Я не брошу тебя (СИ)

VIII

— Привал, — сказал Хайдег.

Он присел к камню, прислонившись спиной, вытянул ноги. Гуммо черной грудой рухнул в трех метрах, полежал, поднялся на четвереньки, подполз, волоча карабин, позвякивающий такелажем. Привалился спиной рядом, застонал.

Было поздно. Сгустились липкие сумерки. Уступчатое плато закончилось; впереди во мрак на востоке простиралась равнина, на которой не было ничего — ни камней, ни деревьев, ни травы — только дресва и щебень. На севере голая плоскость упиралась в уступчатый склон — плато забирало к востоку и растворялось в недоступной для оптики дали. Отдохнув, Хайдег поднялся, долго сканировал антураж, затем снова упал, откинулся спиной к валуну.

— Пять километров как по столу. Нехорошо.

Гуммо в ответ промычал нечленораздельное.

— Расслабься, — Хайдег усмехнулся. — Никого нет и до утра не будет. Завтра день хода — и выйдем к крайним скалам, — он посмотрел в восточную тьму. — Там снова эта проклятая ерунда, — он стукнул локтем валун за спиной, — но это все. Предгорья кончаются. Дальше — река и джунгли.

Гуммо замычал.

— Да, Гуммо, но ты только не нервничай. И там еще трое суток, по этим джунглям, и мы на точке. Или даже двое, если спустимся по холмам — по тому коридору. Только вот нам надо успеть первыми. А успеем мы только в каком случае? Правильно.

Гуммо заворошился. С трудом скинув ранец, он стал его открывать. Провозившись пару минут, он бросил ранец, откинулся спиной к камню. Хайдег хмыкнул, открыл клапан на ранце, достал пайковый брикет, сунул, не открывая, Гуммо в зубы. Тот долго сидел не двигаясь, затем заворошился снова, распаковал брикет, откусил, зачавкал. Хайдег сдернул клапан аптечки, достал контейнер, вытащил блистер, отделил капсулу, засунул Гуммо в рот:

— Глотай. Иначе не дашь спать до утра.

Гуммо вскоре перестал стонать, и вскоре затем уснул. Когда стемнело совсем, облака разошлись; небо засияло звездами, Хайдег поднялся снова и снова долго стоял, изучая равнину. Затем вернулся на место и быстро уснул.

Проснулся он на рассвете, когда облака уже появились, и желтый жемчуг здешнего солнца разлился по унылому покрывалу неба. Он встал, сделал пару шагов, разминаясь, и замер. Уходящей на восток пустоты, которая вчера обещала легкую, наконец, дорогу, не было. Вместо нее бесконечной стеной простиралась полоса странных оплывших столбов. В высоту столбы были от трех до пяти метров, в ширину — от метра до двух; поверхность их была черно-зеленой — такого цвета здесь встречались только листья кустарника, в том овраге, с той стороны хребта, — и тускло блестела.

Странные образования стояли так густо, что протиснуться между ними могла только кошка. Частокол стоял идеально правильно; некоторые столбы отклонялись от вертикали, касаясь соседей, но исключения только подчеркивали дьявольскую геометричность. Рассеянный свет, падавший с облаков, очерчивал круглые вершины столбов мягким контуром; у корней этого странного леса царил черно-зеленый мрак.

— Это что за новости? — Хайдег сделал пару шагов и остановился, подняв стереомат. — Гуммо! — он обернулся, подошел к Гуммо, растолкал, вздернул за такелаж на ноги. — Проснись. Кажется, мы меняем маршрут.

За ночь, тем более после капсулы, Гуммо восстановился — взгляду вернулось осмысленное выражение. Он долго стоял, разглядывая частокол, затем хмыкнул:

— Это что — за ночь?

— То есть ты помнишь, что здесь было вечером?

Гуммо долго молчал.

— Это камни.

— Почему ты так думаешь? — Хайдег посмотрел на Гуммо и хмыкнул еще раз.

— Я не пойду.

— Куда?

— Это камни. Их надо сжечь.

Хайдег вгляделся Гуммо в лицо, подошел, покрутил ладонью, проверяя рефлекс.

— Гуммо, очнись, — он опустил ладонь. — Нам идти и идти.

— Это камни! Их надо сжечь!

— Если камни, почему похожи на огурцы? Мне, Гуммо, не нравится, что они появились за ночь. Поэтому мы ничего делать не будем. В идеале, ничего даже трогать...

Хайдег, тем не менее, направился к крайнему столбу, остановился в трех метрах, подобрал кусок щебня и бросил в матово-блестящую стенку.

— Он пустой, — сказал Хайдег, прислушавшись к звуку. Затем бросил камень еще раз. — Во всяком случае, там не то, из чего сделаны стенки... Гуммо, меняем маршрут.

— Это камни. Их надо сжечь.

Гуммо вскинул карабин. Хайдег бросился прочь от черно-зеленых столбов, упал на землю и распластался. Раздался приглушенный хлопок. Хайдег подождал десять секунд, огляделся, поднялся. На месте крайнего столба, в который он кидал камни, торчал обугленный пень-обрубок. В воздухе над пнем росло густое облако точек — они парили, дрожа и вибрируя, хаотично двигаясь, но не покидая пределов облака, которое раздувалось и поглощало все больше пространства. Гуммо стоял в шести метрах от сбитого «огурца» и смотрел в этот рой.

— Гуммо! Ты сбрендил очень не вовремя.

Хайдег поднялся, подбежал к Гуммо, собираясь отдернуть в сторону. В этот момент облако роящихся точек, распухнув, коснулось Гуммо. В пару секунд весь рой подтянулся к Гуммо и собрался вокруг. Хайдег замер на месте. Гуммо закричал.

— Кажется, я знаю про такую штуку... Видел что-то такое в Три-три-один. Это семена, Гуммо, не парься.

Семена быстро осели на Гуммо, превратив его в неуклюжее вздутое чучело, почти безрукое, безногое и безголовое. Гуммо заорал, пытаясь стряхнуть с себя плотную липкую сеть, но только нелепо топтался на месте, едва шевеля руками, и кричал как помешанный.

— Там тоже растут какие-то пузыри... Когда созревают — лопаются только тронешь. И выпускают все семена на какую-нибудь тварь. А тварь их разносит. Тоже липнут всем роем... Гуммо, кретин, не ори. Не поможет.

Хайдег подошел ближе и оглядел липкий кокон. Внимательно присмотревшись, он поднял ствол и осторожно потрогал бугорчатую поверхность.

— Гуммо, кретин, не двигайся. Семена какие-то странные — живые... Или нет, Гуммо, — он убрал ствол и оглядел прилипшую к нему чешуину. — Это даже не семена. Это личинки. И тебе лучше от них избавиться пока они маленькие.

Гуммо, наконец, перестал орать и стоял, не двигаясь, неким лесным чудовищем. Хайдег надвинул на нос стереомат, просмотрел схему.

— Вот здесь есть река. Течет с гор — значит, течет с кислотой. Рукав той, которую мы переходили. И попробуем по ней пройти. Из-за вашего кретинизма у меня осталось двенадцать явных зарядов. Двенадцать!

Хайдег озабоченно оглядел статус-табло карабина.

— Если у него под крышкой останется хотя бы на один больше... Мне всегда везло на дегенератов. Не мычи, идиот. У тебя под крышкой еще немало, но — повторяю! — это ничего не значит. Особенно если учесть, что счет в данный момент пятнадцать-тринадцать, Гуммо, — ты в курсе? Не в нашу пользу. У нас в легионе даже самые поганые трусы так не сволочили заряд — как ты. Это я, например, про того паука — там, за хребтом. А он жарит и не жалеет! Повторяю, батарейка у него — не эта сопля, которую ставят в патрульный комплект.

Хайдег стукнул стволом карабина Гуммо по ранцу.

— Мой расчет только на то, что у него уже протухшая схема. Особым на операцию дают трое суток, и этого им всегда хватает. Даже на таких дегенератов, как ты. Поэтому они и Особые. Наша толпа давно в аккуратной кучке — можешь не сомневаться, — а мы тут играем в жмурки. Хотя на тэ-гэ-эс мне тоже рассчитывать не приходится. Она и так плохо живет, а здесь вообще болтается как шарик в периметре. Но вот схема у него без кое-каких деталей, и без существенных. У него схема с орбиты, а у меня локальная. Ты, Гуммо, в курсе, какие это дает преимущества? В общем, нам сейчас надо пройти через это, — он оглядел частокол угрюмых столбов. — А там он свое получит. Ладно... С тобой и так разговаривать — что с чучелом, а сейчас тем более.

Они двинулись вправо на юг, вдоль черно-зеленой стены. Кожура «огурцов» играла тусклыми бликами. День разгорался, время шло, Хайдег торопил Гуммо, но тот едва двигался, едва переставляя облепленные личинками ноги. Наконец, уже в полдень, они вышли к реке. Это был неширокий, метров тридцать, желто-серый поток; он глухо булькал по камням, рассыпая тусклые брызги и испуская прозрачный дымок. Хайдег, подталкивая стволом, подвел Гуммо к воде и заставил войти по горло. Личинки пару минут держались, но затем начали отцепляться; поток уносил их прочь, и минут через двадцать Гуммо выбрался из воды без посторонней помощи. То, что осталось на шлеме и стереомате, Гуммо содрал руками; отмыл перчатки в маслянистой воде, упал на прибрежную гальку спиной, раскинул руки и ноги.

Хайдег не дал ему отдохнуть и снова погнал вперед. Поток рассекал чащу зеленых столбов извилистой трещиной. Они шли по левому берегу — вернее, у самых столбов по колено в воде, стекавшей по материалу костюма мутными жирными каплями. Гуммо брел спотыкаясь, падая на четвереньки, роняя карабин, который втыкался стволом в каменистое дно, поднимался, брел снова, чтобы снова упасть через полсотни метров.

Когда температура достигла дневного максимума, из леса столбов стал доноситься треск. Хайдег внимательно оглядывал черно-зеленую стену, ожидая новых проблем. Проблема явилась с неожиданной стороны — сверху. Хайдег, наконец, посмотрел в небо и увидел, как на высоте метров двенадцати плывет, дрейфуя по ветру, огромный столб-огурец. Пока Хайдег соображал, чем это может закончиться, столб разорвался, и туча личинок стала распространяться в воздухе.

Это произошло в двадцати метрах по курсу; Хайдег остановился, ожидая, куда понесет адскую сеть ветер. Личинки понесло навстречу — облако распухало и вот-вот должно было коснуться реки. Хайдег окрикнул Гуммо и бросился вправо. Облако поравнялось с ним когда он оказался в дымящей воде по горло; сеть личинок пронеслась мимо. Гуммо спасло то, что он в очередной раз оступился и рухнул на четвереньки — сеть личинок проплыла не задев никого. Хайдег поднялся, подошел к Гуммо, выдернул из воды, подтолкнул, пошел дальше.

Теперь каждый раз, когда над полосой реки появлялся очередной столб, Хайдег и Гуммо отходили по пояс в воду и садились, погружаясь почти по горло — глубже было нельзя, комплект был обычный, негерметичный, с неинтегральным шлемом. Гуммо, который все с большим трудом контролировал происходящее, пару раз набрал за ленту воротника кислотной воды и жил только за счет очередной капсулы.

В таком режиме идти пришлось до самого вечера. Когда опустились очередные сумерки, черно-зеленая масса кончилась так же внезапно, как началась. Поток плавными петлями стремился дальше вперед и терялся в наступающей с востока ночи. Хайдег и Гуммо не останавливались — надо было отойти от моря взрывающихся столбов как можно дальше. Они выбрались из воды только когда облака начали расходиться и на небе появились звезды. Хайдег даже не стал сканировать антураж; пропустив эту обязательную перед привалом рутину, он включил сторожевой прибор и уснул.

* * *

Утром он осмотрелся и обнаружил, что они наконец вышли на крайнее в предгорьях плато. Еще день пути, и они должны будут выйти к той цепи скалистых холмов, за которой скрывалась река. Они спустились достаточно низко — равнину покрывали кусты с плотной бокаловидной кроной; кусты теснились друг к другу сбитыми группами, по-прежнему составляя главную трудность для ландшафтного боя. Но в радиусе обнаружения было пусто. Хайдег подождал, пока Гуммо, который проворочался и простонал всю ночь, придет в себя и поднимется, сунул ему очередную капсулу, и они двинулись дальше.

Капсула скоро подействовала; Гуммо перестал стонать и кряхтеть и шел, переставляя ноги как автомат. Вскоре появились черепахи.

— Гуммо, — Хайдег остановился и обернулся. — Ты слышишь? С этими тварями поосторожнее. Не вздумай стрелять! У них в панцире и в чешуе есть пара соединений... Если пальнешь карабином, будет хуже чем с пауком. Наш друг задетектит тебя до миллиметра. К тому же, на штатной мощности ты его не прострелишь. Голову с первого раза ты не пробьешь, а она сразу спрячется. Как понял?

— Понял, — Гуммо отмахнулся вяло. — Не буду я в них стрелять...

— Вот и умница, — Хайдег отвернулся. — Без экспериментов. На этот раз спасать тебя я не буду.

— А что с ними такого? Черепахи как черепахи. Они съедобные хоть?

— Если решишь проверить — подождешь, пока я уйду.

— Ты не бросишь меня. Ты говорил. И вообще...

— Что вообще? — Хайдег обернулся снова.

Гуммо не отвечал. Он смотрел в сторону черепахи, неспешно передвигающейся между кустов метрах в семидесяти.

— Может, и брошу? Пользы от тебя — минус один. Там внизу, в джунглях, один пропадешь. Это так, сто сорок шесть процентов. Но с тобой я, похоже, не просто один, а реально минус один.

— Ну, бросай?

— В смысле, тебя пристрелить? Но это же тратить заряд. А про заряды я тебе говорил. До точки доберется тот, у кого на этот самый заряд больше. Дело идет к тому.

Хайдег отвернулся и направился в обход очередной группы кустов. Здесь, с северной стороны хребта, растения были другого рода — тугие сухо блестящие ветви сплетались как волокна мочалки, и сплетения имели четкую внешнюю форму, будто подстрижены виртуозным садовником. Группы кустов были похожи на букеты бокалов, выраставших ножками из одного пучка — волокна мочалок унизаны маленькими треугольными листьями. Между такими букетами было метров по тридцать-сорок; в свободном пространстве иногда образовывались коридоры, вдоль которых было видно далеко вперед, до самого горизонта. На востоке под небом уже виднелась полоса скалистого кряжа — за ним протекала река, и за ней начинались джунгли.

Хайдег шел торопясь — пусть они сильно забрали к югу, он все равно хотел перестраховаться и добраться до скал как можно быстрее, надеясь занять контролирующую позицию у подножия. Гуммо едва тащился — Хайдег постоянно останавливался и окрикивал. Равнина отлого стелилась вниз, и, наконец, они опустились так низко, что осточертевший нейтрализатор можно было содрать насовсем и не дергать туда-сюда, как только появлялся прогноз атаки. Гуммо поднял стереомат и шел, бессмысленно пялясь по сторонам.

За очередным букетом бокалов-кустов появилась огромная черепаха. Гуммо замедлил ход еще больше, подошел к черепахе метров на шесть и остановился.

— Гуммо, вперед! — окрикнул Хайдег, остановившись также и обернувшись. — Соберись!

— А они съедобные? — Гуммо подошел к черепахе и стукнул стволом в сверкающий панцирь.

— Гуммо. Я бросаю тебя и иду.

Из-за кустов с другой стороны неторопливо подплыла вторая. Она остановилась рядом; огромная сплюснутая голова обернулась и дружелюбно оглядела Гуммо. Тот повернулся к новой и также стукнул карабином в панцирь.

— Кретин, — сказал Хайдег и отвернулся.

Черепахи спокойно глазели на Гуммо. Первая медленно развернулась и приблизила голову, словно ожидая подачки. Гуммо вращал головой между животными и вдруг осатанел.

— Что смотришь, сука? — он ударил животное в нос прикладом.

Голова неуклюже отдернулась. Черепаха, помешкав, стала отворачиваться. Гуммо прыжком догнал голову и ударил прикладом еще раз. Вторая черепаха, вмиг переступив шестью лапами полтора метра, переместилась к Гуммо и ударила головой под зад. Гуммо шлепнулся и закричал. Первая повернулась назад и резким ударом огромного носа отшвырнула Гуммо на несколько метров. Карабин отскочил на полметра страховки и звякнул.

— Хайде!..

— Гуммо! — Хайдег, увидев, как Гуммо тянется к карабину, прыгнул вперед. — Не стрелять, идиот! Не прострелишь! Получишь рефлекс — костюм не поможет... Кретин...

Хайдег не добежал — первая черепаха с неожиданной ловкостью переместила голову и ударила в пах. Хайдег согнулся и рухнул, успев заметить, как вторая обрушила такой же удар лежащему Гуммо в живот. Удары были настолько концентрированы и сильны, что кинестазис костюма с ними не справился; Гуммо заорал и затих. Хайдег встал на четвереньки и замер — голова черепахи смотрела в упор; было понятно, что приблизиться к Гуммо она не даст.

— Пусти меня, — сказал Хайдег. — Я заберу карабин и уйду. А вы делайте с ним что хотите.

Он пополз на четвереньках к Гуммо. Черепаха не нападала, но вела за ним головой. Хайдег обернулся — вторая также, с настороженной угрозой, вела огромную голову вслед. Хайдег дополз до Гуммо, который лежал без движения, сцепил карабин с такелажа, осторожно поднялся на ноги.

— Ухожу.

Медленно пройдя между двумя фиолетово-серыми головами, настороженно следящими черными блюдцами глаз, Хайдег отошел на безопасное расстояние и обернулся. Гуммо по-прежнему лежал без движения между животными. Черепахи потеряли к Хайдегу интерес и обернули головы к Гуммо. Потыкав его носами, они отвернулись и неспешно побрели дальше своей дорогой — первая проползла мимо Хайдега и скрылась за ближайшей группой стволов под букетом ветвистых бокалов, вторая неторопливо уползла в противоположную сторону.

Хайдег дождался, пока черепахи исчезнут, вернулся к Гуммо, пнул ботинком, перевернул. Гуммо застонал и пошевелился. Хайдег пнул еще раз. Гуммо закопошился, собрался, поднялся, уселся.

— Суки... Вот суки ведь, суки...

— Они тебя пожалели, кретина — не обзывайся.

— Как больно... — Гуммо застонал, потирая живот.

— Да, такой удар весит немало. Да еще вдруг вот так, — Хайдег хмыкнул. — Поднимайся, — он снова пнул Гуммо и швырнул ему ствол.

— Как больно... — Гуммо поднялся только с третьей попытки. — Суки, поганые, сволочи...

— Заткнись, праведник. Это во-первых. Во-вторых, я тебе говорил. Это на вид они тупые и неповоротливые. Вообще они развивают шестьдесят километров в час. Если тебе неизвестно. А биодинамика у них такая... От импульса боли до полной группировки в панцирь — шесть десятых секунды. При том, что весят под полторы тонны. А ты, как я понимаю, не в курсе, каков минимальный интервал накопления на этой модели? — Хайдег повертел карабином. — Увы, Гуммо, хреново быть идиотом. Если в локальном бое не отключаешь очередь — наслаждаешься своим вторым же разрядом. Рефлекс, как тебе, может быть, неизвестно, теоретически может равняться разряду. А разряд, Гуммо, получен не откуда-то из под радиуса. А вот он, тут, рядом и свеженький. Первый рефлекс твой барьер разливает и уходит в глубокое накопление. Ты в курсе, что бывает вообще? Когда получаешь разряд в интервал накопления? Правильно, Гуммо, — очень часто играешь в плазму. Оно, Гуммо, вообще так. Чем ближе источник разряда, тем глубже пробой. А тут, считай, поджариваешь сам себя. Вероятность игры в плазму зашкаливает за сто сорок шесть процентов. С какого курса Академии тебя прогнали? Ах, это не тебя, это Камбетэ. Земля ему пухом.

— Нам еще долго?..

— Это зависит от тебя, Гуммо, — хмыкнул Хайдег. — Мы здесь в гостях, и встретим еще не одну. Знаешь, иди впереди. Если решишь пристать еще к одной... Я тебя пристрелю сразу, чтобы больше никаких эксцессов. Только не забудь выйти из радиуса, — Хайдег поднял на Гуммо ствол. — Ну! Встал и пошел. Впереди.

— Хайде!.. — Гуммо уставился на карабин, затем на Хайдега. — Ты...

— Встал и пошел. Ну! — Хайдег ткнул стволом Гуммо в грудь.

— У меня тоже. Есть. Ствол, — Гуммо сжал рукоять карабина.

— Ну, так стреляй. Охотник на черепах. Ну?

Гуммо молчал, не разжимая руки.

— Встал и пошел. И быстро. Я тебе говорил, что после такой пачки по этому панцирю мы засветились конкретно. Он теперь скорректируется и где-нибудь схватит приоритет. Нет, я тебя все-таки пристрелю. Что я с тобой разговариваю, вообще?

Они шли весь день, петляя между кустов; восточный кряж приближался. За день им встретилось еще несколько черепах; Хайдег каждый раз предупреждал, что если Гуммо вздумает к ним подойти, то Хайдег заряда не пожалеет. Когда надвинулись сумерки, заросли бокалов-кустов закончились, Хайдег и Гуммо вышли на бугристую плоскость. Вершины бугров поросли пучками полупрозрачной травы, которая сходила на нет к подножиям, обнажая темную серость камня.

Хайдег остановился, Гуммо стал рядом, тупо оглядываясь. Впереди, метрах в пятнадцати, пространство между буграми пересекла черепаха. Гуммо стоял и таращился вслед скрывшейся черепахе, Хайдег озабоченно изучал антураж.

— Привал, — сказал наконец он. — Устал и не соображаю. А антураж самый левый. Это называется «дисперсные группы объектов на базе блюдчатой плоскости». Кам, прости его Космос, уже должен был знать... Поднимаемся вот на этот, — он указал стволом, — и спим.

Гуммо, звеня карабином по гравию, заполз на верхушку бугра и рухнул. Хайдег был уже наверху; пару минут он стоял, все также осматриваясь, затем, наконец, скинул ранец, присел в колючий ковер травы.

— Гуммо, если завтра будешь так же тупить, мы погибнем, — он открыл клапан, достал новый брикет, распаковал, откусил. — Антураж левый, дальше, — он кивнул на восток, жуя, — еще хуже, чем было. Спуститься с предгорий можно только здесь. Завтра мы их обязательно встретим. Как понял? Ты слышишь вообще, кретин?..

— Понял, заткнись... — Гуммо поднялся на четвереньки, с трудом скинул ранец, привалился к нему спиной.

— Ты хотя бы сиди на месте, куда посажу, — усмехнулся Хайдег скривившись. — Как минимум больше шансов выжить. Если еще не понял.

— Понял, заткнись, — Гуммо с третьей попытки отодрал клапан, выдернул свой паек, разодрал упаковку, зачавкал. — Сколько еще идти?

— Это зависит от тебя, если еще не понял.

Они молча дожевали паек, улеглись в стеклянной траве и уснули.

* * *

— Пока никого, — сказал Хайдег. Он стоял на вершине бугра, в очередной раз осматривая горизонт. — Мы хорошо забрали на юг. Теперь, Гуммо, главное — не просволочить запас.

— Не просволочим, — угрюмо отозвался тот снизу. — Сколько еще?

— К вечеру будем, — Хайдег подхватил ранец и, хрустя стекловолокнистой травой, стал спускаться.

— Будем где?

— В скалах.

— В каких скалах?

— За которыми та река.

— Какая река?

— Та.

Хайдег спрыгнул со склона, ткнул Гуммо стволом.

— Вперед.

Они шли и шли, петляя между бугров. Каждые пятнадцать-двадцать минут Хайдег поднимался на очередную вершину и делал очередной скан. Антураж был спокоен; можно было идти дальше, не меняя направления и не сбавляя скорости. Хайдег спускался, подталкивал Гуммо стволом, они шли дальше. Гуммо вскоре снова перестал реагировать на окружение и шел, механически переставляя ноги и уставившись в точку перед собой. Стало темнеть; Хайдег сделал очередной обзор; Гуммо очнулся, посмотрел на вершину, с которой спустился Хайдег.

— Что ты носишься, как шарик в периметре?.. Мы же их хлопнули, там, — он махнул вялой рукой на запад.

— Очнулся? Может быть, хлопнули. А, может быть, нет. Ты видел био? Парный разряд. В общем — ноль шансов, да, только ты знаешь, что такое уравнение эффекта воздействия? Чем дальше под радиус, тем больше роль внешних факторов. В частности, тэ-гэ-эс. Ты, кстати, знаешь, что такое тэ-гэ-эс? Прости, конечно, за глупый вопрос. Вперед, — Хайдег воткнул ствол Гуммо в спину.

Наконец, цепь скалистых холмов приблизилась и выросла над поросшими стеклянной травой буграми. Хайдег взбежал наверх для очередного осмотра и на этот раз стоял дольше обычного. Гуммо, проскучав внизу, вскарабкался тоже.

— Ну? — сказал он безучастно, оглядываясь.

— Там ход, про который я говорил, — Хайдег указал на юго-восток. — Про который ему неизвестно. Сворачиваем.

— Спасибо Животному за такую четкую схему, — вяло гигикнул Гуммо. — Будет земля ему пухом.

— Я бы на твоем месте не веселился. Земля пухом должна была быть тебе. Ты считал, сколько раз?

Они спустились, пошли. Хайдег свернул на юго-восток, и через час они вышли к подножию скалистой гряды. Свернули на юг, двинулись параллельно цепи сплюснутых скал и шли еще час. Затем Хайдег снова изменил маршрут; свернув на восток, он стал пробираться вверх по склону, с трудом выбирая дорогу в крупном отломе. Гуммо, ругаясь и возмущаясь, потащился за ним.

Они выбрались в небольшое ущелье между крутыми боками холмов и двинулись, переступая через зубья разбитого камня. Гуммо спотыкался, падал, ронял карабин, подбирал; скулил, ныл, ругался. Наконец Хайдег свернул направо в узкий проход; протиснувшись, они выпали в коридор, уводивший на юг сквозь скалистый массив кряжа. Они шли какое-то время, стиснутые с боков коричнево-серым камнем, пронизанным мелкодисперсной породой, которая светилась и бросала сухие искры, пронзающие полумрак тусклыми звездами. Вдруг Гуммо завизжал как резаный.

Хайдег обернулся — Гуммо стоял, замерев, в шести метрах, вскинув ствол карабина. Посередине между ним и Хайдегом в камнях затаилась змея. Черное туловище с цепочкой бледно-фиолетовых звезд тускло блестело. Раздвоенный хвост замер над камнем, обе головы нацелились в Гуммо. Гуммо визжал; тошнотворный визг резонировал в каменном коридоре и бил по ушам.

— Не стрелять! — заорал Хайдег. — Кретин! Ты в комплекте! Не стре...

Гуммо всадил разряд. Хайдега отшвырнуло; он, успев сбросить стереомат (чтобы не сцепило с шлема) и не успев поэтому сгруппироваться, воткнулся головой в скалу. Полминуты он лежал, не в силах пошевелиться; затем, с третьей попытки, поднялся на четвереньки, затем на колени; сел, прислонившись спиной к стене. Осмотрел костюм — визуальных повреждений нет; огонек статуса в поле стереомата — «норма», зеленый. Затем огляделся — камень метров на двадцать в каждую сторону был обуглен; в месте, куда вошел фокус разряда, дымилась воронка. Остывающий камень трещал.

Хайдег, шатаясь, встал — Гуммо лежал навзничь, метрах в десяти за воронкой. Хайдег добрел до недвижного тела, ударил ботинком в бок. Гуммо не подавал признаков жизни.

— Кретин, — сказал озабоченно Хайдег. — Не мог подождать хотя бы до завтра.

Он посмотрел на восток, в стену тоннеля. Там, за хребтом и рекой, совсем уже близко, начиналась низина и джунгли, в которых — три дня хода, если поворачивать прямо здесь, — скрывалась дежурная станция.

— Нет, это я кретин. Надо было его обесточить к дьяволу. Одному все-таки будет проще. Чем с таким идиотом. Только где брать не-идиотов? — он ткнул Гуммо еще раз, со злостью. — Выбрал себе компаньонов. Взял бы лучше Животное, земля ему пухом. Один был хоть какой-то вменяемый.

Он пнул Гуммо опять. Тот зашевелился; Хайдег схватил его за грудной клапан и вздернул. Гуммо встал на колени и сразу упал, ничком, как набитый мешок. Хайдег оглядел зеленый огонь статус-табло костюма, посадил Гуммо снова, сорвал клапан аптечки, вытащил голубой контейнер, достал баллон.

— Я не понимаю, почему тебе так везет. Ты даже панель как следует не нацепишь! Или ты так и не понял, что значит эта мигалка, там в уголке? У тебя щель в полтора метра, ты в курсе? Ты хоть что-нибудь видишь? Закрой глаза, идиот, — он поднял стереомат Гуммо и пустил струйку пены в пространство между панелью и фланговыми щитками. — Как ты вообще жив остался... Кстати, — он оглядел статус-табло карабина, — еще одна долька... И тебе, на таком расстоянии, не помог бы никакой комплект.

— М-м-м... — стонал Гуммо.

— Сиди, пока не впитается, — Хайдег засунул баллон обратно, щелкнул клапаном. — Охотник на пресмыкающихся.

Он упал к стене и замер, прислонившись спиной к камню. Гуммо дополз до стены, уткнулся шлемом в камень, застыл, зашевелился снова, скрючился, подтянув ноги, при всем этом не переставая кряхтеть и стонать.

— Заткнись, — не вытерпел Хайдег. Он поднялся, подошел к Гуммо, ткнул в бок ботинком. — Удивляюсь, откуда у меня столько терпения.

— Ты не бросишь меня... — простонал Гуммо.

— Не брошу, не брошу, — Хайдег посмотрел вверх, в полоску пустого неба между стенами коридора. — Сдохнешь сам. Может быть, уже этой ночью. Со следующей кислотой.

* * *

Утомительный коридор, после долгого спуска, вылился в небольшую долину, обрамленную овалом каменных зубьев, основания которых были источены, будто подмытые снизу. Под этой стеной рассыпа́лась чешуистая крошка, бросая в отсвете вечернего неба угрюмые искры. Хайдег оглядел изъеденный камень, посмотрел в небо, затем поднял стереомат и оглядел антураж невооруженным глазом. Обернулся к Гуммо, который тащился вслед шатаясь и спотыкаясь.

— Веселое место, — он обвел стволом периметр чешуистой крошки. — Мы сейчас на дне блюдца. Когда пойдет кислота, здесь будет, я понимаю, по горлышко. А стекает сюда все так резво, что даже камень здесь не выдерживает, — он снова указал на подточенные основания зубьев. — Поэтому быстро вперед, — он перевел ствол по курсу, где вдали, в противоположном конце долины, расплывалось в вечернем сумраке устье нового коридора.

Он зашагал вперед, рассыпая трескучее эхо шагов по овалу сумрачных стен, и вскоре остановился перед расселиной, коловшей дно блюдца-долины бездонным мраком. Гуммо подтащился вслед, застыл, пошатываясь, у кромки обрыва, бессмысленно завертел головой. Хайдег долго сканировал стереоматом противоположный обрыв, оглядывал стены.

— Плохо, — обернулся он, наконец, к Гуммо. — Порода везде тягучая, фиксатор может поплыть, — он тронул подцепленный к ранцу мост. — Пошли к стене, может быть, поймаем что там.

Он свернул вправо и зашагал вдоль расселины. Гуммо, так же пошатываясь и так же бессмысленно озираясь, так же спотыкаясь и так же постанывая, поплелся за ним. Когда стена оказалась рядом, он шлепнулся на колени, перевалился на бок и замер в россыпи крошева.

— Не спать, — Хайдег пнул Гуммо ботинком. — Кислота может рухнуть в любую минуту. Ты знаешь, как здесь это бывает. А здесь, говорю, будет так весело... Что без гермокомплекта просто выкопай себе могилу сразу. И поглубже, — он взрыхлил ботинком изъеденную породу.

Расселина здесь вонзалась в каменную стену, рассекала ее узким каньоном, продолжалась и растворялась в опускавшейся ночи, теряясь из вида уже в тридцати метрах. В стереомат было видно, что в поле зрения она не имела конца, нигде не сужалась, и перебираться через нее так или иначе нужно было по воздуху. Хайдег долго сканировал породу у основания и, наконец, выбрал место, куда можно было рискнуть воткнуть фиксатор моста.

С первой попытки фиксатор вернул неопределенный ответ и отцепился. Хайдег вытянул трос из черной бездны и воткнул фиксатор на три метра справа. Огонь снова запульсировал красным, и Хайдег снова потащил трос наверх. Мост закрепился только с пятой попытки, и то вернув ограничение по весу и по динамике. То же самое было и с этой стороны провала.

— Дьявол, — Хайдег покачал головой. — Надо быть осторожным, крайне... Ты, Гуммо, вообще как мешок с, прости, сам знаешь чем. А сейчас... — он оглядел лежащее скрючившись тело. — Ты слышишь? Я иду первый.

Хайдег высвободил темляк, просунул руку в петлю, осторожно повернул кольцо и медленно двинулся по натянутой струне моста. Фиксаторы по обеим сторонам расселины пронзали мрак опускавшейся ночи тревожными желтыми точками. Хайдег, застыв, избегая малейших движений, медленно двигался над черным расколом. Когда он миновал половину дистанции, противоположный фиксатор вспыхнул красным. Механизм заблокировал ход, и Хайдег повис в пространстве. Хайдег рискнул подтянуть трос, рассчитывая обмануть обстоятельства за счет уменьшенной амплитуды раскачки. После недолгого колебания фиксатор вернул положительный результат; статус снова замерцал желтым, и Хайдег продолжил медленное движение.

Наконец он осторожно ступил на камень с другой стороны провала.

— Гуммо! — позвал он. — А ну, встал! Слышишь, кретин?

— Заткнись, — едва отозвался Гуммо. Он кое-как поднялся на ноги, подошел к краю, остановился, высматривая цилиндр, который неспешно скользил по неразличимой струне обратно.

— Гуммо, повтори что я говорил. Ты соображаешь, что вообще происходит?

— А что происходит?..

— Какого цвета сигнализация?

— Какая сигнализация?..

— Гуммо. Сцепи стереомат и посмотри на меня. Сцепил? Посмотрел? Своими родными глазами? Видишь, куда направлен мой ствол?

— Какой ствол?..

— Или ты сейчас крайне — крайне! — осторожно цепляешься и пересекаешь препятствие... Или я тебя, наконец, убиваю. Просто так я тебя там не брошу, мне нужна твоя батарейка.

— Хайде, я больше не потерплю, чтобы ты надо мной издевался.

— Ух ты! Какая долгая, сложная, осмысленная фраза. А как так?

— У меня тоже есть ствол.

— И что?

— Я тебя тоже убью. Наконец.

— Не надо, Гуммо. У нас осталось мало зарядов.

— А ты? Будешь тратить заряд? Где логика?

— Гуммо! По-моему, это называется не логика, а шизофрения. И самое плохое, что я с тобой тоже становлюсь шизофреником. Мне на самом деле надо тебя быстрее убить. Из соображения собственной безопасности. В радиусе я тебя замочу на минимальной мощности. Ты это знаешь? Хреново быть необразованным идиотом. От шести до двенадцати метров, Гуммо, — хватит и минус трех... Ладно, хватит болтать! Меня эти ясли уже резко достали. Я еще никогда не болтал столько, как с вами... Взял мост. Ну!

Гуммо вцепился в цилиндр.

— Кретин, — сказал Хайдег без выражения, посмотрев на горящие желтым огни за спиной и над головой Гуммо. — Я, кажется, тебе сказал. Крайне осторожно. Крайне! Отпусти мост. Дальше я иду один. Отпустил мост! Ну!

— Не отпущу.

Хайдег хмыкнул и опустил ствол. Гуммо помешкал, повернул кольцо и покинул обрыв. Кольцо он ввернул сразу в упор, пропустив буферные позиции; механизм, пусть учитывал нестабильность фиксации, на такой вандализм, тем не менее, рассчитан не был, и Гуммо начал движение с критическим моментом старта. Фиксатор со стороны Гуммо вспыхнул красным и запульсировал; шлемы продублировали сигнал зуммером, и Гуммо, заорав, ухнул в неопределенный мрак.

Хайдег успел схватиться за трос со своей стороны и сумел удержаться на ногах, когда вес Гуммо дернул его к обрыву. Трос проскользил в перчатках, спица фиксатора ударила в пальцы. Хайдег застыл, упав на колени и стукнув прикладом карабина в крошево эрозии под ногами. Гуммо, поорав еще пару секунд, затих.

— Если бы не твой комплект, — сказал Хайдег без выражения, — в частности, твоя батарейка... Я бы, наверно, давно со всем этим покончил. Удивительно, почему ты еще жив, и я тут с тобой... Не двигаешься! — он подтянул трос, доводящий судорожные телодвижения Гуммо.

— Хайде, тяни!..

— А у нас впереди еще одна нескучная ночь с кислотой.

— Хайде, тяни же!..

— Нам еще искать пещеру, чтобы дожить до утра...

— Хайде, тяни же, урод!..

— Потому что, друг Гуммо, — Хайдег поднялся с колен и стал отходить от обрыва, вытягивая скулящего Гуммо, — тут никакой комплект уже не поможет.

— Хайде, тяни же, урод, я убью ведь!..

— Здесь, друг Гуммо, будет по горлышко... Ну, мне так кажется... — Хайдег продолжал пятиться, скользя подошвами в податливом крошеве. — Это тебе не полянка с черепашками...

— Хайде, тяни же, урод, я убью ведь тебя, убью!..

— Вот, друг Гуммо, ты уже и свихнулся. Я тебя уже вытащил, ты в курсе?

Гуммо выкарабкался из провала, вскочил на ноги, поскользнулся, упал, вскочил снова, бросился от края, завяз в чешуинах-крошках, упал снова.

— Хайде, ты сволочь... Ты сволочь... Сволочь... — он затих.

— Я пошел, — Хайдег собрал мост. — Спокойной ночи. Дьявол, так ведь и самому с ума можно сойти. Без шуток, — он хмыкнул, вернул мост на место. — Рекомендую, кстати, напялить нейтрализатор... — он повел носом воздух. — Пока наш друг далеко. Иначе скоро закашляешь кровью. А еще искать крышу.

* * *

Весь следующий день они шли по узкой долине-коридору, отграничивающей параллельные кряжи, сверкавшие под тускло-фиолетовым небом яркими колкими медно-золотыми огнями. За день перекинулись несколькими словами — Гуммо молчал, тупо переставляя ноги, взметая кислотные брызги высыхающих луж, по-прежнему безостановочно спотыкаясь и временами падая на колени. Хайдег посматривал на статус группы питания Гуммо. Автомат констатировал повышенный расход энергии на механизм кинестазиса, благодаря которому Гуммо еще не превратился в калеку с раздробленными коленями, — Хайдег только хмыкал и качал головой.

— Гуммо, — не выдержал он наконец, когда день уже подходил к концу. — Перестань постоянно падать. Батарейка у тебя не бездонная. Особенно учитывая сколько ты ее, прости термин, уже прогадил.

Гуммо не отвечал. В очередной раз он споткнулся посреди очередной лужи и свалился на четвереньки; замер едва не клюнув в кислотную грязь. Хайдег присел рядом у камня, наблюдая безучастно за тем, как Гуммо, не поднимаясь на ноги, выкарабкивается из едкой жижи. Оказавшись на камне, он упал ничком, звякнув стволом карабина, и долго находился в таком положении, не шевелясь, только тяжело дыша. Хайдег поднялся, подошел, потыкал Гуммо ботинком.

— Теряю ощущение реальности, — сказал он в пространство. — И уже не верю, что где-то остались нормальные люди, — он ткнул Гуммо еще раз и отошел.

— Ничего... — отозвался вдруг Гуммо. — Дойдешь до точки... Будет тебе там нормальный...

— Не поверишь, Гуммо, — обернулся Хайдег, — как я этого сильно хочу. Не представляешь, насколько один вменяемый оппонент лучше десятка невменяемых компаньонов. По жизни, Гуммо, вообще.

— Сколько еще... Идти...

— Тебе этого лучше не знать.

— Сколько еще идти?

— Вставай, и пошли.

— Сколько еще идти, ты, сука?.. — Гуммо оторвался от камня, поднялся на колени, навел ствол на Хайдега.

— Два дня, Гуммо. Устроит? Ночь спим, день идем. И еще раз — ночь спим, день идем. Согласен?

Гуммо поднялся на ноги, постоял, шатаясь, побрел. Они продолжили путь, и вскоре искрящийся коридор, круто свернув налево, вывел их на другую сторону цепи холмов. Они оказались над узким балконом-плато, бегущим вдоль подножия цепи, загибающей здесь на восток и затем, в четырех километрах справа, снова забирающей к югу. Надвинулись очередные сумерки; перспектива размазалась мраком, но было видно невооруженным глазом, что за балконом, который имел в ширину триста метров, мрачнеет океан джунглей.

— Пошел, — Хайдег воткнул Гуммо ствол между лопатками. — Ну!

— Туда?.. — Гуммо обернулся назад, помешкал, повернулся вперед снова. — Опять?..

Хайдег, не отвечая, ударил Гуммо ботинком под зад. Гуммо заковылял вниз, спотыкаясь, падая, хватаясь за обломки породы, звеня карабином по камню. Они пересекли плато; Гуммо остановился у края крутого спуска и обернулся снова. Хайдег, оттолкнув Гуммо, прошел вперед и начал спускаться, прыгая по отломам, срывая потоки щебня, скользя и пытаясь сохранить равновесие. Наконец он оказался внизу, на неширокой полосе берега. За спиной зазвенел карабином Гуммо — прикатился кубарем через десять секунд и распластался на гальке.

Они оказались на берегу реки, которая отделяла предгорья от покрытых лесом низин. Поток шириной двести метров струил тяжелую воду с севера, глухо булькающую на мелководье. Угрюмые джунгли на том берегу стелились бесконечной лентой, разделяя мир на две половины — скальную и лесную. Хайдег подошел к воде, вошел по колено в вязкую жидкость, нагнулся, вдохнул.

— Гуммо, не парься, — он выпрямился, вернулся на берег. — Река с севера. Даже когда придет кислота, вода будет чистой. Может быть, только слой сверху. Сейчас даже этого нет, — он нагнулся, подобрал камень и бросил в черную воду. Камень погрузился в толщу, на мгновение задержавшись на поверхности — будто упругой пленке. — Вперед.

— Туда?.. — Гуммо стоял, пошатываясь, и пялился в тягучий поток.

— Гуммо, — сказал Хайдег жестко. — Ты свой мост потерял. Река — двести метров. Поток достаточно быстрый. Плюс к тому, что вода в полтора раза плотнее обычной. Мы доберемся до середины вон там, — он указал на юго-восток, — а дальше берега как такового нет. Вода уходит в деревья, и, скорее всего, дальше до самых болот. По схеме — «не определено»... Поэтому сразу, как только достанет, я выпущу мост, — Хайдег указал на стволы, видневшиеся на том берегу. — Вперед!

— Не пойду, — сказал Гуммо.

— Как хочешь, — Хайдег отвернулся и вошел в воду. Он погрузился почти по горло, когда Гуммо заговорил снова. Хайдег обернулся — Гуммо стоял на прежнем месте, подняв на Хайдега ствол.

— Хайде. Ты не бросишь меня, — ствол нацелился Хайдегу в грудь.

— Я сделал все, чтобы не бросить тебя. А ты тупишь, как сосунок на тэ-гэ-эс-симуляторе.

— Ты не бросишь меня.

— Я беру тебя за шиворот и перетаскиваю на тот берег, — Хайдег высунул из воды руку с мостом. — Вперед!

— Не пойду, — сказал Гуммо. — Мы не дойдем, — палец на спуске дрогнул.

Хайдег нырнул. Разряд, чиркнув о шлем, разлетелся о воду снопом белых комет. Вспышка озарила берег, черную фигуру Гуммо у кромки воды, полыхнула сетью прозрачных зайчиков по черной поверхности, отразилась строем вертикальных полос на стволах за рекой. Хайдег отплыл под водой на несколько метров, сбалансировал мощность разряда, вынырнул, выстрелил в Гуммо. Тот упал как подкошенный, головой в воду.

Хайдег подошел, нагнулся, отцепил карабин, повесил себе на шею. Гуммо заворочался, застонал. Хайдег сорвал с ранца клапан, вытащил группу питания. Гуммо приподнялся на локтях, снова упал лицом. Лишившись питания, костюм потерял гидрофобность, стал пропитываться водой, которая, несмотря на вязкость, впитывалась быстро и глубоко. Хайдег выпрямился, потер пальцами — пленка воды на перчатках держалась как намагниченная. Хайдег хмыкнул и качнул головой.

— На этот раз повезло мне, — он снова нагнулся, отцепил арбалет, перевесил на свой такелаж, пнул Гуммо ботинком. — Гуммо! Или встаешь и мы идем дальше. Или остаешься здесь. Я вытащил твою батарейку — так сволочить заряд больше нельзя! Отдам если очухаешься и перестанешь себя вести как... А пока помокни, подумай, как правильно себя вести. Если уж воткнулся к большим мальчикам... Знаешь, вообще, что за такой сволочизм у больших мальчиков делают? — он снова ступил в черную воду. — Я, конечно, кретин, что не забрал батарейку раньше... Да и ствол у тебя было бы неплохо забрать. Три локальных заряда! Только я о-пэ-вэ-бэ, Гуммо, не нарушаю. Поэтому жив до сих пор, — он пнул Гуммо снова. — Повторяю в последний раз. Или встаешь, или остаешься здесь.

Гуммо поднялся.

— В эту воду, Гуммо, нельзя стрелять под таким углом. Хотел убить — воткнул бы палку из арбалета. Только стрелу запитать не забудь, это тебе не паук... Чтобы пробить костюм. Тебя даже двоечником не назвать. Ты неграмотный идиот.

— Подожди, — промычал Гуммо.

С трудом рассекая вязкую воду, он догнал Хайдега и вцепился в ранец. Хайдег поплыл, стараясь держать шлем над водой. Течение повлекло тягуче, неодолимо — пересекать поток удавалось под острым углом, добраться даже до середины казалось почти невозможно. Гуммо, одной рукой впившийся в ранец, другой пытался грести, болтал ногами, но в результате огромной пиявкой только тянул на дно. Он окунул шлем несколько раз; вода проникла в костюм, который и так уже начинал промокать. Наконец, Хайдег пересек мертвое расстояние, навел мост и отстрелил фиксатор. Спица улетела во мрак; фиксатор надежно вошел с первого раза, и через минуту Хайдег с Гуммо были на берегу. Гуммо в изнеможении рухнул на глину. Хайдег вздернул его за клапан воротника.

— Отойдем от воды. Там будешь сохнуть...

Хайдег сбросил на нос стереомат и вошел в лесной мрак.

* * *