Воля владыки. За твоим плечом

Глава 16

Лин размышляла над сложным вопросом: где ей важнее быть — в серале, когда новенькие вырвутся из-под опеки Ладуша и начнут обживать свои комнаты, или с владыками, пока те будут наслаждаться гостеприимством без присмотра Асира. С одной стороны, новые анхи вряд ли сразу кинутся знакомиться и тем более интриговать, да и здешние красотки, насколько Лин успела их изучить, предпочтут выждать. Разве что Сальма станет помогать бесхитростно и от души, остальные посмотрят, кто из кродахов обратит внимание на внезапных соперниц и какую долю влияния те могут отобрать у старожилок. Так что уж в первый вечер точно не страшно оставить их без присмотра.

С другой стороны, за владыками тоже найдется кому присмотреть и помимо одной неопытной анхи. Быть там — скорее долг вежливости, чем требование безопасности.

И возможность для нее получше узнать, кто из владык чем дышит, а это может оказаться важным. К тому же в серале так или иначе остается Хесса, а значит, выбор очевиден.

Напоследок Лин внимательно оглядела себя в зеркале. Вроде бы все в порядке, ничего не замялось и не отвалилось. Украшения на месте, косметика не смазалась, даже гладко уложенные пряди в прическе так и держались волосок к волоску.

Владыки сегодня обнаружились на открытой террасе. Видимо, предпочитали ждать ужина на воздухе. Впрочем, ждали с комфортом и роскошью, утопая в подушках и кальянном дыму, с которым ничего не мог сделать слишком слабый ветерок.

Бравый кродах с саблей наголо, маячивший у резных дверей на террасу, распахнул их перед ней с оглушительным рявком:

— Госпожа Линтариена к владыкам!

Наверное, не будь у Лин закалки родного пятого участка, она бы не просто вздрогнула, а даже подпрыгнула от такого вопля над ухом. Но дома и не такое слыхивали, так что только поморщилась, но тут же загнала раздражение поглубже и заставила себя улыбнуться. Лин, конечно, не надеялась проскользнуть незамеченной и притаиться где-нибудь в уголке, но и к такому официальному появлению не готовилась. Вчера, при Асире, все было как-то проще.

— Приветствую великих владык. Да будет ваш отдых сладостным, а вечер приятным.

На нее уставились все. Сразу. Без исключения. Плотоядно и масляно, изучающе и со скукой, безразлично и с откровенной радостью. Рассортировать все эти взгляды, связать их с именами оказалось нетривиальной задачкой. Радовался Назиф, что не удивило, но еще почему-то советник Акиля. Сам Акиль смотрел изучающе-холодно, как будто хотел то ли просветить ее рентгеном, то ли вовсе отпрепарировать и разложить на составляющие. Безразличных и скучающих Лин сразу отмела, а вот липкий, неприятный взгляд Вахида отметила.

По какому-то наитию Лин села рядом с Акилем. Сказала мягко:

— Вчера, владыка Акиль, вы хотели о чем-то меня спросить или поговорить, но я была слишком уставшей. Не стану извиняться, долгие торжества утомят кого угодно. Но, если желаете, можем поговорить сейчас.

Взгляд Акиля не изменился ни на мгновение, владыка изучал ее холодно и пристально, не пытаясь скрывать такое внимание, только темная бровь чуть изогнулась, демонстрируя удивление. Лин ответила тем, что вполне откровенно рассматривала его. Вчера было не до того, а сейчас отметила, насколько соразмерны более резкие, чем у Асира, черты, как глубоки и выразительны глаза, четко очерчены губы. Акиль был красив той мужественной красотой, которая редко встречалась в родном мире Лин и довольно часто — здесь, но даже на здешнем фоне он все-таки выделялся.

— И вы не убежите от меня на край света? Какие изумляющие новости.

Насмешку в его голосе могло бы различить разве что очень придирчивое ухо, но Лин умела выделять и отмечать именно скрытые эмоции — она заметила. И, странным образом, это успокоило. Акиль все еще вызывал тревогу, его внимание по-прежнему было не слишком доброжелательным, но с этим Лин могла справиться. А агрессия… Та разновидность агрессии, которая будила в ней безотчетный страх, никак не сочеталась со скрытой насмешкой. Вот с открытой и издевательской — пожалуй, да.

Лин кивнула — больше своим мыслям, чем словам Акиля. Ответила серьезно:

— Возможно, убегу. А может, пойму, что владыка Асир прав и вы — не тот, от кого следует убегать. В любом случае, я хочу понять это сама.

— Похвальное желание. Доверять чужому мнению стоит лишь в самом крайнем случае, даже если это мнение человека, которого ты уважаешь.

Лин согласно склонила голову, для нее инициативы было достаточно — пока. Дальше стоило отдать право хода Акилю и посмотреть, как он воспользуется этой возможностью. К тому же и просто молчаливое сидение рядом с одним из владык давало некоторую защиту от прочих. Она ведь не может уделять внимание всем одновременно, так?

— Похоже, вас здесь ждали, как избавления и глотка воздуха. И речь не обо мне. Но вы правы, мой интерес к вам был достаточно демонстративным. С этим нужно разобраться, не так ли? Я не стану спрашивать, чем вызван ваш не менее демонстративный страх. Чуять его не слишком приятно, но сегодня дела обстоят лучше, и причина перемен мне тоже интересна.

— Сколько вопросов сразу, — Лин улыбнулась. — Я верно понимаю, владыка Акиль, вы предлагаете говорить с полной откровенностью?

— Предлагаю. И я хотел бы, чтобы вы не заблуждались на мой счет. Мне нет дела до ваших прекрасных глаз и стройного стана. Вы интересуете меня как человек, близкий к владыке Асиру. И только. Я хотел бы узнать вас лучше, если пожелаете, но принуждать к откровенности не стану. Так что решать вам, госпожа Линтариена, — с едва заметной усмешкой Акиль склонил голову.

Лин сцепила пальцы в замок на колене, уложила на них подбородок. В подушках, что ни говори, есть своя прелесть, по крайней мере градус официоза сведен даже не к нулю, а к глубоко отрицательным величинам.

— Не стану судить, заблуждались ли вы на мой счет, я не мастер читать в чужих головах, но мне тоже нет дела до ваших, владыка Акиль, несомненно выдающихся достоинств кродаха. Поэтому ваша позиция меня радует. И, поверьте, ваш, — она выделила это «ваш», — демонстративный интерес не настолько пугает, как… ну скажем, владыки Сафрахина.

— И все же вчера вы боялись.

— Не вас лично. Простите, владыка Акиль. Не знаю, почему, но вы разбудили в моей памяти какие-то пугающие ассоциации. Хуже всего, что я сама не могла разобраться, почему вдруг такой страх. А сегодня… Разве вы не знаете этого способа? Если тебя пугает что-то непонятное, для начала присмотрись получше.

— Надеюсь, вы присмотрелись достаточно, чтобы больше не развлекать остальных владык подобными запахами. Здесь есть особые любители страха, я не из их числа.

— Я знаю. Что касается запаха — могу я спросить, как с ним дела сейчас? Побудете для меня экспертом?

— Это несложно. Сейчас вы пахнете здоровым опасением. Что нормально. И совсем не пахнете возбуждением, что странно при стольких кродахах, но объяснимо.

— «Странно, но объяснимо»? Я вас не поняла.

— Вы недавно при дворе владыки и чувствуете себя не слишком уверенно в нашем обществе, здесь не до возбуждения. Верно?

— Думаю, да. Добавим, что здесь нет того кродаха, который, кажется, способен возбудить меня в любое время и при любых обстоятельствах.

— Я вижу, что ваш халасан — не просто красивый жест, — кивнул Акиль. — Если знать, на что смотреть, это не сложно понять. Пожалуй, вот и еще одна причина, по которой вы меня интересуете. У меня не слишком теплые отношения с митхуной владыки Асира, и это, разумеется, абсолютно не мое дело, но я предпочел бы видеть на ее месте другую анху. Это не повод для ваших раздумий, только факты.

«Не сложно понять»… Лин мысленно вздохнула. Вряд ли Асир не понимал то, что сразу стало очевидным для его гостя. За недоверием владыки кроется что-то другое. А может… может, это не столько недоверие, сколько нежелание? Не физическое, нет. Близость с ней Асиру нравилась. Но, может, точно так же ему нравится близость с любой другой анхой? И его слова о других кродахах всего лишь доказывают, что она одна из многих, особенная только своим происхождением. Асир и без того слишком сильно приблизил ее к себе, выделил настолько, что весь сераль исходит на зависть, но это только знак расположения и поддержки. Можно ли разглядеть за ним нечто большее?

— Что-то в моих словах вас огорчило, — задумчиво заметил Акиль. — Мне жаль, ничего подобного я не желал.

— Нет-нет, — Лин покачала головой. — Наоборот, я должна поблагодарить вас. Ваши слова подсказали мне кое-что. Сама я, возможно, поняла бы нескоро. А обманываться… это хуже, чем грустная правда.

— Подобные суждения говорят о здравом рассудке и трезвом уме. Честно признаться, не многие знакомые мне анхи могут таким похвастаться. Надеюсь, ваша печаль развеется так же быстро, как вчерашний страх.

Ответить Лин не успела, потому что тот же горластый кродах, распахнув двери, пригласил высоких гостей к ужину.

— Не откажетесь составить мне компанию по пути? — спросил Акиль. — Или предпочтете другого спутника?

— А вы уже выяснили все, что хотели? — улыбнулась Лин.

— Для начала — да, — вернул улыбку владыка. — Но общество разумной анхи приятнее, чем общество некоторых господ, даже если это передышка на пару минут и несколько коридоров.

— Понимаю. Вряд ли вы удивитесь, узнав, что здесь наши мнения полностью совпадают. К тому же владыка Асир сразу поймет, что мы разрешили вчерашнее недопонимание. Пойдемте, — Лин протянула руку, и Акиль, легко поднявшись на ноги, помог ей встать. Жест получился до странности естественным с обеих сторон, и Лин, поколебавшись мгновение, сказала: — Сегодняшнее знакомство прошло лучше вчерашнего, правда? Мне будет приятно поговорить с вами еще при случае. Общество кродаха, которого я интересую как человек, а не как анха, и который наводит на неожиданные мысли — тоже редкость.

— Думаю, нам представится даже не один случай, — Акиль чуть замедлил шаг, давая Вахиду и Рабаху с приближенными уйти вперед. Теперь рядом шел его советник, и неподалеку Назиф, который, кажется, тоже претендовал на внимание Лин. — Если интуиция меня не подводит, пребывание владык в Им-Роке затянется не на пару дней. А я не любитель с утра до вечера просиживать подушки. Надеюсь, хотя бы талетин не застанет нас в Имхаре, иначе вам придется терпеть наше общество гораздо дольше. А вот и владыка Асир, — не меняя тона, добавил Акиль. — И, кажется, за ужином или чуть позже нас всех ждут потрясающие новости. Вы готовы к зубовному скрежету и плохо скрываемой ярости почтенных кродахов, госпожа?

— Если окажусь не готова, сбегу, — Лин бросила быстрый взгляд на Назифа. — Здесь есть один кродах, который не будет в ярости и которому я обещала разговор об анкарах. Думаю, он составит мне компанию, пока мой владыка будет наслаждаться зубовным скрежетом прочих.

— Обдуманное бегство можно считать тактическим отступлением, — заметил Акиль с едва заметным одобрением в голосе. — А вот я с радостью понаблюдаю за редким зрелищем. Но об анкарах мы с вами тоже поговорим при случае. Знаю, вы выбрали себе одного.

— Не уверена, кто кого выбрал, — улыбнулась Лин. Поймала заинтересованный взгляд Асира и вспыхнула: все-таки в словах о единственном кродахе, способном ее возбудить в любое время и в любой ситуации, было слишком много правды.

— В случае с анкарами, возможно, а вот в случае с одним конкретным кродахом все удивительно однозначно, и теперь наконец вы пахнете абсолютно уместно и правильно.

Щеки залило жаром. Никакой приватности в этом обществе! Что значит отсутствие подавителей и маскировки запахов… И надо бы привыкать, но как же неловко…

— Вижу, ты перестал наводить страх и ужас на все живое, — Асир оставил Наримана неловко топтаться у дверей и подошел к ним сам.

— Насчет всего живого не уверен, но твою госпожу Линтариену доставил в целости и душевном спокойствии. То, что ты видишь сейчас, уже целиком твоя вина, мой друг. Но, кажется, мне стоит тебя поздравить с Баринтаром.

— Позже. Не хочу портить аппетит глубокоуважаемым владыкам. Пусть хоть поедят напоследок.

— Последний ужин, как у идущих на казнь? — усмехнулся Акиль. — Что ж, в этом есть определенный смысл и извращенное удовольствие.

— Пойдемте, не хочу оттягивать неизбежное до полуночи.

«Мне остаться?» — хотела спросить Лин, но Асир уже опустил ладонь на спину, слегка подталкивая вперед. Лин прижалась к нему на мгновение, прерывисто вздохнула. Сегодня вряд ли стоит надеяться на что-то, Асир будет занят долго, а потом его ждет Лалия. Или… или Лалия все-таки с Фаизом? А к Асиру приведут «исчадие бездны»? «Ты становишься озабоченной, как сплетницы из сераля», — укорила себя Лин.

— Подумай о чем-нибудь отталкивающем. Например, о многоуважаемом владыке Вахиде, — сказал Асир, опускаясь в кресло. — А то мы оба рискуем пропустить значительный кусок ужина. И это было бы даже забавно, если бы дальше нас всех не ждала показательная сцена.

— Только не Вахид! Не хочу настолько портить себе аппетит, — фыркнула Лин. Потянулась к уху Асира, шепнула: — Предлагаю вспомнить о той ночи в садике действительно уважаемого Шукри, когда ты учил меня терпеть и ждать. Хороший случай повторить урок.

Асир обернулся, смотрел серьезно, даже, пожалуй, хмуро, вот только Лин угадывала за неожиданной суровостью и удивление, и едва сдерживаемый смех.

— Предлагаешь повторить весь урок в подробностях прямо здесь и сейчас?

Лин со стоном уткнулась в его плечо. Умеет же смутить до такой степени, что, кажется, сгоришь на месте! И разве она это имела в виду?

— Тогда здесь случится совсем другая показательная сцена.

— И еще вопрос, какая будет эффектнее. Лично мне такой поворот событий больше по душе. Только вот боюсь, госпожа прилежная ученица, что ты еще не готова настолько впечатлять общество. Так что придется немного подождать.

К счастью, в этот момент за плечом возник клиба, спросил негромко:

— Что желает пить госпожа?

— Воды, — быстро сказала Лин. — Холодной.

— И желательно в фонтане, — тихо подсказал Асир, пряча уже откровенную улыбку за бокалом.

«Было бы неплохо! — полыхая уже, кажется, даже ушами и шеей, подумала Лин. — Охладиться».

Вот только вместо «охладиться» воображение подкинуло совсем другую картинку, настолько откровенную и горячую, что «терпеть и ждать» стало чем-то из разряда легендарных подвигов. Лин посмотрела Асиру в глаза.

— Еще немного таких намеков, и я окажусь готова к чему угодно. Но ведь сейчас это совсем не вовремя, мой господин. И нужны ли вам такие показательные сцены?

Залпом выпила поданную клибой ледяную воду и перевела дух. Асир одобрительно усмехнулся, подцепил кусок мяса, кивнул на блюдо:

— Попробуй. С бараниной Шукри не сравнить, но мясо в сладком соусе дворцовым поварам удается весьма неплохо. Я даже, так и быть, промолчу о том, что слизывать с твоих губ этот соус могло бы стать волнующим приключением.

Лин задержала дыхание, досчитала до пяти и взяла кусочек рекомендованного Асиром блюда. Кажется, оно и впрямь было вкусным… кажется, потому что последний намек заставлял не мясо оценивать, а представлять, как смешивается на губах остро-пряная сладость соуса и терпкость вина, которое пьет сейчас Асир.

Но, едва проглотила мясо и потянулась взять еще, как поднялся Нариман. Кашлянул, стискивая кубок в потной ладони.

— Владыки, друзья. Я хочу поднять тост за новый союз. Баринтар и Имхара всегда были дружны, никогда не оставляли друг друга без помощи и поддержки в трудный час, и вот сегодня мы с владыкой Асиром решили скрепить давнюю дружбу наших лепестков еще больше, еще сильнее. Сделать ее поистине нерушимой. Отныне Баринтар становится особой самостоятельной провинцией Имхары. Мы пройдем свой дальнейший путь рука об руку, поддерживая и…

Он говорил что-то еще, но Лин почти перестала воспринимать слова. Акиль был прав и даже излишне мягок в прогнозах: зубовный скрежет потерялся в ослепительной, обжигающей ярости — такой, на какую способна только толпа кродахов, обманутых в своих ожиданиях.

Лин видела, как Акиль наклонился к Назифу и что-то ему сказал. Тот кивнул, встал и очень быстро оказался с ней рядом.

— Владыка, если доверите, я уведу госпожу.

— Да, — отрывисто сказал Асир.

Лин поднялась, схватившись за руку Назифа и сконцентрировавшись на ощущениях от этого контакта. Теплый. Твердый. Мозоли — от меча? У Асира похожие. Назиф вел быстро, в памяти мелькнуло давнее, почти стертое временем: Каюм выводит ее из морга, куда привезли найденный в порту труп анхи.

За спиной хлопнула дверь, несколько шагов, еще одна, и на Лин обрушилась тишина. Лицо нежно погладил прохладный воздух, насыщенный ароматами роз и едва расцветших ночных фиалок.

— Они не перебьют друг друга? — спросила Лин.

— Что вы, госпожа. Все помнят о законах гостеприимства и о запрете на войны. Выплеснут негодование, обменяются претензиями, а после обсудят новые реалии.

— Может, вам нужно вернуться?

— Я пока никто здесь, мое мнение весит не больше песчинки, — Назиф беспечно отмахнулся, хотя в голосе и почудилась горечь. — К тому же я ничуть не в претензии: Баринтар под рукой Имхары — неплохой вариант для Шитанара. Определенно лучший, чем как часть Сафрахина. Поэтому окажите мне честь, госпожа, прогуляйтесь со мной в этот чудесный вечер.

— Я обещала вам разговор об анкарах, но…

— Но в таком душевном состоянии вам нельзя в зверинец. Погуляем здесь, в саду. Просто расскажите мне. Как вы поладили со своим?

Лин начала говорить через силу, но с каждым словом становилось все легче. Конечно же, Исхири был более приятной темой, чем владыки в разгар политического скандала. А Назиф умел слушать, задавал интересные вопросы и все еще держал ее за руку, будто чувствовал, что Лин до сих пор не по себе. Она никогда не мечтала о брате, да и вообще о семье, но сейчас вдруг подумала, что из Назифа получился бы отличный брат. Заботливый, чуткий и понимающий.

Лин наконец-то отпустило настолько, что она смогла от души рассмеяться над незамысловатой шуткой. И уже собиралась сказать, что, пожалуй, хватит с нее прогулки и теперь она может отпустить Назифа к его обязанностям владыки — ему ведь, наверное, нужно узнать, до чего там все договорились? Но тут в благоухающей тишине сада раздался пронзительный женский крик.