Я не умею!

Глава 23 Возвращение короля

Мастер Серафим решил не мучить меня предисловиями, не ходить вокруг да около, и начал с главного. Вот лучше бы он так не делал, потому что от новости я подавился.

— Ларра жив, Корр. Сумасшедший эльфийский маг, который на многие годы погрузил Пангею в войну, жив. Это самое главное, что ты должен знать. Теперь ты понимаешь, насколько важны эти бумаги?

Старик возбужденно потряс перед моим лицом кипой неведомой мне эльфийской писанины, а потом устало обмяк.

— Как же так? — хрипло спросил я. — Вы же похоронили его! Был заговор. Династический поворот, если я правильно помню.

— Всё правильно ты помнишь… — вздохнул библиотекарь, — Больше тебе скажу. Ларра был действительно мертв и похороны его были. Я сам присутствовал на них. Тут ошибки нет…

Мысли мои окончательно запутались. Холодный ужин застрял в горле, и я, отодвинув блюдо с едой, выжидательно взглянул на собеседника, приготовившись слушать. Эльф понял меня правильно.

— Случилось все это в самом конце Всеобщей войны. Ларра — жестокий правитель, тиран и местами сумасшедший. При этом, как ни странно, он совсем не дурак. Да еще и по магическому потенциалу многих в разы превосходил. Магов, подобных ему, среди эльфов давно не рождалось.

Он знал о том, что на него готовят покушение. Не важно, откуда. Может, до него дошли слухи, а может, он просто видел недовольные лица своего народа. То, что он решил сделать, не пришло бы в голову ни одному здравомыслящему эльфу, а нам, поверь мне, в голову порой приходило всякое. Ларра мало того, что решился на эксперименты с магией Жизни, он задумал провести эти эксперименты на себе.

В один из дней он принес своим доверенным старейшинам записи ритуала, разработанного им лично, и под большим секретом приказал провести этот ритуал над ним. После чего, как пообещал король кругу верных эльфов, он на пару суток умрет, а затем воскреснет. Такой странной и, откровенно сказать, зловещей магии не творил ещё никто, и старейшины, разумеется, стали отказываться, отговаривать короля. Но тот, как нетрудно догадаться, был непреклонен: «Даже если сам Великий Омм придёт увещевать, моей воли он не поколеблет». Упрям был Ларра Девятый, самолюбив и своенравен.

Магам пришлось пойти на поводу своего правителя. Указанный ритуал провели ровно по записям Ларры, не отступая от них ни на шаг. Дыхание Ларры остановилось.

Старейшины сразу же позвали других эльфов, объявив, что устроили покушение на короля, чтобы «наконец остановить ненавистную войну, от которой устала вся Пангея». Эльфы встретили новость с радостью. Выбрали сразу же нового правителя, а старому организовали поминки.

По древнему эльфийскому ритуалу, телу короля после поминок следовало провести в Лесном Храме Жизни несколько суток, прежде чем его окончательно предадут земле. Когда в храм пришла парочка доверенных лиц проверить, как там король, обнаружилось дивное — тело пропало. При этом храм был закрыт на замок, а внутри виднелись царапины, как будто здесь содержалось в заточении какое-то большое животное.

Само собой, предать тело земле, если этого тела нет, не получилось. Погребальный ритуал провели частично, решив, что тело прошлого короля выкрал кто-то из таких же сумасшедших его последователей или его через окно утащила на прикорм детенышам лесная кошка. Так как все были уверены, что Ларра мертв, значения этому не придали, да и других дел хватало — например, на всякий случай вырезать всю оставшуюся родню бывшего короля. Династические споры, права наследования и прочая чепуха — сам знаешь, у нас, эльфов, на этот счет церемониться и сентиментальничать не принято…

Все благополучно забыли о случившемся, кроме тех самых старейшин. Им было слишком любопытно, что же именно произошло с их бывшим королем.

В головы этим экспериментаторам пришла простая и самоочевидная идея. Они решили провести ритуал вновь, так как записи Ларры остались. Стали тянуть жребий, и вытянул его самый молодой и самый амбициозный из эльфийских старейшин — брат нашего ректора Лариэль.

В отдалении от всех, в лесу под большим секретом вновь провели жуткий ритуал, только на этот раз не оставляли жертву без присмотра. Через пару дней труп переродился во вполне живого монстра. «Ну надо же! А что он умеет?» — задались вопросам экспериментаторы и выяснили, что зверюга обладает разумом эльфа, и при этом удивительно живуча и сильна.

Поразительно! Восхитительно! Уникально! Старейшины охали и ахали, а потом, рассмотрев хорошо зверушку, решили ее вернуть семье со словами, мол, спасибо за ваш вклад в общее дело, эльфийский народ этого не забудет. Не забыли. Юной сестрице старейшины вот даже доверили кресло ректора в Первой Всеобщей Академии Магии на Пангее. Само собой, выбор тех самых эльфов, которые «убили» всем ненавистного Ларру Девятого, все одобрили и подтвердили.

Сейчас эти самые старейшины, стараясь не привлекать лишнего внимания, занимаются осторожными поисками своего истинного короля — короля, в которого они верят. При этом они, само собой, стараются не афишировать того, что по Пангее бродит монстр с сознанием сумасшедшего мага. Весело, правда, Корр?

Ну а наша эльфийка, Лариэль, отправляется в Академию Магии, захватив с собой братца. Похоже, что она единственная из своей семейки, кому не наплевать на то, что стало с драгоценным родичем. Удивительно, учитывая, что сентиментальность среди нашего народа редкость, а в семьях старейшин и подавно.

Самое занятное в этой истории то, что Лариэль, похоже, не теряет надежды провести над братцем обратный ритуал. Именно это я и прочел в ее записях. Она вполне резонно предполагает, что если на этот ритуал рассчитывал некогда Ларра, значит, он существует. Все это время Лариэль, которая захватила сюда с собой монстра, его изучала. Причём в деталях и подробностях, в отличие от тех же старейшин, которые, поняв самое главное, не копались в нюансах. Более того, для общения с братцем она изобрела язык жестов и перестукиваний. Эти двое как-то договариваются между собой, несмотря на разность обличий.

Эльфийка проявила удивительное упорство, и кажется, сумела нащупать нужную ниточку. Среди любопытных особенностей монстра оказалась чуйка. Чуйка к крови. Не простой крови, а именно крови своих близких сородичей. Можно это все, конечно, было списать на удивительное обоняние зверушки, ее чувствительность ко всем запахам вообще, но был один существенный нюанс. Когда этот самый родич в опасности или при смерти, запах становится сильнее, острее, он зовет к себе, притягивает. Лариэль сообразила, что это все не просто так.

Жидкость эта очень важна для монстра. Важна до одури. Эльфийка решила, что именно на крови как раз и завязан обратный ритуал. Для него, по ее подсчетам, нужны тонны крови близких родичей. И чем связь ближе, тем вернее результат.

Казалось бы, у Ларры шансов нет, учитывая, что по развеселой эльфийской династической традиции все его близкое семейство успешно вырезали, но не тут-то было. Бастарды. Не признанные дети. Сам понимаешь, что такие найдутся у каждого короля в большом количестве.

Наша эльфийка подозревает, что в Академии такие имеются также. Если понадобится, она по собственному признанию, как написано в ее дневнике, при удобном случае будет доводить до полусмерти каждого, кого она заподозрит в родственной связи с Ларой. Под любым благовидным предлогом рано или поздно она будет добиваться своего…

Старик библиотекарь взял паузу в истории, а я ощутил, как в моей голове начинает складываться довольно таки зловещая мозаика. Великий Омм, что творит эта сумасшедшая? Почему у каждого остроухого через одного просто подтекает крыша? Как они вообще сумели выжить на Пангее с такими-то заморочками в голове?

Была в череде мыслей и одна достаточно прозаичная и простая, как день: Нарину трындец. Не нужно быть великим знатоком эльфийских династических связей и прочей лабуды, чтобы понять, что как раз этот остроухий с сильным потенциалом маны магии подчинения уж очень похож на якобы почившего прошлого короля эльфов.

Так что ж это получается? Лабиринт не был случайностью? При удобном случае она давно хотела туда пихнуть как можно больше эльфов, а мы с Нарином своими дурацкими склоками ей только помогли? Лариэль еще до того, как мы зашли в лабиринт, договорилась с братцем, кому жить, а кому умереть? Вообще, почему остальные остроухие убиты? Уничтожение свидетелей или банально тому же монстру, бывшему братцу Лариэль, неприятно, что кто-то ходит по Пангее в красивом остроухом обличье, пока он в облике чешуйчатой ящерицы? Не удивительно, что из лабиринта без потерь вышли именно люди. Я не просто так обратил на это внимание у выхода из лабиринта. Они с самого начала не интересовали зверушку.

Да и мы бы, наверное, вышли оттуда без проблем, если бы не платок с кровью сестрицы в моем кармане. Кровь родича. Сильный запах. Зов. Как раз он, наверное, спас жизнь тому самому эльфу, которого мы подобрали по дороге обратно. Монстр не успел устранить свидетеля, помчавшись к кладезю. Твою ж за ногу, он же и запомнил нас наверняка! Сестрице своей опишет — жестами, перестукиваниями, может, на бумажке нарисует большую кучу удобрений, и Лариэль сразу поймет, что именно гном грабанул ее тайник… Да тут не только Нарину трындец, но и мне, а заодно Джону, старому троллю и гоблину! Вот за ребят было дико стыдно. Они не знали, во что ввязывались. Это все я — самый везучий гном на Пангее. Великий Омм, мне сейчас что, записку «О великой и страшной кровавой мести» ждать от Лариэль?

Я тихо застонал и взялся за голову:

— Вот теперь ректор меня точно убьёт…

— Эй, гном! — старик-библиотекарь встряхнул меня. — Ты сейчас вообще не о том думаешь! Посмотри в окно, что ты видишь?

Послушно встал с кресла и на ватных ногах подошел к окну башни. Солнце успело сесть за горизонт, и Академия вместе с городком Валаром погрузилась в ночную тьму. Кое-где горели в окнах жителей города огни — не все еще улеглись спать. Все жило своей обычной тихой провинциальной жизнью. Я с недоумением повернулся к Мастеру Серафиму:

— Ночь, Академия, Валар… Что я должен увидеть там?

Эльф-библиотекарь рассмеялся мягким смехом:

— Корр, ты неисправим. Учись видеть дальше собственного носа. Очень пригодится, если планируешь получить трон своего батюшки.

На замечание старика я не обиделся. В прошлый раз с птицами он был прав, когда рассказывал мне об особенностях связи и передачи писем в Академии. Не сомневаюсь, что и в этот раз старик говорит дело, тем более, не зря, когда я проснулся, Мастер Серафим стоял именно у окна. Наверняка успел что-то заметить. Что-то важное, что я пропустил.

Без возмущений отодвинулся от окна, уступая место библиотекарю. Тот подошел ко мне, указал рукой на стены Академии:

— Смотри, Корр, стража. Сам знаешь, вокруг Академии Магии всегда есть патруль от любопытных деревенских ребятишек, случайных воров, да и вообще… Но сегодня… Посмотри, Корр, стражи много.

Я глянул в указанном направлении на стены и, наконец, увидел то, о чем мне говорил библиотекарь. Действительно. Стражи было уйма.

Эльф положил мне руки на плечи и, проникновенно заглядывая в глаза, спросил:

— Как думаешь, к чему именно готовится Лариэль? Стража вот вокруг Академии Магии… А где-то в комнатах, возможно, лежит зовущая кое-кого полуживая приманка…

Сердце глухо ухнуло и упало в пятки. Великий Омм, что задумала эта сумасшедшая баба? Она что, хочет приманить сюда в Академию Магии Ларру? У нее вообще есть хоть какой-то план, или она полагается на авось?

Мастер Серафим, увидев, как я побледнел, опять засмеялся:

— Ну наконец-то до тебя дошло главное. Я уже начал бояться, что ты не очень сообразителен…

— Камни меня хвалили… — почему-то решил защитить сам себя, глядя стеклянными глазами в окно.

От мыслей, что прямо сейчас к городу по тому самому ночному лесу, который виден на горизонте, может нестись на зов крови сумасшедший монстр, захотелось поежиться. Так и сделал. Отвернувшись от окна, обратно вернулся к креслу и бухнулся в него.

Мастер Серафим, между тем, решил дополнить свою историю:

— Лариэль хочет доказать старейшинам, что она умная, а они — идиоты. Понимаешь? — ухмыльнувшись, библиотекарь отхлебнул от своей бутыли с вином. — Я очень надеюсь, что у нее есть план. Эта женщина, похоже, решила доказать ещё и самой себе, что умнее всех. Думаешь, она сейчас планирует для вас страшные кары за то, что вы обнесли кладезь? Нет. Как раз сейчас ей на всё это наплевать. Сейчас Лариэль потирает руки в кабинете, предвкушая свой звездный час. Ты представляешь, что будет, если эта соплячка добьется своего? Если ее план сработает? Если Лариэль сумеет схватить монстра в ловушку и выведет эльфийских старейшин на чистую воду, то будет возможен новый династический переворот, во главе которого встанет сама Лариэль со своим семейством. Теперешний-то король, Мерлин Первый, при том, что он совсем не плох, выглядеть в текущей ситуации будет ну очень по-дурацки. Он-то своим старейшинам доверял, советовался с ними, а они его водили за нос…

— Мастер Серафим, — перебил я библиотекаря, так как в голову мне пришла одна ну очень неприятная мысль, — одно но… А вдруг у Лариэль нет плана? Или есть, но он дурацкий?

— Так это же самое интересное! — старый эльф панибратски похлопал меня по плечу, в его глазах появились озорные искорки. — Само собой, плана у нее нормального нет! Лариэль-то дуреха еще зеленая, ей и сотни годочков не стукнуло даже! Что она вообще видела в жизни? У нас с тобой, гном, есть уникальный шанс. В первых рядах прямо у этого самого обзорного окна мы увидим, как госпожа ректор опозорится на всю Пангею!

Мне, в отличие от Мастера Серафима, было сейчас совсем не весело. Ясное дело, старик-библиотекарь, небось, предвкушает, как Лариэль со скандалом оставляет пост ректора, и на почетную должность назначают его — такого мудрого и убеленного сединами. У меня же перед глазами была другая картинка — те самые трупы из лабиринта. Вот неужели это еще не все? Если в Академию заявится монстр, как защищаться студентам, которые только учатся магии? Опять новые жертвы? Опять похороны? Сколько можно-то!

— Мастер Серафим, — решительно обратился я к библиотекарю, — я не знаю, что именно запланировала Лариэль, но у нас должен быть свой план.

— Мы тоже будем ловить монстра? — довольный услышанным, захлопал в ладоши старик.

— Нет… — поморщился я на сказанное. — Дайте девочке шанс. Вдруг у нее получится, тем более она монстра изучала, всё это время составляла план. У нас будет другая цель — спасти как можно больше народа. Я уверен, что именно об этом Лариэль не думает сейчас вообще…

Библиотекарь на мое предложение сразу как-то погрустнел. Ясное дело, ему больше нравилась идейка также ловить монстра, но в моем предложении все же было зерно истины. Если зверя ловят два охотника каждый со своим планом, то ничего путного не выйдет — охотники будут мешать друг другу. Минуту поколебавшись, старый эльф согласился со мной:

— Давай. Это лучше, чем ничего, а то ждать тоже скучно…

— Вот и хорошо! — выдохнул я с облегчением. — Сколько у нас времени, как вы думаете, Мастер Серафим?

Эльф после моего вопроса сразу начал с главного:

— Так… Думаю, пара суток у нас есть… Монстр может быть в любом уголке Пангеи, ему нужно время добраться до Академии, время, чтобы также осмотреться и составить план. Занятий у нас пару дней не будет совсем. Пока ты спал, уже об этом объявили — похороны, письма родственникам, прочие связанные с этим дела. К тому же многие, включая преподавателей, заняты излечением раненых. Четверо эльфов сейчас находятся под постоянным присмотром в лазарете. Не думаю, что все они приманка для монстра. Скорее всего, только один, а остальные просто отвлекают внимание от «виновника торжества», хотя их пассивное участие, вполне возможно, также как-то предусмотрено в плане ректора. Остальные ученики Академии Магии, вероятно, проведут предстоящие внезапные выходные в питейных заведениях городка Валара. Сам понимаешь, не каждый день случается такая трагедия, и народу нужно будет прийти в себя. Мы можем, кстати, как-то убедить хозяев постоялых дворов сделать скидку на алкоголь для наших студентов. Думаю, Академия Магии тогда вообще в эти дни опустеет…

В сказанном библиотекарем был свой резон. Попробовать стоило. Как только старый эльф заговорил о постоялых дворах Валара, я сразу вспомнил про Тарру, который ждет от меня новостей где-то там в городе. До него наверняка дошли слухи о случившемся, и он сейчас себе места не находит от беспокойства! Жаль, что то, что я сегодня узнал, нельзя доверить записке. Завтра с рассветом сразу же пойду к нему! Может, кстати, он даст какой дельный совет…

С этими мыслями я, согласно кивнув библиотекарю, подошел к окну и стал рассматривать ночной город. В свою комнатушку возвращаться не хотелось совсем. Думаю, Мастер Серафим будет не против, если я проведу эту пару дней здесь, в библиотеке.

Ночной город перестал в моих глазах быть таким уютным и тихим. У нас слишком мало времени, чтобы сделать хоть что-то… Лариэль, я надеюсь, у тебя действительно хороший план…