В самый последний момент Меллори неожиданно решил идти с ними. То есть, неожиданно получилось для его гостей, а сам торговец, по-видимому, изготовился к походу еще с вечера. В "городе" у него были дела, и, несмотря на то, что ходить он привык один, в этот раз, пользуясь возможностью, пожелал отправиться с провожатыми. По его словам, в той стороне ему не приходилось бывать уже несколько лет, и обстановка на дороге могла измениться как угодно, а потому "лучше иметь при себе четыре ствола, чем один". За сопровождение торговец на время похода предлагал по оружейной единице на каждого, и оставление одну из них на выбор после благополучного прибытия в город. Хотя Райвен и Джонни отнеслись к такому предложению с долей недоверчивости, особого выбора у них не было тоже. Оружие было им необходимо.


... Утро давно наступило, и выбравшееся на небо солнце напекало лишь кое-где поросшие деревцами и кустарником пустоши. Путники шли уже довольно долго, дважды встретившись с большими, проворными и почему-то до странности агрессивными животными, о которых Джонни узнал, что именно их и называют землероями. Двух землероев завалил сам Джонни, не размениваясь на полученное от Меллори на время перехода охотничье ружье, просто забив их удобной дубиной, на которую барыга говорил "бита". Еще одного пристрелил сам торговец. Охотничьи успехи обоих привели отряд в хорошее настроение, так как теперь можно было всю дорогу до города питаться свежатиной, жесткой, но, по свидетельствам наземников, вполне удобоваримой. Пережитый охотничий азарт заставил повеселеть самого Джонни Хесса. Эта первая добытая самостоятельно на поверхности еда позволила ему почувствовать себя не полностью зависящим от своих более опытных спутников и показала, что, во всяком случае, при необходимости он может хотя бы попробовать выжить здесь и в одиночку.


К полудню бездорожье кончилось. Путники вышли на автостраду. Изломанные и потрескавшиеся плиты во многих местах зияли огромными выбоинами, и сквозь них пробивались трава и кустарники с росшими на них мелкими красными ягодами, приторными на вкус, но вполне съедобными. Время от времени попадались древние проржавелые машины, каждую из которых Хесс провожал заинтересованным взглядом, а в некоторые даже пытался забраться. Из одной такой он вытащил журнал "Вокруг света", со страницами, порыжелыми и скрученными настолько, что читать его было почти невозможно. И все-таки Хесс тщательно упрятал это сокровище, ценности которого никто из его спутников не понимал, в свой мешок.


- Хорошо идем, - прикинул Меллори, сдвигая мотоциклетные очки на лоб и, прикрыв от солнца глаза, вглядываясь в горизонт. - Так мы через два-три часа будем уже у моста.


- Было бы неплохо, - поежился Райвен, - на той стороне каньона всяко безопасней будет. Я уже устал дергаться от всякой тени на горизонте.


Джонни взглянул в его сторону.


- Мы с тобой бродим уже несколько суток и ничего страшнее землероев еще не попадалось. А попадется - нас четверо, и все вооружены. Чего ты так боишься? Обжарков? - последнее Хесс сказал с долей сарказма, одновременно намекая на пугалку Рика еще хантеровских времен и на Айшу.


Механика сосредоточенно разглядывала обвалившийся дорожный указатель, но реплику Хесса услышала.


- Малыш боится некрасивых, злых обжарков? - издевательски протянула она, перекидывая мешок с плеча на плечо. - Слушай, девочка моя, на пустоши всякой срани навалом, которую стоит обходить кривой тропой. Обжарки - не самое худшее.


Меллори важно кивнул, всем видом показывая, что уж он-то точно знает, чего ожидать от взбесившегося мира. Джонни выждал для приличия еще несколько секунд.


- Что? - заметив его взгляд на себе, огрызнулась Механика. - Я тебе в учителя не нанималась. Повезет, и протянешь дольше - со временем научишься сам. Ты же везунчик, - она подмигнула Хессу, - глядишь, свезет еще раз-другой.


Дорога, по которой они шли, начала подниматься в гору, плавно переходя в перемосток через высохший ручей. Середина моста была обрушена. Это было видно даже издалека. Путникам пришлось сойти с асфальта, чтобы перейти иссохшее русло по дну. В тени обломков моста Райвен запросил пощады.


- Мы можем остановиться, - Меллори кивнул вверх, на все еще высокое солнце. - У нас еще есть немного времени.


Пока ее спутники усаживались поудобнее и откупоривали фляги, Механика копалась в своем рюкзаке. Спустя какое-то время она выпрямилась, сжимая в одной руке свитый кольцом трос, заканчивавшийся маленькой "кошкой". Из мешка она выудила потрепанный бинокль, несколько странно изогнутых железных приборов, и замызганый пластиковый планшет.


- Так, пиплы, - наградив товарищей хмурым взглядом, объявила она, - пока вы будете ерзать задницами по земле и жаловаться друг другу на стертые ноги, я по-быстренькому смотаюсь наверх. С такой точки, - она ласково кивнула на разрушенный мост, - грех не осмотреться!


- Тебе полазить захотелось? - торговец осуждающе качнул головой. - Могла бы обойти кругом. Хотя и далековато...


- Сидела бы, где сидишь, - Хесс задрал голову, оценивающе оглядывая опоры моста. - А то помнишь, что случилось, когда ты решила осматриваться в прошлый раз?


- Я за, - напившись, Рик блаженно прикрыл глаза и улегся прямо на землю. - Пусть

лезет и смотрит. Большой мост - он должен быть рядом. Сразу за этим, если я правильно помню. Но вдруг я помню неправильно? Пусть оглядится, жалко вам, что ли?


Механика фыркнула, и примерилась к ближайшей опоре.


- Умом и красотой меня Бог наградил от души, - тем временем продолжал разглагольствовать Рик, лежа в пыли на спине. - А вот выносливостью обделил. Это вы можете, как взбесившиеся ящеры, носиться весь день по пустыне. А я человек нежный, привыкший к спокойствию и уюту. Я хочу мягкую кровать, коровью вырезку и дорогую шлюху!


Девушка тем временем забралась на опору автострады и достала бинокль.


- Вижу мост через каньон, - крикнула она. - Вроде целый.


- Уже хорошо, - прокомментировал Рик. - Говорил я, мост рядом!


Механика покрутила колесико бинокля.


- Очень много машин на въезде...


- Вот бы осмотреть их все, - мечтательно протянул Хесс, раздумывая, последовать ли примеру Райвена. - Среди хлама может оказаться одна рабочая. Или я бы мог попробовать собрать рабочую машину - если у меня будут нужные запчасти.


- С ума сошел? - порноактер даже привстал, с насмешливым изумлением глядя на своего странного товарища. - Рабочих машин на пустошах нет. Бензина сейчас нигде не найдешь, а на атомных батареях ездить очень дорого. Иногда только Доминион катается.


- Есть одна банда рейдеров, - подал голос Меллори. - Сидят на нефтяной вышке. Вот они на багги катаются, на бензиновых. Но это скорее исключение их правил. Бензоколонок на пустошах нет, это наш работник члена верно сказал.


- Свежие новости, придурки, - провозгласила Механика сверху, продолжая вглядываться вдаль. - Это не просто много машин, это баррикада! Перегорожен весь въезд на мост.


Меллори выругался.


- Раз есть баррикада, значит, ее кто-то поставил. А люди? Люди там есть?


Девушка аккуратно подкрутила линзы бинокля.


- Если и есть, то я их пока не вижу... Погодите... Вижу вестового, если его можно так назвать. Да, определенно это вестовой. Стоит на самой передней машине... Эгей! Да он, мать его, голый! Абсолютно голый ублюдок! И с копьем!


- Что это значит? - на всякий случай осторожно поинтересовался Хесс, морщившийся от каждого долетавшего до него сквернословия.


- Наверное, это значит, что он трясет своим членом на ветру, и его это ни капли не колышет, - торговец угрюмо жевал свои губы. - Скорее всего, местные аборигены. Я предупреждал - я уже лет пять здесь не был. Не удивлюсь, на эти земли пришли дикари и объявили их своими. Небось, и деревню успели построить - и это прямо у нас на пути.


Механика повернулась в другую сторону. К востоку от моста через каньон, примерно в миле, высилась тяжелая конструкция из балок. Вершину её венчала антенна. Повесив бинокль на шею, Механика раскрыла планшет. Внутри оказалась довольно потрепанная карта, испещренная разноцветными точками. На грязных полях карты виднелись надписи, сделанные рукой самой Механики. Сверившись с направлением, девушка нанесла на карту еще несколько корявых значков.


- Слышьте, трепачи, - убирая карту в планшет, позвала она. - У кого-нибудь есть ценные предложения, пока я здесь наверху и могу посмотреть еще?


- Мы можем пойти и поговорить с этими людьми, - неуверенно предложил Хесс, пряча руки в карманы и пожимая плечами. - Возможно, когда они увидят, что у нас мирные намерения, они разрешат нам пройти. Если хотите, я схожу один, - поспешил добавить он.


- Позволь-ка мне уточнить, пустоголовый ты мой, - сверху глядя ему в глаза, проговорила Механика. - Ты предлагаешь пойти к сраному завалу ржавых тачек, за которым теоретически может прятаться целая орава нищебродов и психопатов, и показать голому дикарю свои мирные намерения? Крошка моя, оглянись вокруг! Разумеется, некоторые предпочитают тесное общение, и хорошую беседу за ужином. Иногда даже с самим ужином, если тот еще жив.


- Каннибализм, - покачал головой Меллори. - Мерзость.


- Ну, так как, святоша, - не отставала от Хесса Механика. - Рискнешь принести им добрую весть?


Джонни сжал челюсти и промолчал. Механика убралась от края, видимо, напоследок обозревая окрестности еще раз. У Хесса осталось время взять себя в руки. Почему-то объектом нападок Механика выбрала именно его и его же продолжала задевать с завидным упорством. Не то, чтобы Рику не доставалось - Механика не забывала даже Меллори, хотя последний, на фоне остальных спутников, не казался сколько-нибудь подходящим на роль терпилы и, к тому же, был давно с ней знаком. Но, как правило, за дурное настроение девушки, Джонни отдувался за всех троих.


- В сторону!


Сунув планшет подмышку, Механика съехала по тросу вниз. Подергала его, отцепила "кошку" и, сматывая трос, повернулась к остальным.


- В миле-двух отсюда радиовышка, - сообщила она, складывая пожитки обратно в мешок. - Хочу по-быстрому смотаться туда-обратно, поглядеть. Решите, как и когда проходить мост, постараюсь успеть вернуться, на крайняк, догоню уже в пути.


- А на той радиовышке не может быть каннибалов? - недовольно пробормотал Джонни, глядя в сторону. На Механику он старался вообще не глядеть, чтобы не расстраивать больше и без того расстроенные нервы. - Одной туда идти опасно. Кто-то должен пойти с тобой.


Механика даже перестала копаться в пожитках.


- Нахрен вы мне сдались? - удивилась она. - Ты, горелый, ваще вон в пузырях со вчера, рожа красная, башка дурная - нафиг мне такой геморрой? Из леденца тоже боец хреновый. Остается только Мел, но оставить вас, девочки, без охраны? Не-е... На энто я пойтить не могу. Так что - сама, сама. На вышке, дурачок, только груда металла, пара-тройка трансформаторов, наверняка не пашущих, и очень, очень, просто дохренища много песка. Расслабься, святоша.


- Джонни.


Механика вздернула бровь.


- Чего?


- Меня зовут Джонни, - медленно, с расстановкой проговорил беглец из Приюта. - Не святоша, придурок, идиот или тупица. Джонни Хесс. Запомнишь?


У каждого предмета есть предел прочности. Глядя на потемневшее, обожженное лицо юноши, которого за последние сутки она успела задеть бессчетное количество раз, Механика уловила затаенные нотки большой грозы. Несколько долгих секунд, за которые, казалось, даже воздух успел наэлектризоваться, Механика сверлила Джонни взглядом.


- Лады, - неожиданно легко сдалась она. - Джонни так Джонни. Хрен с тобой.


- А еще он не любит когда при нем сквернословят, - не преминул вставить Рик. Слушая других, он лишь время от времени приоткрывал один глаз, так и продолжая валялся на земле. - Поэтому тебе стоит лучше подбирать выражения, и прекратить использовать бранные слова.


- И что еще мне нужно сделать? - преувеличенно внимательно переспросила Механика.


- Не помешало бы помыть голову, сделать прическу, накраситься... - начал перечислять Райвен, но умолк и едва успел увернуться от полетевшего в него увесистого комка земли.


- Значит так, - медленно проговорил Хесс, делая над собой усилие и глядя прямо на Механику. - Там может быть опасно. Землерой, рейдер, голый парень с копьем, или много голых парней. Или... мы, - он сглотнул, внутренне корежась только от одной такой необходимости, - идем вместе, или ты никуда не идешь вообще. Все.


Он умолк, переводя дыхание. Мел сложил руки на груди. На лице его играла заинтересованная и доброжелательная улыбка торговца. Рик с широко открытыми глазами, даже приоткрыв рот от восторга, ждал реакции Механики.


- А святоша дело говорит, - не дождавшись, в конце концов, решил поддержать Хесса он. - Если в том месте, где не должно было быть голых дикарей с копьями, они вдруг появились, то нет никакой гарантии, что они не появятся в другом месте, которое к тому же находится рядом. Так что, если тебе надо на эту вышку, то, я думаю, мы можем сделать небольшой крюк. Идти, вроде, не так далеко.


Механика несколько раз сжала и разжала кулаки.


- Надо было вас бросить подыхать в пустыне, - процедила она, явно считая Джонни центром вселенского зла, если судить по тому взгляду, которым она его сверлила. - Ты, - она ткнула пальцем в Рика, - и ты... Джонни. Навязались на мою шею. Хер с вами обоими,

пошли.


Меллори поднялся с земли, спрятав свои пожитки обратно в рюкзак. Ничего против того, чтобы "сделать крюк" он, по-видимому, не имел, а если имел, то сумел надежно это скрыть.


***


К радиобашне когда-то вела подъездная дорога из бетонных плит, по ней спутники и поднялись наверх, к сетчатому забору, окружавшему вышку. Рядом с башней стояло приземистое серое строение, с облупившейся дверью. Механика, последние несколько минут шагавшая точно по раскаленным углям, не выдержала и побежала к ржавым

воротам.


- Стой!


Джонни кинулся следом, однако девушка все же оказалась у ворот раньше него.


- Заржавел, собака, - возясь со старым, рыжим от ржавчины запором, пропыхтела она. - И забор целехонек, ни лазейки! А ну, берись рядом белоручка! Свернем ворота нахрен!


Джонни осмотрел запор, который выглядел как обычная скоба и толстая стальная рейка, оттеснил Механику в сторону, и не без труда поднял запор вверх. От толчка ворота нехотя, со скрипом разъехались в разные стороны.


Механика кинулась внутрь, прямиком к невыразительному серому прямоугольнику возле стены здания.


- Ржавая консервная баночка, - ласково проворковала она, открывая дверцу с нанесенной на ней молнией. - Иди к мамочке!


Рик красноречиво поднял глаза к небу.


- Чокнутая, - пробурчал он, усаживаясь на ступеньки. - Никогда еще не видел человека, радующегося трансформаторному шкафу.


Нырнув в темные недра шкафа, Механика несколько минут изучал содержимое. Затем, взбежав по ступенькам к двери, дернула ручку.


- Охренеть, не заперто! - сообщила она, вваливаясь внутрь.


Хесс присел рядом с Риком, ладонями вытирая мокрый лоб. Меллори привалился к

опоре вышки, всем видом выражая все то же дружелюбное терпение. Из здания доносились приглушенные вопли Механики, и время от времени звуки, будто на пол роняли нечто увесистое, и состоящее сплошь из дребезжащих железных деталей.


Спустя еще четверть часа, Механика вышла наружу.


- Да чтоб мне сдохнуть! - впервые за последние сутки улыбнулась она. В руках ее был наполовину раскатанный брезентовый сверток с инструментами. - Дайте мне детали, и я заставлю башню горланить песни!


Джонни прищурился.


- Правда, заставишь?


Улыбка Механики погасла.


- И чё б тебе пасть на замке не держать? - пробормотала она, рассовывая часть инструментов по карманам. - Вопрос был чиста риторический, сечешь?


- Я не понял, - признался Джонни, глядя как Механика колдует в недрах шкафа. Изредка доносились щелчки и ворчание, когда что-то у Механики шло не так.


- Забудь, - посоветовал Рик, обшаривая собственные карманы. - Э-эх, мне бы сейчас витаминчиков хлопнуть...


Хесс покачал головой, откинулся плечами на стенку здания и вновь прикрыл глаза. Механика длинно и витиевато выругалась, и, с грохотом захлопнув дверцу шкафа, промчалась обратно в здание.


- Отстрелялась! - спустя еще какое-то время, объявила девушка, спускаясь и усаживаясь рядом с Хессом. - Ну-ка, малыш Джонни, открой свою приютскую штучку.


Хесс пошевелился и сел прямо.


- Зачем это? - подозрительно осведомился он, кладя руку поверх рукава на предплечье, там, где крепился КПК.


- Затем, что кое-кто вякнул, что не может найти родной, теплый подземный домик, потому что спутник, - Механика сделала незнакомый Хессу синхронный жест указательными и средними пальцами одновременно, - не может найти его координаты. Которые кое-кто не удосужился записать, забыл, не подумал дурной башкой, пара-бам, пара-бим и так далее... Твоя игрушка, малыш, должна принимать сигналы. А вот эта малышка, если я правильно перебрала схему, а я её перебрала правильно, должна семафорить короткими сигналами на весь район покрытия. - Механика ненадолго задумалась. - По большому счету, сигнал может быть слабее, и пробивать не так далеко: мощности маловато, не все трансформаторы рабочие, но и то, что осталось, думаю, пока хватит.


Вместо ответа замерший во время ее тирады Хесс с заметной нервозностью сложил руки на груди так, чтобы прикрыть КПК.


- Что? - прищурилась Механика, с некоторым сожалением провожая глазами спрятанное устройство.


- Кое-кто не может найти свой теплый подземный домик, это правда, - Джонни кивнул и непроизвольно сделал шаг назад. - Истинная правда. Пусть она такой и остается.


- Что??


- Я не хочу, чтобы кто-нибудь знал о местонахождении моего Приюта, - святоша выразился яснее, и, глядя на побелевшие от разочарованной злости щеки девушки, добавил. - Даже я сам. Если вдруг так случится, что... меня будут спрашивать.


- Тогда тебе лучше держать в секрете то, что ты оттуда, - вмешался до сих пор молчавший Меллори. - Спрашивать могут по-разному, приятель. Некоторые будут спрашивать очень настойчиво.


- Я догадываюсь, - кивнул Джонни, не сводя с Механики пристального взгляда. - Именно поэтому я не хочу ничего выяснять. Так надежнее, на случай, если... - он не договорил, и обратился непосредственно к Механике. - Теперь, если больше у тебя нет здесь никаких дел, может, пойдем уже отсюда? Нам предстоит миновать заставу тех парней без трусов, и это нужно сделать до темноты. Я прав?


- Да, до темноты, - встревоженно оживился Рик, разглядывая небо. - У нас есть еще часа три, прежде чем начнет темнеть, и эту фазу суток лично я желаю встретить на той стороне ущелья.


- Тогда, пошли к мосту, - Джонни оглядел остальных, избегая смотреть только на Механику. - Может, стоит все-таки поговорить с теми парнями. Или хотя бы убедиться в их враждебных намерениях прежде, чем идти в обход и карабкаться по скалам. В конце концов, может они... просто взимают плату за проход?


***


К баррикадам на мосту подходили осторожно. Все вместе.


Голый человек с копьем стоял там же, где его четырьмя часами ранее увидела Механика. Признаков беспокойства он не проявлял, впрочем и враждебности тоже. Путников дикарь узрел издалека и теперь просто смотрел на них, ожидая, когда они подойдут ближе.


Меллори и Механика бросали осторожные взгляды по сторонам, то тут, то там отмечая голые силуэты, мелькавшие за остовами сгнивших машин.


- Их тут еще человек шесть-семь прячется вокруг, - шепнула Механика.- Дикари. Может, и больше.


К тому времени, как они подошли к вестовому, рядом с ним стояли еще четверо таких же голых парней. Дикари являли собой впечатляющее зрелище. Одежда на них действительно отсутствовала, зато каждый с ног до головы был покрыт вязью татуировок. Когда глаз наконец-то смог различать детали - стало ясно, что все татуировки представляют собой вереницы цифр. Цифры были повсюду. Словно безумный бухгалтер исписал людей бесчисленными отчетами.


Из четверых подошедших, у двоих на бедрах были подобия повязок. Все они сжимали копья. За смуглыми спинами были приторочены луки и колчаны со стрелами.


Рик прочистил горло.


- Доброго солнца вам, - приветствовал он дикарей.


- Какого "доброго солнца"? - простонал Меллори, впервые утрачивая свою доброжелательную сдержанность. - Это же явно не солнцепоклонники!


Но голый дикарь не обиделся, и ловко спрыгнув с машины, сделал пару шагов навстречу путникам.


- Мы воины Великого Калькулятора, - вполне разборчиво представился он. - Великий Калькулятор велел нам охранять этот мост. Меня зовут Пёс. Кто вы, и с какой целью сюда пришли?


Порноактер невольно переглянулся с Механикой. Та едва заметно пожала плечами.


- Мы мирные люди, и хотели бы перейти на ту сторону, - тщательно обдумывая каждое слово, снова заговорил Рик. Но тут же умолк, потому что Пес подошел к нему вплотную. Ноздри его трепетали, как у зверя, почуявшего добычу. Он и сам был похож на собаку. На очень опасного охотничьего пса.


- Великий Калькулятор повелел охранять этот мост от работорговцев, - гортанно выдал он, наконец. - Если вы работорговцы, то вы умрете!


Рик перевел дух.


- Мы не работорговцы, мы...


- Замолчи. Пёс проверит сам!


Он приблизил свое лицо к лицу Райвена и со свистом втянул воздух. Постояв,

втянул еще, затем вдруг фыркнул.


- Ты пахнешь, как женщина! - с презрением выдал он и направился к Хессу.


Джонни беспокойно стрельнул глазами на обступивших их дикарей, которых на мосту делалось все больше.


- Не хочу я, чтоб меня нюхали! - в отчаянье прошептал он Механике, тревожно следя за приближавшимся к нему дикарем.


Девушка одарила его красноречивым взглядом, но было понятно, что она тоже волнуется. Неизвестно было, что стукнет в голову "проверяльщику" при обнюхивании - такой "детектор" мог выдать что угодно. От работорговца до поклонника землероев, и могло так случиться, что оправдаться попросту не успеешь.


Дикарь остановился напротив него и Джонни сделал непроизвольный шаг назад. Пес издал глухое ворчание, явно имитируя собачью породу и, взяв беглеца за плечо, одним сильным рывком притянул его обратно. Процедура обнюхивания, длящаяся куда дольше, чем с Риком, вызвала у Хесса нервную дрожь.


- Ты пахнешь подземельями и жиром коровы! - сказал Пёс. - И, похоже, что в твоем племени тоже есть свой Великий Калькулятор. Я чувствую знакомые запахи.


- Жиром коровы? До сих пор? - с облегчением и сомнением пробормотал Джонни, вспоминая отчего-то донельзя тощую корову, на спине которой он выграцевал себе спасение. Потом - Айшу и ее непонятные лекарства, призванные спасти его от ожогов. Но так, как он, вроде бы, проверку уже прошел, беглец из Приюта заметно успокоился, даже с некоторым любопытством ожидая очереди Механики.


Меллори не шевелился, молча глядя на происходящее. Дикарь, в свою очередь, сосредоточенно глядя на торговца, медленно, слегка пригнувшись приближался.


- Я чувствую запах страха, - провозгласил, как всегда, неожиданно он. - Боишься, что я узнаю, кто ты есть на самом деле?


Пес приблизил свое лицо к лицу торговца, но, внезапно, отскочил. Хессу он напомнил собаку, у которой на загривке встала дыбом шерсть. Дикарь оскалил зубы и зарычал.


Прочие дикари, видя такую перемену в своем собрате, напряглись. Лучники наложили стрелы и слегка натянули луки.


- Ты пахнешь демонами! - прорычал Пес, в упор глядя на начинавшего нервничать торговца. - Может ты и есть демон, в человеческом облике?


Лучники взяли его на прицел. Меллори переглянулся с Хессом.


- Не понимаю, о чем ты говоришь, - как можно спокойнее обратился торговец к не прекращавшему рычать Псу. - Я, конечно, всяким приторговывал за свой век. Но демон - это, право, чересчур. Разве почетно воину, как ты, нападать на невинного торгового человека?


Его успокоительные речи, однако, не возымели большого эффекта. Прекративший рычать на некоторое время, Пес оскалился вновь.


- Тебя стоит убить, - изрек он, поднимая копье. - Пока ты не принял свой истинный облик!


Рик бочком стал отходить от Меллори, надеясь, что не разделит его участи.


- А что с остальными? - подал голос один из лучников.


- Убить, - Пёс для убедительности потряс копьем. Смотрел он при этом по-прежнему только на побледневшего торговца.


- Эй, погодите, - завопил Рик, поднимая обе руки. - Ну ладно он, но мы-то тут при чем? Ты сам видел, в смысле нюхал, что мы обычные люди. Я вот его сегодня первый раз в жизни увидел!


- Пёс, - вмешалась девушка в узкой набедренной повязке из коровьей кожи, маленькую голую грудь которой также покрывали росчерки из цифр. - Чужеземцы не делать плохо. Великий Калькулятор злиться, если воины убивать невинных.


Взгляды пришельцев с надеждой обратились в ее сторону.


- Эти люди шли вместе с демоном, - возразил Пёс.


- Может, демон обмануть их и собираться съесть. А может, это и не демон вовсе! Где видеть ты таких демонов?


Пёс задумался.


Рик сделал отчаянно-умоляющие глаза и смотрел на татуированную девушку так жалостливо, как только мог.


- Пусть Великий Калькулятор решать их судьбу сам, - не выдержала этого щенячьего взгляда она.


Пёс замотал головой, явно не желая соглашаться, но, увидев, как его соплеменники явно одобрительно загудели, сдался.


- Хорошо, - сказал он. - Будет так! Великий Калькулятор да решит их судьбу!


***


Они шли вдоль ущелья. Рика, Хесса и Механику сопровождали четверо, включая ту самую девушку, что вступилась за них на мосту. Меллори одного вели пятеро дикарей, и если остальные шли более-менее свободно, то Меллори в спину упиралось целых три копья.


Идти было тяжело. Приходилось постоянно преодолевать каменные завалы, оползни или просто осторожно протискиваться между скалами и обрывом ущелья.


- Правда, что у вас тоже - Великий Калькулятор? - спросила девушка Хесса. Тот, в отличие от Рика, не знал, куда девать глаза от ее голой груди и постоянно краснел, поскольку шла девушка рядом. - Моя думать, Великий Калькулятор - один.


- Нет, Великий Калькулятор не один, и не два. Их много. Так много, что я даже не знаю сколько, - бормотал Хесс, машинально касаясь пальцами кончика уха, словно и в самом деле опасаясь, как бы оно не обгорело от смущения. - Но дух Калькулятора, тот, что вселяется в его воплощения, он один, - Джонни не врал, и даже не придумывал, примитивно объясняя работу усложненного калькулятора - компьютера посредством включения его в электрическую сеть.


- Откуда тебе... ты знать? - девушка широко раскрыла глаза, но старательно отворачивавший лицо святоша этого не увидел.


- Ну, как же, - еще неразборчивее заобъяснял он, так как дикарка приблизилась к нему вплотную, чтобы лучше слышать. - Я работал с ним.


- Так ты жрец? - в голосе девушки зазвучал благоговейный ужас.


- Ну, я бы не сказал...


- Не разговаривать с чужаками! Они могут лгать! - вмешался один из конвоиров, помимо не в меру любопытной девушки охранявший трех товарищей по несчастью. - Кто знать, может, они все - демоны!


Девушка отодвинулась от Джонни, чем вырвала вздох его искреннего облегчения. Некоторое время они шли в полном молчании, пока трудная дорога, наконец, не стала чуть более проходимой. Постепенно вечерний зной сменялся более прохладными сумерками и, как и обещала разговорчивая дикарка, к полной темноте вдали показались огни множества костров.


Деревня поклонников Калькулятора не особо отличалась от множества подобных ей деревень, выстроенных дикарями пустошей. Разве она была побольше - несколько десятков шалашей явно указывали на то, что население было немалым. Рик Райвен был на грани обморока от усталости, когда, наконец, утоптанная тропинка привела к первым кострам хорошо защищенного скалами поселения.


Нигде не задерживаясь, и не отвечая на вопросительные возгласы высыпавших их встречать дикарей, провожатые привели пленников на главную площадь, если ее так можно было назвать. Во всяком случае, это место явно служило центром деревни.


В центре площади стояла впечатляющая каменная стелла. Она была разделена на десяток секций снизу вверх. На каждой секции со всех четырех сторон стеллы была высечена цифра от нуля до девяти. Нулём была обозначена секция в основании стеллы, девяткой - верхняя.


Троих пленников втолкнули в небольшой шатер и оставили одних. Меллори с ними не пустили. До того, как полог шатра был опущен, глазастый Рик, однако, успел заметить, что его просто отвели в другой шатер и приставили охрану сразу из шести дикарей, в то время как их сторожили только двое.


Спустя некоторое время в шатер зашла та самая дикарка. Она принесла немного воды и лепешек.


Поблагодарив ее взглядом, Райвен сразу схватился за воду. Пил он мелкими жадными глотками, ни на что больше не обращая внимания. Механика сидела в углу, растирая ноги и прикрыв глаза.


Поэтому дикарка снова обратилась к Хессу.


- Шаман готовить Великого Калькулятора, - сказала она. - Ты должен знать, Калькулятор - мудр и справедлив. Если ты говорить правду, то вы - не бояться. Совсем не бояться.


- Может, расскажешь, что нас ждет? - как можно мягче спросил Джонни, заставив себя посмотреть в ее лицо и изо всех сил сдерживаясь, чтобы снова не залиться краской, потому что юная дикарка так и не оделась. - Я верю в то, что Калькулятор мудр и справедлив, но что именно он собирается сделать с нами? И с нашим другом?


Райвен на миг оторвался от кувшина с водой, чтобы перевести дух.


- Дай сюда! - Механика уселась рядом, бесцеремонно вырвав кувшин у Рика из рук. - Жри лепешки, и молчи, - прибавила она, глядя в сторону девушки, занятой Хессом.


Райвен проследил её взгляд, подумал, и запустил пальцы в горку белесых лепешек. Быстро напившись, Механика осторожно развязала свой мешок. Так же осторожно, не спуская глаз с дикарки, она просунула руку внутрь.


- Галету? - заботливо предложила она, вытаскивая узкий, коричневый, похожий на камень брусочек. - Размочи в воде, пролезет в горло. У меня,- Механика впилась в свою галету зубами, - ешть еще нешколько штук.


Райвен отмахнулся от столь щедрого предложения, вновь завладев кувшином, и едва не расплескал воду, когда локоть Механики врезался ему в ребра.


- Я говорю, у меня есть еще несколько штук, чтобы не помереть от голода, - проговорила она.


Рик посмотрел вниз. Мешок был развязан, горловина раскрыта. На самом верху, между сложенной одеждой и галетами, он разглядел несколько круглых, ребристых плодов, попробовав которых, можно было заработать острое отравление свинцом.


- Наш святоша, может, и дурак, - осторожно опуская одну из гранат в карман, проговорила Механика. - Но я - нет, и решительно хочу жить. Бери вторую, - прошипела она Рику. - Надеюсь, малышка так и пролежит без дела, но если запахнет паленым, может, хоть кто-то выберется.


- Интересный способ самоубийства, - заметил Рик. - Чтобы не просто так, а с фейрверком!


Но гранату все-таки взял.


- Вы - надо говорить с Великим Калькулятором, - повторила в это время дикарка. - Если вы - хороший, вас отпускать. Если вместо святых символов он показать что-то еще - вы враги, и вас поглотить скалы. Таков суд Великого Калькулятора.


Рик, который закончил "поедать галеты", подошел к ним.


- А кто это - Калькулятор? - брякнул он.


Дикарка сердито посмотрела на него, но разговаривать с незнакомцами ей, по-видимому, нравилось.


- Он, Калькулятор, есть великое чудо нашего племени! Когда я еще не родиться, а мои родители не знакомиться даже, наше племя жить высоко в горах. И вот однажды из пустыни прийти человек. Шаман. И он явить с собой Великого Калькулятора и рассказать племени, как с ним быть. Он жить у нас и стать жрецом Великий Калькулятор. Великий Калькулятор - дар богов! Он учить нас работать с железо, сажать растения, мастерить лучшие луки и копья. Он рассказать, как построить водопровод от источника. Наше племя не голодать, спуститься с горы, работать земля. Калькулятор объяснять, как лечить многие раны наших охотников. Наша деревня процветать! Мы всем быть обязан Великий Калькулятор!


- А как разговаривают с вашим Великим Калькулятором? - осторожно уточнил Хесс. Рассказ дикарки, пусть и многословный, мало что прояснил как для него, так и для его спутников.


- Вы - трогать панель со святыми символами, и ожидать. Калькулятор отвечать в священных символах, а жрец рассказывать, что ответил Великий Калькулятор. Две недели назад Пёс спросить, стоит охранять мост, и Калькулятор ответить "да". С тех пор воины стоим и храним пропасть.


- Но нас несколько, - Механика неопределенно повела головой, охватывая, как ей показалось, и Хесса, и Райвена и невидимого им Меллори, - Говорить с Калькулятор будет каждый?


- Нет! Вы выбирать того, кто разговаривать с Великим Калькулятором. Пёс изложить свое мнение, трогать Святую Панель, затем вы рассказать о себе и один из вас подойти и говорить. И если Великий Калькулятор ответить в святых символах - то правы вы. Если нет - вас поглотят скалы.


Джонни обернулся к спутникам.


- Кто-нибудь из вас желает пообщаться с Великим Калькулятором лично?


- С древними механизмами никогда не знаешь, что словишь, - пожала плечами Механика. - Пусть приведут Меллори, затем решим. Если конечно ты, святоша, не хочешь заочно поспорить со мной за честь повтыкать в Калькулятор грязными пальцами. И нечего на меня так смотреть! Тут вопрос случая и махонького везения. Мы не видели стального приятеля твой татуированной подружки, так что загодя чегота решать...


Рик пожал плечами:


- Я могу поговорить, мне не сложно. Хоть с Калькулятором, хоть с кактусом...


В этот момент полог шатра откинулся, и внутрь вошел Меллори. Позади него маячили двое дикарей с весьма неулыбчивыми копьями.


- Великий Калькулятор ждет, - сказал один из них. - Кто из вас будет говорить с ним?


Механика повернулась к остальным своим спутникам.


- Ну, чо делать будем? Бросать жребий, или положитесь на мои руки и везение?


- Давайте, лучше на мои, - неожиданно для самого себя решился Хесс, с испугом представив руки Механики на клавиатуре несчастного компьютера. Руки любительницы масляных и ржавых механизмов были в пятнах, с обломанными ногтями и в цыпках. - Если это и правду калькулятор, или компьютер, или хотя бы даже игровая приставка, я один смогу сделать так, чтобы на ее мониторе показались "священные цифры", а не какой-нибудь "фатал еррор". Все-таки я рабочие компьютеры в руках держал, и часто чинил, а твоя сфера деятельности - сломанные пылесосы.


Джонни с самым решительным видом обернулся к напряженным дикарям.


- Я буду говорить с Великим Калькулятором, - как мог более торжественно провозгласил он. - Ведите!


***


Их провели мимо главной площади к окраине деревни, на небольшую песчаную площадку возле скалы. Там уже толпилось множество дикарей - они образовали большой круг. В кругу, на небольшом деревянном постаменте, изрезанном цифрами, стоял обычный калькулятор. Джонни видел множество таких - это была довольно простая модель, могущий производить сложение и деление, извлекать квадратные корни, и возводить в степени. Возможно, он мог также осуществлять переводы в различные системы исчисления, но в этом уже приходилось сомневаться. По крайней мере до того момента, как можно будет детально рассмотреть панель.


Возле постамента с калькулятором стоял человек. По всей видимости - это и был жрец племени. На его шее висело ожерелье из кнопок. Блестящие металлические браслеты сидели на запястьях, как влитые. "Бывший борец", подумал Джонни, разглядывая слегка обвисшие, но всё еще рельефные мускулы старика.


- В чем обвиняют этих людей? - громко спросил старик.


Из круга вышел Пёс.


- Мы поймали этих людей на мосту, - заговорил он. - Они выглядят, как работорговцы, а один из них пахнет демонами. Мы собирались их убить, но подумали, что их судьбу должен решить Великий Калькулятор.


Пёс поклонился и подошел к постаменту. Он, не глядя, положил руку на панель калькулятора и сразу отошел быстрым, боязливым шагом.


Панель калькулятора осветилась зеленым светом. Было видно, как на световом табло зажглись цифры "87". Из толпы дикарей раздался дружный восхищенный вздох.


- Великий Калькулятор слушает, - известил жрец. - Ты хороший воин, и ты правильно сделал, что привел этих людей на суд. Вот что сказал Калькулятор. Теперь ваша очередь, чужеземцы.


Джонни посмотрел вправо-влево и выступил вперед с обреченным видом.


- Приветствую тебя эээ... жрец, - выдал он, косясь в сторону своих товарищей. - Мы - простые путники, которые шли через пустошь по своим делам. Нам нужно было пересечь мост, где и встретили твоих воинов. Отчего-то они обвинили нас в том, в чем мы не виновны, так как никто из нас, - он запнулся, но с уверенностью продолжил, - никто из нас никогда не занимался работорговлей. Мне приходилось в своих странствиях встречаться с работорговцами, и я готов поручиться, что никто из нас на них и близко не похож, - он беспомощно пожал плечами. - Но мы видим друг друга в первый раз, и я просто не знаю, чем мне подкрепить мои утверждения кроме честного слова.


Жрец внимательно оглядел всех четверых. Взгляд выцветших глаз на секунду задержался на КПК Хесса, и на его лице мелькнуло легкое удивление.


- У нас есть великий судья, который решит, правдивы твои слова, или нет, - после паузы ответил он. - Подойди к Великому Калькулятору и дотронься до Святой Панели. Если Калькулятор ответит Святыми Символами - ты сказал правду. Если нет - ты солгал и вас поглотят скалы.


- Вот бы догадаться, какие символы у них считаются святыми, а какие нет, - в отчаянии сам себе пробормотал Джонни, делая шаг к калькулятору. Помедлив, он набрал девятку и возвел ее в квадрат. Дикари с благоговейным ужасом внимали перещелкиванию кнопок.


- Я говорить - он тоже жрец! - бормотала давняnbsp;я знакомая гологрудая дикарка, заламывая руки.


- Ну? - первым не выдержал Рик, потому что остальные молчали. - 81 это святые символы? Можем мы идти?


Поскольку жрец молчал, Джонни предпринял еще одну попытку общения с машиной. Однако когда он уже нажимал на "=", беглец в ужасе понял, что Калькулятор был неисправен. На открытой панели он увидел отстающий от печатной платы конденсатор. При нажатии на клавиши он отошел в сторону, и между ножкой конденсатора и печатной платой сверкнула искра.


На панели калькулятора высветилось: ERROR


- Мне очень жаль, - сказал жрец.


Земля под ногами путешественников внезапно разверзлась, и они рухнули вниз, в открывшейся люк.


***


Несмотря на то, что все произошло слишком неожиданно, Хесс вовремя сгруппировался, и упал именно так, как его учили падать наставники по рукопашному бою. Быстрый взгляд по сторонам - и Джонни убедился, что в падении всем повезло в той, или иной степени. По крайней мере, шею себе никто не свернул, и все были живы.


Рассматривать спутников пришлось недолго. Створки люка, на котором они стояли, со скрежетом стали закрываться, засыпая людей песком. Было слышно, как наверху кричат дикари.


Наконец, люк закрылся. Сделалось очень темно. И, отчего-то - тихо.


Впрочем, последнее держалось недолго.


- Твою за ногу мать! - голос принадлежал Рику Райвену, манера изъясняться была тоже его. - Хренов святоша, ты же обещал!


- Они нас обманули, - Джонни услышал свой спокойный голос с немалым удивлением, потому что от внезапно пережитого его колотило, как в лихорадке. - Эта вещь была неисправной. Что бы кто бы из нас ни нажал, она... Странно, - дошло до него через секунду.


- Еще бы не странно! Простую цифру так криво нажал!


- Угомонитесь, - вмешался вдруг Меллори, голос которого, видимо, в результате стремительного провала в темноту, утратил обычное отрешенное спокойствие. - Сколько штук таких я повидал, даже несколько таких, которые включались. Но никогда я не выжимал из них надписей "эррор". Может, плохо пытался?


- Все это было чертовой ловушкой изначально, - судя по звукам, Механика пыталась встать на четвереньки, а по приглушенным вдохам - это давалось ей крайне болезненно. - А хренотень - просто предлог, чтобы нас зацапать.


- А я считаю, во всем виноват святоша!


- Интересно, в таком случае, - Меллори со звяканьем рылся в своем рюкзаке, который дикари так и не удосужились отобрать. - Что им, все-таки, от нас нужно?


- И где мы находимся?


Механика, наскоро ощупав себя, облегченно улыбнулась в темноте.


- Определенно, в глубокой заднице, - хмыкнула она. - У кого-нибудь завалялся сраный фонарик?


- Долбаный святоша...


Механика обернулась на звук, но, сколько ни вглядывалась, не смогла разглядеть даже собственную вытянутую вперед руку. Тьма стояла кромешная. Сделав еще несколько шагов, она снова прислушалась. Слева доносилось позвякание и бормотание Меллори. Чуть дальше темнота влажно дышала недовольными возгласами Райвена. Где-то рядом даже можно было различить угрюмое молчание Хесса, но Механику привлекло вовсе не оно.


- Заткнитесь все, - без привычной злобности сказала она. - Здесь что-то есть под ногами.


Темноту прорезал луч фонарика. Меллори оказался запасливым.


Это была крупная пещера. Свод завершался высоко наверху металлическим люком, теперь наглухо закрытым. На полу виднелись полуистелвшие кости. Судя по черепам - когда-то это были люди, а судя по виду их отдельных конечностей и шейных позвонков - некоторым из них повезло в падении гораздо меньше. Впрочем, были и совсем целые кости, и гадать о причине смерти их обладателей можно было долго.


- Нерадостное место, - отметил Рик. - Кому понадобилось пещеру закрывать люком? И зачем?


- Может, для устрашения дикарей? Чтобы они крепче верили в этот их калькулятор? - подал идею Джонни, прикладывая тыльную сторону ладони к сильно пострадавшей при падении скуле.


- Я говорил о том, зачем нас закинули сюда, - поспешил объяснить он. - А кто и зачем построил это место... Вряд ли он входил вот так вот в него - сверху вниз. Должен быть другой вход, - последнее он проговорил отрешенно, закатав рукав, и прикладывая прохладную поверхность КПК к лицу. - Наверное.


- А ну, замрите все, не двигайтесь! - вскрикнула вдруг Механика.


Она нагнулась и стала что-то осматривать прямо под ногами. Меллори светил ей.


- Нажимная плита, - сказала она спустя некоторое время. - Ловушка, хрен ей на рыло!


- Какая ловушка? - не понял Хесс.


- А вот наступи сюда и, думаю, одним придурком на свете станет меньше, - зло сказала Механика, продолжая разглядывать что-то внизу, у себя под ногами.


- Простенькая ловушка, - наконец изрекла она. - Здесь нажимная плита, а вот тут пружина и стрелка, наверняка смазанная чем-то. Устройство выпускает стрелу, и она оказывается в ноге того, кто наступил. Просто и эффективно.


- Будто бы храм испытаний, - Меллори задумчиво почесал затылок, под резинкой своих очков.


- Храм испытаний?


Торговец кивнул. Впрочем, в темноте этого никто не увидел.


- Мой приятель, Док, рассказывал как-то, что был знаком с каким-то дикарем. В его племени при достижении совершеннолетия они запускали своих в похожее место, полное ловушек и тварей. Этот храм помогал определить место испытуемого в племени. Может быть, здесь что-то похожее. И еще - выход наружу должен быть обязательно. То есть, так рассказывал тот дикарь... Черт, похоже, тут еще одна такая плита!


Он осторожно обошел это место и стал двигаться вдоль стен пещеры уже предельно аккуратно.


- И еще одна, - раздалось с его стороны спустя короткое мгновение. - Сколько же их тут?


Подсвечивая себе фонариком, торговец продолжал идти куда-то в темноту. За ним гуськом, шаг в шаг, двигались остальные. Свет выхватывал из тьмы длинный узкий проход, ведущий куда-то вглубь полузаваленного тоннеля.


- Знаете, что мне пришло в голову? - стараясь в тусклом свете фонарика различить "плохие" плиты, подал голос Джонни, чувствовавший косвенную вину за то, что с ними произошло, хотя умом и понимавший, что он здесь ни при чем. - В этих пещерах вполне могут жить какие-нибудь местные боги, зубастые и с когтями. А этот народ просто так их кормит.


- Вот обязательно тебе надо меня пугать? - не сдержался порноактер, с силой ткнув беглецу в напряженную спину. - Я и так трясусь, а еще он тут обстановку нагнетает! И вообще - почему это у дикаря получилось цифры нажать, а у тебя нет?


Они стояли возле прохода к туннелям, разглядывая его в свете фонаря.


- Я вот не слышал ни про богов, ни про что-то еще, кроме их грёбанного Калькулятора, - нарочито бодро заявил Рик, нервозно вглядываясь в темноту. - А калькуляторы есть людей не умеют, это я точно знаю.


- Богов, может, нет, - Меллори тоже разглядывал стены и пол туннеля. - А вот крысы тут явно водятся, вон дерьмо их лежит!


- Ну, они могли всего и не рассказывать, - упорно развивая свою теорию, пустился в малоприятные для всех рассуждения Хесс. - Я прочел множество приключенческих романов, там с героями происходило точь в точь то, что с нами. Они оказывались в мрачных лабиринтах, напичканных ловушками, кишевших страшными тварями...


- И... что дальше? - невольно заинтересовалась Механика, потому что Джонни умолк.


- И ничего, - с усилием закончил тот. - Выбирались в конце обязательно. Правда, не все. А это точно крысиное дерьмо? Что ж оно такое... большое?


Механика пнула ботинком ближайший сухой катышок.


- Что непонятного? Большая зверюга - большая куча.


Остальные задумались над её словами.


- Не вижу ничего странного, - Меллори тщательно обшаривал лучом фонарика стены и пол прохода. - На поверхности водится множество тварей, значит, под поверхностью может водиться тоже что-то, - он посветил на собратьев по несчастью, - необычное.


- А у меня необычное ружье, - твердо заявила Механика. - Балин, Мел, завязывай пиплов пугать! Вон на леденце лица нет, а мы еще никуда не пришли.


- Смотрите! - Райвен вытянул руку, указывая на что-то в темноте. - Какая там хрень!


- Никакая это не хрень, - медленно сглотнув холодный ком, неживым голосом отозвался Джонни. - А закрытая дверь в Приют. Только номер не разберу.


- Сто одиннадцать, - не стал даже прищуриваться Райвен. - Точно вижу.


Хесс чему-то кивнул, опуская ружье.


- Во всяком случае, теперь понятно, откуда взялся человек с калькулятором, -проговорил он неспешно. - И за этой дверью - еще люди. Потомки тех, кто заперся тут во время войны. Несчастные, которые никогда не видели света.


- Ну, ты глянь, а! Эй, парень, тебе это понравится, - Меллори первым ступил из туннеля в небольшую пещеру. Свет фонаря освещал перед собой черный металл герметичной двери Приюта. Торговец осторожно приблизился к ней и постучал кулаком по обшивке. Послышался глухой металлический стук.


- Ага, прямо вот сейчас они услышали и открыли, - съязвил Рик.


Он подошел, пнул ногой постамент с панелью.


- Если есть дверь сюда, - сказал он, - то должна быть и дверь отсюда на поверхность. Не думаю, что выход из Приюта ведет в каменный мешок с единственной дыркой в пещере.


- Грузовой люк, - подсказала Механика.


- Что? - не понял порноактер.


- Это грёбанный грузовой люк, - еще раз пояснила девушка. - Когда строили этот сраный Приют, через тот люк, что мы свалились - грузили оборудование и прочие габаритные вещи. Это логично.


- И людей, - тихо добавил Джонни. Видя, что все на него смотрят, пояснил. - Я видел схему моего Приюта. Вход - под одним из больших валунов, в стороне от шоссе. От внешних дверей к внутренним - широкий коридор, по которому могут разъехаться две грузовые тележки. И - большая платформа, на которой эти тележки спускались к внутренним воротам. Правда, помимо платформы вроде бы как полагается еще пожарная лестница. Но не знаю, там ли она, не видел. И лифт - или лестница - единственный путь в мой Приют... не считая, конечно, того, через который выбрался я. Но он не ведет в пещеры...


- Короче, - перебил его Рик, смертельно усталый и из-за этого не вполне понимавший, о чем говорил Хесс. - Мы идем искать выход?


- Теоретически, - не слушая его, бормотал Джонни, издали изучая панель. - Я мог бы попробовать открыть эту дверь. Мог бы... и если она даже не откроется, те, кто за ней, о моих попытках узнают. Вопрос в том, нужно ли это нам.


- Ты кого спрашиваешь? - Рик нетерпеливо переступил с ноги на ногу. - Это ты в таком полжизни прожил. Я знать не знаю, как к этому отнесутся те, кто с той стороны.


- Я спрашиваю всех вас, нужно ли это вам, - пояснил Джонни, поглядывая то на панель, то в темноту коридора. - Я выбрался из такого места однажды и пока не готов вернуться. Если вам ничего не нужно от этой двери, предлагаю идти дальше искать выход. Но могу предположить, что выход вполне может охраняться превосходящими нас силами дикарей, и в этот раз они решат нашу проблему наверняка.


Слонявшаяся вокруг спутников Механика остановилась напротив двери в Приют. Луч фонарика захватил её плечо и бок: девушка стояла, глубоко засунув руки в карманы брюк. По напряженному плечу пробегали судороги.


- Мой бы папаша сказал, что "если нет другого выхода, как через ад - постарайся захватить с собой побольше чертей". Часть меня вопит убираться отсюда немедленно, но другая, - Механика сглотнула, с трудом отводя взгляд от поблекших цифр на двери, - та, что похожа на сукиного сына с гаечным ключом, грит, что внутри дохренища интересных штук, которых на поверхности хрена с два достать. Карочь, пиплы, - девушка передернула плечами, почти умоляюще глядя на остальных. - Если мы не входим, давайте нахрен убираться! Посмотрим, может, есть другой выход... где-то там, - не особенно убедительно махнула рукой в сторону она.


- Отлично, все хотят туда войти, но никто не хочет это решать, - хихикнул Рик. - Эй, святоша, а там медикаменты бывают? Ну, такие, которые хорошие и веселые! Если да, то давай все-таки заглянем в гости.


Он вздохнул.


- Я считаю, можно попробовать постучаться, - Меллори сделал несколько уверенных шагов к пульту и дернул рубильник на панели. - Не убьют же они нас в самом-то де...


- Берегись! - успел крикнуть Хесс, ныряя в сторону от двери Приюта.


Из-под металлических пластин по бокам дверей выехали две турели и, крутанувшись на осях, выдали короткую пулеметную очередь.


- Твою мать, - завопила Механика. - Идиот! Кретин! Меня ранило!


Она сидела возле стены и держалась за лодыжку.


- Эта... меня походу тоже, - глупо сказал Рик. В отличие от других, он вообще не успел среагировать и уйти с линии огня. Порноактер держался за живот. Между его пальцев сочилась кровь. Он медленно осел на каменный пол, потом завалился набок.


Меллори чудом удалось уцелеть. Он медленно выпрямлялся из-за пульта, куда нырнул в самом начале обстрела. Лицо его было белее бумаги.


- Я не знал, - замедленно выговорил он. - Правда - не знал...


Механика грязно выругалась, плюхнулась на четвереньки и, не переставая чертыхаться, довольно шустро поползла к Рику, волоча за собой мешок.


- Мел, придурок косорукий, свети сюда! - добравшись до скорчившегося на полу Райвена, крикнула она.


Склонившись над Риком, Механика быстро нащупала у него пульс, заглянула в лицо. В свете фонарика, Рик выглядел мертвенно бледным. Дышал он с трудом, урывками. Распахнув рубашку Рика, Механика осторожно пощупала его живот, мрачнея с каждым движением. Подсунув ладонь под спину пострадавшего, девушка вновь неразборчиво выругалась.


- Выходного отверстия нет, - вывалив содержимое мешка на пол, проговорила Механика. Наверху оказалось несколько плотных пакетов, которые она торопливо принялась разрывать, помогая себе зубами. - Святоша! Приготовься держать. Мел, свети на живот.


В двух пакетах оказалась сложенная в несколько слоев марля, пропитанная едко пахнущим раствором, еще в одном - скатка с широким бинтом. Осторожно обтерев кожу вокруг раны, Механика прикрыла её марлевой повязкой.


- Надо его приподнять, - сказала она, придерживая слои марли. - Полуусадить.


- Может, лучше уложить? - глядя на постанывающего Рика, усомнился Хесс. - Кажется, ему здорово больно.


- А будет еще больнее, если не подсадите, - буркнула Механика, неловко ерзая на коленях рядом с раненым. - Мне надо повязку закрепить, а ему станет чуть полегче переносить боль. Сажайте, идиоты!


Под окрики девушки, Меллори и Хесс приподняли Рика, и так и держали его, пока

Механика обматывала его бинтами. Затем осторожно, в том же полусидячем положении,

поднесли к стене, и сунули мешок под спину.


Механика опустила взгляд на перепачканные в крови руки.


- Всё, - сказала она, рассеянно обтирая ладонь о бедро.


Джонни обернулся. Механика смотрела на дверь Приюта.


- Нужно перенести его внутрь, - проговорила она. - Без медикаментов и инструментария, я больше ничего не смогу сделать. А внутри, может быть, остались какие-нибудь лекарства.


Рик слабо замычал и даже на мгновение приоткрыл глаза. Он попытался пошевелиться, но тут же снова провалился в забытьё.


- Я попробую открыть дверь еще раз, - Джонни поднялся и, вытирая о штаны измаранные в крови руки, подошел к панели сам. - Вы... отошли бы, что ли, отсюда. На всякий случай.


- Ты лучше сделай все, как надо, - Механика подняла на него мрачный взгляд. - Больше бинтов у меня нет!


Джонни склонился над панелью. Некоторое время он молча изучал находившийся перед ним древний механизм, потом перещелкнул несколько кнопок и вновь повернул рубильник.


Лампочка над круглой дверью Приюта тревожно замигала. Загрохотал какой-то древний механизм. Пещера затряслась. По ту сторону двери громыхнуло, щелкнуло, и дверь с невыносимым скрежетом стала выдвигаться из стены, а затем откатилась в сторону, освобождая проход в Приют.


Спустя какое-то время в пещере вновь стало тихо.


***


- На вашем месте, я бы оставил его тут, - негромко проговорил Хесс, странно отстраненный с момента случившегося с Риком несчастья, наблюдая за попытками Механики и Меллори приподнять бессознательного порноактера. - Люди, которые находятся за этой дверью - если там люди - могут встретить нас враждебно. Предлагаю кому-то сходить внутрь и разведать обстановку, а кому-то остаться с ним, и охранять от крыс.


- Святоша дело говорит, - отозвалась Механика. Она поднялась было, но наступив на раненую ногу, уселась обратно на землю. - У тебя, Джонни, опыта больше чем у нас, - продолжила она, закатывая брючину. Подтянув к себе свой мешок, разорвала пакет с бинтами, и принялась бинтовать лодыжку. - Так вот... Папаша мой как-то обронил, типа все Приюты строились по одному плану: несколько уровней, медблок и жилые помещения в самом низу, чтобы гражданских защитить. Пушки на входе - чота новенькое. У тебя в Приюте было такое?


Хесс подумал, а затем мотнул головой.


- Нет. Не припоминаю. Но я выбирался не через главный вход.


Механика сделала нетерпеливый жест.


- Я чо думаю. Раз пушки все еще работают, вряд ли внутри выгребли все подчистую. А значит в нем, как и в любом Приюте, должен быть медблок, а уж что мы в нем найдем, увидим на месте.


Механика снова попыталась подняться, и на этот раз успешно.


- Ты, Мел, останешься с Риком. Ружье у тебя есть, фонарик мы оставим. Я вместе с

Джонни идем внутрь. Ты у нас подземник, - девушка посмотрела на Хесса. - Тебе и карты в руки. Если внутри есть ловушки, я пригожусь. Если компьютеры - тут твоя работа. Короче, ты ведешь, я обыскиваю и смотрю в оба.


С громким стуком внутри Приюта стал включаться свет.


За толстенной шестеренкой-дверью сделался виден коридор, теперь залитый светом, и слегка изгибающийся вправо так, что его конца разглядеть было нельзя.


- Добрый день жители Приюта 111, - раздался приятный женский голос с металлическими нотками. - Добро пожаловать в Приют. Пожалуйста, переоденьтесь в униформу Приюта. Форму установленного образца, подходящую вам по размеру, вы сможете найти в шкафчиках справа от входа. Напоминаю - все жители Приюта обязаны иметь опрятный внешний вид. Мужчины должны носить короткую прическу и быть выбриты. Ношение усов, бород, длинных волос, и иной одежды, кроме одежды установленного образца запрещается. Добро пожаловать в Приют.


Меллори и Механика посмотрели друг на друга, потом, почему-то одновременно - на Джонни. Тот нервно пригладил давно не мытую и не чесаную шевелюру.


- Что? Считаете, что у меня слишком длинные? Я думаю, турели реагируют все-таки на движение, а не на прическу.


Торговец пожал плечами.


- Ты в этих штуках разбираешься лучше. Можно идти внутрь?


Хесс обреченно вздохнул.


- Теоретически...


- Вот и попробуй - теоретически! И пошевеливайся. Наша звездочка долго ждать не будет. Упорхнет, откуда не достанем. Мне-то похрен, но пустоши будут о нем горевать.


Джонни закусил губу и сделал шаг по направлению к двери. Потом еще, и еще...


- Вроде бы спокойно, - вытирая мгновенно взмокший лоб, доложил он. - Ну, ты идешь?


- Добро пожаловать в Приют 111, - продолжил говорить голос, - наиболее безопасное из всех средств спасения на сегодняшний день. Приют 111 был построен из лучших материалов специально обученными рабочими по превосходным чертежам профессиональных инженеров.


Не забудьте взять вашу ключ-карту из одежного ящика. Ваша ключ-карта - это пропуск ко всем помещениям Приюта, куда разрешен доступ, она же является вашим удостоверением личности.


Если вы потеряли свою карту или повредили - немедленно сообщите об этом дежурному офицеру охраны по внутреннему телефону. За слишком частые утери и поломки карты может быть наложено взыскание в виде урезания пайка. Берегите вашу ключ-карту! Спасибо.


Не без внутреннего трепета Джонни переступил высокий порог внешней двери Приюта 111 и, с оглядками преодолев коридор, оказался во внутренней шлюзовой камере. Она несущественно отличалась от такой же в его родном Приюте: рядами одинаковых металлических шкафов вдоль стен, да отсутствием каких-либо признаков охраны. Выбрав наугад один из шкафов, Джонни обнаружил в нем полный комплект одежды жителя Приюта 111, вплоть до нижнего белья. Ключ-карта тоже была на месте.


- Сначала бы в душ, - несколько ошалев от вида чистой, хорошо сохранившейся одежды, отсутствие которой в наземье воспринималось как нечто само собой разумеющееся, пробормотал Джонни, и только мигом позже вспомнил о причине, которая привела его сюда.


- Бери только карту, правильный ты наш, - Механика словно бы угадала его мысли, потроша соседний ящик. - И давай, наверно, в ту дверь?


Дверь из шлюза была единственной, так что ее реплика была явно лишней, но Джонни не обратил на нее особого внимания, уже успев привыкнуть и будучи слишком озабоченным судьбой порноактера на данный момент, чтобы обращать внимание на бормотание язвительной девицы.


Он подошел к двери и провел карточкой в замке.


На замке мигнула красная лампочка, и зажужжал зуммер.


- Пожалуйста, наденьте униформу Приюта 111, - проговорил все тот же голос. - Жители Приюта должны иметь опрятный вид. Ношение другой одежды запрещается. Нарушители могут быть подвергнуты административному взысканию или выговору.


Джонни нервно оглянулся назад, где темноте пещеры их возвращения ждали Мел и бессознательный Рик, и быстро сбросил куртку.


- Чего стоишь? - стягивая через голову мокрую выцвевшую футболку, бросил он застывшей Механике. - Переодевайся, иначе не впустят. Не беспокойся, я отвернусь. И... ты тоже отвернись.


- Вы имеете доступ к койке, тумбочке и столику, расположенным в Вашей комнате, также, в зависимости от вашей должности в Приюте, вы можете иметь место для хранения имущества на рабочем месте. Ваша ключ-карта укажет вам путь к предназначенной для Вас ячейке.


На 12 часов в день койка будет принадлежать Вам, в это время Вы будете делить комнату с четырьмя товарищами;


другие 12 часов она будет в распоряжении человека с другой смены.


В вашей комнате расположено 5 коек с встроенным светильником для чтения, терминал, столик, 5 тумбочек, душ и туалет.


В течение 12 часов, когда койка принадлежит Вам, пожалуйста, соблюдайте правила приличия и будьте вежливы по отношению к другим.


- Ну, ничего себе, - спешно натягивая свежее белье, и искренне надеясь, что Механика повернута к нему спиной, пробормотал Хесс. - А, предположим, если я заболею, куда я денусь по прошествии моих 12 часов на койке? В нашем медпункте было предусмотрено не так много коек. И вообще... пользоваться одной койкой двоим сразу - не гигиенично! О какой опрятности бормочет эта глупая электроника?


- Ты все? - напряженно спросил он у девушки, честно стоя к ней спиной.


- Координатор управляет Приютом. Вы обязаны подчинятся любым требованиям Координатора, прямым или косвенным. Координатор принимает все основные решения, влияющие на жизнь всех жителей Приюта. Он - верховная власть Приюта, все обязаны отчитываться перед ним. Ваш Координатор - Людвиг Фэстфут. Вы сможете найти его на 3-м уровне Приюта.


- Что, всем-всем требованиям? - ехидно прозвучало из-за его спины, но Джонни так и не обернулся, потому что не получил от девушки на это разрешения. - А если он потребует... прямо или косвенно прыгнуть к нему в койку?


- Значит, нужно будет спать в его койке положенные тебе двенадцать часов, - не понял ее Джонни, выудив из внутреннего кармана гребень, и занявшись распутыванием своей шевелюры. - Но он никогда бы об этом не распорядился, обычно у Координатора - свои отдельные апартаменты. Ты готова, я тебя спрашиваю?


- Смени пластинку, чудозвон, - беззлобно предложила Механика. В тот же момент Джонни почувствовал, как его бесцеремонно хлопают по плечу. - У меня задницу словно в пластик закатали! И терплю я всю эту хренотень с маскарадом только ради твоего леденца. Ты поворачиваться будешь, или так задом и пойдешь?


Джонни обернулся. Механика явно чувствовала себя скованно в непривычной одежде, видимо поэтому решив исправить положение количеством мелочи, перекочевавшей из жилетных хранилищ в карманы комбинезона. Хесс разглядел несколько рукоятей отверток, кокетливо торчавших из нагрудного кармана.


- Мужчины вперед, - пожала плечами Механика. - Веди.


- Жизнь в Приюте будет серьезно отличаться от всего, что Вы испытали до сих пор. Каждый житель 10 лет или старше при заселении в Приют получит некоторую работу. Естественно, если это будет возможно, то задания будут выдаваться в соответствии с Вашими умениями и предпочтениями. От Вас потребуется поддерживать стандартный вид комнаты, рабочего места и внешнего вида.


Покачав головой, Джонни снова попробовал карточку. С этого раза получилось. Под не умолкавший голос настырной автоматики, они шагнули в общие помещения Приюта 111.


- Похоже... здесь никого и не было? Никто сюда не приходил?


Внутренности Приюта сияли нетронутой чистотой. На полу в общем зале первого уровня лежал мягкий, словно новый, красный ковер, на котором не было ни пылинки. Под стенами стояли небольшие удобные кресла и низенькие столики. У Механики, да и самого Хесса глаза полезли на лоб.


- Ух ты! И ты жил среди такого великолепия, святоша?


Джонни озирался в восторженном недоумении. Его родной Приют выглядел куда как попроще.


- Не время сейчас... - он усилием воли одернулся и одернул Механику. - Медпункт должен быть... у нас он был в той стороне.


Они вышли в изумительно чистый коридор и направились к предполагаемому медпункту.


- Все-таки, это странно, - подала голос Механика, что-то прикидывая на ходу.


- Странно, - согласился Хесс, лихорадочно озираясь по сторонам. - Людей-то нет!


- Да нет, я не о том. Странно, что здесь так чисто. Нигде ни мусора, ни пыли. Должно же было образоваться хоть что-то за столько-то лет!


- Это как раз меня не удивляет, - пожал плечами Хесс, сворачивая к какой-то лестнице. - Уборщики могут быть и автоматическими. Меня волнует другое - почему в таком великолепном Приюте нет людей?


- Ха, может, потому он и великолепный, что их здесь нет?


Джонни не ответил. Они остановились перед дверью, помеченной красным крестом.


- Кажется, пришли. Это должно быть здесь. Медпункт.


- Экстренная медицинская лаборатория расположена справа от шлюза, в ней Вам могут оказать неотложную помощь 24 часа 7 дней в неделю. Все новые жители обязаны пройти проверку и дезинфекцию по прибытию в Приют.


- Ну да, все правильно, - Джонни нажал выключатель, открывая дверь в медлабораторию. - Идем, возьмем носилки и перенесем сюда раненого. Надеюсь, здесь успели оборудовать что-то вроде автоматической медустановки, иначе Рику мы не поможем.


Мягко отстранив Механику, он первым шагнул внутрь.


- Ты бы проверил сперва, умник хренов, - сказала вдогонку Механика. - Надеется он!


Хесс обернулся. Похоже, настроение у Механики портилось с каждым шагом, а объект гнева был как раз под рукой. В медицинском блоке оказалось несколько коек, со сложенными ширмами рядом, сверкающие хромированные шкафы, и целый арсенал инструментов, аккуратно разложенных на подносах за стеклянными витринами.


- Мать твою, да здесь химии на взвод солдат хватит! - бегая от шкафа к шкафу, возбужденно говорила Механика. Открыв один из шкафов, она принялась сгребать с полок предметы.


- Зачем это? - осведомился Джонни, подозрительно глядя на кучу, безвольно обмякшую в руках у Механики. Результат грабительского набега выглядел как осьминог, подавившийся брикетами. Вершину кучи венчала пузатая бутыль с прозрачной жидкостью. - Иглы... трубки... Принесем Рика сюда, здесь всё и сделаешь.


Механика презрительно надула губы.


- Ты идиот, - в очередной раз констатировала она. - Прежде, чем волочь его сюда, надо восполнить жидкость в организме. Он же на наркоте, сечёшь? Обезболивающее пока рано давать. А вот как вкачу ему бутылку физраствора, там и видно будет. Ну, чё, где твои носилки?


Неожиданно тишину прорезал пронзительный вопль, откуда-то из глубины Приюта.


Механика и Хесс переглянулись. У обоих пошли мурашки по коже.


- Развлекательный комплекс, расположенный на третьем уровне, призван дать Вам возможность расслабиться после работы, выпить синтетического алкоголя, посмотреть фильм или другим образом поднять Ваше настроение. Учебный центр и библиотека состоят из специализированных настольных терминалов, созданных для единственной цели - обучать и давать информацию - расположены на третьем уровне.


- Посмотрим? - предложил Хесс, деревянными руками снимая с плеча ружье и, не дожидаясь ответа, скользнул в открытую дверь медпункта.


Выйдя в коридор, они некоторое время простояли молча, потом Джонни кивнул в сторону предполагаемого источника вопля и они медленно двинулись вглубь Приюта.


- Не такой он, значит, и необитаемый, - шепотом доложила результат своих размышлений Механика.


- Очень странно, - Джонни отер руку, державшую ружье, о штанину, и вновь взялся за нагретый его теплом ствол. - Тут что-то не в порядке, я уверен. У них что-то случилось. Если бы все было хорошо, они бы встретили нас еще в шлюзе.


- Часовня, расположенная на Основном Жилом Уровне 2, призвана обеспечить все Ваши религиозные потребности, службы всех основных религий проводятся здесь в досуговое время. Священник, он же социальный советник, докладывает Координатору о состоянии общественной, этической и моральной сфер жизни в Приюте, а также проводит все религиозные церемонии...


Эта речь была перекрыта еще одним коротким воплем. Прямо на Джонни, сжимая в руке монтировку, выскочил человек, в таком же синем комбинезоне и с цифрами 111. Глаза его горели безумием, волосы были спутанными и грязными, такими же, как и рваный во многих местах комбинезон. Житель Приюта рычал, как дикий зверь. Замахнувшись монтировкой, он побежал на Хесса.


В первую минуту Джонни опешил. Он ожидал чего угодно, только не такого. Внезапное появление всклокоченного и грязного человека настолько не вязалось с умиротворяющей стерильностью найденного Приюта, что пораженный этим несоответствием беглец едва не пропустил удар монтировкой, так как оказался на пути безумца ближе Механики. Однако, тут же опомнившись, успел перехватить руку внезапно появившегося обитателя Приюта и с усилием вывернул ее, развернув его к себе спиной и ухватив другой рукой поперек груди, для чего пришлось бросить ружье. Быстро опомнившаяся Механика подняла свое ружье и с силой двинула прикладом по голове бьющегося безумца. Тот упал, как подкошенный, и Джонни наконец-то перевел дух.


- Руки до сих пор дрожат, - с кривой усмешкой пожаловался он Механике. Она только отмахнулась, отфутболивая монтировку подальше и присев над бессознательным жителем Приюта 111.


- Совсем чокнутый.


Хесс не мог не согласиться.


- Интересно, а другие тут есть?


Джонни неопределенно пожал плечами.


- Будем искать? Или вернемся за Риком?


- Если не вернемся, он может умереть за этот час.


- Настоятельно рекомендуется: убирать одежду в тумбочку, выбрасывать использованную бумагу в мусорное ведро, смывать за собой в туалете, носить чистую одежду.


Настоятельно не рекомендуется: бросать одежду на пол, носить костюм, который не отглажен или не подходит под стандарт по другой причине, заставлять других выполнять Ваши обязанности по поддержанию порядка.


Политика нулевого прироста населения будет в силе на протяжении всего Вашего пребывания, Приют весьма ограничен в ресурсах.


Помните, что все должности, от Координатора до ассенизатора, и даже до заместителя помощника оператора кофеварки, важны для выживания в Приюте.


- Так, все, хватит, - почему-то последняя фраза электронного умника вывела уравновешенного Хесса из себя. - Возвращаемся за Риком. Этот Приют может, как хочет, сходить с ума, но в медлабе - автоматическая медустановка, а у нашего дру... я хотел сказать, у этого женоподобного блудника - пулевое ранение в живот. Мы должны помочь ему.


Задержавшись, чтобы связать оглушенного безумца матерчатыми бинтами, они совместными усилиями перетащили его в подсобку со швабрами и, захватив узкие носилки, специально спроектированные для Приютов, вернулись в пещеру.


- Хрен знает, что там творится, - пробурчала Механика, не дожидаясь вопросов Меллори. - Одни психи кругом. Но святоша приказал тащить леденца внутрь. Пусть там нас всех порешат!


- Помоги перевалить его на носилки, - дождавшись конца этой тирады, попросил Джонни, которому чем дальше, тем сильнее было не по себе. - Приют обитаем, но что с его обитателями, мы понять не можем.


Меллори без единого вопроса помог переложить не соображавшего Рика на носилки и так же без вопросов доставить его в Приют. Возле дверей Джонни и Механика заслонили своими фигурами в комбезах опознаватель, и он худо-бедно пропустил внутрь всех четверых без обязательной процедуры переодевания.


- Вправо и вниз, - подтвердил Джонни движение торговца, несущего носилки спереди. Механика молча следовала в стороне, держа оружие наготове.


***


Путь до медблока прошли без приключений. Никто не выпрыгивал из-за угла, не брызгал слюной и не вопил с перекошенным от ярости лицом. Пока мужчины тащили носилки, Механика прикрывала, бдительно поглядывая по сторонам, и хромая вслед за остальными настолько быстро, насколько позволяла раненая нога.


Протиснувшись в коридоре мимо Меллори, она открыла дверь в медблок.


- Вносите!


Дождавшись, пока носилки окажутся внутри, Механика бросила последний взгляд в коридор и с мрачным видом закрыла дверь, повернув задвижку замка. Пока все находились в одном месте внутри медблока, можно было держать оборону. Судя по стремительному нападению, обезумевшие жители Приюта вряд ли могли спланировать атаку. Несчастными руководили инстинкты и жажда крови, и поведением своим напоминали диких обжарков. Те тоже приходили в неконтролируемую и необъяснимую ярость при виде теплокровного, живого существа.


- Куда? - уточнил Джонни, державший передний край носилок. У одной из стен стояла узкая кушетка, но Механика, отшвырнув свой мешок в сторону, нетерпеливо замахала руками.


- На стол его, - скомандовала она. Девушка опустила большую операционную лампу, так, что та хищно нависла над длинным, покрытым прозрачной пленкой столом. - Парни, кто-то должен следить за дверью. Второй поможет мне.


Хесс покосился на автоматическую медустановку, затем на Механику.


- Ты, как я понял, немного понимаешь в медицине. Умеешь пользоваться?


Та пожала плечами.


- Все когда-нибудь делаешь в первый раз, - проговорила она, с не меньшим вниманием разглядывая машину. - Теоретически, эта штука способна выполнять операции, но, блин, я понятия не имею, как к ней подступиться!


Тишину, упавшую после её слов, можно было пощупать руками.


- Хочешь сказать, - медленно проговорил Джонни, - что мы его притащили, чтобы дать умереть здесь, на операционном столе, в блоке, напичканном медикаментами и электроникой?


Механика нервно облизала губы. У неё мелко дрожали руки.


- Просто кивни, - подсказал Меллори.


- В-вашу ж мать, - выговорила девушка. - Я человека еще не резала, и такой х-хреновиной, - она почти с отвращением ткнула пальцем в монументальный корпус установки, - пользоваться не умею! Но...


- Но... - подтолкнул Меллори, присевший на кушетку.


Механика выпрямилась, во взгляде мелькнул знакомый злобный огонёк.


- Погляжу, что у нашего железного дружка в брюхе, - прошипела она. - А ты, Джонни, пока погляди, где у них здесь хранится запас спирта или еще какой хрени для дезинфекции.


Вздернув подбородок, она решительно прошествовала к установке.


- Ну-ка, дружок, покажи, что ты умеешь, - Механика изучала меню терминала, - Так... типы действий, функции, обслуживание... О! Готовые паттерны. И что здесь?


Механика углубилась в изучение, Джонни тем временем начал осматривать полки, слабо представляя, что он ищет, так как чем можно дезинфицировать он представлял плохо, а спирт, как он помнил, находился в его Приюте под запретом. И Джонни имел все основания полагать, что здесь - тоже.


- Вот это да, - изумленно воскликнула Механика, тем временем изучая встроенный терминал медустановки. - Раздел "огнестрельные ранения". Ну-ка... Ранение брюшной полости. Ничего себе! Готовый паттерн как раз такого ранения! Только ввести параметры операции в паттерн... даже функция "с извлечением пули" есть! Вот это повезло!


Механика быстро ввела данные в терминал, который деловито гудел, обрабатывая информацию и стерилизуя инструменты. Анализатор, выехал из тела машины, ткнул иглой в руку Райвена, немного пощелкал, беря анализ крови, затем задвинулся обратно.


- Так, - сказала девушка, проверяя сводную таблицу данных, которую предложила установка перед началом операции. - Дозу анестезии, думаю, следует увеличить. Леденец химию не ест, а жрет пачками, значит, точно стоит удвоить... Ну? Поехали?


Так и не дождавшись ни от кого поддержки или отрицания, собравшись с духом, девушка ткнула в клавишу "Начать операцию".


- Все, - сказал она, сосредоточившись на экране и манипуляторах сложного медицинского устройства. - Теперь мне не мешайте.


На экране медустановки, помимо сугубо медицинской информации для Механики, засветилась понятная всем табличка: "До конца операции 1ч:30мин".


Пересматривая содержимое многочисленных шкафов, Джонни нашел несколько бутылей с медицинским спиртом и, с немалым облегчением выставив один на стол с инструментами, пошел проверить дверь. Электронный замок был закрыт, а у входа в лабораторию лицом к двери сидел Меллори. Судя по его виду, торговцу здесь было куда более не по себе, чем даже в момент, когда дикари пытались объявить его демоном.


Успокоившись насчет защиты помещения, Джонни ушел в подсобку где, поставив ружье у стены, отвернул кран у находившегося тут рукомойника и с наслаждением подставил лицо под чистую струю.


- Я тут подумал, - умывшись и напившись, он аккуратно повесил полотенце на место. - В каждом Приюте есть покои Координатора. Там должен находиться его личный терминал. Есть возможность прочесть заметки... или переписку. Это может пролить свет на произошедшее.


- BioGene, ведущая биотехническая корпорация мира, щедро спонсировала проект строительства Приюта 111, в обмен на размещение в нем лаборатории, которая поможет нашему выживанию в новом мире. Исследования будут продолжаться, даже если упадут бомбы. Доступ через первый уровень, требуется особый допуск.


Механика сгребла бутылки со спиртом, и отойдя к стальному рукомойнику, принялась щедро лить себе на руки содержимое первой бутылки.


- Комп складно болтает, - повернув голову к двери, сообщила она. - Прямо отвечает на невысказанные желания! Особенно мне понравилось место про исследования!


Не дождавшись ответа, девушка пожала плечами, и вернулась к операционному столу.


Первыми из хромированного нутра машины выдвинулись блестящие, гибкие "руки", вооруженные кислородной маской. Механика поймала ремешки, и тщательно приладив маску на лице Рика, отступила назад. Показались еще несколько суставчатых "рук". В одной такой лапе был зажат маленький пульверизатор, другая оканчивалась шприцем. Ткнув иглой в вену Райвена, машина ввела дозу снотворного.


- Какая-то химия, - потянув носом, сообщила Механика, глядя как машина обрабатывает операционное поле.


"Руки" установки сновали над животом пострадавшего, опрыскивая, промокая и проводя прибором, дававшим синий свет . Механика следила за показаниями прибора на мониторе. Спустя девять минут, когда дыхание Рика стало ровным, как у глубоко спящего человека, из установки выдвинулся скальпель. Негромко жужжа, установка принялась за операцию.


- А вообще, дурацкая идея, - сам для себя решил Джонни, вытер лицо салфеткой и бросил ее в корзину. Подобрав ружье, он подсел к Меллори на свободный стул. - Будем сидеть здесь и охранять их обоих, - он кивнул на занятую Риком Механику. - Мы не знаем, что с этим Приютом, а блудник сейчас беспомощен, да и оставлять женщину одну - преступно. Если нужно будет узнать больше об этом месте, можно дождаться конца операции, а потом освободить того психа, которого заперли в соседней комнате, вколоть ему успокоительного и попробовать допросить.


- Вы заперли психа?


Джонни кивнул, переставляя стул и, усевшись обратно, оперся о спинку локтями.


- Спать хочется, - поделился он с торговцем. Тот согласно кивнул.


- С утра весь день на ногах, даже пожрать не успели. Я бы тоже вздремнул, парень.


- Внимание! Никому не дозволено покидать Приют без особого разрешения Координатора.


После получения необходимого допуска, сопровождаемого требуемым документированием (обратитесь в административный отдел), все экспедиции могут находиться снаружи только в костюмах радиационной защиты и не более двух часов - вплоть до того времени, когда радиационное излучение уменьшится до гарантированно безопасного уровня.


Спустя некоторое время после обнаружения возможности выходить на поверхность, Координатор должен направить хорошо вооруженных бойцов для разведки окружающих поселений, однако следует отдавать себе отчет в том, что выжившие за пределами Приютов могут деградировать до примитивных анархических государственных образований, поэтому к ним следует относиться с осторожностью.


Люди, не являющиеся жителями Приюта 111, или их потомки, не должны быть допущены в Приют ни при каких обстоятельствах.


- И все-таки, что здесь могло произойти?


Меллори пожал плечами. За долгую жизнь он пришел к одному простому выводу: иногда события просто случаются.


- Поживем - увидим, - он глубоко вдохнул, расслабленно привалившись к стене плечами. Некоторое время Джонни напряженно разглядывал дверь, потом аккуратно поставил оружие рядом с собой и, следуя примеру торговца, прикрыл глаза.


Спустя полтора часа, Механика, наконец, тоже смогла расслабиться. Медустановка закончила операцию и втянула механические руки вовнутрь себя.


- Готово! - объявила девушка, снимая кислородную маску с Рика. - Эй, вы, двое! У меня всё, осталось только подождать, пока леденец очухается, и начнет пересказывать сны.


Установка негромко гудела, стерилизуя инструменты. Райвен лежал бледный, но вполне целый на вид. На месте раны красовались аккуратные стежки, которые Механика поспешила прикрыть защитной повязкой.


Девушка выловила из стального поддона окровавленную пулю, и протерла её куском марли.


- Оставлю красавчику на память, - взвесив на ладони кусочек свинца, сказала она. - Ну, чо, амигос, больше делать нечего. Я в него, на всякий случай, обезболивающего еще ввела, чтобы не дергал повязку. Судя по рожам, - Механика осмотрела Джонни и Меллори, - вам до усрачки хочется найти приключений на тощие задницы. Выкладывайте, чё задумали?


Мел взглянул на Райвена. С закрывающей перевязкой он не гляделся смертельно раненым, скорее, осунувшимся и усталым. Его грудь мерно поднималась. Судя по всему, умирать прямо теперь он не собирался.


- Джонни предлагает добраться до офиса Координатора. Предположительно, там можно больше узнать об этом Приюте, - торговец пожал плечами. - Или допросить... кого там вы заперли?


- Валяйте, - согласно кивнула Механика. - Я пока с леденцом посижу. Болезного нельзя одного оставлять, да и мне, с моим копытом, - девушка поддернула брючину, гармошкой собравшуюся над наскоро наложенной повязкой, - по местным коридорам скакать не с ноги. Ружьишко у меня имеется, глядишь, если чё - отстреляемся. А вы идите, идите... флаг вам в зад. Только вернуться не забудьте, и постарайтесь найти харч. Леденец пока на глюкозе и витаминах посидит, а мне галеты снова жрать неохота.


- Лучше пока допросить этого парня, - прикидывая перспективы, предположил Джонни, рассматривая полки с разложенными на них медикаментами. - Я тут подумал... Пускаться на поиски комнат Координатора сейчас неразумно. И... несвоевременно. Я... это... правда очень сильно хочу спать.


Он умолк и снова занялся просмотром полок. Тут ему повезло - на успокоительное он наткнулся очень быстро. Что было совсем не удивительным. Удивительным было другое. Отчего-то успокоительному была посвящена целая отдельная секция медицинского шкафа.


- Ну, пойдем? - забирая пузырек и одноразовый шприц, предложил он. - Мы ненадолго, - добавил Хесс, обращаясь к Механике, поскольку Меллори хранил согласное для него молчание. - Допросим того психа и - назад. Запрись тут. Мы постучим вот так - два раза.


- Может, уже свалите? - не глядя, проворчала девица, что-то делавшая с бинтами. - Мне тут еще прибраться надо.


***


Подсобка, в которой был заперт сумасшедший, находилась совсем рядом с медпунктом. Выскользнув в коридор, гости Приюта внимательно прислушались. Но было тихо.


- За углом, налево, - мотнул головой Джонни, тиская руками ствол ружья. - Идем скорее. Мне здесь очень не по себе.


Ежесекундно ожидая нападения, они добрались до нужной подсобки, благо, она была недалеко, и проскользнули в дверь.


Первым, что они увидели, был всклокоченный пленник. Судя по его виду, он очень долго катался по тесному помещению, сшибая швабры, ведра, щетки и прочий инвентарь уборщика, бывший до него аккуратно разложенным на полках и вдоль стен. Но освободиться ему так и не удалось. Увидев пришлых, житель Приюта издал хриплый рев, и попытался броситься на них, но узлы, завязанные Механикой, держали крепко.


- Нужно вколоть ему успокоительное, - окинув нерешительным взглядом пленника, предложил Джонни, после того, как запер дверь. - Может, тогда он...


Предпочитавший дело излишеству слов Меллори молча двинулся к сумасшедшему. Вдвоем с пришедшим ему на помощь Хессом им удалось скрутить бешено вырывавшегося мужчину и, прижав его к полу, вколоть содержимое принесенного с собой шприца.


Постепенно рывки безумца становились все более вялыми, но ума ему так и не прибавилось. Некоторое время они подождали, Меллори скептически, Хесс - с надеждой, но все оставалось по-прежнему. Житель Приюта 111 к диалогу способен явно не был.


- Хрен с ним, пошли отсюда, - первым не выдержал Меллори. Хесс разочаровано кивнул.


- Пошли, но куда? - Джонни мотнул головой в сторону оставленного медпункта. - Механика просила принести поесть. Может, попробуем осторожно сунуться на кухню? Если этот Приют похож на наш, она не должна быть далеко.


Торговец неопределенно дернул плечами.


- Тебе виднее, парень. Вообще-то, я и сам не прочь поесть. Если только можно есть здешнюю еду.


Крадучись, они покинули комнату. На всякий случай, Джонни заблокировал дверь. Соблюдая осторожность, они пересекли коридор, и оказались в коридоре пошире.


- Направо, - напряженно решил Хесс после минутного колебания.


Откуда-то снова донесся вопль, но теперь он был ближе, и можно было разобрать слова.


- Не подходите ко мне, не подходите! А-а-а-а-а!!!!


Продолжением крика был звук длинной пулеметной очереди.


- О! - с каким-то непонятным Хессу удовлетворением вслух порадовался торговец. - Все-таки есть разумная жизнь в этом Приюте!


Джонни уже бежал в сторону, откуда раздавались выстрелы. Несмотря на кажущуюся величину, величина любого Приюта была именно кажущейся. Пробежав очередной коридор до конца, и единым духом одолев попавшиеся на дороге ступеньки, они оказались совсем рядом с предполагаемым источником шума.


Меллори сходу едва не влетел в закрытую дверь, возле которой остановился Джонни.


- Там? - спросил он. Получив кивок в ответ, решил уточнить. - А что там?


- Конструкция этого Приюта - полностью идентична моему, - пояснил Хесс, припадая ухом к двери. - Вообще-то, я считаю, что все они строились по одному образцу. А значит, там - административный сектор. То есть, кабинет Координатора, зал собраний и канцелярия. Сразу за этой дверью - большой общий зал. Похоже, кричат именно оттуда.


- Ну, и чего мы стоим?


Джонни не ответил. Сделав Меллори знак прижаться к стене, он осторожно дотянулся до дверного замка и отворил его.


... И едва успел отскочить. Застучала пулеметная очередь. Пули били по металлическому косяку двери, влетали в проем и высекали искры на противоположной стене.


- Не подходи! - истошно вопил кто-то изнутри. - Не подходи!


- Пятидесятый калибр, - со знанием дела сообщил Меллори, слегка подрагивавшей рукой поправляя едва не слетевшую шляпу. - Пулемет Браунинга или станковый M2HB.


- Браунинга, - уточнил Хесс, тело которого самовольно не желало отклеиваться от стены. - У нас был пулемет Браунинга в оружейной.


- Серьезная игрушка, - кивнул торговец, потирая пальцем суточную щетину. - Древняя, но все еще серьезная.


Джонни осторожно заглянул в открытый дверной проем. Зал административного сектора был завален мебелью, образовывавшей баррикады. Тот, кто это сделал, явно готовился отражать наступление врагов со всех сторон.


- Эй, - решил кинуть пробный камень Джонни, чувствуя себя в некоторой безопасности за стальной стеной. - Кто бы ты ни был, если у тебя там не стоит нескольких ящиков с боеприпасами, лучше смени режим на стрельбу короткими очередями, а то еще два-три таких выстрела, и отстреливаться тебе станет просто нечем! Я водил дружбу с парнем, в чьи обязанности входило содержать в порядке вооружение стола Координатора, так что знаю, о чем говорю!


Ответом ему был лишь очередной безумный вопль, и новая очередь в проем двери.


- По-моему он тебя не хочет слушаться, - терпеливо дождавшись завершения пальбы, отметил торговец.


Со стороны зала донеслись нечленораздельные завывания, металлические лязги и щелчки.


- Перезаряжается, - продолжая прислушиваться, решил Меллори. - Интересно, много там у него еще?


Договорить он не успел. Фраза была оборвана новой очередью в проем двери вкупе с очередным воплем: "А-а-а-а-а-а!!!!!!"


- Вообще, у нас было полно боеприпасов, в том числе и для пулемета Координатора, - Джонни пожал плечами, поймав удивленный взгляд. - Приют оборудовался в военное время. Но они хранились в оружейной. Она на уровень ниже, ящики с боеприпасами для этого пулемета тяжеленные, их нужно переносить по двое, ну или на тележках... Эй, - он попытался еще раз втянуть засевшего на месте Координатора стрелка в мирный диалог. - Мистер! Ты хоть скажи, по кому ты стреляешь? Мы с поверхности, понял? Может, и нам его следует опасаться?


Джонни затих, прислушиваясь. Можно было услышать только затравленное дыхание и скрип битого стекла по полу, когда стрелок переминался с ноги на ногу.


Меллори покачал головой, и тоже осторожно выглянул, осматривая помещение.


- Метров тридцать до него, - после паузы, тихо сказал он. - Стоит за баррикадой из шкафа и стола. Самого не видел, только ствол дымящийся... черт...


Новый свинцовый дождь, обрушившийся на дверь, вкупе с истеричным воплем, заставил приготовившихся было подобраться поближе гостей отпрянуть вновь на исходные позиции.


- Вот балбес, - возмущенно прокомментировал Джонни, когда стрельба, наконец, оборвалась, и снова стало можно говорить и слышать друг друга. - Слов человеческих не понимает! Можно попробовать попровоцировать его пару раз, а когда будет менять ленту - добежать до баррикад, ну и... Но ту есть одно "но". У него кроме пулемета может быть другое огнестрельное оружие, которым он нас и... того, если попытаемся.


- Не одно, а два.


- Что - два? - не понял Хесс.


- Два "но", - пояснил Меллори, косясь на дверь. - Второе я вижу так - а зачем нам нужен этот псих? Я их не коллекционирую. К черту ненужный риск. Пошли отсюда, вернемся к плану "а" и поищем, чего пожрать.


Джонни в задумчивости тоже взглянул в дверной проем.


- В общем, ты прав, - нехотя признал он. - Пошли отсюда. Всего тебе, мистер, - выкрикнул он, обращаясь по большей части к двери. - Сиди тут один, раз ты глух к зову разума!


***


Механика с усталым интересом изучала терминал медустановки, когда каким-то задним чутьем определила, что, помимо бессознательного Райвена, в комнате был кто-то еще.


Она медленно повернула голову, и похолодела от ужаса. В дальнем углу из вентиляционной шахты выбиралось чудовище. Чешуйчатая морда, огромные клыки, длинные мощные лапы увенчанные острыми бритвенными когтями... Механика сразу узнала ужас пустошей - когтерога.


Когтерог принюхался. Выпуклые тусклые глаза остановились на замершей от ужаса девушке. Огромная уродливая пасть приоткрылась, являя огромные клыки, однако, Механика этого уже не видела. Завизжав, она бросилась прочь. Сметая все на своем пути, когтерог бросился за ней.


За дверью девушка столкнулась с Хессом, едва не сбив того с ног.


- Что? Что там такое? - Джонни поймал кричащую Механику за плечи и, встряхнув, заглянул в ее лицо. - Где Рик?


Он отшатнулся, уворачиваясь от кулака. Озверевшая девушка, не глядя пнула Меллори в бедро, одновременно попытавшись вывернуться из рук Хесса. При этом она все норовила оглянуться через плечо. Глаза ее были бешенными.


Джонни встряхнул девушку еще раз, так, что у нее громко клацнули зубы.


- Где Рик? - глядя в ее заполошное лицо, прорычал он. Та, наконец, с трудом сфокусировала взгляд на Хессе.


- Там, - мотнув головой, просипела она. - В лаборатории! Там когтерог! Ужасный, огромный когтерог! - Джонни почувствовал, как плечи Механики под его ладонями напряглись. - Он идет сюда! Сюда!!!


- Когтерог? В лаборатории?


Голос Меллори звучал скептически.


- Он там просто не поместится, - на всякий случай пояснил он для крупно дрожавшей Механики и непонимающего Джонни. - Тебе привиделось. Бывает... от усталости. Или если... что-то принять.


Механика на мгновение даже прекратила дрожать.


- Принять? - истерично переспросила она. - Ты идиот! С какого хера мне привиделся сраный, мать его так, семифутовый когтерог?


Механика замерла. Лицо у неё вытянулось, как у человека, услышавшего зловещий звук в пустом доме, притом в дождливую, непроглядную ночь.


- Слышите? Слышите!!???


Хесс и Меллори прислушались. Кроме жужжания механизмов обеспечения Приюта, ни одного постороннего звука больше слышно не было.


- И все-таки ты, наверное, что-то приняла, - мягко надавил Меллори, пока Джонни, выпустив девушку из объятий, осторожно подбирался к незакрытой двери. - Подумай, ты могла и не вспомнить... или не заметить...


- Никого, - мельком взглянув в лабораторию, сообщил беглец, чуть более расслабленно, чем разговаривал минуту назад. - Ну, кроме блудника, разумеется. Но он спит. Никаких рогов или когтей, - он мотнул головой. - Можешь взглянуть сама.


Меллори оттеснил Джонни и, войдя в комнату, осмотрелся вокруг.


- Никаких следов когтерога, сестренка, - пожал плечами Мел, - Через вентиляцию он бы суда не пролез, да и пробраться в Приют можно только через тот люк... Вряд ли эти дикари сбрасывают их в свою яму. Они их тоже боятся до усрачки.


- Ты откуда знаешь? Может это племя им поклоняется? - Механика нервно всплеснула руками, не заехав Джонни по носу.


Беглец решительно взял Механику выше локтя, и потянул в сторону лаборатории.


- Пошли, - он удвоил усилия, поскольку девушка уперлась, глядя на него, как на опасного сумасшедшего. - Посмотришь сама. Тебе что-то померещилось. В таком месте, как это - неудивительно.


После нескольких побудительных усилий, втащить Механику в медпункт, все же, удалось. Однако, как и ожидалось, никого, кроме мирно спавшего Рика, там не оказалось. Механика осмотрела вентиляционный люк и, наконец, нехотя развернулась к терпеливо ожидавшим спутникам.


- Вот видела его, как вас! - сказала она. - Я же не спятила. Здоровенный, чешуя с ладонь, красные глаза - всё как положено...


Механика присела на кушетку, исподлобья разглядывая мужчин. Похрустела пальцами.


- В общем, если это был глюк, то ядреное зелье они тут распыляют, - пробормотала она, наконец. - Уж если меня пробило на измену, то еще неизвестно, что видели остальные психи.


Джонни обменялся с Меллори понимающими взглядами.


- Логично, - заметил он. - Вентиляция работает.


- Нда? А чо ж тогда вас не торкнуло? - Механика оставила в покое руки и принялась тереть колено. - Леденец-то вон дрыхнет, ему если чо, сны кошмарные приснятся... Знаете, что я скажу? Сматываться отсюда надо. Не нравится мне здешний затхлый душок. И глюки наяву, - Механика стрельнула взглядом в сторону вентиляции, - тоже не нравятся.


Меллори прищурился, глядя в сторону вентиляции.


- Есть способ выбраться отсюда не только через главную дверь? - не отрывая взгляда от подрагивавших ворсинок на решетке, поинтересовался он у Хесса.


- Я могу вас отвести в воздухоочистительную камеру, из которой воздух гоняют по всему Приюту, - откликнулся тот, тоже посмотрев на решетку. - Конечно, если там никто не забаррикадировался так же, как в зале. На поверхность можно попасть из подсобки рядом с этой камерой, я именно так и выбрался из своего Приюта. Там должен быть такой же шлюз, что и со стороны главного входа, только поменьше. И - коридор через пещеры к поверхности. С воздухозаборниками. Идти несколько минут, потому что все равно глубоко. Может, выход вообще засыпало, только трубы торчат. Может, тот, кто построил эти пещеры, прокопал ход прямо туда. Зачем-то. Но, может быть и так, что такого помещения и выхода в этом Приюте вообще нет. Гадать можно до бесконечности. Единственный способ узнать наверняка - пойти взглянуть самим.


Торговец и девушка переглянулись.


- Клёво, - отозвалась Механика, несколько мгновений спустя. - Типа, хочешь сделать работу хорошо - делай её сам. Моя очередь прошвырнуться, - погладив раненую ногу, прибавила она. - Леденцу еще с полчаса дрыхнуть, так шта я свободна. Ну чо, поземник, веди, глянем, где у местных славная камерка для клаустрофобии.


Джонни с надеждой взглянул в сторону Меллори, но тот по-прежнему изучал решетку, и желания сию же минуту отправиться на поиски новых приключений не демонстрировал.


- М-может, в другой раз? - все еще надеясь избежать прогулки по гнетущим коридорам со сквернословящей к месту и не к месту девицей, к тому же абсолютно бесполезной, в случае нападения, взмолился Хесс. Но, в отличие от торговца, Механика как раз демонстрировала жажду деятельности.


- Ладно, - сдался Джонни, видя, что помощи ждать неоткуда. - Пройдемся еще раз. Только слушаться меня, поняла?


Механика вытаращилась на Хесса почти так же, как на несуществующего когтерога.


- Хрен те в ухо. Самый умный? - вешая охотничье ружье за спину, поинтересовалась она. И, видя страдальческое выражение на лице Хесса, смягчилась. - Веди уже, святой перец. Я сразу за тобой!


***


Сжав зубы, Хесс вышел в проклятый коридор, уже искренне надеясь, что они уберутся из Приюта как можно скорее. Ухмыляющаяся Механика топала следом, не забывая, впрочем, смотреть по сторонам. Против ожиданий, Хесс повел ее не вверх, а спустился на полуровня вниз и, пройдя пахнущий сыростью коридорчик, добрался до небольшой, выложенной кафелем комнаты с множеством пластиковых шкафов и двумя длинными скамейками.


Механика огляделась с вполне понятным недоумением.


- Ну? И что это за место? - подозрительно поинтересовалась она.


- Это мужские душевые, - хмуро пояснил беглец, неприязненно косясь на свою спутницу. - Я хотел попросить пойти со мной Меллори, но ты влезла сама... В общем, сделай милость - постой тут, пока я туда схожу. Может, это мой последний шанс нормально помыться. Я... на поверхности не больше недели и еще не привык... как все вы.


Механика наградила его взглядом из серии: "какие мы привередливые!", и, чтобы слова не расходились с делом, добавила вслух.


- Ну, так привыкай побыстрее, снежок. У нас тут на пустошах ванны три раза в день не предусмотрены. Лезь под брызгалку, так и быть, покараулю твое святое тельце.


Джонни крепче стиснул зубы, чтобы не ответить Механике на понятном ей языке. Подождал немного.


- Снаружи.


Механика подмигнула.


- Как? - ахнула она. - А как же ужасы, творящиеся в душевых? Фильмов, чтоль, старых не видел? Стоит какой бедолаге влезть под душ и закайфовать под тепленькой водичкой, на заднем плане сразу нарисовывается зловещий силуэт с ножом, или топором, или рыбацким крюком... или багром... Визг, кровишша - так и хлещет. Занавесочка клеенчатая рвется...


Джонни молча указал в сторону. Вдоль стены тянулся ряд одинаковых хромированных душей на гибкой ножке.


- Ни одной занавески.


Механика дернула плечом.


- Постой снаружи, - еще раз попросил Джонни, с нажимом глядя на девушку. Ему до дрожи хотелось скинуть с себя комбинезон и, встав под горячую воду, тереться жесткой губкой до тех пор, пока бы кожа не покраснела и не начала ныть. В почти стерильной душевой, он внезапно понял, насколько успел пропитаться запахом пустошей: его волосы, кожа, трещины на начавших грубеть кистях и ладонях впитали пыль, пот и жару целой недели. Судя по колючкам на щеках и подбородке, лицо тоже включилось в игру "стань своим среди разрухи". Беглец попытался вспомнить, когда последний раз брился. По всем подсчетам, выходило - за пару дней до ухода из Приюта. "То есть целую, если подумать, вечность", - решил про себя Хесс.


- Ой, святоша, - Механика фыркнула, удержавшись, чтобы не сплюнуть на пол. - С такой печальной рожей тебя согласится охранять целый полк солдат. Не то, что одна грязная, глупая девица, да? Хорош зубами скрипеть, мне твое достоинство ни к черту сдалось, - она круто развернулась на выход. - Плещись, дитя цивилизации.


Прихрамывая, Механика побрела к двери в душевую. Обернулась.


- Но, если что, кричи. У нас, наверху, говорят - не стыдно помереть с голой жопой, если в руках при этом ружье. Приятной помывки, Джон.


***


Встать под настоящий душ из чистой воды сейчас казалось просто верхом блаженства. Беглец из Приюта так и поступил. Он стоял и стоял под теплыми струями воды и получал ни с чем не сравнимое удовольствие. Раньше Джонни и подумать не мог, что такая обыденная рутинная вещь может приносить такую радость.


Мыло приятно пощипывало, и Джонни с остервенелым наслаждением намыливал и натирал губкой загрубевшую, местами обожженную солнцем кожу.


- Так-так, и кто же тут у нас? - совсем рядом от него вдруг раздался насмешливый женский голос. - Это же наш чистюля во всей красе!


Вздрогнув, Хесс обернулся, намереваясь высказать Механике все, что он о ней думает. И замер, увидев вошедших.


Вместо ожидаемой королевы всех свалок пустоши, в дверях душевой стояли два верзилы-мордоворота с короткими дубинками. Ухмылявшуюся между ними девушку с хищными чертами лица он узнал сразу - это была Красная Кейт. Та самая гроза всех рабов, что "купила" его в Сходке, и теперь, наконец, добралась до своего сбежавшего раба. Джонни совсем забыл о ней - слишком много событий одновременно обрушилось на него за последнее время.


- Я вижу, ты не особо рад меня видеть, - между тем под взглядом Джонни ухмылка медленно сползла с лица дочери работорговца. - Но это легко исправить. Смит, Иден - научите этого светлячка, как следует вести себя рабу! Для начала можете выбить ему зубы - чтобы ему ничего не мешало лизать мои сапоги. И... пожалуй, переломайте ноги. Пусть помнит, что ногами от Красной Кейт не убежать!


Работорговцы бросились на Джонни молча и слажено, как натасканные псы. Беглец пулей вылетел из-под льющихся потоков воды и, увернувшись от короткого взмаха дубинки, оказался у шкафчиков. Путь к двери ему преграждала Кейт собственной персоной. Взглянув в жестокие глаза дочери работорговца, Хесс не увидел там ничего для себя хорошего.


- Постой, подожди! - заорал он, скорее интуитивно почуяв, чем увидев взмах дубинки за спиной. Чудом увернувшись, он оказался зажатым в углу между шкафчиком и стенкой. - Не надо! Давай поговорим!


Хищная улыбка зазмеилась на тонких губах рыжей девушки, делая ее лицо еще более резким.


- У тебя еще будет возможность поработать язычком, Белоснежка. А пока тебя нужно научить себя вести. Ребята!


Оба работорговца шагнули к нему одновременно, занося дубинки.


- Подождите! Нет!!!


Дверь в душевую распахнулась. На пороге возникла взъерошенная Механика, сразу поймавшая на прицел живот Джонни.


- Что, святоша? Охучокнулся? Чего ты потерял там в углу? И чего ради ты так орешь?


Беглец диким взглядом поводил глазами с Механики на то место, где только что стояли работоргоцы. Теперь они исчезли. Кейт и двое ее подручных будто растворились в воздухе. Мигом позже Джонни вдруг осознал, что стоит перед Механикой в чем мать родила, и даже не пытается прикрыться.


- Б-будь добра, от-тввернись, я оденусь, - заметно стуча зубами, попросил он, хотя в душевой было горячо от пара. - Нет! Не выходи! Ну, пожалуйста!


Удивленная Механика повиновалась. Джонни спешно натянул комбез и, достав из шкафа свою двустволку, прижал ее к груди.


До лаборатории добрались быстро. Механика тащилась за Джонни, тяжело вздыхая.


- Сколько добра, и все мимо! - стонала она на ходу, едва поспевая за Хессом. Тот шел по коридору с такой скоростью, словно всерьез решился протаранить любую галлюцинацию, выскочи она из-за угла. - Нет справедливости на свете. Здесь наверняка что-то можно было бы найти...


Джонни остановился, пропуская девушку вперед.


- Можно, это верно, - согласился он. - Сумасшедшего со станковым пулеметом, работающие турели, и целый лабиринт комнат и коридоров, набитых спятившими бедолагами.


Механика тяжело вздохнула, но возражений, к которым Джонни приготовился, так и не последовало. С тем, что из Приюта нужно было выбираться, пока галлюциноген не успел проникнуть прочно в их сознание, она была согласна и сама. Оставалось только совершить это с наименьшими потерями для их раненого товарища.


***


Сотрясаясь всем телом, и держась рукой за сердце, Меллори добрался до двери медпункта. Стараясь не думать ни о чем, провернул ручку, впуская в пятый раз воспроизводивших условный стук Механику и Хесса. Ввалившиеся в медпункт спутники выглядели запыхавшимися и потрепанными. Впрочем, одного взгляда на торговца хватило, чтобы понять, что и у него что-то стряслось.


- Галлюцинации? - мигом забыв о долгой невозможности попасть в лабораторию из-за того, что запершиеся в ней не открывали, сочувственно поинтересовался Хесс. Торговец кивнул, пытаясь выпустить на лицо кривую усмешку.


- До вас сюда ломилась целая толпа диких обжарков, - так и не справившись с лицом, пояснил он. - Обжарки, чтоб их... И все дикие...


- А за нами три этажа гнались трое мужиков и одна баба, - сочла нужным уточнить Механика. - Самых, мать их, натуральных. Святоша заблокировал двери, но...


- Но надолго их это не удержит, - Джонни поставил ружье у стены и, подойдя к рукомойнику, дрожащими руками пустил воду и нервно ополоснул лицо. - Тут десятки людей - и все сумасшедшие. Бог знает, что тут у них произошло. Но чем дальше, тем больше это... это проникает и в нас. Нам нужно выбираться отсюда. Как можно скорее уходить.


- Я хотел вам это предложить и сам, - торговец мотнул головой в сторону спящего Райвена. - К чертям целый нетронутый Приют, если в нем можно тронуться мозгами. Уходить, и быстро! Только с ним вот что?

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник