Джонни в ответ назвал имена каждого из спутников. Некоторое время слышался лишь хруст и прочие звуки, сопутствующие приему пищи. Дикси терпеливо ждала, сидя на том же диванчике и закинув ногу за ногу.


- Охренеть, - выразила, наконец, всеобщую мысль Механика, откидываясь на спинку стула. - Я ела настоящее, свежеподжаренное коровье мясо! А эти лепешки? Как вы их...


- Они, конечно, не из муки, - темноволосая улыбнулась. Видно было, что ей приятны были комплименты кухне бара, даже выраженные подобным образом.- В окрестностях озера растет земляной корень. Если его выкопать, выжать сок, а потом высушить и растереть, по вкусу - лучше пшеничной муки. Мы замешиваем лепешки на коровьем молоке и иногда добавляем сахарные блямбы.


Путешественники переглянулись.


- И ты скормила нам такую бесценную еду... совершенно бесплатно? - подал, наконец, осторожный голос Райвен. Дикси пожала плечами.


- Конечно, нет. А разве вы не собираетесь расплачиваться?


Мгновением позже она рассмеялась. За ней облегченно заулыбались и остальные.


- Я пошутила. Все за счет заведения. Надо как-то подсластить пилюлю... Но теперь, когда вы насытились, вы ждете объяснений? Ну, о вампирах?


Путники слова переглянулись. Джонни кашлянул.


- Пожалуйста, расскажите нам, - за всех попросил он.


Дикси села прямо.


- Прежде, чем я начну, хотелось бы знать, зачем вы пришли в наш поселок. Я забыла спросить, потому что торопилась увести с улицы. А теперь - сначала выслушаю вас.


Джонни смущенно взглянул на Райвена.


- Вы же не хотите сказать, что случайно шли мимо нашего поселка и решили свернуть, - выделяя слово "случайно", с нажимом переспросила девушка.


- Нет, блин, - язвительно ответил Рик. - Шлялись по пустошам, и только и думали, где бы нам найти ваш замечательный поселок? Прямо вот мечтали к вам попасть. Мы шли вообще в другое место, мы шли в Рено!


Порноактер вытянул руку и указал на лежащую блондинку.


- Это она нас сюда привела! Привела конкретно сюда, я еще думал, что ведет в свою банду рейдеров, или еще что похуже, а она привела нас сюда...


- Но зачем-то вы за ней пошли? - Дикси явно не понравился тон Райвена, но смотрела она при этом на Иву. Та пожала плечами.


- Я была в вашем поселке больше двух лет назад. Старый Уайти приглашал меня зайти еще раз. Вот я снова в этих местах и решила навестить старика. А они - мои спутники. Еще мы хотели купить у вас воды.


- А почему вы сразу не пошли к Уайти?


Ива неопределенно обвела глазами потолок. Дикси понимающе кивнула.


- Наверняка, вы сначала спустились к озеру. Что ж, понятно. В другое время мы бы заставили вас заплатить, и еще оштрафовали бы за то, что вы без разрешения пользовались нашим озером. Но в свете теперешней ситуации... Пользуйтесь, сколько хотите. Теперь вы - полноправные члены нашей общины.


Некоторое время путешественники молчали в недоумении.


- За какие заслуги нам оказана такая честь? - рискнул осторожно спросить Джонни.


Дикси улыбнулась ему и развела руками.


- Никакой чести. Вы не сможете уйти отсюда. Вампиры не трогают нас в домах. Но те, кто пытается покинуть поселок, становятся их законной добычей. Они редко выходят днем, только ночью. Но они чертовски сильны и очень быстро передвигаются. Даже если выйти рано утром, вы не успеете уйти так далеко, чтобы ночью они не настигли вас. Тела всех, кто пытался сбежать, они наутро выставляли перед поселком... высосанные досуха. Надо полагать, для устрашения. Мы для них что-то вроде продовольственного запаса. По ночам они уходят и охотятся на рейдеров, путников или зверье в окрестностях. Но бывает, что им долго не везет кого-то поймать, и тогда они берут корову из стада... или кого-то из нас. Правда, нас - редко, они не дураки, понимают, что если нас не станет, некому будет разводить коров, и они быстро лишатся своей мясной кладовой. Вот так вот. Мы для них - вроде фермы. А может, они просто не хотят, чтобы о них кто-то узнал. Не обольщайтесь - они уже знают, что вы здесь. Они все время следят за входом в долину. Выходить не выходят, но следить - следят. В ратуше, где они засели, есть подзорная труба. Мы думаем, они используют ее. Иначе откуда бы они знали обо всех, кто приходит и уходит из долины?


Гости поселка переглянулись. Беглец из Приюта кашлянул.


- Мисс...


- Называйте меня просто - Дикси.


- Дикси. Не хотелось бы затруднять вас больше, чем мы уже это сделали, но... Мы все попали под облучение около полсуток назад. Если не получим лекарства, заболеем. Есть у вас в поселке доктор?


К удивлению, девушка замялась.


- Есть... то есть, у нас был доктор, - она криво усмехнулась. - Только он был включен в ту проклятую экспедицию, и поэтому стал вампиром одним из первых. Впрочем, склад медикаментов никуда не делся. И антирадин там есть. Мы никуда не отлучались из поселка с тех пор, как половина жителей стала вампирами, а у нас - настоящий оазис пустошей, и никакой радиации. Только это вам будет стоить кучу монет.


- Монеты у нас есть... - Джонни с раздражением скинул руку Райвена, которой тот фамильярно взялся похлопывать его по плечу. - Да отстань ты! Что тебе нужно, содом... Рик Райвен?


- Ты, Джонни, ничерта не понимаешь... что нужно спрашивать, - Рик оперся локтями на колени, из-за чего ему пришлось наклониться вперед, что придало всей его позе заговорщицкий вид. - А вот скажи, Дикси... У вас кроме антирадина есть другие медикаменты на складе?


Дикси отодвинулась, хотя в этом не было особой нужды, так как она сидела от Рика через Механику.


- Есть, - без особой сердечности признала она. - Только за теми, которые тебе, как я понимаю, нужны, не на склад, а к Майсону. Он здесь же, в подвале. Можешь идти прямо сейчас, если слушать про вампиров тебе не интересно.


- Ну почему-же, очень интересно. - ответил Рик, - у меня в портфолио даже фильм такой есть "Кровососы", ему уже 5 лет, 3 месяца и 18 дней, как вышел... Обогатиться новыми знаниями никогда не вредно. И к Майсону я обязательно наведаюсь, но попозже. Впрочем, я отвлекся. Что ты там говорила про экспедицию и ратушу?


Дикси взяла с тарелки последнюю уцелевшую лепешку и оторвала от нее кусок.


- С этой экспедиции все и началось, - проводя лепешкой по краю губ, стала рассказывать она. - Около двух лет назад где-то поблизости от нашего поселка упал, как нам казалось, метеорит. Он пролетел так близко, что повалил некоторые деревья, вышиб все стекла из окон. Вы разве не видели погнутых и поваленных деревьев, когда шли сюда?


- Видели, - кивнул Джонни, взгляд которого совершенно случайно остановился на уже долгое время угрюмо молчавшей и глядевшей в пол Механике. Причем замолчала та задолго до "вампирьей" проблемы.


- Ну, и молодцы. Метеорит упал среди холмов довольно близко от нашей долины. Так, во всяком случае, нам показалось. Наверное, он был совсем небольшой, потому что мы не ощутили сильного удара о землю. Но все равно, нам было очень интересно. Мэр, наш доктор, шериф и его помощник отправились посмотреть место падения. С ними еще увязался мой кузен, Филип Котл.


Дикси откусила от лепешки. Некоторое время она молчала, прожевывая.


- Их долго не было, - так и не прожевав до конца, проговорила девушка. - Но мы не слишком волновались, дороги через холмы нет, они шли напрямую, а это не так-то просто. Но через сутки жена шерифа Мери Рос забеспокоилась, а к вечеру беспокоились мы все. У нас оставалось не так много мужчин - Джо Саммерс, фермер, Джереми и Скотт Финчеры, пастухи, и старые Уолтер с Уайти. Еще преподобный Гракон, но он не в счет. Впрочем, мы все равно собирались идти их искать, когда на вторую ночь... Они пришли сами.


Девушка опустила недоеденную лепешку, заметно погрустнев.


- Мы не сразу поняли, что случилось, - она зябко подернула плечами. - Мери выскочила навстречу шерифу. Я своими глазами видела, как она бросилась к нему на шею, потом...


- Что потом? - не выдержала Ива, когда молчание затянулось.


- Они все набросились на нее, - через силу произнесла Дикси, стиснув руки с зажатой в них лепешкой. - Как бешеные! Буквально порвали на куски. На глазах у нас. Это произошло так быстро, мы не успели ничего сделать... Они не ели ее мяса, только облизывали кровь... Как собаки... А потом они повернулись и ушли в ратушу. Там была Сюзи, дочка мэра. Потом мы видели ее ночью на улице. Она теперь одна из них.


- То есть, все ваши сбрендили, после того, как сходили к тому долбанному метеориту? - уточнила Механика, не поднимая глаз.


- Да, - Дикси пожала плечами, с трудом разнимая руки. Видно было, что ее рассказ действительно давался ей не без труда. - Но больше никто из нас туда не ходил. Мы были очень напуганы выходить из домов. Оружия у нас мало, только пара старых ружей и пистолетов. Хотя поначалу Джереми и Скотт хотели идти в ратушу... Но миссис Финчер их отговорила. Да они и сами поняли, что мы не сможем победить их с тем оружием, что у нас было. Прошло несколько дней. Те жили в ратуше. Они никогда не покидали ее днем, но ночью шастали везде по поселку. Однажды они забрали корову. Выпили кровь, а тушу выкинули на улицу. Потом... Потом, еще через несколько дней, Скорпионы пришли за платой. Обычно они имели дело с мэром и сразу направились к ратуше. Мы пытались их остановить, но... В общем, они нас не послушлись. И нам полдня пришлось копать могилы для их трупов. Они тоже были без крови. С тех пор мы их стали называть вампирами. Да они и есть вампиры. Пьют кровь, ходят только ночью... очень быстрые. Скотт Финчер и его девушка Сейс решили бежать из поселка к Скорпионам. Они все продумали. До Скорпионов отсюда три часа пути. Они вышли утром и пропали. А ночью вампиры подкинули в поселок их трупы. Тоже выпитые досуха. Скорпионы потом еще два раза присылали своих. Только все напрасно. Все погибли. Такие вот у нас творятся дела.


Молчание нарушила Ива.


- А... где все-таки упал метеорит?


Дикси дернула плечом.


- Да не знаю, говорю же вам. Но это место можно найти, если идти по следу поваленных деревьев. Только зачем?


Светловолосая гостья не ответила. Дикси сползла с поручня дивана на пол.


- Ну ладно, обустраивайтесь тут. Эта комната ваша. Отдохнете до утра, а утром придумаем, чем вы будете заниматься в нашем поселке. Вы ведь не настолько глупы, чтобы попытаться уйти отсюда рано утром?


- Схожу-ка я к Майсону, - Рик поднялся и направился к дверям.


- В конце коридора - дверь в погреб, - Дикси неодобрительно покосилась на Райвена, но спиной он этого, понятно, не видел. - Майсон там.


***


Получив такие подробные инструкции, заблудиться было уже невозможно. Рик спустился по изъеденной термитами лестнице и, приоткрыв не менее изъеденную дверь, заглянул в находившуюся за ней комнату.


Комната была заставлена аппаратурой самого непонятного Рику назначения. Кроме самых разнообразных приборов в комнате были только железный стол, стул, аккуратно застеленная кровать и светильники под потолком. Сама комната была небольшой, но пустой. Однако к ней примыкала смежная, из которой раздавалось мерное жужжание и бульканье.


- Эй, привет. Хозяева дома? - поинтересовался Райвен, прикрывая дверь. Ответом ему был чей-то тяжелый вздох. Отправившись на шум, Райвен оказался во второй комнате, которая была намного просторнее первой, но еще больше заставленной аппаратурой. На старой электроплите в кастрюле с длинной ручкой кипело какое-то варево, запах которого показался Рику странно знакомым. Напротив большого белого холодильника стоял молодой рыжий парень в очках и белом халате, и сосредоточенно созерцал неровное и явно новое пятно на его дверце.


- Неточность дозировки, вызванная ее сложением при временном отключении некоторых важных отделов центральной нервной системы, - не глядя на вошедшего, торжественно и отрешенно возвестил рыжий, - при недостаточном соблюдении правил безопасности временами может привести к весьма забавным, но плачевным результатам.


После чего он все-таки соизволил оторвать глаза от пятна и посмотреть на вошедшего.


- Странно и необычно, - поделился он с Райвеном, с недоумением созерцавшим то же пятно и прикидывавшим, что же в нем необычного. - Насколько я помню, сегодня мне не доводилось тестировать никаких препаратов. И, тем не менее, вполне допускаю небольшую галлюцинацию. Мне кажется, что я вижу перед собой звезду приватного кино в плоти и старом пыльнике рейнджеров. Забавно, вы не находите, молодой человек?


И он очень строго поглядел на Рика.


- Действительно забавно, - ответил Рик, - Майкон меня иногда так же встречает. Иногда вообще думает, что это фильм начался, расстегивает ширинку, достает, и начинает ждать основного действия фильма. Ты на него очень похож, кстати. Не родственники, случаем?


Рыжий ответить не успел, потому что отвлекся на сильно забулькавшую реторту, и уменьшил под ней огонь.


- Я, собственно, по делу, - сказал Рик. - Мне нужна кое-какая химия. Вообще я предпочитаю джут но, ввиду некоторых ваших внешних обстоятельств, на данный момент меня интересуют мозгобои. А и вообще, что у тебя есть, чем занимаешься? Я люблю слушать, когда Майкон рассказывает про реакции, фосфориты всякие, цепочки углеводородов и бензольные кольца... Я как раз сейчас в нужном состоянии для этого.


***


- Счастливый чел, - кивнув на дверь, за которой скрылся Райвен, вздохнула Механика. - Ща словит какой-нить забавный глюк, и будет втыкать без забот пару часов. А скажи-ка ты мне лучше вот что, дева, - переключилась она уже на Дикси. - Этот ваш святоша, преподобный Дракон...


- Гракон.


- Хрен разница, - отмахнулась Механика. - Чё у него за тёрки с вампирьем были? Типа, если я в тему вшариваю, от святошинских причиндалов у кровососов аппетит пропадает, нэ? Так у нас тут, - Механика припечатала Джонни неожиданно колючим взглядом, - совершенно случайно завалялся свой собственный, малопоюзанный святоша. Ты не гляди, что рожа скорбная, у них это, типа, марка такая. Зато морально подкованный - раз, невинный, что твоя овечка - два, всякие псалтыри и молитвы изрыгает чиста вулкан - три, ну и ежели гадские ваши упырячьи отродья есть порождения темной силы - таки всё ясно - клиент обратился по адресу! Что скажешь, преподобный Джон, сумеешь припечатать вампирюгу молитвой промеж глаз, или чо иное, чо там у вас в святошьих арсеналах водиться, ткнуть им в зубы?


- Прежнему, видимо, не сильно молитва помогла, - поведя плечом, ровно проговорила Ива.


- Так и я о чем грю, - нарочито не обращая внимания на блондинку, кивнула Механика. - Если у зубастых засранцев иммунитет к молитвам и кресту, что как всякому боговерцу известно, есть наипервейшее средство от нечисти, значит надо зайти с другой стороны, и дать ублюдкам попробовать холодной стали! Слышь, верец, тебе чё сильнее кажется, верное слово, или старый добрый кольт?


- Пули почти не причиняют им вреда, - с интересом глядя на Хесса, попеременно менявшего цвета с бледного на свекольный, ответила Дикси. - Ну, убить точно не могут. Иначе мы давно бы уже перестреляли их всех. Насчет всего остального... не уверена. Преподобный освятил мой бар, обрызгал здесь все святой водой, и у них еще не получалось сюда проникнуть. Именно поэтому ночевать все, кроме старого Уолтера, приходят сюда. Еще такая подробность... Преподобный пытался выйти к ним с распятием в руках, и они его не тронули. Хотя пытались... Но как только видели распятие, отпрыгивали в сторону. Если хотите знать мое мнение, - Дикси отвела глаза от установившего нормальный оттенок Джонни и вздохнула. - Со стороны это казалось... глупым, что ли. Как в тех комиксах про вампиров, которые обожали мой кузен и доктор. Да и мэр, как говорят, тоже их почитывал. И Сюзи. У них был даже фэн-клуб "Дети Дракулы", или как-то так. Ничего такого, они собирались раз в неделю и перечитывали комиксы, пересматривали старые фильмы на проекторе, и даже читали друг другу продолжения комиксов, которые сами сочиняли в свободное от работы время. По-моему, очень бездарно написанные, но других-то все равно не достать. Как будто они свихнулись все одновременно и стали играть в вампиров. Вот так это выглядит.


- А как же их сила и скорость?


Дикси кивнула.


- Для нас это загадка. Ой, знаете, я ведь только что поняла. В вампиров превратились только те, кто был в фэн-клубе "Дети Дракулы". Но это не обычное помешательство. Они как-то изменились физически. Преподобный Гракон сумел убить троих из них за одну ночь. Мы не знаем, как ему это удалось, потому что он выходил против них один, и запретил нам следовать за собой. Мы только видели из окон, как он притащил тела убитых на пустырь, облил горючей смесью и поджег. Потом направился куда-то в сторону ратуши и больше не появлялся. Утром мы выбрались на пустырь, чтобы убрать там дерьмо и обнаружили, что два тела сгорели полностью, а от третьего уцелела кисть руки. Майсон забрал ее в свою лабораторию. Потом он приглашал меня и сестру посмотреть. Если хотите, сходите вы тоже, пока Майсон и ваш друг еще не... еще не очень хорошие.


- А что там?


- Майсон пытался взять кровь на анализ. Кровь нам взять не удалось, потому что ее не было. Вместо крови у них в жилах сильно разжиженная... как он сказал... лимфа с каким-то... не помню. Спросите у Майсона, он во всем этом разбирается, а я нет. Майсон сказал, что как будто из наших друзей выпустили всю кровь и залили что-то вроде бальзамирующей жидкости. Только кровь им тоже нужна. Поэтому они убивают. А все остальное - мишура. Правда, если хотите разобраться, поговорите с Майсоном. Если конечно, поймете, что он вам скажет. Я не очень поняла.


Было видно, что Дикси устала от разговоров. Она подошла к двери и открыла ее.


- До завтра. Устройтесь как-нибудь на эту ночь, а на следующую мы что-то для вас тоже придумаем.


Она уже хотела закрыть дверь за собой, когда ее догнал голос Хесса.


- Дикси... насчет вашего священника. Он ведь не стал вампиром?


- Насколько я знаю, нет.


- А... у тебя совсем нет никаких идей, где он может быть?


***


Реальность упорно сопротивлялась его недвусмысленным намекам, давая понять, что так просто не отдастся. Ее запала хватило очень надолго, настолько, что когда, наконец, она перестала ломаться и готова была принять его в свои проблемные объятия, Рик так вселенски устал, что перестал быть готовым в них попадать. Однако на сей раз она оказалась куда более настойчивой, чем показал себя ее нестабильный ухажер, и взяла его силой, до боли и звона в ушах.


Рик с трудом разлепил опухшие веки. В голове до сих пор стоял шум, состоявший из вселенского шепота, плеска волн незримого прибоя, томных стонов красавиц, треска мириадов пожаров, стука ложек о стакан и собственных захлебывающихся криков. Было там что-то еще, что идентифицировать не представлялось возможным даже перед лицом угрозы для собственной жизни. Вставать не было никакого желания. Против ожиданий, пить совершенно не хотелось тоже, и ощущения вроде "во рту будто кошки насрали" не было в помине. Райвен лежал, словно в упругом воздушном коконе, обхватывавшем его со всем сторон, как прорезиненная форма химзащиты, подобранная не по размеру, но особо неприятных ощущений "форма" не создавала.


Сделав над собой усилие, и приподнявшись до того, чтобы можно было сесть, Рик с удивлением обнаружил, что его не тошнит, и пол с потолком не собирался устраивать свою обычную в таких случаях свистопляску. Что бы они ни употребили вчера с Майсоном, губительные последствия для организма почти не ощущались.


Рик спустил ноги с кровати Майсона, на которой спал даже не снимая ботинок, и взялся за голову, с силой убирая волосы назад. Сам хозяин подвала обнаружился в соседней комнате, колдующий над булькающими мензурками. На нем был все тот же не совсем свежий белый халат. Руки "ученого" не дрожали. Весь вид его был бодрее и свежее, чем вечером. Так, во всяком случае, показалось Рику.


- Оу, ты уже встал, - переливая что-то из одного сосуда в другой, и тщательно следя за дозировкой, поприветствовал он Райвена. - Классно мы вчера дернули, не находишь? Да, кстати, ты пропустил массу интересного. Вчера, после того, как ты отрубился, ко мне в подвал нагрянули трое каких-то сумасшедших. Хотя, может, они были не такие и сумасшедшие, я плохо соображал после четырех инъекций джедда. Две девки, одна тощая, низкая и страшная, как парень, другая высокая длинноногая кукла с воот такими буферами и классной задницей. И с ними еще блондинчик с благообразной рожей. Я так и не понял, что они от меня хотели но, кажется, они приходили за тобой. Пытались привести тебя в чувство, но им не удалось. Еще бы! Ты выжрал столько, что хватило бы свалить с копыт трех коров и круглорога!


- И.. что?


- Да ниче, - Майсон пожал плечами, устанавливая отмеренную мензурку над огнем. - Как пришли, так и ушли. Блондинчик только вякнул что-то напоследок... а может рявкнул? Что-то типа того, что свинья везде грязь найдет. Обещали вернуться утром. Но уже утро, а они пока не вернулись. Это кто? Твои фанаты? Группа поддержки? Или они с тобой снимаются? Я чета не припомню их ни в одном из твоих фильмов.


- Не, просто вместе держимся... - Рик потер лоб. - Слушай, я вчера мозгобоем, что ли, еще закидывался? Вообще ничего не помню. Даже смутно.


- Ага, - поддакнул Майсон. - Выжрал пол пачки. Говорил, тебе надо с чем-то там разобраться.


- Ну и как, разобрался? - без особой надежды на ответ, поинтересовался Рик.


- А откуда же я знаю? - удивился Майсон. - Ты мне не рассказал. Только под конец решил закинуться моим джеддом. Кстати, как тебе?


- Неплохо, - похвалил Рик. Найдя стакан, он налил себе слегка желтоватой воды из графина на столе. - Очень чистый. А в чем фишка?


- Фишка в том, - с просветил его Майсон, - что я добился привыкания почти в сто процентов! Любой барон эту формулу с руками оторвет!


- Ого! - Рик допил стакан и поставил его на стол. - Майкон тоже работал над таким, но у него не получалось. Сделал процентов восемьдесят.


Ни с того ни с сего лицо Майсона исказила злоба. Схватив кипящую колбу, он швырнул ее в стену.


- Майкон? Майкон? - завопил он. - Эта скотина - мой двоюродный брат! Он украл у меня опытные образцы джедда, и сбежал в Рено! Работает он над ними... как же! Он разлагает их на составляющие и пытается восстановить формулу! Кормит тамошнего барона обещаниями, но у него ничего не выйдет! Потому что он тупица!!! И не говори мне больше про него! Слышать о нем ничего не желаю!


- Хорошо-хорошо, - Рик поспешил успокоить разбушевавшего не на шутку химика. - Слушай, а когда я мозгобоя пережрал, я что-нибудь важное говорил? Под мозгобоем обычно всякие идеи умные в голову приходят.


Майсон успокоился, задумался.


- Вроде нет, только думал. Хотя стоп! Ты меня попросил что-то записать... сейчас...


Майсон начал шарить по карманам, нашел скомканный листок бумаги, и вручил его Рику, на листке, корявым почерком было выведено "Им это не нравится".


- Это все? - спросил Рик.


- Все.


- А что это значит?


- Понятия не имею. Наверное, ты имел в виду тех психов, которые нагрянули сюда вчера вечером. Ну, тех, с которыми ты "держишься вместе", - Майсон выудил из угла швабру и взялся сметать осколки от разбитой колбы. - Гм, за зад блондинки из твоей компании я бы сам с удовольствием подержался. Ладно. Не желаешь мне помочь? Я торчу тут уже год с тех пор как меня сюда черти принесли, и местные вменили мне в обязанность изготавливать для них лекарства из того дерьма, которое растет вокруг их озера. Правда, это случилось уже после того, как они убедились, что погонщик коров, уборщик их навоза и рыбак из меня никакой. Короче, у меня закончились ингредиенты, а в окрестностях есть растения, из которых я гоню "целебный порошок". Нужно помочь мне собрать гербарий. Ты со мной? Или тебе больше нравятся коровы?


- А что, в самом деле, уйти отсюда нельзя? - Рик присел на небольшой кожаный диванчик, который вчера как-то не заметил.


- Отчего нельзя - можно, - Майсон пожал плечами, ссыпая осколки в ведро. Он достал большой мешок и, стащив медицинский халат, облачился в давно не стираную куртку. - Только недалеко. Я успел застать парочку рейдеров, которые сюда приходили. Жуткое зрелище. То есть не сами рейдеры, а то, что от них оставалось. Чертовы вампиры всегда притаскивали трупы и бросали у нас под окнами. Смею предположить - в целях устрашения. Неглупые создания, но примитивные. Ну, идешь?


Первыми, кого увидели Рик и Майсон, выбравшись из подвала, были Дикси и горячо ее в чем-то убеждавший Джонни Хесс. Лица у обоих были возмущенные.


- Вот, полюбуйся на этого психа! - девушка резко обернулась к Майсону, уперев руки в бока. - Он хочет всех нас погубить! Вместо того, чтобы идти помогать на ферме, он хочет спуститься в старый коллектор! Самми напридумывал, что видел, как преподобный туда спустился перед тем, как исчезнуть, а этот дурак поверил! А я точно знаю - преподобного там нет, зато вампиры туда наведываются часто. Он пойдет туда, они его убьют, а потом ночью доберутся и до нас! Решат, что мы им войну объявили! Помнишь, как они себя вели после визитов рейдеров?


- Джонни, тебя опять тянет в коллектор? - с искренним удивлением поинтересовался Рик, перебирая края мешка, который он держал в руках. - А, ну да, в случае чего помыться - не проблема. Но зачем?


- Они сами говорят - их священник знал, как убивать вампиров! - голос Джонни дрожал от возмущения. - Я хочу узнать, что с ним случилось. Предстаnbsp; - Дикси. Не хотелось бы затруднять вас больше, чем мы уже это сделали, но... Мы все попали под облучение около полсуток назад. Если не получим лекарства, заболеем. Есть у вас в поселке доктор?

вляешь, они даже не удосужились его искать! Что, если мы сможем узнать его способ? Пока есть хоть малейший шанс - нужно им воспользоваться. Или ты хочешь остаться тут надолго? А она требует - чтобы я шел в загон, выгребать коровий навоз. А я говорю - мальчишка видел, преподобный скрылся в коллекторе! Мне нужно убедиться, что там ничего нет, а потом я перекидаю хоть тонну навоза! Тем более что после того, как я оттуда вылезу, то буду все равно вонять.


- Ты не вылезешь! Они тебя там и убьют!


- Я предпочту рискнуть. Нельзя сказать наверняка, что вампиры там. Они могут быть и в ратуше. Что скажешь, Райвен?


Впервые за много времени Хесс назвал его по имени.


Рик посмотрел сперва на Хесса, потом на возмущенную Дикси, на Майсона и тяжело вздохнул.


- Ну, не знаю, Джонни. По всему выходит, что преподобный там уже полтора года лежит. Если он там. И психи кровососущие. Чем ты будешь отбиваться, если встретитесь? Пули их не берут.


- А плазма?


Все повернулись к появившейся на пороге комнаты Иве. Блондинка как всегда выглядела бесподобно, чем сильно отличалась от Механики, после сна смотревшейся довольно мято.


- У нас нет плазменного оружия, - пожала плечами Дикси, которую ситуация сильно раздражала. - Мы не знаем.


- У меня есть бластер и плазменная винтовка, - Ива кивнула назад. - В рюкзаке. Но они в разобранном состоянии. Я не уверена, что смогу их собрать. И батареи на двадцать и двадцать выстрелов соответственно.


- Обалдеть! - Майсон с восхищением взглянул на Иву. - Вы таскаете с собой такие ценности и еще живы?


- Я не смогу, - игнорируя очкастого родственника "самого умного парня на пустошах", Хесс с надеждой посмотрел на заспанную Механику. - А ты... Механика, ты сможешь собрать?


- Бедные местные жители, - с сарказмом проговорил Рик. - Теперь у них вообще шансов не будет, когда вы, болваны, подарите вампирам плазму!


- Вряд ли, - Дикси угрюмо повела плечом. - Если у вас всего сорок выстрелов. Успеете расстрелять как минимум половину. Да и какая разница, от пули или плазмы? Обычное оружие у них есть. Я имею в виду вампиров, - на всякий случай зачем-то уточнила она.


***


Договориться с хозяйкой бара не удалось. Дикси упрямо стояла на своем, и Хесс, едва удержавшись, чтобы не сплюнуть на пол, переоделся в предложенные ему лохмотья и отправился помогать тому, что осталось от местных фермеров. К удивлению Ива увязалась за ним. Рик и Майсон ушли за травой. В отведенной им комнате осталась только Механика. После еще одного недолгого спора, Дикси согласилась выделить порцию еды и ей, если трое ее спутников будут работать за четверых. Продавать еду за монеты хозяйка бара отказалась категорически.


Солнце уже клонилось к закату, когда вернулись Джонни и Ива. Оба они выглядели измотанными и крайне недовольными, вдобавок от обоих сильно разило навозом. Что, впрочем, ощущалось слабо, поскольку вернувшиеся гораздо раньше их Рик с Майсоном уже вовсю варили "лекарства" в подвале, из-за чего весь бар провонял чем-то невообразимо противным настолько, что даже ароматизировавшие новоиспеченные помощники фермеров не вызывали особого обонятельного возмущения Механики.


- Этот Джо Саммерс - просто сволочь, - укладывая свою чистую одежду, в сердцах поделился Джонни, пока Ива рылась в своем почти опустевшем рюкзаке в поисках остатков мыла. - Я раньше никогда не работал на ферме, неужели нельзя этого понять? Я старался, видит Бог! Но как можно сделать что-то хорошее, когда на тебя все время орут?


Ива усмехнулась и, выловив, наконец, мыло, завернутое в кусок старого журнала, сунула его в карман.


- Как там дела со сбором? - поинтересовалась она у Механики. Та неприязненно покосилась на блондинку.


- Винтовку я собрала, хотя у тебя дохрена лишних запчастей тут. С пистолетом сложнее. Я никогда не видела такого. У инопланетян украла, белобрысая?


Ива не ответила. Джонни подошел к столу, за которым сидела Механика, и уважительно провел по металлическому боку большой плазменной пушки.


- Разве это винтовка?


- Не трогай, - Механика с непонятной злостью сбросила его руку. - Иди, помойся сначала, святоша!


- Пойдем, Джонни, - Ива, даже в грязной рабочей одежде с чужого плеча выглядевшая, как фотомодель из старых журналов, потянула Хесса за рукав. - Она права. Нам не мешает вымыться. Нужно успеть до ужина.


До заката оставалось не меньше полутора часов. Благо, озеро подступало к самому поселку. После жаркого дня вода была теплой, как парное молоко. Раздевшись до белья, Джонни и Ива прежде всего выполоскали свою рабочую одежду, развесив ее на прибрежных кустах для просушки. Вечер был тихим и летним, пение разгалдевшихся к ночи насекомых и птиц навевало какую-то щемящую уютность. Трудно было поверить, что за холмами лежала отравленная радиацией пустошь, где шастало дикое кровожадное зверье, и не менее кровожадные люди, а совсем рядом, через озеро, находилось гнездо сумасшедших, вообразивших себя вампирами.


- А может, там и нет никого? - поделилась мыслями Ива, которая, в отличие от Хесса, не плескалась на глубине, а полулежала в воде у самого берега. - Кто их знает, этих местных. Может, у них такие шуточки? А мы поверили?


- А с какой целью им так шутить? - Джонни перестал плескаться и замер, перебирая руками и ногами, и стараясь не уйти под воду. Все его тело ломило от непривычной работы, он очень устал, но упорно учил сам себя плавать, понимая, что второй такой шанс может представиться очень нескоро. - Если это обман, рано или поздно мы в этом убедимся.


- Да, но при этом успеем вынести тонны коровьего навоза и перекопать чертову кучу грядок.


- Мне кажется, не все так просто, - Джонни плавно скользнул к мелководью и, выбравшись с глубокого места, прилег рядом с Ивой. - Ты сам говорила - рейдеры куда-то пропадали, и простые путники тоже. Кстати... откуда ты знаешь? Забавно, но Райвен решил, что ты - из них, из рейдеров. Я слышал, как они с Механикой шептались.


Ива усмехнулась, поднимая руку и с интересом следя за каплями воды, в которых таяли красные лучи заходящего солнца.


- Этот похотливый наркоша прав, - медленно, даже с ленцой, протянула блондинка. Взглянув из-под поднятой руки на Джонни своими синими глазищами, она опустила руку и вновь набрала в горсть воды. - Я когда-то была в их компании. У меня даже было прозвище, - она засмеялась. - А потом мы кое-что не поделили с Кривым Торри, нашим главарем. По законам банды я не могла стать жертвой... все не члены банды - жертвы, - видя, что собеседник не понимает, пояснила она. - Но он придумал, как от меня избавиться. Торри задумал продать меня работорговцам. Я случайно услышала его разговор с человеком Монтенегро - не знаю, слышал ли ты о таком. Мы как раз собирались сдать им партию рабов. Меня он продал за три тысячи монет и пять суперстимуляторов. Я была польщена такой высокой оценкой себя, но когда они заснули, пробралась в его шалаш, забрала монеты и стимуляторы, и сбежала. Раз уж эти вещи дали за меня, они могли принадлежать мне по праву, как считаешь?


Джонни если что и считал, то выразить это словами не мог. Его глаза были красноречивее слов - размером с блюдца.


- Это было три года назад. Ты удивлен, большой Джонни? Я не похожа на разбойницу с большой дороги?


Хесс сглотнул и резко мотнул головой. Ива вновь рассмеялась своим серебристым смехом и перевернулась на живот, окатив его брызгами.


- Ты самый наивный парень из всех, кого я знала, - доверительно сообщила она, склонив голову так, чтобы ее светлые волосы и подбородок касались воды. - И мне это так нравится! Да не бойся, я уже давно не разбойничаю на дорогах. У меня вполне легальная работа - курьером, между Рено и куда пошлют. Ты же не будешь теперь относиться ко мне хуже, когда все узнал, а, Джонни?


Хесс сел, чувствуя, как вода стекает по спине и плечам. В другое время он бы полностью отдался этим приятным ощущениям, но теперь был в таком замешательстве, что почти не замечал ничего вокруг.


- Гадаешь - кто это тут с тобой, ангел или демон? - словно бы прочитала его мысли Ива, подтягиваясь и присаживась рядом, лицом к Джонни. Тонкая маечка, в которую она была одета, облепила мокрую грудь, мешая беглецу мыслить здраво. - А как ты думаешь - стала бы я тебе рассказывать, если бы мне было все равно, как ты ко мне относишься? Джонни! Ты слышишь меня?


- Солнце село, - хрипло пробормотал Хесс, не зная, куда спрятать глаза. - Пошли-ка обратно. Выползут вампиры, не успеем до бара добежать...


Ива улыбнулась, поднимаясь во весь рост. Джонни мгновенно отвернулся, потому что светловолосая рейдерша взялась за края мокрой майки явно с намерениями снять ее. И именно потому, что он с усиленным интересом принялся рассматривать противоположный берег, и стоявшее на нем здание ратуши, он увидел, как дверь этого здания открылась, выпуская наружу две человеческие фигуры.


- Ива! - одними губами прошипел он. - Смотри, вон они!


Блондинка мгновенно развернулась. В какой момент и главное, откуда у практически обнаженной девушки в руке оказался длинный нож, Джонни увидеть не успел. Девушка мгновенно пригнулась так, чтобы редкие камыши могли ее скрыть.


- Чтоб их обжарки сожрали! Они нас заметили, Джонни?


- Похоже, что да.


Фигуры на противоположном берегу озера, как казалось, и в самом деле рассматривали как раз их камыши. Постояв несколько мгновений неподвижно, словно в нерешительности, они вдруг побежали в обход озера, до странности быстро перебирая ногами.


- Они заметили! Бежим!


Хесс не заставил себя упрашивать. Они с Ивой одновременно вскочили на ноги и, как были, понеслись в сторону недалекого поселка.


Первые заколоченные дома Солемс-Лота уже проносились мимо них, когда Джонни обернулся. Неразличимые фигуры вампиров уже перестали быть неразличимыми фигурами. Теперь они были совсем близко и продолжали приближаться, как будто потенциальные жертвы стояли на месте, поджидая их, а не улепетывали к спасительному бару что было сил. Мельком беглец успел рассмотреть двух мужчин - высокого и крепкого на вид и низкорослого и плотного, одетых в какое-то тряпье. Кожа обоих была неестественно бледной.


Длинноногая легкая Ива опередила Хесса не меньше, чем на десять шагов. Она уже с налета перемахивала через плотно вколоченные между стальными кольями покрышки, окружавшие бар, когда сзади на Джонни обрушился удар такой силы, что тот не удержался на ногах. Пыльная асфальтовая дорога больно ударила его по ладоням, лбу и левому колену, наполняя рот противным привкусом крови. Джонни упал, но тут же перекатился в сторону, вскакивая на ноги, хотя реальность двоилась у него перед глазами. Оба нечеловечески сильных вампира вновь бросились в атаку. От одного - плотного - Хесс сумел увернуться, зато второй успел поймать его за плечо и с ходу швырнул о жестяную стену стоявшего через дорогу сарая. Джонни пулей преодолел нужное расстояние и врезался точно по траектории, сбив по дороге несколько валявшихся здесь покрышек и чью-то ржавую тачку. Вторично подняться он не успел. Оба вампира с нечеловеческой ловкостью прыгнули на него. Хесс успел разглядеть чьи-то оскаленные зубы возле своего лица, но внезапно вампир дернулся, кацнув челюстью, и оборачиваясь в сторону бара. За его плечом пришибленный беглец успел заметить Иву, только что метнувшую свой нож - и попавшую в цель. Дверь бара распахнулась, и из нее показались Райвен, фермер Джо Саммерс и Механика. В руках Саммерса и Механики были какие-то ружья, Райвен был вооружен тем самым бластером, который так долго не могла собрать ворчливая специалистка по оружию.


Шею отвлекшегося на высыпавшую компанию Хесса пронзила дикая боль. Второй вампир, пользуясь тем, что его напарник, рыча, двинулся на группу спасения, вонзил зубы в горло Джонни. Беглец закричал, попытавшись сбросить насевшего на него монстра, но с таким же успехом можно было пробовать сдвинуть гору. Уже меркнущим сознанием он успел увидеть, как словно по команде, фермер и Механика вскинули свои ружья, а потом из дула бластера вырвался сноп нестерпимо яркой синей плазмы...


***


Первой мыслью очнувшегося Джонни было то, что произошло самое страшное, и он парализован. Хотя, по крайней мере, веки слушались его. Спустя некоторое время, когда тошнотворная и стучавшая в виски реальность окончательно втолкнула его в этот мир, он смог догадаться, что лежит в подвале Майсона, потому что такой потолок и светильники он видел только там. Лежал он, правда, не на диване и не на кровати, а на столе, привязанный к нему ремнями. Притянутой оказалась даже голова. В двух шагах от стола с нацеленным на него бластером стояла Дикси. Лицо ее было мрачным. Скосив глаза в сторону, Хесс увидел Иву и Механику, занимавших диван. Еще дальше Майсон колдовал над своими химикатами. Вонь в комнате по-прежнему стояла такая, что у Джонни скрутило желудок. Часто стучавшее сердце готово было выпрыгнуть из груди. Вдобавок в месте недавнего укуса он чувствовал резкую боль.


- Проснулся он, что ли? - рядом с Дикси возник порноактер. Вид у Райвена был такой, как будто им играли в футбол. - И как он?


Майсон отвлекся от своих мензурок. Подойдя к Джонни, он оттянул ему веко, что-то разглядывая. Руки у него были в резиновых перчатках.


- Очень любопытно, - выдернув из-под мышки Хесса невидимый им ранее градусник, пробормотал Майсон. Отойдя к столу, он вернулся со шприцем. Многоопытно воткнув иглу прямо в вену, "производитель лекарств" набрал крови на несколько кубов и снова вернулся к своим мензуркам.


- Что любопытно-то? - не выдержал Механика. Майсон нетерпеливо отмахнулся.


- Любопытно, почему процесс трансформации почти не развивается, - спустя долгую паузу, соизволил объяснить он. - Парень был укушен, в рану попала слюна. Он должен был превратиться за несколько минут. А он тут уже два часа валяется, и пока еще не вампир. Хотя присутствие субстанции в его крови не вызывает сомнений.


- Субстанции?


- Я зову это субстанцией, - Майсон отошел от микроскопа, с которым изучал кровь Хесса и снял ковш с огня. - Когда-то мне в руки попала почти целая кисть от руки вампира. В составе крови я обнаружил субстанцию в первый раз. Какое-то вещество, не поддающееся описанию. Такое же вещество сейчас в крови вашего... м... друга. Я не могу его исследовать, мне не хватает оборудования и реактивов. Но осмелюсь предположить, что в субстанции корень наших бед. Она меняет саму структуру клетки и очень быстро. Даже странно, что ваш друг еще не рычит, не рвет ремни и не пытается вцепиться в кого-то из нас.


Эти слова доносились до Джонни словно издалека и через толстый слой ваты. Кошмарный запах наркотического варева по-прежнему не оставлял в покое его желудок, проникая, как казалось, в каждую клетку его естества и заставляя невыносимо страдать.


- Так в чем же дело? - не выдержала Дикси, нервно тиская рукоять бластера. - Что с ним делать? Прикончим прямо сейчас, или парень выкарабкается? Но почему действительно зараза не распространяется внутри него? Он же не принимал никаких лекарств накануне?


- Нет, не принимал, - брезгливо поморщилась Механика. - Если только не считать лекарством эту поганую вонь, которой мы все пропитались, как губки.


Майсон замер, словно почуявший добычу койот. С минуту он стоял, прикрыв глаза, абсолютно равнодушный к тому, что о нем подумают. Потом глаза он открыл и, подняв палец вверх, многозначительно изрек.


- Я - гений!


- О, да, точно, - Механика оперлась о подлокотник кресла, стараясь сидеть подальше от Ивы. - И охренеть какой!


- Нет, послушайте. Я только что понял, - Майсон подошел к снятому с плиты ковшу. - Бар - единственное здание, которое не трогают вампиры не потому, что старый придурок обрызгал его водой. Просто здесь я все время готовлю джедд, и, видимо, его запах не нравится кровососам. Настолько, что тот парень, которому Рик отстрелил руку, не явился сюда отрывать нам головы, а свалил вместе с другим обратно в ратушу.


- Как-то плохо верится, - Дикси пожала плечами, опуская бластер, потому что было видно, что в ближайшее время желто-зеленый Хесс ни на кого не собирается прыгать. - Если бы все было так просто...


- А все и не просто, - Майсон набрал в пипетку джедда из своего ковша. - Нам это ровным счетом ничего не дает. Но ради научного интереса...


Он выдавил из шприца очередную порцию крови Хесса под микроскоп, а потом капнул в образовавшееся пятно из пипетки.


- Ну, да, так и есть! Вот, полюбуйтесь сами! - однако, любование непосвященными ничего не дало, и непризнанный гений соизволил пояснить. - Субстанция передается при непосредственном контакте с носителем. Но если контактант находится под воздействием джедда - вампиры не смогут не то, что вас заразить, они и кусать-то вас не станут. В джеддовой среде клетки субстанции скукоживаются, как... как листья растений после кислотного дождя. Теперь понятно, почему они не трогали Гракона, - вполголоса пробормотал он, уже занятый впередбежащей мыслью. - Старый нытик был вечно накачан джеддом под самый потолок.


- Преподобный употреблял джедд? - возмутилась Дикси, но осеклась.


- Ну да, - буднично пожал плечами Майсон, набирая полный шприц из ковша. - А с чего ты думаешь, он все время излучал такой оптимизм? Никакая выпивка не даст такого постоянного эффекта, - он подошел к столу, на котором лежал Джонни.


- Стой! - каким образом Механика успела за единый миг пересечь комнату, никто толком не мог бы рассказать, потому что не увидел. - Что ты хочешь делать?


- Я бы попросил тебя не проявлять таких грубых актов агрессии в мою сторону, - Майсон брезгливо отряхнул ее руки со своего рукава. - Повежливее с людьми, которые во сто крат умнее вас всех вместе взятых. Но, на вопрос твой я отвечу. У меня нет здесь необходимого оборудования, и я не могу проводить долгие и точные измерения. Но у нас тут замечательный опытный образец. Собираюсь провести опыт прямо на этом вампирчике. Если я прав, то джедд его излечит. Ну, или...


- Или что?


- Или убьет, - Майсон отодвинул Механику с дороги. - Да он и так не жилец. Как только он выйдет на свежий воздух, клетки субстанции опять начнут деление... как я думаю... и он окончательно станет одним из них. На одного вампира в округе станет больше. Если не убить его прямо сейчас.


Приноровившись воткнуть иглу в предплечье Хессу, Майсон покосился на собственную кисть, и поднял взгляд выше.


- Вот что, папаша, - крепко удерживая руку ученого, проговорила Механика, - никого мы убивать не станем. А если ты, пробирочный червь, перебьешь меня снова, я собственными руками затолкаю тебе в пасть ковш с той вонючей бодягой, которую ты собрался влить в нашего святошу.


Драматическую тишину подпортило тихое гудение бластера, взятого на изготовку.


- Пусть вводит, - глядя поверх ствола на Механику, сказала Дикси, - или я его поджарю.


- Может, проголосуете? - предложила блондинка. - Дело посерьезней выбора куда идти. Заодно и посмотрим, сколько голосов будет за то, что парень не перекусает всех, едва его развяжут.


Механика метнула в неё быстрый взгляд, но Майсона так и не отпустила. Сейчас вряд ли бы удалось разжать ей пальцы без помощи ломика или нескольких крепких мужчин.


Райвен бросаться грудью на амбразуры тоже не собирался. Нервно пригладив волосы, актер шмыгнул покрасневшим носом.


- Может, есть другой способ?


Ива жалостливо поглядела на него, пожала плечами и, встав с дивана, отошла в сторону, на случай, если Дикси не выдержит первой.


- Отрубить ему голову, - процедил Майсон. - И никаких побочных эффектов.


- Меня сейчас вывернет, - с трудом шевеля губами, прошептал Джонни. - Какая вонь...


- Решайте быстрее, - подогнала Ива. - Шансы пятьдесят на пятьдесят.


- Если кто-то не заметил, - ядовито напомнил Майсон, - я ничего не могу сделать, пока на мне висит эта ненормальная.


Механика посмотрела на прикрученного к столу Хесса, на его часто поднимающуюся грудь, распухшую шею. Дикси опустила бластер, но все равно настороженно следила и за ней, и за Джонни.


- Ладно, док, - неохотно признала Механика, с трудом разжимая пальцы. - Дай мне пару секунд.


- Советую не прикасаться к нему, - растирая онемевшую руку, проворчал Майсон. - Незачем возбуждать подопытного. И не наклоняйся слишком близко, чтобы он не сумел дотянуться до тебя зубами.


Не обращая больше внимания на окружающих, Механика присела у изголовья Джонни. Немного помолчала.


- В общем, такое дело, святоша, - сказала она. - Если чо... ну... короче... если ты не выберешься, и снова не станешь дурнем с башкой, набитой всякой чепухой про добро и братство, я тебя лично прикончу. Типа, - нервно повела плечом девушка, - ты бы хотел, чтобы тебя избавил от мучений кто-нить из своих. Ну, а кроме меня и засранца леденца у тебя, вроде, близких больше нету. Так что ты этово... постарайся не откинуть копыта.


На несколько секунд сильно сжав переносицу, Механика выпрямилась.


- Давай, док, - взяв в руки плазменную винтовку, скомандовала она. - Делай свое дело.


Майсон, на лице которого читалась повышенная терпеливость ко всему происходящему, сжал руку Хесса чуть выше локтя, в чем, собственно, не было особой необходимости - после целого дня работы на ферме его вены и так были хорошо видны. Введя наркотик, он поспешно отступил назад, потому что выгнувшийся в ремнях Джонни хрипло закричал. За несколько мгновений по всему его телу словно прошла тягучая волна. Крик Хесса постепенно переходил в дикий, нечеловеческий вой, который, однако, терял силы вместе с ним. Через несколько мгновений, в последний раз охнув, Джонни затих. Его тело под ремнями обмякло, сделавшись как-то неуловимо похожим на кучу тряпок.


С минуту никто не решался приблизиться. Хесс лежал без движения, и снова орать или кидаться не спешил. Даже приглядевшись, трудно было увидеть, поднимается ли его грудная клетка. Наконец, Майсон, в сопровождении державшей оружие наготове Дикси, боязливо шагнул к столу и, вытянув руку, коснулся шеи пациента. Потом руки, прощупывая пульс. Потом, уже не особо опасаясь, оттянул веко. Джонни не реагировал.


- Что и требовалось доказать, - отнимая ухо от его груди, буднично подытожил Майсон. - Пациент скорее мертв, чем жив. Все ясно, джедд их убивает. Будем иметь в виду.


Механика потрясла головой.


- Мертв? - переспросила она. - Не-не-не! Ты это, док... проверь еще раз!


- Что именно? - Майсон брезгливо отёр руку о халат. - Милая, хм, девушка, я профессионал, и со всей серьезностью готов снова повторить: парень - мертвее не бывает. Наверное, в таких случаях принято говорить "соболезную", "тяжелая утрата" или еще что-нибудь подходящее по случаю, но, - ученый смахнул несуществующую пылинку с плеча, - я его не знал. А опыт получился преотличный, - потерев руки, ухмыльнулся Майсон. - Можно сказать, парень отдал жизнь во имя науки!


Отчаяние проявляется у каждого по-своему, но судя по сочной, забористой тираде, Механика скорее разозлилась, чем опечалилась. Волоча винтовку за собой, она подошла к столу с обмякшим Хессом, и вперила в него хмурый взгляд.


- Хреновая концовочка вышла, святоша, - хрипло проговорила она. - Ты был той еще занозой в заднице, и не раз выбешивал своими наивными взглядами, но ты был неплохим парнем. Глупым, но добрым. Честным до усрачки, и... блин... если бы я тебя сама пристрелила, было бы не так паршиво! Наверное. В общем... чо тут говорить...


- Чо говорить - закапывать надо, - Дикси обвела тяжелым взглядом всех присутствующих в комнате. - Только сейчас ночь, лучше не выходить. Они могут бродить поблизости, злые и голодные, судя по тому, как они кинулись на вашего приятеля. А может, они уже утащили скотину, нажрались и дрыхнут у себя в гнезде. Мы этого не знаем и не будем рисковать. Закопаем утром.


- Утром, так утром, - Рик подошел к столу и, вперив взгляд в Джонни, с минуту стоял молча. Остальные не мешали. Наконец, порноактер с шумом вздохнул, и, дернув щекой, отвернулся.


- Знаете что, а идите вы отсюда, - Майсон нетерпеливо дернул головой в стороны выхода из подвала. - Я хочу провести тут еще кое-какие опыты. Без вашего участия. Давайте, давайте, проваливайте. За трупом зайдете утром.


***


Утром мрачный донельзя фермер Саммерс с сыном, которые не досчитались не одной, а сразу двух коров, и старый Уолтер вместе с таким же мрачным и недовольным Райвеном, отправились на кладбище за поселком, подготавливать место для сожжения тела безвременно ушедшего Хесса. Насупленная Механика шила мешок из одолженной у Дикси мешковины. Мешок полагалось пропитать горючей смесью, чтобы сжечь тело целиком. Обычно с телами рейдеров, которые время от времени подкидывали им вампиры, таких церемоний не разводили, просто сжигая их на пустыре и закапывая кости там же. Но Джонни был другом потенциально новых членов общины, и, чтобы показать, что с ними считаются, его решено было хоронить, как своего.


Солнце уже показалось из-за холмов, когда похоронная процессия вернулась. Возле бара собрались все жители поселка - местные, пришельцы и двое бывших рейдеров, чудом избежавших участи быть съеденными вампирами. Дикси сидела на заборе из покрышек. Завидев возвращавшихся мужчин, она кивнула в сторону бара.


- Давайте, выносите его уже. Сколько может труп лежать в моем доме? Вы сами же здесь ночуете!


- Мешок готов?


Стоявшая тут же Механика молча протянула свою поделку. Саммерс взял, и первым пошел в подвал. За ним потянулись остальные четверо похоронщиков.


Их не было довольно долго. Все больше нервничавшая Дикси, наконец, не выдержала, отправившись посмотреть лично, в чем там было дело. Механика и Ива увязались за ней.


Первым, что они увидели, спустившись в подвал, был Саммерс, награждавший оплеухами совершенно бесчувственного Майсона, валявшегося на диване в лаборатории. Судя по его виду, родственник "самого гениального парня в пустоши" сильно перебрал варева собственного приготовления, и пребывал где-то между нирваной и местом, диаметрально от нее противоположным. Остальные трое мужчин столпились вокруг, и девушки не сразу смогли увидеть закрытый их спинами стол, на котором накануне вечером оставался лежать труп Джонни. Теперь же этот стол был абсолютно пуст. Не считая трех валявшихся на нем обрывком ремней и еще двух - на полу.


- Ушёл, - Дикси озвучила то, что вертелось в голове каждого из находившихся в подвале. - Теперь по поселку шастает еще один голодный, злой вампир.


Механика взяла конец прикрепленного к столу ремня, подергала.


- М-да, - хмыкнула она. - Наш-то святоша крепенький был, но не настолько, чтобы ремни драть. И чо теперь? Искать, или подождать, пока жрать захочет и сам прибежит?


- Лишнего револьвера не найдется? - поднял голову Райвен. - Мне бы пригодился!


- Ты ж стрелять не умеешь, леденец.


Рикки ответил полным оскорбленного достоинства взглядом.


- Когда смерть дышит тебе в затылок, - негромко, но прочувствованно проговорил он, - когда страх наступает на пятки, когда те, кого ты считал друзьями, оказываются недругами, а недруги больше не пугают, остается верить только в себя, твердую руку и верный кольт!


- Звучит как дешевая реклама поганого фильма, - мрачно заметила Механика.


- Она и есть, - не стал отпираться актер. - Так что, найдется у кого-нибудь исправная пушка?


- Тебя и так не тронут, - откликнулась Ива. - Ты джеддом по самые брови залился, хоть упрашивай, вампиры от тебя нос будут воротить.


- Зато мы - первоклассная свежатина, - встряхнув пьяненько улыбающегося Майсона, проворчал Саммерс.


В гнетущей тишине участники неудавшейся похоронной процессии обменялись взглядами. Механика смотрела на стол.


- В общем, - фермер бросил свое бесполезное занятие, и поднялся, поправляя на голове ковбойскую шляпу. - У нас теперь еще один вампир, которого вы, идиоты, не сожгли сразу, пока была такая возможность. Выяснять теперь, по чьей вине это случилось, бесполезно. Потому что это уже случилось. Я иду на поле. Мне нужны двое помощников. Ты, белобрысая и... выбирайте между собой, кто пойдет вместо вашего дружка-вампира. Еще нужно разобрать дрова на кладбище под погребальный костер. Дикси, распорядись.


Он поднялся и вышел. Его сын и насупившаяся Ива отправились вместе с ним.


- Похоже, мы здесь и в самом деле надолго, - вполголоса сам для себя пробормотал Рик.


***


Весь день Механика помогала Дикси, ее сестре и дочери овампирившегося шерифа стирать и менять белье во всех комнатах бара. Из-за положения с вампирами и относительной защищенности этого здания, все жители поселка давно привыкли проводить ночи здесь, из-за чего бар теперь можно было назвать баром с большой натяжкой, зато обшежитием - легко. Девушки перетряхивали постели, выметали пыль и пауков и мыли полы, почти не разговаривая друг с другом. Последние события не располагали к беседам. На душе у каждой было тяжело. За этой непростой работой вечер подкрался незаметно. Постелив последнее покрывало, и выгнав из комнаты Дикси двух младших сыновей фермера девяти и пяти лет от роду, Механика окинула критическим взглядом поле своей деятельности и, найдя комнату прибранной удовлетворительно, заглянула в соседнюю. В соседней, общей комнате, тоже был полный порядок. Механика прошла по свежевымытому полу и зажгла светильники. Комната сразу приобрела уютный вид. Механика обошла по очереди все четыре стоявших здесь кровати и одернула покрывала. Кажется, большего совершенства достичь было просто невозможно.


Рабочий день подходил к концу и в бар вот-вот должны были начать собираться члены общины. Дикси и ее сестра Деби готовили ужин, и приятный запах постепенно проникал во все помещения, приглушая вонь от варева Майсона. Механика прикрыла за собой дверь в последнюю прибранную комнату и направилась в сторону уборной. Чувство, когда хочется запереться ото всех на задвижку и просто побыть отгороженной от всего мира, овладевало ею все сильней.


В ванной пустила воду в раковину и некоторое время бездумно смотрела на обшарпанную стену. Шум воды постепенно отвлекал ее от неприятных, тянущих ощущений в груди. Наконец, девушка очнулась и, набрав в ладони воды, ополоснула лицо.


- Эй!


На мгновение ей показалось, что она ослышалась. Однако оклик повторился. Голос доносился откуда-то сверху. Подняв глаза, на замызганое маленькое оконце под потолком, Механика онемела.


- Не кричи, прошу тебя! Это я, Джонни! Ты меня слышишь? Только не кричи!


- А оно в тему сейчас бы, - ляпнула Механика, усиленно всматриваясь в оконце. Оружия при себе у неё не было: Дикси нарядила помощниц в одинаковые льняные платьица, а просторных карманов, вмещающих хотя бы пистолет, покрой на них не предусматривал. - Слышь, святоша, лавры стругателя табуреток не дают покоя? Ты ж вчера как помер, своими глазами видела! А ну, как заору? У народа нервишки после вчерашнего пошаливают, мигом прискачут!


- Пожалуйста, не кричи...


- Ты докажи, что не упырь, - предложила Механика, - тогда и решим, орать мне, или нет.


- Нет, ну как ты себе это представляешь? - рассердился беглец, просовывая пальцы под стекло и поддевая его. - Ханни, помолчи и послушай. Я обратился к тебе, потому что ты и Райвен - единственные, кто меня знает. Для всех остальных здесь я чужак, даже для Ивы. Местные даже разговаривать со мной не станут, если я попытаюсь заговорить с кем-то из них.


Он резко поднял стекло. Механика сделала шаг назад. Если раньше она действительно колебалась - бояться ей или нет, то теперь внешний вид Хесса внушал все возможные и невозможные опасения. Кожа Джонни была неестественно бледного, почти синюшного цвета, лицо похудело и заострилось настолько, как будто бы он голодал без воды, по меньшей мере, неделю. Круги под глазами были не синими, а черными, как провалы колодцев. В довершение ко всему на лбу, щеках и кистях рук красовались свежие ожоги.


Их взгляды встретились и они оба взаимно все поняли. Механика без лишних слов бросилась к двери, Хесс тоже молча рванулся в ванну из окна.


Привычная к удобным разношенным ботинкам и непривычная к узким домашним туфлям Механика поскользнулась на луже, натекшей из-под рукомойника. В следующий миг мягкий удар об кафель возвестил удачное приземление невесть как протиснувшегося в узкое окно стремительного вампира.


Отчаянный крик, уже готовый сорваться с ее губ, прервала холодная сухая ладонь, которой Хесс очень удачно успел заткнуть ей рот. Чудовищно сильный вампир легко, как пушинку, заволок Механику обратно в ванную и, прижав к стене своим телом, свободной рукой вернул задвижку на двери в состояние "закрыто".


- А я еще боялся довериться Райвену, - упрекнул Джонни глядя в ее глаза, полные заполошного испуга. - Ну, чего ты так испугалась? Я плохо выгляжу? Посмотрел бы я на тебя после суток ежечасных инъекций джедда и его взаимодействия с той заразой внутри, с которой они взаимно пожирают друг друга. Да я это, я! Обещаешь не орать, если отпущу?


Все еще трясущаяся, как в лихорадке, Механика дернула головой. Джонни смерил ее взглядом и опустил руку.


- Так значит... ле-лекарство не подействовало? - чтобы избавиться от неожиданно напавшего заикания, Механика укусила себя изнутри за щеку.


- Какое лекарство? - не понял Хесс, отходя, но стараясь не упускать ее из вида. - Джедд? Он действует, но чтобы окончательно излечиться, мне нужна доза побольше, чем та, которую вколол мне тогда Майсон. И те, которые я колю себе сам, чтобы... не давать сбить себя с толку.


- А откуда у тебя джедд?


- Унес из лаборатории вместе со шприцом. Майсон не возражал. Он, по-моему, вообще не понимал, что происходит. После укола мне стало так чудовищно плохо, что я отключился. А когда пришел в себя, вас вокруг уже не было, Майсон валялся на диване. Я крикнул ему несколько раз, чтобы он освободил меня. Но он не реагировал. А меня так тошнило, что я боялся захлебнуться в собственной рвоте. Пришлось вырвать ремни, взять емкость с джеддом и выйти поскорее на улицу. Хорошо, что была глубокая ночь и все спали. Иначе так легко бы не отделался.


Механика смотрела, и этот взгляд по-прежнему не выражал доверия. Хесс вздохнул и присел на крышку унитаза.


- Хочешь знать, на что это похоже? На очень серьезное недомогание, как при простуде, только с постоянной тошнотой и головокружением. Еще оно как будто пожирает... я не доктор... в общем, оно пытается изменить тело носителя под свои нужды, и в результате что-то высасывает, что-то, без чего наши тела функционировать не могут. Все время чувствуется острый недостаток железа и... в общем, на солнце не выйдешь. Оно что-то делает еще и с пигментом. Все это было бы очень интересно, если бы я был... каким-нибудь ксенобиологом, и оно происходило не со мной.


Ноги Механики подломились, и она неожиданно для самой себя, резко осела на пол, прямо в поблескивавшую там лужу.


- Чертов святоша, - обнимая себя за плечи, пробормотала она.


Джонни пустил воду в ванную и принялся оттирать руки. Не удовлетворенный результатом, он сунул под струю голову. Механика молча с пола следила за его манипуляциями.


- Я ведь еще и в коллекторах успел побывать, - сообщил, как пожаловался, беглец. - Сидел там до сумерек. Кололся и балдел, кололся и балдел... Нет там никаких вампиров. Там вообще ничего нет, кроме здоровенных таких слизняков. Правда... тело священника, точнее, его кости, я все-таки нашел. И рядом с ним вот это.


Только теперь девушка обратила внимание на рукоять в виде распятия, выглядывавшую из-за плеча Хесса. Джонни вытащил меч целиком и, нагнувшись, положил его на колени Механики.


- Старикан резал их этим??


- Нет, конечно, - Джонни, видя отсутствие особой заинтересованности, забрал меч и вложил его обратно в ножны. - Но ничего рядом с его костями не приблизило меня к разгадке - как же он один смог справиться с тремя. Меч-то я просто так забрал. Красивая игрушка. Было бы интересно узнать, как она к нему попала.


Механика мотнула головой, отгоняя все лишние мысли.


- Слышь, святоша... я типа рада за тебя, что ты не вампир... не совсем вампир... то есть, у тебя есть шанс и все такое... Но чего ты конкретно сейчас хочешь? Чтобы я принесла тебе большую дозу джедда? Ты ее вколешь, убьешь заразу и станешь нормальным?


Джонни посмотрел на нее снизу вверх и медленно покачал головой.


- Само собой. Только не сейчас. У нас появился шанс. Я теперь - как они. Ну, или почти как... И, помимо всего прочего... Я улавливаю их... это трудно описать. Мы - как единый организм. Я чувствую еще пятерых вампиров и... еще кого-то. Там, рядом с ними. Кого-то живого. В общем, мы должны этим воспользоваться, если не хотим остаться здесь на всю жизнь их рабами. Я смогу продержаться еще сутки... уверен, что смогу. Мы должны напасть первыми. И перебить их всех. Лучше сделать это поздним утром - когда у них самый крепкий сон. Ты... пойди к остальным и объясни ситуацию, чтобы они не пристрелили меня, когда я подойду. И... пусть Майсон приготовит еще джедда.


Через несколько минут Хесс, Механика, Ива, Райвен и присоединившаяся к ним Дикси собрались в подвале Майсона. Все, кроме Джонни, торопливо жевали жирные лепешки, запивая их коровьим молоком. События событиями, а после тяжелого рабочего дня есть хотелось всем. Вампир сидел в стороне от всех и, стараясь делать это по возможности незаметнее, откусывал от сырой коровьей печенки, завернутой в пакет на манер пирожка.


- Если Саммерс узнает, он закопает меня в могиле, которую мы вырыли вот для него, - доев свою порцию, выразила вслух свои мысли хозяйка бара. Джонни тоже доел и провел тыльной стороной ладони по губам. Кожа на его лице стремительно разглаживалась, ожоги светлели и пропадали.


- Именно поэтому мы сказали только тебе, - Механика покосилась на Майсона, колдовавшего у плиты. - И вот ему. Без его варева...


- Простите, я хочу услышать это еще раз, - Ива отпила из своей кружки и поставила ее на стол. - Джонни предлагает взять наше оружие и вломиться в ратушу на рассвете? Надеюсь, это шутка? Вы все видели парня, в которого я всадила нож? Он даже не почесался! А того, которому отстрелили руку? А там таких пятеро! Даже плазма не причиняет им такого уж вреда. И вы предлагаете туда идти? Джонни, скажи честно, ты просто заманиваешь нас в ловушку?


- Не смешно, Ива, - Хесс выбросил измазанный кровью пакет в мусорную корзину и вернулся на место. - Это не самый лучший план, но, может у кого-то есть другой?


***


Ива осторожно просунула кончик ножа под наглухо закрытую ставню. С минуту она производила малопонятные для остальных манипуляции. Все другие участники операции терпеливо ждали, скрючившись под окном в тех позах, которые им казались максимально приближенными к незаметности. Наконец, замок ставни тихо щелкнул. Бывшая рейдерша беззвучно подняла стекло и, подтянувшись, скользнула внутрь. Пару мгновений спустя в проеме окна показалась ее рука с поднятым вверх пальцем.


Забравшись вовнутрь, они оказались в просторной комнате с огромным овальным столом посередине и стоящими возле него деревянными стульями. Вдоль стен тянулись книжные шкафы. На стене висел звездно-полосатый флаг и какие-то эмблемы. Больше ничего кроме пыли тут не было.


Хесс бесшумно пересек комнату и выглянул в коридор. На всем здании ратуши как будто бы лежала печать запустения, мусор на полу и вездесущий слой пыли явно указывали на нежилое помещение, хотя вампиры жили именно здесь, в этом сомнений не возникало.


- В подвал, - еле слышно просипел он, сбрасывая с головы капюшон. - Они боятся света.


Подвал отыскался быстро. Джонни первым открыл скрипнувшую дверь и едва успел увернуться от рухнувшего ему на голову тяжелого полена. Стоило признать - будь на его месте кто-то другой, в "группе захвата" не досчитались бы, по меньшей мере, одного участника.


- Ловушек понаставили, - пробормотал Райвен то, что и так было всем понятно. Джонни осторожно ступил на первую ступеньку, потом вторую... На пятой пол внезапно ушел у него из-под ног, и если бы не вцепившиеся в его мертвой хваткой Ива и Райвен, он бы провалился под лестницу, под которой наверняка был запрятан еще как минимум один неприятный сюрприз.


- Колья, - заглянув в яму, определил Хесс. Больше они ни о чем не говорили, но таиться перестали тоже. Если вампиры не были слепыми и глухими, они уже знали о незваных гостях.


Перед толстой, скорее всего, дубовой дверью, Джонни замешкался. Впереди царила тишина, но в том, что она была обманчивой, не сомневался никто.


Действительно, стоило Хессу резко открыть дверь, как изнутри на него прыгнул кто-то темный и стремительный, сшибив беглеца с ног и навалившись сверху. Очнувшиеся Рик и Ива открыли огонь в дверной проем, надеясь отогнать от лестницы других вампиров, а Механика, сорвав крышку со стеклянной банки, от души окатила борющихся на узком пятачке пола двух вампиров.


Тот, что был сверху, дико взвыл, хватаясь за голову. Варево из свежего джедда зашипело на нем, обугливая кожу. Воспользовавшись этим, Джонни сбросил его с себя, вскакивая на ноги. Отшвырнув банку, Механика прыгнула к поднимающемуся и не прекращавшему вопить вампиру и со всей силы ударила его прикладом по голове. Плазменный выстрел опалил его грудь, а в следующий миг голову вампира буквально снесло с плеч. Джонни отшвырнул меч и, поймав брошенное ему Риком плазменное ружье, нырнул в сырую темноту подвала...


Дальше все смешалось. Во всяком случае, для неовампиренных участников свалки. Кто-то с силой схватил Райвена за плечо и швырнул о стену, Механика в последний миг увернулась от чьей-то руки, а Ива, грациозно уйдя в сторону от кинувшегося на нее темного силуэта, на ходу срезала его снопом плазмы.


В подвале царила почти полная темень, что давало вампирам неоспоримые преимущества. Однако, благоухание джедда, которым тщательно растерлись и в котором перед операцией вымочили одежду нападавшие, обитателей ратуши сильно сбивали с толку и влияли на их координацию движений. Не раз и не два кидавшиеся кровососы отпрыгивали от людей в самый последний момент, что было очень похоже на "отскакивание от распятий", как это показывали в фильмах о вампирах, которые видел даже Хесс. Сам Джонни, постоянно находясь на грани обморока из-за сильной тошноты и головокружения, в которые ввергали его тело борьба между инопланетной субстанцией и земным джеддом, завалил еще одного вампира, того самого здоровяка, потерявшего руку при нападении перед баром, расстреляв его пятью выстрелами из винтовки. Последних двух вампиров - длинного, тощего рейдера и девушку с крашенными в угольно-черный цвет волосами и следами очень давней косметики на лице, добивали вместе из ружей, потому что плазменные заряды оставлись только у Ивы, которая лежала без сознания у порога, отброшенная туда кем-то из вампиров в пылу битвы.


Наконец, последний вампир был уничтожен. Или, во всяком случае, выведен из строя, лежа на полу кучей изрешеченного пулями тряпья, и не подавая признаков жизни. Райвен сел прямо на пол и не удержался от вскрика. Один из нападавших довольно чувствительно приложил его обо что-то невидимое в темноте, но очень твердое, и порноактеру казалось, что у него сломана половина ребер, и, может быть даже, нога. Ива со стоном поднялась на четвереньки, и ее вырвало. Джонни стоял, покачиваясь, и опирался о стену всем телом. Его руки и лицо были разодраны, как после встречи с когтерогом, одежда висела клочьями. В отличие от своих спутников, он дрался в более тесном контакте с вампирами, и пострадал больше остальных. Только Механика, которой относительно повезло никому не подвернуться под горячую руку, не давая себе передохнуть, клацнула зажигалкой и с ней не поленилась обойти каждый труп, благоразумно не касаясь их, во избежание контактов с "субстанцией".


- Чей-та я не пойму, - после некоторого молчания, наполненного сопением, кряхтением и стонами раненных, сказала она, выпрямляясь над последним трупом. - Навроде как кабатчица говорила - их должно быть пятеро.


- Ну, так вот их пятеро и есть, - просипела Ива, обеими руками держась за голову. - Считать умеешь?


- Ну, так я че говорю, - по-прежнему игнорируя белобрысую рейдершу, задумчиво продолжила любительница покопаться в приборах. - Говорили про мерина, дочку его, эскулапа, шерифа и его помощника. Остальных завалил еще его торчковое преподобие. Вот этот - она кивнула на безрукого, - шериф, у него значок еще не оторвался. Вон тот - помощник, тоже со значком. Девка вот она, наверное, дочка. А эти двое? Чейта не очень они похожи ни на доктора, ни на мэра.


Действительно, оставшиеся двое убитых вампиров на цивилизованных людей не походили вовсе. Больше всего они напоминали рейдеров, на что красноречиво указывали и их одетые кто во что горазд полуголые тела, и наколки на бритых черепах. Ни на доктора, ни на администратора никто из них не был похож даже издалека и при таком плохом свете, который пробивался в подвал с верхних этажей.


- Так, господа правоборцы, - подбоченилась Механика, - не рассиживаемся, дело не окончено!


- У меня точно сломаны ребра, - простонал Райвен, с гримасой ощупывая бока. - И боеприпасы кончились!


- Ша, леденец, - успокоила Механика, - не рыдай. У кого-нибудь остался боевой задор? Последние капли? Нет? Если наш чудо-святоша никого больше не учует, предлагаю нахрен спалить по быстрому этот гадюшник.


Исследовавший себя Райвен вдруг поднял голову.


- А если учует?


Подбросив зажигалку на ладони, Механика пожала плечами.


- Решим и их проблему, - сказала она. - Ну, все оклемались?


Джонни мотнул головой, прогоняя вновь поднимавшийся в ней туман. С трудом заставив себя отойти от стены, он сделал несколько неуверенных шагов вглубь подвала.


- Там действительно есть еще... не знаю, сколько, - обнимая себя за плечи, медленно проговорил он. - Но больше одного. Мне... мне нужно туда попасть.


Несмотря на почти кромешную темень, Ива и Райвен умудрились переглянуться.


- Не понял, куда это - туда?


- Туда, - беглец из Приюта еще раз мотнул головой в непроглядную темноту. - Оттуда меня зовут.


- Зовут? Тот хренов... коллективный разум, о котором ты говорил?


- Да, - коротко подтвердил Джонни, поднимая с пола дробовик. - Пойдем скорее.


Вспыхнул тусклый свет. Ива пожала плечами, опуская руку с выключателя.


- Нам же уже не нужно таиться, - пояснила она.


Подвал под зданием администрации на первый взгляд показался куда обширнее, чем наземная часть строения. Рик с проклятием поднялся на ноги. Ива тоже выглядела неважно.


- Еще двое, - напомнила Механика, с непонятным выражением на лице оглядывая обоих. - Минимум.


***


Особо выбирать, куда идти, не приходилось. Необследованной осталась только дальняя часть подвала с двумя дверьми. Хесс проверил патроны в дробовике. Механика и Ева, у которой оставалось еще несколько плазменных зарядов, приготовили оружие. Рик поднял винтовку и, опираясь на нее, со стоном подтянулся на ноги.


- Давайте побыстрее покончим с этим дерьмом, - забрасывая что-то выуженное из кармана в рот, невнятно проговорил он. - Хотя если рассудить здраво - теперь шансов у нас почти нет.


- Не нагнетай обстановку, леденец, - Механика досадливо поморщилась, вслед за Хессом подходя к одной из дверей. - И без тебя понятно, что жопа. Но уходить сейчас нельзя. Свалят, вернутся с новыми адептами и зададут нам перцу. Шевелись давай лучше. Чем скорее начнем, тем скорее...


Джонни толкнул дверь. Та поддалась неожиданно легко, открывая вид на освещенную двумя коптившими железными бочками подвальную комнату. Комната была завалена мелким хламом и человеческими костями. Из мебели в ней стоял только крепкий деревянный стол и несколько стульев вокруг него, сделанных как будто тоже из костей. На одном из таких стульев сидел одетый в сальный коричневый костюм человек. Его седые волосы слиплись от грязи и казались темными. Неестественно бледная кожа и осунувшееся лицо выглядели так, словно седой не ел, по меньшей мере, с месяц. Завидев замерших на пороге пришельцев, он сделал приглашающий жест рукой.


Механика и Джонни переглянулись, и Хесс первым ступил на порог. Вблизи страшная мебель полностью подтверждала предположения относительно материала, из которого она была сделана и одновременно вызывала брезгливое недоумение - как неуместный реквизит из дешевого фильма о вампирах. Когда последний из гостей - кривящийся Райвен, оказался в комнате, дверь за их спинами захлопнулась. За ней обнаружился высокий и худой доктор, которого можно было узнать по замызганному некогда белому халату. На халате в особенности на животе и рукавах цвели пятна крови - от старых, буро-коричневых, до совсем свежих. Тощими и жилистыми руками бывший эскулап сжимал по тяжелому кольту. Сами его руки при этом не дрожали.


- Дитя, отчего до сих пор не с нами? - хрипловато, но довольно внятно спросил тот, который сидел за столом. Держа его на прицеле, Хесс шагнул в сторону, чтобы не стоять между вампиром и своими товарищами и не закрывать им обзор на случай стрельбы.


- Надо же, они умеют разговаривать, - Ива, забыв об ударенной голове, с удивлением оглянулась на доктора. Тот, однако, хранил молчание и отрешенно-зверское выражение на бледном обрюзгшем лице.


- Что с вами случилось? - Джонни стиснул зубы, жалея, что не всадил в себя тройную дозу джедда. Его сознание двоилось, а перед глазами плыл туман. Близость мэра, издававшего тот самый непонятный зов, доводил его до умопомрачения. - Кто вы? Вы не люди. Вы используете наши тела, но вы не люди!


Последнее он почти выкрикнул. Мэр усмехнулся и медленно кивнул. Речь его сделалась отрывистой, словно он пытался облечь в слова свои мысли, чтобы сделать их доступными для понимания гостей.


- Мы прибыли сюда недавно. Наш мир был уничтожен... как и ваш. Но, в отличие от нашего, ваш все еще подлежит восстановлению. Вы должны понять. Мы были в отчаянии. Для существования нам нужны носители. Разумные носители. Сильные. Долго летели. Не было. Почти отчаялись. Многие погибли. Почти все погибли. Остался один корабль. И жалкая горстка.


- Вы прилетели с другой планеты, что ли? - от изумления Рик едва не опустил оружия. - Хотя это может объяснить то, что рассказывали нам сельские.


- О-бал-деть! - Ива сделала шажок в сторону, держа в после зрения сразу обоих вампиров. - Настоящие инопланетяне!


- И что вам нужно? - мрачно поинтересовалась Механика, примерно догадывавшаяся о чем-то подобном, а потому не выглядевшая удивленной.


Мэр медленно повернул голову в ее сторону.


- Что и вам. Выживание. Размножение. Процветание, - он снова посмотрел на Джонни. - Вам плохо. Нам плохо. Нас мало. Носители... слабы. Нужны сильнее. Мало железа. Крайне мало. Необходимо пополнение. Все время. Копался в сознании своего носителя. Забавная местная сказка. Решил поддержать для прикрытия. На данном этапе прикрытие необходимо. Позже, при постепенном усовершенствовании тел носителей и завершении симбиоза, необходимость в прикрытии отпадет.


Рик и Ива переглянулись.


- Придержи коровок, кровосос, - Механика стиснула пальцы на стволе карабина. - Хочешь сказать, что вы тут все заполоните? А мы исчезнем?


Мэр некоторое время молчал, видимо, переваривая информацию, а может, собираясь с мыслями.


- Симбиоз, - наконец, выдал он, завершив мыслительный процесс. - Носители - останутся. Сознание - наше. Так лучше. Правильнее...


Договорить он не успел. Вылетевший из ствола Ивы сноп плазмы начисто снес ему голову. Одновременно развернувшись, Механика и Райвен выстрелили в доктора, который так и не успел воспользоваться своими пистолетами.


- И это все? - Райвен потрогал носком ботинка скорчившегося на полу вампира. - Так просто?


- Давайте... сожжем здесь все и уйдем отсюда, - Джонни приложил руку ко лбу и оперся на спинку костяного стула, но тут же отдернул руку. - Сжечь... нужно.


- Поддерживаю, - Райвен отошел от тела доктора, впрочем, не отрывая от него взгляда на случай внезапного воскрешения. - Только давайте сперва посмотрим - вдруг тут в ящиках завалялась пара монет?


Все, кроме Хесса, восприняли эту идею благосклонно, хотя и без излишнего энтузиазма. Однако уже в соседней комнате обнаружилось то, что заставило всех на время забыть о деньгах. В комнате стояло несколько работающих холодильников, доверху забитых пакетами с кровью, и электрогенератор. На трех хирургических столах, притянутые к ним ремнями, лежали тела людей. Двое из них были мертвы. Их руки и шеи были изрыты следами от уколов и обескровлены. Ива приложила пальцы к шее третьего. Пульс слабо, но прощупывался.


- Повезло засранцу, - за всей прокомментировала Механика, которой не терпелось уйти. - Пошли звать деревенских. Расхотелось мне тут шариться. Прав святоша - спалить дотла и вся недолга.


***


... Они вышли в путь еще до рассвета и первые лучи утреннего солнца не обжигали, а приятно ласкали только-только зарождавшимся теплом. Идти было легко, почти приятно. В особенности, для Хесса, который провалялся в постели больше недели.


После победы над вампирами, устроившие обыск в доме, и не нашедшие ничего, кроме бардака и запустения, гости деревни при помощи местных жителей вытащили последнюю выжившую жертву кровососущих инопланетян и невменяемого Хесса, после чего по совету последнего все-таки сожгли ратушу, столько времени бывшую прибежищем пришельцев. Несколько дней после этого Хесс провел в постели, в сознании, но ни с кем не разговаривая и ни на что не реагируя. Лишь к концу недели сделалось понятно, что его иммунитет победил инопланетный вирус.


- А вам не жалко, что пришлось взорвать их корабль? - неожиданно спросила Ива в такт своим мыслям.


Джонни пожал плечами. Рик ухмыльнулся.


- Думаю, как это... человечество еще не доросло до встречи с ними.


- Это они не доросли до человечества, - угрюмо пробормотала Механика. Она поддернула шлейки рюкзака, который благодарные жители деревни нагрузили провизией, и вдруг толкнула в бок молчаливого Хесса.


- Слышь, святоша... ты вроде все искал место, где приткнуться. Почему не остался с вампироборцами? Они ж приглашали. Да и вампиров там теперь нет.


Хесс долго молчал.


- Я теперь сам не знаю, чего хочу, - заговорил он, когда Механика уже потеряла надежду услышать ответ. - В деревне действительно тихое место, много воды и доброжелательные люди... Но если бы я хотел просто жить и ни о чем не думать, я остался бы в Приюте. Мне... хочется посмотреть мир. Ведь... наверняка вокруг еще много интересного. Вернуться я всегда успею.


- Не, - уверенно ухмыльнулась Механика, - не вернешься. Тут так, чувак, или оседаешь сразу, или всю гребанную житуху грызешь себя, чо я типа, тогда не сделал то-то или то-то?


- И чего, конкретно, не сделала ты? - поинтересовалась шедшая рядом с Хессом Ива.


Улыбка Механики потускнела. Красноречивый взгляд, брошенный на светловолосую рейдершу, указывал, что её слова еще не раз припомнят, причем в самый неподходящий момент.


- Да уж не без грешка, - натянуто ответила Механика. - Не с тобой, белобрысая, тереть за жизнь.


- А я бы сейчас джедда вмазал...


Ухватившись за возможность сменить тему, Механика от души хлопнула Райвена по спине.


- Леденец, не гунди, - добродушно посоветовала она. - Чё тебя не вставляет? Солнышко, птички, почти приятная компания, харе наркоту поминать! Считай, ты в пешем оздоровительном туре! Кстати, до города сколько еще переть?


- У тебя же карта есть, - напомнил Джонни. - По ней посмотри.


- Алле, красавчик, - возмутилась Механика, - ты поршнями шевели, а куды мне втыкать я как-нить сама разберусь. Факов умник, простите мой техасский! Я тебе чё, гребанный вездеход, все пустоши мудохать?


Райвен, наслаждавшийся неярким солнцем, повернул голову к спорщикам.


- В переводе с языка нашей красавицы это, наверное, означает, что она не везде побывала.


- Пшёл в жопу, - подтвердила "красавица". - Знаешь, куда переть - веди, а нет, захлопни варежку.


- А мне бы поскорее хотелось добраться до этого большого города... Рено? - Джонни привычно поморщился на поток сквернословия Механики и поддернул лямки рюкзака. - Какой он? На что похож?


- Это, чувак, самый большой маленький город, - с мечтательной улыбкой сказал Рик.


- Как это, - опешил Джонни, - так большой или маленький?


- Большой маленький, чувак, большой маленький. Это не объяснить словами, это надо почувствовать!


Часть 4. Эпилог.


- ... а у меня как раз удачная полоса прошла - получил несколько гонораров за свои фильмы. Вложил их в нарко-караваны, и на эти деньги купил себе вполне приличный дом, - щедро делился Рик. - Ну, а потом, мне пришлось срочно свалить. Кто-то отравил одного из сыновей Мnbsp;онро, виновного, конечно, нашли, и он быстро оказался прикопанным на свалке, но что-то мне подсказывало, что стоит на время свалить из города, пока папаша Монро, на горячую руку не сообразил, с кем его сынуля, собственно, и подсел на джут. Тогда-то я в первый раз оказался на пустошах. Валандался два месяца. Потом вернулся и понял - лучше Рено места в мире нет! Но это не значит, что сам мир не достоит того, чтобы его посмотреть. Ведь и леса в нем есть, и море, и горы... И такие места, как Город Солнца, и такие, как деревня этих долбанных поклонников Калькулятора. Короче, если сидеть и дрожать всю жизнь от того, что можно встретить когтерога или рейдеров - то лучше вообще не рождаться. Человек - он все время должен куда-то идти.


- Скажи лучше - где-то шляться, - подколола Ива.


- В моем случае - да, - не стал спорить Рик. - А почему нет, если это приносит удовольствие? И никому не мешает? Ну, разве кроме мужей тех цыпочек, с которыми удается замутить по дороге.


- Содом и Гоморра, - подвела итог Механика. Повернувшись к Хессу, она несколько секунд пристально, словно впервые увидев, изучала его лицо. - И в это гнездо разврата ты агнца божьего ведешь? Сдается мне, джентльмены, нашему преподобному работы в этом самом Рено не сыскать. Слышь, святоша, сделай рожу попроще, я ж искренне интересуюсь! Чо кодекс ваш на сей счет грит?


- Насчет Содома и Гоморры в целом? Или хочешь послушать, что говорит "кодекс" поотдельности о каждом из перечисленных этим содом... Риком Райвеном грехов, коими полон город, в который мы держим путь? - несколько заторможенно переспросил Джонни. Судя по его отстраненному взгляду - он явно переваривал только что полученную информацию.


Рик и Ива переглянулись.


- Для священника работы в таком городе навалом, - так же отстраненно продолжал грезить вслух Хесс. - Да только я не священник. Послушай, Райвен... Рик, а в этом городе действительно полуголые девицы стоят прямо вдоль улиц?


- Нет, конечно, что ты! - замахал руками Рик. - Только на Улице Девственниц, больше нигде. Впрочем, и тебе там найдутся интересные места...


- Места? - мечтательно переспросил Хесс.


- Ну, - наморщил лоб Райвен, - в Рено есть церковь. И даже не одна.


- Церковь? В таком городе? - не поверил беглец, снова поддергивая рюкзак. - И много бывает прихожан?


- На твоем месте я бы не рассчитывала, - Ива иронично пожала плечами. - Священник, если и есть, то вечно пьяный, или обдолбанный придурок, и прихожане его такие же. Впрочем, тебе имеет смысл занять его место. Или хотя бы место его помощника.


- Зачем? - искренне удивился порноактер.


- Число прихожанок резко увеличится, - Ива подмигнула Хессу. Тот в ответ покраснел.


- Мы идем уже пять часов. Быть может, устроим привал? Мне... нужно отдохнуть. Очень.


- Ни вапрос! - отозвалась Механика, из-под ладони вглядываясь в редкий ряд покосившихся столбиков впереди. - Она, гляди, прямо по курсу какая-то довоенная хренотень для трейлеров.


- "Аризонские кедры", - приподняв угол поваленного щита на въезде в лагерь, прочла Механика. Оглядев корявые приземистые деревца, покрытые коричневой хвоей, она скорчила недоверчивую гримасу. - Были, да все вышли.


Отдыхали с удобствами. Хесс вытянулся на земле, подложив под голову свернутое одеяло. Райвен шарил по карманам с озадаченным видом. Сбросив рюкзаки, Ива и Механика обследовали несколько измятых фургончиков: добычей стал относительно целый складной стул, продавленный котелок, и две пачки окаменевших бисквитов.


- Йо, народ, - встряхнув зажатыми в обеих руках пачками бисквитов, объявила Механика. - Есть маза, что я сумею приготовить нам клёвый хавчик! А на десерт я нажарю вам кедровых шишек!


Почти задремавший Хесс скосил на нее глаза.


- Я когда-то слышала, первые поселенцы заваривали чай с хвоей, - швырнув бисквиты в котелок, ухмыльнулась Механика. - Типа, в них дохренища полезных витаминов, а еще чтоб зубья были крепкие, и из пасти не воняло как от дохлого сурка. Святоша, у тебя с зубами как?


- Полный порядок, - не стал провоцировать лишние препирательства Джонни. После нескольких утомительных попыток вразумить девушку, он выбрал удобную тактику, и она гласила "соглашайся со всем, что говорит эта чокнутая". - А у тебя?


- Будь спок, - пытаясь расколоть пачку ножом, пропыхтела Механика. - Слышь, святой Дж, ты б не тока на молитвы налегал, а на чо мирское, в частности жрачку. Сраные печеньки, - в сердцах выдохнула она. Нож соскользнул и вонзился в землю. - Ну, чо расселись, давайте хоть пожрем, чо фермеры послали.


- А шишки? - не удержалась Ива.


Механика смерила оценивающим взглядом ближайший корявый кедр. Оценила толщину иголок и размер приткнувшихся почти на самом верху горсти шишек, похожих на сморщенные кулачки.


- Будет тебе шишка, будет и чаёк, - мрачно пообещала она.


Джонни посмотрел на небо. Небо, бывшее довольно ясным поутру, когда они выходили из деревни, теперь начинало хмуриться. Хесс поплотнее закутался в куртку, нахохлившись. Это не укрылось от внимания Ивы, все время привала не помогавшей Механике с едой, а наблюдавшей за поведением Джонни.


- Эй, - светловолосая рейдерша несильно толкнула его в плечо. - С тобой все в порядке?


Беглец из Приюта посмотрел вверх, на постепенно наползавшие облака и стиснул губы, несколько раз дернув горлом.


- Тошнит отчего-то, - пожаловался он. - И, вроде как, знобит. Началось уже в дороге. Съел, наверное, что-то не то.


- Ну, здорово, - Райвен хмыкнул, тоже начиная поглядывать вверх. - Не успели выйти. Может, пока не поздно, вернемся к фермерам?


- К фермерам уже не успеем, - Механика ткнула пальцем в небо, на уже всем очевидные вещи. - Щас будет ливень. А учитывая всю эту недалекую пыль, предлагаю всем нам под этим дождем не мокнуть, а где-то укрыться. Не ровен час, волосья повылезут. Кто из вас этому обрадуется? Точно не ты, леденец, и не эта белобрысая. Да и Джоник без его патлов выйдет из образа святоши и сразу попадет в облезлые сталкеры пустоши...


- Зато ты останешься такая же, как была, - поддела Ива, поднимая свой рюкзак. - Что с волосами, что без. Разницы никто и не заметит.


- Слышь ты, белобрысая, - начала было Механика, но продолжить ей не дали. Здраво рассудив, что если дождь все равно будет, то лучше его действительно будет пережидать под крышей, путешественники резво перетащили свои пожитки в остов одного из фургончиков, в котором еще каким-то чудом сохранились стекла. Расстелив свое одеяло на одной из полок, Хесс улегся на ней, укрываясь плащом. Было похоже, что с каждой минутой ему делалось все хуже.


- Он просто ослаб из-за этой инопланетной хрени, которая чуть его не убила, - не очень уверенно предположила Механика - А мы сразу вон сколько пыли намесили, что топали полдня. Надо ему отдохнуть малек. И все будет отлично.


- Если это то, что я думаю, отлично ничего не будет, - Ива присела рядом с лежащим выходцем и пощупала его лоб, потом пульс. - Мне приходилось видеть такое раньше. По-моему, у него ломка.


- Что? - не понял Джонни. Он обнимал себя руками, кутаясь в свой плащ. Ива стянула с плеч свой и накинула поверх того, что был на Хессе. Но делу это помогло мало.


- Ломка, - морщась, пояснил Райвен. - А ведь верно. Все признаки налицо. Что ж его так не вовремя торкнуло. Отчего так поздно? Ведь он был как огурчик.


- Нужно что-то решать, - ветер на улице постепенно начинал усиливаться. Механика с трудом притянула дверь фургона, чтобы та не хлопала на ветру. - Есть у кого какие пропозиции?


- Можно ввести ему порцию джедда, - Рик опасливо покосился на стонущего Хесса. - Завтра будем в Рено. Дотянет. Потом... потом его можно будет попробовать вылечить. Стаж - недолгий, психологической привычки у него тоже нет. Не должно быть... Я лично знаком с Майконом, да и доктора в Рено неплохие. Многое будет зависеть от него самого.


- Ну, так вводи, чего ждешь?


Рик полез в свой рюкзак. Механика вытащила из-под плаща вялую руку Хесса и, проведя по ней ладонью, сжала выше локтя.


- Давай уж, не тяни!


К ее удивлению, казалось, уже впавший было в забытье святоша собрался с силами и выдернул руку.


- Прошу вас, не нужно, - Джонни спрятал кисть подмышку и, обняв себя руками, глубже забрался под плащ. - Хватит этой... гадости. Дайте мне ночь. Утром я пойду дальше.


Механика переглянулась сначала с так и не успевшим достать свое "лекарство" Райвеном, потом - с поморщившейся Ивой.


- Но ведь ты нас задерживаешь, белобрысик, - светловолосая рейдерша подошла к выходу из вагончика, выглядывая наружу. - Мне не хочется тут застревать.


- Похоже, что сегодня мы все равно отсюда дальше не двинемся, - Райвен указал на небо, на котором все грознее собирались тяжелые тучи. - Скоро будет дождь. Не знаю, как вы, а я бы предпочел его переждать под крышей.


Погода снаружи действительно стремительно портилась. Налетавшие все чаще порывы ветра несли с собой разнообразный мусор. Мир вокруг посерел и словно к чему-то изготовился, как часто бывает перед грозой.


- Удачно мы набрели на это укрытие, - Ива отошла от выхода, присев рядом с бледным, пытающимся улыбнуться Хессом. - Надеюсь только, это будет не торнадо.


***


Разразившийся вскоре ливень лил весь остаток дня и полночи. Несмотря на вес засевших в нем четверых людей, жестяная коробка фургона подрагивала и подпрыгивала от шквальных порывов ветра. Время от времени по ее бокам раздавались глухие удары, когда что-то, что нес ветер, врезалось в ее края. За это время изрядно успевшие соскучиться путники сыграли множество партий в карты, потом в слова, потом и вовсе сидели молча, следя за неровным светом керосиновой горелки Механики. Против ожиданий, Джонни лежал тихо, только сотрясаясь под тремя наваленными на него одеялами, обильно потея и лишь изредка постанывая. Ближе к концу ночи дождь все-таки пошел на спад, а после и вовсе прекратился. Свежесть начинавшегося утра подействовала на беглеца самым благостным образом. Несмотря на то, что ему по-прежнему сильно нездоровилось, он сумел выбраться из-под одеял и даже самостоятельно сесть.


- Это все ж таки не ломка, - пощупав его лоб, пульс и заглянув под веки, с облегчением отметила Механика, недоуменно оглядываясь на взволнованно шарившую в рюкзаке Иву. - Просто рановато мы вышли. Надо было подождать еще недельку. Перенапрягся святоша. Ему полежать еще денечек и - дальше опять своими ногами пойдет.


Ива вывалила все из своего мешка на пол и принялась отчаянно разгребать образовавшуюся кучу вещей.


- Что, белобрысая? День избавления от ненужного хлама?


К удивлению, светловолосая рейдерша ответила отчаянным взглядом.


- Я... я, наверное, оставила ее на прошлой стоянке. Мою сумку. Маленькую такую, бежевую. Я точно помню, что доставала ее, а потом... - она закусила губу, в отчаянии глядя поочередно на каждого. - Черт побери, я оставила ее на камне у дорожного указателя на Рено! Мне... мне нужно вернуться.


- Стоянка - аж в...эээ...


- Часах в пяти отсюда с грузом. Если налегке - я управлюсь за три часа туда - три обратно. Джонни ведь все равно пока не может идти. Вы меня подождете? И... посторожите мой рюкзак?


- Ты не можешь идти одна...


Джонни приподнялся, кусая губы. Рука, которой он опирался на стенку, дрожала.


- Не можешь, - повторил он, делая шаг вперед и стараясь унять трясущиеся колени. - Да, я знаю, что раньше она ходила одна, - раздраженно отмахнулся он от открывшего рот Райвена и чуть не упал. - Но это - раньше.


- А терь у нее, типа, есть защитник, - с непонятным выражением на лице злобно проговорила Механика. - Ладно, хрен с тобой. Смотаемся по-быстрому вдвоем к прошлой стоянке. Если под дождем не раскисло - значит, еще там.


- Я, правда, могла бы сходить одна, Джонни, - начала была Ива, но под взглядом Механики осеклась. - Ну... спасибо. Сбегаем быстро, туда-обратно.


- Быстро, - Механика сплюнула в открытую дверь и подняла уже привычный по руке карабин. - Леденец - ты за главного. Будешь сторожить святошу. Смотри, чтобы с ним ничего не случилось. Он - достояние пустошей. А ты... Джонни, - она кивнула к присевшему обратно Хессу. - Постарайся оклематься. Хрена с два мы сейчас найдем тебе няньку.


"Прогулка" до места прошлой стоянки по грязи едва ли отняла бы у девушек меньше трех часов, если бы не хорошая довоенная дорога, по которой они шли от самого Салемс-Лота. Для справедливости стоило признать, что без сопровождавшей ее Механики длинноногая Ива могла управиться еще быстрее, однако, если такие мысли и посещали хорошенькую головку бывшей рейдерши, она благоразумно сумела их скрыть. Тем более что дважды помощь королевы автомобильных свалок оказывалась кстати, один раз при нападении стаи ободранных койотов, и еще один - для того, чтобы отогнать землероя от места их предыдущей стоянки, куда они действительно добрались спустя три часа.


Драгоценная сумка, размерами более всего напоминавшая кожаные мешочки, в которых довоенные дамы держали косметику, нашлась шагах в десяти от того места, где ее оставили накануне, лежащей в зеленоватой луже под корнями колючего куста. Должно быть, туда ее снесло порывами ветра. Сумка оказалась довольно тяжелой, однако, ее содержимое интересовало Механику в наименьшей степени. Сунув кожаный мешочек в руки счастливой рейдерши, она мотнула головой в сторону дороги.


- Шагай обратно, белобрысая. Потом будешь обниматься со своей цацкой. Этих двух же вообще нельзя вдвоем оставлять. Той и гляди, опять куда-то вмажутся.


- Спасибо! Спасибо, что нашла ее! Ты - чудо! - несмотря на протест скривившейся Механики, Ива порывисто обняла ее, звонко чмокнув в щеку. - Это... эта штука для меня много значит. Больше никогда не буду ее выкладывать в походе!


Последние слова ей пришлось договаривать на ходу, бегом догоняя быстро идущую в обратную сторону Механику.


Некоторое время девушки шли молча. Ива поддерживала на плече унесенную из Салемс-Лота винтовку, другой рукой крепко сжимая сунутую в карман куртки сумку. Лицо Механики было хмурым. На светловолосую рейдершу она не смотрела, стараясь держаться впереди. Однако, при большой разнице в росте, это было почти невозможно.


- Да не дуйся ты, - почти два часа спустя внезапно попросила Ива, прекратив обозревать окрестности и обратив взгляд на по-прежнему мрачную напарницу. - Он мне не нужен. Совсем. Джонни - милый парень... Спокойный и хороший. Надежный. Но я - слишком плохая девочка. Нам с ним... не по пути. Совсем не по пути.


Не оборачиваясь, Механика злобно сплюнула на ходу.


- Мне казалось - ты будешь рада узнать, что...


- Мутамухе в жопе тоже казалось! - Механика резко обернулась к поспешавшей за ней рейдерше. - Че ради тогда ты морочишь святоше голову, блонди? Слепому видно, что он в тебя втрескался по уши!


Ива беспечно махнула рукой.


- Все парни ведутся на задницу и буфера, - она снова сунула руку в карман, чтобы в очередной раз убедиться в сохранности драгоценного мешочка. - Это не серьезно. Когда мы окажемся в Рено, я исчезну - и он обо мне больше не вспомнит. А вот ты...


Внезапно она умолкла. Выражение ее лица в одно мгновение переменилось. Сквозь слащавость, притворную настолько, что даже искушенным собеседникам она казалась настоящей, на несколько мгновений проступило истинное лицо бывшей рейдерши - свирепое и жестокое. Резко вскинув руку в сторону заговорившей было Механики, Ива некоторое время стояла, замерев на месте и вслушиваясь в звуки тянувшейся вокруг пустоши. Лишь спустя минуту черты ее, наконец, расслабились.


- Я слышала выстрел, - не дожидаясь вопросов, обронила она. - Абсолютно точно, оттуда, спереди. Похоже, ты права. Нам действительно следует поторопиться.


- Я ниче не слышала, - Механика досадливо поддернула собственный карабин, почти бегом поспевая за теперь уже в полную силу шагавшей спутницей. - Подожди, не так... быстро! И не парь меня своими глюками, коза!


***


Брошенный лагерь вагончиков встретил их тем же спокойствием и подсыхающими лужами. Весь остаток дороги никаких выстрелов больше Иве не чудилось, и она как будто бы успокоилась. Однако, уже бредя между остовами фургонов, девушки поняли - что-то было не так. Внезапно Ива схватила за рукав огибавшую очередной проржавелый прицеп Механику и, затащив ее обратно под укрытие его рыжей боковины, молча ткнула в землю.


В почти подсохшей грязи четко отпечатались чьи-то свежие следы. Насколько можно было судить по их размеру, они принадлежали взрослым мужчинам, которых было не менее четырех. Следы были несколько хаотичными, точно проходившие тут люди что-то искали и не были уверены в своих поисках. Однако они упорно вели в ту сторону, где стоял облюбованный ими накануне фургон.


- Рейдеры? - Механика подобралась к краю прицепа. - Твои дружки?


Ива дернула плечом. Вдвоем, едва не ползком и соблюдая осторожность, они добрались до небольшой площадки, лежавшей перед фургоном, в котором они провели ночь.


Площадка была тоже изрыта следами, однако, совершенно пуста. Если не считать скорчившегося у края фургона Рика Райвена. Порноактер сидел прямо в натекшей под днище большой луже, прижимая обе руки к животу. Вода в луже была окрашена в нежно-розовый, с прожелтью, цвет.


- Райвен!


- Стой, - пальцы Ивы поймали воздух выше плеча напарницы. - Может, это ловушка!


Но Механика уже была возле неподвижного Рика. К счастью, при звуках своего имени тот вздрогнул, поднимая голову, и отнимая ладони от живота. Из-под его рук выскользнула дырявая фляга. Оставшиеся в ней капли джедда разбрызгались по перетоптанной грязи.


- Леден... Рикки, - Механика медленно отогнула полы его пробитого пыльника. Пуля, выпущенная из неизвестного пистолета, угодила в живот на два пальца выше свежего шва и была хорошо видна под кожей.


- Неглубоко вошло, - Райвен криво ухмыльнулся бледными губами. - Фляга... задержала. Черт, столько хорошего джедда пропало зря.


Убедившись в отсутствии засады, к ним подошла Ива.


- Что тут произошло? - спокойно, почти буднично спросила она.


Взгляд Механики скользнул в сторону - на брошенные в грязь какие-то тряпки. При ближайшем рассмотрении тряпки оказались одеждой Хесса - той самой, которая была на нем еще утром.


- Не поняла, - Ива поддела край рубашки Джонни стволом своей винтовки. - Белобрысик что, сошел с ума, порвал на себе одежду, выстрелил в тебя, и голым убежал в пустошь?


***


... Проводив девушек, Рик некоторое время занимался тем, что раскладывал какие-то одному ему понятные комбинации из карт. Джонни опять вполз под плащ, наблюдая за

действиями порноактера одним глазом. На втором он лежал, подсунув под голову кулак. Постепенно веки его стали тяжелеть. Ночью из-за бури спать не довелось почти никому, и сильная слабость заставила Джонни вновь прикрыть глаза. Тем более что Механика и Ива должны были вернуться еще не скоро.


Джонни совсем уже было провалился в блаженную дрему, когда на улице послышался какой-то шум и, как будто бы, женский голос. Смешавший карты Рик оглянулся на Хесса и, поймав его сонный взгляд, пожал плечами.


- Что-то рановато они вернулись. Может, передумали идти?


Он поднялся и, отряхивая пыльник, сунулся наружу. Судя по звуку, сделав несколько шагов от фургона, Райвен замер. Джонни снова услышал женский голос, который ему показался незнакомым. Потом раздался звук глухого удара и болезненный вскрик порноактера.


Забыв обо всем, беглец вскочил на ноги. Мир немедленно поплыл перед его глазами, заваливаясь куда-то набок. Однако сделав над собой усилие, Хесс подхватил с пола лежащий здесь же пистолет и выскочил из фургона.


После полутьмы закрытого помещения яркий дневной свет на миг ослепил его. Когда зрение вернулось, Джонни увидел направленные на себя стволы. Между знакомыми

парнями с металлическими вставками в черных кожаных куртках поигрывала длинным японским мечом знакомая рыжая девушка. Райвен обнаружился тут же, стоящим на коленях и согнутым в три погибели. По-видимому, удар одного из работорговцев Красной Кейт был по-настоящему силен, и пришелся в многострадальный живот порнозвезды. Рот Рика был открыт, но, судя по всему, не для того, чтобы говорить - Райвен был слишком занят тем, чтобы просто дышать.


- Ну, здравствуйте, ублюдки, - голос дочери предводителя работорговцев был таким же резким и грубым, каким его удалось запомнить Джонни. - Далеко же вы забрались, сукины дети!


Рик попытался приподняться, но один из работорговцев толкнул его ногой, отшвыривая к стене фургона. Кейт шагнула вперед и забрала оружие из руки Хесса. С трудом державшийся на ногах Джонни бессильно наблюдал, как она открывает барабан и, провертев его, вкладывает обратно.


- Зачем ты преследуешь нас? - разлепил губы беглец, глядя в светлокарие глаза дочери работорговца. - Хотя я и был ставкой в том бою, с нашей стороны были соблюдены все условия. Я выстоял два раунда, и даже половину третьего. По договору ни у кого нет... на меня прав.


- Мой друг говорит дело, - Райвен с трудом распрямился, держась за ушибленное место. - И не было никакой нужды в таком... приветствии. Джонни переходил в собственность мистера Бергая в случае, если бы он не выстоял двух раундов. Но ведь он их выстоял. Соответственно, он по-прежнему принадлежит мне.


Хесс бросил на него взгляд, в котором ясно дал понять, что он уточнит в случае, если им обоим удастся выбраться живыми. Рик ответил ему против обыкновения серьезным и напряженным взглядом. Чувствовалось, что он был по-настоящему напуган - едва ли не первый раз с того времени, что его знал Джонни.


- Все верно, - Кейт закончила играться с оружием Хесса. - С тобой, сладкая звездочка, у меня никаких счетов нет. Ты ни в чем меня не обманул... разве что, сбежал от нас через несколько часов после того, как мы отправились на поиски моего раба, - сделав ударение на слове "моего", уточнила дочь работорговца. - Но ведь ты, Рикки Райвен, не раб, денег ты у меня не брал, и волен ходить куда угодно и когда угодно. Верно я говорю, Рикки?


Райвен заторможено кивнул. Несмотря на благожелательный голос Красной Кейт, тон ее был слишком благожелательным. Всем своим поднаторевшим в таких ситуациях естеством Райвен чувствовал приближение грозы.


- Но тут есть один момент, Рикки, - Кейт теперь смотрела прямо на менявшегося в лице с каждым ее новым словом порноактера. - Ты позволил убежать моему рабу, и долгое время помогал ему скрываться от меня. Я расцениваю это как кражу моего личного имущества. Бергай, старый ублюдок, продал его мне за пять тысяч монет. Монеты были уплачены, и мне нет дела до ваших с ним соглашений. Ты украл моего раба, Рик Райвен. Ты знаешь, как на пустошах поступают с ворами.


- Где как, - осмелился осторожно уточнить бледный, как мутировавшая поганка, порноактер. - В некоторых случаях воров просто бьют. А старикан втюхал тебе не принадлежащую ему вещь. С него и спрашивай издержки.


Кейт взвела курок. Рик попятился. Джонни остался на месте, потея и кусая губы, чтобы никому не было видно его слабости. Оставаться на ногах с каждой минутой делалось ему все труднее.


- Старый козел уже все оплатил, - спокойно уточнила Кейт. - Теперь твоя очередь.


- Стой! - превозмогая слабость, беглец шагнул в пространство между работорговцами и Райвеном. - Я... я пойду я тобой. Не убивай его. Про... прошу тебя... госпожа!


Кейт подняла брови. Сдвинувшийся было в сторону Рик натолкнулся на успевшего переместиться туда молодого неулыбчивого работорговца с охотничьим ружьем в руках и, волей-неволей вынужден был вернуться на место. Хесс оставался стоять, с силой сжимая кулаки, и пытаясь тем самым унять дрожь в коленях.


- Раздевайся.


- Что? - Не понял Джонни, переглядываясь с кривящимся Риком.


- Раздевайся, - спокойно, словно это было самим собой разумеющимся, повторила Кейт. - Приказ госпожи, раб. У раба не может быть личного барахла.


Джонни еще раз в отчаянии обернулся на Рика, однако, тот молчал. Беглец посмотрел на удивление спокойно ожидавшую его действий Кейт, затем на каждого из обступивших его работорговцев, и - потянул с плеч подаренную ему Дикси темную рубашку.


- Снимай все, кроме ботинок, - дочь работорговца мотнула головой на оставшийся на Джонни мизер одежды. - Не хочу, чтобы ты побил ноги... раньше времени.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник