Я, колдунья и полосатый кот

Глава 11

Мы расположились в саду. В избу идти пока не хотелось. Свежий воздух, сдобренный смесью лесных и луговых запахов, прочищал мозги, хоть и не снимал проблемы. Большой такой, выше деревьев. Фиг с ней! Не хочу ни о чём думать!

Только теперь я понял, почему дом травницы стоит именно в этом месте. Ароматы и с полей, и из леса в равной степени достигали подворья, и Агриппина по каким-то параметрам могла определять, что созрело, что пора собирать, успеет ли пополнить запасы... Или её компаньон. У него нюхало с кулак размером. Что хочешь учует!

Сколько бы я ни пытался отлынивать, забивать себе голову чепухой, а разговор отложить не получится.

— Ну, — сказал я, — балакайте, што там можно да нельзя, всё-таки можно, но не такой ценой... Внемлю вам с исключительным вниманием.

Василий прекратил умываться, покосился на Агриппину. Та смолчала.

— Тут, значится, дело такое, — кот совершенно по-человечески пригладил шерсть на голове. — Приволок ты в ентот мир зерно хаоса. Кем ты у себя был, раз оно тебя выбрало, не ведаю, токмо связано оно теперича с твоей тёмной стороной, будто мамка с лялькой — пуповиной. Семя тьмы — суть начало, а тот, в кого ты обращаешься, — его продолжение.

— Про тлен и безысходность уразумел. Делать-то што?

— Ништо! — буркнула травница. — Чар не ведаешь, махом окочуришься!

— А ежели у меня та баба рыжая всю кровь вылакает, оно мне здравия прибавит?!

Внезапно пришло осознание, что я общаюсь с собеседниками в их манере — архаичном просторечном стиле. Я не ёрничал, не язвил. Слова лились изо рта сами собой, складываясь в нетипичные для меня фразы.

— Я ж, Юрец, подсобить способен...

Договорить Василий не успел. Впервые за время моего нахождения в загадочном мире Агриппина его ударила. Наотмашь, хлёстко, по затылку. На удивление, кот не зашипел, не оцарапал, не убежал. Понурил голову, опустил усы, пошевелил носом, словно собирался им шмыгнуть.

Спохватившись, травница обхватила его за шею, прижалась щекой, зашептала, вытирая другой рукой хлынувшие слёзы:

— Нельзя мне ещё и тебя потерять, солнцеликий мой! После тех невзгод... Хочешь меня одну одинёшеньку оставить, лишь бы месть свершить?!

Такой я её никогда не видел. Происходящее не давало мне абсолютно никаких ответов, запутывая сильнее и сильнее.

— Покажи ему, — предложил Василий. — Пускай узрит минувшее, поймёт, што с нами стряслось, самолично решение вынесет.

Агриппина выпрямилась. Думает, взвешивает, определилась. Потёрла ладони друг о друга, брызнув зеленоватыми искрами, пробормотала неразборчиво, развела руки в сторону, всем телом излучая неяркое сияние. Я вновь увидел те глаза-вселенные. Меня подхватила неведомая сила и поволокла, как тогда, в тумане. Не в лес, внутрь зрачков, вокруг которых бушевали синие потоки. Секунда, и я провалился туда.

***

Электрическое жужжание, вспышки, приглушённые взрывы... Неужели я вернулся домой? В свой изначальный мир? К кадке с пальмой, картинке с котом, сожранному коллегами ужину? Предположение влепило по мозгам похлеще знаменитой Агриппининой оплеухи. Я осознал, что не хочу обратно. Ни к ОЧЕНЬ СТРАШНОМУ ТУМБЛЕРУ, ни к ОЧЕНЬ КРАСНОЙ КНОПКЕ. Даже интернет, шлем и любимые игрушки больше не имели для меня ни малейшего значения. Хватит, нет, ни за что!

Я упал на твёрдое и колючее. Открыл глаза, приподнялся, осмотрелся... И зачарованно замер. Домом и не пахло. Вокруг простиралось огромное поле, покрытое остовами сгоревшей растительности. Освещение постоянно менялось, становясь то красным, то синим, то зелёным, а то и вообще пропадая, после чего всё обволакивало колышущейся тьмой. Наэлектризованный воздух гудел, вспышки молний слепили, грохот доносился со всех сторон, оглушая, поглощая другие звуки.

Что-то изменилось. Ещё не понимая, что именно, я повернулся и увидел их. Два десятка чёрных ромбоидов медленно плыли над полем, источая тёмную дымку, принимавшую узнаваемые очертания. Очертания меня. Того, каким я становился по ночам. Длинный змеиный хвост перетекал в бочкообразное туловище, увенчанное маленькой вытянутой головкой с зубастой пастью и белёсыми глазками. Зато её размеры компенсировались здоровенными ручищами, пальцы которых заканчивались внушительными когтями.

За спиной прокатился рык. Я снова повернулся. На другом конце поля стояло семеро. Почему-то я знал их имена. Агриппина, Весняна, Дубрава, Лада, Горислава, Радмила и, разумеется, Василий Солнцеликий. Им я с чистой совестью залюбовался, потому что тигр умудрялся заслонить своей красотой даже девичью. Густая ярко-рыжая шерсть, чётко прорисованные полоски, раскидистые вибриссы, выступающие за губы клыки — все четыре, кстати, на месте, — горящие глаза, прижатые уши... Когтистые лапы нетерпеливо терзали землю, мощная грудь вздымалась и опадала, а хвост яростно лупил по бокам. Вот тебе и Васька-алкаш, да...

Травницы... Нет, это были не травницы. Настоящие колдуньи. Я понял, почему воспринимал Агриппину довольно легкомысленно: я никогда не видел её истинного облика. Если байкам кота я практически поверил после истории с люком в подпол, то силы травницы я ни разу не ощутил. Разве что по мордасам хлестала умело. Теперь же я понимал, какая мощь таилась внутри неё.

Позади каждой из колдуний и прибавившего в габаритах Василия тоже висели ромбоиды. От тех, что летели сюда вместе с моими копиями, их отличал цвет. Огненный, небесно-голубой, молочно-белый, изумрудно-зелёный, тёмно-коричневый, жёлто-золотистый. Значит, не только зёрна хаоса связаны со своими проекциями, но и семена других сил.

Несмотря на грядущее столкновение, которое грозило разнести всю округу, я не сводил глаз со своей чародейки. Своей?! Эк я резво заскочил: сватов не заслал, а ужо на полати карабкаюсь! Твою мать! Думать тоже начал, аки селянин неотёсанный. Сто-о-оп! Нешто умом тронулся, коль словеса знакомые молвить разучился? А-а-а! Выньте это из меня!

За собственной истерикой я не заметил, как стороны сошлись. И только когда рядом со мной рухнула тёмная туша, которую Весняна молотила возникавшими в её руках ледяными глыбами, я обнаружил, что битва в самом разгаре. В небе, игнорируя законы физики, носился рычащий тигр, окружённый вихрями огня, лупил когтями чёрные морды, плевался пламенем, грыз, кусал, опрокидывал нападавших навзничь. Лада подхватывала их смерчами, раскручивала и швыряла вниз с огромной высоты, передавая Дубраве, топившей недругов во внезапно разверзшихся трясинах. Твари визжали, бессмысленно размахивая лапами, но их проблемы и не думали заканчиваться.

Агриппина вознеслась над землёй, взмахнув рукавами платья. Чёрт! Вот что меня притягивало и завораживало! Я никогда не видел её в другой одежде. Туника, штаны... Не девушка, а пацанка. Сейчас колдунья выглядела иначе. Льняной подол с подбоем из расшитых красных лент колыхался, иногда открывая бледные ноги, резко контрастировавшие по цвету с осмуглевшим на солнце лицом. Да, мне приходилось наблюдать её голой, но не целиком. Из бочки она вылезла так, словно знала, что за ней подглядывают. То, что я увидел ниже пояса, пускай и не всё, понравилось мне ничуть не меньше всего остального. В груди что-то зашевелилось... Буду откровенен, не только в ней... Поэтому я едва не прозевал произошедшее дальше.

Из левого рукава колдуньи, крутясь и рассекая воздух, вырвались длинные лозы с острыми шипами, принявшиеся оплетать врагов, лишая их подвижности. Из правого же золотистым дождём хлынули пчёлы. Их поток, казалось, не закончится никогда. Они неслись на тварей, пулями пробивая дыры в их нестабильных телах, возвращались, снова атаковали до тех пор, пока жалам не удавалось нащупать кусок сформировавшейся плоти. Тогда они впивались в мясо монстров и взрывались.

«Пчёлы не то, чем кажутся», — подумалось мне.

Битва подходила к концу. Очевидно, что наши победили. Осталось накатить с Васяном по паре бочек, раз он раскабанеть успел.

Вой едва не разорвал барабанные перепонки. Чёрные ромбоиды запульсировали. Потом мощная волна чего-то невидимого обрушилась на защитников мира. Их сбило с ног, поволокло по земле и отбросило далеко назад. Твари, напротив, поднялись, расправили плечи, обнажили неровные зубы. Я понял, кого они мне напоминали. Нагов! С той разницей, что эти были бесполыми.

Первым очухался тигр. Зыркнул по сторонам, оценил обстановку. Глубоко вдохнул, выдохнул из носа две струи пламени. Прищурился, посмотрел на чёрные ромбоиды, а потом взвился ввысь и понёсся к одному из них.

— Нет! — заорала пришедшая в себя Агриппина, сообразив, что он собирается сделать.

Поздно. Василий врезался в цель, испепеляя её окружавшим его огнём. Тело тигра, нелепо размахивая лапами, полетело вниз. Одновременно с этим один из «нагов» странно задёргался. Дымчатый след, ранее связывавший его с зерном хаоса, развеялся.

Другие колдуньи тоже очнулись. Горислава нагребла горсть земли, подкинула вверх, сжала руку в кулак. По её повелению с неба, завывая и шипя, посыпались раскалённые болиды, дубася обессилившую тварь, дробя ей кости и выжигая внутренности. Будучи в прошлом инженером, пусть не самым квалифицированным, я не понимал, каким образом «нагам» удаётся быть одновременно во плоти и в полупризрачном состоянии. Главное, что «снаряды» достигли цели, уничтожив врага. Тело убитого затряслось, задёргалось, уменьшаясь в размерах. Вскоре оно приобрело человеческий облик, превратившись в изувеченный труп мужчины, прикрывавшего лицо обгоревшими конечностями.

Тигр встал, тряхнул головой. Жив! Хотя, конечно, глядя на события из прошлого и зная настоящее, глупо было ожидать иного, но, тем не менее, я переживал. Василий вздыбил шерсть, выбросив вокруг себя облако искр, прыгнул. Агриппина в этот раз ничего не кричала. То ли смирилась с неизбежным, то ли поняла, что тигр выживет после уничтожения ромбоида. Вокруг неё кружились бирюзовые сгустки, наэлектризованные волосы разлетелись в разные стороны, тело оплетали травы, сформировавшие подобие брони или панциря.

Колдуньи изготовились. «Наги» неслись в их сторону, периодически теряя одного из собратьев. Василий продолжал выбивать ромбоиды, и очередную лишённую сил тварь уничтожали, не приближаясь. Мужчин и женщин в итоге среди трупов оказалось поровну. Правда, с каждым разом тигру требовалось всё больше времени, чтобы прийти в себя. Если вначале на это уходило секунд двадцать, то после седьмой атаки он провалялся минут пять.

Честно говоря, я не понимал, что происходит с пространством. Оно то схлопывалось, сокращая расстояние между противниками до считанных метров, то растягивалось, разнося противоборствующие стороны на километры друг от друга. Колдовство, многомерность, искривление под воздействием множества магических сил? Неважно.

Поняв, что найдено эффективное средство их уничтожения, «наги» сменили тактику. Они остановились, принявшись напитываться тёмной энергией из зёрен хаоса. Клокотавшая вокруг них дымка уплотнялась, а сами твари увеличивались в размерах. Когти удлинялись, зубы росли. Из спин с плечами зазмеились уродливые отростки, шевелившиеся, словно живые.

Василий лежал на земле. Взмыленные бока ходили ходуном, по подбородку стекала слюна. Похоже, вымотан настолько, что выбыл из боя. Это видел не только я, но и колдуньи. Пользуясь возникшей передышкой, Лада подхватила тигра вихрем и перенесла к ногам Агриппины. Та кинулась к нему, приложила ладони к голове, почувствовала нечто, недоступное взгляду, помрачнела.

— Надобно уходить, — бросила она. — Не сдюжим мы. Они числом возьмут. Наших чар супротив зёрен хаоса не хватит. Лишь Солнцеликому то по силам, а он едва живой.

Колдуньи переглянулись.

— Согласна, — подтвердила Весняна. — Бежать пора.

— И бросить наш дом?! — воскликнула Дубрава.

— Што того дома-то осталось? — возразила Лада. — Одно поле обгорелое, остальное тьма пожрала.

— Создавайте разрыв! — приказала Агриппина.

Они запели. Тягуче, заунывно, непонятно. Ромбоиды за спинами колдуний принялись источать слепящий свет, плюясь лучами в одну конкретную точку, где реальность начала плавиться, расходиться в стороны, трещать по швам. В образовывавшейся дыре я различил знакомый мне луг с колышущимся на ветру ковылём. Портал разросся, став достаточным, чтобы туда можно было пройти.

Весняна подошла к нему, шагнула вперёд и зависла, так и не сумев опустить ногу.

— Не получается... — жалобно проговорила она.

Я присмотрелся и увидел, что еле различимая нить между ней и зерном её силы натянулась, удерживая колдунью в старом мире.

— Рвите связь! — с трудом сказал Василий. — Иначе никак.

— И што нам тогда останется?!

Весняна разрыдалась.

— Жизнь! — ответил тигр.

Колдунья всхлипнула, сжала воздух в районе затылка, рванула и со стоном провалилась в портал.

В ту же секунду раздался многоголосый рёв. «Наги» закончили трансформацию, превратившись из мерзких тварей в циклопических монстров. Позади них накатывала тьма, пожирая поле. Два десятка лап взмахнули, выпуская из себя сгустки мрака, метнули их в отступавших. При столкновении с землёй они проедали неровные дыры, в которых отсутствовало вообще всё. Материя испарялась. Враги били, что называется, по площадям, не целясь, стремясь накрыть наибольшую территорию, разрушить последнее, что осталось.

— Тикайте! — Радмила убрала руку от головы. — Я задержу их!

Агриппина в нерешительности остановилась.

— Шевелись, дурёха! Я за вами следом!

Всё ещё колеблясь, колдунья пропустила перед собой Василия, затем сама прыгнула в ковыль. Перед глазами у меня закрутилось, запрыгало, засверкало. Я плюхнулся на задницу, вновь оказавшись на лугу. Внутри портала Радмила безуспешно пыталась установить связь с брошенными колдуньями ромбоидами. Хотела увеличить силы. Ход разумный, но не своевременный. Я понимал, что ей не спастись. Впрочем, она тоже.

Справа кто-то протяжно завыл. Василий. Познакомился со своим новым обликом. Не знал, что коты воют. Хотя Солнцеликий и не обычный котофей. Особенный.

Глаза Агриппины увлажнились, в уголках набухали слёзы. Не понимая, как это произошло, я очутился внутри одной из них, скатился по щеке колдуньи, ударился о метёлку ковыля... И пришёл в себя в том же садике, где сидел в начале путешествия в минувшее.

***

Мы помолчали. Я поднялся, разминая затёкшее тело. Неудивительно. Уже смеркалось. Целый день у меня ушёл на трип по воспоминаниям. Толком света белого не вижу последнее время. То с Васяном нахлещусь, то передачи познавательные из головы травницы смотрю. А ведь летом-то человек должен побольше на солнце находиться, витамин D впитывать!

— Каково? — поинтересовался кот, пододвинув ко мне лапой замотанный в сукно горшок. — Подкрепись чутка, Агриппинушка каши наварила.

Я задумался. Сначала ответить, а потом пожрать, или наоборот? Есть хотелось дико. Пожалуй, подождёт Василий, не обломается. В горшке оказалась ещё тёплая гречка, обильно сдобренная маслом и посыпанная свежим лучком. С детства её не любил, а тут не заметил, как смолотил всё, соскрёб со стенок прилипшие остатки, облизал ложку и расплылся в сытой улыбке. Хорошо!

— Каково? — повторил кот.

— Чуть штаны не обмочил, — признался я. — Лютый у вас замес был, повезло, что спаслись.

— Не все... — печально констатировала Агриппина.

— Радмила дала вам время. По-другому бы не вышло.

— Знаю. Токмо корить себя не перестаю. Што скажешь, Юра, готов судьбу попытать? Аще моё мнение надобно, то супротив я. Васька же на рожон лезет, хорохорится, лапы протянуть желает.

— Не желаю! — огрызнулся Василий. — Выбора нет. Али Юрца мрак поработит, али шуты в коронах до зерна доберутся. Куда не кинь, везде клин. Как там молодяжнек наш баял? Тлен и безысходность.

Прикидывая, что им ответить, я бросил взгляд за околицу на пролесок. Туман-то сегодня рано. Неспроста, ох, неспроста. Травница повернула голову, вскочила...

— Сиди! — прикрикнул я. — Разберусь!

Почему-то прыгнул вперед и, ещё не коснувшись земли, начал расти. Вышло само собой. Похоже, натренировался. Пронёсся вперёд, перемахнул через забор. Те же пятеро просителей. Подобострастно смотрят, нервно теребят полы дымчатой одежды, переминаются с ноги на ногу.

— Что?

Мой вопрос эхом раскатился по опушке.

— Беда, господин, беда! Элара приказала готовиться к сражению. Всем. Даже нам. Ослушавшихся грозится предать вечным мукам!

Я не знал, в силах ли она или просто запугивает наивных простофиль. В любом случае, вопрос поставлен ребром, нужно его решать.

— Сколько тех, кто против войны?

— Двадцать душ, господин.

Моё тёмное тело шумно вздохнуло. Получилось громко и угрожающе. Тени вздрогнули, втянув полупрозрачные головы в такие же плечи.

— Зовите всех! — я повелительно взмахнул рукой. Или лапой?

Из-за деревьев показались остальные. Нервные, зашуганные. Неудивительно, что рвутся под мою защиту. Я хоть большой да страшный, но не пытаюсь их кошмарить. Давно поняв, как поступить, я не знал, стоит ли толкнуть речь или же молча сделать то, что от меня требуется. Нашёлся компромисс.

— Наделяю вас жизнью, дети мои! — протрубил я, вскрывая когтями вены на руках.

Брызнула кровь. Точнее, она словно дымилась, поднимаясь облачками из ран. Отдельные капельки собирались в шарики, как будто в невесомости. Я протянул теням руки. Дважды предлагать не пришлось. Они принялись лакать кровь. Молча. Без суеты и драк. По очереди. Те, кто ждал, иногда ловили ртом пролетавшие мимо капли, но никто ни разу никого не отпихнул.

За околицей вскрикнули. Агриппина! Любопытно стало, или переживает за доброго молодца?

— Да я вас сейчас...

Переживает. Несмотря на то, что у меня было совсем другое тело, я ощутил тепло.

— Этих не тронь! — приказал, не поворачиваясь. — Они за нас. Следи, чтоб из леса другие не полезли. Тех хоть на куски разбери, слова поперёк не молвлю.

Блин, опять меня заносит со словечками деревенскими. Скоро нормальную речь напрочь забуду!

Тени менялись, обретая плоть. Не так, как рыжая стерва, не пятнами. Мягко, равномерно, потихоньку. Все уже насытились, поэтому я принялся озираться в поисках того, чем замотать разрезы. Пошатнулся. В голове зашумело резко, сразу, без подготовки. Глаза перестали видеть. Хвост подкосился, и я в который раз вырубился.