За звездным горизонтом

Записи экипажа, файл 70700707

Из личных воспоминаний Гордея Захарова, инженера силовых систем и специалиста по общественной безопасности межзвёздного корабля «Москва»

Каждый новый цикл начинался со слова. Оно горело передо мной, переливалось красно-чёрным:

«НАЧАТЬ»

У меня опять не было тела. Мерзкое ощущение. Нажимать слово приходилось усилием воли. Это будто опускаешь палец с содранной кожей в соляной раствор. Я знаю, зачем так было сделано. Чтобы тут, в «предбаннике» никто не задерживался.

Вот слово перестало мигать. Перед глазами появилась уже знакомая таблица:

«Конфигурация: выбор тела и базовых навыков».

Тут уже можно было задержаться. Я стал материальным. Под босыми ногами был холодный пол из гладкого чёрного камня. Рядом с таблицей, в отполированной до блеска чёрной стене маячило моё отражение: бесполая человеческая фигура. По умолчанию кожа была молочно-белой.

В какой-то из циклов я попытался быть женщиной. Просто, чтобы хоть как-то разнообразить бесконечность попыток. Это был один-единственный раз, после которого такие опыты я больше не повторял. Тут всё было совсем по-настоящему. А женщины, оказывается, мыслят и чувствуют совсем иначе. Я боялся потерять самого себя, свою суть.

Поэтому мужчина. Белый. Загар 60%. Сложение атлетическое. Плюс к массе и силе, минус к скорости.

Сила: 12

Скорость: 8

Масса: 12

Выносливость: 10

Удача: 5

Урон: 5

Уязвимость: 7

Уязвимость тоже выросла — просто потому, что я стал крупнее. По такой цели легче попасть. Но выбор оставался неизменным. Надо адаптировать стратегию, а не предавать себя самого.

Следующая таблица: предметы, оружие, одежда. Как обычно, не густо.

Набедренная повязка: +1 к защите, −1 к харизме.

Насчёт харизмы было глубоко несправедливо. Но бегать голым по первой локации не хотелось. Да, шансов чуть больше — но это просто неудобно физически.

Деревянный щит: +2 к защите, −1 к выносливости, −1 к скорости

Редкая дрянь. Стальной меч уничтожает начисто со второго удара, проверено. Ещё и выносливость жрёт со скоростью. Я оставил его в инвентаре. Без него проще.

Бронзовый кинжал (заговорённый): Урон 10.

Это что-то новое. Обычно выпадала или деревянная дубина (урон 2) или обычный бронзовый кинжал (урон 3).

Я хмыкнул и взял оружие.

Вот, собственно, и весь старт. Еду и лекарство можно было добыть только в локациях.

Я помешкал немного перед таблицами. Тут было можно. Прикрыл глаза. Интересно, как скоро наступит момент, когда я буду пытаться в эти минуты угадать диспозицию и расклад?

Но пока я вспоминал количество попыток. Эта мелочь — единственное, что ещё удерживало мою связь с реальностью.

Двадцать три. Точно. Вроде бы не так много — если смотреть отстранённо, но каждый раз это было до ужаса реально. Предельное напряжение, собственная и чужая кровь… за эти двадцать три раза я испытал больше боли, чем за всю Гражданскую.

Звонкий перелив колокольчиков. Всё, время конфигурации вышло. Если замешкаться — снова лишишься тела и попадёшь в «предбанник». Тут нельзя останавливаться, даже когда очень сильно хочется. Внутри только есть пара мест, где можно поговорить с местными эн-пи-си, в перерывах между миссиями. Так понимаю, это своеобразная награда, которая помогает не сойти с ума слишком уж быстро.

Самое плохое, что я понятия не имею, сколько прошло времени в реальном мире. Хотелось бы надеяться, что достаточно много — но я слышал, что виртуал с полным погружением здорово ускоряет все процессы в мозгу. Так что вполне могло статься, что я тут всего минут пятнадцать реального времени. А хватятся нас часа через два, не раньше…

Впрочем, я старался гнать такие мысли. Я убеждал себя, что вытерплю ровно столько, сколько надо. Что останусь в своём уме и твёрдой памяти…

Первая локация. Заброшенная деревушка в снегу и густой лес вокруг. Я зябко поёжился. Перед глазами появилась тревожно мигающая полоса здоровья: она медленно сокращалась. Да я и сам чувствовал, что на морозе в одной набедренной повязке долго не протяну. Надо было найти огонь или тёплую одежду до того, как здоровье исчерпается.

Я с места рванул вперёд, проваливаясь в глубокий снег. Полоска здоровья сначала стала жёлтой, а потом и вовсе перестала сокращаться. Вот как. Движение — жизнь. Это всего второй раз в зимней локации, и предыдущая попытка была сильно дальше в прохождении, где я уже был полностью одет и экипирован, так что не мог так явно ощутить преимущества движения на холоде.

Но теперь быстро убывали силы. Рано или поздно придётся отдохнуть. Баланс между силами и здоровьем позволял просто потянуть время.

Возле первого дома пахнуло гарью. Деревня была не просто заброшена: кто-то сжёг все дома. А, если судить по скелетам, которые виднелись кое-где внутри, то вместе с жителями.

Хорошо, что сейчас день. Вроде бы неупокоенные днём не появлялись — глядишь, и эти не восстанут…

Кажется, я заметил, что в одном из домов что-то переливается. Дрова? Огниво? Пора бы!

Я рванулся туда. И тут же нарвался на врага!

«Бандит, 10 уровень», — гласила вспыхнувшая над его шлемом надпись.

Здоровый, гад! В кожаном нагруднике, со стальным клинком. Хотя тоже без щита, как и я.

По скорости я его точно не обгоню, но вот от первого удара увернуться можно.

Я нырнул бандиту под ноги. Удачно! Его клинок просвистел у меня над головой, а я своим бронзовым кинжалом распорол ему пах.

Бандит взвыл и согнулся пополам. Впрочем, своё оружие он не выронил и даже попытался меня им достать. Я бросил взгляд на его полосу жизни. Процентов тридцать срезало! Круто!

Приободрившись, я перекатился влево и снова вскочил на ноги. Бандит, игнорируя хлещущую кровь, уже рвался ко мне, бешено скаля клыки.

Второй раз номер с уходом под ноги не пройдёт, это ясно… что же делать? Вложить силы в прыжок и атаковать сверху!

Он едва цепляет меня кончиком кинжала. Левая рука немеет; чувствую, что по плечу струится кровь — но я снова более удачлив! Мой кинжал входит в шею бандита, по рукоятку.

Он глухо стонет и падает на колени. Слышится перелив колокольчиков и над его головой вспыхивает надпись: «+200 к урону! Заговор сработал!»

О как. Описания такой возможности в инвентаре не было, но жаловаться грех. Я довольно ухмыляюсь и жду, когда бандит окончательно замрёт, чтобы позаимствовать его броню и одежду. От холода это должно помочь.

Бандит корчится подозрительно долго. Это уже напоминает реальные страдания. Вопреки логике, мне становится неловко. Я приседаю, чтобы нанести ещё один удар, но тут бандит вдруг поднимает голову, смотрит на меня ясными голубыми глазами, которые вдруг приобрели совершенно осмысленное выражение. После чего он медленно, с выражением начинает говорить. И даже текущая из его рта кровь не портит декламации:

Я замер. Такого ещё не было, даже на верхних уровнях. Что это? Сбой программы? Сердце сжалось в безумной надежде, что вот-вот этот виртуальный кошмар разрушится…

Бандит замолчал, всё так же глядя на меня.

Я сглотнул, чувствуя, как вдруг пересохло во рту.

— Кто ты? — смог выдавить я.

Бандит проигнорировал мой вопрос. Но задал свой вместо ответа:

— Скажи, ты был счастлив?

Он посмотрел на меня с какой-то странной смесью любопытства и надежды.

А мной вдруг овладел ужас, когда я понял, с кем прямо сейчас я разговариваю… если, конечно, это не бледная тень былого разума, которую оставили смотреть за этой ловушкой… впрочем, ловушка ли это была? Или лаборатория?..

— Нет, — честно ответил я.

Бандит вздохнул.

— Жаль… я сделал всё, что мог. Теперь время истекает…

— Отпусти меня, — твёрдо сказал я, и тут же поправился, вспомнив про Лилю: — отпусти нас!

«Бандит» продолжал декламировать:

Стихи были мне незнакомы. Но странным образом их слова показались полны некоего потаённого смысла, понять который было очень важно. Но он постоянно ускользал, как тень от прямого взгляда…

— Отпусти… — тихо, но твёрдо повторил я.

— Жаль, — вздохнул Бандит, и повторил: — время на исходе. А я так и не разобрался… может, ты разберёшься. А?

Снова взгляд, полный надежды.

Я готов говорить и обещать всё, что угодно, только чтобы выбраться из этого проклятого электронного ада.

— Я… постараюсь, — ответил я.

— Хорошо, — улыбнулся «Бандит». После чего прочитал постепенно замирающим голосом:

Я ещё слышал отзвуки стихов, когда открыл глаза. Захлёбываясь прохладным воздухом подземелья, сделал глубокий вдох.

Я снова был собой. Нормальное тело. Походная одежда, в которой мы вошли в объект. Даже рюкзак с вещами был на месте!

Я выдохнул, чувствуя, что от облегчения могу взлететь.

— Гордей? — послышался рядом трясущийся голос, — Гордь?..

— Тут я, Лиль, — ответил я, — тут…

— Ты… всё ещё ты? — с затаённым страхом спросила она, и тут же добавила: — как… как оно это сделало? Без проводов и шлемов?

— Не знаю… — ответил я, — попробуем разобраться.

— Как думаешь, почему оно нас отпустило? — Лиля медленно поднялась, тревожно озираясь по сторонам. В пещере всё так же царил полумрак, мерцали тусклые светодиоды и немного пахло озоном.

— Разберёмся, — повторил я.

— Гордь… ты где был? Что с тобой делали? — тихо спросила Лиля, подойдя ко мне вплотную.

— Да так… вроде как в игрушку попал, — уклончиво ответил я, — а ты?

— Я… была беременна, — сказала Лиля, — кажется, от Босса…

— От Босса локации? — с ужасом спросил я.

Лиля неопределённо пожала плечами.

— Гордь… нам нельзя об этом говорить, — сказала она, не сводя с меня взгляда.

Я чуть было автоматически не ответил: «Почему?»

А потом понял.

И тут же осознал, что она совершенно права. Чем бы ни было наше приключение в виртуале — реальным контактом с остатками сознания ИИ или же просто уцелевшей экспериментальной моделью — просто так нас не отпустят. Тут не то, что мечту о звёздах придётся забыть — тут и сохранение собственной жизни под вопросом… запрут в лаборатории и будут потрошить мозги, пока оболочка держится…

— Нельзя, — кивнул я, — ни в коем случае…

— Что скажем? — с облегчением в голосе спросила Лиля.

— Правду, — ответил я, — но не всю.

Где-то за поворотом широкого тоннеля, ведущего в камеру, в которой нас вырубило, послышались шаги и голоса. Мы переглянулись. Я кивнул и одобряюще улыбнулся.

— Давай на космос подаваться вместе! — вдруг сказала Лиля шёпотом.

И я совершенно автоматически ответил:

— Давай.