Я не умею!

Глава 9 Дуэли

Мастер Шуша, улыбаясь блаженно своим мыслям и новому дню, вышел в центр полигона и начал рассказывать нам о том, что тут сейчас будет твориться:

— Господа, я понимаю, что всё происходящее кажется шуткой и бредом, но этот урок будет полезен как для боевых магов, так и для скрытников…

Мастер Клод, прислушиваясь к речи Мастера Шуши, также блаженно улыбался, кивал, и всем своим видом показывал, что ничего дурацкого в происходящем здесь и сейчас нет. Почему-то у всех, кроме учителей, это вызывало скепсис. Даже слуги, которые приперли кучу щитов, выгружали их в углу с каким-то непонятным весельем. Видимо, они рассчитывали остаться посмотреть на предстоящее зрелище.

Мастер Шуша между тем продолжил:

— У дуэлей есть четкое правило. Каждый берет себе щит и становится с ним там, где ему удобно. Потом противники нападают на щиты друг друга. Напоминаю, на щиты! Метать боевыми заклинаниями в других учеников в пределах Академии запрещено! Нападают оппоненты по очереди каждый так, как ему удобно, главное не нарушать очередность и не метать сразу по два заклинания. Во время боя от своего щита отходить нельзя. Длится дуэль до той поры, пока одна из сторон не сдастся, либо пока щит противника не будет уничтожен. Всем всё ясно?

Народ, завороженный объявлением учителя о начале будущего «веселья», начал оттаивать, перешептываться между собой, обсуждать.

Дополнить слова учителя-гоблина о предстоящих дуэлях решил также Мастер Клод:

— Народ, я напоминаю вам, что нарушение правил дуэли автоматически будет считаться проигрышем. Вам, боевым магам, — на этих словах наш учитель повернулся к нашим соперникам, — нужно уметь контролировать дар, уметь продумывать стратегию боя в непривычных для вас условиях. Кстати, напоминаю, если ваш соперник безвременно скончается — вы вылетите из Академии Магии.

Вот не знаю, на что рассчитывал Мастер Клод, когда говорил про «скончавшегося соперника». Может так помочь нам хотел, но вышло так себе. Я сразу приметил, как побледнел наш рыцарь. Где-то сбоку ойкнула Юлия. Остальные тоже наверняка «прониклись» этой идеей.

Учитель наконец повернулся к нам:

— Эй, скрытники, не робейте. Слабый дар совсем не значит проигрыш. Ваш противник недооценивает вас, что вам всем на руку. Сконцентрируйтесь на цели и верьте в себя. Я уверен, что каждый из вас может победить!

Мастер Клод ободряюще улыбнулся нам и отошел в сторону к изгороди. Наверняка он планировал просто наблюдать за происходящим, чтобы потом «пропесочить» каждого. Не сомневаюсь, что в этом была какая-то высшая мудрость, но только вот мне что делать? Я же вообще ни разу не маг!

Думать было некогда. Полигон оповестил громкий возглас Мастера Шуши:

— Народ, разбирайте щиты и вызывайте друг друга на дуэли. Можно начинать.

Я отпрянул к краю полигона, чтобы также понаблюдать за происходящим и успеть хоть что-либо придумать. Драться первым однозначно не стоило, благо время для обдумывания было. Хотя и затягивать до конца тоже не хотелось — вспомнился мой вступительный экзамен, когда я, оставшись последним, стал этакой «вишенкой на торте» всех слухов и прибауток, которые потом ходили по Академии Магии…

Боевые между тем, громко смеясь, расхватывали щиты. Один из них — веснушчатый эльф с мягкой копной каштановых волос — весело обратился к нам:

— Ну, скрытники, кто готов начать?

Рыцарь Вильгельм, который до этого разминался всё это время, уже было рванулся ответить на приглашение, но его остановил голос учителя Клода:

— Шиг, пускай Шиг начнет…

— Как скажете, — ответил рыцарь, послушно уступая место нашему гоблину.

Схватив свой щит, остроухий пошел в центр полигона, чтобы установить боевую позицию.

Гоблин, который всё это время слушал правила будущих дуэлей, накрывшись плотной черной тканью, наконец предстал перед нашими очами. Ткань упала в сторону. Шиг, не задавая никаких вопросов, выбрал щит.

Лёгкий щит. Даже слишком лёгкий. Я неодобрительно нахмурился на выбор зеленокожего: как-никак, крепкий щит — залог долгого боя. Хотел окрикнуть Шига, потом одернул себя — кто я такой, чтобы что-то ему советовать? Он сам себе хозяин!

Наконец, в центре полигона друг напротив друга застыли две фигуры на расстоянии где-то метров в десять.

Что там учитель боевых говорил? Нужно уничтожить щит соперника?

Мастер Шуша в это время поднял руку и спросил:

— Все готовы? Начали!

Как только он махнул рукой, Шиг исчез. Растворился в воздухе вместе со своим щитом. Мы даже все ойкнуть не успели.

Я также не успел сообразить, что произошло. Видимо, соперник Шига тоже.

— Эй, где ты, зеленокожий? Так вообще можно? — обижено спросил эльф своего учителя.

— По правилам соперник не должен отходить от своего щита. Сейчас Шиг — учитель-гоблин скосил один глаз, присматриваясь к происходящему на поле, — держит в руках щит, соответственно правил никак не нарушает.

В пределах полигона стали звучать периодические смешки. Кто-то из боевых начал подбадривать эльфа:

— Эй, Лирас, соберись давай! Не всё потеряно! Возьми также в руку щит и поищи этого зеленокожего засранца!

Эльф, который было потерялся после исчезновения Шига, наконец взял себя в руки и, подняв свой тяжеленный щит, начал наощупь бродить по полигону, вытянув одну руку вперед. Две руки вытянуть он явно не мог, так как мешала тяжелая ноша.

От боевых магов слышались подбадривания и советы, а я, улыбнувшись сам себе, кажется, начал понимать, что имел в виду наш учитель, когда говорил, что каждый может победить. Вспомнились также слова Шига о том, что потенциала его маны вполне хватит на то, чтобы спрятать от чужих глаз нашу Академию. Что-что, а прятать и прятаться этот гоблин умел хорошо. Уверен, что маны ему хватит на несколько суток невидимости, если не больше.

Кажется, зрелище дуэлей действительно обещало быть занятным. Скрытники явно повеселели, поняв, что в сухую мы боевым точно не продуем.

Шло время, Лирас уже успел вымотаться. Неизвестно, что больше утомило эльфа — тяжелая ноша в виде щита или подколки от своих же одноклассников. Разозленный, он обратился к собственному учителю:

— Мастер Шуша, почему гоблин не нападает сам на мой щит? Как долго вообще эта ерунда продлится? — в вопросе эльфа сквозили злоба и раздражение.

Учитель решил ответить нерадивому ученику:

— Гоблин не нападает на твой щит, потому что не хочет. Может, ему лень, может, он ждет, когда ты устанешь и уснешь… Не важно. Это правилами не запрещено. Продлится это всё, пока кто-нибудь не сдастся.

— Да в бездну это всё! Я сдаюсь! — эльф отбросил от себя щит и под улюлюканье и смех своих же отправился в толпу боевых магов.

Шиг тотчас появился вновь в обозримом пространстве полигона. Стоял он ближе к краю, хотя не сомневаюсь, что за время боя не раз сменил свое положение. Гоблин молча понес свой щит в общую кучу обратно.

Мы начали ему аплодировать. Самое удивительное, что парочка боевых магов также поддержала наши аплодисменты. Тем приятнее среди них было приметить и моего знакомого Джона — любителя огнестрелов.

Учитель Шуша обратился к своим:

— Так, боевые маги, пусть это будет вам уроком. Нельзя быть слишком самонадеянным и уверенным в себе. Соберитесь, если не хотите всухую проиграть скрытникам.

После последних слов учителя толпа боевых магов возмущенно зашумела.

Я же пожал руку подошедшему гоблину, поздравив его с успешным поединком.

Шиг, приняв поздравления от всех нас, юркнул обратно под черный отрез ткани. Не думаю, что он планировал продолжить свои упражнения. Скорее, его смущало это всеобщее внимание и аплодисменты.

Пришло время следующей пары дуэлянтов.

Пока длился бой эльфа и гоблина, я уже успел продумать какую-никакую стратегию. Эх, была не была! Пока боевые растеряны случившимся проигрышем, их надо брать.

Схватив покрепче в руку выбранный мною тяжелый щит, я одернул переминающегося в нетерпении Вильгельма и спросил у учителя:

— Мастер Клод, можно я следующий попробую?

Мастер Клод с некоторым недоумением уставился на меня. Потом на Вильгельма. Тот, видимо, как раз из своих рыцарских побуждений, решил всё же уступить мне, и в бой больше не рвался. Желающих из наших не было. Мастер Клод согласно кивнул, а я, выходя на полигон, тыкнул пальцем в Нарина и, ехидно улыбаясь, спросил:

— А можно мы с этой блондиночкой потанцуем?

Со стороны боевых послышался ржач. Кто-то высказался:

— Эй, Нарин, этот гном извращенец. Осторожнее с ним. Ты слишком красивый. На девочку чем-то похож…

Терпеть подколки от своих эльф не стал. Порывистым движением подошел к куче щитов и, глядя на меня с нескрываемым презрением, выбрал легкий щит Шига, который тот закинул в кучу обратно.

Ну надо же! Эльф решил мне дать фору! Не погорячился ли ты, Нарин? Хотя, может, это я погорячился, всё-таки он хороший маг. Хотя, нет. У меня действительно был план.

Пока длился первый бой, я выбрал в куче щитов один тяжелый экземпляр ровно в свой рост. Подобрал рядом лежащий на земле кусок известняка, и пока на меня никто не глядел, нарисовал с обратной стороны несколько рун прочности — уруз.

Эльфу придется изрядно повозиться, если он планирует разбить мой щит.

На том же куске известняка, которым я рисовал руны, нацарапал ногтем руны уруз — прочность и тейваз — цель. Спрятал заготовку в карман. Это будет мой финальный снаряд. Пока же нужно как-то потянуть время, чтобы моя победа в дуэли выглядела естественно. В другом кармане куртки у меня побрякивала парочка простых камней, которые я предусмотрительно туда закинул.

Наконец, мы с эльфом встали друг напротив друга. С удивлением подметил ненависть в его лице. Ну надо же! Чем лично ему я уже успел насолить? Или Нарин по жизни такой «дружелюбный»?

Как только мастер Шуша оповестил полигон о начале поединка, я размашистым движением кинул камнем в щит Нарина.

Деревянный щит глухо ухнул, но, само собой, не поддался. Боевые начали веселиться. Кто-то крикнул:

— Эй, гном, ты действительно рассчитывал своими камушками победить Нарина?

Только я планировал спрятаться от атаки эльфа за своим щитом, как заметил, что Нарин закатил глаза и застыл. Мда… Плохо. Очень плохо. Нафига я вообще полез в драку с противником, которого толком не знаю?

В это время послышалось с близлежащего дерева жужжание.

— Древоточцы! — ойкнула удивленная Юлия.

Туча жуков в мгновение слетелась на мой щит. Мне пришлось отпрянуть.

Хороший ход, Нарин. Только не сломают ли твои жуки зубы?

Вот до последнего боялся, что руна уруз не подействует, и после отлетевшей в сторону оравы жуков я увижу обглоданные остатки моего щита. Нет. Мне повезло.

Хотя, как повезло? Спасибо рунам. Это и была наша гномья магия в действии. Стая жуков-древоточцев, повинуясь приказу хозяина, отлетела в сторону. Нарин уступал мне право хода.

Мой щит, хоть и был немного потрепан, всё еще оставался цел.

В среде боевых поднялось недоуменное гудение. Народ переговаривался, явно удивленный тому факту, что бой не окончился здесь и сейчас. Глянул на своих. Те тоже были явно в шоке. Решил хоть как-то объяснить им ситуацию:

— Я же гном, я вижу, когда вещь хорошо сделана. Этот ладный щит я сразу приметил!

Моя нарочитая бодрость, кажется, обманула всех, кроме учителя Клода. Он скептично изогнул бровь и всем своим видом показал мне, что он, в отличие от всех, точно знает, где и кто эти щиты сделал. Не исключено, что так и было, но с Клодом буду разбираться потом. Сейчас Нарин.

Глянул на остроухого. Злобно насупленный эльф молча ждал от меня хода. Я, позевывая, достал из кармана куртки достаточно крупный булыжник и, прицеливаясь, метнул его в щит, хотя очень хотелось слегка «промахнуться» по роже эльфа.

На этот раз удар о щит вышел громче и звонче. Боевые издевательски начали мне аплодировать с криками:

— Давай, гном! Отпинай этот щит камнями! Посмотрим, кто кого…

Так-то их скепсис был понятен — древоточцы рано или поздно наверняка сожрут мой щит, ну а у меня, вопреки логике, шансов не было вообще. Правда, это если не знать про мой козырь в рукаве. Точнее, про камушек в кармане.

Следующая атака древоточцев на щит оказалась почти что фатальной. Нарин, собирая в кулак силу воли, похоже, сумел собрать жуков не только со старого трухлявого дерева рядом, но и со всего сада.

Огромная их туча сначала собиралась минут десять над нашим полигоном, потом стрелой упала на мой несчастный щит. Отпрянув от них, я хорошенько приложился к земле — порвал куртку, оцарапал руку.

Сплюнул с досады под ноги. Лишь бы только щит остался цел! Хватит играть в игры. Поднимаясь с земли, подметил, что учитель Клод смотрин на Нарина каким-то особенным взглядом. С чего бы это? Проделанный Нарином фокус с жуками явно говорил о том, что моя первая догадка об этом остроухом была верна — он действительно королевских кровей. Такое владение магией подчинения делало эльфа хорошим соперником. Если бы не дурацкие условия дуэли, мне бы точно пришел конец.

После отхлынувшей стаи древоточцев приметил, что мой щит хорошенько так истончился. Следующей атаки остроухого эта деревяшка точно не переживет и треснет пополам. Понял это не один я, и от боевых стали слышаться выкрики:

— Давай, гноме, кидай камушек и закончим с этим!

Действительно. Похоже, что с этим пора заканчивать.

Ну что ж… Не подведи меня, гномья магия. Достал из кармана заготовленный кусок известняка. Взял его двумя руками и крепко зажмурился. Что там про руны мне говорил Тарра? Гном, используя их, должен четко понимать, что и зачем он делает.

Почему-то подумалось, что весьма кстати расцарапал, падая на землю, руку. Пусть мое намерение уделать этого надменного засранца передастся камню с моей кровью.

Прицелился и запулил кусок известняка. Камень, гулко ударившись о щит, рассыпался в пыльное облако.

Эльф на щит даже не глянул, приготовившись творить новое заклинание.

Между тем, пыль рассеялась, и глазу учеников предстали разбитые обломки щита эльфа.

Полигон взорвался недоуменными возгласами боевых магов:

— Это что вообще было?

— Это невозможно!

— Нарин же почти победил!

Мастер Шуша, махнув рукой, наконец установил долгожданную тишину вокруг:

— Возможно или нет — результат мы все видели. Не сомневайтесь, что уже к вечеру слуги разнесут по всей Академии слухи о вашем полном провале. Есть еще сомнения по поводу полезности сегодняшнего урока?

Ответом Мастеру Шуше было угрюмое молчание.

Принимая поздравления от своих, краем глаза глянул на Нарина. Его взгляд был красноречивее любых слов.

Если до этого я от его царственной остроухой рожи мог рассчитывать только на презрение или на неприязнь, теперь же его взгляд обещал ненависть и кровавое отмщенье. Не знаю. Вся эта ситуация меня веселила. Эльфы на всю Пангею славятся сложными традициями и династическими ритуалами. Ни у кого с этим таких проблем нет, как у остроухих. На Пангее на этот счёт у людей даже дурацкая побасенка имеется, мол, если рождается человек, заботливые родители рядом с ним кладут соску. Если гном — бутылку самогона. А если рождается эльф, то бутылочку с кровью, потом и слезами врагов. Младенец-человек выпивает молоко и говорит первые свои слова «папа» и «мама». Младенец-гном выпивает самогон и спрашивает у родителей, есть ли еще. Ну а младенец-эльф, выпивая эликсир из крови и слез врагов родителей, хмурит брови и говорит, мол, «а чо вы с этими засранцами так мягко?» Потом, согласно этой народной поговорке, маленький эльф обещает «вырасти сильным» и найти себе «врагов, с которыми он будет творить то, что папке с мамкой даже не снилось»… Ясно, что люди в этой поговорке угорали над остроухими. Не такие уж они и злобные, в своём большинстве. Просто со своими традициями и непонятными ритуалами и обидками на этот счёт эльфы действительно умудрились надоесть всем и каждому. Не удивлюсь, если по какой-то древней запутанной эльфийской традиции Нарин теперь мой кровный враг. Хм… Подстрелить его, что ли, из окошка, когда мне мой огнестрел сюда привезут?

Хотя, фигня всё это… Меня вот в этой пословице с детства удивляло, что ни слова не говорилось там о гоблинах и троллях. Почему? Спрашивал об этом у мамки. Она всегда почему-то смущалась. Отвечала, мол, это людская побасенка — у них и спрашивай.

Почему-то так и не спросилось, хотя не раз с людьми сделки совершал. Забылось как-то. Ну и ладно. Сегодня вот у Юлии или Генри спрошу… Тем более, сейчас мне самое время отдохнуть и расслабиться. Как там, кстати, они? И вообще, не пора ли уже следующей дуэли?

С облегчением выдохнул и, усевшись спиной к зеленой стене полигона, решил понаблюдать за дальнейшим представлением. Так, кто там у нас сейчас на очереди?