Судя по всему, тот, кто за ними гнался, собирался идти до последнего. Механика рискнула высунуться из-за борта, и, оценив обстановку, опять присела.


- Имеешь что-то сказать в свое оправдание, пока он нас не догнал, леденец?


- А я-то тут причем? - искренне изумился Райвен. - Если святоша решил трахнуть девицу, которая была против, и активно этому сопротивлялась, то причем тут я? Стуканула папе - и вот вам закономерный результат.


Райвен выразительно покивал на пулевые дыры в бортах лодки, оставленные разъяренным отцом семейства.


- Нет, я про его вопли насчет обесчещенных детей, во множественном числе! - ехидно намекнула Механика.


- Ах, это! - махнул рукой Рик. - Ну, так у нас все было по обоюдному согласию! Все довольны. Так что с моей стороны косяков нет!


- А что, у фермера разве была еще одна дочь? - удивился Хесс. - Что-то я ее не видел. Только Марию.


- Зачем дочь? - возразил Рик. - Мария страшненькая, а вот Дэвид - очень умный и образованный мальчик. Он мне сразу понравился.


Пока Хесс переваривал и осмысливал услышанное, Рик продолжил.


- Хороший паренек, милый, только папа его не понимает. Мы с ним потом еще долго по душам говорили, пока не услышали пальбу...


- Образованный? - захохотавшая было Механика, стукнулась о "мачту" и прикусила язык, глядя в наливавшийся кровью затылок Хесса. Поднаторевшему за недели скитания по пустошам в языке и нравах наземья беглецу из Приюта потребовалось немного времени, чтобы привести мысли к единому знаменателю и совершенно безошибочно понять намеки Райвена.


Джонни утвердил на плече карабин, после чего тщательно прицелился. Вслед за грохнувшим выстрелом раздался полный боли взмык раненой скотины позади. Догонявший их фермер взвыл дурным голосом. Хесс бросил карабин в руки Механике и, бросившись к передку лодки, поймал на лету выпущенные Риком вожжи.


- Отстает, - с радостным облегчением отметила Механика, оглядываясь назад. - Остановился, мать его!


Джонни молчал. Его лицо застыло аскетичной маской, глядя на которую Рик чувствовал себя неуютно.


- Эй, свя... Джонни, ты чего?


Хесс босил мимолетный взгляд на встревоженную Механику, и слегка натянул вожжи, позволяя взмыленной скотине бежать помедленнее. Фермер отстал безнадежно.


- Я... ничего, - беглец из Приюта с трудом разжал сцепленные зубы. - Надеюсь, завтра мы будем уже в этом Городе Солнца. Хочу распрощаться с этим... этим... раз и навсегда.


- Ты сноб и ханжа, - наградил Хесса титулом Рик. - В Городе Солнца тебе должно понравиться. Кстати, ты, вообще, в курсе, что Город Солнца - это город, полностью созданный людьми из Приюта? Семьдесят лет назад открылся Приют 18, его жители каким-то образом трансформировали радиоактивную пустыню в округе в плодородную землю, и основали город - Солнечный. Его еще называют "Бриллиантом в пустыне". Ты найдешь с ними общий язык... О, Господи! Если там все жители - вроде тебя - это будет кошмар!


***


Рик, сидевший на носу лодки, вдруг встал, и вытянул руку:


- Вот он! Город Солнца! Жемчужина пустошей! - произнес он таким тоном, словно существование этого города было исключительно его заслугой.


В дневном жарком мареве проступили очертания огромной стены, которая тянулась, насколько хватало глаз, от вышки к вышке. Сами вышки были бетонными. Из узких бойниц тускло поблескивали стволы автоматических турелей. Дорога вела к большим распахнутым воротам, по обеим сторонам от которых тоже стояло по турели. Возле ворот было оживленное движение, въезжали и выезжали запряженные скотиной телеги, вздымали пыль копытами огромные рогатые мохначи, которых стадами загоняли вовнутрь. Откуда-то послышался звук мотора и, спустя какое-то время из ворот в клубах пыли показался бронированный хаммер. На его дверце была выбита эмблема - меч и шестеренка. Обогнув испуганно шарахнувшееся стадо, транспорт Доминиона промчался мимо покачнувшейся "Прелести" и, взревывая мотором и подпрыгивая на ухабах, унесся по направлению к У-доку.


- А вот и кавалерия, вызванная нашим стеснительным рыцарем, - Райвен кивнул Джонни, горящими глазами провожавшему машину. - Готов поспорить, в ближайшее время Приют 111 будет вскрыт и разнесен по кирпичику. Надеюсь, попутно они разберутся и с дикарями. Поклонники Калькулятора, ты посмотри.


- Пусть хоть куску говна поклоняются, - мрачно встряла Механика, поглядывая на выборочно останавливавших телеги охранников. - Тока б никого не убивали. Слышь, леденец, - она приподнялась на носках, вытягивая шею, потом присела обратно в лодку, кусая губы. - Ты как, подготовился? Никто ниче не найдет?


- Не понимаю, о чем ты, - Райвен постучал по борту лодки. - У нас нечего искать!


Ответить Механика не успела. Огромные ворота надвинулись вплотную. Над воротами висела хорошо заметная издалека вывеска:


"Мутантам вход воспрещен!"


По мере приближения, стала видна другая табличка, чуть ниже, вчетверо меньше размером, и висевшая уже справа от ворот:


"Правила:


Наркотики запрещены!


Алкоголь запрещен!


Проституция запрещена!


Рабство запрещено!


Азартные игры запрещены!"


- Это что, шутка такая? - недоуменно вопросил Рик в воздух.


Это была не шутка. После тщательного обыска лодки, на въезде им вручили небольшую листовку с подробной картой Пригорода, описанием значимых мест, историей и краткой справкой о Городе Солнца и правилами, скорее даже законами этого Города.


Настроение Рика ухудшалось с каждой секундой.


- Что, вообще никакого алкоголя? - спросил он с кислой миной у охранника, пока тот заполнял бланки на въезд.


- Ну, почему же, - несмотря на то, что голос стража порядка был ровным, извиняющиеся нотки в нем явно проскальзывали. - Есть бар. Там продается спиртное. Разрешенное законом.


- Не нравится мне эта фраза... - пробурчал Рик.


- Она тебе понравится еще меньше, когда ты это попробуешь, - Хесс наоборот - оживал на глазах. Вид строгой синей формы на охранниках действовал на него вдохновляюще. - Синтетический алкоголь. Редкая гадость, точно тебе говорю. На праздниках в нашем Приюте никто не мог этого в себя залить - пили только компот. Ну, ладно, куда мы теперь?


***


Пригород Города солнца разочаровал Хесса. Сочетание огромной защитной стены, технологичных орудий и хорошо экипированной и вооруженной охраны шел вразрез с собранными на скорую руку деревянными и каменными, но достаточно бедного вида домами и просто палатками, возле которых были сколочены все те же загоны для коров и рогатых мохначей, которые, как с трудом вспомнил Джонни, отдаленно напоминали овец и баранов. Вид попадавшихся навстречу прохожих был абсолютно во всем схож с тем, что довелось увидеть Джонни в наземье ранее, разве что среди них не было ни одного пьяного или одурманенного наркотиком. Да еще дорога, что вела от ворот, была хорошей, новой, покрытой свежим асфальтом. По обеим сторонам от нее тянулись дома повыше и выстроенные более тщательно, чем в остальных частях Пригорода. Наблюдавшееся постоянное движение создавало впечатление большого человеческого столпотворения.


- Никогда не видела столько человеческих придурков в одном месте, - бормотала Механика, теперь только позволившая себе перевести дыхание. Она, как и Джонни, понятия не имела, куда Райвен мог сунуть "особую посылку" и была ли такая вообще, поскольку ничего "особого" у Рика не видела ни разу. Но при обыске лодки ничего не нашли, и теперь хотя бы точно было ясно, что коротать время в загоне для преступников им не придется. - И еще грят, что Город Солнца все время расширяется.


- Расширяется, - Райвен привстал на носу лодки, высматривая открывавшуюся по мере движения вереницы повозок площадь далеко впереди, через которую виднелась каменная полоса еще одной, внутренней стены, ворота в которую, в отличие от ворот внешней, были плотно закрыты. - У них с КНР уже начались территориальные терки.


- Что такое КНР? - отстраненно поинтересовался Джонни, разглядывая патруль из нескольких крепких мужчин в броне из какого-то светлого металла, надетой прямо на комбинезоны Приюта. Патруль неторопливо шел вдоль дороги, разглядывая тянувшиеся по ней повозки.


- КНР - это КНР, приятель, - порноактер потянул вожжи, сворачивая на боковое ответвление главной дороги. - Нам, по-моему, сюда.


Боковая дорога, уже не такая широкая и, в отличие от главной, не покрытая асфальтом, а мощенная камнем, привела на большую четырехугольную площадь, по всей видимости, бывшую торговым местом Пригорода Города Солнца. Судя по множеству прилавков, палаток и целых павильонов, торговля здесь была поставлена на широкую ногу. Однако отчего-то именно сегодня на площади было почти тихо. Палатки и прилавки были пусты. Лишь кое-где стояли одинокие торговцы со съестным, да откуда-то со стороны доносился приятный запах свежевыпеченного хлеба.


- Наверное, день небазарный, - предположил Джонни, принюхиваясь. Райвен качнул головой.


- Скорее, очередной обыск. Не повезло!


Они притормозили в стороне, на специально отведенном для повозок месте, где, помимо их лодки, были припаркованы еще две тележки и старый автомобильный прицеп.


- Ну и куда эту рухлядь? - Механика выбралась и, присев у борта, с сожалением провела ладонью по пулевым отверстиям. - Кто ее теперь такую возьмет?


Райвен тоже перевалился через борт и, выпрямившись уже на земле, огляделся. За палатками, совсем близко, высилась внутренняя стена Города Солнца, за которой, по-видимому, и начиналась настоящая цивилизация, прячущая самые разнообразные технологические чудеса, о которых столько пришлось выслушать Хессу за время пути. Однако не она сейчас интересовала порноактера. Покрутив головой, он сделал спутникам знак ожидать, после чего довольно быстро куда-то ушел.


Джонни и Механика не успели как следует заскучать, когда он вернулся. С ним к лодке подошел смуглый торговец и двое человек из его охраны.


- Эта? - с легким акцентом спросил торговец, со всех сторон оглядывая их сухопутный корабль. - На вид и ста монет не стоит.


- Папаша, ты меня не понял, - Рик провел рукой по борту раздолбанной лодки. - Я же тебе еще там сказал - это не просто повозка, она из самого Розберга. Можно сказать, благословлена самим Монтенергом! С сюрпризом! Четыре тысячи! Не меньше! Приятным бонусом - пара скотов. Они, правда, больше похожи на мать и сына, чем на пару, ну да не мне сокрушаться о современных нравах.


Торговец поймал на лету подброшенную Риком крышку и внимательно оглядел ее изнаночную сторону. По-видимому, в чем-то она его убедила.


- Хорошо, - согласился он. - Вот деньги.


Вытащив из-за пазухи здоровенный кошель, торговец перекинул его Рику. Кошель приятно звякнул, когда Рик его поймал.


Механика и Джонни вытащили из лодки рюкзаки. Один из охранников забрался вовнутрь и взялся за вожжи. Понукаемые коровы потащили лодку прочь.


***


Однако так просто с площади им уйти не удалось. Уже на выходе дорогу им перегородил охранник в синей форме. Здоровенный, атлетического сложения детина, этот охранник скорее напоминал рейдера. Рейдера, которого отмыли, откормили и дали набор привилегий, которыми тот не преминул воспользоваться.


Охранник улыбался, хоть и не слишком дружелюбно - скорее довольно.


- А что, ребятки, неплохой день сегодня для торговли?


Вопрос прозвучал совершенно буднично, однако весь вид охранника показывал, что он знает больше, чем может показаться, и намерения у него далеко не дружеские.


Хесс, уже умевший быстро оценивать обстановку, шагнул вперед раньше, чем это успел сделать Райвен.


- Нам трудно судить без должного опыта, потому что мы не торговцы, - допустив максимальную кротость в голос, ответствовал он, почтительно глядя себе под ноги. - Мы - простые путники, ищем, где бы остановиться на ночь. Не подскажете подходящего места?


Причмокнув уголком рта, патрульный сложил руки на груди.


- Отчего же не подсказать? - он кивнул куда-то себе за спину. - Вон там у нас есть замечательный загон, как раз подходит для торговцев всякой дурью. Там можно прекрасно провести ночь, и не одну. Да ещё и под надежной охраной. Полный сервис, как вам, а?


Сделав паузу, он добавил, на этот раз снова спокойно-доброжелательным тоном.


- Но ведь вы же, ребята, туда не хотите, верно?


- Нет, благодарю, но нам не по душе ваш загон, - еще смиреннее согласился Джонни. - Если больше переночевать негде, дай нам пройти, мы поищем, может, кто-то позволит нам скоротать ночь в своей палатке, за умеренную плату, разумеется.


Охранник некоторое время изучал лицо Джонни. По-видимому, ничего утешительного он для себя не высмотрел, потому что тон его сделался кислее.


- В общем, так, ребятишки, - он на мгновение запнулся, остановив взгляд на Механике, но решив, по-видимому, что её тоже можно обозначить словом "ребятишки", продолжил. - Сегодня у вашего друга Бада хорошее настроение, поэтому я вас особо стеснять не буду. Думаю, небольшой подарок в пятьсот монет - и я уже забыл, что видел вас в компании с вашим черномазым дружком. Улавливаете идею?


- Знаешь что, друг Бад, - при упоминании денег и замаячившей вполне реальной возможности их хотя бы частичной утраты, оживился Рик, беря переговоры в свои руки. - У меня есть другая идея - а не пойти ли бы тебе с твоими идеями куда подальше? Мы просто продали тележку, а чем занимается купивший ее у нас торговец - это уже не наше дело.


Рик шумно вдохнул воздух через нос и продолжил.


- Ты ведь даже доложить о нас никуда не доложишь. Потому что тогда потеряешь очень доходную статью. Скольких лохов ты уже так нагрел? А скольких еще можешь нагреть? И терять эту возможность ты вряд ли хочешь прямо сейчас, не так ли? Поэтому, иди, добрый человек, разводи других! А нас оставь в покое! Мы простые путешественники, продали сломанную и ненужную тележку, и перед местными законами мы чисты!


Пару мгновений Бад удивленно разглядывал Рика. Нельзя сказать, что тон, в котором тот говорил, был для охранника чем-то из ряда вон - скорее наоборот, Бад привык общаться именно с наглеющими дикарями, которым постоянно нужно было указывать на их место. Однако резкий контраст с Джонни, которого охранник уже мысленно зачислил в категорию обстриженных лошков, произвел несколько оглушающее действие. Да и слова наглеца озадачивали. Конечно, оставалась вероятность, что Рик все свои измышления состряпал из ничего, и его можно элементарно и на совершенно законных основаниях обобрать по любому другому вполне законному поводу, но... Бад не привык думать так много и так сразу.


- В общем, слушай сюда, сопляк, - сделав, наконец, некое сложное для себя умозаключение, охранник нахохлился и поиграл скулами. - Ты в этом городе - никто. Дерьмецо, занесенное из пустоши. А я - власть. Захочу тебя в пыль втоптать - о тебе и не вспомнит никто, а меня только за служебное рвение похвалят. Так что, щенок, не вякай тут мне, ясно?


Он сделал паузу и перевёл дыхание.


- Короче, считайте, что вам сегодня повезло. Можете проваливать по своим делам. Но только не думайте, что так будет всегда, улавливаете?


Сказав это, он почему-то сам пошел прочь, вдоль лотков. Отойдя пару шагов, он на секунду остановился и повернулся обратно. По лицу было видно, что от некогда хорошего настроения охранника не осталось и следа.


- Да, кстати, и не думайте сваливать из города, ясно? Я с вами ещё не закончил. На воротах о вас будут знать, уж будьте уверены.


После этого он ушел окончательно.


- Может, стоит его догнать где-нибудь в укромном месте, пока он действительно не предупредил охрану возле входа? - неприязненно провожая ретивого охранника взглядом, вслух подумал Джонни. - Я его вырублю, и мы отсюда смотаемся, прямо сейчас. Хотя, из города можно уйти не только через ворота, но и через забор. Надеюсь только, что по ночам он у них не под напряжением.


Механика посмотрела на него, подняв брови.


- Ты как-то портишься, святоша, - с искренним удивлением заметила она. - Раньше ты бы выдал что-то вроде "какой добрый человек, даже жаль, что он хотел нас ограбить".


Джонни не ответил. Он хмуро следил за удалявшимся охранником.


- Бла-бла-бла! - беспечно махнул рукой Рик. - Не берите в голову. Чего он нам сделает?


Порноактер состроил серьезное лицо, надулся, как жаб, и пробасил, подражая голосу охранника.


- Начальник караула, сэр, если из города попытаются выйти такие-то и такие-то, вы их не выпускайте, хорошо. Вызовите меня сначала. А в чем дело? Да ни в чем. Просто найдите меня. Зачем? Не могу сказать, начальник, сэр!


Он вернулся к своему обычному голосу.


- Расслабьтесь, ничего не будет. Он обычный вышибала. Нашел себе кормушку, и кормится с нее. И вплетать сюда кого-то еще - не станет. Максимум, что он сможет... ну разве что может какое-то западло нам попытаться подстроить, когда будем уходить, если попадем в его смену на воротах. Но этого как раз несложно избежать. Не вечно же он там стоит.


Рик достал из кармана карту, и сверился с ней, оглядывая местные лачуги.


- Так, если верить карте, то тут недалеко гостиница Пригорода и Справочная. Вообще-то уже полдень. Давайте хоть одну жарищу проведем лежа и в тени.


***


В местной гостинице, которую они успели отыскать до того, как наступили сумерки, оказались неоправданно кусачие цены. Райвен доорался до хрипоты, взывая то к совести, то к здравому смыслу молодого наглого администратора, но все равно в результате им троим пришлось довольствоваться одной комнатой на троих, до того тесной, что на полу едва хватило бы места, чтобы улечься навытяжку.


- Сходите, кто-нибудь в бар, хоть бутербродов принесите, - укладывая свои немногочисленные пожитки у стены, внесла предложение Механика. Самой ей, несмотря на кажущуюся даже излишнюю благопристойность Пригорода, идти категорически не хотелось.


Напротив, Джонни идея прогуляться понравилась, и он с готовностью отправился на поиски бутербродов. Райвен увязался следом, против чего в душе беглец из Приюта не возражал. Знание Риком местных законов и его популярность помогали Хессу чувствовать себя увереннее и уменьшали вероятность попасть впросак.


Вечер был на редкость свежим. Должно быть, сказывалась прекрасная экология стоявшего за близкой стеной Города Солнца. Бар они нашли скоро. Маленькая вывеска была неоновой, и в надвигающихся сумерках видно ее было издалека.


Внутри было людно. Обстановка, впрочем, напоминала скорее столовую, чем питейное заведение. Сидевшие за столиками рабочие, фермеры и торговцы спокойно поедали пищу или негромко беседовали. Лишь от нескольких столиков слышался шум, громкие разговоры и смех. По-видимому, как ни тяжела была жизнь пустоши, многие люди сохраняли способность радоваться ей и без алкоголя.


- Бар без выпивки, - Райвен покачал головой, опираясь о стойку. - Вот чего только не увидишь на свете.


Однако не успел хозяин бара - еще крепкий, хотя и абсолютно лысый человек средних лет, принять у них заказ, когда внимание Джонни, а вслед за ним, и Рика, привлек новый персонаж. Приветливо махнувший им рукой человек сидел за одним из наиболее шумных столиков. Его жесты недвусмысленно предлагали присоединиться к веселой компании.


Рик, давно привыкший к вниманию к своей персоне, оставив Джонни у стойки, поспешил на зов. Хесс принял у хозяина тарелки с заранее наструганными бутербродами и странного вида чечевицей, и только тогда неспешно отправился следом.


Приблизившись, он с все возрастающим недоверием оглядел собравшуюся здесь компанию. Сидевшие за столиком были явно только что из пустоши - погонщики коров, караванщики, охотники, или кто-то ещё из их масти. Немытые и небритые, а иные и вовсе обросшие грязными и слипшимися бородами, эти люди с трудом носили на своих костях иссушенную солнцем, сухим воздухом и временем кожу. Их одежду можно было бы описать одной фразой - "что угодно, лишь бы защищало от дневного солнца да ночной стужи; лучше, если больше". Вид их, да и запах, наглядно свидетельствовали о том, во что надлежало превратиться Рику и Джонни, продолжи они свои скитания по пустоши всю оставшуюся жизнь.


Однако пригласивший их за столик человек умудрился выделиться даже из этой разношерстной компании. Помимо невообразимого цвета плащ-палатки он носил черный резиновый противогаз, который не снял даже за едой. Так как угроза отравиться ядовитым газом или радиацией в баре отсутствовала напрочь, такая экипировка вызывала, по меньшей мере, удивление.


- Рад новым лицам! - прогудел он неожиданно громко, после того как Хесс нерешительно присел на край скамьи сбоку, поставив перед собой тарелки - свою и Рика. - Ладно, парни, - обратился он к своим товарищам, которые, оставив грязную посуду, начали подниматься из-за стола. - Завтра в том же месте, в то же время. Не проспите, сукины дети! Всё, погнали.


К удивлению, усталые и малость хмельные мужики, забирая свои одежду и пожитки, уже уходили прочь, напоследок в нецензурной форме посоветовав человеку в противогазе самому не опаздывать. Махнув им вдогонку, противогаз вновь обернулся к провожавшим изумленными взглядами уходивших Хессу и Райвену.


- В наше тяжелое время ведь как. Пока с кем надо не перезнакомишься, никуда с места не уедешь, так ведь? Вы, это, не стесняйтесь, располагайтесь поудобнее, - человек в противогазе качнул резиновой головой. - Угощаю!


Он выставил на стол две бутылки с чем-то, по виду напоминавшим пиво. Рик откупорил одну. К его приятному удивлению, находившаяся внутри жидкость оказалась если и не пивом, то явно чем-то алкогольным.


- Можете звать меня Винни, тут все так делают, - продолжал человек, изучая своих гостей немигающим взглядом темно-янтарных светофильтров. - Я в этом пригороде не то, чтобы авторитет, конечно, но пообтесаться успел. Но позвольте же поинтересоваться, джентльмены, кто вы сами будете такие, и какими судьбами вас занесло в эту сточную яму - Город Солнца?


Рик и Джонни переглянулись.


- И ничего не сточная яма, - поставив бутылку на стол, возразил порноактер, открыто игнорируя неудобные вопросы. - Бывают, дядя, места и похуже. Я много где побывал, и могу сказать с уверенностью - ваш Пригород - очень даже ничего. Не каждое поселение защищено вокруг забором. Таким, я бы сказал, Забором. Да и Город рядом. С его технологиями и армией. Весьма приятный бонус к проживанию.


Винни достал третью бутылку, откупорил её и вставил небольшую палочку из пустынного тростника, другой конец поместив себе в воздушный фильтр.


- Ну, место тут, конечно, не самое плохое, - согласился он, с громким звуком всосав часть содержимого бутылки. - Я бы сказал, весьма спокойное. Рейдеры, правда, в последнее время как-то зашевелились, испытывают то тут, то там стены на прочность. Но оно так, говорят, сейчас по всей пустоши. Суетятся, боятся, что их окончательно вытеснят другие хищники, - Винни небрежно указал большим пальцем куда-то за спину. Там за крайним столиком мирно доедал свой ужин один из охранников в синем.


- А вы, ребятки, как я понимаю, туристы, - так и не дождавшись ответов на свои вопросы, догадался Винни. - Ведь туристы же, а? Туристов я уже за милю чую, вашего брата невооруженным взглядом видно. Славно, славно. Я и сам, признаться, эту проклятую пустошь в свое время избороздил туда-сюда, всякого повидать успел, - он сделал ещё один "глоток" и призадумался. - Иного лучше б и не видел никогда. Ну да что я о себе-то, в самом деле? Вы, ребятки, наверняка город пришли посмотреть, а? Это дело так дело! Говорят, там у них трава растет - и они ее стригут! И не скоту на корм, а просто так, чтоб было ровно. Каково? Совсем там с жиру бесятся. Деревья растут по линейке, кусты в виде тумб, электричество, горячая вода. Чисто, культурно... Поселись и живи. А?


Он снова сделал "глоток".


- Да только вот незадача, ребятки, - он положил локоть на стол, и перенес на него вес верхней части тела. - Не всякого в Город Солнца пускают. Торговцы, даже те, которые не один год имеют дела с Гражданами, по нескольку недель пропуска выбивают. Остальным так и вообще мало что светит. Граждане перекрывают кислород где могут. Проклятые снобы!


Последовал еще один шумный глоток. Глядевшего в свою тарелку Хесса передернуло.


- А я вам вот что скажу, ребятки, - тем временем Винни повел головой из стороны в сторону, и пригнулся над столом, жестом поманив собеседников к себе поближе. - Способ проникнуть в Город есть. Самый легальный!


Он снова огляделся.


- Говорю вам, ребятки, нужные знакомства - наше все. Старый Винни имеет своего человека в городе и всегда знает самые свежие новости оттуда. Ну, так вот. В скором времени Граждане объявят о новом наборе. Есть список вакансий, по которым им нужны специалисты. Эти спецы будут жить в городе, сечете! В самом Городе Солнца! Только шшш - никому!


Рик и Джонни переглянулись во второй раз.


- А нам ты зачем об этом говоришь? - Райвен взял с края тарелки чечевицу, отправляя ее в рот. - Что тебе за дело до двух туристов, мистер?


- Ну, как зачем, - противогаз вынул трубку и положил ее рядом со своей пустой бутылкой. - Если вы туристы, и прибыли сюда прямо из пустошей, наверняка вы проделали такой сложный и долгий путь не просто так. Вы ведь желаете попасть внутрь Города Солнца? Или, может, даже поселиться за его надежными стенами, в чистоте и комфорте? Вам ничего не светит, ребятки. Если старый Винни с его связями вам как следует не поможет.


- И как ты нам можешь помочь?


Противогаз немедленно обратился в сторону Джонни. Его светофильтры взблеснули в свете тусклых барных ламп.


- Я могу отвести вас к вербовщику, минуя отдел кадров, - он мотнул головой, словно подмигивая. - Через отдел вам сроду никуда не попасть. Кандидатов будет - пруд пруди, а в списки попадут только те, у кого связи и рекомендации. Без пятилетнего проживания в Пригороде и легальной работы с ежемесячной отчетностью в Профотделе Справочной можно даже не пытаться.


Он слегка повел головой снизу вверх и обратно, оценивающе оглядывая фигуру сидевшего к нему полубоком Хесса.


- Давайте, решайтесь, ребятки. Времени в обрез. Набор будет объявлен не сегодня-завтра. Тогда уж все будет куда труднее. И... дороже. А если пойдете со мной прямо теперь, больше, чем по двести пятьдесят монет с каждого я не возьму. Имейте в виду, мое предложение ограничено! Других желающих я найду всегда.


Рик и Джонни переглянулись в третий раз.


- А куда идти? - с немалой долей заинтересованности в голосе, спросил Хесс. Винни энергично махнул рукой в сторону видневшейся в окно внутренней стены.


- Говорю ж, к вербовщику. Офис у Ворот-2 Стены Бета. Там подпишете контракт и, считайте, что жизнь наладилась. Прямо оттуда отправитесь за Стену Бета, сечете? Конечно, придется вкалывать, но, черт побери, кто не работает - тот не ест. Верно говорю?


- Контракт? - Райвен переменил положение на скамье. - А условия?


- Обычный сервантский контракт, - черный противогаз пожал плечами. - Про условия я, ребятки, не в курсе. Это уже будете обсуждать с вербовщиком. Но че точно знаю - так это то, что все, кто заступали на должности по вакансиям, до сих пор - в Городе. Сечете перспективы? Наверное, по истечению срока они автоматически получают гражданство или что-то типа того. Иначе их давно бы уже вышвырнули вон. Чай, не первый год работают.


- Погоди, резиновый, - порноактер подобрал бутылку со стола, заглянул в ее горлышко и поставил обратно на стол. - Так ты уже не первый год приводишь народ к вербовщику? Вакансии так часто открывают?


- Где-то раз в несколько месяцев, - Винни не смутился, в свою очередь, забирая со стола нетронутую Хессом бутылку. - Ну, что, ребятки? Решились? А то времени у меня - в обрез, откажетесь - я прямо сейчас найду других... претендентов.


- Мы... подумаем, - поднимаясь, информировал Хесс. Райвен поднялся тоже, забирая тарелку.


- Не гони коров, папаша, - порноактер по одной вынул ноги из-за скамьи и забрал со стола початую бутылку. - Нам нужно посоветоваться... в тесном кругу.


- Ладно, парни, - в гудящем тоне противогаза было едва заметное разочарование. - Если что - сможете найти меня здесь. До послезавтра предложение в силе!


***


Рик, лежал у стенки, задрав ноги к потолку. Механика что-то сосредоточенно ковыряла на столе - то ли довоенные механические часы, то ли гигантскую пуговицу.


Джонни смотрел в окно.


Там было уже совсем темно, только изредка мигали огни на сигнальных вышках, и сверкали всполохи поисковых прожекторов, которыми подозрительные охранники просвечивали пустошь.


Со стороны внутренней стены виднелось светлое зарево - Город Солнца, оправдывая свое название, ярко освещался даже ночью.


На Джонни это зарево наводило непонятную тоску - там, за второй стеной, был Приют, пусть другой, не его, но как две капли воды похожий на тот, в котором он родился, рос, учился и жил первые восемнадцать лет своей жизни...


- Твою ж, в дышло, мать!


С лица Хесса мигом слетело отсутствующее выражение, с которым тот предавался грезам о прошлом. Вертя в пальцах пинцет, Механика исподлобья рассматривала товарищей.


- Валить отсюда надо, вот чо я думаю, - выдала она. - Пока вы не нашли еще больше неприятностей на свои гладкие жопы!


Не меняя позы, Рик ухмыльнулся и чуть повернул голову набок.


- Это к чему же тебя посетила столь важная и всеобъемлющая мысль? - уточнил он. - Как по мне, местечко самое оно. Я уже выяснил - тут, в Пригороде и девки, и блэкджек и химия местного разлива. Нужно только знать, где искать. Опять же, работу предложили - самую настоящую! В самом Городе Солнца! Правда, мне не по профилю, но Джонни наверняка что-то для себя найдет. Верно, Джонни?


Хесс промолчал, раздраженно дергая щекой.


- Нет, мне на самом деле начинает всерьез нравиться этот город, - Райвен сел прямо и на его лице появилось глумливое выражение. - Клянусь всем на свете, не было на пустошах второго такого места, где меня бы так часто принимали за лоха. Они же в лохах ничего не смыслят! Здесь же можно развернуться на широкую ногу!


- Иль тебя сами развернут, - Механика злобно фыркнула, дергая пинцетом. - Ну, пусть этот, как его - Вини? Винни-Пух ваш хрен чо сделает, но охранник-то остается. Думайте головками, мать вашу, теми, которые выше пояса. Охранник может устроить всем нам пожизненную работку в Городе Солнца и безо всяких контрактов!


- Так и в чем проблема? - притворно не понял Рик. - Если ты такой клевый спец, как ты утверждаешь, и рвешься работать, Город Солнца примет тебя в свои удуша... контроли... короче, примет в объятия! Не об этом ты мечтала?


Механика со свистом втянула воздух сквозь стиснутые зубы.


- Нахрена мне в ярмо впрягаться?


Улыбка Райвена приобрела явственный мстительный оттенок.


- Ради мечты, - прижав руку к сердцу, драматическим тоном проговорил он. - Ради мечты, тебя, меня, крошка, и ради девчонки, что обещала ждать...


- Какой, нахрен, девчонки? Совсем спятил?


- Темнота, - упрекнул Рик. - Это строчки из довоенной песни.


- Знаешь, лучше заткнись, - посоветовала Механика, и Рик беспечно заткнулся.


- Мне тоже нравится здесь все меньше, - подал голос все это время молчавший Джонни, по-прежнему глядя в окно. - Тут все очень правильно, сделано с умом, и нет многих безобразий из тех, которые встречались раньше. Но что-то не так. Что-то давит. И чем больше, тем сильнее. Еще и этот тип в противогазе... Я сразу почувствовал, что он хочет нас втянуть в какую-то темную авантюру. А после того, как мы с Риком выяснили, кто такие серванты... Это же рабы! Самые настоящие рабы! Потому они и не возвращаются из-за тех стен - их просто не отпускают! Он хотел продать нас в рабство, еще и денег за это с нас поиметь! А на въезде же четко написано, что в этом городе нет рабства!


- Ша, святоша, - Механика даже привстала, кладя ладонь на плечо взволнованного беглеца, и с силой усаживая его обратно на пол. - На заборе тоже написано.


- А ты не так безнадежен, как я думал, - Райвен подмигнул и, пододвинув к себе свой рюкзак, принялся в нем копаться. - Если сразу раскусил того резинового хлыща. Глядишь, под моим надзором даже в люди выйдешь - не сразу, конечно...


За окнами что-то глухо, но раскатисто бумкнуло.


- Гроза начинается, - переключился Рик. - Хорошо, люблю грозу! Главное ее не под кайфом ловить - а то можно обделаться. А так - очень красиво! Молнии... Я однажды видел грозу, и там почти все молнии были в небе. Они так красиво звездочкой по небу разбегались!


Снова гулкий раскат, на этот раз ближе. На этот раз к звукам добавились далекие автоматные очереди.


- Вот, - чему-то обрадовался Рик. - Кто-то тоже любит грозу!


Механика прислушалась. Очередной басовитый раскат прогремел намного ближе, так что даже крыша слегка вздрогнула. К далеким очередям прибавились вопли и одиночные выстрелы.


- Чота или раздухарилось не на шутку, - с сомнением проворчала Механика, направляясь к окну. - Или местным гроза тоже вставляет до усрачки.


Подергав раму, она, наконец открыла окно. Комната наполнилась сильным запахом гари.


- Чё за... - протянула Механика, приглядываясь к бегущим по улице теням. Глухо громыхнуло, и сразу же вслед за этим послышался резкий свист, как если бы что-то очень раскаленное, на скорости вспарывало воздух.


- Ложись! - отшатнувшись от окна, заорала она, плашмя кидаясь на пол.


Окно над ней взорвалось тучей щепок и осколками стекла, посыпавшегося ей на спину.


- Это что такое было???


Вдалеке послышался слаженный треск пулеметов. Несколько шальных пуль попало в стену. Поднимавшийся Рик снова рухнул по пол.


На улице громыхнуло снова, что-то со свистом пролетело совсем недалеко. Врезавшись куда-то, оно взорвалось. И пулеметы, замолчав на секунду, сразу сбились с дружного ритма.


- Быстрее! - сбрасывая с себя оконный мусор, вскочила девушка, хватая с пола свой мешок. Джонни последовал ее примеру. Улучив момент, они разом подхватили с пола не желавшего покидать убежище Райвена и, волоча его за собой, выскочили в узкий коридор. Через несколько мгновений после того, как они покинули комнату, раздался новый взрыв, и из дверного проема вырвался клуб пыли.


- Что это такое? - на ходу прокричал Хесс, пока они, спотыкаясь, бежали к выходу. Теперь треск очередей и одиночных выстрелов раздавался, казалось, отовсюду.


- А, хрен его знает, - Механика с ходу перепрыгнула через рухнувшую балку, и первой выскочила на улицу.


Улица, еще несколько минут назад, тихая и сонная, теперь напоминала декорации к войне. Некоторые здания были разрушены, как от прямого попадания артиллерийских снарядов. Яркий огонь жадно пожирал деревянные остовы - если они были деревянными. Освещаемые отблесками пламени, сновали вооруженные люди, крики которых перемежались с глухим бухканьем взрывов. Похоже, пригород действительно обстреливали из минометов, а то и более крупных орудий.


- В ту сторону!


Они побежали в обход дома, туда, где, как казалось, выстрелов и беготни было меньше. Однако им не повезло. Беглецы не успели пересечь полутемную улицу, когда бежавший первым Хесс внезапно остановился, как будто налетел на стену, а затем с несвойственной ему поспешностью бросился назад, в проулок, из которого они только что выскочили.


- Они там!


- Кто?


- Не знаю, но их много! И они...


Стена между лицами Джонни и Механики взорвалась под врезавшейся в нее пулей. Выстрела слышно не было. Очевидно, стрелявший не желал быть услышанным раньше времени, что в общем шумовом бедламе казалось более чем странным. Взвизгнувшая Механика успела заметить несколько показавшихся на противоположной стороне улицы теней, когда Джонни и Рик втянули ее обратно в проулок.


- На Пригород кто-то напал! Пока внимание стражников отвлекают огнем, те, другие, заходят с темной стороны!


- И без тебя понятно, придурок!


Беглецы выскочили на освещенную пожарами улицу. По правую сторону щетинился укрепленной Стеной Бета Город Солнца. Там уже спешно расчехляли лазерные турели, установленные попеременно с прожекторами. Слева и спереди шел массированный обстрел взрывающимися снарядами, а позади, отставая от них всего на несколько секунд, крались теневые диверсанты.


- Ну, вот куда, вашу мать?


- Сюда, налево, - крикнул Рик, все еще не отдышавшись от недавнего бега. - Там дальше прямая улица, и с нее можно свернуть к воротам.


Троица обогнула гнилое здание.


- Ёб твою мать! - с чувством выругалась Механика.


По улице, тяжело громыхая железными гусеницами, двигалось металлическое чудище времен войны. Тяжелые бронированные борта, слегка поеденные ржавчиной, полукруглая башня с пулеметчиком у люка... Танк шел напролом, сминая валяющиеся бочки, давя обломки зданий и разваливая мелкие ветхие жилища, каких в этой части Пригорода было сотни. Длинное неулыбчивое дуло орудия смотрело в сторону Города.


За миг, которого не хватило беглецам, чтобы вернуться под ненадежное прикрытие стены, из ствола танка вырвалось пламя и ужасный грохот пушки на несколько секунд потряс все вокруг.


- ... ... ..!


Хесс повел головой: звон в ушах никуда не делся. Судя по беззвучно раззеваемому рту, Райвен что-то орал во всю глотку, размахивая руками и указывая одновременно вдоль улицы, на почему-то бесшумно ползущего железного монстра, на Механику.


Привалившись к стене, та улыбалась во весь рот с видом человека, внезапно обнаружившего, что динозавры, оказывается, не вымерли.


- ..то? - хлопая себя по ушам, хрипнул Джонни. Сквозь тишину прорвались далекие потрескивания и гулкий лязг, с которым танк начал разворачивать башню. Рик что-то прокричал и, схватив Хесса за плечо, энергично ткнул пальцем в сторону улицы.


- Сраная хренотень! - счастливо улыбнулась Механика, следя за танком из-за угла. - Видели? Нет, видели, как он шарахнул?!


Райвен покрутил у виска трясущейся рукой, и затравленно огляделся.


- К...к..ончай тащ..щиться, - пробормотал он, - он нас раздавит, и не заметит!


Механика скорчила презрительную гримасу.


- Вдались мы ему, - скривилась она. - Он на Город попер! Гля, гля, чо творит! Дом сложился как коробка! А теперь забор... Капец ночлежке! Охренеть! Самый настоящий, железный танк... танчичек... Ну хоть разочек бы прикоснуться... потрогать за...


- О, Господи, - пробормотал обретший вновь слух Джонни. Ухватив Механику за одежду, он резко дернул её назад, под прикрытие стен. - Не высовывайся!


- Да пусти ты, - огрызнулась девушка. - Не слепая. Предлагаю свалить по быстрому!


- Куда?


- Как??


Механика огляделась по сторонам, и пожала плечами.


- Да, блин, подальше отсюда, и как можно скорее! Ищите выход!


***

Пригород заволокло дымом, в котором то здесь, то там взблескивали отсветы пламени и бухкали взрывы. Многие дома горели. Треск выстрелов вкупе с мечущимися в дыму тенями превращали ночной пейзаж в нечто фантастическое и нереальное. Вой сирены вывел охранника Бада Берри из оцепенения. Тягучий, постепенно нарастающий гул был совершенно незнаком потомкам людей, переживших когда-то ядерную войну, однако каким-то образом он рождал страх в глубине души каждого. Страх и желание немедленно укрыться как можно надежнее.


Поскольку сирена уже орала, предупреждать кого бы то ни было оказалось поздно. Город оповещён - и это было главным. У Берри был простой выбор - попытаться в дыму найти кого-то из своих, или пробиваться за наружную стену, туда, где, как ему казалось, было не так опасно, как теперь было в Пригороде. Можно было остаться и продать как можно дороже свою жизнь, либо попытаться продержаться до тех пор, пока Город Солнца не перейдет в контрнаступление. В том, что это произойдет, охранник не сомневался - о боевых ресурсах Города он был осведомлен. Поразмыслив несколько мгновений, Бад выхватил табельный пистолет и, сторонясь освещенных участков, побежал в ту сторону, где, как ему казалось, располагалось нечто, грохающее наиболее сильно.


Охранник не слышал своих шагов, да и вообще ничего не слышал. Все вокруг грохотало. К тому же он, судя по всему, частично потерял слух из-за последнего взрыва. Подбежав к углу небольшого гнилого здания, он краем глаза усмотрел какие-то подозрительно медленно бредущие по тёмным переулкам тени. Не желая быть замеченным, Бад резко бросился за угол - и со всей скорости налетел на бегущего в обратном направлении Хесса.


От толчка оба резко сели на землю. Не растерявшись, Берри вскочил на ноги и направил на троих встреченных им людей пистолет.


- Стоять! - крикнул он что есть силы, хотя всё равно слышал свой голос гулко и далеко, словно опустив голову в воду. - Что за чертовщина здесь творится?!


Проследив путь, по которому бежали в его сторону эти люди, Берри, наконец, увидел танк и замер, как вкопанный, удивленно вытаращившись на это чудовище.


- Больной, да? - ожила Мехника, указывая всей рукой с растопыренными пальцами на танк. - С луны свалился, да? С дуба рухнул?


- Повезло, - Райвен протянул руку, но Хесс проигнорировал ее, вскочив на ноги сам. - Мы встретили единственного парня в городе, который не знает, что за чертовщина здесь творится!


Бад моргнул, с трудом отрываясь от реальности танка и возвращаясь к трем баранам, в компании с которыми он больше всего напоминал четвертого.


- Мы вообще-то бежим из-под обстрела, - подал голос третий, парень с благообразной, слегка прокопченной физиономией, которого Бад определенно когда-то видел раньше. - Ты уже выяснил про чертовщину, теперь ты нас отпустишь?


- Что... я...


Танк вновь выстрелил. Это произошло уже настолько близко, что не только в очередной раз заложило всем уши, но и чуть не лишило равновесия. Как ни странно, выстрел, подобно отрезвляющей пощечине, полностью вернул Берри способность мыслить.


- Чтоб вас, это опять вы?? Какого... Ладно, сейчас не время. Быстро, давайте туда!


Он указал дулом пушки на узкий переулок с другой стороны улицы, по которой ехал танк.


- Не пойду я туда, - оценив расстояние до железного чудища, покачала головой Механика. - Я боюсь.


- Слышь, приятель, дуй своей дорогой, - голос светловолосого парня зазвучал неожиданно жестко. - Спасайся сам, как умеешь, только живее, за нами оттуда сейчас ниндзя полезут, они обходят город с другой стороны. Если мы сейчас отсюда не уйдем, нас расстреляют в спины. Под танк не приглашай, мы туда не полезем.


- Давайте под стенкой навстречу танку? - предложил Райвен, всматриваясь в освещенную кострами полутьму. - Там наверняка здоровенная брешь в заборе!


- И автоматчики, которые идут за танком!


- Не вижу я никаких автоматчиков!


- Это не значит, что их нет, содомит!


Берри с тоской огляделся вокруг.


- Так, отставить разговоры, - крикнул он с усилием, дабы перекричать остаточный эффект оглушения и усиливающийся гул двигателя приближающегося танка. Охранник снова направил пистолет на троих собеседников и, на всякий случай, шагнул чуть назад. - А ну быстро двигайте, куда говорю. Бежать дальше всё равно смысла нет.


- Отлюби себя в жопу! - неожиданно взвилась Механика. - Слышь, ты, качила придурочный, там, - еще один взмах рукой в сторону, едва не лишивший неосмотрительно сунувшегося Хесса зрения, - ГРЕБАНЫЙ ТАНК ХРЕНАЧИТ ПО СРАНОМУ, МАТЬ ЕГО, ПРИГОРОДУ! Раскинь остатками мозгов, кретин, думаешь, ты мне ща страшнее него кажешься? Прочь с дороги, идиот, пока нас всех не задавили!


- Погоди, - Хесс бросил взгляд назад, потом по сторонам. - Он прав, больше нам деваться некуда. Впереди танка бежать - нельзя. За ним наверняка идут автоматчики, я готов руку дать на отсечение. Кстати, вон они, - в конце улицы смутно различались размытые пока еще тени. Назад нельзя, нас убьют, и на месте тоже убьют. Нужно на другую сторону улицы. Бегом!


Схватив за руку ошарашенную такой резкой сменой решений Механику, Джонни выпрыгнул из проулка почти под гусеницы ползущей железной махины. Чудом избежав быть раздавленными, они перебежали дорогу перед самым танком и, спустя несколько мгновений, были уже на противоположной стороне улицы.


Рик дико взглянул на Берри и по касательной ломанулся следом, оббежав танк с другой стороны. Несколько пуль вжикнули сразу с двух сторон - сзади и сбоку, но Райвен был уже в спасительном проулке. Когда реальность перестала прыгать перед ним сумасшедшими взбрыками, обнаружилось, что охранник Города Солнца оказался в проеме между домами еще раньше него.


Переулок представлял собой даже не улицу, а просто узкое пространство между двумя достаточно высокими для Пригорода домами. Он заканчивался стеной третьего дома, стоящего на параллельной улице, перед которой была навалена высокая куча хлама и мусора. Ни дверей, ни окон в переулок не выходило, и его предназначение было совершенно непонятным.


- Отлично, они нас заметили, - рявкнул Бад, выглядывая из-за угла - и тут же отшатнувшись обратно, когда ещё несколько пуль разбились об угол. - Это Мусорный тупик, гляньте, там в конце должен быть люк в клоаку, если подразгрести.


- Какую, нахрен, клоаку?! - донеслось из-за спины.


- Канава для мусора, - Берри раздраженно выдохнул. - Она здесь широкая, чтобы люди могли залезть. Давайте уже шевелитесь, они сейчас досюда доберутся!


- Ну, вот нахрен мы им сдались? - Механика, при активной помощи Джонни, уже искала люк. - Мы ж не пытаемся защищать ваш гребаный Город!


- Да, они сюда пришли не за нами. Видите, они нас даже не преследуют, - Джонни отвалил с земли большой кусок жести, с которого посыпался мелкий мусор, немедленно запорошивший глаза сидевшим на корточках Рику и Баду. - Нашел!


- Работа в службе правопорядка быстро отучила меня пытаться понять мотивы пустынных головорезов, - заметил Берри, осматривая скрывавшуюся за люком совершенно чёрную яму. - Но если вы окажетесь правы, то я только за. Ну что, кто первый?


- Ты смеешься? Там дна не видно ни хрена! И вонища.


Несло из клоаки, действительно, отвратно.


- Там должно быть футов шесть. Пошли!


***


Берри первым скользнул в темный зев люка и, повисев на руках, спрыгнул в зловонную жижу, тут же засосавшую его ноги до колен. Вслед за ним, почти сев ему на голову, свалился Райвен. Еще два всплеска доложили о появлении Механики и Хесса.


- Вашу мать! Мы задохнемся!


- Можем, - Джонни приходилось только жалеть о потерянном с рюкзаком хорошем фонарике, который он захватил с собой из Приюта. - Нужны противогазы, или на самом деле можем задохнуться. Тут такая концентрация газов...


Не договорив, он включил КПК. Зеленоватый свет лег на его перекошенное лицо, частично высветив осклизлые стены и даже жижу под ногами.


- Вряд ли они сунутся за нами сюда, но я бы предложил убираться побыстрее.


- Кстати, могут и сунуться, - Райвен прижал к лицу руку, закрывая нос рукавом своего пыльника. - Клоака-то в город ведет одним концом? Чем не бескровный вариант приступа? А другим концом она куда ведет?


- Идем, - Берри кивнул в одну из сторон. - Здесь должен быть выход за стену. Живее!


Некоторое время они шли молча, высматривая мертвенно-зеленый свет КПК и наименее опасные места, куда можно было бы ставить ноги. Грохот наверху отдалился, сделавшись едва слышным гулом. Потолок делался ниже. Бад и Хесс уже шли, сильно наклонив головы, потом и плечи, пока, наконец, свет компьютера не выхватил из темноты осклизлую железную лестницу. Для чего тут была лестница, сказать было трудно, так как обнаружившуюся над ней крышку люка легко можно было поднять руками, не прибегая к ее помощи. Шум битвы наверху как будто стих.


Берри, поднатужившись, сдвинул крышку и, подтянувшись, выбрался наружу, едва не мазнув по лицу ботинками невовремя сунувшегося Райвена.


- Порядок, выходите, - донеслось мгновением позже.


Наверху действительно был "порядок". Канализационный ход привел их за пределы изгороди Пригорода. В самом Пригороде продолжались военные действия, слышались выстрелы, крики и звуки взрывов, полыхали дома и все, что могло полыхать. Однако здесь все было так тихо, насколько оно могло быть.


- Ну, че, убедился, работник члена? - Механика демонстративно повернулась спиной к изгороди, брезгливо отряхивая ноги. - Сразу надо было убираться! Когда умные люди тебе говорили! И нахрен больше в этом грёбанном гадюшнике не показываться!


Берри окинул взглядом панораму ночной пустоши. Зарево горящего города хорошо освещало её. Всё казалось на редкость спокойным и тихим. Или слишком тихим?


- Ладно, теперь мне точно безразлично, кто вы и куда идёте, - он бросил взгляд на пустошь, потом - на разоряемый Пригород, который теперь, помимо пожаров, все чаще освещался короткими злыми красными вспышками, наглядно свидетельствовавшими о работе лазерных турелей. - Но на вашем месте я бы сейчас поостерегся идти туда, - он небрежно махнул в сторону мирных пустынных холмов. - Не думаю, что рейдеры устроили бы такую масштабную осаду Города, не озаботившись о прикрытии.


- Думаешь, это рейдеры? - Джонни с сомнением покачал головой. - Насколько я уже успел увидеть, рейдеры - это группки из нескольких человек, до десятка, и вооружены они плохо... Если конечно не работают на кого-то сильного, - вспомнив свои первые приключения, добавил он.


- Он прав, - с трудом удержал равновесие Райвен. - Что-то не припомню у рейдеров танков. Из всех известных мне... м... сил в этой части пустошей, содержание и обслуживание... да, черт возьми, владение такой техникой под силу только Доминиону и КНР... Я бы сказал, только КНР. У Доминиона здесь слишком мало баз, и они далеко одна от другой. Да и территория, подконтрольная Доминиону, тоже неблизко. Им нет резона захватывать Город Солнца сейчас. Тем более, они в хороших отношениях. КНР, спорю на что хочешь.


Посмотрев на поднимавшийся из-за стен дым, Берри с досадой подумалось, что ночь только начинается, и впереди всё будет только тяжелее, опаснее, а местами и гаже, чем бродить по колено в дерьме. Он тяжело вздохнул.


- Черт с вами, валите, - охранник махнул рукой в сторону пустошей. - И потом не говорите, что не предупреждал. Передавайте привет рейдерским снайперам. Или они из КНР? Вот и узнаете. Всех благ.


Отвернувшись, он поднял руку с оружием и медленно пошел в сторону городских ворот.


***


Против мрачных предсказаний охранника, снайперов в холмах не сидело. То ли неизвестный противник бросил все силы на захват Города, то ли троица отчаянно спасавшихся бродяг никого из так и оставшихся невидимыми снайперов не заинтересовала.


Свежее утро встретило измученных беглецов засевшими в колючем кустарнике у нагромождения валунов. Не имея сил соображать от страшной усталости и нервного напряжения, остаток ночи они просто проспали, не выставив охраны. По счастью, провидение, видимо, решившее, что на эти сутки с них довольно, пронесло все несчастья, которые могли случиться, стороной.


- В Город Солнца лучше пока не возвращаться, - подвел итог Хесс, в принципе, не собираясь туда возвращаться вообще. Речь его была невнятной, потому что он жевал так и не съеденный в гостинице вчерашний бутерброд. - Куда же нам идти теперь? М... может, тут где-то есть хоть какой-нибудь водоем? Я ОЧЕНЬ хочу помыться!


- Водоем?! - тоже жевавший Рик, удивленно вытаращился на него, не забывая потирать затекшую от сна на земле и в неудобной позе шею. - Ты в пустошах, приятель! Искупаешься пару раз - и все. Заказывай парик, потому что своих волос у тебя уже не будет!


- Но помыться-то надо! - уперся Джонни. - Я - не ты! Я не могу ходить таким грязным.


- Эээх! - вздохнул Рик. - Вот у меня дома, в Рено, целых две ванны. И даже джакузи.


- Мы не в Рено, - огрызнулась Механика, с раздражением глядя на ерзавшего под одеждой Хесса, из-за чего со стороны казалось, что святошу кусают блохи. - Я бы тоже помылась. Но леденец прав, мы в пустошах. Восточнее, если верить торговцам, изредка попадаются водоемы, в которых можно мыться, и даже пить из них. Но поблизости таких нет.


Джонни, переборов себя, обратился к Рику, вторым чудовищным внутренним усилием воли прекратив чесаться.


- А далеко он, твой дом?


Порноактер поднял бровь, задумчиво перекатывая во рту остаток крошек.


- Рено-то? Далековато. Пешком дней пять топать, а то и неделю. Я планировал выйти из Города с караваном, а то ведь в одиночку опасно...


Рик почесал в затылке и предложил.


- Но теперь альтернативы все равно нет. Город отобьётся, не сомневаюсь. Может, уже отбился. Но возвращаться туда и ждать каравана, который неизвестно когда отправится в Рено с этим бардаком... Не вариант. Можно в ближайшей деревне и купить коровок. Дня за три доберемся тогда... Эээх, транспорт бы! У нас возле Рено на свалке пара машин рейдеров валяется. Как-то приехали, нажрались, устроили перестрелку в казино "Акулий клуб". Ну, владельцы их нашинковали свинцом быстро. На машинах их покатались, да и выкинули вместе с трупами на свалку.


- Выкинули? - изумилась Механика. - Рабочие машины?


- Ну да, - кивнул Рик, - а толку-то с них? Они бензиновые. В Рено бензина нет. И нигде в окрестностях тоже нет. У рейдеров база где-то в пустошах, на заправочной станции. У них несколько тонн бензина есть. А больше его нигде нету.


- Бензин можно сделать, - тихо проговорил Джонни, после выслушивания Рика впавший в какую-то отстраненную задумчивость. - Установку я соберу. В ее конструкции нет ничего сложного. Бензин можно получить из воды и газа... или воды и спирта. Метилового, например. Но, наверное, найти резервуар с газом или склад с химикатами так же сложно, как бензин.


Он вопросительно поочередно взглянул то на Рика, то на Механику.


Рика почему-то это невероятно развеселило.


- Склад с химикатами? Есть в Рено склад с химикатами, есть!


Он хихикнул и продолжил.


- Более того, там у меня друг работает - Майкон! Знаешь кто это? Самый умный чувак на пустошах! Вот только проблема - этот склад охраняется лучше, чем хранилища Доминиона!


- Что, они настолько ценны? - поинтересовался Хесс.


- Они - не очень. А вот Майкон, который с ними работает - весьма. Этот парень придумал джут!


- Впрочем, зря наверное все, - Джонни повел лопатками, опуская взгляд до уровня своих ботинок. - Реагентов нужно много... Столько не достать. Разве что если...


Он умолк, как будто застигнутый врасплох какой-то мыслью, которая вилась вокруг него довольно назойливо, но при этом никак не давала схватить себя за хвост.


- А в машины ведь только бензин можно заливать? - спросил Рик. - Я слышал, есть машины в которые льют какой-то дюзель.


- Дизель, болван! - поправила его Механика. - Один хрен, дизельного топлива тоже не найдешь. И в бензиновый двигатель дизель нельзя лить. Там принцип немного другой. В бензиновом двигателе воздушная смесь поджигается свечой, а в дизеле - от давления.


- Воздушная смесь? - удивился Рик. - Он что, воздухом питается?


- Идиот! Кислородом из воздуха! - Механика сделала страдальческое лицо "хоть не суйся туда, куда не понимаешь".


- Так... - Рик озадаченно почесал затылок. Ну, ладно. Это все материи высокие, а нам нужно решить. Идете со мной в Рено? На этот раз я пока нагулялся и не прочь заглянуть домой. Мало ли что там... Да и съемки нового фильма... Мне обещали новый выгодный контракт. А вы - погостите у меня. Дом большой, там всегда пусто. Даже как-то... иногда шлюх зовешь, чтобы хоть кого-то слышать помимо себя и радио. Живите, сколько хотите. Я, когда в Рено, все равно по большей части... на работе.


- Если Механика не против, я бы пошел, - неожиданно согласился Джонни, запихивая остатки бутербродов в свой заплечный мешок. - Особенно если это правда, насчет ванны.


***


Время перевалило за полдень, когда измученным, отчаянно экономившим воду путникам стали попадаться следы остатков того, что раньше было цивилизацией. Несколько покрышек, ржавых остовов непойми чего, фонари и прочий мусор чем дальше, тем больше устилали бездорожье холмистой долины. Спустя еще полчаса блужданий долина вывела их к потрескавшейся и полуразрушенной, но вполне видимой бывшей некогда автомобильной дороге.


- Мне что, повылазило? Это там озеро?


В стороне от дороги, которая плавно переходила в обвалившийся мост, а затем продолжала лежать на противоположном берегу в сторону Рено стояло здание, судя по виду построек вокруг него, небольшого завода. Еще далее действительно разливалось небольшое озерцо, ради которого, собственно, дорога и обрывалась ненадежно выстроенным, как показало время, мостом.


Все трое невольно ускорили шаг. Скоро - если сравнивать с их недавней скоростью передвижения по пустоши - они уже стояли на песочном берегу, с надеждой вглядываясь в желтовато-мутные воды.


- Отходы они, наверное, сюда сбрасывали, - с потаенной надеждой пробормотал Хесс, что-то переключая на своем КПК. - Тут еще до войны нельзя было не то, что купаться...


Тем не менее, он присел, поднося руку к воде. Послушал мерные постукивания и с сожалением выпрямился.


- Фонит. Конечно, не смертельно, но все равно...


- Вот кому все равно, это ботинкам, - бросив взгляд на показания счетчика Джонни, Механика стащила обувь, решительно спрыгнула к самой воде, но в последнюю минуту передумала их мыть, видимо, взвешивая за и против такого поступка. Они обменялись с Джонни тоскливыми взглядами.


- Я вижу мост, - заявил Рик. - Можно посмотреть его, ну на худой конец брод поискать. Пошли вдоль, может найдем чего...


- Надо же, я тоже вижу мост, - Механика всплеснула руками, в каждой из которых было по ботинку. - Тока придержи коровок, леденец. Надо сделать привал хоть на полчаса. До твоего Рено еще топать и топать, сегодня точно не дойдем, и никогда не дойдем, если протянем ноги.


Джонни хмыкнул. Решившись, он вошел в озеро по колени и принялся поспешно смывать налипшее на штаны.


- Не умрем, даже не облысеем от такой дозы, - объяснил он товарищам, нерешительно последовавшим его примеру. - А если покажемся в нашем виде в любом населенном пункте, еще собак спустят.


Отмывшись, и кое-как приведя себя в порядок, путники действительно с полчаса отдыхали недалеко от "умеренно фонившего" озера, тщательно пережевывая по половине бутерброда каждый, и в процессе представляя себе обед на сто персон.


- Жаль все-таки, что не искупаться, - подвел итог их недолгому привалу Хесс, поднимаясь на гудевшие ноги и взваливая на себя рюкзак. - А так можно было бы посчитать, что у нас - дружеский пикник у озера. Я такое в фильмах видел. Знаете, - он поправил лямки, улыбнувшись поочередно обоим. - Все-таки хорошо, что мы познакомились.


Он пошел к мосту. Механика проводила его недоуменным взглядом.


- Парень совсем тронулся, - ни к кому особо не обращаясь, пробормотала она. Райвен хмыкнул, поправляя за плечами свой мешок.


- Отчего же? Я с ним согласен.


После привала дорога пошла труднее. Долина кончилась, начались холмы. Временами древняя асфальтовая трасса пропадала, предоставляя их свежевымытым ботинкам месить бурую и отдающую зеленым пыль, иногда появлялась вновь. Солнце постепенно начало клониться к закату, но на жару это почти не влияло. Все трое продолжали обливаться потом.


***


- Ванна, горячая или холодная, была бы кстати. Как только доберемся к тебе домой - залягу в нее на сутки, - делился планами Хесс, облизывая пересохшие губы. - И чтобы стакан с холодной водой всегда рядом, стоило только руку протянуть. И - делай за это со мной все, что хочешь. Хочешь - буду драться в твою честь, как тогда, в Сходке. Хоть каждый день. Или кричать на улицах рекламу твоим фильмам. Или... А кстати, откуда вы берете воду в этом вашем Рено? Для ванной и остального? Ты вроде бы как упоминал, что в городе нет перебоев с водой.


Рик смахнул пот со лба, но, не удовлетворившись только этим, снял головную повязку и принялся выжимать ее на ходу.


- Насколько я знаю, под Рено множество подземных чистейших источников, - повязывая платок на место, не стал скрытничать он. - Будь тамошняя братия хоть сколько-нибудь похожа на снобов из Города Солнца, там был бы такой же рай... для снобов. Но у нас никто не заморачивается. В городе несколько колодцев и насосная станция. Вода, конечно, подается по трубам далеко не во все дома. Но зато электричество есть у всех!


- Откуда? - не поверила Механика.


- От солнечных батарей!


И у Хесса, и у Механики были весомые причины не принимать на веру слова порноактера, однако спорить никому не хотелось. Хотелось, наконец, сделать привал на всю ночь. Поэтому, хотя до темноты было все же далеко, они постепенно начали высматривать место для ночлега.


- ... Кстати, - Рик приподнялся на локтях. - А ведь ты действительно мог бы в Рено неплохо заработать. У нас есть Арена, и бои идут почти каждый день.


Место для ночлега нашлось достаточно быстро. Обвалившаяся эстакада любезно предоставила крышу над головой и целых две бетонных стены-основания, между которыми путники развели костер и расположились на ночлег.


- Бои? - Хесс разочаровано потер кисть. - А нельзя мне устроиться куда-нибудь, где не дерутся? Я ведь еще и в электронике разбираюсь. Неужели у вас там избыток таких специалистов?


- Это разные вещи! В конце концов, кто тебе мешает совмещать? А в Рено огромная арена, ей управляет уважаемое семейство, за соблюдением правил следят. В Сходке это просто была драка-за-копейки для разного сброда, это не бои! Я серьезно! Подумай! В Рено ходят огромные деньги, надо только уметь их поднимать. Купим тебе костюм лучадора и маску, выберешь себе псевдоним, и вперед - к славе!


- Хороша слава, - привычно проворчал Джонни, но уже не так уверенно, как обычно. Предложение Рика поневоле заинтересовало его. Во всяком случае, оно не шло вразрез с его подкорректированными пустошью представлениями о чести и совести. Ему не предлагали грабить, убивать или продавать себя, а драться приходилось даже в Приюте, и не только на тренировках. И хотя ему уже давно не приходилось практиковаться, пока он был уверен в своих силах, во всяком случае, если противников будет не больше одного. Конечно, честный труд возле собственного дома, о чем он мечтал, выползая из-под земли, это далеко не то, что бои за деньги в, насколько он мог заочно судить, далеко не самом праведном городе пустошей, но с чего-то начинать было надо. Жизнь неприкаянного бродяги, которую он вел сейчас, была еще менее пристойной, чем то, что предлагал Рик. Во всяком случае, если все обстояло действительно так, как это расписывал порноактер.


- А, ммм... много можно вот так заработать... в месяц? - глубоко задумавшись, переспросил Хесс, уперев взгляд в серый бетон эстакады. - За участие в боях ведь тоже нужно платить?


- Это много от чего зависит, не только от побед, - немедленно отозвался обрадованный его заинтересованностью Рик. - Часть гонорара составляет доля по ставкам, и чем ты сильнее нравишься публике, тем больше на тебя ставят, соответственно, тем больше твой куш. Поэтому многое зависит от артистизма, умения себя подать, от той публики, что ходит на твои бои. Ну и победы, конечно, тоже влияют. Потом, после нескольких боев, придется встать какой-нибудь семье под протекцию или вступить в клан. От этого тоже будут зависеть твои финансы и дальнейшая раскрутка.


Рик мечтательно уставился в звездное небо, наполовину закрытое нависающей плитой эстакады.


- Я пробовал участвовать - артистизма у меня хватает. Какой я себе костюм заказал... э-э-э-х! Красный, шитый золотом, а маска красно-черная с серебром. Наглотался "вышибалы" и выступил! Хорошо выступил, сразу пять штук срубил. Но все болело месяц, а синяки и того дольше сходили, и я понял - не моё! Костюм, правда, потом пригодился - я в нем еще в паре фильмов снялся.


Джонни оторвал взгляд от потолка и с сомнением посмотрел на Рика, который никогда не казался ему чего-нибудь стоящим в рукопашной. Механика тихо смеялась, уткнувшись носом в свой рюкзак.


- Давай все-таки сначала доберемся до города, - наконец решил Хесс, проглотив все висевшие на языке вопросы. - А там будет видно.


- Совсем, видать, у вас там народ от хорошей жизни спятил, - лениво потянулась Механика. - На пустошах задарма рожу начистят, а тут гля, еще и бабло платят, чтобы посмотреть, как два придурка мутузят друг дружку. Одним словом - городские!


- А что? - оскорбленно выпрямился Рик. - Деньги не пахнут. Кроме того, ты многих встречала, готовых добровольно ждать, пока тебе ребра пересчитают?


- Добровольно? - уточнила Механика.


- Ладно, - пожал плечами Райвен. - За деньги!


- Ха.


- Большие деньги!


- А эт, значить, - проворчала Механика, ёрзая лопатками, чтобы улечься поудобнее, - типа, всё меняет, да, леденец?


- Скажешь, нет?


- Скажу, что человеки, и тем более человеческая жизнь, о которой так любят трепаться сородичи нашего, без обид, светлячок, христоносцы, самая дешевая валюта. Так что чё бы я там не думала, идиотов, готовых дать по сопатке такому же придурку на арене, меньше не станет, так что и париться мне недосуг. Ты только святошу в энто дело не впутывай. Я, - Механика сложила руки на груди и закрыла глаза, - может к его наивности только привыкать начала. А ваще странно, как городские не додумались до сих пор бойцов против зверья выставлять... ну или там против железяк...


- Ха! Звериные бои тоже бывают. Только не в Рено. В Реддинге на арене землерои дерутся, например. В КНР один ученый, из Доминиона он был, что ли, пробовал устраивать бои роботов - не знаю, чем все закончилось.


Рик перевернулся на другой бок.


- А вообще, хорошо, что у святоши розовые очки спадать начали. Это, конечно, мило, спору нет, но ведь пропадет ни за грош, если не приспособится! В этом мире, знаете ли, надо пользоваться теми возможностями, что у тебя есть и тогда....


Рик внезапно замолчал засопел и уткнулся в одеяло.


- Что тогда? - спросил Хесс.


- Ничего, - неожиданно грубо ответил Рик. - Абсолютно ничего. И вообще, спать пора. Спокойной ночи.


***


Наутро Райвен был мрачнее, чем обычно, что отражалось на его разговорчивости. Джонни, впрочем, это более чем устраивало. Болтовня порноактера временами начинала его сильно раздражать. Что касается Механики, то ее замкнутое лицо было таким же, как всегда. Спустя совсем немного времени после того, как они вышли, отлучившийся за небольшой холм по утренним делам Рик обнаружил заросли явно неизвестных довоенной науке кустов, верхушки которых увенчивались странными желто-лиловыми плодами, больше всего похожими на бананы. Во всяком случае, так показалось Хессу, единственному, кто видел бананы на картинках. Он же первым рискнул попробовать непонятные плоды. Вопреки внешнему виду, плоды оказались водянисто-сладкими, даже освежающими, прохладными по утреннему времени. Утешив себя, что отрава не может быть такой вкусной, Джонни уже не сдерживался. После недолгих колебаний, к нему присоединились его спутники, тем более, что Райвен, покопавшись в задворках своей памяти, вспомнил, что "похожие штуки видел на столе на приеме у мистера Монро, их вроде как доставляют аж из Мохаве". Что такое Мохаве, никто уточнять не стал. Тем более что "бананы" росли все-таки и здесь, а не только в Мохаве, и отлично утолили как голод, так и жажду. Путники обнесли все до одного кусты, забив рюкзак и мешки под завязку. После такого завтрака идти оказалось гораздо веселее, хотя у непривычного к свежей пище Хесса периодически подводило живот.


- Все-таки никогда не знаешь, каким боком выйдет природе радиоактивное заражение, - рассуждал Хесс, прижимая кулак выше желудка и с тревогой прислушиваясь к внутренним ощущениям. - Оно, конечно, очень негативно. Но вот приспособляемость растений вызвала такую полезную мутацию этих удивительных кустов...


Закончить он не успел. Они шли по дороге между холмов, которым не было конца. Внезапно за одним послышались звуки, в которых, если сильно постараться, можно было различить человеческие голоса. Голоса приближались, ровно как и топот ног. Уже можно было расслышать отдельные ругательства и чьи-то призывы кому-то остановиться, "а то хуже будет". Механика сорвала с плеча карабин, Джонни и Рик выхватили пистолеты. И очень вовремя. На верхушке дальнего холма показалась человеческая фигура. Она бежала в их сторону. На середине спуска бегущий за что-то зацепился ногой и остаток пути к подножью проделал уже кубарем. Когда клубы пыли, поднятые падением, немного рассеялись, путешественники смогли, наконец, разглядеть высокую, светловолосую девушку, которая, тем не менее, поднялась и, прихрамывая, снова побежала к ним. На спине ее тяжело подпрыгивал большой рюкзак.


Вслед за ней на вершине показались преследователи - двое мужчин самого бандитского вида. Только у одного из них было ружье, второй был вооружен ножом и длинной битой. Однако, в погоне за девушкой, оружие они не вынимали, и теперь нерешительно замерли под прицелом сразу трех незнакомцев.


Между тем девушка, которую они преследовали, добралась, наконец, до застывшей группки не в то время и месте оказавшихся путников. Она выглядела смертельно уставшей, крайне напуганной... и такой красивой, что у Джонни, мельком взглянувшего в ее лицо, поневоле перехватило дыхание.


- Спасите меня, прошу вас! - поймав его взгляд, умоляюще прошептала беглянка.


Механика отчего-то поморщилась. Джонни решительно встряхнулся, точно эта мольба придала ему недостающей решимости.


- Эй, парни! - один из рейдеров, видя, что по крайней мере при данном раскладе ситуация для них не обнадёживающая, решил договориться мирно. - Эй, вы нам нахрен не нужны! Нам нужна только эта дура! Опустите стволы, мы заберем ее, и вы нас не видели!


- Лбы покажите! - потребовал Рик, сняв с предохранителя свой кольт.


- Мы не работорговцы, - прорычал один из преследователей, скидывая капюшон и демонстрируя чистый лоб. Членам гильдии работорговцев в обязательном порядке ставилась татуировка на лоб, обозначавшая принадлежность к гильдии.


- Ну а тогда какого хрена она вам нужна? - Рик сменил тон на примиряющий.


- Какая разница? - Джонни сцепил пальцы на рукоятке "магнума", чувствуя, как немеет та половина лица, на которую с отчаянием смотрела светловолосая беглянка. - Идите отсюда... подобру-поздорову... добрые люди, не заставляйте нас применять оружие!


Рик неопределенно пожал плечами.


- Слушай, мало ли, что это за... за девушка. Пусть разбираются между собой. Это не наше дело!


- Прошу вас! - блондинка смотрела теперь в Райвена и в ее огромных синих глазах стояли слезы. - Пожалуйста, не отдавайте им меня! Они напали на наш караван и убили всех! Они не работорговцы, они просто бандиты! Я боюсь! Прошу вас!


- Слышал? - Хесс резко дернул головой. - Убирайтесь!


- Э, парень! Какого хрена ты задумал? Ты вообще в курсе, что она...


Рейдер с битой не договорил. Раздавшийся выстрел взорвал пыль у его ног. Рука Джонни дрожала от ярости, но на его точность это не влияло.


- Еще раз прошу добром - уходите! Мне приходилось убивать, и видит Бог, я сделаю это еще раз, если того потребуют обстоятельства. Убирайтесь! Живо!


Рейдеры переглянулись.


- Хрен с тобой, ублюдок! - владелец биты злобно сплюнул себе под ноги. - Только это еще не конец, запомни! Ты сам не знаешь, с кем связался! Никто не смеет так обращаться cо Скорпионами!


Преследователи вновь скрылись за холмом. Выждав некоторое время, путники опустили оружие. Джонни обернулся к кусавшей пальцы блондинке, которая уже не плакала, но продолжала дрожать.


- С тобой все в порядке?


Та вновь подняла на него большие синие глаза, потом перевела взгляд на Рика и совсем незначительно скользнула взглядом по Механике.


- Да. Не знаю, как вас благодарить за спасение! Они напали так неожиданно... Убили караванщика и охрану. Мне бы не удалось убежать, если бы не вы!


- Беру назад свои слова про розовые очки, - вздохнул Райвен. - Ты только что организовал нам проблему на ровном месте! Можно было спокойно договориться - все к этому располагало - преимущество на нашей стороне, мы могли все решить мирно, полюбовно, да и они были готовы разговаривать... Максимум, чего бы ты лишился - это пары сотен монет. А теперь у нас будет под боком банда, жаждущая нашей крови. Вот нафига, спрашивается? И кто после этого дикарь?


- Они бы все равно не оставили вас в покое - подала голос спасенная блондинка, чувствовавшая себя все более уверенно. - Это же Скорпионы! Даже если бы вы... - она замялась. - Договорились... Они бы потом все равно догнали бы вас, ограбили и... - она поочередно окинула взглядом каждого из троих. - Ну, не знаю. Они рейдеры, понимаете? Рейдеры больше всего на свете любят насилие и пытки.


- Ну конечно, - язвительно сказал Рик, - зато теперь они нас оставят в покое, да? Нужно было или стрелять сразу, или договариваться. Что ж, теперь послушаем твою историю? Почему рейдеры за тобой гнались без оружия, когда ты успела, раз шла с караваном собрать мешок, и вообще - я впервые вижу, чтобы убегающий от гибели человек тащил с собой такой нелегкий мешок!


- Я же вам уже рассказала, - глаза девушки вновь наполнились слезами, только теперь она не сводила их с Хесса, найдя, видимо, самую внушаемую единицу из отряда. - Я шла с караваном. Свой мешок несла сама. Я не из каравана, просто пошла с торговцем, потому что понадеялась на его охранников. Когда на нас напали Скорпионы, я не стала ждать и побежала. В мешке - все мое имущество, еда и вода, без него я бы пропала в пустошах. Ну а почему они гнались без оружия... Не знаю. Может, хотели взять меня живой? У меня-то оружия нет! Можете проверить! Обыщите меня, если хотите!


- Ну ладно, хватит, - Джонни мотнул головой в сторону холмов. - Эти, наверное, побежали за подмогой. Быстрее пошли отсюда!


- Быстрее, быстрее - проворчал Рик, - головой надо было думать, а теперь придется состязаться в знании местности с местными рейдерами. Просто отлично!


Однако ходу, как и все, прибавил.


- Надеюсь, это единственное соревнование, которое предстоит выиграть, - сказал он спустя некоторое время, слегка задыхаясь. - Потому что в соревнованиях по стрельбе я участвовать не хочу.


- Да, в состязании по ходьбе лучше бы победить, - поделилась спасенная длинноногая блондинка, вышагивая рядом с Хессом и безо всяких усилий выдерживая его темп, в то время как Райвену и Механике приходилось чаще перебирать ногами. - Скорпионы - одна из самых отмороженных на голову банд в этой части пустошей. Живым им в руки лучше не попадаться. Ну, то есть... насколько я слышала. И... вот тебе, красавчик, лучше точно не попадаться, - она ласково кивнула мрачному беглецу из Приюта, лицо которого начинало постепенно покрываться пятнами от почти бега вверх по холму. - Ты здорово их разозлил.


Джонни покосился, но смолчал. Зато не смолчала возмущенная Механика, самая низкорослая из всех, поэтому вынужденная поспевать за остальными не шагом, а мелкой трусцой.


- Между прочим, он тебя спасал, долбанная блонди!


Блондинка не удостоила ее ответом и еще два невысоких холма были пройдены в молчании. Погони не было слышно, то ли рейдеры еще не успели добраться до своих, то ли их задержало что-то существенно более важное, чем поимка блондинки и месть борзому сопляку. Между тем холмы начинали кончаться, плавно переходя в ровное плато, кое-где поросшее одинокими деревцами.


- Вот черт! Может, не уходить из холмов? Здесь мы прямо как на ладони!


Блондинка пожала плечами, отягощенными лямками немаленького рюкзака.


- Если вы спросите меня, я бы не советовала. Холмы Скорпионы знают, как свои пять пальцев, здесь от них не скроешься.


- А на равнине они нас быстро догонят.


- Не догонят, если как следует поработать ногами, - блондинка указала рукой вперед. - Видите? Сейчас поднимется сильный ветер. Минут через двадцать здесь не будет видно дальше, чем на два-три шага. Вы мне не верите? Да посмотрите же!


Трое путников недоверчиво вгляделись в раскаленное небо, на горизонте которого едва просматривалась темная тучка.


- Ну, как хотите, - спасенная красавица пожала плечами, проводя большими пальцами рук под шлейками рюкзака. - А я пойду. Мне не хочется, чтобы меня изнасиловали, а потом поджарили на медленном огне... мелко нарубленными ломтями.


Она быстро пошла вперед, каким-то внутренним чутьем отыскивая лучшие для спуска с холма участки дороги. Джонни оглянулся на других и, пожав плечами, стал спускаться следом за ней.


- Этот святоша меня с ума сведет!


Рик согласно усмехнулся.


- Я тоже от него не в восторге. Но, увы, нужно было сразу пристрелить тех парней там, на холме. Теперь у нас нет выбора. Нужно убраться отсюда как можно быстрее и дальше.


Механика внимательно всмотрелась в удалявшиеся фигуры беглеца из Приюта и приблудной блондинки. Хесс догнал девушку и пошел рядом, видимо, о чем-то заведя с ней разговор.


- Мне одной кажется, что эта... темная лошадка?


Райвен оглянулся назад и, поправив ремень рюкзака, начал осторожно спускаться по следам Джонни и его новой подруги.


- Святоша с тобой не согласится.


- А ты?


- А я слишком хорошо знаю женщин, - ответил Рик, - и способы оказывания им знаков внимания.


Механика фыркнула.


- Да я не про это, - тут же поспешил пояснить Райвен. - Смотри сама - она красивая, идет черти откуда с караваном. Идет не один день. Ну, по крайней мере, как она это утверждает. Неужели ты думаешь, что никто в караване ей за всю дорогу не предложил помощь? Да я никогда в это не поверю! Смотри внимательно, ставлю чего угодно - в течение пяти минут наш святоша предложит ей понести её рюкзак... О! Смотри! Ну что я говорил!


Идущий шагах в двадцати впереди них Джонни потянулся к рюкзаку девушки, но та с неуловимой грациозностью отвела его руку. До ушей Рика и Механики донесся ее мелодичный смех и неловкий - Хесса.


- Мне он не предлагал нести мешок, - с непонятной обидой пробормотала Механика. Порноактер ухмыльнулся, не сводя взгляда с новоиспеченной парочки.


- Что, нравится святоша?


Механика возмущенно поймала сползавший мешок.


- Ты больной!


- Значит, я угадал, - не прекращая ухмыляться, Райвен прибавил шагу, рискуя переломать себе ноги. - Эй! Джонни! Я к тебе обращаюсь! Подождите нас!


***


К подножию холма все четверо спустились вместе. Блондинка, уже не отходившая от Джонни ни на шаг, указала вперед, где тянулось узкое, но длинное плато, на другой своей стороне переходившее снова в холмы.


- Нам нужно успеть перейти его до того, как поднимется ветер, - со знанием дела сообщила она, вглядываясь во все увеличивавшуюся тучу на горизонте. - На ту сторону Скорпионы за нами не сунутся. Это точно.


- Вот, что, красавица, - решительно уточнил Рик, - мы вообще-то шли туда...


Он махнул рукой градусов на тридцать правее направления, куда собиралась их вести блондинка, которое уводило в сторону от плато.


- И идем мы туда. Хочешь - иди с нами. Не хочешь - приятно было познакомиться, рады были помочь. Может, еще встретимся...


- Джонни мне сказал, что вы идете в Рено, - блондинка обворожительно улыбнулась порноактеру. - Я тоже. Только в ту сторону лучше не ходить. Честно. Ты, конечно, можешь идти куда хочешь, но туда даже Скорпионы не суются. И Джонни я туда не пущу. Не хочу, чтобы он погиб.


Хесс смущенно улыбнулся и опустил глаза.


- Налицо начальная стадия дебилизма тяжелой любовной формы, - сам себе вполголоса прокомментировал Райвен, которого, однако, зацепили слова блондинки. Механику они зацепили тоже, но по-своему.


- Трепло! Святоша, ты когда-нибудь научишься держать язык за зубами? Всем в пустоши обязательно знать, куда мы идем?


- А куда вы можете еще идти, когда в той стороне только Рено? - удивилась блондинка. Потом она еще раз обернулась на тучу, и тон ее стал неожиданно жестким. - Слушайте все. Вы меня спасли, большое спасибо. Но Скорпионы этого не простят ни вам, ни мне. Отсюда надо уходить. Вон туда, туда, да, ты правильно увидел, сладкий. Идти туда, куда показываешь ты, короче, но если ты туда пойдешь, то не вернешься. Никто оттуда не возвращается. Неизвестно, что там, но туда не ходят даже Скорпионы. Они немало своих потеряли в той стороне, и - ни одного трупа еще не нашли. Не важно, откуда я это знаю! - прикрикнула она на открывающего рот Райвена. - И еще. Минут через двадцать поднимется сильный ветер. Он тут часто. Видите тучу? Он налетает с той стороны и вечно несет с собой какую-то радиоактивную дрянь, которую если потом не смыть, то не поможет никакой антирадин. В Рено есть другая дорога через холмы. Я вам покажу, потому что из-за вас скорпионьи придурки от меня отстали, но хватит вести себя как идиоты. Все, побежали, иначе не успеем пересечь долину. Джонни, ты со мной?


Хесс с готовностью кивнул и опять глупо улыбнулся. С тех пор, как они встретили блондинку, его спутники не слышали от него ни слова.


- Идем, - со вздохом согласился Райвен.


Он уже прикидывал, чем сможет откупиться от другой банды рейдеров, к которым, как он подозревал, их собиралась привести блондинка. Рейдеров он особо не боялся - надеялся на свою известность и умение болтать и убалтывать. Да и не всегда встречи с рейдерами оборачивались для Рика потерями. Иной раз от очередной банды он уходил счастливый, пьяный и обдолбанный наркотой по самые брови.


С холма они спустились быстро. Блондинка зримо торопилась, все время с все возрастающим беспокойством поглядывая в небо. Туча, которая вызывала у нее такие опасения, теперь была очень хорошо видна. Она действительно была гораздо чернее обычных грозовых туч и как будто другой плотности, с их положения больше похожая на саранчу.


- Бегом! - блондинка схватила Джонни за руку. - Иначе не успеем!


- Подожди, - Рик успел поймать ее за край рюкзака. - А может, вернуться, и отсидеться в этих холмах? Они поближе.


- В этих холмах отсиживаться негде! - рявкнула блондинка, сбрасывая руку порноактера со своего драгоценного рюкзака. - Негде и некогда! Это территория Скорпионов, они знают здесь каждый куст! А та сторона - ничья! И там есть старый тоннель... Был, во всяком случае, полтора года назад. Можно спрятаться там от пыли. Побежали, я сказала!


Несмотря на свой тяжелый рюкзак, она довольно быстро побежала навстречу несущемуся на них пылевому облаку. Хесс понесся следом, поправляя сползавшую на бедра кобуру. Механике и Рику ничего не оставалось, кроме как последовать их примеру.


***


Сильнейший ветер налетел на них, когда самая быстрая из всех - блондинка, уже карабкалась вверх по склону первого холма на противоположной стороне долины. Счетчик Гейгера в КПК Хесса немедленно затрещал. Черная пыль, которую нес с собой ветер, забивалась в носы и глаза, от нее едва спасали плотно прилегавшие мотоциклетные очки, приобретенные у бродячего торговца Механикой. Видимость резко упала, и приступы дикого кашля замедляли и без того сделавшееся небыстрым движение вперед. Единственным ориентиром впереди был зад блондинки, карабкавшейся впереди всех. В отличие от троицы спутников, она, видимо, знала о зловредных свойствах местной флоры, потому что тоже была в очках и плотно прилегавшем респираторе. Время от времени она оглядывалась на торопившихся за ней спутников и подгоняла их невнятными звуками, которые тут же сносил в сторону ветер. С трудом взобрались они на холм, и дорога пошла ровнее. Спустя совсем короткое время под ногами снова был асфальт. Когда-то тут явно ездили автомобили.


Блондинка упорно вела их одной ей известным путем. Им ничего не оставалось, кроме как следовать за ней, потому что сами они ничего не видели из-за бившей в лицо черной пыли. Идти по автомобильной дороге было гораздо легче, чем карабкаться на холм. Сбивавший с ног ураганный ветер как будто становился тише. Постепенно видимость прояснялась. Взглядам путников открылась старая дорога, очевидно, та самая, на которую они набрели еще около завода. Дорога петляла между холмов, исчезая за очередной возвышенностью. Дышать тоже становилось полегче, их уже почти не мучил изнурительный кашель.


- Тут всегда так, - стянув повисший на лямках респиратор, просветила блондинка, когда ветер почти совсем стих. - Налетает в полдень, иногда раньше и несет радиоактивную пыль... То есть, как мне кажется, пыль-то самая обыкновенная, угольная, наверняка откуда-то с терриконов... Но там, откуда это прилетает, не выжить даже обжаркам или мутантам. Однако, мы все в этом дерьме. Если бы вы меньше болтали и быстрее работали ногами... Если это хорошенько не смыть в самое ближайшее время, всем нам крышка.


- Смыть? Ну, и как ты предлагаешь это делать, принцесса? Судя по стуку счетчика святоши, мы умрем через пару дней в жутких мучениях! Может, ты знаешь, где здесь можно принять душ? Или озеро с чистой водой?


Против ожиданий, блондинка кивнула. Правда, кивнула как-то неуверенно.


- Я знаю такое место и совсем рядом. Часа два ходьбы отсюда. Есть озеро с абсолютно чистой водой. Мне приходилось там бывать пару раз. Рядом небольшой городок, Салемс-Лот. Рыбалка, огороды и коровобойня. Местные купаются и были не против, чтобы я тоже окунулась. Единственное они просили меня не болтать об их озере понапрасну. Но вы же без пяти минут покойники, и я тоже. Мы даже до Рено не успеем дойти, кому вы сможете сказать?


Райвен покосился на почерневшую физиономию Хесса, глаза которого было обращены на блондинку и только на нее, и, харкнув, сплюнул черной слюной.


- А в чем подвох?


Девушка нехорошо усмехнулась пожимая плечами.


- Подвох в том, что я была в этих местах в последний раз ДО того, как начались эти странные исчезновения и отсюда ушли Скорпионы. Раньше эта банда держала город в своей сфере влияния. А теперь они и нос боятся сюда сунуть. Я не уверена, что дело в городе, но "странное место" - именно в той стороне, куда нам нужно идти. Ну, так что? Вы со мной? Или рискнете идти в Рено в таком виде?


- Слышь, швабра, - сплюнула молчавшая до того Механика, - пасть прикрой. А если не уверена, с какого бодуна хмыри в сраном месте перевелись, нехрен предлагать. Злотрахучие Скорпионы убрались, исчезновения, типа, случаются, мадама не уверена, но все равно "...милый Джонни, я его одного в таком виде не пущу!". Протри очки, святоша! - рявкнула уже красная от злости Механика. - Баба неизвестно откуда, тащит нас как ослов на веревочке неизвестно куда, еще и командует!


- Но радиация, - напомнил Рик, благоразумно взиравший на неожиданный выпад Механики со стороны, - а там озеро.


- Это она так говорит!


- А если, - не сдавался Райвен, - только предположим... озеро там все-таки есть? На нас дерьма осело - мама, не горюй!


- На нас и так всякой хрени осело по самые помидоры, - огрызнулась девушка. - И внутри тоже. А переть с этой цацей...


- Не позволяй ей говорить со мной так.


Голос Ивы прозвучал сдержанно и негромко, словно та не заметила выпада Механики. Большие голубые глаза кротко смотрели на Хесса, и легкая улыбка на губах блондинки, была адресована тоже только ему.


- Пшла нахер, - возмутилась Механика. - А ты, страстотерпец недоученный, только попробуй мне чота сказануть!


- Брейк! - вклинившись между набычившейся девушкой и Хессом, Райвен широко раскинул руки, уперевщись ладонями в грудь спорщикам.


Механика медленно опустила взгляд.


- Пардон, - отдернув руку, ухмыльнулся актер. - Люди мои, все мы устали, пропеклись гадостью неизвестного происхождения, и все еще вдали от вожделенного лично мной Рино. Предлагаю - остыть и проголосовать. Нас как раз трое, - продолжил Рик, - и...


- Четверо, - поправила блондинка.


- А ты никто, и звать тебя никак! - возразил Райвен, - НАС трое! Я, она и святоша. Тебя к нам никто не звал. Мы тебя не знаем, кто ты такая - тоже, и вопросов к тебе уже больше, чем у святоши молитв! Поэтому права голоса ты не имеешь! Понятно?


- Ладно вам, - подал голос Джонни Хесс впервые за долгое время. - Какое тут голосование? Ива права, мы все в этой пыли и если ее не смыть, умрем. Смывать нужно тщательно и желательно с мылом, иначе толку будет мало. Нам нужно много воды. У нас нет выбора.


- Но там, впереди, черт знает что, - попытался образумить его Райвен, впрочем, сам не уверенный в правильности любого принятого решения. - Помнишь, что говорила Айша?


- Айша? - Механика подозрительно сощурила глаза. - Кто такая Айша?


- Айша - это Айша, - не очень вразумительно объяснил Райвен, а Джонни вспомнил и посмотрел на порноактера с отвращением. - Она спасла нас из поселка-призрака. Был большой поселок, а потом раз - и не стало. И все, кто пытался выяснить, что там произошло, не возвращались. Только один обжарок сумел туда наведаться и вернуться живым, но без толку, потому что сошел с ума и убежал в пустоши к диким собратьям. Вдруг в этом ее Солемс-Лоте то же самое?


Джонни и Рик посмотрели друг на друга и поежились. Ни один, ни другой еще не забыли гнетущего чувства тревоги, которое они испытывали возле мертвого поселка.


- Как хотите, - пожала плечами блондинка Ива, прикрыв большие синие глаза ресницами, не забыв, впрочем, перед этим одарить Хесса долгим взглядом. - Я не хочу умирать. Мне страшно идти туда одной, но неизвестно, что случится, если мы туда пойдем, а если не пойдем, то известно - мы умрем, очень медленно, но умрем. Может, кто-то сможет дойти до Рено... Наверное, Джонни дойдет. Может быть, еще ты, - она кивнул на Рика. - Но там вы только продлите свои мучения. Да что там, неужели вы не чувствуете?


Последний вопрос был понятен всем. Механику уже начинало подташнивать. Рик и Джонни тоже чувствовали себя ослабевшими и усталыми с каждой минутой все сильнее. Беглец из Приюта кивнул головой непонятно чему и примиряюще обратился к спутникам.


- Пойдем, ребята. Может, не так там все и плохо.


У обоих его товарищей было, что ему на это ответить. Но нельзя было не признать и правоты Ивы, с появлением которой их группе стало просто патологически не везти. Поэтому, ворча про себя (впрочем, Механика делала это вслух) они потащились за блондинкой, которая вела их к одному ей известному озеру.


***


Особой замысловатостью, впрочем, дорога не отличалась. Они продолжали идти по тому же асфальтному шоссе, и только к концу второго часа свернули на проселочную дорогу, в прошлом довольно наезженную, что можно было судить по многим признакам. Возле поворота стоял дорожный указатель. До Солемс-Лота оставалось чуть больше мили.


- Наверное, тут часто случаются ураганы, - поделился наблюдениями Джонни, отнявший для этого руку ото рта. Его уже дважды тошнило съеденным вчера и сегодня, и один раз - желчью. Против прогнозов Ивы он оказался наиболее восприимчивым к воздействию радиации.


- Нет, ничего подобного, - Ива с недоумением оглядывала местность, не забывая работать ногами. - Тут холмы повыше, а ветер всегда налетает с запада, но южнее. Не пойму, в чем дело. Когда я была здесь в прошлый раз, почти два года назад, ничего подобного не было.


В окружавшей их действительности на самом деле было, чему удивляться. Холмы вдоль дороги, по которой они шли, были впрямь повыше и менее проходимыми, чем те, мимо которых приходилось месить пыль ранее. Однако сами холмы были словно причесаны в одном направлении, как если бы подвергались силе ветра, дувшего здесь множество лет. Впечатление усиливалось несколькими попавшимися по дороге скрюченными и поваленными деревьями. Повалены они все были в одну сторону.


- Странно это все, - непривычно без сквернословия выговорила Механика.


Между тем дорога вывела их к большому завалу между холмов. Однако сам по себе завал был непроходим исключительно для транспорта, если бы кто-то когда-то вздумал посетить Солемс-Лот на транспорте. Завал был видимо давнишним и жители города разобрали его ровно настолько, чтобы можно было пробраться по одному пешему человеку.


- А это откуда? - имея в виду завал, еще раз высказалась Механика, которую тоже начинало сильно тошнить. - Землетрясение?


Ива не ответила, да и вряд ли она знала ответ на этот вопрос. С трудом пробравшись между камнями, они, наконец, увидели цель своего похода.


Солемс-Лот оказался небольшим городком в десяток жилых домов и еще в полдесятка развалившихся. С того места, где они стояли, хорошо было видно обещанное Ивой озеро, вокруг которого и располагались дома, несколько зданий непонятного назначения, и даже большая и на вид благоустроенная церковь. Сам город помещался в лощине, со всех сторон окруженной высокими отвесными холмами, и, судя по всему, выход из города был только один - по той дороге, по которой они пришли. В стороне от города, за озером, едва угадывался взглядом большой загон, в котором мерно похаживали флегматичные коровы. Выражения коровьих морд, ровно как и самих морд, с их места было, разумеется, не разглядеть, но другое настроение эту скотину обычно посещало редко.


- На вид ничего страшного, - поделился Джонни. Его напряженные спутники тоже почувствовали себя морально немного проще.


- Пошли, найдем кого-нибудь из местных.


Дорога шла под уклон. Путники невольно ускорили шаг, когда ветер донес до них запах настоящей, чистой свежести. Поросшее у берегов самыми настоящими камышами озеро лукаво манило в себя, взблескивая серебристыми бликами.


- Может, ну их пока, этих местных? - с вожделением поглядывая в сторону воды, первым не выдержал порноактер. - Скупнемся по-быстрому, пока не запретили? А то кто их знает? Может, заломят цену или просто прогонят, чтобы не пачкали их воду своей радиоактивной пылью? Ну? Давайте!


Райвен озвучил мысли, которые вертелись в головах у каждого. Путники нерешительно приостановились. До озера было десятка три шагов. Никого из местных пока что не было видно. До города тоже было минут двадцать пути по пыльной дороге. Существовал реальный шанс, что их пока не заметили.


- Давайте по-быстрому, - Джонни еще раз оглянулся по сторонам. - Сначала купаются девушки, потом мы с Риком. Моемся все поодиночке, остальные смотрят по сторонам... мало ли что.


К счастью, на их пути к озеру лежала рощица "причесанных" в одну сторону деревьев. Сойдя с дороги, под их прикрытием путники подошли к самому озеру, как им самим показалось, никем из местных не замеченные. У самого берега чужих взглядов можно было опасаться меньше из-за зарослей настоящего высокого камыша.


Пока Хесс и Райвен сторожили подходы к камышам, девушки по очереди окунались в нагретую за день прибрежную воду тихого озера, яростно растираясь самодельными мочалками, натертыми нашедшимся у блондинки пахучим мылом. В отличие от Ивы, пострадавшая от пыли не только снаружи, но и внутри Механика наглоталась чистой воды озера и вызвала у себя рвоту. Обоим как по волшебству стало значительно легче. В завершение они тщательно выстирали свою одежду, и натянули ее мокрую, уступив, наконец, очередь помыться парням.


Спустя целый час вымытые и посвежевшие, четверо разношерстых путешественников обсыхали, замаскировавшись в камышах, и уничтожая остатки бутербродов и собранных бананов, которые опытными Райвеном и Механикой были тщательно упакованы от пыли, и не пострадали так, как их хозяева. Блондинка Ива внесла свою лепту на общий стол пакетом сухариков и полпачкой засахаренных орехов, после чего даже въедливый порноактер смягчился в ее сторону. Время от времени кто-то поднимался из камышей, кидая взгляды в сторону поселка, но, кроме взмыкивающей скотины и несколько раз показывавшейся на глаза собаки средних размеров и комплекции, жителей по-прежнему не было видно.


- Ну что? - когда, наконец, еда была съедена, а одежда обсохла, хлопнул себя по коленям беглец, настроение которого улучшалось пропорционально улучшению его состояния и наполнению желудка. - Мы готовы? Солнце садится. Пойдем в город, попросимся переночевать? Заодно уточним насчет антирадина? У них не может его не быть, если они хоть изредка выходят из города или принимают гостей.


- Купим корову? - предложил Рик. - Парочку? Быстрей до Рено доедем. Пешком нам так еще три-четыре дня топать.


- Сам будешь тащить их через завал? - поинтересовалась Механика, нежившаяся на сочной зеленой траве.


- И где мы возьмем тележку? - в тон ей согласился Джонни Хесс. - Даже если нам ее здесь продадут, попробуй протащи ее через те камни. Но даже если мы протащим - она же кучу денег стоит? Истратим все, что у нас есть!


- Ну и что, - беспечно махнул рукой Рик. - В Рено еще заработаем. Деньги для того и существуют, чтобы их тратить. Рядом с Рено продадим, деньги частично обратно отобьем. Считайте - за поездку заплатим. Или вообще сразу телегу с коровой купим. Я думаю, денег нам должно хватить.


- Почти все потратим, - упрямо повторил Хесс.


- А ты что, стал адептом Маммона?


- Кто такой Маммон? - невнимательно поинтересовалась Механика. Мысли ее явно блуждали где-то далеко.


- Маммон - бог стяжательства и скупости, - важно пояснил Рик. - А еще он первым научил людей "разрывать грудь земли, чтобы похищать оттуда сокровища". Он низвергнут в Ад последним. Ходит, всегда низко склонив голову. Князь чина искусителей...


- Опять что-то сожрал?


- Четвертинку, - не стал отпираться Рик, - совсем мало осталось. Растягиваю, как могу.


- Ну, я не против купить тележку, - Хесс пожал голыми плечами, укладываясь в траву рядом с Механикой. Его рубашка и куртка висели, обсыхая, на камышах. - Если хватит денег. Не забывайте, нам еще за ночлег здесь платить. Если, конечно, какие-нибудь добрые люди не пустят переночевать бесплатно.


***


Спустя полчаса они подходили к тонувшему в вечерних сумерках городку. Следов "преступления", кроме несвойственной путешественникам по пустоши опрятности, на них видно уже не было. По обеим сторонам от дороги в зарослях густой травы и кустарника слышался стрекот неизвестных, но, судя по всему, многочисленных насекомых. Безветренная тишь теплого вечера, чистая свежесть близкой воды и приятное ощущение вымытой кожи настраивали на добрый, лирический лад. Кое-где в домиках уже загорались лампы. Издалека доносились ленивые коровьи взмыки.


Замеченная еще от озера собачонка выпрыгнула из чьего-то двора и с хриплым лаем атаковала идущую с краю Механику. Не прошло и нескольких мгновений, когда на шум выскочил лысый пожилой мужик с ружьем наперевес, бледный, как светящийся гриб. Впрочем, увидев уворачивавшихся от псины пришельцев, он так удивился, что даже опустил ружье. При этом заметно успокоившись.


- Кто вы, черт возьми, такие? - швырнув в собаку подвернувшейся под руку палкой, поинтересовался он, не пытаясь поднять ружье. Очевидно, четверка незнакомцев в его глазах опасности не представляла. - Давно вы здесь?


- Только что пришли, папаша, - Рик покосился на отскочившую собаку, чуть не вырвавшую здоровенный клок из его брючины. - Нам бы переночевать, а завтра мы уйдем. Может, корову купим, если вы продадите.


Лысый посмотрел на него, как на идиота, но, видимо, резко передумал сказать то, что собирался.


- Слушайте, - загнав собаку во двор, уже другим тоном сказал он. - Вы не можете оставаться в поселке. Никак. Вам прямо сейчас нужно разворачиваться и чесать отсюда во весь дух до того, как кто-нибудь вас увидит. Или кто-то видел, как вы шли сюда?


- Да вроде, никто, - нерешительно пробормотала Ива за всех. - Послушайте, уже темнеет. Позвольте нам остаться хотя бы на одну ночь!


Лысый абориген покачал головой, как будто она сказала несусветную глупость.


- Если вы останетесь, то погибнете. Точно вам говорю.


- Почему? - если старик хотел их напугать, то с Риком у него это получилось хуже всего. Впрочем, последний ответ не оставил равнодушным даже Рика, правда, равнодушным весьма неоднозначно. Лысый был либо под кайфом, либо просто сумасшедшим.


- Из-за вампиров, - раздраженно и буднично просветил тот, отпихивая ногой не оставлявшую надежды сунуться к пришельцам собаку. - Местных они не трогают, охотятся только на зверье и рейдеров. Но если узнают, что в поселке чужие, придут за вами обязательно.


Некоторое время все четверо молчали, с опаской глядя на старика.


- Ты не перегрелся, папаша? - решился, наконец, проявить заботу Райвен, прикидывая, что делать, если лысый вспомнит о ружье.


Тот, видимо, ожидал такой реакции, и бурно реагировать не стал.


- Я так и знал, что вы не поверите. Ну, валяйте, идите в ратушу, к мэру. Он с удовольствием вами перекусит, они давно уже не уходили из города, а значит, вот-вот или отправятся на новую охоту, или опять заберут корову из стада.


- Ваш мэр - вампир? - улыбаясь, переспросила Ива. Слова лысого действительно больше были похожи на шутку.


Тот, однако, не разделил ее веселья.


- Да, вампир, представь себе, кукла. Идите, идите, проверьте. Они будут рады. Такое молодое мясо пожаловало! Мы тоже будем рады. Хоть пару ночей поспим спокойно. А то кто знает, что взбредет в голову этим вампирам. Может, заберут скотину, а может, кого-то из нас?


- Хватит, Уолтер!


Обернувшись, они увидели невысокую девушку неопределенных лет, которая, пользуясь их спорами, подошла незамеченной. Темноволосая, с вздернутым маленьким носиком и изящной фигурой, она могла бы показаться красивой, если бы не сильная бледность и видимые темные круги под глазами.


- Я слышала ваш разговор! - она скрестила руки на обтянутой кожаным жакетом груди. - Ты взаправду собирался выслать их из города? Совсем из ума выжил?


Лысый явно стушевался. Он переступил с ноги на ногу, зачем-то спрятал ружье за спину и шаркающе побрел обратно в дом. Собака, поскуливая, бросилась вслед за ним.


- Старый мерзавец! - темноволосая в искреннем возмущении всплеснула руками. - Ну, посмотрите на него. Решил спасти наши шкуры за счет ваших. Да кто его просил вообще это делать!


Дверь за старым Уолтером захлопнулась. До оставшихся на улице донесся стук упавшего засова.


- Пойдемте, - девушка тронула за рукав Иву, непонимающе глядевшую на дом Уолтера. - Солнце почти село. У нас мало времени, мы должны укрыться.


- Из одной жопы да в другую влезли, - почти вприпрыжку поспевая за явно торопившейся девушкой, проворчала Механика.- Шо у вас за карма, мужики? То рейдеры, то вампиры. С вами чё-нить нормальное случалось ваще?


- Как его встретил, не случалось, - буркнул Хесс, через плечо оглядываясь на темнеющее небо. Длинные ветки деревьев при вечернем освещении выглядели совсем недружелюбно, да и под стенами домов начинали густеть непроницаемые, свинцовые тени.


- Скорее!


Подхватив Райвена под руку, Механика прибавила ходу. Впереди всех, то и дело подгоняя спутников, бежала темноволосая девушка. За ней, почти вися на пятках, следовали Джонни и Ива, придерживавшая мотающийся на спине рюкзак за лямки.


- Булками шевели, - рявкнула на замешкавшегося актера Механика. - Блин, темнеет дохренища быстро.


- З-знаешь, - клацнув зубами, выдохнул Рик. - У нас же есть боевой святоша. И мы его не побоимся применить...


Механика издала неприличный звук, и ловко перескочив растянувшуюся на дороге газонокосилку, ухватила скакнувшего в сторону Рика за шиворот.


- Куда? - прошипела она, дергая актера за собой. - Не в ту сторону, леденец!


Впереди замаячила какая-то хижина.


- Я... я как-то снимался в высокобюджетной ленте "Граф Трахула", - немного задыхаясь, проговорил Рик, - так вот мы с девочками... между съемками прикинули... были вампиры на самом деле, или нет? Это же чушь собачья! Выдумка! Нонсенс!


- Ага, - поддержала Механика, упорно следуя за мелькающими впереди спинами проводницы, и развевающимися светлыми волосами Ивы, реющими, точно флаг.


- Я не верю в вампиров... ты не веришь в вампиров...


Темноволосая остановилась так резко, что бежавшая следом блондинка едва не налетела на неё.


- Точно, - прохрипела Механика, повисая у Райвена на плече и переводя дух. - Только им об этом не известно. И они в тебя, дружочек, еще ой как верят...


- Пришли, - их проводница кивнула на большой, крепко сбитый дом со светящейся вывеской перед ним. Вывеска гласила "От заката до рассвета".


- Это наш бар, - просветила она, толкая дверь. - Они уже пытались сунуться сюда. Но ничего не вышло. Здание освятил преподобный Антонио Гракон. Не знаю, с чем это связано. Они не раз пытались сюда пробраться, но пока не вышло ни разу.


- Но старик ведь говорил, что ваши вампиры местных не трогают, - подала голос Ива, вслед за темноволосой входя в помещение бара. Бар был самым обычным, каких немало попадалось в пустоши, разве что чуть почище, чем большинство подобных заведений. В зале сидели пятеро взрослых и двое детей. Все как по команде повернули головы, рассматривая пришельцев.


Темноволосая пожала плечами, умудрившись при этом кивнуть стоявшей за стойкой девушке азиатской наружности.


- Иногда они нападают и на нас, - проводя их в заднюю комнату, пояснила проводница. - Особенно поначалу нападали. Присмирели после того, как преподобный Гракон нашел какой-то способ борьбы с ними. К сожалению, он успел убить троих, но не успел поделиться своим способом с нами, потому что они добрались до него.


В задней комнате бара, куда привела их темноволосая, стоял диван, большой стол и несколько полок вдоль стен. Ива немедленно заняла диван, скинув, наконец, свой тяжеленный рюкзак, который она так и не доверила Хессу, несмотря на многочисленные попытки "помочь донести".


- Отдыхайте, я принесу вам поесть.


Райвен и Механика с наслаждением опустились на довольно удобные стулья, расставленные вокруг стола. Беглец из Приюта отошел к шкафу, заинтересованно рассматривая его полировку. Видя, что никто не претендует на диван прямо сейчас, Ива растянулась на нем во весь рост, впрочем, скинув пыльные ботинки.


Темноволосая вернулась довольно быстро с несколькими порциями жаркого на шампурах и блюдом больших белых лепешек, услышав запах которых путники исполнились немого восхищения.


- Угощайтесь, - рассмеялась хозяйка, присаживаясь на край дивана и наблюдая, как гости расхватывают принесенную ей еду. - Кстати, будем знакомы. Я - Дикси. Девушка за стойкой - моя сводная сестра Деби.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник