всех сил, — ответил молодой человек. — Скажи, если ты призрак, то как ты им стала?

— Мы с мужем казнили много грешников, — сообщила баронесса. — Мы допрашивали их в подземелье и там же приводили приговор в исполнение. Эти люди перед смертью признавались в страшных преступлениях и выдавали своих сообщников. Мы бы очистили свои земли от грешников, но нас предательски убили и спрятали наши тела в нами же построенном тайном склепе. Наша смерть наступила так внезапно, что мы до сих пор не можем успокоиться и обрести мир. Прошло три века, а мы всё ещё вынуждены скитаться ночами по этим краям и вершить суд и расправу. Идите быстрее, орудия пыток ждут вас.

— История поучительная, — согласился Иван. — Но я всё-таки не верю, что ты призрак. Воспари выше дерева, это и будет доказательством.

Молодой человек шёл медленнее, чем всегда, и Адель поняла, что он тянет время.

— Идите быстрее, а то близится рассвет, — поторопила их баронесса.

— Мы и так спешим изо всех сил, — оправдывался Иван, ещё более замедляя шаг. — Нам самим хочется убедиться, что ты умеешь парить высоко в воздухе.

Как ни медлил Иван, а к лесу они подошли всё ещё в темноте.

— Смотри! — торжествующе сказала баронесса.

Она стала медленно подниматься над землёй, достигла вершины дерева, взлетела ещё выше и принялась парить высоко в воздухе.

— Замечательно! — закричал Иван. — Красиво. А выше можешь?

Призрак взмыл ещё выше, но он уже не так отчётливо и таинственно выделялся на фоне светлеющего неба. Некоторое время он ещё виднелся, а потом растворился в воздухе. Кошмарные существа, которые должны были доставить путешественников к страшному барону Вульстокфильду, торопливо бросились врассыпную, стремясь спрятаться в только им знакомые щели и убежища.

Иван шумно выдохнул.

— Неприятная выдалась ночка, — отметил он. — Это ещё хорошо, что нам встретилась баронесса, а не сам барон. Уж он-то, наверное, не дал бы себя заморочить.

— Как у тебя хватило духу её дразнить? — удивлялась Адель. — Я бы не смогла.

— Я рассчитывал задеть её самолюбие. Ясно, что второй раз на такую уловку она не поддастся. Вообще-то я сам не знаю, что на меня нашло. Это какая-то идея свыше. А что с тобой Красавчик?

— Никого не боюсь, а призраков боюсь, — признался волк. — Как увидел, что она не из плоти, так из меня словно все силы ушли. Я был готов забиться в какую-нибудь нору, как крот, и лежать там до рассвета.

— Давайте-ка поскорее убираться из этих мест, — предложил Иван. — Случиться может всякое, что задержит нашу переправу на другой берег, так что сначала сделаем плот, переплывём реку, а уж тогда будем отдыхать. Ты сможешь это выдержать, Адель?

Девушка устала. Нервное напряжение ещё позволяло ей двигаться, но, когда оно спадёт, силы её оставят, она это чувствовала.

— Смогу, — ответила она.

— Или лучше так, — решил молодой человек. — Подойдём к реке, я буду связывать плот, ты — готовить еду, а Красавчик будет нас сторожить.

Путь до берега не занял много времени, хотя усталой девушке каждый шаг давался с трудом. Они держались подальше от границы песка.

— Как удачно стоят деревья! — воскликнул Иван, указывая на ряд деревьев, подступивших к самой реке.

Прежде чем приблизиться к воде, путешественники долго стояли поодаль, наблюдая за её поверхностью.

— Здесь не угадаешь, — решил Иван. — Придётся, как водится, положиться на авось.

Он подошёл к кромке воды, вгляделся в неё и стал решительно обследовать деревья, выбирая нужные. Адель занялась костром и приготовлением неизменных лепёшек. Она чувствовала вялость во всём теле и тяжесть в голове. Красавчик лёг между двумя людьми, наблюдая за обоими и присматриваясь к окружающему. Время от времени он облизывался, а иногда зевал.

Адель справилась со своей работой раньше, чем Иван справился со своей. Было решено позавтракать, а затем, не мешкая, закончить плот и переплыть реку.

Адель в полусне ела лепёшки и запивала их кипятком с заваренными в нём травами. Волк по обыкновению быстро проглотил свою порцию и теперь откровенно спал, посапывая и временами вздрагивая во сне. Только Иван демонстрировал бодрость. Он не позволял себе расслабиться ни на минуту. Призрак баронессы тревожил его. Если им придётся задержаться в этих местах, их обязательно найдут и утащат в склеп, подземелье или в другое место, угодное барону. Даже на противоположном берегу Иван не счёл бы себя в безопасности, ведь он не знал, где именно похоронены эти гости из другого мира и насколько далеко они могут отходить от своего склепа. Поэтому он поел и сразу же ушёл доканчивать свою работу, а Адель принялась увязывать вещи.

— Я готов, — сообщил молодой человек. — Прошу на корабль.

Лебеди говорили, что первая река безопасна, а о второй реке речи не было, но Адель надеялась, что и здесь нет опасных животных.

— Если бы здесь кто-нибудь водился, то лебеди бы нас предупредили, — сказал Иван, словно читая мысли девушки.

Адель села на указанное Иваном место, Красавчик осторожно перешёл на плот и лёг, повинуясь жесту молодого человека. Иван оттолкнулся от берега и стал править при помощи шеста. Течение не было быстрым, а шест легко доставал до дна. Вскоре плот ткнулся в поросший травой высокий противоположный берег. Иван помог сойти на землю Адели, а Красавчик в два прыжка был уже на круче.