- Понесем, - Механика пнула ногой валявшиеся тут же носилки, которые никто не подумал убрать. - Лезть ни в какую дырку не придется. Мы со святошей бывали в его камере. Воздухохренительной. Там все нахрен наглухо заварено. Кароч, возвращаемся через двери в пещеру. Хапаем все, что хапается - и линяем отсюда. Пока мозги еще остались... хоть какие-то. И надеемся что выйдем. Хоть куда-то.


***


Турок, воин племени Песчаных Псов, растер между ладонями щепотку священного порошка. К церемонии он готовился с самого полудня. Щедро высыпал у алтаря горку черных огненных зёрен, воспламенявшихся от малейшей искры, умастил тело жиром землероя, и повесил на грудь рог когтерога. Выпил бутылку старинного снадобья, призывающего духов, и бережно положил пустой сосуд рядом с блестящей крышкой на колесе алтаря.


Всё было готово.


Турок не раз слышал рассказы старших шаманов. Говорили, здесь, у заброшенного алтаря, можно было услышать духов, томящихся под песками. Дикарь поднял глаза к солнцу, и глубоко и сильно втянул носом порошок с ладони. Остатки крупинок он, согласно наставлениям, втер в десны. Прислушался.


Кругом, насколько хватало взгляда, протянулись неровные просторы пустоши. Впереди торчали зазубренные осколки древнего монолита, недалеко от которого блестел под солнцем алтарь. Турок прислушался. Ему показалось, он слышит приглушенные голоса. Могучая ладонь крепче стиснула древко копья. Шаманы говорили, если воин храбр и достоин, то он может услышать, чего просят духи. Как гласили сказания, те обычно просили выпустить их наружу.


Турок повертел головой, ловя звуки то одним ухом, то другим. Связка оберегов, подвешенных к копью, наполнила его слух успокаивающим пощелкиванием. Дикарь приложил руку к глазам.


Легенды не лгали. Духи пробудились. И как пробудились они! Такой силы их Голоса, должно быть, не заставал и сам Великий Шаман, прародитель всех нынешних шаманов, сколько их есть и будет.


Громыхнуло. Звук был глухой и грозный. К этому грохоту прибавились еще и еще. Должно быть, духи нашли, наконец, Того, кто достоин был бы говорить с ними, и теперь торопились высказать ему все, что считали нужным. Турок замер в благоговении и что было силы напряг оба уха, приготовившись внимать и силясь разобрать хоть слово.


Внезапно, земля под ногами пришла в движение. Песок возле алтаря с громким хлопком взлетел фонтаном. Вздрогнувший Турок малодушно попятился. В почве открылась дыра, в которую с шелестом стал осыпаться песок.


- Сраная пыль! - услышал Турок приглушенный голос, доносившийся из-под земли. - Чо уставились, недоумки? Толкайте, толкайте!


Над краем провала показалась рука. По лбу и груди дикаря бежали струйки пота, пока он смотрел как демон, извиваясь и шипя, выползает на поверхность. Шерсть на голове подземного отродья топорщилась во все стороны, изо рта летели странные звуки. Перекатившись на спину, создание рывком село, и огляделось. Взгляд крошечных глазок уперся в дикаря.


- Стой!


Дрожащими руками Турок поднял копье, приготовившись продать подороже свою жизнь...


***


- Это мы вовремя выбрались, - час спустя сказала Механика.


Спутники сидели у глубоко зарывшейся колесами в песок разбитой машины. Рик лежал на носилках, смежив бледные веки. Меллори сосредоточенно начищал оружие, немелодично насвистывая под нос. Джонни устроился рядом с ним, подложив под голову руки, и с наслаждением вдыхая ночной воздух.


Турок ушел с четверть часа назад, бросив на прощание очередной настороженный взгляд на Механику, чья запыленная одежда, и прическа, полная песка, делала её и впрямь похожей на жителя глубин, а еще точнее - тощего гоблина. Джонни усмехнулся недавним воспоминаниям. Благодаря воплям и настойчивости девушки, вцепившейся в дикаря мертвой хваткой, они все оказались на поверхности. Турок легко поднял их на веревке, по очереди каждого.


- Гранат больше не осталось, - в четвертый раз пожаловалась Механика, поглядывая на дыру в земле. - Все на сраную дверь извела!


Хесс перевернулся на живот, бережно устраивая ободранную щеку на ладони. Судя по многочисленным костям на полу пещеры, в которую привел их тоннель за внешней дверью Приюта 111, те бедняги, которые не умерли после падения под деревней, нашли конец рядом с выходом, наглухо запечатанным железной дверью, поднятой на несколько метров над полом, в стене пещеры. Джонни закрыл глаза, снова представив себе несчастных, взывавших в тщетной надежде на помощь.


- Гребаная деревня, - буркнула Механика, с ненавистью глядя в предполагаемую сторону источника их подземных приключений. - Тот урод с калькулятором. Он, небось, из Приюта и был. Бросил своих и вход запечатал. А мож, и газ он пустил. Или какая хрень там нам мозги крутила?


- Гадать можно до бесконечности, - отозвался Джонни. Взгляд его светлых глаз был обращен в огонь, точно пламя разведенного ими совсем недавно походного костра завораживало. - Он действительно мог сойти с ума и запечатать остальных. А потом найти дикарей и наплести им про Великого Калькулятора. А может, он не имеет к Приюту никакого отношения.


- Ток, чета слишком много про него, Приют, то есть, знает, - проворчала девушка, не отрываясь от своего занятия. Вертя в руках унесенный из Приюта будильник со светящимся циферблатом, она пыталась понять принцип его работы, без того, чтобы разобрать так понравившуюся ей вещь. - Зуб даю, он имеет ко всему, что там случилось, отношение!


Меллори вскинул руку. Все мгновенно утихли, и некоторое время вслушивались в едва проглядную темень ночных пустошей. Однако на этот раз тревога оказалась напрасной. Если поблизости и бродила какая-то опасность, она так и не вышла к их костру.


- В итоге все же получилось удачно, - спустя какое-то время, когда ждать и слушать надоело даже торговцу, подал слабый голос Райвен. - Мы ж на другой стороне каньона! Хоть одной проблемой меньше!


Рик хихикнул. Накачанный изъятыми из медпункта Приюта 111 медикаментами, он заметно шел на поправку. Тем более, затребовав дозу, которая была явно больше требовавшейся ему необходимости, он пребывал в просто превосходном настроении с тех самых пор, когда, очнувшись в первый раз после операции и лежа на носилках, на которых Хесс и Меллори тащили его по подземным коридорам, умирающим голосом потребовал себе обезболивающее.


- Если бы ты шел своими ногами, завтра мы могли уже подойти к городу, - нарушил молчание торговец. Подобрав из-под ног, он бросил в костер еще одну ветку.


- Я могу! - встрепенулся Рик, приподнимаясь на локте. - Никогда лучше себя не

чувствовал! Идти до самого города? Да без проблем!


- Проблемы будут, - заверила Механика, обращаясь, почему-то, к одному только Хессу. - Потом. На кой дьявол я его штопала вообще, если этому придурку не терпится околеть? Тюкнуть бы леденца по башке, связали бы, да и выждали, пока дурь из башки выветрится...


Джонни неопределенно пожал плечами.


- Рик еще слишком слаб, - констатировал он и так всем очевидный факт. - Нельзя ему завтра идти своими ногами.


Меллори спокойно сложил тряпку, которыми протирал ружье, и убрал её в карман.


- Предложи лучше, - сказал он, сплетая пальцы на колене.


Джонни нахмурился. Однако нужные слова вспомнились сами собой.


- Терпение, есть добродетель, - после паузы проговорил он. - Предлагаю для начала отдохнуть. А там что-то придумаем.


Накрытый одеялом Рик снова хихикнул. Похоже, самого порноактера мысли о его будущем не волновали нисколько. Механика молча подкручивала будильник. Меллори подобрал другую ветку и принялся отгребать ею горячую золу.


- Картошка поспела, - будничным тоном сообщил он. - Давайте есть. Завтра - еще один трудный переход. Но, - тут он хлопнул рукой по туго набитому рюкзаку и на его небритом лице впервые появилась довольная усмешка, - оно того стоит.


Часть 2. Конечно, не друзья.


Механика неосмотрительно принюхалась, потом страдальчески прикрыла глаза.


- Пахнет точь-в-точь как на стойбище моей родной семейки, - простонала она, поглаживая недовольно бурчащий желудок. Тот тоже попытался выразить протест, но как оказалось, зря. В животе у Механики было пусто, как в сухом доке. Девушка попыталась вспомнить, когда она нормально ела в последний раз. Выходило, что не менее суток назад. - Ну и дырища, - прибавила она, разглядывая лежавшие перед ними улицы.


Тому, что вожделенный город все-таки показался в поле их видимости в конце следующего дня пути, путники были обязаны исключительно самоотверженности и физической выносливости Джонни Хесса. Большую часть дороги Рик Райвен проделал в сплетенной Механикой упряжи за его спиной, обнимая беглеца обеими руками и влажно дыша ему в шею альдегидом из смеси наркотиков и лекарств. Меллори нести раненого отказался, объясняя это тем, что он нанял трех авантюристов, чтобы они нянчили его в дороге, а не наоборот. Потому, задолго до подходов к городу, Хесс чувствовал себя, словно выжатый лимон. К тому же времени, когда вокруг них потянулись ветхие облезлые стены первых домов, Джонни был готов вот-вот лишиться чувств.


Впрочем, состояние полного отупения, в которое впал беглец, оказалось ему на руку. В отличие от своих спутников, из-за сильного утомления он почти не ощущал зловония, которым, по мере их продвижения вдоль улиц, все более окутывалось все вокруг. По-видимому, канализация Розберга, как назывался сам город, не работала давно, и его обитатели выплескивали нечистоты прямо на улицу. Кое-где виднелись деревянные домики туалетов над выгребными ямами, однако, положения они не спасали.


Насколько было можно судить по остаткам здешних зданий и домов, даже до войны Розберг не был сколько-нибудь веселым или красивым местом. Теперь же потрескавшийся асфальт, облезлые стены, грязные улицы и мусор, под которым не было видно земли, довершали картину запустения и разрухи.


- Кошмар, - жаловался Райвен, с максимальным удобством обозревая окрестности из-за спины Хесса, лицо которого было ярко-красным, а общий вид - загнанным. - Как можно жить в таком свинстве? Им самим не противно?


- Обычный город, - переступая через дырявую покрышку, которая стояла почти ребром, с двух сторон сдавленная кусками арматуры, констатировал Меллори. Его плотно набитый рюкзак, значительно увеличившийся в объеме после посещения Приюта 111, тяжко позвякивал при каждом шаге. - Хотя, ты ведь родом из Рено? У вас там чище?


- Спрашиваешь! - поморщившись, Рик попытался переменить положение, в котором висел, и тут же заработал раздраженное шипение от Хесса. - На окраинах, конечно, дерьма хватает, как везде - но те части, которые контролируются семьями, чистые. У них даже уборщики на зарплате.


Лежавший под стеной неопрятный мужик, поднял голову, с трудом сфокусировав взгляд на проходящих путниках.


- Детка, - он протянул костлявую руку, пытаясь схватить Механику за штанину, - угости монеткой!


Девушка на ходу переступила через его протянутую руку, брезгливо поморщившись. Постепенно улица расширялась. Кое-где стали попадаться чахлые деревца, к которым от стен домов тянулись веревки. На веревках сушилась самая разнообразная одежда, по большей части - ветхая и драная. Между домами бегали чумазые дети - босые и полуголые. Внимания на пришельцев они не обращали, что, впрочем, было неудивительно. Похоже, несмотря на запустение, Розберг был, все же, населен довольно густо, и новые лица в нем не так бросались в глаза.


- С чего живут тут люди? - по ходу движения опираясь рукой на очередной кусок арматуры, прохрипел Джонни, заинтересованность которого на несколько мгновений возобладала над смертельной усталостью. Меллори мотнул головой куда-то за дома.


- Разве ты не видел загонов, когда мы шли сюда? Они держат стада. Судя по мычанию - коровы. Наверное, торгуют, мясом и сыром. Травы вокруг много. Чем же еще заниматься, как не скотиной?


- Отсюда должны ходить караваны, - Рик снова пошевелился. - В Город Слолнца и Реддинг. И оттуда и оттуда можно добраться до Рено тоже с караваном. Конечно, в Реддинг - это ближе к Рено, но дорога из Города Солнца - куда безопаснее. Говорят, в окрестностях Реддинга видели каких-то новых тварей...


- Страшнее когтерога? - Механика мрачно поддернула шлейки рюкзака. - Харош

пиздеть. Не верю!


- Я тоже слышал, - Меллори согласно кивнул, вытягивая шею. - Все время появляется кто-то новый. Охотники, конечно, стараются, однако, поголовье хищников только растет. Эти твари, которые из Реддинга, говорят, быстрые, гладкие, и бить их нужно издалека - кровь у них поганая. Дыры в железе выжигает.


- Враки, - Механика сплюнула под ноги и тут же споткнулась. - Вот мать вашу! Кончайте нести хрень, и давайте поищем, где упасть. Седня я уже никуда не пойду.


***


- Все! - Райвен бухнулся на бурый матрас и тут же скривился, хватаясь за живот. - Слишком много событий для одного дня. Спать! Будить, только если придет сам глава Доминиона и предложит гору денег за мой автограф.


Механика хмыкнула. Однако, похоже, усталость взяла свое даже над ее сварливостью, потому что против обыкновения она промолчала. Наконец избавившийся от своей ноши Джонни так же молча присел на несвежую подстилку, обозревая их временное жилье.


Остановиться на ночлег им удалось в полуразрушенном доме, в самом нищем квартале, который даже в грязном Розберге мог бы именоваться трущобами. Внутри дома на две комнаты было пыльно, воняло кошачьей мочой, да еще вдобавок над половиной жилища не хватало крыши. Единственной мебелью помимо матрацев была большая ржавая бочка, в которой, после некоторых усилий, торговцу удалось разжечь огонь.


- Сегодня уже поздно двигать коммерцию, - пояснил он, доставая консерву. - Все завтра.


Несмотря на то, что большую часть пути от негостеприимного Приюта 111 Райвен проделал чужими ногами, уснул он раньше всех. Меллори тоже не стал засиживаться долго, свернувшись под одеялом на грязном матраце. Хессу же не спалось. От непривычной пищи крутило живот, ломота в смертельно усталом теле сводила руки и ноги непрерывными болезненными судорогами. Вдобавок ко всему, нервное волнение от пережитого не давало выходцу забыться. Проворочавшись на своем матраце с час, он сел, растирая руки.


Механика по-прежнему сидела у тлевшей бочки, время от времени скармливая той попадавший под руку горючий мусор. В ее ладонях были все тот же будильник и отвертка. Однако отверткой девушка не делала ничего, продолжая в задумчивости рассматривать привлекшую ее вещь. Табло будильника горело ровным зеленовато-синим светом.


- Такие штуки для интересности выпускались с абсолютно гладким корпусом, - как ему показалось, наконец, понял причину ее увлеченности Джонни. - Чтобы сдвинуть крышку для замены батарейки, нужно нажать вот здесь...


Он не ждал благодарности, однако, всплеск неожиданной злобы со стороны девушки сделался неожиданным даже для него.


- Вот кто тя просит лезть под руку, а, святоша? - Механика резко поднялась и пересела в тень - подальше от бочки и вздрогнувшего Хесса. - Отъебись. Будешь нужен - позовут. А не будешь - так нахрен тебя.


Джонни закусил губу. Несмотря на то, что выпад девушки был неожиданным и крайне неприятным, и не до конца понимая его причин, он призвал все свое терпение. В конце концов, быть может, он действительно испортил впечатление от загадки будильника с герметичным корпусом, которую Механика хотела разгадать самостоятельно.


- Извини меня, пожалуйста. Я не хотел испортить тебе... настроения.


Механика взглянула на него исподлобья.


- Если не хочешь испортить его еще больше - заткнись, твою мать.


Беглец неслышно вздохнул.


- Ты сильно расстроилась из-за того, что я подсказал... Прости, я действительно не знал. Могу я как-то загладить...


Механика повернула голову к Хессу.


- Походу, мы чота как семейная пара обсуждаем как кто и кого будет гладить, - холодно заметила она. - В жопу тебе такие обсуждения, святоша!


- Джонни, - терпеливо поправил Хесс. - Я просто хотел поддержать беседу. Извини.


- Полная херня, - после паузы проговорила Механика, бросив последний взгляд на будильник, и спрятав его в карман. - Найдешь хоть что-то, хоть что-то, что позволит тебе отвлечься от этих срани, жарищи и пыли во все дырки, а тут явится святой хрен и все испортит! Ты мне сказку поломал! Если вообще способен понять, о чем я говорю!


Джонни старательно обдумал последние слова Механики.


- Вообще-то нет, - признался он. - Но я пытаюсь.


Механика долго молчала, затем совсем неожиданно улыбнулась в потолок.


- Дурной ты, Джонни-бой, - она вздохнула и посмотрела теперь уже на собеседника. - Как телок новорожденный. Небось, ни мыслей, ни навыков, ни даже мечты.


- А у тебя, - выждав паузу, и поняв, что продолжения не будет, подал голос Джонни, - есть мечта?


- Чо? - Механика вздрогнула, поерзала жилистым задом матраце. - А, мечта... Есть. ЧТОБЫ ТЫ НАХРЕН ЗАТКНУЛСЯ И ДАЛ МНЕ ПОСПАТЬ!


- Извини, - сдался Джонни.


- И извиняться завязывай!


Беглец снова вздохнул и умолк. Некоторое время в домике был слышен только треск пламени в бочке. В конце концов Хесс прилег, накрывшись одеялом. Постепенно делалось прохладнее - ночь вступала в свои права. Жестокие судороги по-прежнему еще долго не давали ему уснуть. Кусая губы и растирая руки, он лежал без сна, глядя в огонь, и прислушиваясь к дыханию Механики. Оно продолжала оставаться неровным, однако, больше девушка так и не произнесла ни слова.


***


- Носить меня больше не нужно, - решил Рик Райвен на следующее утро, глядя, как Джонни, морщась, выползает из-под своего одеяла. - А вот охранять, пожалуй, стоит. Назначаю тебя, приятель, моим личным телохранителем. Пойдем, поищем, где здесь квартирует Доминион. Эти технофилы могут отвалить неплохие деньги за координаты новенького, нетронутого Приюта. Разумеется, если правильно провести переговоры.


- Несчастных в Приюте 111 действительно нельзя оставлять на произвол судьбы, - покорно согласился Хесс, с трудом выпрямляясь во весь рост, и болезненно морщась от ломоты во всем теле. - Заодно, было бы интересно увидеть... как ты их называешь - Доминион? Я ведь верно запомнил твой рассказ о том, что они являются... оплотом цивилизации на пустошах и сосредоточили в своих руках большую часть технологий прошлого?


- И занимаются технологиями будущего, - Механика, не глядя на посторонившегося, чтобы пропустить ее, Хесса, со своим рюкзаком на плече, прошла мимо мужчин и остановилась у двери, рядом с которой в стене зияла дыра еще шире той, что была в проеме. - Валяйте, гладкозадые. Я прочестехвосчу местную свалку. Видала ее на подходах к городу. Ежели че - я там.


- Советую быть осторожнее. Публика тут самая разная, - Меллори вытащил из своего рюкзака и перекинул Механике старый карабин. - Вот, как договаривались. Моя плата за ваше сопровождение.


- Погоди, погоди, - переглянувшись с Хессом, Рик выступил вперед, забыв даже жалостливо морщиться над своим заживающим ранением. - Ты ж говорил, что оружие ты оставишь на выбор!


- Говорил, - подтвердил Меллори, взваливая рюкзак на плечи и направляясь к двери. Отодвинув Механику, он кое-как протиснулся через раскуроченный проем. - Вот я и выбрал. Я ничего не говорил о том, что выбирать будете вы.


- Вот смотри, - прогулочным шагом двигаясь между мусорных завалов и время от времени ловя на себе взгляды аборигенов, разглагольствовал порноактер. - Как ты портишь общую картину моего существования. Этот ушлый торгаш был абсолютно уверен в своей безнаказанности. Он же знал, что, всучив нам дрянную пукалку, он не только по морде не огребет, но и еще спасибо услышит - потому что в группе есть ты - святая святых всех этих долбанных пустошей! А ведь будь я один или с напарником поумнее...


Хесс слушал вполуха. Уже успевший узнать характер товарища, которого ему подкинула судьба, он догадывался, что Рик говорил больше для себя. Доставшееся им оружие было не таким плохим, а без Джонни порноактер ушел бы не дальше лагеря поклонников Калькулятора.


Улица Розберга между тем ширилась. Становилось люднее. Даже тянувшиеся по обеим сторонам дома делались целее. Наконец, они вышли на небольшую площадь. С одной стороны площади расположилось старое кладбище за на удивление сохранившимся забором. Кладбище примыкало к каменной церкви, у дверей которой дежурили двое мужиков с оружием в руках. С другой стоял довольно обширный дом, до войны, по-видимому, служивший вместилищем городской администрации. Позади дома был выстроен огромный загон, огороженный досками и металлической сеткой. В этом загоне бродили, стояли и сидели почти голые люди. На некоторых из них были надеты толстые металлические ошейники. Чуть поодаль виднелись еще дома. Движение возле них казалось оживленнее, чем в той части города, из которой пришли Джонни и глазевший по сторонам Рик.


- Я слышал, что в Розберге есть гильдия работорговцев, - не дожидаясь вопросов, пояснил порноактер, кивая на неулыбчивых молодцев в зеленых куртках, из-под которых виднелись пластины металлической брони. Двое из них охраняли вход в дом, а третий в черном пиджаке, небрежно накинутом на крепкие голые плечи, что-то писал сидя за столом, стоявшим чуть в стороне от двери. - Вот вышли, так вышли. Да не дергайся ты, - покосившись на побледневшего Хесса, прошипел он. - Кейт - не здешняя, она с побережья. А фракции работорговцев друг друга не жалуют. Если, конечно, между ними нет договора. Но, как правило, такие договора если и заключают, то они - очень недолговечны. Так что не боись...


Рик умолк, потому что человек за столом поднял голову. Скользнувший по ним взгляд внезапно сделался цепким, остановившись на Джонни. На несколько мгновений на лице работорговца держалось выражение, будто он что-то мучительно вспоминал, и никак не мог припомнить. Поймавший затравленный взгляд своего спутника, который, похоже, в отличие от работорговца, на память не жаловался, Райвен мигом понял если не все, то самую суть. Поэтому, не дожидаясь непонятной ему, но явно могущей закончиться плохо развязки, он шагнул вперед, как бы невзначай заслоняя собой медленно менявшего цвета лица Хесса.


- Хеллоу, парни, - отвлекая на себя внимание, поприветствовал он. - Не подскажете часом, где здесь бункер Мистер-у-меня-железный-член? А то мы нездешние и малость заблудились.


- Дом"ниона? - с трудом переключая внимание с Джонни на нарочито глупо ухмылявшегося Райвена, хмуро уточнил работорговец. - А н"хуй они вам сдались, убл"дки? Я вам так скажу - не"й там у них делать, тут у них нет ни"я, х"я знает, чего они вообще здесь торчат.


- Как - нехуй делать? - изумился Райвен, глубже задвигая Джонни за спину. Что, впрочем, особой помощи оказать не могло, потому что Хесс был выше почти на полголовы. - У них же там больничка есть?


- Дурь можно и где еще найти, лучше и забористее, - вмешался один из работорговцев, что охраняли вход. - У Доминиона не берите, у них и дури-то нет, только лекарства. И те раздают не всем, даже за бабки. Так что...


- Погодите, я ж его знаю, - второй даже опустил ружье, оскаливая в ухмылке щербатый рот, в котором не хватало множества явно не просто так выпавших зубов. - Райвен! Рикки! Звезда из Рено собственной персоной! Смотрите, это ж точно он! Еба, детка, как тебя занесло в нашу дыру?


Работорговец за столом поднял бровь.


- И то так, - проговорил он и, наконец, бросил ручку. - А я все, б'я, думаю - где ж я мог видеть этого м"дака, - он мотнул подбородком на Джонни. - С тобой, чтоль, сним"ется?


- Ясное дело, - Рик перестал заслонять собой Хесса и даже наоборот, подвытолкнул его вперед. - Здорово, когда тебя узнают! А это ж - мой старый дублер! Он меня часто заменяет в сценах... ну, когда лицо не нужно крупным планом. Сами понимаете, славы это не приносит, и Белоснежку такое достает. Но актер хороший. Без него мы бы не сняли "Клуб Мэнго". Верно, Белоснежка?


Джонни вынуждено кивнул, заставив себя улыбнуться. Наблюдавший за его реакцией Райвен удовлетворенно хмыкнул.


- Злится, что его мордашка не так примелькалась, как моя, а работать приходится на полную, - порноактер подмигнул переставшим на него коситься и теперь ухмылявшимся работорговцам. - Ну, ладно, ребята. Приятно было пообщаться, но нам еще позарез нужно к Доминиону. Ради этого, собственно, я и заскочил в ваш город перед тем, как вернуться в Рено.


- Погоди, погоди, Рикки, - узнавший его работорговец спрыгнул со ступенек, и приблизился к изготовившимся уходить звездам, поневоле вынужденным притормозить под его окрик. - Блин, ну я ж теперь всем смогу рассказать, что видел и говорил со знаменитым Райвеном! Слушай, а скажи че-нибудь эдакое... Ну, из своих фильмов. Ну, ты понял!


- Пусть лучше покажет, - хохотнул его товарищ, переступая с ноги на ногу. - В его ж фильмах почти не говорят!


Райвен поднял брови. Боковым зрением он видел лицо Джонни - то было довольно спокойным. Святоша вполне вписывался в образ застенчивого дублера, обиженного на невнимание публики.


- Давай сцену из "Клуба", - подал голос работорговец из-за стола. - Х"й вам в ж"пу, не могу нах"й вспомнить, где я видел э"т тв"ю дубл... м"ть ее, дубляршу!


- Нах из "Клуба", там ни одной сисястой цыпы, одни педрилы!


- А ты, м"ть твою, щас видишь р"дом с ним сисястую, м"ть ее, цыпу?


- Мне тоже похуй, - первым узнавший Райвена работорговец смотрел с искренним восхищением. - Плевать что, главное, пусть это покажет Рикки! Я смотрел все его фильмы! Покажи с дублером про "Клуб"!


- Ладно, ребята, - вынужденно сдалась звезда Рено, вновь скашивая глаза на Джонни. - Вижу, вы великие знатоки киноискусства. Хотя открою вам маленький секрет - в "Клубе" в нужных сценах моим партнером была Кейси Вордс, она хоть и похожа на парня, но все же девка. Только ради вас, моих горячих поклонников... одна сцена. И мы пошли. Действительно, очень торопимся. Ну, что, Белоснежка? - он обернулся к непонимающему беглецу. - Отыграем по-быстрому кат-сцену? Для самых горячих фанатов?


***


Когда здание фракции донельзя довольных "зрелищем" работорговцев Розберга скрылось за поворотом, Джонни Хесс торопливо сорвал с перевязи большую жестяную флягу, которую всегда носил с собой и, сделав глоток, как следует прополоскал рот. После чего не глотнул воду, а с отвращением сплюнул. Райвен терпеливо дожидался окончания этих манипуляций.


- А ты, конечно, не прирожденный, но вполне сносный дублер, приятель, - меланхолично отметил он, глядя на пытающегося отдышаться беглеца. - Роли не знал, но схватил на лету, и целоваться с тобой - не так противно, как мне всегда казалось.


- Содомия - есть страшный грех, - не поднимая глаз, информировал Джонни, вытирая рот рукавом. - Если ты снимался и в таких фильмах...


- ...то это только что спасло твою бесценную шкуру, - Райвен шагнул ближе и заговорил против обыкновения жестко. - А теперь начистоту. Откуда вы с тем голопузым франтом знаете друг друга? Ну? Я видел твое лицо, он тебя не успел узнать, а ты его - да! Что у вас с ним за дела? А? И чем это мне грозит в дальнейшем?


Джонни нахмурился, потупив глаза. Запираться теперь не было смысла.


- Когда я только выбрался из Приюта, - помедлив, он неопределенно мотнул головой. - Из моего Приюта, я попал в поселок, который назывался Бурб. Там... там кое-что случилось. Мне... мне пришлось оттуда бежать. Верхом на корове. Этот работорговец тоже был там. Он стоял перед загоном с раб... с людьми. И... оказался у меня на пути, когда я... В общем, я сшиб его, когда пытался выбраться из города. Если он меня вспомнит, он может знать, что за меня в Бурбе наверняка назначено вознаграждение. Надеюсь, он все-таки не вспомнит...


Райвен страдальчески закатил глаза, потом досадливо сплюнул.


- Я так ведь и знал, так и знал, что с тобой что-то нечисто. Святой, блин, перец. Ну, вот за что, за что мне такое наказание? Тебя наверняка выдали мне за какие-то грехи, но какие? Где я мог настолько сильно нагрешить?? Знаешь что, приятель, - он выглянул из-за угла и, обнаружив, что работорговцы не думают их преследовать, оживленно пересказывая показавшемуся в дверях дома бритому сотоварищу о том, что он только что пропустил, вернулся к Хессу. - Давай начистоту. Ты заимел врагов в каком-то Бурбе, тебя преследует Кейт... Кто еще? Наверняка, есть кто-то еще. Выкладывай сейчас. Мне надо знать!


- Больше никто, - хмуро повинился беглец из Приюта, по-прежнему рассматривая землю. - Я на поверхности чуть больше недели.


- И за это время успел нажить себе столько врагов!


- Половина преследует меня из-за тебя, - не сдержался Хесс, с усилием поднимая глаза. Подзабытые события недельной давности живо встали вновь перед его глазами. - А что до этих... Тебя разве никто не преследует?


***


Бункер Доминиона нашелся быстро - не пришлось даже расспрашивать дорогу у редких и хмурых, словно похмельных, обитателей Розберга. Вышку из металлических прутьев, увенчанную огромной параболической тарелкой, было хорошо видно даже издалека. Вблизи обиталище технофилов оказалось шестиугольной бетонной коробкой, с наклонными стенами, узкими бойницами и большими металлическими воротами, венчавшими забор из колючей проволоки. На воротах и на флаге синел один и тот же знак: меч и шестеренка.


Кроме коробки, явно выстроенной недавно, за проволокой размещался довоенный обшарпанный двухэтажный дом. По многим признакам можно было понять, что в нем располагался госпиталь. Как успел объяснить Райвен, адепты и сквайры Доминиона за разумную плату оказывали качественную медицинскую помощь обитателям пустоши. По уверением актера, иногда плата эта казалась разумной только с точки зрения самого Доминиона.


У самых ворот адепты Доминиона тоже поставили широкий стол, не деревянный, как у работорговцев, а металлический, глядевшийся совсем новым. За ним, глядя в выносной терминал, сидел человек, с широким, спокойным лицом, полностью закованный в блестящие металлические доспехи. Доспехи эти были куда совершеннее, чем все то, что до сих пор довелось видеть Джонни, и одновременно с тем, отчего-то придавали их обладателю сходство с благородным средневековым рыцарем. При каждом его движении слышалось негромкое жужжание сервоприводов, помогавших человеку справляться с тяжелой броней. Шлем рыцаря был отстегнут и стоял тут же, на столе.


- Добрый день, - нарочито громко поздоровался Рик.


Рыцарь поднял голову и, взглянув в лицо Райвену, отчего-то вздрогнул.


- Сэр! Чем могу быть полезен, сэр?


- Меня зовут Рик. Рик Райвен, - представился порноактер, внимательно наблюдая за покрасневшим лицом "рыцаря Доминиона".


- Рад познакомиться, сэр. Рыцарь Джонс, - технофил привстал, прикладывая руку к голове. - Я - единственный Старший Рыцарь в представительстве Доминиона в городе Розберг. Пожалуйста, уточните род вашей деятельности и ваше дело, с которым вы пришли к Доминиону.


- Я - актер, - заметил Рик, пытаясь поймать ускользавший от него взгляд старшего рыцаря Джонса. - И вижу, что вы меня все-таки узнали.


- Нет, сэр, не узнал, - Джонс, наконец, нашел свое спасение, с преувеличенным вниманием вперившись глазами в монитор компьютера. - Я не смотрю такие фильмы.


- Ну, разумеется, не смотрите - Райвен кивнул и ободряюще улыбнулся бросившему на него короткий взгляд Джонсу. - Не переживайте так, я ведь не ваш духовный наставник.


- С чем вы пришли к Доминиону, незнакомец? - с нажимом повторил рыцарь Джонс, глубоко вздыхая и вновь поднимая глаза на местную звезду. Рик доверительно придвинулся ближе, опираясь ладонями о гладкую поверхность стола.


- Дело такое, рыцарь Джонс, - Райвен стрельнул глазами по сторонам и заговорил с самым заговорщическим видом. - Мне известно, что Доминион платит за кое-какие вещи. Например, информацию.


Он еще раз огляделся.


- Так вот, что бы вы сказали о Приюте? Самом настоящем Приюте, еще не разграбленном. В котором полно всяких интересных и дорогих штуковин. А?


Против ожиданий, выражение лица рыцаря Джонса из заинтересованного сделалось скучающим, и даже разочарованным.


- Так-так, - он покачал головой. - Еще кто-то пытается мне продать мифический Приют, где-то на другом конце континента. Не иначе, чтобы успеть сбежать до того, как мы это проверим. И в лучшем случае, что мы там найдем - старую канализацию с крысами. Рассказывай сказки о Приютах сквайрам, мистер!


Рик выслушал обвинения спокойно.


- Во-первых, - дождавшись их окончания, уточнил он, - Приют недалеко. Миль пятнадцать отсюда. Во-вторых, это не канализация. А самый настоящий Приют. Номер 111, если вам это что-то скажет. За разумную цену объясню, как до него добраться. Даже схему нарисую!


Рыцарь резко придвинулся к столу. Лицо его напряглось.


- Приют 111? - уже куда более заинтересованно переспросил он. - Сто одиннадцатый действительно должен находится где-то в окрестностях Розберга. Ну, допустим, это правда. И... сколько будет стоить Доминиону эта стальная дверь с цифрами?


- Почему дверь? - удивился Райвен, - Приют уже распечатан. Я там был.


Он распахнул кожаную куртку и задрал майку. На впалом животе порнозвезды багровел заживающий рубец, аккуратно и симметрично зашитый белыми шелковыми нитками.


Рыцарь Джонс вновь немного привстал, чтобы лучше рассмотреть демонстрируемый рубец, но и эта деталь не возбудила в нем столь вожделенного Риком желания платить.


- Похоже на работу автоматической медустановки, - равнодушно бросил он, склоняясь к экрану терминала и что-то перещелкивая на клавиатуре. - Такие встречаются в больших городах. Ближайший, если мне память не изменяет, в Городе Солнца. Еще какие-нибудь доказательства имеются?


- У меня есть доказательства, - неожиданно вмешался молчавший до сих пор Хесс. Он шагнул к столу, закатывая рукав. - Беспроводная сеть Приюта 111 еще работает, и его месторасположение автоматически появилось на карте моего КПК. Вот, если вы взглянете, маркер.


Наконец-то им удалось вызвать интерес у негостеприимного адепта Доминиона, не наигранный, а самый настоящий. Рыцарь Джонс внимательно рассмотрел электронную карту Хесса, затем, вновь потыкав кнопки, вызвал похожую карту местности у себя на мониторе.


- Можешь дать точные координаты?


Несколько минут он торопливо заносил к себе данные с КПК, которыми Хесс, невзирая на отчаянные гримасы Рика, щедро его снабжал. Наконец, Джонс с озабоченным видом откинулся в кресле.


- Я по-прежнему не склонен вам верить, - его бесцветные глаза прищурено следили за лицом Райвена, потому что с Хессом уже все было ясно. - Но вы принесли ценные сведения. Если они подтвердятся, вы получите награду от Доминиона. Я сообщу, куда нужно, и через несколько дней получу разрешение на отправку отряда в указанную область. Исследования района займут еще несколько дней. Приходите недели через две. Доминион не забудет вашей неоценимой услуги.


***


- Идиот, дебил! - набросился на Хесса Райвен, когда они отошли от бункера. - Тебя что, не учили формуле здоровой торговли? Деньги - товар! "Приходите через две недели"! Да через две недели он нас и не вспомнит, а мы уже загнемся от радиации! В том Приюте мы же нашли всего два пакета, а остальными, наверное, его обитатели для профилактики ширялись! Чтобы нам с тобой не волноваться из-за прогулки по теплой зоне, нужно еще, как минимум, два!


Рика трясло от негодования.


- Кто тебя вообще просил влезать? Я бы стряс с него тысячи две, а то и три! Прямо сегодня. Еще бы и бесплатное лечение в госпитале бы выбил! Ты знаешь, сколько стоит инъекция антирадина? Где теперь деньги брать?


- Мне показалось, ему можно доверять! - попытался защититься Хесс. - Я читал, что рыцари...


- Да никому в этом мире нельзя доверять! - взвился подуставший было Рик. - Вообще никому! Я вот даже себе не доверяю! Читал он, ну вы посмотрите!


Порноактер трясущимися руками привычно пошарил по карманам, в поисках колбы с наркотиком. Не нашел.


Хесс молчал.


- Вообще, откуда ты такой взялся, а? - раздражаясь от бесплодных поисков, Райвен завелся снова, наливаясь краской и даже слегка задыхаясь. - А, я знаю! Ты не ушел из Приюта! Тебя выгнали! Да-да! Выгнали тебя! Потому что ты бестолковый, неприспособленный к жизни тип, доставляющий окружающим одни только неприятности! Если ты так же жил в своем Приюте, то я поражаюсь долготерпению твоих сородичей, раз они терпели тебя столько! Ушел он... Ха! Без снаряжения, без денег, без нормальной одежды, с одним пистолетом и одной обоймой! Рейдеры так своих выгоняют - бросают посреди пустошей с одним пистолетом! Так что не надо мне лапшу вешать - ушел он... Выгнали тебя, причем, надо полагать, с позором! Даже твои рафинированные сородичи не смогли тебя долго терпеть!


Рик выдохся. Он несколько секунд тяжело дышал, сверля Джонни глазами.


- Все! Надоел! - выдохнул он, наконец. - Иди сам куда хочешь, живи сам, как хочешь. А я пойду обратно к работорговцам. Да, к ним, и нечего на меня так пялиться! Может, они будут посговорчивей, и выложат деньги на бочку сразу, за этот гребанный Приют. Тем более что там для них еще бонус бегает в виде пары десятков сбрендивших двуногих...


- Ты не дал мне вставить слово, - Хесс был так подавлен, что едва нашел в себе силы ответить на нападки Райвена. - После того, как этот рыцарь сказал про две недели, тебя как ниже спины ужалили. Если бы я с ним поговорил... Но ты же мне не дал! Мне надоела твоя манера переваливать свою вину на других. Твои слова о том, чтобы расстаться - единственное разумное, что ты сказал с тех пор, как мы заговорили в первый раз. Прощай, Рик Райвен!


Хесс умолк и, отвернувшись, быстро пошел обратно к меченым воротам.


***


Стоял неторопливый поздний вечер, все еще раздумывающий над перспективой превратиться в глубокую ночь. В квартале зажгли огни; по пути к домику Механика видела не меньше трех пылающих бочек, разгонявших темноту на небольших пятачках. Где-то выла собака.


В сумерках домик выглядел карликом, причем страдающим застарелым радикулитом. Пинком растворив дверь, Механика ввалилась внутрь.


Хесс настороженно приподнялся на локтях.


- Ша, это я!


- Привет, - поздоровался Джонни.


- Угу, - блеснула зубами Механика, рухнув на продавленный матрасик. - Ну, как чё? Как сам?


- Ничего, - сказал Джонни, трогая лежащий рядом небольшой сверток. - Ты Меллори не встречала?


- Встречала - махнула рукой Механика, ерзая в надежде устроиться поудобнее. - Духовно онанирует над стопкой с виски в какой-то забегаловке на окраине. Ну, да и хрен с ним. У тебя чо? По смиренной роже вижу - день прошел не зря!


- Ходил в Доминион, - Джонни привычно пропустил грубость мимо ушей, садясь прямо. Механика растянулась на полу и закрыла глаза. - Кое-что удалось получить...


Закончить ему не удалось. Со стороны улицы послышались нетвердые шаги и в проломе в стене замаячила знакомая им пошатывающаяся фигура.


- Что, не спите еще? - пьяным голосом вопросила она. - Эт-то хорошо...


Рик нетвердой походкой прошел к середине комнаты и бухнулся на кусок матраца, предназначенный для сжигания в бочке. От него несло алкоголем, женским потом, духами и какими-то химикатами.


- Снова вмазался, что ли? - скривилась Механика.


- Не без этого, - не стал отрицать Рик. - Почему бы не отметить удачную сделку?


- И что же ты там провернул, гений ты наш? - поинтересовалась Механика, повернувшись на бок поближе к свету.


Рик загадочно улыбнулся, его слегка вело в сторону, глаза блестели нездоровым блеском, и говорил он быстрее, чем обычно. Впрочем, это была естественная реакция на расхожий дешевый наркотик, известный в пустошах как "джут".


- А то, что у нас, у всех, теперь есть работа! Так что, дорогие мои, я вас всех поздравляю! Ну, кроме Джонни. Я с ним не разговариваю, я на него обиделся. Поэтому и поздравлять его не буду! Работа не пыльная, и доходная! Правда, разовая.


- Что за аферу ты опять решил прокрутить?


- Всего ничего, - с великолепной смесью в дым неадекватных глаз и четкого произношения, произнес Рик. - Нужно скататься в Город Солнца! Отогнать туда тележку. А уж оттуда с караваном и домой, в Рено. Но, - он поднял палец вверх, - сначала тележку!


- Что ты несешь, какую еще тележку?


- Ну не пешком же нам в Город Солнца идти, правильно? Нужно тут собрать какую-нибудь повозку, чтобы у нее были колеса. Купить корову, впрячь в повозку, и - в Город Солнца. По приезду - отдаем тележку, получаем три штуки! По тысяче на брата! По-моему все просто! Тележку или повозку какую-нибудь, я думаю, вы собрать сможете. Корову я куплю. Задаток я уже получил, вот.


С этими словами Рик скинул со спины сумку, и вытряхнул содержимое.


- Я уже тут даже чуток затарился. Вот четыре стимулятора, по одному каждому, две дюжины патронов 0.222 - у карабина этого урода-торговца ведь такой калибр? Два пистолета Colt 6520 и по две обоймы к каждому - это мне и нашему святоше, будь он неладен!


- Я вижу, себя ты тоже не обделил, - заметила Механика, увидев несколько разномастных картонных коробочек, которые Рик сгреб обратно в сумку.


- Разумеется! Не могу же я идти в такой опасный переход без подготовки! Мне лекарство просто необходимо!


Механика только фыркнула.


Джонни возвел очи горе, и, потянувшись, передал Механике на удивление чистый бумажный пакет.


- Будь добра, отдай это Рику Райвену. Здесь наш с ним расчет. Я знаю, содержимое ему понравится. Теперь я ему точно ничего не должен.


Механика с недоумением посмотрела на лежащий у нее на коленях пакет, затем перевела вопрошающий взгляд на порноактера. Взгляд этот уже на данном этапе не предвещал ему ничего хорошего. Впрочем, Рик, как опытный физиономист определил, что Хессу - тоже.


- Какого хрена? - ровно спросила она.


- Я на него обиделся, - надулся Рик, - потому, что он балбес. И притом неисправимый!


- Это я знаю, - таким же холодным и ровным голосом, повторила Механика. - Я спрашиваю - какого хрена?


- Он мне сорвал отличную сделку! - вскипел, не выдерживая, Райвен. - Вечно лезет со своими никому не нужными идеями и понятиями о честности... Теперь ближайшая возможность вылечиться только в Городе Солнца! А до этого я импотентом от радиации стану...


Механика заглянула в мешочек, и вытащила оттуда пластиковый пакет, наполненный мутно-желтой жидкостью, от которого отходила трубка, заканчивающаяся иглой.


- Я так понимаю, это тебе, - она протянула пакет Рику.


Рик изумленно уставился на пакет, принимая его.


- Антирадин! - воскликнул он. - Чтоб я сдох! Не знаю, как тебе это удалось, парень, но я восхищен! Ладно, прощен!


Рик снял колпачок с иглы, и внимательно посмотрел, изучая кончик.


- Тебе поставить? - спросил он Хесса.


Беглец из Приюта открыл рот, но тут же поспешно прикрыл его, кацнув зубами. Его лицо покраснело, потом как-то сразу пошло бурыми пятнами.


- Ша, святоша! - хватая за рукав стремительно подорвавшегося Джонни, едва успела вставить уловившая суть Механика. - Это не клизма. Не кипиши!


Хесс с трудом разжал судорожно стиснутые кулаки, и упал обратно на грязный матрац.


- Ненавижу этого содомита, - пробормотал он сквозь зубы, ни на кого не глядя. - Завтра же ухожу отсюда. Не нужно было вообще его дожидаться!


- Вот теперь, ты понимаешь "какого хрена"? - посетовал Рик Механике. - Ему искренне предлагаешь помощь, чтобы он по неопытности все вены себе не разворотил, или еще хуже - промахнулся мимо и всадил себе в мышцу - а от этого некроз бывает... И что я слышу в ответ?


Рик закрыл колпачок, и смотал трубку, убирая пакет в сумку.


- Мне сейчас пока нельзя ставить, - пояснил он, - я и так много принял. Если еще и антирадина в вены добавить - писец может настать. Эй, святоша, а ты что, собрался гнить от радиации дальше? Идея, конечно, неплохая - обжарок-раб стоит намного дешевле, авось те бандюганы за обжарком-то бегать не будут... Но, мне кажется, ты об этом потом пожалеешь?


Джонни со свистом втянул воздух сквозь зубы. Пятна на его лице постепенно бледнели.


- Передай ему... этому, - выдавил он из себя, обращаясь к Механике. - В клинике Доминиона я уже прошел полный медосмотр, с выведением химии и радиации из организма. Мне даже наложили повязку на микротрещину в ступне, которую я... когда прыгал с вышки. И вправили вывих кисти. В общем, я здоров. Рыцарь Джонс очень внимательно отнесся к рассказанной мной истории рыцарства, с времен Карла Великого, и хотя под конец мне кажется, он слушал уже не так внимательно, как поначалу, тем не менее, он дал мне сертификат на бесплатный медосмотр и выдачу медикаментов. Он даже отметил один из их бункеров на моем КПК, и пообещал, что если я туда доберусь, они смогут проэкзаменовать меня на должность младшего писца. Не знаю, что это такое, но у них там какая-то нехватка кадров...


Механика приподняла бровь.


- А ну дай-ка взглянуть, где он, этот бункер?


Несколько мгновений она изучала карту Джонни, потом энергично тряхнула головой.


- Ну да, бункер Сан-Франциско. Туда не каждый караван дойдет. Конечно там вечная нехватка кадров.


Хесс отнял руку и погасил экран КПК.


- В любом случае, идти мне больше некуда, - он пожал плечами. - Я ухожу завтра, может, мне повезет.


- Одному и почти безоружному? - уточнила Механика. - Далеко на своих двоих уйдешь? Тебя ищут, парниша, а даже, - Механика поучительно вздернула указательный палец, - если бы не искали, то один, через хренову тучу миль по пустошам... Да с твоим везением...


Она многозначительно помолчала, оставив размышления на долю спутников.


- Ну? - не выдержала она, видя, что ни тот ни другой не сделали выводов. - Вы к ночи не в пример глупее становитесь! Короче, святоша, ты свой лимит везения исчерпал. Рассчитывать на везение, последнее дело, особенно в долгих переходах. Вы у меня оба, - Механика чиркнула ребром ладони по горлу, - вот где сидите, но ради благого дела я готова вас еще немножечко потерпеть. Повозку тебе, леденец, я на коленке могу склепать, на свалке хлама с колесами дофига, можно кой-чего придумать. Так, теперь ты, чудо-мальчик. На тебя у меня были планы. Чо вылупился, я ж предупреждала? Короче, ты, Джоник, ранним утречком оторвешь зад от матраса, и потопаешь со мной на свалку. Хочешь убраться отсюда, я, типа, тоже. Так что поможешь мне, а я помогу тебе убраться из Розберга подальше, и может быть побыстрее.


- Это как, - устало проговорил Хесс. - Приделаешь нам крылья?


- Сечёшь в теме! - восхитилась Механика. - Слушай, это ты типа такой умный, или это у тебя из башки святошья дурь про ангелов попёрла?


Джонни наградил её тяжелым взглядом, и благоразумно промолчал, наученный скудным опытом общения с Механикой. Стоило ему ответить, и конца издевкам можно было не ждать. В планы Хесса долгие препирательства не входили, зато в них нашлось место сну, и уверенности, что идти, пусть даже невесть куда, все-таки лучше, чем сидеть в городе работорговцев.


- Пойдешь со мной, все увидишь, - пообещала Механика, укладываясь на матрас. - Чо мне тебе, дураку, полработы описывать?


- Я в тебе не сомневался, что тележка будет, - улыбнулся Райвен, - тогда я завтра с утра покупать корову. Нихрена, правда, в них не понимаю...


Рик потянулся, открыл свою сумку, посмотрел и, удовлетворенный увиденным, закрыл ее снова.


- Эй! - внезапно забеспокоился он. - Но ты-то мне компанию составишь до Города Солнца? Штука на руки - меньше чем за неделю перехода с караваном! Я надеюсь, ты не станешь отказываться? Да и подумай сама, сколько всяких своих электронных побрякушек ты сможешь купить там, в этом самом Городе!!!


- И чо мне с ними прикажешь делать? - вспылила Механика. - В нос вставлять? Нахрена мне запчасти, если приложить некуда? А вы, походу, еще и глухие, - закатила глаза Механика. - Я сказала, вы мне ОБА НАДОЕЛИ! Жопой же чую, что с одним свяжись, что с другим, проблемы обеспечены - да вот беда: для моей идейки вы оба понадобитесь. Так что давайте быстренько миритесь, и спать! Назавтра хренова туча работы гарантирована.


- Если хочешь, я помогу тебе, - Хесс наконец поднял голову, упорно не глядя в сторону Рика Райвена. - Тебе. Но мириться с этим... Не стоит. Нет. Ты ведь не все знаешь. Когда мы встретились с ним, у меня были вещи, необходимые для выживания, была одежда и оружие. И напарник. Теперь у меня ничего нет, кроме синяков, вывихов и наркозависимости, которые медики Доминиона с трудом вывели из моего организма, вдобавок меня ищут сразу несколько фракций работорговцев, потому что он попытался меня продать одной из них, и - да! - я совсем не так представлял себе свой первый поцелуй! Про его вечные оскорбления и истерики, за каждое из которых я бы с удовольствием дал ему в мор... лицо, если бы Господь наш не учил смирению, я уже не говорю. Мириться с ним - то же, что подписывать договор с нечистым. Он хочет уйти? Я помогу тебе собрать тележку для него. Она доедет хоть до края света, обещаю!


- Вы идиоты, - обреченно вздохнула Механика. - Заколебали. Я спать ложусь, а вы здесь хоть глотки друг дружке перегрызите. Утром, с выжившим, закончу работу и в путь. Заткнись и ляг, наконец! Имей в виду, леденец, не сможешь с утра глазья продрать - погоню на работу пинками.


***


Однако опасения Механики насчет утра не подтвердились. "Глазья" продрали абсолютно все, причем еще задолго до рассвета. Тяжелая духота целого дня оказалась предвестником резкой смены погоды. После середины ночи поднялся сильный ветер, сквозняком врывавшийся в провалы окон, и разметывавший золу из потухшей бочки на спавших ближе всех к огню Рика и Механику. Ветер не стихал, становясь сильнее. Температура воздуха резко упала, из-за чего спавшим под тонкими одеялами торговцу и девушке приходилось несладко, а кое-как устроившемуся на грязном матраце Хессу вовсе пришлось перебираться в соседнее помещение, сохранившее стенку без дыр, чтобы хоть как-то уйти со сквозняка. Однако, спустя некоторое время это помещение, бывшее когда-то чуланом, удостоилось чести посещения еще двух постояльцев, которые спать в предыдущей комнате, которой не доставало окон, дверей и стен уже не могли. Только Рика Райвена, унесшегося, наконец, в очередную наркотическую нирвану, все устраивало и на сквозняке. Однако спустя час природа достала и его.


Раскаты грома, трескучие, как феерверк, и грозные, как свист несущегося ядерного фугаса, возвестили новую фазу неистовства погоды. Короткая вспышка молнии на миг осветила черные лохмы нагнанных ветром тяжелых туч - а в следующий миг на раскаленную землю пустошей обрушился ливень.


Утро показало себя лишь сереющим небом на востоке. Ливень по-прежнему стоял плотной стеной, точно собирался отлиться за все долгое лето, когда с неба не упало ни капли воды. Несмотря на то, что дождь принес с собой довольно ощутимую прохладу, "продравший глазья" еще несколько часов назад Джонни Хесс ушел в соседнюю комнату, где крыша прохудилась настолько, что вся комната вполне могла претендовать на вид неисправной душевой. Как объяснил - помыться. Остальные, включая порноактера, которого потоки дождя привели в чувство, по-прежнему отсиживались в кладовой, где была крыша, и сумрачно наблюдали за бульбами на воде, которая подбиралась все ближе к их укрытию.


- Холодно, - показавшийся в дверях Хесс, мокрый, как мышь, поспешно нырнул под крышу и принялся яростно растираться собственной рубашкой. - Там на два шага не видно - заливает глаза. Не удастся нам сегодня поработать, если он хотя бы не ослабнет.


- Гребанная водолейка, - брезгливо подтягивая ноги от наступающей воды, выругалась Механика. - Хера с два теперь выедешь. Дороги в жопу размыло. Ну, что вылупились, кукушата? Подъем! Ты, головогрудый, - она ткнула пальцем в Хесса, - напяливай шмотье и марш за мной. Сегодня мне потребуется грубая мужская сила.


- На улице цветной дождь, - блаженно улыбнулся Рик. - А мужскую силу я тебе и здесь могу предоставить.


- Ну, нахрен, - скривилась Механика. - Я лучше с Меллори пересплю.


- Правда? - поднял голову торговец.


- Нет, идиот!


Пока Механика для разминки на все лады склоняла родственников явившегося накануне глубокой ночью "двигателя коммерции", Хесс натянул рубашку. Над улицей, словно медведь-шатун, с ворчанием бродила гроза. Дождь лупил по стенам домика, было холодно, и выходить из не слишком целого, но еще надежного убежища, Джонни не хотелось.


Наконец Механика устала поносить Меллори, и устремила недобрый взгляд на Хесса.


- Чо стоим? - сузив глаза, поинтересовалась она. - Дверь вон там! Марш, левой, правой, левой, правой! Арбайт унд шнель!


Джонни оглянулся на дверь, на подтекающие по полу потоки, и попытался вразумить девушку:


- Ты собираешься работать под дождем?


- А чо такого, религия запрещает? - удивилась Механика. - Зри в корень, святоша! С такой погодой ни одна тварь носа на улицу не высунет, так что мешать никто не будет. Есть, правда, на свалке Сэмми, старый жлоб. Он там живет, с чего, хрен его знает, но постоянно возится с остатками тачек, любыми, какие ему удается разобрать. Ясен пень, будет торчать под боком, зырить... Но он не вредный. Мож, вы с ним еще сговоритесь, язык, так сказать, общий найдете. Он технику страсть как любит. Так что не кисни, святоша, - улыбнулась девушка, - я тебе еще целую крышку спиртяги у Сэмми налью, для сугрева!


- Я не пью.


Механика подняла воротник повыше, проверила, хорошо ли закрыты кармашки жилета, и открыла дверь в комнату.


- Ну и хрен с тобой, - кивнула она. - Не отставай!


***


- То есть, ты весь вчерашний день делала нам тележку? Но почему ты не позвала нас? Вместе...


- Вас еще найди, попробуй, - девушка шмыгнула текущим носом, смахивая из-под него воду. - Да и пойди знай, чо там у вас на уме. Мож, вы хотели поселиться в этой дыре до конца своих дней? Ну, раз вы двигаете в Город Солнца, проедемся вместе. Заодно и тележку толкнем. Хоть и чую задом, что телега нужна леденцу как прикрытие, а на деле он подрядился протащить мешок конкретной дури.


- Наркотиков?


- Наркотиков, - Механика опять смахнула воду, прибавляя шагу. - В Городе они запрещены, телеги потрошат, потому дилеры и нанимают лохов навродь нашего Рикки чтобы они свои зады подставляли. Но если выгорит - получим кучу денег. Так шта это он хорошо придумал. Надо б попробовать.


Щедро поливаемые дождем и поскальзываясь на мокрых мусорных кучах, они, наконец, выбрались за город. Свалка встретила их грудой нагроможденных друг на друга корпусов старых машин, ржавых остовов кроватей, холодильников, сломанных телевизоров и прочего хлама. Чуть в стороне стояла хижина. Хлам вокруг нее имел такой вид, как будто с ним, во всяком случае, что-то делали. В окне хижины горел свет.


- Тележка дальше, - девушка кивнула куда-то за хижину. - Делала рядом, чтоб инструмент был под рукой. Сэмми поделился. Грю, он не вредный. По-моему, его особо в городе не жалуют. Темечко, конечно, прохудилось. Но поговорить ему не с кем, и, шоб с ним говорили, он кого угодно готов рядом терпеть. Тем и воспользуемся.


Обогнув хижину, они оказались на нешироком пустыре. Вокруг валялись самые разнообразные запчасти от автомобилей и не только от них. А прямо посередине под струями дождя красовалась...


- Вот она, моя прелесть! - гордо провозгласила Механика, широким жестом представляя Хессу плоды своего вчерашнего труда.


Джонни помедлил. Ему казалось, что где-то на задворках сознания чувство самосохранения изо всех сил пыталось заставить его промолчать. И, вместе с тем, при взгляде на сооружение, грузно припавшее к полу, его томило странное предчувствие, что добром затея Механики не кончится.


- Можешь что-то сказать, - милостиво разрешила та, приняв молчание Хесса за потрясенный восторг. - Она, конечно, еще не готова... но вот здесь будет рычаг. А там мы натянем цепь. Если правильно рассчитать площадь.... и если приладить вот здесь, и здесь педали...


Обращенная к ним дверь хижины отворилась, являя миру оборванного заросшего старика в выцветшей кепке. Старый Сэмми привалился плечом к косяку, радостно улыбнувшись редким у него молодым гостям.


- Э...мы поедем на этом? - услышал он.


- Аха! - голос, уверенно выдавший первый ответ, вдруг стал колючим. - Чо, не нравится?


- Нет, но... несколько необычно для этой местности, - дипломатично ответил Хесс. - Не хочу тебя обижать, но тебе не кажется, что... эээ-то приспособление немного не подходит для пустошей?


Механика непонимающе оглядела сооружение.


- Колеса маловаты?


- Нет, - вздохнул Джонни.


- Парус прямоугольный? Так вот еще есть носовой, кормовой, чтобы притормаживать, а еще я хотела...


- Не то, - перебил Хесс. - Я хотел сказать, что для путешествий по пустошам лодка - не самый удобный вид транспорта!


"Прелесть" - как гласили кривые белые буквы на борту - представляла собой широкую, низкую лодку, водруженную на раму легкового автомобиля. По бокам, как и полагается, торчали колеса. Зато рядом лежала не установленная пока мачта, с куском брезента, подозрительно напоминавшего парус.


Перегнувшись через борт, Джонни увидел, что Механика успела не только приварить борта к раме, но и вырезать в днище дыры и желобки, точно над местом, где шли тяги к педалям.


- Ша, у меня все точно! - успокоила Механика. - Не знаю, про какие лодки ты толкуешь, но я знаю только такие, сухопутные. Да не очкуй, святоша, поедет как миленькая, зуб даю! Зырь сюда. Мощность две человеческие силы, - привалившись к борту, объявила Механика. - Цепная тяга, парусная тяга, тормоза, как положено... Ну, чо, святоша, за дело. Поставим цепь, приварим педали... Скучно не будет!


- Не думаю, чтобы хозяин этой свалки... как его - Сэмми? - Хесс оглянулся на наблюдавшего за ними старика, - разрешил нам заниматься сваркой под дождем. Слушай, Механика, - он нетерпеливо переступил с ноги на ногу и бросил несколько нервных взглядов по сторонам, но из-за пелены дождя так ничего и не увидел. - Я не против поработать, но сама видишь, сейчас работать невозможно. Совсем! Давай вернемся к остальным! А сюда придем потом. Ну, потом!


Джонни видел, как Механика шевелит губами, но и только. В небе громыхнуло с такой силой, что качнуло даже хижину Сэмми. Сам дед присел от неожиданности, и, с трудом выпрямившись потом, развернулся и ушел обратно в дом, хлопнув дверью. Джонни с тоской оглянулся, надеясь, что молния выберет объект среди развалюх, усеявших свалку.


- На измену пробило? - пока гром собирался с силами, прокричала Механика. - А ехать, ехать ты на чем, идиот, будешь? Каждый час простоя в этом городе может тебе стоить тесного знакомства с работорговцами!


- Я понимаю! Но сваривать под дождем все равно нельзя! - смахнув с лица воду, проорал в ответ Джонни. - Давай подождем, пока утихнет!


Механика колебалась. Потоки воды стекали на дно лодки, выливаясь сквозь прорези в днище, так что под колесами уже образовалась небольшая вымоина в мягкой земле. Джонни поежился, нетерпеливо оглядываясь на хижину Сэмми.


- Черт с тобой, задохликом, - махнула рукой Механика. - Марш в дом.


В лачуге Сэмми было жарко, как в печи кузнеца. Просмоленная крыша защищала от ненастья, под потолком горела лампа. При виде появившихся на пороге гостей Сэмми просиял. Однако, так ни сказав им ни слова, молча достал с полки закопченный чайник, и поставил его на керосиновую горелку.


- Плесни-ка ему чая, дедуля, - выжимая волосы, вздохнула Механика. - Ну, народ пошел, без жратвы - нихрена делать не станут. А как же идея? Как же энтузиазм? - накинулась она на клацавшего зубами Джонни. - Ты ж, мать твою, святоша! Тебя вера должна греть, направлять там, и все такое прочее... А на деле пустое брюхо твой проводник! Тьфу...


- В такую погоду собаку на улицу не выгонишь, - оседая в продавленное кресло, рискнул подать голос Сэмми. Голос у него был ожидаемо старческий и дребезжащий.


- Собаку-то дааа.... - согласилась Механика, охлопывая себя по карманам. - Собаку не выгонишь. На кой, если она работать не умеет?


Джонни, уютно устроившийся было на стуле у керосинки, выпрямился во весь рост.


- Я работать не отказался! - заявил он. - Просто сказал, что погода для сварки неподходящая.


- Да сиди уже, работяга, - махнула на него Механика, вытаскивая из бокового кармана объемный пакет. - На вот, погрызи. Свежее, вчерашнее. Так и быть - я седня добрая. И ты, Сэмми, тожа на. Не похоже, чтоб тебе жрать доводилось так уж часто.


Джонни примерился, и впился в толстую корку зубами, отгрызая большой кусок. Что-то приятно захрустело у него во рту, даже дернулся сведенный голодной судорогой желудок.


- Ишь, как молотит, - развешивая над печкой жилет и курточку, восхитилась Механика, - ешь, ешь! За каждый скормленный тебе витамин я потребую вернуть сторицей!


- Спасибо, - благодушно улыбнулся Джонни, глядя на Механику. - Ты ведь хорошая, Механика. Хотя изо всех сил хочешь казаться плохой. Но все равно видно - ты хорошая. Очень.


- Точно псих, - решила девушка, присаживаясь рядом. - Ты часом от голода умом не тронулся ли, святоша?


- Джонни.


- Хреджонни, - огрызнулась Механика. - На вот, слопай мою белку. Чота нет у меня желания жрать шашлыки из зверей сёдня. Да ешь ты, - недовольно прикрикнула она, - тебе больше надо.


Еще какое-то время в хижине царила недолгая тишина, нарушаемая скрипом кресла Сэмми, бряцанием вывески на фасаде, и дробью дождя в стены. Судя по завыванию ветра и грохоту в набухшем тучами небе, непогода сегодня решила взять реванш за все сухие дни.


- Куда выбрасываешь? - встрепенулась Механика, отбирая у Хесса пустой пакетик, едва тот вытряхнул в рот последнюю крошку подмокших лепешек с мясом. - Сразу видно, нихрена в походной жизни не шаришь!


Еще некоторое время Джонни наслаждался покоем и теплом. После еды и думалось, и виделось все иначе. Даже отсутствующий Рик больше не раздражал, а взъерошенная Механика выглядела почти по-домашнему в своей клетчатой рубашке. Приглядевшись, Джонни заметил, что девушка осторожно разглаживает на колене какой-то кусочек целлофана, бережно сдувая с него капли.


- Механика? - позвал Хесс. Та вздрогнула, быстро прикрывая свое сокровище ладонью. - Я спросить хотел. Ты... очень много провела времени на пустошах. Какова она - здешняя жизнь? Что я должен знать, чтобы... чтобы жить, как все вы?


Девушка задумалась.


- Скверная жратва, работа до кровавых мозолей, а мягкую туалетную бумагу ваще не сыскать, - наконец ответила она. - Ничего хорошего, белявый.


- Но ведь это теперь. А как ты думаешь - может, в будущем...


Механика подняла голову, глядя на Хесса почти с изумлением.


- Чо? - подозрительно переспросила она. - Какое-какое будущее? Не, Джонни, не слыхала. Вся наша жизня умещается в три слова: стреляй, жри, беги.


- Тяжело вам, - пробормотал Джонни, стаскивая с плеч мокрую футболку. - Ммм... можно еще вопрос?


- Валяй.


- А у тебя есть мечта?


- Эй, - насторожилась Механика, - шо за нахрен, святоша? Что-то не припомню, чтобы мы с тобой одеяло на двоих делили.


- Ладно, - отступился Джонни, глядя в спину отвернувшейся Механики, - извини. Мне просто стало любопытно... Ты такая... самостоятельная. В общем, я подумал, если о чем-то уверенно говоришь, значит, знаешь, что это такое. Для тебя это не просто пустой звук. Извини, если обидел.


Просидев некоторое время молча, девушка с шумом втянула в себя воздух.


- Ну-у, в общем, - она оглянулась на задремавшего Сэмми, поманила Джонни к себе. - Есть у меня мечта. Вот.


В целлофане оказалась карточка. Старая, помятая на углах, со светлыми полосками там, где её когда-то сгибали, но еще вполне различимая. Под ревнивым взглядом Механики Джонни повернул её к свету, чтобы лучше рассмотреть.


- Авианосец? - удивился он. - Здоровенный какой.


- Авианосец, малыш, - улыбнулась Механика. - Штат Вашингтон, река Потомак, восточное побережье, если быть совсем точной.


- Зачем тебе авианосец? - спросил беглец, разглядывая мутные изображения зданий на набережной, руины домов и кровавый закат, от времени заметно потускневший.


- Ты не шаришь, - склоняясь над плечом Джонни, вздохнула Механика. - Грят, в этом самом авианосце - целый город. Не простой, а исследовательский! И тамошний хмырь из белохалатников начал мутить клевую штуку с генераторами и машинками. Типа, собирает преобразователь, чтобы энергию получать из всякой зараженной радиацией хрени. Слухи, чо пялишься, слухи! Ну вот. Думала, как выучусь, попутешествую маленько по пустошам, опыта наберусь, людей посмотрю, помогу чем смогу. А потом найду тихое местечко, чтобы можно было осесть, дом завести, семью... Осяду, остепенюсь. Эх, - махнула рукой Механика, - хорош пялиться, Джонни. Мечты они мечты и есть. Но когда-нибудь, - глядя на авианосец на снимке, намного тише прибавила она, - когда-нибудь я туда доберусь. Обязательно.


Хесс включил свой КПК и открыл кату континента.


- Ого, - только и смог выдавить он, поднимая руку и показывая изображение Механике. - Идти придется очень далеко. Тебе понадобится не один день... И надежные спутники. Конечно, мой опыт в пустошах не идет ни в какое сравнение с твоим, но... туда не добраться в одиночку. Я прав?


- Прав, прав, - помрачнела Механика. - Но было бы желание, куда угодно дойдешь. Щас-то я без припасов и нормального транспорта фиг куда пойду, а вот подкоплю деньжат, подготовлюсь и - алилуйя, святоша!


- Одна? - повторил Джонни. - Самоубийство. Слабая женщина, через весь континент, кругом опасности подстерегают на каждом шагу.


- Слышь, - Механика выхватила у него снимок, - про опасности я поболе твоего знаю, снежок, не первый год на пустошах. Короче, завязывай трындеть, Джонни-бой, поболтали и будя. Дождь утихнет, вдвойне пахать придется, так что ты силы экономь, экономь, они тебе, сахарный мой, еще ох как понадобятся.


- Не торопи события, - беглец улыбнулся, кидая взгляд на окно. - Дождь, похоже, зарядил надолго. Может, до завтра. Не думаю, что мы так уж много сил потратим, работая языками, хотя у тебя, конечно, в этом больший опыт.


Словно в подтверждение его слов, на улице громыхнуло. Сэмми завозился, поглубже устраиваясь в сломанном кресле. Механика дернула щекой, передумав отвечать, и носком ноги пододвинула ведро под капавшую с потолка воду. В комнате воцарилось в какой-то степени уютное молчание, эффект которого усиливали неослабевающий ливень за окном, тепло от печки внутри и почти забытое ощущение сытости.


- Если позволишь, я бы мог сопровождать тебя, - неожиданно проговорил Джонни, глядя на вздрогнувшую Механику. - Мне все равно, куда идти. Ты... не слушай, что болтает Рик Райвен. На второй день после моего выхода на поверхность я убил четверых... просто так, от испуга. Я... до сих пор молюсь за их души... и за свою. Но... то, что я скажу, заранее наполняет мое сердце ужасом, но если будет нужно... очень нужно... я знаю, что сделаю это еще раз. Столько раз, сколько это потребуется. От моих знаний и навыков есть толк даже при отсутствии у меня опыта в наземье. Так что... если позволишь - один спутник у тебя уже есть. И... если ты... я все равно туда пойду. Туда, или в Сан-Франциско - для меня нет разницы, меня одинаково нигде не ждут. В любом случае, терять мне нечего.


Ответить Механика не успела. Снаружи сквозь шум дождя послышался звук шлепающих шагов и, спустя несколько мгновений, дверь в хижину резко отворилась.


- Воркуете, голубки? - порноактер просунул вовнутрь комнаты мокрую голову. - А что за прелесть с парусом стоит во дворе?


- Ты просил тележку, - Механика бросила ружье, вытирая руки. - Так вот это, если ты мог заметить, намного лучше!


- Здорово, - восхитился Рик, - мне нравится! Всегда мечтал ходить под парусом. Я читал, что раньше под парусом даже по воде плавали... А я корову купил для нашей повозки. Парус - это хорошо, но кто-то должен тащить эту бандуру и в безветрие.


Рик дернул веревку, которую он держал в руке, и рядом с дверным проемом возникла огромная голова понурой коровы. Корова понюхала воздух, фыркнула, и отошла обратно во двор.


- Во какой! - с довольной миной похвастался Райвен. - Правда, я в этих тварях ничего не понимаю, выбрал самого понравившегося. Смотрите, какой здоровый мужик!


- Ты идиот! - Механика, покачала головой, призывая небо в свидетели своего утверждения. - Это не мужик! Это она! Корова!


- Да? - искренне удивился Райвен. - То-то я смотрю, она мне глазки всю дорогу строила.


Джонни переменил положение на стуле, подперев голову рукой.


- Извращенец, - тем временем припечатывала Механика. - Во-первых, для безветрия есть педали и цепь, будем крутить по очереди. А во-вторых, мы обеспечены мясом по самое не хочу. Давай, скотопромышленник, привяжи рогатую тварь снаружи и вали к печке, греться. Не хватало еще, чтобы вы мне тут заболели в самый ответственный момент.


- Я здоров как бык! - гордо выпятил грудь Рикки. - Ко мне никакая зараза не липнет!


- Чота сомневаюсь, - ворчливо заметила Механика, гремя чайником над керосинкой.


- Обижаешь, - Райвен обеими руками вцепился в натянутую веревку, пытаясь остаться на месте. "Мужик" на другом конце веревки негодующе мыкнула, почти оттащив парня от двери. - Тпрру, животное! Я чист как стеклышко!


- Ага, - подозрительно покладисто согласилась Механика. - Предметное такое, из лаборатории.


Сэмми всколыхнулся в своем кресле, но, судя по тому, что он никак не отреагировал на очередного визитера, уже глубоко пребывал либо в полусне, либо в маразме. Либо он действительно так устал от своего одиночества, что был по умолчанию рад любой компании. Джонни неприязненно покосился на Рика, из-за появления которого Механика так и не ответила на его вопрос, и придвинулся ближе к огню. Дождевые сумерки за окном плавно перетекали в вечерние.


***


Джонни устало выпрямился, протирая пальцы промасленной тряпкой. Несмотря на то, что было раннее утро, он уже успел порядочно утомиться и в который раз пропахнуть застарелым мазутом. В двух шагах от него Механика, перегнувшись через борт "лодки", еще раз подкручивала болты. Беглец снова, как и час назад, и два часа, и весь вчерашний и позавчерашние дни, оглядывал плоды их трудов. Конструкция "лодки" оказалась куда сложнее, чем он представлял себе вначале, однако куда более приспособленной к езде по бездорожью, что не могло не радовать. Фактически, маневренная, насколько это было возможно, и разумно грузоподъемная "лодка" уже была готова к дороге, оставались только завершающие штрихи.


- Эй, святоша, чего встал? Лебедка сама себя не приварит!


Джонни покосился на обращенный к нему тощий зад Механики, и не ответил. Однако браться за лебедку тоже не спешил.


- Я не закончил с осями, - спустя минуту или две нехотя бросил он, щурясь на восходящее солнце. - Они готовы, но лучше еще раз проверить все сейчас. А с лебедкой мне нужна помощь. Нужно, чтобы кто-то ее держал, пока я буду варить, я не могу одновременно делать и то, и то.


... Свободные граждане демократической страны собрались на сходку. Во всяком случае двое, которые были способны стоять на ногах и держать в руке жестянку с пивом. Кряхтя и покачиваясь, граждане уселись на перевернутые бочонки от солярки, подставляя заросшие лица теплу. Утреннее солнце еще только вставало, и от одежды, пригретой первыми нежаркими лучами, начал подниматься пар.


- Срань погодка, а Тед? - почесывая под мышкой, пробурчал один, прихлебывая из жестянки. - То льет, словно у неба недержание началось, то парит аж до костей.


- Чиво?


- Я грю, ВРЕМЕНА НЫНЧЕ НЕ ТЕ! ПРЕЖДЕ И НЕБО БЫЛО ГОЛУБЕЙ, А ПИВО РАЗБАВЛЯЛИ ВОДОЙ ТОЛЬКО НАПОЛОВИНУ!


- Чиво-чиво?


- Старый глухой козел, - вздохнул бродяга, запрокидывая голову, чтобы пиву, которое еще не успело тесно перемешаться с водой, было легче проскользнуть в глотку. - Вот раньше, помню, всё было...


Каким именно всё было прежде, Тед так и не узнал. Мимо бродяг, раскачиваясь и скрипя, проползло нечто приземистое и четырехугольное.


Бродяга перевел взгляд на все еще зажатую в руке жестянку. Моргнул. Потряс головой для убедительности. Посмотрел на землю. Две длинные, глубокие колеи никуда не делись.


- Тед, ты часом в пиво ничего из своих микстур не добавлял?


- Чиво?


- МИКСТУРЫ!


- Не, - замахал головой приятель. - С прошлой недели не варил. А чиво, опять в башке ломит?


- Допился, - дрожащими пальцами ощупывая лоб, пробормотал бродяга. - Глюки начались!


- Люки? Откель здесь люкам взяться? - удивился второй, осматривая землю под ногами.


Бродяга повернул голову в сторону, глядя как нечто, высоко задрав зад, наконец перевалило через небольшой пригорок, ведущий на старую дорогу из города, и быстро покатило прочь.


Бродяга разжал пальцы.


- Э-э! Чиво тарой разбрасываешься? Еще на пару раз сгодится!


Почти протрезвевший, и крайне взволнованный демократ взял приятеля за грудки.


- Значит, ты это не видел? - заорал он в ухо товарищу. - Здоровенную хреновину, паруса, уродину на носу, колеса, ведёр... - он всхлипнул, половчее ухватывая сальный отворот рубашки, - и ведёрко, прицепленное сзади? Ты ничего этого не видел?


Испуганный взгляд и молчание, заставило его разжать руки и отпустить приятеля.


- Не, - помотал головой Тед. - Не видел. Чиво на тебя нашло?


Издав придушенный стон, бродяга осел на бочку, закрыв лицо руками. Тед какое-то время смотрел на него, на глубокие колеи, оставленные в грязи, и совсем немного - на мелькнувший вдалеке силуэт от чего-то, напоминавшего гигантский кий. Покачиваясь из стороны в сторону, тот плыл прямиком к поднимающемуся солнцу.


- Не, - поскреб бороду Тед, - ничиво таковского я не видел. Зато, - не услышав очередной горестный стон приятеля, прищурился он, - я видел красивую лодку под парусом, плывущую над землей. Хотя, - простодушно глядя в багровеющее лицо приятеля, прибавил Тед, - уродина на носу и вправду страшная.


***


Вопреки потаенным ожиданиям Джонни и Механики, ветра не было. Корова, мерно покачивая набрякшим задом, натужно волокла "лодку" по разбитой дороге, ведущей, по уверением Рика, в некий У-док, большой пункт, населенный исключительно фермерами. Что такое фермер, Джонни знал из учебников и довоенных фильмов. Механика же недоверчиво фыркала. Впрочем, фыркала она всегда, и оба по-прежнему не помирившихся спутника, к этому успели привыкнуть.


- Фигня какая-то, - в который раз за сегодня простонал измученный жарой Райвен, обмахиваясь куском картона. - Я сейчас расплавлюсь! Где этот дождь, когда он нужен?


- Тупой леденец не расплавился на солнышке и решил раскиснуть под дождиком? - состоятельность ее идеи с лодкой настраивала Механику на снисходительный лад. Рик дернул щекой и не ответил - отсутствие смысла в спорах с Механикой давно уже достучалось и до его мозга.


Джонни шел впереди, держа наготове купленный Риком пистолет. К разговорам позади он особо не прислушивался, и тем более, не вступал в них сам. Из трех его спутников в этом новом походе оставалось только двое - "двигатель коммерции" Меллори еще не все дела закончил в Розберге. Что, впрочем, было неудивительно, учитывая, что идти торговец собирался тоже только до него. С Меллори расставались с легким сердцем - никто, даже Джонни, торговцу до конца не доверял. Хесс с удовольствием расстался бы и с Риком Райвеном, но после памятного дождя, ветер так и не поднимался, а у Рика была корова. Крутить педали все время Джонни не улыбалась - он знал, что Механика вменит это исключительно в его обязанность. Корова заставила Джонни без единого слова примириться с дальнейшим присутствием порноактера в его жизни.


- Чем дальше на запад, тем радиоактивнее лужи, - в очередной раз измерив фон воды своим КПК, поделился он с засевшими в лодке спутниками. - Хорошо, что мы движемся на восток. Из этой почти можно пить.


- Откуда она тут взялась? - Рик с интересом выглянул из-за борта лодки, куда прилег минуту назад. - Дождь был три дня как!


- Наверное, она была большая, - лениво предположила Механика, сверяясь с рисованной картой. - Эй, леденец, а ты уверен, что ты все помнишь правильно? Сколько еще до твоего У-дока? Целый день уже идем!


- К ночи дойдем, - беспечно махнул рукой Рик. - Главное - мимо не пройти. Это же не город, так - село селом.


Он потянулся, и попытался разлечься, насколько позволяло место в лодке.


- Как стада коров, и посадки всякие пойдут - так значит и доехали. Вон, посмотрите, это что там такое у нас на пути?


Механика приложила руку к глазам козырьком, прикрывая от заходящего солнца.


- Три тележки, запряженным твоими коровами, - сказала она спустя пару секунд. - Караван, что ли?


- Может и караван, - уже успевший разобраться с перипетиями местной жизни, поделился сомнениями Джонни, зрение которого было не настолько острым, как у обитателей пустошей. - А может, разбойники? Эти... рейдеры?


Механика пожала плечами.


- Рейдеры не ходят с караванами.


- Так эти, вроде, и не идут, - Рик еще раз внимательно вгляделся вперед. - Или идут?


- Сколько там человек? - Джонни положил руку на шею коровы, собираясь притормозить равнодушную ко всему скотину.


... Их было восемь. Один начальник каравана, три торговца и четыре охранника. Как без охоты просветили встречных торговцы, караван шел из Города Солнца в Розберг. Из У-дока они вышли днем. Принимая во внимание плотнее спускавшиеся сумерки, выходило, что обладателям парусной лодки было в него не добраться раньше полуночи.


Пока караванщики общались с Райвеном, Механика и Хесс посмотрели товар, который им любезно показал Заур, как звали старшего в караване.


Взорам предстало большое количество разнообразных медикаментов, отдельно стояло различное электронное оборудование: измерительные приборы, трансформаторы, датчики, преобразователи, несколько электрических плат.


Джонни оперся о борт тележки, глядя на оживленно жестикулирующего Рика. Судя по довольному виду и улыбке, актер пригрелся в лучах славы, с лихвой компенсируя предыдущие часы пути, полные мрачного молчания со стороны Хесса и ворчания Механики.


- Что-то присмотрела? - спросил Джонни Механику, с деланным равнодушием глазеющую на редкие перистые облачка.


- Заглохни, а? - попросила девушка, с трудом отрывая взгляд от тележки торговца. - Столько добра, а я на мели!


Джонни принялся шарить по карманам.


- Святоша, - Механика положила руку на кисть Хесса, - типа спасибо, но я не то имела в ввиду. Ты парень неплохой, дураковатый малость, но сердце у тебя доброе. Чесслово, ценю, до последнего промасленного фибра своей души, ценю твою помощь! В общем, пара медяков меня не спасет, да и лодчонка у нас не резиновая, все бы не влезло.


Джонни смерил еще одним взглядом горку товаров Заура, сравнил внутренне пространство "Прелести", аппетиты Механики.


- Без прицепа не обойтись, - улыбнулся он.


- Чо, типа, я такая жадная? - хихикнула Механика.


- Я бы сказал, запасливая, - галантно уступил Джонни. - Очень неплохое качество, учитывая, что тебе приходится все свое носить с собой.


- Эт точно, - помрачнела девушка, - а если леденец не заткнется и не прекратит хихикать как шлюха перед клиентами, этого своего станет еще меньше - сраная корова уже схавала дневную порцию корма, а мы все стоим. Я до ночи здесь торчать не подписывалась!


- Ну, так скажи ему об этом, - Джонни пожал плечами, еще раз пробегая глазами выставленные сокровища. - Ты же знаешь, я с ним не разговариваю. Нам, в самом деле, лучше попасть до ночи в этот его У-док. Мне до сих пор не по себе в пустошах в темноте, если вокруг нет большого количества людей.


Но Рик уже подходил к ним сам.


- Ребята говорят, не успеем мы до темноты до У-дока добраться, - сообщил он. - А ночью в этих краях много волков и прочих ночных хищников выходит.


- Отлично, - скривилась Механика. - Долбанная хрень! И что ты предлагаешь?


Рик махнул рукой чуть в сторону от дороги движения.


- Караванщики говорят, где-то там когда-то была крупная ферма. Мы можем попробовать переночевать в этом месте. До нее, вроде, недолго - через час сможем быть там.


Механика возмущенно фыркнула, в такт застывшему лицу Хесса.


- Караванщики говорят? А они сами там были, твои караванщики?


- У нас нет выбора, - Рик пожал плечами, наблюдая, как тележки торговцев, одна за другой, страгиваются с места в противоположном их движению направлении. - Скоро начнет темнеть.


***


Темнеть начало действительно скоро. Вопреки уверениям Рика в "чертовски долгой выносливости и силе этой скотины" корова, похоже, за день совсем выбилась из сил. Как и Хесс, почти весь путь проделавший на ногах. Один раз, еще около полудня, он попробовал было через Механику намекнуть Райвену, чтобы тот сменил его в авангарде, но единственного вопроса девушки "Ты что, хочешь, чтобы ОН нас защищал?" хватило Джонни, чтобы прекратить любые попытки привлечь порноактера к работе охранником.


Обещанная караванщиками ферма показалась, когда и Джонни и неперечливая тихоходная скотина уже едва передвигали ноги. Точнее, не сама ферма, а длинные ряды грядок и посевов, убранных, как видно, совсем недавно, видневшиеся в некотором отдалении от основной дороги. Поля фермы были довольно обширными, явно куда большими, чем нужно было для прокорма одной фермерской семьи. Несколько больших амбаров каждый посреди своего поля даже издалека казались довольно добротными. Создавалось впечатление, что здешние фермеры были не только трудолюбивыми, но и достаточно зажиточными людьми, что для обитателей пустошей, до сих пор виденных Хессом, было большой редкостью.


- У них, небось, и псы цепные, - разглядывая медленно проплывавшие в отдалении поля, под нос пробормотала Механика. - Только сунься - порвут еще на подъезде.


- А вот, кстати, и подъезд, - приподнявшись, Рик указал на поросший выгоревшей травой и от этого едва приметный съезд с дороги. - Давай, сворачивай, святоша! А то время позднее, вот-вот зверушки выйдут на охоту... если еще не вышли.


Словно в подтверждение его слов издалека донесся протяжный волчий вой. Джонни нервно дернулся в ту сторону. Механика невольно придвинулась ближе к Рику и даже корова тревожно замотала тяжелой головой.


- Пошли скорее, ну его, - девушка поежилась, внимая переливчатым звериным голосам, откликавшимся на голос первого зверя. - С фермерами договориться можно. А эта сволочь как налетит - только рога оставит от нашего мотора.


- И хорошо, если этим наестся, - сам для себя добавил Джонни, которому волчьи голоса резво добавили свежести и сил.


Сминая сухой колючий бурьян, иногда достающий ему до груди, он свернул на ведущую к далеким постройкам фермы дорогу. Не дожидаясь понуканий, корова послушно потащилась следом. Однако теперь уже даже Рик не думал ложиться на дно лодки - вместе с Механикой они тревожно оглядывались, в ожидании в любой момент увидеть несущиеся к ним звериные тени.


- Смотрите, там дом!


Сгустившаяся темнота сильно сужала кругозор, но фермерский дом был хорошо виден издалека. Он освещался несколькими фонарями. В их свете из темноты выступали несколько хозяйственных построек и два больших загона с коровами и какими-то странными животными с огромными рогами и очень густой шерстью.


- Поднажми, святоша! Минут черед пятнадцать будем на месте.


Джонни не нужно было понукать - он и так торопился изо всех сил. Волчий вой никуда не исчез - и даже становился ближе. Корова уже беспокоилась постоянно, помыкивая и задирая хвост. Она тоже торопилась вперед - к свету, теплу и защитным стенам скотьих загонов.


***


- Странно, - поделился своими впечатлениями Джонни, оглядываясь по сторонам. - Свет есть, а как-то тихо...


Дорога уперлась в изгородь, которой были окружены дом и ближайшие к нему постройки, включая загоны с животными. В изгороди были ворота, створки которых были сейчас приоткрыты. Джонни и соскочивший с "лодки" Рик Райвен открыли их настежь, давая корове протащить средство их передвижения во двор.


- Закрывайте! Не ровен час - набежит зверье - не отобьемся!


После того, как на воротах оказались запоры, Механика тоже спрыгнула с телеги. Все трое сгрудились посреди широкого двора поближе к корове. Где-то в темноте гулко вздыхала скотина, слышался стрекот сверчков и далекий волчий вой. Однако из дома встречать поздних гостей так никто и не вышел.


- Ни собак, ни людей, - Джонни нервно тискал ствол, оглядываясь по сторонам. - Пошли, что ли?


Никто ему не ответил, но и так было понятно, что оба его спутника поддерживают эту точку зрения. Троица гостей двинулась к дому, прислушиваясь к каждому шороху. Однако вокруг все по-прежнему было тихо. Джонни первым ступил на крыльцо и, взявшись за ручку двери, повернул ее.


- Не заперто.


Войдя, они осмотрелись. Обстановка фермерского дома оказалась неожиданно бедной, словно нежилой. На подоконнике стояла керосиновая горелка, и такая же горелка была подвешена под потолком. Они-то и давали виденный из окон свет. Кроме этой мебели в комнате не было ничего кроме потертого половика на полу и двух тяжелых сундуков у дальней стенки. У входа перед дверью стояла наскоро сбитая деревянная скамейка.


- Ну и ладно, - Рик плюхнулся на скамейку, вытягивая ноги. - Может, ферму уже покинули... Жаль, я бы не отказался сейчас чего горячего пожрать.


- Займись огнем, - буркнула Механика, - будет тебе горячее.


- Я-то хотел прямо сейчас, - нехотя поднимаясь, со вздохом пожаловался Рик. - Сейчас поищу, что тут можно запалить....


Подобие камина в помещении было - сложенная из камней конструкция явно предназначалась для разведения в ней огня. Жестяная труба для отвода дыма, и зола и пепел внизу были явными тому подтверждениями.


Рик открыл дверь и выглянул на улицу:


- Ого, - заметил он. - А стемнело-то не на шутку! Там опять гроза, походу, намечается. Небо черное, ни звёздочки не видно.


Словно в довершении его слов на улице ярко сверкнуло, а спустя несколько секунд раздался удар грома.


- Не, я так ничего не увижу. Да и страшно!


Райвен пошарил в кармане, вытащил колбу, сделал глубокий вдох.


- Так-то лучше, - сказал он, шагая в чернильную темноту улицы. - Сейчас вернусь.


Его не было несколько минут. За это время громыхнуло еще несколько раз. Поднялся ветер. Плохо закрепленные листы жести на крыши стали хлопать и долбить по дому.


Хесс молча стал готовить "камин". Расчистил место, выкинул оттуда мусор, старые угли. Механика дала ему какую-то найденную тряпку для растопки и маленькую зажигалку на ядерной батарейке.


Хлопнула дверь. Вошел бледный, как смерть, Рик. Он сбросил охапку досок у входа.


- Вот меня расколбасило-то с джута! - осипшим голосом признался он. - Опять какая-то фигня мерещится, навроде той, какую я видел, перед тем, как в первый раз встретить Джонни. Фу! Наверное, опять паленый джут попался. Представляете - кресты, а на них люди висят. Жуть! Все ободранные, в крови... Ой, меня сейчас вырвет...


- Сам виноват, наркоман проклятый, - переглянувшись с морщившимся Хессом, сердито сказала Механика. - Тащи, давай, сюда пару досок.


Рик, все еще передергиваясь, подхватил пару крупных досок и подтащил к камину.


- Фу! До сих пор штырит, - пожаловался он. - Я как будто вышел во двор, а там - оно... кресты, колья, кровища, головы...


- В какой двор? Там кроме нашей коровы нет ничего! - буркнула Механика, помогая Хессу расщепить доску. - Глюколов несчастный. Ложись и спи. Совсем уже крыша едет.


- С обратной стороны дома, - словно услышав только первую часть ее речи, нервозно пояснил Райвен. - Который вон там.


Он махнул рукой в сторону окон.


Яркая вспышка прорезала черноту грозовой ночи, на миг освещая двор.


- Ну вот, опять оно!


Не веря себе, Хесс подошел к окну. Косая вспышка молнии в очередной раз на миг осветила задний двор пустого дома.


- Святые... - вырвалось у беглеца за миг до того, как, отпрыгнув, он сшиб с ног Рика Райвена. Непонимающая Механика, подняв брови, наблюдала как они оба поднимаются с пола.


- Что? Что там такое?


- Не смотри! - Джонни попытался было заступить ей дорогу, но девушка, оттолкнув его с дороги, решительно пересекла комнату и приникла к стеклу. - Ну, и когда пугаться?


Несколько мгновений ничего не происходило. Затем новая вспышка молнии прорезала небо, на несколько секунд опередив расколовший небо удар грома.


- ...!


Механика отскочила назад, зажимая рот рукой. Вспышка света была короткой, но девушка успела рассмотреть то, что так напугало ее спутников - ободранные, разлагавшиеся трупы, распяленные на шестах.


- Давайте убираться отсюда! Немедленно!


- Не-не-не! - запротестовал Рик. - Никуда я не пойду. Подумаешь, передоз опять схватил! Бывает. Сейчас посплю, и все пройдет.


- Это не видения, - бледный, как смерть, Хесс беспрестанно осенял себя крестным знамением. - Господи, это на самом деле!


Новая вспышка озарила двор.


- И слышать ничего не хочу! - Рик забился в угол, его трясло, он категорически отказывался верить в реальность происходящего. - Это глюки, это просто глюки. Ща меня отпустит, и это пройдет...


-Ббблин, - из-за дроби, которую выбивали ее зубы одни об другие, Механике было трудно говорить. - А у нас дверь не заперта. И н-надо было проверить задний двор, прежде чем в дом ломиться.


Очередной раскат грома, судя по звуку, разодрал небо, а яркая вспышка, полыхнувшая за окном, осветила дом даже изнутри.


- Никогда, никогда, никогда больше не буду покупать дешевый джут, - бубнил в своем углу Райвен, тряся головой. - Ничего, щас пройдет... вот сейчас, скоренько...


- Господь всемогущий, - отвернувшись от окна, еще раз перекрестился Хесс, пытаясь взять себя в руки, - спаси и сохрани от силы диавольской. Убереги от смертной тени, не введи во искушение, но направь руку мою и душу мою. На тебя уповаю, Отец небесный...


***


Есть люди, которых неведомое привлекает как свет лампы неосторожных насекомых. Словно загипнотизированная, Механика снова смотрела в окно.


- Гребаная бойня, - стискивая дрожащие кулаки, пробормотала она. - Сколько кровищи...


- Заткнись, - вскинул голову Рик, - заткнись, пожалуйста! Нет там ничего... Нет!


- Тебе-то что? - нервно ухмыльнулась девушка. - У тебя ж глюки, леденец. Тебе, везунчик, ваще должно быть пофиг. Святоше, походу, тоже, его вера спасёт. Только мне чота все равно ссыкотно. Типа, трупы, - она махнула рукой в сторону окна, - кишки по крестам, выломанные ребра как бы должны наводить на мысль "за что их так"? Только я чота думаю больше про то "КТО их так"?


Джонни в очередной раз перекрестился дрожащей рукой.


- Б-богом проклятое место, - стараясь держаться подальше от окна, пробормотал он. - Ч-черт знает что. Хуже, чем те довоенные фильмы, в которых размалеванные белолицые парни сосали кровь у невинных девиц. - Он обернул побелевшее лицо к своим спутникам. - Эт-то могло случиться и несколько дней назад, - он нервно кивнул в сторону предполагаемого нахождения заднего двора. Я не присматривался, но, по-моему, тела уже успели разложиться. Может, те, кто это сделали, ушли?


- И оставили зажженными лампы?


- Да, просто эти лампы долго горят...


- Не говори глупостей, святоша, - Механика бросила взгляд на скукожившегося Рика и еле удержалась, чтобы не сплюнуть на пол. - Надо сходить проверить задний двор. И скотину привязать. Нам все равно до утра нельзя отсюда рыпаться. Зверье с потрохами сожрет.


- Выйти? Туда? С ума сошла, да? - запричитал, вжимаясь в угол, порноактер, явно видя что-то свое даже уже сквозь стены дома-призрака. - Я лучше подожду!


Джонни и Механика переглянулись.


- Я могу выйти, - абсолютно безрадостным, лишенным энтузиазма голосом, предложил Хесс, поднимая оружие. - Посмотреть, как там и что... Корову привязать... Но вдруг на вас нападут за время моего отсутствия?


- Чо страх с людьми то творит, - прищелкнула языком Механика. - А если на тебя нападут, пока ты корову вязать будешь, чо тогда? Открестишься? Обложишь молитвами? Не, святоша, кадило, пузырь со святой водой и молитва хороши только в уютных теплых церквях. Я в призраков не верю, а там, - девушка постаралась не кивнуть на окно, одним голосом указав направление, - просто останки несчастных фермеров. Пойдем вместе.


- Я здесь один не останусь! - взвизгнул Рик.


- Тогда давай с нами.


- Нет! - еще раз взвизгнул Рик. - Вы спятили! Оба!


- Слышь, примадонна, - нагнулась над актером Механика, которой здоровое раздражение даже частично помогло справиться с испугом. - Ты уж решись, или здесь глюки ловить, или очко в кулак и на двор!


- Не надо так, - тронул девушку за плечо Хесс. - Ему и так плохо.


- Мне тоже страшно. Слегка, - глядя на вытянувшееся лицо Джонни, прибавила Механика. - Но я же не визжу и не писаюсь в штанишки. Рик, звездулька моя, - позвала Механика, глядя на совсем раскисшего порноактера, - мы быстро. Даже оглянуться не успеешь!


Рик не отозвался. Он раскачивался, одновременно растирая себе виски, и упираясь спиной в угол, образованный стенами. Грубые нестроганые доски были самыми что ни наесть осязаемыми, так что крошечная часть Райвена, не обезумевшая от страха, чувствовала себя в относительной безопасности.


- Вопщем, скотина сама не привяжется, - дрогнувшим голосом заключила Мехника. - Я пошла. А ты, святоша, покарауль леденца, пока он умом не тронулся.


- Оу, какая смелая ля... леди! - Рик хихикнул в окаменевшую спину Механики. - И даже оружия с собой не возьмешь?


- Не возьмет, - сквозь зубы неожиданно ответил Хесс, ломая лед молчания между собой и порноактером, смерзшийся еще в Дене. - Потому что она не идет никуда.


Поймав Механику за локоть, он придержал ее не слишком рьяное рвение выскочить на улицу.


- Сидите оба здесь.


Когда за выходцем захлопнулась дверь, порноактер вяло похлопал в ладоши.


- Молодца! Я думал, я один просек, как развести мистера святошу на "я пожертвую собой и сделаю все сам".


Не успел он закончить фразу, как снова хлопнула входная дверь. Лицо ворвавшегося в комнату Хесса было абсолютно белым.


- Корова пропала, - выпалил он, не дожидаясь наводящих вопросов. - Кто-то увел ее... Скорее всего, в загон. Оба загона были открыты, когда мы въезжали, а теперь коровы загнаны внутрь сараев, а сами загоны закрыты. И наша корова скорее всего тоже там! В сарае с остальными! Кто бы ни были хозяева, они уже знают, что мы здесь!


- Остается только ждать, - бесцветным голосом пробормотала Механика, опираясь о подоконник. - Это ловушка.


- Надо уходить!


- Куда? В пустоши? Под дождь? К койотам?


- Так может, койоты разбежались от дождя!


Ответить достойно Механика не успела. На крыльце послышались шаги, а спустя мгновение двери распахнулись, впуская пятерых мокрых вооруженных мужчин. Обернувшись на шум, Джонни и Механика увидели еще троих, правда, абсолютно сухих хозяев фермы, вылезавших из-под половика, который скрывал дверь в подвал. Рик отреагировал на их появление тем, что его трясучка резко усилилась.


- Кто вы такие? - резко спросил один из пришельцев, в руках которого покачивалась двустволка. - Что делаете у нас на ферме?


***


Несмотря на видимую опасность ситуации, вид незнакомца отчего-то не вызвал у беглеца из Приюта должного страха. Люди с такими лицами, как у этого фермера, обычно не расчленяют других людей и не развешивают их кишки на столбах.


- Мы просто путники, - за всех ответил Джонни как можно мягче, не пытаясь поднять оружие. - Идем в Уд-док из Розберга. Не успели до ночи, на нас напали койоты и мы укрылись у вас на ферме. Простите, что без приглашения - но у нас не было выбора.


- Путники говоришь? - мужчина снял шляпу и вытер мокрый лоб рукавом. - Везете какие-то товары?


Хесс пожал плечами, отрицательно помотав головой.


- Зачем вам тогда в У-док?


- Остановиться хотели по пути в Город Солнца, - пискнул из угла Рик. - Не успели до темноты. Встретили караван, они сказали, что здесь можно переночевать.


Трястись он почти перестал, но изредка клацал зубами.


- Надо же - они сказали, - мужик с двустволкой усмехнулся. - Ладно, раз уж пришли - то ночуйте. Скотину вашу мы загнали пока в сарай, утром заберете. У нее веревка на рогах, не спутаете. Но чтобы из дома - ни ногой. И в подвал не лазить. Я достаточно ясно сказал?


- А почему, собственно? - немедленно встрял Рик.


Механика скорчила рожу из серии "молчи уж!". Но Рик уже осмелел, встал, и подошел к разговаривающим.


Мужик с двустволкой переглянулся с теми, кто был с ним, пока Джонни и Механика страдальчески морщились, как от зубной боли.


- Собственно, потому что мы - хозяева этой фермы, и такова наша воля, - нашелся, наконец, мужик, пребывая, как казалось, в немалом смущении. - Этого мало?


Острый и довольно жесткий локоть впился Рику под ребро, оборвав готовую слететь с губ реплику.


- Да не, чё, братва вкурила, всё понятна, - разулыбалась Механика, оттирая Райвена назад. - Типа, наш вам респект, чуваки. Хлебала малясь не обломится?


Мужчины переглянулись.


- Эт на каком языке? - перекинув двустволку на локоть, переспросил мужчина.


Механика с тяжелым вздохом подняла глаза вверх.


- Типа, пожевать чего не найдется, мы в дороге малость поиздержались...


Мужик с ружьем насмешливо оглядел Райвена с головы до ног и оставил вопрос без ответа. Ответил он Механике, впрочем, в той же манере, в какой смотрел на Рика.


- Отчего ж нет, мы с удовольствием покормим поздних гостей, которые незваными явились на нашу ферму. Но сами понимаете - гости бывают разные. От гостя зависит, какое он получит угощение.


Джонни и Механика переглянулись. Рик попытался переглянуться с кем-то из них, но с ним никто переглядываться не захотел.


- Плохих гостей вы, - Хесс не договорил, кивая в сторону окна, - как вон тех, которые на кольях?


- Что? - удивился хозяин фермы, а за ним и на мордах его спутников отразилось недоумение. - А, там. Нет, вы что. Там скотьи потроха и тряпки. Пугала, чтоб работорговцы и рейдеры не совались, ребятам надоело их отстреливать. Я имел в виду другое. Видите ли, мы бы рады вас пустить и накормить, да кто вас знает, что у вас на уме? Вот ежели б кто из вас... а хотя бы спел нам любой гимн, из старых, на латыни, которыми так любит потчевать нас отец Хулио, наш священник, так мы бы сразу поняли, что плохого вы не хотите, - владелец ружья откровенно издевался, и его соратники вторили ему ухмылками. - Тогда б мы вас и накормили, и спать уложили, еще и с собой дали бы по бутерброду. Ну, так как? Не можете, ребята? Ну, тогда да, спите прямо тут, на полу, но если полезете баловать...


Он не договорил. Его прервали звуки пения - старые, и на латыни, соответствующие всем требуемым канонам. Бледный, напуганный и усталый до невозможности Хесс, все детство певший в церковном хоре, превзошел даже собственные ожидания. Сейчас он пел так, как будто от этого зависела его жизнь, то ли из-за того, что его нервы наконец-то сдали позиции, то ли просто видя перед собой аудиторию ценителей. Механика и Рик, открыв рты, следили за ним в немом изумлении, а вот фермеры застыли, боясь пропустить хоть один звук.


Gloria in excelsis Deo et in terra

pax hominibus bonae voluntatis.

Laudamus te, benedicimus te, adoramus te,

glorrflcamus te, gratias agimus tibi...


Когда он умолк, некоторое время в доме царила тишина. Однако недолго. Прислушавшийся в благоговении к его хорошо поставленному молодому баритону владелец ружья опустил, наконец, свое оружие, и, шагнув вперед, взял Хесса за плечо.


- Клянусь Всевышним, парень, откуда ты... а, неважно. Ты заслужил еду и постель для всех вас! Пойдем с нами, ребята!


***


Смысла отказываться не было. Джонни, Механику и Рика повели через тот же лаз под половиком. Лаз привел хозяев фермы призраков и их гостей в обширный земляной погреб с дверью в его дальнем конце. У двери дежурили молодые парень и девушка с ружьями в руках. Миновав и эту дверь, и некоторое время проспускавшись вниз по земляному коридору, они пришли в огромную, хорошо освещенную пещеру.


- Обалдеть можно, - пробормотал Рик, окидывая взглядом земляные своды, поросшие фосфорицирующими грибами, несколько загонов с двумя-тремя жирными коровами и множество деревянных шалашей и загородок, наподобие скотьих, только в рост человека и уставленных разнообразной утварью. Увиденное напоминало подземный город, точнее, поселок. Между "домами" шумно играли дети, ходили взрослые, многие с садовым инвентарем. Шныряющие собаки не обращали на пришельцев внимания.


- Мы тут с самой войны, - не дожидаясь расспросов, пояснил обладатель ружья. - Потомки семей военных полицейских, знавших о часе икс, и вовремя подсуетившихся с укрытием. Сначала выращивали, что надо, здесь, потом нас стало слишком много, и мы стали потихоньку выбираться на поверхность. Да и... появилась потребность в обмене. Репу на себя не натянешь, а лен и хлопок тут не растут...


Разговаривая таким образом, они дошли до пустующего деревянного шалаша у самой стены пещеры. Внутри обнаружились несколько старых матрасов и даже одна подушка, не очень чистая, но и не такая грязная, какой могла бы быть. Обладатель ружья сделал приглашающий жест рукой.


- Можете ночевать здесь. Никто вас не тронет, если не станете баловаться. Жратву сейчас принесут. Парень, - он придержал за плечо шагнувшего было внутрь Хесса. - Ты иди с нами.


Рика и Механику оставили одних. Так и не представившийся мужик с ружьем сдержал слово - через некоторое время две молодые женщины в сопровождении вооруженного парня доставили по подносу с дымящейся вареной картошкой, салатом из не известной ни Рику, ни Механике травы, кусками жареного стейка со свежим хлебом, и даже миской с маринованными явно пещерными грибами.


- Озеро прямо за вашей палаткой, - не хмуро, но несколько напряженно пояснил парень, помогая женщинам сгружать снедь перед изумленными гостями. - Оно чистое, можете пить... или купаться. Только не купайтесь там, где пьете. Там, дальше, две купальни - мужская и женская, если захотите помыться. Не свинячьте.


- Постойте, - Механика поймала его за рукав, заставив нервно вздрогнуть. - А где свят... где тот парень, что был с нами? Джонни? Что вы с ним сделали?


- Ничего мы с ним не сделали, - парень нервно стряхнул ее руку. - Он сам... наш старый священник, отец Хулио, давно болен, и не проводит службы. Мы уже много месяцев не слышали ни одного из священных псалмов. Ваш друг вызвался помочь нам. Пустите, я тоже хочу пойти его послушать!


Механика разжала пальцы, и парень торопливо убежал куда-то за палатки. Девушка и порноактер посмотрели друг на друга.


- Сколько живу в этих гребаных пустошах, не перестаю удивляться, - Рик перевел плотоядный взгляд на еду. - Наши кишки не просто не намотали на колья, а кормят да еще устроили сольный гала-концерт этому беглому из долбанного Приюта. Целый подземный поселок святош! Хорошо, что я узнал заранее, и никого тут не попытался трахнуть.


Механика треснула его по рукам, которыми он потянулся к миске с грибами.


- Убери лапы! Дождемся Хесса. По-моему, этой жратвой мы обязаны его псалмам.


От возмущения у Райвена перехватило горло.


- Да он, может, до утра им будет петь!


Не договорив, Рик замолчал. Он внезапно осознал, что в пещере как будто бы стихли все звуки. Откуда-то издалека, сначала слабо, а потом все набирая силу, до них донеслись, как отголоски далекого, очень далекого прошлого, звуки церковных католических псалмов...


Часть 3. Дорога в Рено.


Пыль на некогда широкой и ровной, а теперь разбитой в хлам дороге вздыбалась, потревоженная копытами скачущих во весь опор коров. Вслед за коровами - старой грузной самкой и молодым поджарым самцом - громыхала колесами странная колымага, больше всего напоминавшая запыленную потрепанную лодку. В лодке, судорожно цепляясь за ее борта, сидели трое. Точнее, сидели только двое, а третий перекатывался по трясущемуся дну, подпрыгивая на ухабах. Один из сидящих счастливцев, сильно запыленный парень со сдвинутыми на лоб мотоциклетными очками, и с пятью симметричными царапинами, расчерчивающими его мокрую физиономию, одной рукой держался за борт телеги, а другой удерживал на плече пляшущий карабин, целясь во что-то, что, если бы не клубы поднятой ими пыли, должно было по идее находиться у них за спинами.


- Стойте, долбанные ублюдки! Стойте, мать вашу! Кастрирую нахрен чертовых уродов!


- По-моему, он здорово разозлился, - нарочито флегматично констатировала прижавшаяся к борту лохматая девушка, все усилия которой шли на то, чтобы удержаться в лодке.


- По-моему, он догоняет, - озабоченно вглядываясь в облака пыли, порадовал парень с карабином. - Будет плохо, если догонит.


- Да стреляй же, чертов святоша! - потеряв терпение, заорал со дна лодки третий персонаж, делая энную по счету тщетную попытку закрепиться хоть как-нибудь.


- В этом нет необходимости, - сухо ответил Джонни, не опуская карабина. Присмотревшись, он добавил. - Пока.


- А что, - видимо, продолжая издевательский монолог, особенным тоном продолжала грузить прилипшая к борту Механика. - Из вас получились бы замечательные мужья для эээ... детишек этого чокнутого фермера. Особенно из тебя, леденец!


Хесс сплюнул набившуюся в рот грязь и, прицелившись, выстрелил назад. Вопли из клубов пыли усилились. Теперь снова можно было различать отдельные проклятия.


- Не отстает, - огорченно пробормотал он, но тут до него дошел смысл слов Механики. - Что значит - из нас?? Это же все он! Содомит проклятый, вечно из-за него я... мы... в... в дерьме! Я же вообще эту девицу пальцем не трогал!


- Зато она тебя потрогала, - ухмыльнулась Механика, намекая на его боевые ранения. - Прочертила ноготками морду лица за углом, куда позвала управиться с оборзевшей коровкой? А потом с воплями побежала к папочке? Святоша, ты лох! Хотя, если подумать, мне еще ни разу не доводилось сталкиваться с таким способом попытки выйти замуж. Блин, когда же этот чокнутый ублюдок уже отстанет?

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник