Джонни едва не пропустил момент, когда Билл, наконец, закончил прощупывать противника и бросился вперед. Многофунтовая туша оказалась рядом так быстро, что если бы не феноменальная реакция Хесса, первый удар Билла мог бы стать для него и последним. Джонни успел дернуться в сторону, пропуская свистнувший возле его головы кулак, но Лысый Билл не потерял равновесия, не встретив ожидаемой опоры, а невозможно быстро для массы его тела развернулся, хватая противника за плечо. Извернувшись, Джонни опять ушел от прямого столкновения, едва успев откатиться из-под ног Билла, когда тот нанес еще один удар. Миг спустя он снова был на ногах. Оценив разгон ускоренной наркотиками туши, Хесс сделал ложный выпад, и, дождавшись блока, воспользовался им, чтобы прыгнуть за спину Билла, и прежде, чем тот обернулся, ударил ногой под колено противника. Лысый упал, но тут же бросился вперед, прямо из положения лежа, на не ожидавшего такого Хесса. Джонни чудом вывернулся из-под грохнувшего всем своим весом об землю Билла, и, вскочив гораздо раньше своего тяжеленного противника, с силой врезал ногой в его голову. Лысого отбросило на несколько шагов. Джонни знал, что после такого удара подняться было почти невозможно, но его расчет был на то, что противник накачан наркотиками. Действительно, Билл тяжело встал и снова бросился вперед. Джонни опять ушел от прямого контакта, закружив по площадке. Со стороны это выглядело, как будто Лысый гонял по полю казавшегося невесомым рядом с ним Хесса, и только сам Хесс, да, быть может, один-два человека из зрителей понимали, насколько тяжело давался беглецу этот "танец". Не подпускать Билла слишком близко - и не бить самому, чтобы один из его ударов не оказался достаточно точным и сильным - лучший ученик мастера Карсона не посрамил усилий, которые наставник вкладывал в него. Осталось совсем немного до конца первого раунда... Совсем чуть-чуть...


Протяжный свисток, возвещавший окончание первого раунда, оказался музыкой для ушей Джонни. Разжав, наконец, чуть не сросшиеся пальцы, он бросил последний взгляд в сторону казавшегося обескураженным Лысого Билла и отошел к Райвену. Рик казался озабоченным, как будто все не шло по плану, но честно подал кусок тряпки и флягу с водой.


- Ты и в самом деле хорошо дерешься, - серьезно признал он, не глядя на Хесса. Джонни ухмыльнулся уголком рта и присосался к фляге.


- Так ты понял, что я делал?


- Нет. Я не понял, что ты делал. Но одно то, что Билл не вырубил тебя в этом раунде, доказывает, что ты дерешься не хуже него. Или тебе просто чертовски везет.


Хесс махнул рукой. В самом деле, глупо было требовать от порнозвезды, чтобы тот смог оценить все мастерство одного из лучших дзюдоистов Приюта 69.


- Ты что-то хочешь мне сказать? - осведомился он у товарища, потому что Рик именно так и выглядел.


- Только то, чтобы ты приготовился - после боя нужно линять отсюда. И как можно скорее.


Джонни посмотрел поверх голов в чернильное небо, усыпанное россыпью ярких звезд.


- Не важно, - нервно понял его Рик. - Я сам не хочу идти в пустоши ночью, но у нас нет выбора. Ты только что спас свою шею от ошейника раба, но мистер Бергай проиграл из-за тебя гору монет.


- Как это? Я же выстоял первый тур...


- А должен был лечь! Они решили нас обойти. Бергай поставил монеты на первый тур, Билл должен был вырубить тебя, и тогда бы они получили и тебя и деньги.


- Но так же... нечестно!


Райвен ухмыльнулся. Правда, это вышло у него невесело.


- Старина Билл сейчас будет стараться вовсю, - только и ответил он. - Они потеряли ставки, но тебя еще могут получить. На твоем месте, я бы сделал все возможное, чтобы этого не случилось.


- Ррррраунд второй!


Джонни ткнул высосанную почти до дна флягу в руки Райвена и одним прыжком снова оказался на площадке. Его противник выглядел так, будто только что получил хороший втык, и это его здорово разозлило. Едва Джонни оказался на поле, Лысый бросился вперед.


Теперь он уже не играл - Лысый Билл прекрасно понимал свое преимущество, и во что бы то ни стало пытался спровоцировать Хесса на ближний бой. Однако, беглец тоже отлично понимал, чем может закончится один-единственный удар пропущенный быкоподобного бойца, а потому всячески уклонялся от прямой схватки - он бегал, уворачивался, ставил блоки и буквально выскальзывал из рук все больше зверевшего чемпиона. Большинство зрителей, однако, было довольным - со стороны этот бой, в отличие от многих других, казался зрелищным. И хотя большая часть криков по-прежнему поддерживала чемпиона, изворотливость Джонни, двигавшегося во впечатляющем ритме танца воина не могла и не оставляла зрителей равнодушными, особенно тех, кто уже выиграл на нем свои ставки.


- Черт тебя подери, сопляк! Дерись, как мужчина!


Джонни не ответил - он был слишком занят тем, чтобы не подпустить Билла ближе, чем это было нужно. Несколько ударов чемпиона пришлось принять на руку, которую теперь сводило от боли. Один тычок Билла в живот он все-таки пропустил, что сильно влияло на его быстроту и гибкость.


Он еле смог разобрать звук свистка. Внутренности на месте удара словно пережевывали тупые челюсти, кровь стучала в висках. На несколько мгновений в поле его видимости попало лицо того самого мистера Бергая. Выражение этого лица, в самом деле, не сулило ничего хорошего.


Вжимая руку в солнечное сплетение, точно боясь потерять часть требухи, Джонни добрался до Рика, стараясь держаться подальше от злых и восторженных зрителей.


Райвен выглядел еще потеряннее, чем раньше.


- Ты как? - вяло поинтересовался он у Джонни, пока тот допивал остатки воды.


- Я могу так отплясать еще два-три раунда, - вытирая выступивший пот той же тряпкой, прикинул Хесс, стараясь выровнять дыхание. - Это оказалось проще, чем я предполагал. Главное - не подпускать его близко. Ну, так что мне делать? Лечь в этом раунде?


- Смысла в этом уже нет. За то, что ты ляжешь в третьем, нам уже не заплатят. Можно даже не заикаться. Нас решили кинуть. И поскольку не вышло - то отыграются на нас все равно, так или иначе. А Билл тебя еще и покалечить может, если ты ляжешь. А нам еще когти рвать сразу после боя.


- Что же делать?


- Я думаю, думаю! - Рик яростно чесал лоб.


Толпа взревела. Билл поднялся со своего места. Начинался третий раунд.


- Есть идея, - наконец сказал Рик, - продержись этот раунд, мне нужно время, чтобы кое-что подготовить... Главное, этот раунд выстой!


Райвен сорвался с места и устремился в толпу.


Джонни проводил его взглядом и нехотя вернулся на площадку. До сих пор в нем жила призрачная надежда на отдых в постели, чистую прохладную воду, и что-нибудь вкусное вовнутрь желудка. Мысль о том, что их положение стало еще хуже, чем до начала этой бессмысленной драки, которую затеяли для развлечения и облапошиваний ради денег, окончательно испортила и без того плохое настроение. Вид Лысого Билла, приближавшегося к нему с самыми погаными намерениями, заставил поморщиться с отвращением. Кому еще нужен этот цирк?


- Рррраунд третий!


Билл бросился вперед. Джонни едва успел отскочить с его пути, а чемпион - затормозить, иначе он бы врезался в толпу. Развернувшись с немыслимой скоростью, он снова бросился на Джонни. Он всерьез намеревался покончить с вертлявым сопляком, по странности хорошо умевшим отбивать самые тяжелые его удары. Джонни привычно отпрыгнул в сторону, собираясь кружить, как и раньше, но при этом оказался в непосредственной близости от охраны мистера Бергая. Занятый только тем, что происходило на площадке, он слишком поздно заметил, что крепкие, хорошо откормленные мордовороты, охранявшие его несостоявшегося хозяина, сдвинулись так, чтобы Хесс оказался между ними и приближавшимся Биллом как в тисках. Мгновенно оценив обстановку, Джонни понял, что выскользнуть не успеет. Лысый Билл, очевидно, дополнительно что-то принявший перед боем, был непривычно стремителен и успел бы его перехватить. Оставалось только надеяться увернуться уже при непосредственном клинче с чемпионом, и, обойдя его, уйти на другой конец площадки. Джонни пригнулся, ожидая приближения Билла. И тот не заставил себя долго ждать. В несколько прыжков он оказался рядом с загнанным в ловушку мальчишкой из пустошей и заработал кулаками, намереваясь тут же раз и навсегда покончить с вертлявым ублюдком. Тот ожидаемо уворачивался, до странности точно вскидывая руки, как будто знал, куда именно ударит чемпион, хотя зачастую до последнего момента этого не знал и сам Билл. Мальчишка явно был чист, это было заметно по его движениям и реакции на удары - каждый раз, когда ему приходилось отбивать кулачищи Лысого, его лицо болезненно морщилось. Что ж, тем лучше. Теперь, когда мелкий засранец в западне, без наркоты справиться с ним будет еще легче. Билл старался бить стремительнее и, в конце концов, эта тактика принесла свои плоды - мальчишка на миг открыл свое плечо, и тут же поплатился. Ударом чемпиона его отшвырнуло под ноги охраны мистера Бергая. Малый попытался вскочить, но Билл успел раньше, врезав в нежную мальчишечью скулу, со свирепой радостью встретив брызнувшую кровь - первую пущенную им кровь за этот бой. Мальчишка перекатился в сторону, но, видимо, из-за разбитого, а может, вывихнутого плеча он уже не мог действовать так же ловко, как и прежде. Билл легко догнал его и ударил ногой под живот, и с удовлетворением услышал вскрик боли. Теперь можно было позволить себе моментную передышку. Сопляк стоял на четвереньках, поджав руку, видимо, не в силах был распрямиться, и лишь беззвучно открывал рот. Наверное, пинок Билла оказался даже сильнее, чем он рассчитывал. Ну что же, пора с этим кончать.


Он шагнул к отползавшему мальчишке, и, под рев толпы занес руку для последнего, сокрушительного удара, за который его и прозвали кувалдой. Это было последним, что он сделал сам. В следующий миг что-то стремительное ударило его по ногам, точно под колени. Не ожидавший такого чемпион не удержался на ногах - от удивления, только от него. Немыслимым образом извернувшийся мальчишка в мгновение ока оказался сверху, хватая и выворачивая руку Билла своей здоровой рукой и помогая себе коленями, в которых намертво зажал шею чемпиона. Замерший от изумления Билл пришел в себя и стал свирепо вырываться, но вдруг почувствовал резкую боль в вывернутом суставе, что казалось просто невероятным - "вышибала" гарантировал практически полное отсутствие болевых ощущений. Одновременно он осознал еще одно - приступы удушья накатывали всякий раз, когда он пытался, превозмогая боль, сбросить мальчишку и подняться. Он валялся, валялся как полено, на глазах у всех ребят, а сверху - стыдно сказать - восседал сопляк из пустошей, которому до мужика еще лет пять взрослеть. Последняя мысль придала ему сил и, ломая собственные суставы, он с усилием перевалился, сбрасывая сопляка. Мелкий вскочил раньше, чем никого не удивил, и, воспользовавшись своим шансом, сбежал на другой конец площадки, откуда его попробуй достань. Что за поганый сегодня день!


Раздался свисток. Джонни, бросив последний взгляд в сторону застывшего Лысого Билла и придерживая левое плечо, добрался до их с Риком места. Рика на нем не оказалось, а с ним пропали тряпка и фляга с остатками воды. Джонни махнул на все рукой и присел прямо на землю, под ноги галдящих зрителей. Вокруг на него глазели, но Хесс уже слишком устал, чтобы реагировать так же нервно, как и раньше. Ему зверски хотелось пить, волосы слиплись от крови и пота, которые нечем было утереть. Он тщетно высматривал Райвена в толпе, похоже, актер отправился куда-то улаживать их дела, и на это требовалось время. Но время шло и сейчас, и при мысли о еще одном раунде против Билла, Джонни становилось откровенно страшно.


- Выпьешь, герой?


Хесс обернулся. Над ним стояла хорошо одетая девица с грубоватым лицом и рыжими волосами до плеч. Девица протягивала ему флягу. Из-за ее спины на Джонни пялились сразу несколько до зубов вооруженных мужиков, на кожухи которых были нашиты металлические пластины - видимо, для защиты.


- Мне нечем платить, - хрипло ответил он, поднимаясь. Рыжая иронично прищурилась.


- Вообще-то, есть, - проинформировала она, окидывая его оценивающим взглядом. Только Хесс при всем его малом опыте отчего-то почуял, что так смотрят не на потенциального партнера на ночь, а на скотину, чтобы понять, стоит ли приобретать, или нужно пройти мимо. - Но это бесплатно. Я угощаю. Ты отлично дерешься. В самом деле, отличная чистая вода, не бойся, пей!


Поколебавшись, он взял флягу. В другой раз может быть, можно было отказаться, но сейчас был не другой раз. Вода была прохладной, удивительно вкусной.


- Спасибо, - он с трудом заставил себя оторваться от горлышка и вернул флягу хозяйке. - Не знаю, когда я смогу тебя отблагодарить.


Девица усмехнулась и еще раз окинула его тем самым оценивающим взглядом, который почему-то и в первый раз так не понравился Хессу.


- Обязательно сможешь, - несмотря на ее вполне миролюбивый тон, эта девушка нравилась Джонни все меньше. - Мы ведь еще встретимся, мясо.


Зрители почтительно шарахнулись в стороны, пропуская рыжую и ее спутников - или охрану, Хесс еще слишком мало видел, чтобы определиться наверняка. Воспользовавшись образовавшейся брешью в толпе, Рик ужом просочился сквозь обитателей Сходки и предстал перед Хессом как нельзя кстати. Отчего-то затянувшийся в это раз перерыв уже подходил к концу.


- Прости, задержался. Надо было кое-что узнать.


- Кто это такая? - Хесс кивнул в сторону уходившей группы.


Райвен нервно оглянулся.


- Красная Кейт, или как ее там. Она из работорговцев. От таких лучше подальше,

хотя... задница у нее ничего.


- Перерыв кончается. А у меня во что, - Джонни продемонстрировал опухшее плечо. - Что мы будем делать?


Райвен вытащил откуда-то большое грязноватое полотенце и принялся обтирать Джонни.


- Красная Кейт - наша вторая проблема, - сказал он. - Эта девица считает тебя своей собственностью. Она за тебя уже аванс заплатила, а может и всю сумму уже - не имею желания уточнять. И поэтому мало того, что Бергай, сделает все, чтобы Кейт ему яйца не оторвала за "кидок с товаром", так еще и сама Кейт не любит, когда ее рабы сбегают. А тебя она, поверь мне, уже записала в свою собственность.


Хесс нервно сглотнул.


- Что же делать? - спросил он.


- Из всей этой ситуации я вижу только один выход, - сказал Рик, продолжая обтирать полотенцем спину Джонни. - И поверь, мне это сделать намного тяжелей, чем тебе...


Хесс почувствовал, как что-то больно кольнуло его под лопатку.


- Эй! - попытался возмутиться он.


- Тихо, не кричи и слушай сейчас очень внимательно! - Рик перешел почти на шепот. - И запоминай тщательно! Как начнется раунд - у тебя будет в запасе всего минут пять. Поэтому первые секунд тридцать, максимум минуту после начала раунда - потанцуй с Лысым. Затем вали его. Можешь и убить, если хочешь - а может это у тебя получится само. Затем разворачиваешься в сторону ребят в зеленых робах - это охранники караванов, постарайся их не сильно травмировать. И бежишь сквозь них. Они терпеть не могут работорговцев. Поэтому погоня, когда возникнет, обязательно в них увязнет на время. Как минимум, люди Кейт. Бергай и его люди частично будут заняты Биллом - это их боец, вот почему надо часть их отвлечь на срочную помощь Биллу.


В ушах у Джонни слегка зашумело, а голос Рика стал странным образом меняться -

он становился медленней и ниже по тембру. И толпа начала гудеть пониже.


- Далее увидишь две охранные вышки - двигай прямо на них. К забору не приближайся - увязнешь в колючке! Часовой в этот момент на вышке не будет. Он как раз сменяется, и я его на пути отвлеку. По левой вышке можно перебраться на другую сторону. И еще раз - только по вышке! Пусть она выше и неудобней, но на ней нет колючки. А кожа, я думаю, тебе еще пригодится. Перелезешь на ту сторону, и бегии, покаа можешь тааак, что-быыыы луунаааа ууу теебяя быылааа пооооо прааааавууууую рууууу-куууууу...


Гул в ушах Джонни постепенно усиливался, перед глазами появилась красноватая пелена. Мир замедлялся. Рикки медленно открывал рот, словно сонная рыба, и гудел что-то уже совсем неразборчивое.


- Бууууу... гууууу... - это предельно низким тембром гудела толпа. Люди двигались, как сонные мухи. Билл стоял посередине ринга и почти застыл в приглашающем жесте. Мысли у Джонни слегка путались. Звуки слились в сплошной низкий гул. Слегка заныли зубы, боль в плече стала чужой, хотя и осталась. Просто боль теперь не доставляла неудобства.


Джонни встал, отметив, что Рик начал разворачиваться прочь от него, и медленно махал рукой, той, что держал его, словно прощаясь с кем-то... Правда, при этом он морщился.


Краски сдвинулись по спектру в красную сторону. А Лысый Билл, словно в заторможенном сне, двинулся к Хессу.


***


Джонни сделал несколько шагов ему навстречу. Частью своего сознания он понимал, что ему лучше было бы снова держаться подальше от чемпиона, но какая-то назойливая мысль не давала ему покоя. Какая-то... а, да, ему же предстоит вырубить эту тушу, и вырубить как можно скорее... Неизвестно откуда взявшийся внутренний таймер мерно отсчитывал непонятное время - 4:56, 4:55, 4:54... Джонни не понимал, откуда взялись эти цифры, но отчего-то помнил, что когда они дойдут до нуля, все будет очень плохо. Поэтому, повинуясь внутреннему порыву, он бросился вперед.


По лицу Лысого Билла было видно, что такого он не ожидал. Действия чемпиона были чуть быстрее, чем у всех других, но и он двигался до смешного медленно. Джонни удивил его еще сильнее, бросившись ему в объятия и обхватывая за плечи руками. Пораженный Билл только почувствовал сильный толчок под икру, и уже разворачиваясь в направлении, заданном наглым мальчишкой, почувствовал, что падает. Тело чемпиона еще не успело коснуться земли, когда точный удар в голову ногой бросил его сознание в черноту. Джонни примерился, и ударил еще раз, для верности, после чего на секунду замер, оглядывая зрителей. Определив пятно в человеческих рядах, которое показалось ему чуть зеленее всего остального, он сорвался с места.


Ему повезло - медлительные зрители были удивлены не меньше Билла, и пробиться через группку парней в зеленом оказалось неожиданно легко. Хесс вырвался из толпы и нырнул в тот самый переулок, откуда они с Риком и пришли в начале ночи. За его спиной раздавались крики - протяжные, долетавшие как будто через кисель, и даже отдельные выстрелы. Джонни не знал, кто стреляет, и зачем, но остававшаяся рабочей часть сознания подсказывала, что это как-то было связано с его внезапным спринтом. Только раз оглянувшись, он увидел далеко позади нескольких мужиков в смутно знакомых куртках с металлическими нашлепками - они взблестывали в свете костров и яркой луны. Мужики явно преследовали, и явно его. Но двигались они все так же до смешного медленно, и опасности пока не представляли, тем более что ни у одного из них в руках не было оружия. Или так показалось Хессу. В любом случае, они не стреляли, и это значительно увеличивало его шансы добраться до...


Вышки. Кажется, кто-то говорил о вышках. Джонни завертел головой и, не останавливаясь, рванул по направлению к двум деревянным громадам, отлично вырисовывавшимся на фоне огромной луны. Если охрана там и была, он ее не заметил. Даже не замедляя хода, он подпрыгнул, ухватившись за перекладину у основания одной из вышек, и, мгновенно подтянувшись, схватился за другую. Все казалось до смешного легким, как будто не было позади нескольких голодных суток в огромном незнакомом мире, болезни, ран, потрясений и предательства, как будто сейчас он был сверхчеловеком - человеком-птицей, если поточнее... Джонни едва удержался, чтоб сигануть по другую сторону забора прямо сверху, и, в несколько рывков спустившись вниз, с удивлением встретил ощутимую боль в левом плече и понесся в указанном кем-то по луне направлении.


... Невнятный таймер уже давно умолк, а Джонни уже давно не шел, а брел по темной пустоши. Луна уже тоже довольно давно не входила из-за туч, и откуда-то взялся промозглый ветер. Беглец из Приюта продрог босиком, и без верха комбинезона. Думать о чем-то, кроме холода, не хотелось, разве что о жажде. Преследователи не появлялись, или он их просто не видел в темноте. Набредя на россыпь валунов, Джонни присел на сухую траву, баюкая искалеченную руку. Он очень устал, но заснуть не мог при всем желании. Вспомнился Рик, и на мгновение в сознание толкнулось беспокойство - как удалось выбраться вертлявому и физически далеко не так хорошо развитому актеру, явно не имевшему и малейшего понятия о том, что такое спорт. Впрочем, беспокойство это толкалось вяло и недолго. Джонни прилег, попытавшись как можно глубже зарыться в траву, и закрыл глаза. Это единственное, что он мог сейчас сделать для своего организма.


Сколько так лежал Джонни, он при всем желании не смог-бы определить. Пять минут? Час? Трое суток? Сознание периодически проваливалось в какие-то темные глубины. Там ему мерещились то руки, тянущиеся к нему, от которых не в силах ни увернуться, ни убежать, то звенящие стрекозы, висящие прямо перед лицом, и своим жужжанием вытягивающие из него душу, то просто чернильная темнота, в которой он плавал, изредка натыкаясь на крупные, почти метр в диаметре шары, которые были обтянуты человеческой кожей. Шары жили и пульсировали...


Через вечность послышались шаги. Рикки Райвен подошел и сел рядом на землю.


Зрение отказывалось фокусироваться. Вестибулярный аппарат тоже почти не работал, но все же Джонни заставил себя сесть, чудом удержав свой желудок, чтобы он не извергнул свое содержимое, составляющее по большей части что-то липкое, черное.


- Я уб-бью т-теб-бя, - инстинктивно хватаясь за горло здоровой рукой, прогурчал он. Все тело сотрясала крупная дрожь как при лихорадке.


- Что-что? "Я люблю тебя?" - Рик усмехнулся, доставая из кармана какой-то мусор и растирая его в руках. - Ну, ты загнул, парень.


- Я уб...


Не договорив, Джонни кинулся в сторону, и едва успел. Липкая жижа, забившая его нутро до горла, наконец, нашла свой выход.


- Как ты оттуда выбрался? - задал мучавший его вопрос Джонни, как только откашлялся.


Райвен пожал плечами.


- Просто. Бергай перехитрил самого себя. Никто, кроме него же не знал, что он решил меня кинуть, и какие договоренности были изначально. Потому я с легкостью напросился к Красной Кейт в поиски тебя - все-таки мой "товар" сбежал. А мистер Бергай, как я и рассчитывал, был слишком занят проломленной головой Билла, и своими, теперь уже кредиторами, а не компаньонами, чтобы сходу всем все объяснить. Поэтому его дуболомы хоть и косились на меня, но что делать, не знали. Так я вместе со всеми тебя искать и вышел...


- То есть, они поблизости? - спросил Джонни, пытаясь приподняться и оглянуться. - Раз ты меня нашел, значит и они могут...


- Не могут, - успокоил Рик. - Я отправил тебя в единственное место, куда никто из них не пойдет. Тебя ищут в других сторонах Сходки, надеясь, что в эту часть ты не пошел. Просто в эту сторону... в общем... тут город раньше был. Лас-Вегас, кажется, назывался.


- Здесь опасно? - спросил Хесс, и вспоминая недавно услышанное слово добавил, - Обжарки?


- Обжарки, думаю, тут могут встретиться, - подумав, признался Рик. - Но опасность не в этом. Просто район этот... теплый немного.


- Теплый? - не понял Джонни.


И только сейчас он обратил внимание на пожухлую траву, на чудовищно изломанные и вывернутые кактусы, на отсутствие мелких насекомых, обычно копошащуюся в земле. Даже мошкары, столь обычной в это время, не было. В воздухе висела гнетущая тишина.


- Что значит теплый? - холодея, и забывая даже о своей сейчасной немощи, потребовал объяснений Джонни. Он даже вскочил, но резко сел обратно, почувствовав новый приступ дурноты. - Радиация? Здесь повышенный фон? Ну? Во что еще ты меня втравил??


Рик, выглядевший чуть подозрительным, теперь явно почему-то успокоился.


- Знаешь, - сказал он, - а если бы ты отреагировал по-другому, то я бы прямо тут тебя и бросил. Но теперь вижу, что ты не из Церкви Чад Света. Они к радиации относятся по-другому... Так откуда же ты, такой правильный, а?


- Значит, с радиацией ты меня обманул? - спросил Джонни, уводя разговор в безопасную сторону. - Что будем делать дальше?


- Радиация самая настоящая, - заверил его Рик. - А план такой. Пересекаем эту местность. Южнее, милях в тридцати-сорока отсюда, будет каньон, там автострада была, и через каньон мостом проходила. Надеюсь, что мост еще цел. Пару лет назад, слышал, караваны по мосту еще ходили. Ну а по ту сторону каньона, недалеко от автострады - город есть. Там был госпиталь Доминиона... знаешь этих парней? Занимаются сбором остатков довоенных технологий и разработкой новых. Еще иногда лечат... не всегда бесплатно. Там сможем лекарства от радиации раздобыть... теоретически. Туда и пойдем.


Вместо ответа Джонни подтянул к себе распухшую в плече левую руку и, поклацав кнопками странного наручного компьютера, аккуратно уложил руку обратно на камень, после чего от души врезал ребром ладони в самый центр зеленоватого экранчика. Раздался странный и назойливый писк, не противный, но слышать его Рику было отчего-то неприятно и как-то тревожно.


- Сунули хлам, половину функций не работает, а половина - запускается вот таким образом, - не глядя на актера, пробормотал Хесс больше для себя. Потом поднял голову и окинул Рика не очень дружелюбным взглядом. - Ты, надеюсь, захватил мою одежду и ботинки? Или оставил там?


Райвен развел руками с притворно покаянным видом.


- Как-то не до того было, приятель. Нужно было срочно улаживать дела, а не носиться с твоими шмотками. Сам понимаешь...


Увидев выражение лица Джонни, он умолк на полуслове.


- Знаешь, - после паузы пообещал беглец, снова щелкая по монитору, из-за чего писк оборвался. - Если мы встретим этих самых обжарков, кто бы они ни были, я своими руками сломаю тебе обе ноги и оставлю им как... этого... для удовольствий. Из-за тебя я лишился оружия, одежды, и сил, чтобы быстро бегать, так что сам понимаешь... Ну, куда нам теперь идти?


- Из-за меня? - изумился Рик. - Да если бы не я, ты бы даже до Сходки не дошел - уже шел бы куда-нибудь в другую сторону с ошейником раба. А даже если бы и дошел - то вляпался бы точно куда-нибудь в Сходке. Без денег, без знакомств и с твоими-то познаниями реального мира, а не вашей резервации. И, так или иначе, попал бы к Красной Кейт! Так что извини, но я - это самое лучшее, что с тобой могло случится! Считай, что тебе повезло!


Взгляд Хесса красноречиво свидетельствовал, что он думает о таком "везении".


- Ладно, - махнул рукой порноактер, - топать нам далеко, мост на юго-западе. Ошибемся - не страшно. Либо к ущелью, либо к автостраде выйдем, они все одно пересекаются. Ну а там вдоль - и до моста дотопаем.


***


Однако уже спустя несколько минут, после начала нового похода, Джонни понял, что "не страшно" - понятие весьма растяжимое. Все зависело от угла зрения на ту или иную проблему. Идти по пустоши без снаряжения, припасов и воды, голому, босому и не отошедшему от действия наркотиков, которыми против его воли накачал порноактер - оказалось именно "страшно". Если раньше он страдал от ожогов только на лице и шее, то теперь высоко поднявшееся солнце очень быстро напекло незащищенную голову, и голые плечи и грудь. Без обуви он сбил ноги о камни и вездесущие колючки гораздо быстрее, чем это бы сделал любой житель пустоши. Впрочем, благодаря тем же камням, трещинам и колючкам он сообразил, отчего ноги у него уже болели, когда он проснулся - его ночной марш-бросок по пустоши тоже случился босиком. С каждой минутой Хессу все сильнее хотелось вернуться к тем же уютным листьям, из которых его вытащил Райвен, зарыться в них, отвернуться от всего мира и заснуть - навсегда. Верхний мир, несмотря на всю его красоту, успел изрядно допечь беглеца из Приюта, уже меньше всего на свете понимающего - зачем он вообще вылез в него.


Шли они долго. Рику тоже приходилось тяжело, и это было видно. Он то и дело вытирал выступавший пот, который нечем было восполнить. Солнце пекло так, что казалось, что оно решило выжечь мир именно сегодня, а начать с двух едва волокущих по пустыне ноги парней. Счетчик Гейгера уже щелкал беспрерывно, но даже это давно перестало пугать измученного Хесса. Уровень радиации, во много раз превышавший норму, оказался не так важен. Джонни мало о чем мог думать, но единственная уверенность напрочь поселилась в его мозгу - о том, что до следующего утра он точно не доживет. А при таком раскладе высокий радиационный фон только на руку - мучиться придется меньше.


- Сколько мы уже прошли? - попытался спросить он, но пересохшее горло выдавило только еле слышный сип. - Мы идем... правильно?


Рик не стал тратить драгоценные силы на попытки заговорить. Он только махнул рукой, но из этого жеста Джонни так и не смог вынести ответа на свой вопрос. Впрочем, ответ его не очень интересовал. Зато заинтересовало другое.


- Смотри, - поймав Рика за плечо, он ткнул вперед. - Ты тоже видишь?


Райвен видел тоже. Правда, не спешил обрадоваться увиденному.


Впереди, если верить их слезящимся глазам, которые, к тому же, сильно слепил блестевший на солнце песок, виднелись очертания каких-то зданий. С такого расстояния было не разглядеть, были ли они жилыми, но уровень радиации этого места явно отрицал такую возможность. Мимо этих зданий когда-то пролегала дорога, хотя сейчас ее почти не было видно.


- Ответвление, наверно, - прохрипел Райвен, прикладывая ладонь к глазам. - Если идти по нему, точно выйдем к автостраде. Точнее не скажу - не знаю.


- Тогда пошли, - отчего-то вид дороги несколько приободрил жестоко страдающего Хесса. Он первым стал спускаться с холма, к увиденному ими пути.


Рик остался на месте. Несколько мгновений его разум мучительно пытался нащупать какую-то мысль, которая как будто не давала ему покоя, и вдруг нащупал.


- Стой! Джонни!


Хесс не смог бы остановиться даже если хотел. Ему удалось притормозить уже у самого подножья холма, куда он почти скатился в облаке пыли.


- Ну?


Рик плюнул и стал спускаться. Ему удалось это сделать куда удачнее, чем Хессу, покрытому разводами грязи, как давно вымершие зебры.


Райвен отдышался, уперевшись ладонями в колени. С усилием выпрямившись, он указал на видневшиеся вдалеке дома.


- Помнишь, я тебя обжарками пугал?


Хесс тоже взглянул в ту сторону.


- Скорее всего, это они и есть. Я слышал, что где-то недалеко от Сходки их поселок...


- Это называется - недалеко??


- Вот именно, я СЛЫШАЛ, что поселок ГДЕ-ТО. Ключевое слово - слышал. Вообще непойми что я слышал. Это не полноценный поселок, да и какой может быть полноценнй поселок у обжарков! Поселок-призрак. Кто-то его видел, кто-то не видел, но раздул страшилку...


- Короче, дорога через те развалины. Что, если нет там никаких твоих обжарков, зато есть хоть что-нибудь, что будет нам полезно? Мы идем, или нет?


- Погоди, - Рик остановился и принялся рыться в карманах.


- Ты чего?


- Если там есть обжарки, и они не дикие, значит с ними можно торговать. Надо посмотреть, что у нас осталось...


- Торговать? С обжарками? Но ведь ты говорил...


Рик мотнул головой.


- Обжарки - они тоже разные бывают. Есть те, с которыми можно договориться.


Немного повозившись, он извлек на свет две платежные крышки, наполовину пустой шприц с мутной серовато-черной жидкостью и шесть патронов, в которых Хесс без труда узнал пули от своего револьвера.


- Негусто, - подытожил Райвен. - За остатки этой дряни можно выручить неплохо, но обжарки этим не пользуются. И в мелких поселках мы ее тоже не толкнем.


- Это не то, что ты мне...


- Да, - прервал его Рик, - забудь про нее лучше. Уж на что я любитель всякой химии, но на эту - лучше не подсаживаться.


- Отчего ж нет? - Джонни издевательски осклабился, протягивая руку. - Вроде б сейчас - самое время?


Рик дернул щекой, на всякий случай пряча шприц с наркотиком за спину.


- Самое время будет, когда либо это - либо сдохнуть. Побереги силы, может, в том поселке - вода.


Настала очередь Джонни строить гримасы, но Рик предпочел сделать вид, что не замечает его кривляний. Он нарочито бодрой походкой направился в обход ветхого дома, притулившегося у самого подножья холма, к темневшим вдалеке строениям. Хесс в который раз махнул на все рукой, и, записав в главные виновники происходящего все-таки себя (ведь никто из Приюта поганой метлой его не гнал), зашагал следом.


***


Несколько десятков шагов они действительно почти пробежали, однако это усилие не прошло даром ни для кого из них - спустя совсем короткое время оба опять почти ползли, едва переставляя ноги. Между тем, поселок приближался. Постепенно становилось ясно, что он если и обитаем, то глубоко внутри, потому что уже видимые с такого расстояния крайние дома были явно нежилыми.


У края дороги замаячила вывеска, наверняка, с названием поселка. Рик непроизвольно ускорил шаг, как вдруг Джонни, месивший пыль в полушаге впереди резко остановился и вскинул руку, едва не двинув по носу тащившегося следом Райвена.


- Стой!


- Ну, что еще? Приведение увидел? - тон порнозвезды был под стать его виду.


- Молчи и слушай!


Возмущенный Рик тем не менее на всякий случай послушно заткнулся и попытался последовать совету. Несколько мгновений оба напряженно слушали свистевший им в спины ветер, а затем как по команде резко обернулись.


Порноактер от неожиданности ойкнул.


Перед ними стояла высокая девушка, будто вышедшая из довоенного фильма-ужастика про зомби. Ее кожа была вся словно обожжена, редкие волосы на голове собраны в жиденький пучок-хвостик, а одеждой служили неровно сшитые куски кожи какой-то рептилии. В руках она держала зазубренное копье, а к поясу была подвешена пара каких-то крупных грызунов.


Ранее любопытствовавший Хесс отчего-то мгновенно понял, что видит перед собой одну из тех самых загадочных обжарков, про которых ему говорили. Рик, однако, нашелся быстро.


- Добрый день, леди, - развязано протянул он. - Мы как раз направляемся в ваше поселение. Шли к автостраде, и немного заплутали. У нас нет оружия, мы не работорговцы.


Он развел руки в стороны, демонстрируя пустые ладони. Хесс не отрываясь смотрел на девушку-зомби, чувствуя ледяной шарик в желудке - увиденное его шокировало.


- Мы бы хотели приобрести немного воды, - продолжил актер, - и спросить дорогу. Нам нужен мост через ущелье. Вы наверняка знаете, где он.


Девушка смерила его пронзительным взглядом тусклых синих глаз и внезапно засмеялась. Ее смех был старушачьи-дребезжащим, но звучал он весело.


- Леди? Да ты, я вижу, шутник, гладенькая мордочка!


Она перевела взгляд на, несмотря на жару, резко побледневшего Хесса но, по-видимому, Рик вызвал куда большие симпатии. Во всяком случае, снова заговорив, она обратилась к нему.


- Не жалею, что пришлось пробежаться до вас, - бесцеремонно оглядывая порнозвезду с головы до пят, сообщила она. - Еле успела, гладенькие! Я кричала вам издалека, но вы не слышали. Проклятый ветер. Туда, - она махнула в сторону поселка, - вам туда нельзя.


Райвен и Хесс переглянулись.


- Почему, леди? - осторожно поинтересовался Рик, уловив, что, несмотря на язвительный тон, девушке-обжарку такое обращение понравилось и сразу расположило ее к ним. - Вы не любите гостей?


- Ха! Мы любим, да они к нам не захаживают, - она подмигнула безресничным веком. - Даже работорговцы. Боятся. Ну и кому мы нужны? Но если вы хотите в гости, то я вас провожу. Только, чур, потом не жаловаться!


- Знали бы вы, леди, через что нам пришлось пройти, что бы попасть сюда... - Рик отряхнулся и выразил готовность идти, - грех жаловаться. Хорошо, что вообще живы.


Он ткнул локтем застывшего Хесса.


- Это мой приятель - Джонни. Он немного со странностями, но нормальный. Не обращайте внимания на его реакцию - парень всю жизнь прожил в церковной общине. Кактусы - и те только вчера увидел впервые в жизни.


- А я-то смотрю, чего он так на меня пялится, - девушка бесцеремонно оглядела на этот раз Хесса и удовлетворенно кивнула. - Видать, они в той общине совсем сумасшедшие, раз ходят по пустошам в трусах и босиком. Где ты прячешь оружие, персик?


Джонни открыл рот, закрыл и беспомощно посмотрел на Рика.


- Ну ладно, мои сладенькие, шутки в сторону, - из-за плеча Хесса обжарок бросила взгляд на уже близкий поселок. Ее вид был слегка встревоженнм. - Сейчас вы берете задницы в руки и быстро идете со мной. Солнце уже перевалило за середину, но времени еще полно. Вам очень повезло, что вы не подошли сюда ночью.


- А что, ночью вы не принимаете гостей?


Обжарок досадливо монула головой.


- Клешня скорпиона, да кто вам вообще сказал, что это - наш поселок?


Вынужденные спутники переглянулись.


- А чей же тогда? - недоуменно переспросил Райвен. Обжарок поправила шлейки тощего рюкзака, и полуобернулась, собираясь уходить.


- Давай, я расскажу тебе уже по дороге, гладенький? Если ты, конечно, не передумал идти в гости? Думай быстрее, я и так слишком близко подошла к этой чертовой прорве, и все только затем, чтобы полюбоваться на две смазливые гладенькие мордашки. Но умирать из-за ваших мордашек я не хочу.


- Пошли, я же сказал, - Райвен мотнул головой, демонстрируя полную готовность идти. - А куда?


- За мной, мой милый.


Девушка-обжарок довольно резво пошла по дороге в сторону, противоположную той, куда до встречи с ней направлялись Райвен и Хесс. Стараясь не отставать, они подстраивались под ее походный шаг, напрягая последние силы.


- Меня зовут Айша, - на ходу представилась обжарок, время от времени кидая озабоченные взгляды назад, на отдалявшийся поселок. - Его - Джонни. А ты...


- Рик.


- Рик. Хорошее имечко. Тебе подходит. Слушай, где я могла видеть твою...


- Нигде, - неожиданно ступил в разговор Джонни, кривящийся каждый раз, как наступал на камни. - Его вечно с кем-то путают. Айша, ты хотела рассказать про этот поселок.


- О, так ты не немой, - обжарок на секунду обернула к нему остатки своего лица и улыбнулась. - Я-то уже начинала думать, что ты соблюдаешь какой-то там обет или другую глупость. А с поселком вам повезло, сладкий персик. Очень повезло, что стая проклятых ящеров загнала меня аж сюда, не то этим вечером в мире на две смазливые мордашки стало бы меньше.


Несмотря на задаваемый темп, который выматывал их до предела, у Хесса и Райвена хватило сил вновь недоуменно переглянуться.


- А кто там...


- Не кто, а что, персик. Не знаю. Никто не знает. Но оно там живет. Выходит ночью. Но днем туда лучше тоже не ходить. Почует, ради тебя выйдет и днем. Ха, я бы вышла!


Рик, которого Айша продолжала выделять, решился выпытать точнее, впрочем, только потому, что рассказ обжарка его сильно заинтересовал. Заинтересуйся он чуть слабее, спрашивать бы не стал, так как распухший язык ворочался в сухом рту с великим трудом.


- А... откуда ты знаешь, что оно там? И на что оно похоже?


Айша пожала плечами.


- Знаю, потому что знаю. А на что похоже, знают только те, кого уже нет. Только Юнгерс видел его и остался живым, но он уже три года как дикий, и мозги потерял после того, как сходил в этот поселок. И че, ты до сих пор мне не веришь? Не веришь - иди, проверь, вдруг глупая Айша тебе врет. Нет, не ходи, - она снова улыбнулась, кивая на Хесса. - Лучше отправь туда его!


- Верю, - неожиданно согласился Рик, - и проверять нет никакого желания. После того, когтерог мне сказал, что он не будет меня разрывать на куски, потому что он никогда не видел человека, который способен два часа рассказывать кактусу, что у него очень красивые глаза - после этого я поверю во что угодно.


Айша насмешливо на него покосилась.


- И что тебе еще сказал когтерог?


- Что мне все равно никто не поверит, если я про него расскажу.


Айша рассмеялась.


- Я не встречала когтерогов. Ты, думаю, тоже. Иначе мы бы с тобой уже не разговаривали.


- Не веришь, - со вздохом сказал Рик. - Я и сам себе почти не верю. А в том поселке... Погоди, ты же охотница! И судя по добыче - очень неплохая. День только начался, а ты уже с добычей! Неужели следов никаких не находила?


- Чьих следов, мой сладкий? - Айша улыбнулась шире, демонстрируя неожиданно отлично сохранившиеся почти белые зубы. - Ящеров, скорпионов, или диких коров? Такие есть, других нету. Ты не понял, да? Оно, - девушка кивнула за спину, - живет в поселке. Не выходит, и ладно. Может, не может выйти. А, ты думаешь, оно бегает на лапах или хотя бы ползает на брюхе? Ой, ты и забавный!


Она покосилась на Джонни.


- Вы можете еще вернуться, если вам так интересно. Можете увидеть, как оно выглядит, и какие следы оставляет. Но боюсь, вам придется заплатить за это жизнью. Вы готовы так платить? Пожалуйста, сладенький, скажи нет! Я так хочу, чтобы вы у нас погостили!


- Далеко до вашего поселка? - вмешался Джонни, чувствуя, что его опять вот-вот попытаются отправить назад, знакомиться с непонятной тварью.


Айша смерила его взглядом, но не удержалась от улыбки, видимо, никогда не сходившей с ее лица.


- Да уже совсем рядом. Еще полчасика, и...


Ответом ей был сдвоенный стон, совершенно неожиданно вырвавшийся одновременно у обоих несчастных страдальцев. Айша недоуменно оглядела сначала одного, затем другого, и до нее дошло.


- Ну ладно, пойдем помедленнее. Какие мы нежные! Ваше счастье, что я очень хочу вас в гости.


Сил реагировать на ее слова не было уже ни у одного, ни у другого.


***


К поселку обжарков они действительно подошли через полчаса. Поселок состоял из нескольких деревянных домов, притулившихся у полуразваленных корпусов какого-то некрупного довоенного завода. Обжарков здесь жило довольно много, если судить по их количеству на улицах.


- Ну что, гладенькие? - отмахиваясь от назойливых вопросов набежавших соседей, не демонстрировавших никакой враждебности, поинтересовалась Айша у едва живых спутников. - Сейчас вы ко мне? Или с дороги - и прямо по магазинам?


- Айша!


Обернувшись на крик, они увидели высокого грузного обжарка, который шел им навстречу единственный с оружием в руках.


- Зачем ты привела сюда этих гладкомордых?


- Полегче, папаша, - вмешался Рик, - мы не враги, у нас даже оружия нет. Просто шли себе к мосту через ущелье, да немного заплутали. Мы не рейдеры и не работорговцы. Айша сказала, что у вас есть торговые лавки, мы просто купим припасов и уйдем.


Райвен повернулся к Айше, и улыбнулся ей.


- Ты не говорила, что нас тут ждет такой неласковый прием. Давай зайдем к тебе,

присядем на пару минут, дух переведем, а то на этом солнцепеке я скоро сварюсь.


- Не так быстро, парень, - из-за плеча грузного Рик увидел еще нескольких обжарков, в руках которых были ружья. - В прошлом году мы уже раскрыли одного рейдерского шпиона. Вот ведь, гладкозадые, - обращаясь больше к окружающим, чем к гостям, посетовал он. - Мы ушли в "теплый" район, живем на отшибе, никого не трогаем, никуда не ходим, и тут нас не оставят в покое! Сейчас вы пойдете со мной, - снова обращаясь к Рику, приказал он. - Запрем вас, а потом решим, что с вами делать.


- Эй, осади, папаша! - возмутился Рик. - Ты глаза свои дома забыл, что ли? Ты погляди на него...


Рик схватил Хесса за плечо и слегка повернул его, как бы демонстрируя.


- Он же весь белый, как мертвец. Знаешь где такой загар получить можно? Только если годами безвылазно сидеть в монастырской келье. Он священник, папаша. Рейдер - был бы черный и загорелый, как мухотаракан! Теперь на меня посмотри, я тоже особым загаром не блещу.


Рик вытянул вперед и продемонстрировал свои руки с тонкими изящными пальцами и ухоженными ногтями.


- Думаешь этими руками можно дубинкой махать, или копьем? А одежда? Папаша, если ты не заметил, то он вообще босиком, да и я, тоже не для пустошей одет. Вон, у него уже плечи красные! Знаешь, что это? Это он обгорел на солнце! Какой рейдер обгорит на солнце за каких-то пару часов, а?


Райвен оглянулся на Айшу, ища поддержки. Потом продолжил.


- Или ты думаешь, что мы специально сидели пару лет под землей, сводили загар, потом сняли с себя все, и босиком, да без оружия, пошли сюда через пустыню шпионить? Ты вроде выглядишь неглупым. Так с чего вдруг, два заблудившихся бедолаги заслужили такой прием?


Рик снова обернулся к Айше.


- Вот она может подтвердить - мы шли в противоположную сторону. Но, узнав что у вас есть торговые лавки, решили зайти. Так бы прошли мимо.


- Эти два недотепы топали прямо в Ништяк, папочка, - Айша, наконец, сочла нужным вступиться за своих подопечных. - К нашему поселку они не подходили. Я их заметила, когда они уже почти пересекли Границу. Еле успела. Не рейдеры они. Вот он, - девушка-обжарок положила облезлую руку на Риково плечо, - точно не рейдер. Стала бы я так долго тащить две рейдерские задницы по пустыне! Я его сразу узнала, а ты разве нет? Он же звезда! Он в фильмах снимается! И такой лапочка...


- В каких еще фильмах? - в голосе грузного обжарка по-прежнему было недовольство, но ствол ружья, до сих пор бывшего направленным в грудь Хесса, смотрел уже примерно в область его коленей.


- Ну, как в каких фильмах? А какие они бывают?


- А ведь верно, Меф, - один из вооруженных обжарков тоже опустил ружье. - Я его тоже видел... в фильмах. Такого трудно не запомнить!


Обжарки загалдели. "Фильмы" Рика, как оказалось, имели здесь большой успех. Грузный Меф, казалось, еще колебался, но все возрастающий гул и проспавшиеся скабрезные шутки со стороны других обжарков, наконец, убедили и его.


- Ладно, - нехотя пробурчал он, опуская ружье. - Раз такие звезды почли своим посещением наш скромный поселок... Так и быть, запирать вас не будем. Но ответственность за них несешь ты, Айша! Если что выкинут, ты и отвечаешь, это понятно?


- Да, папочка! Ты супер!


... Однако выбраться из толпы взволнованных посещением "звезды" их поселка обжарков оказалось не так-то просто. Впрочем, Рика это не слишком напрягло - наоборот, казалось, временно звезданутый актер вовсю наслаждался своей популярностью, раздавая автографы. Джонни, наконец-то, смог оценить по достоинству "популярность" Рика Райвена. Спустя четверть часа они сидели в чистой комнате дома Айши и по очереди макали в большую банку со сгущенным молоком свежевыпеченные популярные в пустошах блины. Рядом валялись несколько пустых бутылок из-под колы и стоял кувшин с охлажденным коровьим молоком.


- Ничего себе, они расщедрились, - жуя, рассуждал Райвен, оглядывая другие "подношения" обжарков - несколько консервов, шашлык из игуаны и лапки богомолов, запеченные в собственном соку. Джонни, измазанный жиром молодой коровы от ожогов, согласно кивнул, наслаждаясь вкусом никогда раньше не пробованной сгущенки.


- Наверное, весь поселок смотрит исключительно твои "фильмы", - поддакнул он, искренне наслаждаясь отдыхом. К кошмарному виду обжарков он уже успел привыкнуть, а лицо Айши, особенно теперь, казалось ему даже в чем-то симпатичным. Что говорить, это был первый поселок, откуда его не пытались прогнать, убить, обратить в рабство, или ограбить. - А ты пугал - обжарки, обжарки. Обжарки в ваших пустошах в сто раз лучше людей!


- Видишь ли, - Рик поморщился. - Обжарки - они разные бывают...


Он повертел головой и, убедившись, что рядом никого нет - Айша отошла за водой, понизил голос до шепота.


- Понимаешь, есть у обжарков проблема. Ну, помимо внешности. Рано или поздно радиация съедает их мозг и у обжарка съезжает крыша. Он становится диким. Получается безумное и агрессивное животное без капли разума. Говорят, что для этого нужны определенные условия, но никто это не изучал. Поэтому обжарков просто недолюбливают. К тому же, одни обжарки живут себе и никого не трогают - как вот эти. А другие разбойничают. Выхватывают из пустошей гладкомордых - тех, у кого кожа на месте. И... творят с ними всякое. От злости, что ли. Потому что хотят выглядеть, как люди, а не получается.


Джонни подпер голову рукой.


- Ну, и вечная людская "пни того, кто слабее тебя". Обычный обжарок - это ж страшный урод. Радиация на них так повлияла или еще что - кто теперь разберет. Рейдеры на них иногда сафари вообще устраивают... Да, не морщись! И такое бывает. Такова природа человека - люди любят поиздеваться над слабым.


Рик подцепил кусок игуаны и отправил себе в рот.


- Но вообще, у них и преимущества есть. Живут дольше людей... говорят, некоторым лет по сто, а то и больше. Не слышал про племена технофилов? Хотя, чего я спрашиваю, конечно не слышал! Технофилы - это обжарки, которые поклоняются технике. Наверное, никто на пустошах не разбирается в технике лучше, чем техфилы, даже Доминион. Или, например, было племя, которое поселилось в старой библиотеке. Жили там почти сто лет. Перечитали за это время всю библиотеку! Представляешь, сколько всего они знали?


Хесс попытался представить, каково это - сто лет читать книги, записи...


- И что с ними стало? - спросил он.


- Без понятия, - ответил Рик. - Может, ушли куда-то, а скорее всего их рейдеры перебили, чтобы поживиться. Некоторое время они нам на продажу приносили кассеты на которые мы фильмы записывали. Там довоенные фильмы всякие были. Ну, скажу я тебе, такую фигню до войны снимали! Не понимаю, как это кто-то мог смотреть?


- Довоенные фильмы? А что там было? - заинтересовался Джонни.


- Муть всякая. Я пробовал смотреть - скукотища. Мужик какой-то в круглой шляпе, похожей на котелок, в котором еду варят, и с палкой ходит под пианинную музыку. Падает постоянно. Когда говорит - вместо речи показывают рамку со словами... Чарли Как-то-там его звали.


- Да, куда уж этому Чарли Как-то-таму до тебя, - согласно кивнул Джонни, отпивая из кувшина. - Надо будет как-нибудь посмотреть какой-то из твоих фильмов. С чего-то все эти обжарки так прутся?


Рик с деланным безразличием пожал плечами.


- Боюсь, увиденное станет для тебя откровением, святоша. Держу пари, ты и представления не имеешь о... той стороне жизни, которую освещают мои фильмы.


- О любви, что ли? - с авторитетным видом поддержал тему Джонни, с трудом отрываясь от прохладного кувшина. - О, еще как имею! То есть, я хочу сказать... Они, там в моем поселке... хотели сделать меня священником после смерти нашего духовного отца. Я не гожусь в священники, но выбор пал почему-то именно на меня. Но священник не может жениться, ты же понимаешь. А я всегда мечтал о... ну... м...


- Сексе? - сочувственно подсказал Райвен.


- Каком еще сексе? Нет, я мечтал о дочери нашего доктора, Ребекке Кейвин. Если бы ты знал, как мне хотелось поцеловать ее!


- И? - подстегнул порноактер медлительного рассказчика, в самом деле, горя желанием узнать продолжение. Несмотря на его обещание "откровения" для Джонни, этот разговор стал откровением скорее для него самого. - Ты ее поцеловал?


- Я был наказан за греховность моих мыслей, - Хесс пожал плечами с таким видом, как будто подобный исход дела был чем-то самим собой разумеющимся. - Перед самым моим посвящением в сан мисс Кейвин обвенчалась с сыном повара. Я так и не успел сказать ей о своих чувствах.


- Ты после этого смотал удочки?


Джонни кивнул.


- В мире много женщин. Кто знает, может быть я когда-нибудь... в нашем поселке у меня не было шансов. Во мне видели будущего священника и все. Ну, хорошо, - желая поменять тему разговора, спросил он. - Сколько ты собираешься тут пробыть? Нам нельзя здесь долго оставаться, счетчик трещит, как ударенный.


- Завтра прямо на рассвете и выдвинемся, - сказал Рик обгладывая косточку, - на той стороне ущелья надо бы до темноты оказаться - там безопаснее. Ну, я с запасом беру. Мало ли что с мостом... По идее к полудню выйдем на автостраду, ну и там еще до моста часа два-три.


Рик выкинул разгрызенную кость. А Джонни почувствовал как его после сытной еды клонит в сон.


- Отоспишься, наберешься сил. Ну, и мне тут надо одно дело закончить...


Долгий и трудный день давал о себе знать. Постепенно голос вдохновленного пережитым вниманием к его персоне Рика, с упоением рассказывавшего какую-то историю со съемочной площадки, отдалялся. Сначала Хесс прилег, подперев щеку рукой, приняв как можно более "внимательный" вид, потом перевернулся на бок... Спустя несколько минут Райвен неожиданно обнаружил, что старается сам для себя. Только что внимательно, казалось, слушавший святоша нагло спал, уронив голову на руки и пачкая пахучим жиром лучшую Айшину простыню...


... Спал Джонни не очень хорошо. Сквозь душную полудрему ему чудились стоны Айши. Только где-то перед рассветом он смог забыться.


***


- ... вставай, святоша, - Рик бесцеремонно толкал Хесса. - Скоро рассвет. Пора уходить.


Джонни с трудом приподнялся на локтях. Болела голова. "Головная боль - первый признак слабого лучевого отравления", - вспомнил он.


- На, - Райвен сунул ему небольшую котомку. - Айша нам собрала немного пожрать в путь и воды. Вот еще копье и нож дала. Нож возьми себе, я возьму копье. Вот тебе еще ботинки. Дырявые, но хоть ноги об камни сбивать не будешь.


- Надо зайти к Айше, - сказал Хесс, продевая руку в лямку мешка, и прилаживая нож на пояс. - Сказать спасибо.


- Не стоит, - ответил Рик. - Айша спит. Не будем будить.


Они вышли из поселка, когда над горизонтом появилось кровавое зарево встающего солнца.


Голова у Хесса потихоньку прошла, сил после отдыха было много, он бодро шагал по окрашенной в розовый пустыне. А вот Рик наоборот плелся сзади, иногда спотыкаясь.


- Сбавь немного ход, - попросил Рик. - За тобой не угнаться.


- Извини, - Джонни последовал его просьбе, умеривая скорость своего шага. - Я думал, после того, как мы отдохнули и отоспались, можно и поднажать.


- Это ты отоспался, - возразил Рик. - А я вот всю ночь не спал.


- Что же ты делал? - удивился Джонни.


- Уфф... Ну, во-первых надо было как-то выразить благодарность и, потом, мне всегда было интересно - а как это с девушкой-обжарком. Не в фильме с актрисой, а по-настоящему...


- Постой, ты... - Хессу пришла в голову невероятная догадка, но мозг отказывался ее принимать. - Ты... и... Айша?


- Ну да! А что? Айша хорошая девушка, и потом, скажу я тебе, женщины все устроены одинаково. Не скажу, что готов это как-нибудь повторить, но было неплохо. Мне понравилось. Но вымотался изрядно. Айша весьма темпераментная.


Рик добился своего - Джонни основательно замедлил ход. Выглядел он настолько потрясенным, что Райвен счел нужным похлопать его по обгоревшему плечу.


- Расслабься, святоша, ты какой-то напряженный. Ничего ведь страшного не произошло!


Хесс дернулся, то ли от боли, то ли не от боли, и сбросил руку актера.


- Не трогай меня.


- Да ты чего? - искренне поразился Рик, на всякий случай отодвигаясь на шаг - от сверкавшего глазами Джонни можно было ждать чего угодно. И в самом деле, он вдруг резко остановился и, сгребя за грудки, прошипел в лицо испуганного Райвена.


- Свинья! Привык иметь дело с гулящими девицами! Айша - хорошая девушка, хоть и страшная, она могла найти счастье среди своих. А ты... обесчестил ее! Скотина! Убить тебя... мало!


Он отпустил Рика так же внезапно, как и схватил его, и снова пошел вперед. Его обожженное лицо пошло пятнами.


- Ты ханжа, - припечатал Рик, догоняя и еле поспевая за почти бегущим Хессом. - Тебе надо срочно пересмотреть свои взгляды на жизнь. Денег у нас нет. Айша, думаешь, за просто так нам отдала оружие, еды и воды? Да она об этом втайне и мечтала. А я ее мечту осуществил! Ты видел, как она на меня смотрела, а? Да не лети ты так, как ужаленный. Черт! Думаешь, она против была?


- Она была не против, кто бы сомневался! Еще бы, такая... такая "звезда" ее... одарила... вниманием! - было видно, что святоша с трудом подыскивает слова, чтобы они не были бранными. - А ты, выходит, из-за денег. Тогда скажи мне, - Джонни снова остановился. - Зачем там, в Сходке, было подставлять меня под кулаки чемпиона? Ты мог просто "подработать" у Пола, и у меня остались бы мои вещи, а нас теперь не разыскивали работорговцы! Если для тебя... приемлемо... такое! Почему?


Рик увидел что-то за спиной Джонни.


- Берегись!


Хесс инстинктивно метнулся в сторону еще до того, как его опрокинула навзничь струя раскаленного воздуха. Райвен шлепнулся плашмя на песок, одновременно закрывая голову руками.


Небольшой холмик футах в двадцати от них разнесло в клочья. Столб песка взлетел в воздух, засыпав обоих спутников раскаленными песчинками. Потянуло горелым.


- Твою же мать, - закашлялся Райвен, приподнимаясь на четвереньки.


Джонни уже был на ногах. Его немного покачивало, плечи и спину покрывал слой тонкой белесой пыли. Рик подковылял к нему, используя для опоры копье вместо палки.


- Ого! - присвистнул он. - Приятель, у тебя брови обгорели.


Джони коснулся лица.


- И на башке шерсти поубавилось, - сообщил Райвен, разглядывая спекшиеся от жара короткие кучеряшки надо лбом спутника. - Мать моя женщина, чем это нас?


Хесс перевел взгляд в сторону. На месте холма зияла небольшая, неровная воронка. В ней лежали развалившиеся части чего-то, смахивавшего на шар.


Джонни обернулся.


- Оттуда, кажется, прилетел?


Райвен приложил ладонь "козырьком" к глазам, всматриваясь в ровный, однообразный пейзаж, разбавленный неровной цепочкой холмов на северо-востоке.


- Хочешь проверить? - поинтересовался Рик. - Я бы не рисковал. Но... Вся наша жизнь, сплошной риск. Не обжарки же его запустили, и не рейдеры. Силенок маловато, о материалах и топливе вообще молчу.


- У нас есть нож и копье, - заметил Джонни, на глаз прикидывая расстояние. По самым приблизительным меркам, выходило около полумили. - Идешь?


Райвен нехотя кивнул.


- Иду. Только, сдается мне, ничем хорошим это не кончится.


***


К цепочке холмов они добрались спустя час. Жара выматывала, но припасы, собранные Аишей, они решили пока не трогать.


- Слышишь?


Спутники обменялись напряженными взглядами. Со стороны холма с плоской вершиной, доносилось бряцанье, словно там кто-то изо всех сил пытался заставить маршировать сотню консервных банок. Держа копье и нож наготове, Рик и Джонни обогнули холм.


Здесь, укрытый от знойного ветра склоном, прежде стоял дом. Остались только забор, заросший колючками двор, колодец, и грубо сколоченный навес. На Джонни и Рика уставились по меньшей мере семь пар глаз.


Большинство принадлежало роботам разной степени помятости. Некоторые выглядели так, словно их собрали наскоро, слепив воедино самые неподходящие части. Почти всех покрывал налет ржавчины. Блестящий корпус и почти человеческий вид имел только один. Но и тот стоял скрюченный пополам, с вытянутой рукой, так, словно стремительному рывку помешал острый приступ радикулита.


Возле робота сидела на корточках девушка в больших защитных очках. В руке у неё была газовая горелка.


Райвен прочистил горло.


Девушка нетерпеливо обернулась. Судя по лицу, она была ровесницей Хесса, а судя по прическе, никак не могла остановиться на чем-то одном. Прическа напоминала экзотическое животное, заползшее ей на голову, и судя по всему, издохшее от чрезмерного злоупотребления красителями. Бритый затылок и виски соседствовали с длинными крашеными в черный и белый цвет прядями, спадавшими на спину и плечи. А еще, как заметил Джонни, у неё была смуглая от загара кожа, темный румянец и тонкие черные брови.


Неприветливый взгляд серых глаз быстро оценил обоих молодых людей, запыленную одежду и обувь, обгоревшие плечи Хесса.


- Два идиота, - фыркнула девушка. - Лощеный красавчик и ползунок. Какого хрена вы пёрлись по сраной пустыне как по Бродвею? Ослепли? Или поглупели от радиации?


Девушка швырнула горелку на груду металлического хлама и, заложив большие пальцы в кармашки жилета, недовольно нахмурилась.


- Вы двое, говорить умеете? - поинтересовалась она. - Ты, обгорелый! Тебя за милю видать, даже если глазеть без окуляров.


Хесс отвел взгляд от одежды незнакомки. На простой походный костюм у неё был надет жилет, усеянный многочисленными кармашками. Каждый распирало от мелких деталей, зубчатых шестеренок, цепочек, непонятных штучек, отверток, щипчиков... Одним словом, жилет девушки больше напоминал лавку старьевщика, часовщика и изобретателя, чем предмет одежды.


Рик обернулся на негромкое звяканье за спиной. Роботы смотрели на них.


- Мисс... Это был ваш... э... снаряд?


Девушка вздернула бровь.


- Ты идиот? - спросила она, глядя на Райвена. - Хэлло! Есть кто-нибудь живой? Да, тупица, это был мой снаряд. Неудачный эксперимент. Вас двоих я нахрен не приглашала. Вы случайно оказались на пути моей игрушки. Но, пока радиация окончательно вас не поджарила, включите логику, пиплы! Я что, похожа на сестру милосердия, а они, - девушка кивнула на роботов, - на армию спасения, чтобы утирать вам носы, и вести светские беседы? Я вас сюда не звала, и спасать не собиралась.


Вместо ответа Джонни откинул панель своего видавшего виды, а в последнее время особенно сильно пострадавшего КПК и, сверившись со счетчиком Гейгера, с удивлением определил вполне приемлемый для жизни уровень радиации. Краем глаза он заметил, как изменилось лицо девушки, видевшей его манипуляции. Но смотрела она, понятное дело, не на Джонни, а на КПК. Отчего-то этот мгновенный исполненный жадного любопытства взгляд, который, однако, она тут же притушила ресницами, неожиданно придал уверенности беглецу из Приюта.


- Если ты не сестра милосердия, а они, - Хесс тоже кивнул, не сумев сходу найти подходящего существительного для характеристики на первый взгляд полного хлама, - не армия спасения, может быть, все-таки объяснишь, почему нас чуть было не приложило твоим снарядом? - бросив мгновенный взгляд на застывшего Рика, Джонни вспомнил, и поправился. - Леди?


Девушка поморщилась.


- Ты где леди увидал, ползунок? - неожиданно подмигнула она. - Раскинь мозгами, детка: думаешь, мне исключительно из человеколюбия приспичило запустить снаряд, да так ловко, чтобы он не раскроил ваши тупые головы? Эт была случайность! Вас-то я точно не видела и не целилась специально.


Девушка присела на край груды, и вперила в Хесса задумчивый взгляд.


- Чистенький, прямо как из долбаной мойки, - буркнула себе под нос она.


- Я? - насмешливо уточнил Хесс. После валяния в пыли чистыми у него оставались разве что мысли.


Незнакомка раздраженно дернула плечом.


- Нет. Я ошиблась. Ты - очередной придурок, случайно налетевший на мое логово. Хочешь потрепаться - найди свободные уши. У меня проблем по горло, некогда мне с тобой тереть за жизнь. Короче, люди, - девушка хлопнула ладонями по коленям, поднялась на ноги. - Я вас не звала, вы меня не видели. Пустыня большая, валите нахрен.


Рик с Джонни переглянулись. Девушка наградила их еще одним мрачным взглядом.


- Я с тобой, леденец, в гляделки играть не буду. Вертится что на языке, выкладывай. У Механики работы до жопы. Ну, фиг ли надо? Жратвы на вас у меня нет, люди, - она махнула рукой в сторону. - Где-то там, сами найдете. Или вам, типа, заработать на дорожные расходы надо?


Рик и Джонни переглянулись опять. От частого переглядывания и у того и у другого уже понемногу начинали ныть шеи.


- Заработать нам надо, - вынуждено согласился Рик. - Но я не вижу, чем ты можешь расплатиться. Вернее вижу, но вот мой приятель будет против. У него заскок на этой почве.


Механика подняла брови.


- Ну-ка, ну-ка, - она уперлась рукой в бок, окончательно забывая о своем занятии. - Ты, это, типа на горячую благодарность рассчитываешь, чувак? А не пойти ли тебе вот... и еще...


У Хесса вытянулось лицо. За короткое время на пустошах он не раз слыхал, как ругались мужчины. Выражения, которыми их угостила Механика, были ничуть не слабее.


- Ну, а если о работе, - как ни в чем не бывало, продолжила девушка, - дело небольшое, но мудохастое. Вон та груда металлолома, которая зырит вам в затылок, на ходу только днем, и то, если я буду отвешивать по жестяным задницам пинки. Я чутка не рассчитала, так что времени в обрез. Надо кой-куда зарулить, но до этого, надо доволочь вот его, - Механика ткнула рукой в застывшего робота, - местному барыге. Поможете - четверть бабла ваша.


- Да ты с ума сошла, - возмутился Рик, на этот раз - абсолютно справедливо. - В нем весу полтонны, если не больше! А ближайший город тут милях в тридцати! Если ты, конечно, не фермерам его толкать собралась, чтобы они из него лопат, да кирок понаделали.


Джонни, казалось, колебался.


- Что именно и куда надо тащить? - неуверенно переспросил он, оглядывая творения Механики. Они, в самом деле, казались громоздкими. - И, главное, как? На спине? Далеко?


Механика закатила глаза.


- Он у тебя не только дурной, но и глухой? - метнув в Рика усталый взгляд, неприязненно поинтересовалась она. - Слушай внимательно, идиот! Тащить! Тащить... - Механика двумя руками изобразила движение. - Вот его! Туда! К большому, - она ткнула в небо, - красному глазу! На холмы... Да, молодец, видишь, вон там? Баальшие холмы. Из гребанного, мать его, песка. Эти... - она мотнула головой на роботов, - стоять здесь. Ж-д-а-т-ь. Не идти. Понимаешь?


Один из многочисленных кармашков на жилете Механики мелодично звякнул.


- Дерьмо, - мельком глянув на тени, выругалась девушка. - Короче, хотите заработать, помогаете мне добраться до барыги. Его логово недалеко. Я на своих двоих большую часть пути прошла, так что вам останется самая легкая работа. Здесь почти напрямки миль восемь, не больше. И, - Механика пошла к роботу, - чтобы тебе думалось легчее, леденец, зырь сюда.


Остановившись рядом с согнутой машиной, Механика с трудом опустила тому согнутые руки, ухмыльнулась, и что было сил врезала роботу по пояснице. С жестяным щелчком тот сложился пополам, уткнувшись лбом в собственные колени.


- Это мы так, - Механика распрямила роботу руки, - а эту хреновину вот сюда...


На глазах у Джонни девушка за полминуты превратила робота в компактную продолговатую коробку, с вытянутыми на подобии оглоблей руками, и покоящуюся на салазках.


- Ну как, дошло, наконец? - покончив с упаковкой машины, подмигнула Механика. - Раз уж вы, ползунки, башкой работать не умеете, сгодится простая мужская сила. Вы тащите, я поведу. С баблом не обижу, все по-честняку!


- Ну, потащили, что ли? - сказал Хесс, берясь за руку-рукоять робота. - Деньги нам по-любому нужны!


- Погоди, парень, - осадил его Рик. - Эй, подруга, это все очень здорово, но знаешь ли, когда я слышу "с баблом не обижу", я как-то сразу напрягаюсь. Мало ли, к каким расценкам ты привыкла? От некоторых универсальных вариантов оплаты, которые ты можешь предложить, я бы, конечно, не отказался, но все-таки желательно услышать что же именно мы получим за нашу работу?


Механика, проверявшая многочисленные тайнички жилета, вздернула бровь.


- Хрен те в ухо, - хмыкнула она, разглядывая Рика. - Тя на жесткой диете держали? Или ты из этих, ну шустрых таких, которые готовы трахаться день напролет, хоть на кочке, хоть под кочкой, хоть у мутанта на рогах? Приносим жестянку - получаем плату. Четверть барыша с него - честна ваши, Механика обещает. Возьмете у барыги что на глаз ляжет.


- Ты конкретнее скажи, сколько монет? - вмешался в процесс торговли Хесс.


Механика наградила и его жалостливым взглядом.


- Не, монеты не по мне. На кой мне этот хлам? Но ты бери, умник, хоть весь ими

обвешайся! Я-то по старинке, больше патроны, медикаменты и жратву предпочитаю. Короче, время - деньги!


- Четверть цены наша? - задумчиво протянул Рик. - Согласен, но торгуюсь я! А то не похоже, что ты умеешь с людьми разговаривать.


В ответ Механика только фыркнула.


Райвен подошел к металлическому кубику с ручками, в которого девушка "уложила" робота, и взялся со своей стороны.


Он напрягся и поднял свою сторону. Лицо налилось кровью, глаза его округлились, и он, пыхтя, поставил робота обратно.


- Нихрена себе! И это надо тащить сколько миль? Да у меня все кишки вылезут, пока я его дотащу!


Джонни понял его маневр даже лучше, чем его понял сам Рик. Против ожидания, желания намылить шею изнеженному красавчику у него не возникло. К Райвену и его манерности он успел привыкнуть. Хесс подошел к салазкам и сам попытался сдвинуть их с места.


Медленно, точно нехотя, салазки заскрипели по сухому песку. Джонни оставил в покое ношу и вопросительно взглянул на Механику.


- Неужели ты "тащить" этот груз сама?


Девушка неопределенно пожала плечами - мол - не хочешь - не верь. Хесс снял с пояса флягу.


- Мы... я помогу тебе, - сделав большой глоток, пообещал он. - Но за это мне нужны одежда - любая, лишь бы подошла и оружие. И еще, сестренка, - он больше не пытался пользовать слово "леди", к этой особе явно не подходившее. - Меня уже дважды обманывали, вместо благодарности за помощь и платы за работу едва не лишив жизни. Если ты собираешься поступить так же, лучше поищи другого помощника.


Он размял кисти. Рик топтался рядом с тоской глядя то на "металлолом", то на свои руки, одинаково не привыкшие ни к какой-либо серьезной работе, ни к даже оружию.


- Показывай направление, сестра, - уже другим тоном предложил Джонни, берясь за салазки. В своих силах он тоже не был особенно уверен, от природы он не был ни здоровяком, ни жилистым крепышом, какие оказывались крепче любых здоровяков. Разве физически он был сильнее Райвена, но исключительно за счет регулярных занятий в спортзале и то не намного. Надежда была только на то, что Механика не торопилась настолько, чтобы не разрешать ему частые привалы. - Или у тебя еще есть незавершенные дела?


Механика смотрела на них какое-то время, потом плюнула, и молча развернувшись, направилась к куче хлама, сваленного под навесом. Хесс посмотрел на Рика. Тот выразительно кивнул на поклажу, и покрутил пальцем у виска. Со стороны роботов раздавалось позвякивание, когда девушка особенно сильно пинала очередного подвернувшегося под руку бедолагу. Куски металлического хлама летели во все стороны, пока Механика, запустив руки почти по плечи в нутро кучи, увлеченно рылась среди кусков проволоки, шестеренок, и деталей, полезность которых знала только она сама.


- Свяжись с идиотами, - донесся её раздраженный голос, - до ядерной зимы с места не стронешься.


Наконец, Механика вернулась обратно. В одной руке у неё были два длинных и широких ремня с петлями на концах, в другой - очень пыльная, но вполне целая рубашка. На спине висело потрепанное охотничье ружье, в плечи врезались лямки раздувшегося походного рюкзака.


Механика бросила спутникам по ремню. Следом полетела рубашка.


- Надевайте, - велела она. - Хорош таращиться, леденец! Ты, обгорелый, нос-то не вороти. Ишь, чистюля... Просил чего, срам прикрыть, ну так и радуйся. Надевай - не боись, не с трупа сняла.


Присев на корточки рядом с "ручками" робота, Механика приладила каждый конец ремня к своей рукояти, для надежности накрепко прикрутив поверх ремня еще по куску толстой бечевы.


- Впрягайтесь, жеребцы, - хохотнула она, обходя салазки. - Петлю на плечо или поперек груди, и вперед. Вы тяните, я толкаю. Идем вон туда, к холмам!


***


Предположения Джонни оправдались в полной мере уже полмили спустя. Через сотню шагов Райвен, больше делавший вид, чем реально тащивший тяжеленный груз, стал сопеть и пристанывать, а потом и вовсе бросил ремень, заявив, что собирается умереть на этом месте, но не сделать дальше ни шагу - так ему удобнее. Механика же, вопреки обещаниям, вообще не сделала ни единого движения в помощь "жеребцам", многословно разъяснив возмущенному Райвену, что "я вам плачу когтерогову долю от выручки не для того, чтобы было над чем надрываться, да и вообще кто вас, болваны, будет охранять с оружием, пока вы по песку пыхтите". От такого двойного предательства Хесс расстроился, но не очень, так как сам успел изрядно отупеть от жары, боли от сорванной ремнями кожи на спине и непомерных усилий, которые заставляли его затрачивать проклятые салазки. Поэтому тратить остаток сил на свару с Риком он не стал, молча подхватив его ремень и так же молча продолжая тащить уговоренный груз. Через несколько десятков шагов идти все-таки стало легче - Райвен, которого одолели остатки неразвитой совести, догнал салазки и, пыхтя, налег на них сзади. Спустя несколько часов, однако, когда солнце стояло уже высоко, а до предполагаемого барыги оставалось не больше трех-четырех миль пути, им пришлось сделать большой привал. Джонни и Рик без сил лежали там, где упали, рядом с тяжеленной кладью, а Механика, цветисто и довольно грязно высказавшись в адрес обоих, ушла к недалеким холмам то ли разведать получше дорогу, то ли справить естественные потребности, которые в их присутствии справлять стеснялась.


Оставив двух ослов сторожить ее драгоценный груз, девушка, в самом деле, решила подняться повыше, так как места эти уже не светились, как неоновые вывески Рено, а значит, вероятность встретить здесь опасных хищников, как четвероногих, так и двуногих, сильно возрастала. На своих спутников она не надеялась. Эти двое доходяг себя не были в состоянии защитить, и вряд ли бы стояли насмерть за ее салазки против толпы рейдеров с оружием. С холма пустоши просматривались куда лучше, и если поблизости была опасность, шансы избежать ее возрастали.


Однако с самого начала ей не повезло. Уже начав взбираться на холм, девушка увидела группу из четырех вооруженных мужчин, быстро приближавшихся к ней с другой стороны. Все выглядели так, как будто очень куда-то торопились. Невольно Механика обернулась назад, на свои салазки, где оставались двое парней. Но с ее места ни груза, ни спутничков видно не было - она сама заранее позаботилась о том, чтобы выбрать для привала место поукромнее, у больших валунов. Между тем, мужчины были близко. Не заметить ее они не могли. Бежать было поздно, ее спина была бы идеальной мишенью для самого никудышного стрелка. Однако еще издалека головной отряда поднял руку в знак мирных намерений. Никто из его парней не хватался за оружие, но это не заставило Механику опустить свое. Между тем, мужчины приблизились вплотную. Они оказались высокими сытыми мордоворотами откровенно бандитского вида. Все, кроме головного, были в недешевой кожаной броне с металлическими вставками. Огнестрельное оружие было у каждого.


- Но-но, спокойнее, чика, - дыхание бритого бородатого головного отряда было сбитым, отчего слова он выговаривал отрывисто, как выплевывал. - Убери свою пукалку, мы тебя не тронем. Не сейчас, - он оскалил в улыбке передние зубы, изжелта-зеленые, и росшие один через три. - Очень торопимся, чика. Не успеем - босс поджарит нам задницы, так что опусти то дерьмо, что у тебя в руках, не раззадоривай ребят! Сказал же - не тронем.


Механика напряженным взглядом окинула всех четверых, но ружья не опустила.


- С чего мне вам верить? - фыркнула она как можно увереннее. - Вы - работорговцы с побережья - и не тронете одинокую путницу?


- А с чего ты решила, что кого-то заинтересует тощая курица с гнездом между ушей? - бритый осклабился, кладя руку на пояс. - Ладно, хватит. Сказал - не тронем, значит - не тронем, чика. У нас приказ не отвлекаться на такое дерьмо, как ты. Только один вопрос, соврешь - найду и спалю твое гнездо к дьяволам, понятно говорю? Мы ищем засранца, молодого, благообразная рожа, светлые волосы, чистенького, почти голого. С ним мог быть еще один, смазливый, как молодая шлюха, но могло и не быть. Наш ублюдок должен выйти из проклятой земли где-то в этом месте, а может, на десять миль левее или правее, мы не в курсах. Видала его где-то?


Механика, напряженно тискавшая ружье, наконец, опустила его.


- Видала, - кивнула она. - Белобрысый доходяга и слащавый леденец с тощей жопой?


Ей пришлось подобострастно похихикать, вторя грубому гоготу мужчин, надеясь, что её спутникам не придет в голову выползти из ненадежного убежища в самый неподходящий момент. Механика отлично знала, что когда перед тобой четыре хорошо вооруженных головореза, в героя лучше не играть. От того, насколько убедительно будет звучать голос, зависело её собственное ближайшее будущее.


- Работай языком, крошка, - оборвал смех бритоголовый главарь. - Где видела? Давно?


Механика изобразила на лице задумчивость.


- Мили три на запад, - поворачиваясь лицом к однообразной желто-коричневой пустоши, махнула она. - Может четыре. Возле разрушенного поселка. Когда я их видела, они сидели под навесом, возле халупы, провонявшей мочой. Белобрысый совсем плох, рыдает и зовет мамочку.


Работорговцы переглянулись - по маленькому отряду пошел летучий обмен взглядами.


- Мож'т быть, он нарик? - выдвинул предположение один из работорговцев, поправляя на плече карабин. - П'мните, как он п'стене взлетел? П'пробуй так п'дняться, если т'чистый! А т'перь у него отходняк...


- Похоже на то, - бородатый покачал головой с озабоченным видом. - Плохо, плохо, крошка Кейт будет не довольна. Этот ублюдок нужен ей чистым. А ты не врешь, чика? - его черные глаза остро сверкнули из-под заросших бровей.


- Ну, может, я приукрасила кое-что, - Механика попятилась, мгновенно взопрев - боковым зрением она увидела Джонни, показавшегося из-за валунов. Он сделал несколько шагов вокруг каменного нагромождения, высматривая что-то на земле, как будто потерял что-то мелкое, и снова скрылся из видимости, к ее немалому облегчению. - Но там точно были двое и один все время канючил. По описаниям похож на вашего.


Бородатый махнул рукой. Все четверо работорговцев быстрым походным шагом направились в указанную ею сторону. Только главарь задержался на несколько мгновений.


- Ты помнишь, чика? Лучше бы тебе было не соврать. А то ведь пустоши большие, но я все равно найду.


Только когда работорговцы удалились на безопасное состояние, Механика сумела разжать судорожно сцепленные на оружии руки. Вспомнив о грузе, она заторопилась к нему.


***


- Жарища, - Рик смахнул крупные бисерины пота со лба. - Надеюсь, у этого торговца будут медикаменты. Что-то я уже заболеваю...


- Что-то серьезное? - забеспокоился Хесс. - Отравился? Перегрелся? Радиация начинает действовать?


- Нет, - поморщился Рик. - Радиацию мы завтра начнем чувствовать. Обычная болезнь. Моя. У меня в колбочке осталось на один вздох. Но на всякий случай приберегу.


Он подвинулся к роботу, и от нечего делать начал его разглядывать, отодвигать панельки, щупать провода.


- Не трогай, - посоветовал Джонни. - Заденешь еще чего.


- Да я просто смотрю.


Рик ногтем сковырнул тусклую полупрозрачную защитную крышку, под которой что-то слабо светилось.


- Прикольно, - заметил он. - На этом чипе такая-же маркировка как на твоей наручной хрени.


На пожелтевшем и потрескавшемся чипе действительно стояла надпись Techno.


Джонни отмахнулся.


- Ну и пусть его, - пожал он плечами, и трескуче дал по рукам Райвену, который снова полез во внутренности салазок. - Небо, да оставь ты эту штуку в покое. Если ты что-то повредишь, то с кого наша... - он запнулся, - леди возьмет за ущерб? Кстати, а где она сама? Что-то давно ее нет.


Исследовательский азарт Райвена погнал его дальше. Со второй попытки Рику удалось вогнать кончик ножа между двумя маленькими пластинами на плече робота.


- Не открывай!


- Не голоси, святоша, - ухмыльнулся Рик. - Не укусит. Это всего лишь маленький рисунок. Знаешь, скольких людей бы обрадовало то, что ты видишь?


Джонни плотнее сжал губы. В отличие от Рика, маленький, ядовито-желтый круг с тремя черными лопастями его настораживал. Райвен надавил сильнее и, наконец, сдвинул пластину в сторону.


- Сухо, - осмотрев пустой контейнер, разочарованно протянул он. - Жаль. Знаешь, сколько полезных вещей можно получить даже за одну маленькую батарею? Я же говорю, такие кружки, - он постучал по эмблеме, - к радости.


Джонни провел языком по сухим, потрескавшимся губам. Горло пересохло, все тело ныло, вдобавок ко всему, глаза болели от избытка света. Песчаные холмы отражали слишком много солнца, заставляя Хесса постоянно щурить и без того уставшие глаза.


- Не знаю, кого они могут обрадовать, - он поперхнулся и закашлялся.


- Да хоть нашу цацу, - пожал плечами Рик. - Вон она, бежит как на пожар.


Механика скатилась с холма, подняв тучу пыли.


- Вы, два придурка, на ноги и ходу! Связалась на свою голову, - процедила она,

злобно зыркая на и не думавших шевелиться спутников. - Вас, идиотов, ищут работорговцы. Здоровенные и до зубов вооруженные! На ноги, недоделки! До барыги всего ничего осталось! Если что, успеем хотя бы оружием разжиться!


- Работорговцы? Какие еще работорговцы? - с деланным недоумением пробормотал Рик, усиленно моргая в сторону Хесса, одновременно стараясь, чтобы это было незаметно, но Джонни явно не понял его усилий. Он был уже на ногах.


- Черт побери! Как они нашли нас? Ты же говорил - они не сунутся в теплую зону! - он обернулся к разъяренной Механике. - А откуда ты знаешь, что это были работорговцы? Ты их видела? Может, они не нас ищут?


- Идиот, - выдохнул Рик устало. - Господи, ну за что мне такое наказание? Эй, красатуля, а ты уверена, что они к барыге твоему не сунутся? Я бы на их месте первым делом наведался к нему. Даже если мы с ними разминемся, этот твой торговец им еще и точное направление, куда мы от него уйдем, укажет...


Механика стиснула зубы, так что на скулах заходили желваки и, медленно, с усилием, выдохнула.


- Ты идиот, - констатировала она, глядя на Хесса. - Четыре вооружённых мужика ищут белобрысого засранца с ожогами, и смазливого хлыща. Конечно же, не вас - тут полно блондинистых недоумков!


- Барыга, - вклинился Рик. - К нему идти еще рискованнее.


Механика прошила и его злобным взглядом.


- Тормоз, - звенящим от напряжения голосом сказала она, - шевели мозгами. Я их заслала в другую сторону. Пока туда-обратно, выиграем во времени чутка. А уж три ружья против четырех - хоть какой-то шанс не заработать себе ошейник. Или ты думаешь, меня не тронут, если что? Я из-за вас, придурков, жопой рискую...


Механика выудила из кармашка жилета часы на цепочке, сверилась с солнцем, пошевелила губами, что-то подсчитывая.


- Короче, - решила она, - если поднажать, успеем убраться. Барыга не выдаст, ему резона нет. Я вас грудью защищать не стану, тем более вы двое, нихрена не бойцы с этой тыкалкой и пером. Че уставились? Хотите жить - тяните лямку. Или мне стоит догнать мужиков? Они, судя по всему, будут рады не меньше крошки Кейт, которая их послала.


- Барыга, который не выдает? - насмешливо спросил Рик. - Господи, еще один идеалист на мою голову!


Тем не менее, за лямку он взялся. Хесс решил не вмешиваться, только чертыхнулся, и впрягся со своей стороны. Вдвоем они снова потащили груз к уже близким холмам.


- Подруга, любой торгаш в этом мире - это основной информатор! - кряхтя от натуги, продолжил свою незаконченную мысль Рик Райвен. - Разумеется забесплатно он и слова не скажет. Даже если ему приставишь нож к горлу - будет божиться, что никого никогда не видел! А вот если ему дать денег - расскажет даже какого цвета у тебя нижняя часть подошвы на ботинках была. Это называется коммерция, детка! Я уже понял, что ты в ней нихрена не смыслишь!


Переругиваясь, они довольно споро двигались вперед. Несмотря на браваду Рика и деланное спокойствие Джонни, оба думали исключительно о работорговцах и той стремительности, с которой парни в кожаной броне едва не сели им на хвост. План Райвена двигаться через "теплую" зону был хорош, но в очередной раз полагаясь на свою самоуверенность, он упустил из виду, что умным может быть не он один. Очевидно, что после его исчезновения Кейт очень быстро сообразила, где именно можно было бы их совсем не искать, и тут же отправила туда своих людей. И не было никакой гарантии того, что встреченный Механикой отряд был единственным.


- То ли эта баба держит марку, что ни один раб от нее еще не уходил, то ли ей зачем-то очень понадобился лично ты, - бормотал в такт своим мыслям Рик, и Джонни, слышавшему это бормотание, становилось все тревожнее. - Вот увязался ты на мою голову...


О том, что в проблему с Красной Кейт втравил Хесса он, а не наоборот, Рик успел абсолютно искренне забыть.


Между тем, дорога, по которой они тащились, стала приобретать вид довольно хоженный. Кое-где в засохшей грязи виднелись следы коровьих копыт и человеческих ног, валялись обрывки просаленной бумаги, банки из-под пива и кока-колы, старые покрышки, куски железа и прочий мусор. Однажды вдалеке показалась груженая корова в сопровождении четырех человек, но что это были за люди, рассмотреть не удалось, так как и скотина и ее хозяева скрылись из виду, так и не заметив их.


- Уже близко, - соизволила обронить Механика в ответ на умоляющие взгляды Джонни и Рика.


На горизонте маячили развалины какого-то небольшого городка. Группа остановилась посреди нагромождения камней, неподалеку. Не похоже было, что это творение природы - уж больно аккуратно все было сложено. Кроме того, в воздухе повеяло то ли гнилью, то ли чем-то еще. Вонь была откровенно мерзкой. Она то резко била в нос, то отступала куда-то, отгоняемая ветром.


- Ну, вот и оно, распрягайтесь, отдохните маленько, - Механика остановилась, уперла руки в бока и, щурясь от солнца, огляделась вокруг, - Тэээк...


- Здешний запах. Он... - только и успел сказать Хесс.


- Цыц! - девушка резко вскинула руку ладонью в сторону оторопевшего Джонни. - Я пытаюсь вспомнить, где тут начинается тропа. Хочу сегодня остаться целым куском. Впрочем, если вам надоели некоторые ваши конечности - после вас, вперед... Хотя нет, стойте, - Механика щелкнула пальцами, на секунду задумавшись - Кто же тогда повезет мой груз?


Вокруг раскинулась бесконечная пустошь. Было видно, как колеблется на горизонте воздух от жара разогретой земли. Развалины города-призрака вдалеке нагоняли тоску одним своим видом. Целых зданий там почти не осталось - лишь редкие, приземленные остатки фундамента высотных домов, и исполинские бесформенные камни вокруг, почерневшие от некогда полыхавшего здесь пожара.


Рик взобрался на одну из куч булыжников и тоже осмотрелся. Беглого взгляда вокруг хватило, чтобы углядеть с десяток различных частей тел людей, животных и еще черти кого. Очевидно, всех их постигла неудача в попытке добраться до странных развалин. Рик присвистнул.


- Что там? - без особого интереса поинтересовался Хесс.


- Похоже, все минами усеяно, вот чего. Тут бы не помешало табличку воткнуть.


Джонни медленно обернулся к задумчиво созерцавшей землю девушке.


- Мы что, потащим эту железку через минное поле?


- Потащите, дорогуля, - Механика подняла глаза выше, не отрывая их от почвы. - Куда вы денетесь. Места там много есть - влезет, ничего не заденет. Если соберетесь уйти - знайте, что сзади тоже мины.


- Что? И как давно ты ведешь нас по минному полю?


- Ну... не так давно, может минут пятнадцать. Да не боись ты так, хлюпик, сзади их концентрация настолько мала, что коровье стадо пройдет, не задев. Почти. Просто следуйте за мной. Двигаемся к вон той развалине! Ну, чего встали? Вперед, вперед, впрягайтесь и ни на гребаный шаг от меня не отходить!


Однако вместо того, чтобы последовать приказу, Хесс опустился рядом с салазками, дебильно улыбнувшись. Дальше - больше, он тихо рассмеялся, с силой размазывая дорожную пыль по мокрому лицу.


- Стоп машина, - успел вставить Райвен вперед Механики, которая уже гневно открывала рот. - Святоша перегрелся.


Он присел рядом с Джонни и, сжав его плечо, слабосильно встряхнул.


- Эй! Ты чего? А? Мин испугался, или что?


Всхлипнув, Джонни отвел его ладонь и снова беззвучно затрясся.


- И какие-то еретики, - донеслось до его растерянных спутников, - еще не верят в Бога и высшее предопределение! Вот оно - предопределение! Я сбежал из дома, сбежал для, как мне казалось, лучшей, светлой жизни, я, по сути, хотел получать от жизни больше удовольствий! Мечтал... о доме, где буду хозяином и о женщине... стыдно признаться... может быть не одной, которых хотел любить... И ради всей этой призрачной череды удовольствий я пренебрег самой высокой целью, миссией, которая может быть у человека - служить Господу и спасать души братьев и сестер своих! Я отказался - глупец! - отказался стать священником, святым отцом! И посмотрите, где я теперь - посреди пустыни, начиненной смертью, в обществе блудника и сквернословящей девицы, жаждущий, алкающий, голый и больной, и меня ищут озверелые люди, чтоб предать участи еще горшей, чем уже впала на мою долю! О, небо! Я не могу даже вернуться домой, ибо эта дурацкая электронная карта не работает, так как она работала раньше от спутника, который либо сбили во время войны, либо он сам пришел в негодность от старости, а я так долго крутился среди этой пустыни, что потерял всякие ориентиры! Небеса и ад, я понятия не имею, где мой дом! Будь проклят тот день, когда дьявол подкинул мне в голову мысль его покинуть!


Механика озадаченно сплюнула под ноги. Похоже, она накаркала - у белобрысого в самом деле наблюдалась форменная истерика. Рика же, похоже, поведение Хесса нисколько не смутило.


- Относись ко всему проще, святоша, - убедившись, что с Джонни все в порядке, он пожал плечами, облокачиваясь локтем на салазки. - Ты вылез в мир, и мир дал тебе по зубам. Не нравится подставлять другую щеку - ну так двинь миру в ответ, ты так здорово дерешься, я сам это видел.


Хесс опустил руки и перестал трястись. Вероятно, на первый взгляд дурацкий совет неожиданно отрезвил его.


- Он? Хорошо дерется? - Механика презрительно сморщила нос, не забывая осматриваться. - Не верю!


Джонни еще раз провел ладонью по лицу, смахивая пот и еще больше размазав грязь, и поднялся на ноги.


- Спаси нас, царица Небесная, - пробормотал он, тиская крест и ловя висящие вдоль салазок ремни. - Чему быть, того не миновать...


- Показывай дорогу, - напомнил Рик Механике, берясь за свою сторону. - Пока его опять не перемкнуло. Мы прямо за тобой!


Механика хмыкнула себе под нос и отчего-то улыбнулась, затем вытерла ладони о костюм и осторожно двинулась вперед, внимательно оглядываясь по сторонам. Ее поклажа двинулась следом, волочась по иссохшей земле и вздымая пыльные облачка. Хесс то и дело замечал на земле неподалеку небольшие металлические блины, пыльные, кое-где и вовсе покрытые ржавчиной. Некоторые блины, чернея в земле, злобно подмигивали путникам красным огоньком.


Через несколько напряженных минут группа оказалась вплотную к развалинам. Здесь шаг Механики стал заметно увереннее и быстрее.


- Эй, вы двое, двигайте сюда! Осталось совсем не много. Кстати, можете расслабиться, в городе мин нет. По крайней мере, их не было во время моего последнего визита.


- Этот твой барыга живет где-то здесь? - поинтересовался Хесс, тщетно пытаясь сдуть со лба облепившие его мокрые светлые волосы.


- Да, считай его берлога у нас под ногами. Вон, видите то здание с гаражной дверью, - Механика вскинула руку, - нам туда.


***


Автоматическая дверь гаража была слегка приоткрыта снизу. Механика поднырнула под нее, ловко протиснувшись внутрь здания и оставив Джонни и Рика снаружи. На некоторое время воцарилась тишина, прерываемая только копошением Механики внутри гаража.


- Долбануться об сарай! Тут всю проводку к чертям сгрызли. Поганые землерои, наверняка. Эй, ну не стойте там! Помогите мне поднять эту штуку! - наконец, раздался ее голос с другой стороны.


Рик и Джонни нехотя приблизились к гаражной двери и, взявшись за нее снизу, дернули вверх. Старая развалина подчинялась неохотно, сопротивляясь и издавая ужасный скрип.


- Давайте еще, нам же нужно мой груз протолкать, - командовала Механика, сама, впрочем, не принимая участия в действе. - До конца открывайте.


Наконец, совместные усилия священника и порноактера увенчались успехом. Подняв дверь до верха и вконец перепачкав ладони в ржавчине, они оказались внутри. Механика стояла в тени угла, прищурившись, очевидно, примеряясь - пройдет ли железяка в получившейся проход.


Внутри полуразрушенного гаража было тихо и темно. Пахло пылью. Здание ничем не отличалось от тысячи похожих брошенных строений пустоши, за одним исключением. Здесь все было как-то слишком ухожено и прибрано.


Глаза медленно привыкали к сумраку.


- Видно Меллори давно не пользовался этим проходом, тут вся проводка испорчена, - негодовала Механика, копошась в каком-то настенном щитке. - Вы, кстати не

стойте на люке, нам его еще как-то открывать нужно будет.


Хесс взглянул себе под ноги и действительно, оказалось, что в полу расположился огромный прямоугольный люк, состоявший из двух створок. Очевидно, изнутри он открывался при нажатии какой-то кнопки, или рычага.


- Повезло вам обоим... отдохнете, пока я разберусь во всех этих хренатенях... вот же... полная...


Хесс постучал одной ладонью о другую, потом даже для пущей стерильности вытер их об штаны, потом - об валявшееся под ногами тряпье.


- Отойди, - приказал он Механике, сопровождая слова соответствующим жестом, оттеснив девушку от щитка. - Дай посмотрю.


- Иди ты! Тут и так все в жопе, а если еще твоими кривыми руками...


Джонни, уже вполне оправившийся от своих переживаний, и успевший привыкнуть к замусоренной речи Механики, слушал вполуха. Он запустил руки во внутренности щитка и ласкающе коснулся кончиками пальцев поврежденной проводки. На миг ощутив укол самого настоящего удовольствия. Вот она, та самая работа, которая всегда нравилась ему, к которой чувствовал самую настоящую склонность! Наконец он понял, здесь, посреди пустыни, так долго не имевший возможности дотронуться до чего бы то ни было высокотехнологичного кроме полудохлого КПК, что именно он хотел делать всю свою жизнь.


Легкий удар тока не укусил, а только лишь пощекотал его пальцы. В щитке что-то замкнуло, щелкнуло, и створки люка медленно поползли в стороны. Стоящие на нем салазки завалились сначала одним, а потом и другим боком на обшарпанную лестницу, ведущую к крепкой железной двери. Натянувший ремень Рик с трудом удержал их от резкого рывка вниз.


- Ничего себе! Теперь понятно, отчего тебя ищут работорговцы! У тебя ж настоящий талант! Где ты научился?


В голосе Механики слышалось неподдельное восхищение. Настолько неподдельное, что против обыкновения последняя ее фраза не содержала ни малейшего сквернословия. Впрочем, она тут же опомнилась.


- Ну, чего встали, тупицы? Давайте, вниз. Мы еще не на месте. Будем, когда груз окажется у барыги перед глазами. Двинули!


Тоннель под люком оказался не очень длинным. Здесь было так же темно, но достаточно прохладно, что после длительного путешествия по палящему зною не могло не радовать. Бетонные стены обнажали какие-то огромные холодные трубы что, судя по всему, давно не использовались по назначению. На металлическом решетчатом полу чувствовалась сырость.


Механика извлекла откуда-то фонарик и двинулась вперед. Груз волочился с оглушительным скрипом и лязгом, отдаваясь металлическим эхом по пустым тоннелям. Через несколько минут блуждания, группа остановилась у железной герметичной двери. Девушка подошла поближе и локтем вдарила пару раз по ее поверхности.


- Эй, Мел! Открывай, гости пришли...


За дверью ни слышалось ни звука.


- Меллори, едрить тебя черствым батоном! Открывай свою халупу уже! Клиенты заждались!


Наконец, спустя несколько секунд, колесо, что красовалось в центре двери, медленно повернулось. Послышался скрежет металла. Дверь медленно начала отходить в сторону. Из образовавшегося проема, сначала показалось дуло винтовки, а затем и сам хозяин.


Перед скитальцами пустошей предстал тот самый человек, которого Джонни Хесс встретил в самом начале своего путешествия. Меллори с необычайным удивлением уставился на гостей. Рассмотрев их достаточно внимательно, он вскинул винтовку на плечо и освободил проход внутрь своего логова, отойдя в сторону от двери.


- Обратная сторона популярности, - вместо приветствия, сообщил он, глядя, как мимо со скрипом проплывают салазки. - Не успеешь вернуться из похода - а клиенты уже ломятся в твои двери. Впрочем, не похожи вы на особо денежных клиентов. В особенности, зная, что водитесь вот с ней, - торговец с непонятной ухмылкой кивнул на мрачно глядевшую на него Механику.


Та пихнула ногой салазки.


- Смотри, какую прелесть я тебе приволокла! - с гордостью проговорила она. - Чистый раритет! Сам ходит, говорит, выполняет поручения. Надо только батарею вставить, мои, - она похлопала себя по нагрудному кармашку, - чета совсем издохли. В общем, у нас товар, у вас купец?


Меллори поставил винтовку у стены и подошел к агрегату Механики. Некоторое время он расхаживал вокруг робота, щупал какие-то выступающие детали, стучал по поверхности ногтем и значительно щурился. В конце своей инспекции Меллори громко цыкнул зубом и вынес свой вердикт.


- Надеюсь, он не разнесет мой бункер после активации?


Вопрос этот, на первый взгляд странный, внезапно, однако, смутил Механику, которую, как казалось ее спутникам, смутить в принципе было крайне сложно.


- Эй, да хватит уже! Я уже давно забыла, а он все еще помнит!


Торговец махнул рукой.


- Ладно, допустим, кое-кого эта штука может заинтересовать. Батарею я найду, наверное... позже. Сейчас - вряд ли.


- Ну, так как, берешь?


Меллори почесал затылок.


- Много не дам. Сама понимаешь - проверить его никак. Батарей у меня нет, есть несколько разряженных, но зарядить их негде и нечем. А без них это - просто куча металлолома.


- Потом купишь батарею и вставишь!


- Ну, не знаю. Зачем он мне нерабочий? На запчасти разобрать?


Рик и Джонни переглянулись. Вид у обоих сделался довольно безрадостным.


Меж тем, вид Механики был не безрадостным, а возмущенным.


- Да ты совсем рехнулся? Рабочий он! Я же тебе говорю - он у меня и ходил, и говорил...


- Ну, а как я это проверю? Сказал ведь - батарей у меня нет. Зачем мне это барахло?


Порноактер, до этого тихо стоявший в углу, и разглядывавший непонятное устройство, вздохнул и вмешался в разговор.


- Слышь, отец! Ты не прибедняйся. Караванщики таким как ты первым делом батареи везут. Вот это все...


Рик обвел рукой многочисленную аппаратуру, стоявшую здесь.


- ... у тебя на коровьей моче работает?


- У меня есть ветряк, - не без гордости ответил Меллори.


- Да ну? Это "Блазер-3000" у тебя на ветряке работает? Да он на одно освещение панели тратит больше, чем деревня фермеров с перегонным кубом. Или может "Широкофильм-15" у тебя тут только для красоты стоит?


- Разбираешься в киноаппаратуре? - заинтересовался Меллори.


- Немного, - усмехнулся Рик, - мне по профессии положено.


- Точно! - смуглое лицо торговца внезапно вспыхнуло светом откровения. - Ты же Рик Райвен! Я тебя узнал. Тот-то мне твоя рожа знакомой показалась!


Джонни вздохнул и оперся плечом о стену.


- Может быть, пока торгуетесь, я сразу попрошу свою долю от продажи? - негромко напомнил он, пытаясь осторожно оклеить засохшую в сукровице и крови рубашку от лопнувших на спине пузырей. - Мы с этой дамой договаривались об одежде и каком-нибудь оружии. Одежда у тебя есть?


Мел отвлекся от благоговейного созерцания порнозвезды и повернулся к Хессу.


- Одежда есть, конечно, есть. Вопрос только, подойдет ли вам такая одежда, - он мотнул головой назад. - У меня тут целый склад актерского реквизита - заходите, выбирайте.


- Мне, как видишь, подойдет любая одежда, - отклеив, наконец, рубаху от тела, скривился беглец, снимая ее через голову. - Если ты не против, я подберу по размеру.


- Иди-иди, - приглашающе кивнул Меллори, на миг стрельнув взглядом ему в лицо. - Слушай, я тебя тоже где-то видел, ну вот зуб даю! Ты не с мистером Райвеном часом снимаешься? Может, я просто плохо запомнил один из эпизодов...


- Нет!


Впервые Джонни и Рик выказали удивительное единодушие, рявкнув в два голоса. Меллори пожал плечами.


- Ну, тогда не знаю. Может, вспомню - потом. Иди, одежда у меня там.


***


Когда он вышел, подобрав себе не очень свежие, но вполне добротные штаны, рубаху и куртку и разминая ноги в разношенных, но еще крепких ботинках, торги, похоже, уже завершились. Судя по довольным лицам Райвена и Механики, Меллори все же принял от них рисковый товар. И хотя Механика продолжала ворчать что-то вроде того, что ее бессовестно обули, за столь драгоценный механизм заплатив так мало, в целом, можно было бы понять, что сделка заключена к взаимному удовлетворению всех сторон.


При появлении Джонни, одетого и уже не являвшего собой такое жалкое зрелище, как ранее, Меллори как будто с некоторым недоумением еще раз оглядел своего неожиданного клиента. Постепенно неуверенность в его глазах отступала перед пониманием.


- Все ломал голову, где мог тебя видеть, - он еще раз оглядел Джонни с ног до головы, окончательно подтверждая свою догадку. - Помнишь меня, малый? А я тебя - точно помню. Ты ведь шестьдесят шестой. Тот самый парень из подземного Приюта, - он привычно усмехнулся. - Я все сомневался, а теперь... Вот уж не думал, что какие-то из этих убежищ остались в целости. Набредал на некоторые, но... они были брошены... и по большей части там творилась какая-то херня. А ваше, значит, еще стоит. Жаль, я тогда был... немного не в себе. И не отметил то место. Но твой Приют еще жив. И в нем можно найти немало интересного. Верно говорю?


Джонни стиснул зубы. Несмотря на обращенные на него три пары глаз, отвечать на

вопрос ему не хотелось. Со стороны дивана донеслись энергичные хлопки. Механика, привольно откинувшись на потертую спинку, издевательски улыбалась.


- Парируй, горелый, - подбодрила она. - Разуверь его! Вот ты хрень, - подавшись вперед, девушка хищно раздула ноздри. - Настоящий выходец! Настоящий Приют! Без обжарков и прочей херни. Жаль, моего папаши здесь нет! Можно сказать, такая возможность - и корове под хвост!


- Парирую. Не шестьдесят шестой, а шестьдесят девятый, - мрачно поправил Джонни, насторожено следя сразу за всеми и готовый в любой момент сорваться с места. -

На мне был комбез Приюта 69. И еще - пошли вы все к черту!


- Шестой, девятый, - это просто симметрия. Суть вопроса в том, что ты - это ты. Не думал, что зайдешь так далеко, - Меллори нацепил на нос очки. - Да, парень, я тогда не ошибся. Ты не пропадешь.


- Выходец из Приюта, - Райвен безразлично пожал плечами, развалившись на диване рядом с Механикой и отпивая уже из четвертого стакана воды, которую нацеживал из-под торчавшего из стены крана. - Подумаешь. Я так и давно это понял. Когда увидел твое плечо, со шрамом от прививки. Их делали еще до войны против оспы. Теперь не делают никому, кроме жителей Приютов. Видал я выходца из пятьдесят четвертого, кажется, Приюта. Правда, он был обжарком. Рассказывал, что фильтры в их Приют не работали, и все там облучились. Кто не умер - посходили с ума. Он ушел, потому что ему надоело слушать их вопли. Ну, вот кожа с рук слезла, а шрам все равно был виден. Так-то.


- Не напрягайся, малый, - Меллори шарил в ящиках своего стола, перебирая какие-то бумаги. - Никто тебя хватать и пытать о том, где находится твой дом, не будет. Времена, когда обитатели пустоши, как оголтелые, кидались на хвост любому слуху о новом Приюте, давно прошли. Хотя, наверняка, интересного у вас немало. Довоенное оружие, оборудование, библиотека...


Джонни опустил голову. Лицо его оставалось мрачным.


- Склады моего Приюта остались практически нетронутыми, - вынужденно проговорил он сквозь стиснутые зубы. - Все, чем мы пользовались - производили сами. И тщательно перерабатывали отходы. У нас была строгая дисциплина, и никто не мог требовать или получить сверх необходимого для поддержания жизни.


- Потому ты и сбежал? - Райвен ухмыльнулся, съезжая вниз по спинке дивана.


- Да, - еще раз вынужден был признать Хесс. - Жизнь аскета - это достойная жизнь. Но мне всегда хотелось большего. Даже теперь... - он запнулся, не будучи уверенным, стоит ли открываться тем людям, которых видел теперь рядом с собой. - Даже после того, что со мной случилось здесь, в наземье, я не жалею, что ушел.


- А с тобой ничего особенного пока не случилось, - Рик допил стакан до дна и прояснил свою мысль. - Тебя ограбили? Да в пустошах редко можно найти кого-то, кого хотя бы раз в его жизни не ограбили. Избили? Нет. Биллу ты сам порядочно навалял. Пытались убить? Меня, вон, тоже пытались, и не раз. Это не мешает мне радоваться жизни, и брать от нее все, что я могу ухватить. Тебя не искалечили, не убили, даже трахнуть не пытались, не спросив твоего согласия, а ведь могли. Да ты вообще - счастливчик, большой Джо. Как по мне, плевать откуда ты, и куда... А кстати, если ты недавно вылез из Приюта, то, в целом, ты куда-то идешь?


Беглец из Приюта, наконец, отклеился от места, на котором стоял, застигнутый вопросом торговца. Усевшись на шаткий стул у стола Меллори, он некоторое время молчал.


- Я иду домой, - сказал он, когда собеседникам казалось, что ответа не будет. - Мне хочется найти место, которое я бы мог назвать своим домом. Когда я его найду, я останусь там навсегда.


***


Выходили засветло. После ночи, проведенной в относительной безопасности, кое-какой пищи и воды из-под крана, отдававшей ржавыми трубами, которой Джонни умудрился ополоснуться с вечера, он чувствовал себя гораздо бодрее, чем накануне. Рик же напротив, еле стоял на ногах. По всему судя, его "болезнь" прогрессировала. Помимо одежды для Джонни, за чудо-робота Меллори также выделил им несколько довоенных консервов, аптечную мелочь, старый револьвер и по сотне монет на каждого. Должно быть, в загадочном "городе", про который столько довелось услышать Джонни во время путешествия с Риком, последний рассчитывал спустить свою долю исключительно на "лекарства".

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник