Выпускник. Том 2

Глава 16

Лес светлых эльфов. Город Бирсаль.

— Истинное Древо Жизни? — догадалась Ликаниель.

— Да, но не только. Сегодня я увидел то, что хотел увидеть. Мне доложили, что ты действительно влюбилась, но, признаться, я в это не верил. Дриада Жизни способна полюбить только один раз и только своего избранника. Однако ты сумела возобладать над чувствами к своему избраннику. Я до сих пор не понимаю, как это работает, и почему ты до сих пор не обладаешь силами Дриады Жизни, но я вижу, что твоя любовь чиста. А для меня счастье моей дочери это самое главное. Да и возлюбленный твой оказался не так прост, как может показаться.

— Поэтому я его и полюбила. В него просто невозможно не влюбиться. А по поводу императора, он отказался от нас с Эль. Я его не виню. Он прав. Если бы в то время, когда мы получили от него ответ, он сделал бы нас своими любовницами, могло бы произойти много страшного.

Император указал нам на наши недостатки, и даже спас нас. Именно благодаря тому, что он объяснил нам причину, по которой отказывает, мы и начали работать над собой. А когда стали достойными внимания императора то поняли, что безнадёжно влюблены в Артёма. В результате мы сделали свой выбор. Пусть на всю оставшуюся жизнь мы останемся пустышками, но зато будем счастливы.

— Любимая, я тебе уже говорил, что вы не пустышки. То, что вы до сих пор не овладели силой Дриад Жизни, ещё ни о чём не говорит. Возможно, она всё-таки проснётся в вас. Ведь пробуждает эту силу именно любовь, истинная и чистая. А это значит, что у вас есть все шансы стать Дриадами Жизни. Однако я сделаю официальное заявление.

Если кому-то из эльфов взбредёт в голову самоубийственная идея убить меня, после того, как льета Ликаниель станет Дриадой Жизни или, что ещё хуже, убить наших детей, которые рано или поздно появятся и будут являться полукровками. Я клянусь, что все причастные будут всю свою оставшуюся очень долгую жизнь медленно умирать на алтарях императора. Я попрошу его, чтобы он продлил ваше мучения, как можно дольше. И даже найду способ продлить вашу и без того длинную жизнь.

Надеюсь, я сумел донести до вас мысль о том, что вредить моей семье означает обречь себя и всех причастных к этому на вечные мучения. Немного поясню, чтобы в дальнейшем не возникло недоразумений. Под причастными я имею в виду всех, кто как-либо помогал, либо знал о том, что готовится, либо догадывался, но не сообщил об этом мне, — медленно, чтобы дошло до каждого эльфа, присутствующего здесь, произнес я.

— Я же говорил, что твой избранник не так прост. Он мне нравится и пока он так яростно защищает тебя, он меня будет устраивать. А сейчас, я предлагаю выпить за Истинное Древо Жизни, которое, наконец-то, появилось в светлом лесу, — предложил Лофтиил и поднял бокал с вином. Все последовали его примеру, а затем он обратился ко мне:

— Господин Тёмный, я осмотрел росток Истинного Древа Жизни, и у меня возникло несколько вопросов. Вы позволите их вам задать?

Любопытно. Официальный тон, официальное обращение, видимо, за этим последует официальное предложение, а может и не одно.

— Спрашивайте, льет Лофтиил. — ответил я.

— Как вы вообще додумались влезть на Древо Жизни?

— Лика уснула, а я пошёл в указанном градоначальником направлении. Наверное, свернул куда-то не туда, хотя я вроде и не сворачивал вовсе. В общем, когда мне надоело идти, я огляделся и нашёл наиболее подходящее для ночлега дерево. Палатку лень было раскладывать. Да и мы, Ущербные привыкли спать под открытым небом.

— А вы что не выделили им провожатых? — этот вопрос будущий Великий Князь светлых эльфов адресовал уже градоначальнику.

— Мы не хотели им мешать. По докладам делегации, которая их встречала, они каждую ночь занимались любовью. Мы посчитали, что будет невежливо нарушать их уединение, — ответил градоначальник.

— Понятно. Тогда вопрос снова к вам, господин Тёмный. Как так вышло, что Древо Жизни высохло, а на его месте появился Росток Истинного Древа Жизни?

— У меня есть одно предположение.

— Я вас внимательно слушаю.

— Когда я спал, мне снилось, будто снизу что-то пытается пробиться, но при этом не может. Слой чего-то гибкого и толстого не позволяет ему это сделать. В общем, я разорвал ту, пелену, которая мешала пробиться чему-то снизу, после чего мой сон закончился. А с утра я проснулся от криков какой-то эльфийки, — на самом деле я не соврал, мне действительно снился такой сон и он действительно прервался на том моменте, когда я разорвал эту пелену, если её можно так назвать. Правда, я умолчал о том, что из того разрыва пелены огромным столбом вверх рванул поток силы Жизни.

— Какой-то эльфийки? — усмехнулся будущий Великий Князь и пояснил:

— Это была жрица Древа Жизни. Она до сих пор в себя прийти не может после того, как умерло Древо Жизни.

— Так у неё теперь Истинное Древо Жизни. Чего она так распереживалась?

— Боюсь, не всё так просто. Теперь у Истинного Древа Жизни будет свой жрец. Более того, в Бирсаль теперь придётся перенести столицу светлого леса.

— Да, много у вас теперь хлопот будет, — посочувствовал я, а льет Лофтиил засмеялся и ответил:

— Ну да, хлопот у нас теперь много будет, и всё из-за одного человека, пришедшего сюда по просьбе Великого Князя светлых эльфов. Хотя, если ты смог пробудить росток Истинного Древа Жизни, ты здесь находишься по воле Хранительницы Немезиды. Что ж, я от имени всего светлого леса благодарю тебя, господин Артём Тёмный, за то, что ты исполнил волю Хранительницы Немезиды и подарил нам Истинное Древо Жизни, — предварительно встав, произнёс князь, после чего поклонился мне каким-то хитрым поклоном, от которого у Лики брови на затылок полезли. Она тут же подорвалась, как и остальные эльфы, и все они проделали тот же самый поклон.

— Приятно, конечно, но я как-то неуютно себя чувствую от таких почестей, — признался я.

— Немного поясню, что сейчас произошло. Отныне ты являешься другом светлого леса и пользуешься уважением каждого эльфа. Теперь ты кто-то вроде родителя Истинного Древа Жизни. Даже первожрецы обязаны оказывать тебе всевозможные почести, и они не имеют права останавливать тебя, если вдруг ты решишь подойти к Истинному Древу Жизни.

Отныне ты можешь смело ночевать на нём, если вдруг надумаешь. Более того ни один эльф не может отказать тебе в помощи или приюте. В любом эльфийском городе ты всегда найдёшь приют, тебя накормят и, если понадобится, вылечат. В общем, Лика тебе расскажет более подробно кто такой друг леса, и какие привилегии он имеет. Но у меня ещё остались вопросы, вы позволите?

— Спрашивайте.

— Дело в том, что для того, чтобы Истинное Древо Жизни подросло, необходимо использовать специальную воду. Так называемую живую воду. Это вода, в которой находится минимум энергии смерти, или её в ней нет вообще. И тут появляется ещё одна загадка. Полил ты росток всего один раз, но для того, чтобы он вырос настолько, нужна почти чистейшая вода, которую сделать, практически невозможно. Мы даже не уверены, что такую смогут сделать имперцы, или даже сам император. Мы будем тебе очень признательны и вознаградим тебя не просто щедро, а по-королевски, если ты нам расскажешь где ты взял эту воду, — после этих его слов я вспомнил, что не просто избавил воду в котелке от энергии Смерти, я неосознанно напитал её энергией Жизни, причём по самое не хочу, но, несмотря на это, ответил я честно:

— В озере рядом с деревом.

— Ты полил Истинное Древо Жизни водой из озера⁈

— Ну да, вы что разве не знаете, что деревья нужно поливать? Особенно когда они маленькие.

— Н-да… Мы снова зашли в тупик. Погоди, а из чего ты его поливал?

— Из своего походного котелка.

— Можно на него взглянуть?

— Конечно, — ответил я, встал, подошёл к своему рюкзаку и достал оттуда котелок. Затем отдал его отцу Лики. Тот внимательно изучил котелок, рассмотрел его со всех сторон, как только мог. Затем передал его эльфу, который сидел справа от него. Тот тоже очень внимательно изучил котелок, но затем помотал головой, пожал плечами и вернул его мне.

— Жаль, но к разгадке мы так и не приблизились. Может, это была единоразовая акция от Немезиды, и она сама очистила воду, чтобы ты не загубил росток Истинного Древа Жизни? — предположил льет Лофтиил.

— Может, — согласился я, чтобы не развивать эту тему дальше, но соскочить мне с неё не удалось.

— А ты не мог бы завтра показать, как ты это сделал?

— Если только утром. А то нам завтра нужно выдвигаться к оркам.

— Договорились. Кстати, по поводу орков тоже есть пара вопросов.

— Вот, — ответил я, предвосхищая первый вопрос, и закатал рукав, демонстрируя клеймо.

— Невероятно. Я бы даже сказал, что вдвойне невероятно, — произнес будущий Великий Князь.

— Почему вдвойне? — не понял я.

— То, что степной народ признал тебя орком, само по себе невероятно. Но то, что это сделали Степные Рыси и ещё более невероятный факт.

— Почему?

— Потому что Степные Рыси самое сильное и самое влиятельное племя среди всех. Очень многие орки хотят присоединиться к этому племени, но далеко не всех берёт их вождь. Степные Рыси не самое многочисленное племя, есть племена, значительно превышающие их числом, но, несмотря на это, Степные Рыси сильнее любого племени, и они доказывали это не один раз. Их хану несколько раз предлагали стать Ханом степей, но он каждый раз отказывается. Видимо, он разглядел в тебе то же, что разглядел Великий Князь светлых эльфов и решил, что такой сын будет полезен для их племени.

— Это все вопросы?

— Нет, но давай сначала выпьем, — предложил льет Лофтиил, и мы выпили, немного поели и снова выпили.

— Скажи, В каких отношениях ты с Гырханом? — спросил будущий Великий Князь.

— Да ни в каких. Я выкупил у него рабов и пообещал приходить каждый год, чтобы покупать у него товары.

— Покупать товары?

— Да, но я так понял это не основная причина. Ему понравилось со мной торговаться.

— Ты торговался с Гырханом и остался жив⁈

— Нет, на самом деле он меня убил, моё тело выкинули, его подобрал некромант, оживил меня, и теперь я ходячий труп.

— Это у него северный юмор такой, — пояснил градоначальник шёпотом.

— Спасибо. Я уже понял, — также шёпотом ответил ему льет Лофтиил, а затем обратился ко мне:

— А как закончился ваш торг?

— Я назвал его криольской лягушкой, он продал мне рабов, поставил клеймо на предплечье, сказал, что я теперь должен приходить к нему каждое лето в течение десяти лет, чтобы торговаться, и мы ушли, — ответил я, и в саду воцарилась звенящая тишина. Мне показалось, что даже птицы стихли. А спустя пару секунд кто-то уронил ложку на тарелку, она звякнула и все снова ожили.

— Ты сейчас не шутишь?

— Нет, я так понял, что у нас серьёзный разговор.

— Серьёзный, но ты рассказываешь слишком невероятные истории.

— Понятно. То есть Древо Жизни превращают в труху, а на их месте выращивают Истинное Древо Жизни у вас довольно часто? — непринуждённо поинтересовался я, сделал глоток вина, и льет Лофтиил, как и остальные эльфы, сидящие за столом, тихонько, в свойственной эльфам манере посмеялись.

— Ты прав, ты очень необычный человек. И много у вас таких на севере?

— Конечно, много. Каждый первый. Рим вон не поверил и поехал лично убедиться. Ему там так понравилось, что он больше чем на полгода остался и теперь он один из нас, северян. Хотите тоже съездить?

— Да, наслышан я о том, что Великий Князь Римуил прошёл процедуру взросления северян. И очень удивлён этому. Спасибо за приглашение, но я воздержусь. Если ещё один князь пропадёт больше чем на полгода, то в светлом лесу может воцариться анархия, а это ни к чему хорошему не приведёт, — ответил отец Лики, пропустив мимо ушей то, что я назвал их действующего Великого Князя просто Римом.

— Ну, может, как-нибудь в гости заедете. Поохотимся. Это очень весело. Правда, Лика?

— Сейчас действительно охотиться очень весело, а вот первую нашу охоту, я никогда не забуду. Если бы не ты, мы бы там и остались.

— Если бы не я, вы бы туда и не попали.

— Тоже верно, но благодаря той охоте, мы стали значительно сильнее.

— Я чего-то не знаю? — спросил у Лики её отец.

— Я тебе потом расскажу.

— Хорошо. Господин Тёмный, у меня к вам будет просьба, — снова переключился на меня будущий Великий Князь.

— Слушаю, — ответил я.

— У светлых эльфов и орков есть одна спорная территория. Она не сильно большая, но тут дело принципа. Мы считаем её своей территорией, поскольку когда-то давно она принадлежала светлым эльфам, но орки отвоевали её и теперь сжигают наш лес, как только мы пытаемся вырастить его на этой территории. Разумеется, и мы не подпускаем к этой земле орков, поскольку, считаем её своей. Так с давних пор эта земля и остаётся нейтральной.

Когда я узнал, что ты стал одним из орков и при этом являешься катализатором моей дочери, у меня родился план, согласно которому мы сможем вернуть нашу землю. За это ты будешь по-королевски награжден.

Дело в том, что у орков есть такая традиция. Называется она Магарат. Это борьба племён между собой за земли, либо за имущество, либо и за то, и за другое. Однако, чтобы вызвать на Магарат, нужно иметь тотем. Обычно тотем племени находится в распоряжении хана, и только он волен распоряжаться этим тотемом. Однако среди орков бывали случаи, когда тотемами владел всего один орк. Это происходило, когда тотем переходил к орку по праву победителя, либо его передавал Хан, либо он оставался единственным выжившим из всего племени. В общем, для того, чтобы обладать тотемом он должен быть получен орком по законам степи.

В нашей сокровищнице хранится один из таких тотемов. В одной из многочисленных войн эльфы перебили целое племя и завладели всем их имуществом, кроме земель, разумеется. И этот тотем сохранился. Учитывая твою силу и тот факт, что мы завладели этим тотемом по праву победителя, и передадим его тебе, ты сможешь обладать этим тотемом законно, а значит, сможешь бросить вызов на Магарат. А после того, как ты победишь, ты сможешь передать эти земли светлым эльфам.

— Смогу, но не стану этого делать.

— Почему? Мы хорошо заплатим.

— Дело не в оплате, а в том, что я предам своего отца и его племя. Так поступать бесчестно. Но, если вам интересно, я могу предложить другой вариант.

— Говори.

— Я выиграю Магарат и передам эти земли не эльфам, а Ущербным.

— Ущербные — это отряд наёмников, в котором состоит Великий Князь светлых эльфов?

— Да.

— Отлично. Я согласен.

— Но вы понимаете, что вам придётся отказаться от этой земли в мою пользу?

— Понимаю, и меня всё устраивает.

— А тот факт, что я буду платить за эту землю налоги Великому Хану и хану Степных Рысей, вас тоже устраивает?

— Вполне.

— Тогда поговорим об оплате.

— Я надеялся, что земля и станет оплатой, — ответил Великий Князь.

— С чего вдруг? Земля — это трофей. Вы же хотите, чтобы он не достался оркам? Вот я и окажу вам услугу, но с чего вы решили, что она будет бесплатной?

— И чего ты хочешь?

— Дерево, разумеется.

— Дерево?

— Да, лучшее дерево для создания оружия, такого, как луки, арбалеты, стрелы, копья, баллисты и тому подобное.

— И сколько?

— Много. Вы ведь обещали, что награда будет поистине королевской. Вот и предложите мне настолько щедрую награду, насколько обещали. А я посмотрю, насколько правдивы ваши обещания, а после этого уже решу, стоит ли мне браться за эту работу или нет.

— Кажется, я понял, почему Гырхан решил усыновить тебя. Такого торговца лучше иметь на своей стороне, чем торговаться с ним, — ответил Лофтиил и задумался. Я действительно загнал его в угол. После того, как я выполню эту работу, можно будет и сэкономить на мне, сказав, что такое количество дерева — это и есть королевская плата. Но я не назвал цену и предложил назвать её именно ему, чтобы оценить его щедрость. Теперь будущий Великий Князь светлых эльфов продешевить не может, иначе сделки точно не будет.