Выброшенный в другой мир. Дилогия

- И что дальше?

- Дальше у меня замерзли ноги, я закрыл дверь, запер ее и лег спать.

- И ты его совсем не боялся?

- Я его при жизни боялся, а сейчас-то чего? Мне папа рассказывал о призраках. Он их когда-то часто встречал в подвалах. Они совсем безобидные, только не нужно бояться. Как они что-то сделают, если не могут ни до чего дотронуться? А при свете их даже не видно.

- Завтра съездим к соседям, а потом позовем сюда жреца и поставим священную пирамиду. Не хватало еще, чтобы у меня в комнате шастали призраки, неважно безобидные они или нет!

На завтрак было мясо с овощами и хлебом. Альда не выспалась из-за мучивших всю ночь кошмаров. Девушка раз пять просыпалась с дико колотящимся сердцем и теперь плохо себя чувствовала, и совсем не хотела есть. Она вяло жевала овощи, а к мясу совсем не притронулась. Зато Алекс сегодня ел за двоих, а отец вообще не страдал отсутствием аппетита. В баронство Кариш решили ехать в карете, отдав вести своих лошадей стражникам. С собой взяли семь человек, не считая кучера.

Сломанный лук Альды валялся где-то в лесу, а мечом она пользоваться не умела, поэтому на всякий случай захватила с собой привезенные ими в баронство арбалеты.

- Что-то ты, дочь, сегодня не столько ела, сколько портила пищу, - сказал отец, когда карета выехала за ворота замка и затряслась на ухабистой дороге. - Есть причина?

- Плохо спала, оттого и аппетита не было. Снилась всякая гадость.

- Не из-за визита в подвал? - спросил Альберт.

- Ты была в подвале? - удивился отец. - Когда это успела?

- Ты спал после обеда, а я в это время сплю редко, ты же знаешь. Но мои сны связаны не с подвалом, а с рассказом сына. Он вчера ночью видел призрак деда и со мной поделился. Завтра надо будет пригласить жреца и поставить защиту. Пусть он безвредный, но я не желаю, чтобы он бродил возле меня или Алекса.

- Призраки действительно безвредны, - задумчиво сказал отец, - но только для тех, кто их не боится. Ведь убивает не призрак, убивает страх. Алекс, тебе было страшно?

- Ни капельки. Меня отец научил их не бояться еще в прошлом году. Много о них рассказывал, говорил, что раньше неоднократно встречал их в подвале. Когда я спросил, куда они делись, он ответил, что призраки постепенно теряют силу, которая помогает им удерживаться в нашем мире, и в конце концов, уходят на новое рождение.

- А что еще твой отец говорил о подвалах?

- Только то, что маленьким там не место, и что я ни в коем случае не должен туда соваться. И еще грозился дедом.

- Придется все-таки заняться этими подвалами, - сказал отец. - Терпеть не могу секретов. Но делать это надо будет многим и в присутствии жреца, так что действительно не вздумайте туда соваться.

- И не подумаю, - передернула плечами Альда.

Некоторое время все молчали. Вскоре Алекса после сытного завтрака начало клонить в сон.

- Положи голову мне на колени и спи, - предложила девушка.

Сын так и сделал, немного поворочался, устраиваясь удобнее, и скоро уже крепко спал.

- Удивительный ребенок, - покачал головой отец. - Так быстро справился с потерей родителей, на призраков плевать хотел и спит в любых условиях. Похоже, его ничем не прошибешь. И это в его-то годы. Хотел бы я знать, для чего отец готовил его к встрече с оставшимися*.

(*так в королевстве Сандор называют призраков)

- Не надо об этом, - попросила Альда. - Пусть лучше Альберт расскажет о семействе барона Лаша Кариша.

- С удовольствием, - отозвался управляющий. - Хоть так скоротаем время. Баронство Кариш уступает вашему по размерам, но у них живет в два раза больше крестьян, поэтому больше доходы. В отличие от баронов Ксавье, они намного позже получили титул и основали баронство, не отличались особой воинственностью и не слишком вкладывали деньги в укрепление родового замка. Высота стен и ширина кладки значительно уступают стенам вашего замка. Но это и понятно: они строились в более спокойное время, когда войны между дворянами королевства стали явлением редким. Нынешнему барону лет под пятьдесят. Это мужчина среднего роста, склонный к полноте. Всегда весел, но настоящая это веселость или просто маска, сказать не берусь, потому что был у них всего два раза. Его жена лет на десять моложе. Когда-то, наверное, была эффектной женщиной, но сейчас расплылась и подурнела. Характер у нее мягкий, нрав спокойный. Баронессу зовут Варой. У четы двое детей. Старшему сыну Хогану шестнадцать лет. Здоровенный парень с грубыми чертами лица. Манеры у него соответствуют внешности: грубоват, самоуверен и не особенно обременен знанием хороших манер. Сестра - его полная противоположность. Очаровательная нежная девушка четырнадцати лет. Алия получила хорошее воспитание, умна, много читает и любит играть на дейре. Что еще о них можно сказать? Несмотря на близкое расположение к столице провинции, барону как-то удалось остаться в стороне от разборок Мартина с герцогом Аликсаном. Ни людьми, ни деньгами он Мартину не помогал. Управляющим у него служит Сторн Парне. Упомянул я его по той причине, что у уважаемого Сторна есть одно увлечение, которое снискало ему большое уважение в округе и в других местах. Он очень искусен в создании музыкальных инструментов. Семьи не имеет и все свободное от своих основных обязанностей время посвящает изготовлению инструментов, преимущественно струнных. Еще одна примечательная личность - это капитан их стражи Дерик Хелл. Внешностью он сильно напоминает вас, Рон, да и в вашей жизни много сходства.

- Вы так хорошо меня знаете? - спросил отец.

- Барон Лишней передал некоторые сведения, которые могли бы помочь мне в налаживании отношений с новыми хозяевами, в частности, о вашей богатой приключениями жизни в молодые годы.

- Вы откровенны, Альберт, - заметил отец. - Значит, этот Хелл тоже старый вояка?

- Не очень старый, но очень опытный воин. Сам по себе он не слишком интересен, но у него есть дочь, которая в чем-то похожа на вас, Альда. Гале шестнадцать лет. Внешне очень славная девушка, правда, с моей точки зрения, мускулов у нее могло быть и поменьше. Очень увлекается охотой, а так же всем, что колет, режет, рубит и вообще отнимает жизнь. Отец пробовал с этим бороться, но безрезультатно. Не знаю почему, но матери у нее нет. Вот, пожалуй, и все, что вспоминается.

- Ну что же, - сказал отец. - Достаточно полная характеристика. Теперь нам будет проще иметь с ними дело. Да и полдороги за разговорами проехали.

Когда лес разбежался в разные стороны, и открылся большой луг с видневшимся в отдалении замком, два стражника пришпорили лошадей и опередили остальных, чтобы предупредить хозяев, поэтому, когда карета в сопровождении оставшегося эскорта достигла замка, его ворота были гостеприимно распахнуты, а во дворе стояла толпа встречавших.

- Рад приветствовать соседей! - сказал вышедший вперед барон, одетый в зеленый бархатный костюм и такого же цвета берет. Теплой одежды на нем не было. - Позвольте оказать вам гостеприимство замка Кариш! - продолжил он. - Хочу представить свою жену и дочь. А это мой управляющий. К сожалению, сын сегодня отсутствует. Прошу вас в замок, стол сейчас накроют.

- Рад познакомиться, - поклонился в ответ отец. - Мы совсем недавно из-за стола, да и вы, скорее всего, уже позавтракали. Может, посидим за столом в обед, а пока просто где-нибудь пообщаемся?

- Не имею ничего против, - согласился барон. - Простите, сам еще не представился. Лаш Кариш, к вашим услугам!

Все зашли в замок, поднялись на второй этаж и разместились в большой, со вкусом обставленной гостиной. Слуги приняли у гостей куртки, подали напитки и удалились.

- Если позволите, господин барон, я бы вас ненадолго покинул, - почтительно сказал Альберт. - У меня еще с прошлого приезда остались нерешенные вопросы с вашим управляющим.

Получив разрешение, он удалился.

- Мы были очень расстроены смертью Ленара и Алисии, - сказал Лаш, - и очень рады тому, что Алекс вновь обрел семью. Со старым бароном мы практически не общались, он был другом нашего соседа шевалье Ренара, убитого разбойниками.

- Его убили на наших глазах, - сказал отец, но мы тогда были далеко и не успели вмешаться. Алекс уже был у вас? Нет? Тогда, может быть, пока мы будем разговаривать, кто-нибудь покажет ему замок? Боюсь, что наши разговоры ему будут скучны.

Лаш позвонил в колокольчик и отдал соответствующие распоряжения вошедшему слуге. Слуга поклонился и пригласил молодого барона следовать за собой. Когда дверь за ними закрылась, Лаш спросил отца:

- Я слышал краем уха историю спасения Алекса, но не понял, как вы оказались в разбойничьем лесу. Не просветите, если это не секрет?

- Никакого секрета в этом нет, - ответил отец. - Мы считались участниками мятежа. Сам я в эту свару не полез, но мой старший не утерпел, а когда начались разбирательства, баронство у нас отобрали. Денег у меня было достаточно, поэтому мы с дочерью решили ехать поближе к герцогу, купить дом и найти себе занятие по душе. На полпути не повезло нарваться на одного подонка с длинной родословной и с подвыпившей компанией его приятелей и охраной. Молодые люди решили позабавиться с Альдой, причем наше мнение они проигнорировали. Пришлось надавать им плюх, а с охраной позвенеть мечами. Мы ушли, но папаша мерзавца объявил нас в розыск. Поэтому пришлось прятаться и добираться до герцога окольными путями. Вот так на счастье Алекса мы там и оказались. Удалось поначалу спасти и его мать, но потом нарвались на стрелка. Меня тяжело ранили, а Алисии не повезло.

- Так как же вы тогда оттуда выбрались?

- Альда перебила разбойников, привязала меня к лошади, взяла в седло мальчика и сумела в дождь довезти нас до замка герцога.

- Героический поступок, - с уважением посмотрел на девушку барон. - А как же вам удалось с ними справиться?

- Почти всех перестреляла из лука, - сказала Альда, - а в лучника метнула кинжал.

- Однако! Вы настоящая воительница, баронесса! А я думал, что вы носите меч для красоты.

- Правильно думали, - рассмеялась девушка. - Вот мечом я совсем не владею. Надеюсь, теперь отец даст мне несколько уроков.

- Я вам могу предложить кое-что лучше, - сказал Лаш. - Есть тут у нас одна барышня примерно вашего возраста, возомнившая себя воином. Так вот, она виртуозно работает мечом, причем, именно в той манере, какая подойдет и для вас. Я не сомневаюсь, что ваш батюшка прекрасный мечник, но у женского боя есть свои особенности. Я вам предлагаю пригласить Галу с собой. Она страшная непоседа, и здесь ей уже все надоело, а так и вам поможет, и сама развеется. Глядишь, еще и подружитесь.

- Замечательное предложение, - сказала Альда. - Я согласна, лишь бы согласилась она. Господин барон...

- Лаш. Для вас я просто Лаш. Мне можно звать вас по имени?

- Конечно. Я у вас, Лаш, хотела бы узнать одну вещь. Только вы, пожалуйста, не обижайтесь. Мне любопытно, как вам удалось не попасть в мятежники? Помощи Мартину вы не посылали, иначе с вами поступили бы, как с нами. А отсидеться, находясь рядом со столицей ...

- А я хитрый, - расхохотался барон. - Я был уверен, что долго это безобразие не продлится, поэтому просто тянул время. Когда меня все-таки навестили, я начал лихорадочно готовить в помощь герцогу обоз с продовольствием и людей, а как только уехали, все это распустил и надавал сыну плюх. Вздумалось ему, понимаешь, мечом помахать.

- А у меня не хватило духа, - признался отец.

- Ну я-то своего оболтуса хорошо знаю. Врезал я ему так, что шлем улетел в другой угол зала, и сказал, что если он уйдет к герцогу, то пусть герцог его наследством и обеспечивает. На мое счастье, эту игру раскусить не успели.

- А почему герцог назначил вас опекунами Алекса? - спросила Вара. - Я понимаю, что вы его спасли, но ведь вы же числились в мятежниках.

- Дело в том, что Алекс признал меня своей матерью, - ответила баронессе Альда, - а барон Лишней разобрался, что мы ни в чем не участвовали, так что у герцога не было к нам никаких претензий.

Она заметила, что барон побледнел при имени Джока. Великое дело - репутация.

- Я могу встретиться с вашим управляющим? - спросила Альда. - Говорят, что он делает замечательно музыкальные инструменты. Нет, дейра у меня есть, просто хочу задать ему несколько вопросов.

- Конечно, можно, - кивнул барон. - Алия тебя проводит. Она у нас сама замечательно играет и часто пропадает у Сторна, когда он работает.

- Сейчас мы его найдем, - сказала Алия, ведя Альду к выходу из замка. - Он, наверное, с вашим управляющим во дворе.

Быстро отыскать управляющего не получилось, и им пришлось побывать во многих местах, прежде чем Сторн был найден в помещении каретной, где он за что-то отчитывал конюха.

- Уважаемый Сторн! - обратилась к нему дочь барона. - Вы бы не могли уделить нам немного внимания? У нашей гостьи есть к вам несколько вопросов.

Управляющий оставил обрадованного конюха и вышел с девушками во двор.

- Я весь внимание. Что интересует госпожу баронессу?

- У меня есть дейра, на которой я иногда играю. Раньше она меня устраивала, но недавно я услышала от сестры нашего герцога, что у него на родине был похожий инструмент, только струны в нем сделаны из металла. По его словам, звучание у него намного громче и чище, чем у дейры. Герцог говорил, что дейра в сравнении с его инструментом - это как черствая горбушка в сравнении с только что испеченным яблочным пирогом. Я расспросила об этом инструменте сестру герцога, а она еще раньше расспрашивала брата. Герцогиня объяснила, что инструмент имеет семь металлических струн разной толщины. Самые тонкие дают высокий звук, а высоту тона можно менять, как и в дейре, прижимая пальцами струну к шейке. Настройка производится натяжкой самих струн. Корпус у инструмента не цельный, а клееный из нескольких частей. Вы один из лучших мастеров, скажите, неужели и у нас нельзя сделать что-нибудь подобное?

- Железо вместо шелка, - задумчиво произнес Сторн. - Может быть... Только для этого, наверное, нужна очень тонкая и прочная железная нить. Я о таких не слышал.

- В одной из наших деревень есть кузнец, который может делать с железом все. Может быть, мне удастся с его помощью изготовить струны?

- Если у вас это получится, считайте, что первый инструмент ваш.

- А второй - мой! - Алия умоляюще снизу вверх смотрела на мастера.

- Твой, твой, - усмехнулся тот, - но только в том случае, если у госпожи баронессы все получится со струнами.

- Смотри, Гала идет! - схватила Альду за руку Алия. - Давай договоримся с ней насчет тебя?

На вид идущая к ним девушка была на год старше Альды. Фигура у нее была замечательная, разве что более мускулистая, чем следовало бы для девицы ее возраста и роста. На стягивающем тонкую талию широком кожаном ремне покачивался в такт шагам легкий меч.

- И не холодно ей так ходить? - тихо спросила Альда.

- Она по двору всегда так ходит, - так же тихо успела ответить Алия. - Куртку надевает, если очень холодно или нужно ехать верхом.

- Привет! - поздоровалась Гала с Алией. - Мне показалось, или вы действительно говорили обо мне? Не представишь мне свою подругу?

- Это баронесса Альда Буше. Твое имя она уже знает. Альда приехала к нам в гости с отцом и сыном.

- С сыном? - удивилась Гала. - Сколько же вам лет, баронесса?

- Это мой приемный сын, - рассмеялась Альда. - Слышали, наверное, о трагедии семьи Ксавье? Нам удалось спасти только Алекса.

- И многих разбойников вы убили? - с пробудившимся интересом спросила Гала.

- Около двух десятков.

- И всех баронесса положила из лука! - вставила Алия.

- Здорово! - с завистью сказала Гала. - А у нас здесь нет ни одного разбойника, хоть плачь!

- Зачем вам сдались разбойники? - удивилась Альда.

- А зачем тренироваться, если негде использовать полученные навыки?

- Да, кстати, папа просил тебя помочь Альде с мечом, - сказала Алия. - Тебя приглашают посетить их замок и погостить. А заодно немного научишь баронессу.

- А вы разве не умеете? - кивнула Гала на меч на поясе Альды.

- Не умею, - ответила та. - Из лука стреляю очень неплохо и кинжалы могу метать, а с мечом мне отец в свое время заниматься запретил. Только брат кое-что показал, но это так...

Она махнула рукой.

- А разбойники в вашем баронстве водятся?

- У нас, кроме призраков, никто не водится, - пошутила Альда.

- Насчет призраков - правда? - в глазах у Галы вспыхнул восторг. - Если да, то я согласна.

- О боги! А призраки вам для чего нужны?

- Должно же у девушки быть хоть какое-то разнообразие в жизни? Если бы вы знали, баронесса, как скучно жить!

- Если честно, я то за последнее время так устала от такого разнообразия, что с удовольствием поскучаю. Грабители, разбойники, волки эти.

- Какие волки? - спросили девушки хором.

Пришлось Альде, кляня болтливый язык, рассказывать про свою охоту.

- Здорово! - высказалась Гала. - Мне бы так жить! Еду обязательно. С тобой я точно не соскучусь. А с мечом я тебя натаскаю. Мастером не сделаю, но до среднего уровня дотяну. А дальше все будет зависеть только от тебя. Все, побежала собирать вещи, заодно предупрежу отца.

- Она всегда такая... - Альда подыскала слово. - Непосредственная? Этикет побоку, потом вообще на ты.

- Тебя это задевает? - спросила Алия.

- Скорее удивляет. Я сама не большая любительница условностей, по крайней мере, в тесном кругу.

- Дело в том, что ее отец может на законном основании называть себя "шевалье".

- Значит, она дворянка?

- Ей это, по-моему, безразлично, - пожала плечами Алия, - но на поведении сказывается. У нас на ее странности давно никто не обращает внимания, разве что мой братец, да и то только после того, как она его отлупила за хамство и посягательства. Ладно, все что хотели, мы сделали. Побежали к отцу, а то скоро уже будет сигнал к обеду.

На обеде плохо позавтракавшая и голодная Альда набросилась на разнообразные и вкусно приготовленные блюда, стараясь по возможности не нарушать приличия.

"Всегда они здесь, что ли, так едят, - думала она, усиленно работая челюстями. - Или расстарались из-за приезда гостей?"

После обеда Альду похитила Алия и повела в свою комнату хвастаться дейрой. Инструмент оказался замечательным, и игра Алии Альде очень понравилась. Совсем не то что ее собственное бренчание. Вскоре стали собираться домой. С хозяев взяли слово, что они при первой возможности нанесут ответный визит. Гала отказалась ехать в карете, прибыв верхом на молодой кобыле, поэтому и Альда тоже пересела на Бри.

Дома ее ждал приятный сюрприз в виде деревенского мастера с набором готовых плечиков. Альда открыла комнату и уже через несколько минут развешивала свои вещи на круглый полированный стержень, который мастер закрепил в шкафу, быстро подогнав его по размеру. Довольная девушка щедро расплатилась, а не менее довольный мастер рассыпался в благодарностях и отбыл восвояси.

По настоянию Альды для Галы срочно подготовили бывшую комнату Алекса. Детские вещи убрали, и слуги перенесли кровать из гостевой комнаты. Девушке понравилась просторная светлая комната, а Альде было спокойней рядом с сильной подругой. Она за несколько часов настолько сошлась с этой девушкой, так похожей во многом на нее саму, что уже подумывала, что бы такое предпринять, чтобы гостья осталась здесь как можно дольше, а то и совсем никуда не уезжала.

Перед сном Гала, запахнувшись в халатик, постучала в их комнату и поинтересовалась, когда появляется призрак.

- По мне, так пусть бы вообще не появлялся, - сердито ответила Альда. - Я ночью обычно сплю, так что это ты Алекса проси разбудить, если опять будет гость.

- Я разбужу, - серьезно пообещал мальчик.

- Ага, - пробурчала Альда, кутаясь в одеяло. - А я завтра обязательно пошлю за жрецом. Ты себе как хочешь, можешь хоть чай с ним гонять, но в нашей комнате ему делать нечего!

Глава 12

Ее разбудил негромкий звук шагов. Тапочки были сыну велики, и при ходьбе он не поднимал ног, шаркая подошвами по плитам пола. Раздавшийся звук поворачиваемого в замке ключа заставил Альду отбросить одеяло и вскочить. В комнате было темно. Лишь тусклый лунный свет проникал через наполовину прикрытые портьерами окна, но она все же сумела рассмотреть, что Алекса в комнате нет, а его смятое одеяло лежит на полу рядом с кроватью. Обув тапочки, Альда в одной рубашке подбежала к двери и распахнула ее настежь. Сын стоял у двери напротив и тихо в нее стучал.

- Тетя Гала, - позвал он. - Вы хотели видеть деда?

Дверь приоткрылась, и в коридор выглянула заспанная девушка.

- Что тебе, Алекс?

- Как что? Вы хотели посмотреть на деда? Вон он, еще не ушел.

Обе девушки повернули головы в коридор, куда показывала рука мальчика. Шагах в тридцати в полумраке коридора, удаляясь в сторону апартаментов старого барона, медленно скользила едва светящаяся фигура. Реакция у обеих была совершенно разной. Альда обмерла, чувствуя непреодолимое желание схватить Алекса и бежать от этой жути в комнату. Гала же, с которой мгновенно слетели остатки сна, запахнула халатик, перехватив талию матерчатым поясом, и рванула вслед за призраком, едва не растеряв при этом выданные вчера тапочки.

- Куда, сумасшедшая! - крикнула Альда подруге. - Та никак не отреагировала на крик, поэтому девушка схватила Алекса и подтолкнула его к двери. - Быстро в комнату! - скомандовала она сыну. - Сиди там и за дверь ни ногой!

Не тратя времени на дальнейшие разговоры, она побежала за Галой, перебирая про себя все известные ей ругательства. Страх полностью не исчез, но уже не давил на сознание, парализуя волю. Подругу она догнала у дверей в комнаты Креона Ксавье.

- Я не заметила, куда он исчез, - сообщила та, обернувшись к рассерженной Альде. - Ведь только что был здесь...

- Ты мне скажи, зачем он тебе сдался! - Альду трясло уже не от страха, а от злости. - С такими друзьями не нужно никаких врагов! Я чуть с ума не сошла от траха!

- Что ты кричишь? Ну побежала, интересно же! Лучше скажи, куда он мог деваться.

- Наверное, сидит в библиотеке, - остывая, буркнула Альда. - Прошлый раз, по словам Алекса, был там. Вот за этой дверью.

Гала немедленно приоткрыла указанную дверь.

- Сидит, - прошептала она. - Что-то читает. Интересно что?

Страх у Альды боролся с любопытством, которое в конечном итоге победило. Отодвинув подругу, она чуть шире открыла дверь и заглянула в библиотеку.

Призрак Креона Ксавье сидел за столом в нескольких шагах от девушек. Страницы лежавшей перед ним книги медленно переворачивались, словно старик что-то искал. Было по-прежнему темно, но с такого расстояния можно было без труда рассмотреть все детали, в том числе и засохший потек крови на правом виске. Наконец призрак нашел то, что искал. Книга угомонилась, и он некоторое время неподвижно сидел, уставившись на раскрытые страницы. Потом призрак встал, провел рукой по голове, приглаживая волосы, подошел к книжной полке и потянул руку к ее боковой стенке. Он сделал движение, сходное с тем, которое совершает человек, поворачивая с усилием что-то тяжелое, и шагнул сквозь книги. С его исчезновением в библиотеке сразу стало темнее.

- Здорово! - Гала повернулась к Альде. - Ты видела, что он повернул книжную полку? Там наверняка находится тайник или вход в него! Давай проверим!

- Проверим, но не вдвоем и не сейчас. Это может быть опасно, да и не видно ни зги без лампы. Я уже полазила в темноте по здешним подземельям, с меня довольно. Пошли к себе. Если здесь что-то есть, до утра оно никуда не денется. Алекс там, наверное, уже извелся.

- Зря ты о нем так беспокоишься. Похоже, он этого призрака совершенно не боится, а в этом случае они совершенно безвредны. Весело вы здесь живете, не зря я к тебе приехала!

К приходу Альды сын уже лег в кровать и накрылся одеялом.

- Ну что, поймали? - спросил он. - Дед ведь опять заходил к нам в комнату. Шума от него нет, но я все равно проснулся. А он стоит и смотрит на тебя. Потом уже повернулся и вышел.

- Утром позовем жреца, - успокоила Альда то ли сына, то ли саму себя, - а сейчас давай спать.

Полночи девушка ворочалась в кровати и заснула уже под утро. Разбудила ее постучавшая в дверь подруга.

- На дворе давно светло, а вы еще спите. Скоро уже в било ударят на завтрак. Давай поднимай Алекса и приводи себя в порядок. Отцу когда скажешь?

- После завтрака, - позевывая, ответила Альда. - Пусть хоть поест нормально. Я с этими ночными пробежками совсем не выспалась, глаза сами собой закрываются.

К приходу отца Алекс был уже одет и умыт, а Альда заканчивала расчесывать волосы.

Завтрак прошел без обычных разговоров, а когда все поели, Альда попросила отца и Альберта пройти к ней в комнату.

- Есть разговор, - сказала она, когда все собрались. - Надо найти где-нибудь поблизости комнату для служанки. Я не хочу, чтобы она все время находилась в нашей комнате, поэтому все приходится делать самой. Это проще, чем каждый раз ее искать. И надо послать человека за жрецом. Мне надоели постоянные ночные визиты старого барона. Не надо на меня смотреть с таким удивлением. Этой ночью я его видела сама. На этот раз мы с Галой посмотрели, чем он тут занимается, и, кажется, нашли вход в тайник. Ночью мы ничего смотреть не стали, а сейчас это нужно сделать. Только там наверняка будет темно, поэтому нам будет нужна лампа, а лучше две.

- И где это? - спросил отец.

- В библиотеке. Похоже, что полка с книгами должна вращаться. По крайней мере, он двигался так, как будто с натугой ее повернул и зашел в проем.

- Сейчас я пойду, приведу служанку для Алекса, отдам распоряжение насчет жреца и возьму лампы, - сказал Альберт. - Слуг в это дело посвящать не будем, справимся сами. А вы пока подождите меня здесь, я долго не задержусь.

- Мама, я с вами! - начал упрашивать сын. - Я первый увидел деда!

- Первый, первый, - согласилась Альда, - но с нами сейчас не пойдешь. Обещаю, что если никакой опасности там нет, потом с тобой сходим.

Вскоре вернулся Альберт с Ани, заботам которой передали обиженного на весь свет Алекса. Управляющий отдал зажженную лампу Гале, а вторую оставил себе, после чего все пошли к комнатам Креона Ксавье.

- За какую из сторон полки он тянул? - спросил отец, когда все зашли в библиотеку.

- За правую.

Отец взялся руками за полку и потянул ее на себя. Раздался слабый скрип, и полка медленно начала поворачиваться. За ней оказался пустой проем, заглянув в который Альда увидела уходящие во мрак ступени.

- Так вот где скрывался настоящий спуск в подземелье! - удовлетворенно сказал Альберт. - А я все гадал, зачем строить под землей ходы, чтобы потом их замуровывать.

- Вы как хотите, а я туда с лампами не пойду! - решительно заявила Альда. - Нужно вернуться за факелом.

- Тогда подожди нас здесь, - предложил отец. - Факелы чадят и горят недолго, а здесь под землей везде низкие потолки. Ни к чему нам дышать дымом. Да и не будем мы далеко идти. Только осмотримся и вернемся.

- Это нечестно! Никуда я вас одних не отпущу!

- Тогда иди молча и ничего не бойся. Я пойду впереди и, если здесь будет какая-нибудь ловушка, постараюсь ее обезвредить.

Они спустились по лестнице на уровень подвала и в растерянности остановились: от основного хода влево и вправо уходили ответвления.

- Куда идем? - спросил отец. - Есть мнения?

- Давайте пока пойдем прямо, никуда не сворачивая, - предложил Альберт, - а там будет видно.

Так и сделали и шагов через двадцать миновали еще два ответвления.

- Сколько же тут всего понастроено? - удивилась Гала. - Это ведь столько труда. Для чего все это?

- Может быть, скоро узнаем, - ответил отец. - Смотрите, дверь.

Ход, по которому они шли, уперся в массивную металлическую дверь с большим навесным замком.

- Замок, - разочарованно сказала Гала. - Придется возвращаться.

- Подождите, - остановил всех Альберт. - Когда обнаружили мертвого Креона Ксавье, при нем был ключ, который не подошел ни к одному замку. Когда я ходил за лампами, я его захватил. Альда, подержите, пожалуйста, лампу.

Он снял со связки большой ключ и легко открыл замок.

- Замок смазан, - сказал отец, - значит, им часто пользовались.

Дверь тоже легко и без скрипа повернулась на петлях. Открывшееся их глазам небольшое помещение было пусто, если не считать стола со стулом.

- Пусто! - Гала вошла в комнату и теперь озиралась в тщетной попытке чего-нибудь найти.

- Надо убрать стол, - предложила Альда. - Смотрите, как неудобно он стоит.

Мужчины подняли стол и отнесли его в сторону. На освободившемся участке пола стал виден деревянный люк. Немного повозившись, отец с помощью кинжала поддел и открыл крышку. В обнаружившемся под ней углублении стоял деревянный, окованный потемневшей бронзой небольшой сундук.

- Я так и знала, что мы найдем клад! - воскликнула Гала. - Открывайте скорее!

Сундук не был заперт, и отец легко откинул крышку.

- Возвышенные боги! - потрясенно произнес Альберт. - Сколько золота!

- Непонятно мне это, - проворчал отец, тоже рассматривая сундук почти доверху заполненный золотыми монетами и украшениями. - Зачем хранить такое веками, а самим жить более, чем скромно. Ну что, забираем?

- А поднимем? - усомнился Альберт.

Мужчины взялись за имеющиеся по бокам сундука ручки и с натугой вытащили его из углубления.

- Как-нибудь дотянем, - сдавленно сказал отец. - Не будем никого вводить в искушение.

На полусогнутых ногах, с руганью и частыми остановками на отдых сундук все-таки вынесли наверх и с облегчением опустили на пол библиотеки. Теперь находку можно было рассмотреть более внимательно.

- Имперские монеты, - заметил Альберт, перебирая золото. - Они тяжелее наших, да и золото чище. Тут и украшений полно, есть и с камнями. Я не знаю, как такое здесь хранить. Если об этой находке узнают, замок возьмут штурмом.

- Давайте пока все поставим с той стороны полки, а дверь в библиотеку вы запрете своим ключом, - предложил отец Альберту. - Сейчас должен прийти жрец, а после его ухода мы с вами что-нибудь придумаем.

Жрец поступил предусмотрительно и явился в замок перед самым обедом. Отдавал он ему дань с таким усердием, словно желал наесться впрок как минимум на неделю. Покончив с едой и распустив ремень, молодой человек, занялся делом.

- Какие помещения надо защитить? - спросил он отца.

- В первую очередь это спальня моей дочери, - ответил барон. - Возможно, совершить ритуал захочет кто-то еще.

Жрец зажег захваченную с собой свечу и, что-то бормоча, начал ползать на коленях возле дверей в комнату Альды, капая воском на пол. Через некоторое время он поднялся, отряхнул штаны и заявил, что ритуал закончен и защита поставлена.

- Ни один призрак не пройдет, - удовлетворительно сказал Колин и обратился к стоящей рядом Гале. - Может быть, закрыть и вашу спальню?

- Не стоит, - отрицательно покачала головой девушка. - Мне они не мешают.

- Тогда, если хотите, можно отслужить благодарственный молебен Ньоре за спасение молодого наследника.

- Спасибо, это как-нибудь в другой раз, - отказался отец. - Возьмите за труды.

Забрав положенную плату, довольный Колин удалился, но сразу же после его ухода в замок прибыли другие гости.

- Господин барон! - обратился к отцу слуга. - Управляющий приказал передать, что к нам прибыли люди от господина герцога.

- Пошли, дочка, встретим, - сказал отец. - И подругу свою захвати. Куда после обеда делся Алекс?

- Обиделся на меня из-за того, что не взяли с собой, и демонстративно пошел отдыхать, - ответила Альда. - И Ани с собой забрал. Ладно, я пошла за Галой. - Девушка нашла подругу и вместе с ней вышла во двор. - Имей в виду, - быстро сказала она, увидев, кто к ним пожаловал, - вон тот красавчик - страшный бабник, так что держись от него подальше.

Вместе с ухмыльнувшимся данной Джолину характеристике отцом они подошли к уже спешившимся гостям, рядом с которыми стоял Альберт.

- Приветствую вас, уважаемый Джолин, - сказал барон. - Какими судьбами к нам?

- Приветствую хозяев замка Ксавье, - ответил Джолин. - Дело у нас не к вам, а к приказчику, о котором вы сообщили, но мы надеемся воспользоваться вашим гостеприимством.

- Можете всегда рассчитывать и на гостеприимство, и на помощь.

Джолин благодарно кивнул и подошел к Альде, попутно с нескрываемым удовольствием обласкав взглядом фигуру Галы.

- Еще раз приветствую, баронесса! И вас, госпожа. У меня к вам письма, - он достал из висевшей на боку сумки два конверта и протянул их девушке. - Это от барона Лишнея, а это от герцогини. А от меня вам маленький подарок. Он не был готов, когда вы уезжали, а теперь, пользуясь случаем, привез. - Джолин дал знак, и один из его людей принес два длинных свертка.

- Что это? - спросила Альда, приняв подарок.

- А вы разверните.

Девушка размотала свертки и с восхищением уставилась на великолепный охотничий лук, к которому прилагался колчан со стрелами.

- Знаю я эти замковые арсеналы, - продолжал Джолин, делая вид, что не заметил ее реакцию на подарок. - В них одни боевые луки, натянуть которые не сможет ни одна нормальная девушка. А свой вы поломали.

- Подойдите сюда! - попросила Альда и, когда Джолин приблизился, приподнялась на цыпочки и поцеловала его в щеку. - Вы настоящий друг, а о том, что между нами было, можете забыть. Не было ничего. Берите ваших людей и ведите в трапезную. Горячее мы, к сожалению, съели, но закуски и вино сейчас будут.

- Это подождет, - сказал смущенный, но обрадованный ее поступком, Джолин. - Сначала работа. Мы сейчас же едем на постоялый двор за постояльцем из Барни. А к вашему отцу у меня будет просьба... Господин барон, - обратился он к старшему Буше. - Нам нужна ваша помощь. Не исключено, что постоялец господина Ласа наблюдает за подходами к заведению и при нашем появлении попытается дать деру. Не могли бы вы вместе с господином Альбертом наведаться на постоялый двор и отвлечь его беседой?

- Мы тоже пойдем, - сказала Альда, имея в виду себя и Галу. - Он меня уже видел и ничего не заподозрит.

- Это уже на ваше усмотрение. Но постарайтесь держаться в стороне, это опасный человек.

На постоянный двор отправились в том же составе, что и в прошлый раз, только место Алекса заняла Гала. Отряд Джолина следовал за ними на порядочном отдалении. Так же оставили стражников с лошадьми, а сами вошли в дом. Им повезло и не пришлось никого искать: и хозяин заведения, и насторожившийся при их появлении постоялец сейчас обедали в трапезном зале. При виде знакомых лиц "приказчик из Барни" заметно расслабился.

- Приветствуем вас, господа, - приветливо сказал отец. - Для нас не найдется чего-нибудь пожевать? Готовить ничего не надо, достаточно закуски.

- Сейчас все сделаем в лучшем виде, господин барон, - сказал хозяин, поднялся и ушел на кухню отдавать распоряжение повару.

- Как охота? - обратился отец к приказчику.

- Благодарю, вчера добыл косулю. Сейчас ее и едим.

В этот момент тихо подъехавшие стражники Джолина распахнули входную дверь и бросились в зал. При виде их постоялец вскочил, отшвырнул стул и побежал к лестнице мимо столика, за которым сидели Буше со спутниками. Внезапно на его пути очутилась Гала. Быстрый удар кулака девушки в солнечное сплетение, пропущенный не ожидавшим такого постояльцем, заставил его сложиться пополам. Второй удар по шее - и стражники уже вяжут руки упавшему приказчику.

- Спасибо, - поклонился Джолин Гале, - но вы зря рисковали, никуда бы он уже не делся. Уважаемый Лас, - обратился он к хозяину, со страхом наблюдавшему процесс упаковки его клиента, - вашего постояльца мы забираем. Здесь останутся трое моих людей. Они проверят груз вашего гостя и немного здесь поживут на случай, если вас захотят навестить его друзья. Все ваши услуги будут оплачены. Да, забыл представиться. Мы - служба безопасности герцога. Рассчитываю на ваше содействие.

На обратном пути в замок Джолин ехал рядом с бароном и его дочерью.

- Мне необходимо сегодня здесь задержаться, и я вынужден воспользоваться вашим предложением, - сказал он Буше. - Надо тщательно проверить личные вещи задержанного, и хотя бы поверхностно осмотреть груз. Самого пленника тоже надо подвергнуть предварительному допросу и действовать дальше, уже исходя из того, что он скажет.

- Наш замок в вашем распоряжении, - ответил отец. - В нем много незанятых помещений, которые слуги приведут в порядок для ваших людей. Я могу присутствовать на допросе?

- Вы в эту историю влезли по самые уши, так что худа от вашего присутствия не будет.

- А я? - к собственному удивлению попросила Альда.

- Вам-то зачем? Неужели из чистого любопытства? Поверьте, Альда, ничего особенно интересного на первом допросе не будет. А плотно с ним будут работать уже в замке герцога.

- А все-таки?

- Продолжаете настаивать? Будь по-вашему. Но если нам придется применять к нему...

- Я поняла, - поспешно сказала девушка. - В этом случае я уйду. И еще, Джолин, вы сможете передать мои письма в замок герцога?

- Почту за честь оказать вам эту услугу.

Вскоре замок Ксавье стал напоминать развороченный муравейник. На первом этаже слуги спешно очищали несколько комнат от скопившихся там за долгие годы старых вещей и мусора и несли тюфяки и мебель. Все лошади приезжих в конюшню не влезли, и для них пришлось освобождать помещение каретной, выкатив во двор обе кареты. Джолина поместили в гостевой комнате на втором этаже, а пленнику выделили отдельную небольшую комнату с забранным решеткой окном. Сначала Джолин хотел поместить его в подвальную камеру, но переговорив с Альбертом, от этой идеи отказался. В помощь повару дополнительно выделили слугу, и сейчас они вдвоем готовили ужин для увеличившегося в числе население замка.

Альда столкнулась в коридоре с отцом и управляющим, которые обсуждали на ходу какой-то вопрос, касающийся размещения приезжих.

- Хорошо, что вы мне попались! - обрадовалась она. - Я хотела обсудить с вами вопрос о нашей находке. У меня есть мысль, что со всем этим делать. Предлагаю отложить украшения для нужд баронства, а все золото в монетах отдать на сохранение герцогу. И мы не попадаем под удар, и гарантируем безопасность клада, и герцог сможет воспользоваться этим золотом, если будет нужда. А мы или Алекс, когда он вырастет, всегда сможем взять в казне герцога потребную сумму. Мои алмазы там до сих пор лежат, и забрать их можно по первому требованию.

- Прекрасное предложение, - сказал Альберт. - Я вам хотел предложить то же самое. Все равно сейчас такие деньги в баронстве не нужны, а герцогу могут пригодиться. А здесь хватит и украшений. Их там наберется не на одну сотню золотых.

- Тогда давайте отберем украшения, посчитаем золото и поговорим с Джолином, - сказал барон. - Может быть, он все с собой и возьмет. А на всякий случай дадим ему в дорогу пять своих людей, при таком грузе это лишним не будет.

Альберт отдал Альде ключ от библиотеки, и мужчины продолжили свое обсуждение, а она побежала считать золото, забрав в помощь подругу.

Всего получилось почти шесть тысяч динариев* и увесистая сумка золотых украшений. Девушки не были бы девушками, если бы в них как следует не порылись. Альда разрешила Гале забрать понравившиеся ей серьги с небольшими изумрудами, а для себя выбрала украшенный рубинами кулон.

(* - имперский динарий содержал примерно десять граммов золота, тогда как в золотой монете королевства Сандор его было шесть граммов)

- Если бы не мы, никто этого клада не нашел бы, - сказала она подруге, - так что все по справедливости.

- И что теперь делать со всем этим добром? - спросила Гала.

- Украшения отнесем отцу. У него в комнате есть надежный денежный ящик. А золото отдадим на хранение герцогу. Думаю, Джолин не откажется доставить его до места.

- А что у тебя с Джолином?

- Абсолютно ничего. Были разногласия, но я его простила. Надеюсь, что теперь мы друзья.

- Ну да, - не поверила подруга, - меня от него отваживала, а сама полезла целоваться.

- Нужен он мне больно! Я его в щеку поцеловала чисто по-дружески. Ты видела, какой он привез лук? Это он так передо мной извинился за одну гадость. А я тебя не зря предупреждала. Джолин неплохой человек, но ни одной смазливой рожицы пропустить не в состоянии. Причем долго его подружки не задерживаются, так что ничем хорошим для тебя знакомство с ним не кончилось бы. Ладно, хватит болтать, понесли золото.

- Значит шесть тысяч динариев, - задумчиво подвел итог отец, положив в денежный ящик драгоценности и закрывая замок. - Странно.

- А что странно? - не поняла Альда.

- Ты просто не понимаешь, дочь, насколько велика эта сумма, тем более для какого-то захудалого баронства. Что-то тут не так. Не могли бароны скопить такую сумму, и на военную добычу этот клад не тянет. Какую, ты говоришь, книгу читал призрак?

- Это была не книга, а такое же видение. Когда он ушел, исчезла и книга. А на вид она большая в толстом кожаном переплете с медными застежками.

- Как выберу время, надо будет порыться в этой библиотеке, может, и найду.

- Я уже рылась до этого, ничего интересного там нет.

- А это смотря что искать, - усмехнулся отец. - Ты наверняка искала чего-нибудь почитать на сон грядущий, вот и не нашла. Искать нужно иное. Ладно, подумаем на досуге. Сейчас должен прийти Джолин, и вместе сходим на допрос, а после надо будет озадачить его золотом.

Когда Джолин с сопровождающими его Буше вошел в допросное помещение, там все было готово. Один из его людей занял место палача, второй - писаря. Альда бросила взгляд на разложенный на столе набор крючков, пил и клещей, и ее слегка замутило.

- Это, скорее, средство давления, - заметив ее состояние, пояснил Джолин. - Надеюсь, до них не дойдет. Мой человек кое-что может, но он не палач. Присаживайтесь здесь за ширмой. Вам тут будет все слышно, но саму видно не будет. При виде вас допрашиваемый может подумать, что мы не пойдем на крайние меры, и придется доказывать, насколько он не прав. А мне бы этого не хотелось. Вы, барон, можете садиться где вам будет удобно. Введите арестованного.

Двое стражников втащили приказчика с по-прежнему связанными за спиной руками и швырнули его на стул.

- Я вам не советую валять дурака и отпираться, милейший, - скучным голосом сказал Джолин. - В противном случае вы будете жить очень долго, но неприятно. И начнутся эти неприятности прямо сейчас. У меня нет с собой палача, но и этот милый человек кое-что умеет. А в замке герцога за вас возьмется барон Лишней. Наверное, слышали о таком? Вы еще здесь, а не там только потому, что моим ребятам надо перетряхнуть ваше барахло и проверить груз, а для этого нужно время. Поверьте, что рано или поздно вы все равно запоете. Только поздно будет петь кусок израненной плоти, который уже никто ни при каких обстоятельствах не отпустит на свободу. Да и не нужна вам будет свобода. Свобода важна для человека, а не для того, что от вас останется.

- Можно подумать, если я запою сейчас, вы меня отпустите, - криво усмехнулся допрашиваемый.

- Конечно, нет, - ответил Джолин. - С чего бы? Сначала все ваши показания будут проверять, а то мало ли что вы там напоете с перепугу. Потом, если получится, немного поиграют с вашей агентурой, ну и посидите в камере до конца войны. После этого вас отпустят на все четыре стороны или предложат работать на нас. Но пыток в этом случае избежите. Среди нас садистов нет, и ваши страдания никому не доставят радости. Все исключительно в меру необходимости. Конечно, тюрьма герцога это не дворец короля Мехала, и особых разносолов не ждите. Но над заключенными никто не измывается, и голодом их не морят. Вам предлагают жизнь, понимаете? Пока еще предлагают. Больше я вас уговаривать не буду. Для умного сказано достаточно. Начнем.

Джолин уселся напротив допрашиваемого.

- Имя и звание?

- Винтор Лестер, из купцов, второй департамент внешней разведки королевства Сотхем, старший помощник.

- Цель появления?

- Сбор информации о герцоге Аликсане, его окружении и планах. В моем распоряжении были два связных и три агента, завербованных из местных. Я просматривал донесения, сортировал их по степени важности и срочности и отправлял дальше через Парнаду. Ну и направлял работу агентов.

- Запишите на бумаге имена своих агентов. Прекрасно, теперь по курьерам. Как часто они появляются, и когда ждать следующего.

- По мере накопления важной информации, но не реже одного раза в декаду. Последний был дней шесть назад.

- Что вы сообщили?

- Герцог с холодами должен отправиться к королю с частью армии. Точная дата отправки не установлена.

- Это все?

- Было еще по личности герцога.

- Что именно?

- Сообщали, что по достоверным сведениям он неравнодушен к дочери некоего бывшего барона, лишившегося имения из-за участия в мятеже.

- Имя девицы указывали?

- Было записано, но я точно не помню. Альра или Альта.

- Довольно, отведите его на место.

- Руки развяжите.

- В камере снимите с него путы. Только хочу предупредить. Вы себя показали умным человеком, с которым можно иметь дело, и не надо портить сложившееся о вас мнение. Если надумаете бежать, подумайте, стоит ли? От моих ребят сбежать пока не удалось никому. Не думаю, что вы будете первым.

- Можете быть свободными, - приказал Джолин своим помощникам, когда заключенного увели. - Позже я еще просмотрю записи допроса.

Когда все вышли, он подошел к ширме.

- Вот вы и услышали, - сказал он Альде, глядя в сторону. - Много вам от этого радости? Я поговорю с Джоком. Думаю, что последняя запись из допросных листов исчезнет.

- Спасибо, - с красными от смущения щеками поблагодарила девушка, тоже отведя взгляд. - Вы были правы, а я - нет.

- Пойдем, дочка, - ласково сказал барон, обнимая Альду за плечи. - Уважаемый Джолин, у меня к вам будет маленькая просьба. Не уделите ли вы мне немного времени, когда освободитесь? Ну и отлично. Я буду у себя.

- Что это? - тупо спросил Джолин, когда его отвели в библиотеку и показали открытый сундук, на две трети наполненный динариями.

- Это золото, которое мы хотим отдать на хранение в казну герцога. Беретесь доставить?

- Сколько здесь?

- Пять тысяч восемьсот сорок три имперских динария. Это примерно девять с половиной тысяч золотых.

- Откуда столько золота?

- Наши девушки нашли в подземелье, а откуда оно, я еще буду разбираться.

- Боюсь, что для такого у меня слишком мало людей.

- Я вам дам еще пять своих стражников и карету. Потом они ее пригонят обратно. Послушайте, Джолин, я не могу держать здесь столько золота. Если об нем узнают, вы никого из нас больше не увидите. А для вас никакого риска нет. Больших ватаг поблизости не осталось, а у вас будет четырнадцать вооруженных мужчин, считая вас самих и кучера. И заключенного посадите в карету.

- Ладно, попробую. Не ответите мне на один вопрос? Это место такое, что все тайны именно здесь, клады - тоже здесь, даже шпионы короля Мехала и те окопались на вашем постоялом дворе! Или это вы с дочерью так на все влияете, что где вы ни появитесь, сразу непременно что-то начинает случаться? Почему у вас не получается жить спокойно?

- Не знаю, Джолин, но думаю, что дело все же в месте. Вернее, в людях, которые здесь жили. Слишком здесь много тайн и загадок, вы и половины их не знаете. Постараюсь на досуге разобраться, если он будет этот досуг. Вы когда собираетесь возвращаться?

- Завтра получу донесение с постоялого двора о результатах обыска, и поедем.

- Тогда я с утра подготовлю карету с золотом и стражников. И учтите, что мои люди не в курсе того, что везут.

Альда не носила сундуков с золотом, но за сегодняшний день сильно устала. Она добралась до спальни с одним желанием - завалиться в кровать и уснуть. Обиженный Алекс уже лежал в кровати, воспользовавшись услугами Ани, и старательно делал вид, что в помещении, кроме него, никого нет. Пришлось идти к сыну разбираться.

- Алекс, - обратилась Альда к ребенку, присев на краешек кровати. - Как ты думаешь, почему я тебя не взяла? Если ты думаешь, что только из-за того, чтобы с тобой не возиться, то это совсем не так. Мы были в подземельях, и поверь, что это в вашем замке не самое приятное и безопасное место. И дело не в каких-то призраках. Там очень темно и путаная система коридоров, в которой может затеряться не только маленький мальчик. Ты знаешь, что в вашем подвале пропал один из слуг, а остальные теперь не хотят в него спускаться? Нет? Значит, тебе просто об этом никто не говорил. Твои предки, которые для чего-то все это понастроили, вполне могли оставить там ловушки. Мне и так было страшно, еще не хватало трястись из-за тебя. Если бы я тебя не любила, какой мне смысл тебя останавливать? И твоя обида за мою заботу больно ранит меня в сердце.

- Прости, мама! - сын выбрался из-под одеяла и уткнулся лицом ей в колени. - Я был не прав.

"И за что мне такое счастье?" - думала Альда, прижимая к себе не рожденного ею, но от этого не менее любимого сына.

- Хорошо, что ты меня понял и больше не сердишься. А теперь ложись под одеяло, не то замерзнешь.

Она подошла к своей кровати, на которой лежали полученные от Джолина и забытые за заботами письма. Лампа светила достаточно ярко, и севшая на свою кровать Альда принялась за чтение. Первым она прочитала письмо сестры герцога. Лани написала много обо всем, но после прочтения ее письма в голове осталось только то, что она скучает по ней и брату. Письмо Джока было очень коротким.

"Альда, - писал он. - С вашим отъездом в замке стало скучно и уныло. Многие здесь к вам привязались. До сих пор большим успехом пользуются рассказы о ваших подвигах. Мне вас тоже очень не хватает, и я сильно завидую вашему отцу, рядом с которым есть такая замечательная дочь. Мне это, к сожалению, не дано. Пока много работы, но я обязательно выберу время к вам наведаться. На этом все. Любящий вас..." Дальше шла неразборчивая закорючка. Письмо Джока вызвало на ее лице улыбку, которая не погасла и тогда, когда девушка легла в постель и затушила лампу. Хорошо, когда есть настоящие друзья. Никакие призраки их этой ночью не беспокоили.

Глава 13

Утром, перед завтраком, Альда подошла к о чем-то беседующему с отцом Джолину и протянула ему несколько писем:

- Извините, что вмешиваюсь в разговор, но вы после завтрака собираетесь уезжать. Не передадите эти письма герцогине и барону Лишнею?

- Конечно, баронесса, - улыбнулся ей Джолин, забирая конверты. - Они, несомненно, будут рады.

Джолин уже получил рапорт о результатах обыска на постоялом дворе, и больше его в замке ничего не держало. Поэтому, как только все поели, гости пошли седлать лошадей, и вскоре через распахнутые ворота замка Ксавье выехала карета в сопровождении четырнадцати всадников. Альда стояла рядом с отцом, который проводил кавалькаду задумчивым взглядом и повернулся к дочери:

- Как бы ни аукнулось нам это золото. Что-то у меня со вчерашнего дня плохое предчувствие. Решу с Альбертом несколько вопросов и засяду в библиотеке. Хотя ключ от большинства тайн этого замка наверняка спрятан не там.

- Что ты имеешь в виду, отец?

- Хотя бы регулярные прогулки старого барона в подземелье. Рано или поздно мы что-нибудь найдем, только не уверен, что эта находка принесет счастье. Не бери в голову, дочка. Все старики время от времени брюзжат.

- Какой из тебя старик? Вот погоди, мы тебя еще женим.

- Иди заниматься своими делами, пока я тебя не загрузил работой. Что сегодня думаешь делать?

- С утра навещу кузнеца. Есть у меня к нему одно дело. А после поеду к отшельнику.

- Все-таки не передумала? Зря. В таком случае обязательно возьми охрану.

- И охрану возьму, и Гала со мной хочет поехать.

Когда Алекса приводили в порядок после сна, Альда ему сказала, что собирается в деревню к кузнецу и предложила присоединиться. Сын в замке страдал от скуки и с радостью согласился. Альда не стала брать охрану для поездки в деревню и выехала вдвоем с Галой, посадив сына к себе. Дорога много времени не заняла, и вскоре девушки уже привязывали своих лошадей во дворе кузни под бдительным присмотром большого, лохматого пса.

- Вы его не бойтесь, - сказал им кузнец, когда широко распахнул калитку, чтобы можно было завести лошадей внутрь. - Он только с виду мрачный, а кусается редко. Привязывайте своих лошадок, и милости прошу в дом.

- Может, сначала поговорим о деле? - попыталась остановить гостеприимного кузнеца Альда, но не преуспела.

- Дело никуда не денется, - решительно заявил он, - а с холода попить горячего чаю и чего-нибудь пожевать - это первое дело. И наследник вон совсем замерз.

- Послушайте, Свен, мы только что из-за стола...

- Разве я вам предлагал есть? - удивился кузнец. - В этом году собрали много орешков, и мед у бортника Грая вкусный до невозможности. Стало быть, я вам и предлагаю пожевать орешков с медом. Для такого в человеке всегда место найдется. А за едой и поговорим, какая у вас нужда к кузнечному делу.

В горнице их встретила девушка лет шестнадцати с грубоватым лицом.

- Это моя дочь, Аниша, - представил ее Свен. - А Гнат где?

- Здравствуйте, - поклонилась девушка и, повернувшись к отцу, добавила: - Твой Гнат в кузне, где он еще может быть?

- Выставляй, дочь, на стол сладости и сообрази нам чай, а я пока поговорю о деле. Садитесь, гости дорогие, и говорите, в чем нужда.

Пока Аниша накладывала в тарелки орехи и мед и заваривала чай, Альда успела рассказать кузнецу о своей задумке.

- Проволоку я тяну, - задумался Свен. - Кольчуг не делаю, муторное это дело, но в хозяйстве проволока завсегда пригодится. Нож можно обмотать или повесить чего. Только та проволока из мягкого железа, и для вас негодна. Ежели я сделаю волочильную доску на нужный размер, то смогу и тонкую проволоку делать. Заготовка будет быстро остывать, и длина той проволоки будет невелика, но вам-то много и не надо. Но железо нужно другое. Если проволоку делать из моего, да еще и растянуть, и дергать, то она сама потянется и провиснет. А калить тоже не дело, потому что она получится ломкая. Стало быть, надо искать хорошее железо. То, что у меня есть, или цепь, которую приготовил ваш батюшка, для дела не годится.

- И что же тогда делать?

- Не расстраивайтесь, госпожа. Я завтра уговорился с нашими идти в замок за железом, так мы с вами можем поискать нужное среди того оружия, что уже к делу негодно. Там тоже хорошего железа мало, в большинстве все дрянь, но нам-то нужно немного. Думаю, что-нибудь подберем. Вы кушайте эту сласть, если понравится, я вам ее еще завтра принесу. А то у вас там небось на все случаи дают одно мясо.

В комнату заскочил мальчишка лет четырнадцати, очень похожий на отца. Даже фартук на нем был точно такой же, как тот, который в сенях снял кузнец. Увидев девушек и Алекса, он растерянно замер на месте, не зная, что ему делать.

- Сколько раз говорено, чтобы грязное в горницу не волок, - начал отчитывать сына Свен. - Что стоишь, раззявив рот, поклонись господам, да поздоровайся.

Мальчишка совсем смутился, торопливо поклонился и, что-то скороговоркой пробормотав, выскочил вон.

- Как умерла жена, так совсем с ним нет сладу, - пожаловался Свен. - Хороший растет кузнец, но неслух, а вы его совсем ввели в смущение, так что он и про вежество забыл.

Посидев еще немного и полакомившись действительно очень вкусными лесными орехами и ароматным медом, стали собираться домой. Простившись с дочерью кузнеца, отвязали лошадей и под бдительным взглядом пса вывели их за калитку.

- Просидели дольше, чем я собиралась, - сказала Альда. - Теперь, если поедем к отшельнику, можем не успеть до обеда.

- А если пообедать, а потом ехать?

- Нет. Он сказал, что мне нельзя быть голодной, но и наедаться не след. Ладно, давай поспешим, может быть, и успеем. И учти, Алекс, что в этот раз я тебя с собой не возьму. Спрошу у хозяина, если разрешит, то второй раз съездим вместе. И не смотри на меня так! Ты же был тогда вместе с нами и все слышал сам. И потом кто его назвал страшным стариком? И зачем тогда ехать?

Оставив Алекса отцу, который был во дворе, девушки взяли с собой двух стражников и, торопя лошадей, поскакали к тракту. Выдернутые из теплой караулки стражники двигались позади, бросая неприязненные взгляды в спину девицам, у которых шило в одном месте. Всякому умному человеку понятно, что в холод надо сидеть дома. Еще бы собрались на охоту, тогда понятно, а то колдун. Тьфу!

Добравшись до тракта, некоторое время ехали по нему до места, где нужно было свернуть в лес.

- Примерное направление я помню, - сказала Альда подруге, - и сколько времени ехать - тоже. Останетесь на той поляне, где нас прошлый раз дожидались стражники. А насчет тебя я спрошу, можно ли тебе ехать. В прошлый раз он мне велел прибыть одной.

- Странник, живущий на вашей земле, указывает хозяевам - не слишком ли?

- Это не тот случай, когда нужно ставить на место или кичиться своим происхождением. Когда ты его увидишь сама, то поймешь. Поехали.

По лесу передвигались значительно медленней, но ехать было недалеко, и вскоре они уже были на памятной по прошлому посещению поляне.

- Ждите, а я постараюсь не задерживаться, если это будет зависеть от меня.

Бри на этот раз никто не останавливал, и девушка доехала верхом до самого дома отшельника. Она спешилась и хотела привязать кобылу к дереву.

- Не надо ее привязывать, - раздался знакомый спокойный голос. - Никуда она с этой поляны не уйдет. И ее здесь никто не тронет.

Альда обернулась и увидела на пороге дома отшельника, одетого в ту же одежду, в которой он был в прошлый раз.

- Вы все-таки решились, - сказал он. - Что же, прошу в дом. А спутников вы с собой напрасно взяли: дело у нас с вами будет не быстрое, а им там мерзнуть зря.

- Может быть... - начала Альда.

- Нет, здесь ваша подруга будет вам мешать. Пусть уж ждут, раз приехали, ничего с ними не случится. А она может приехать в другой раз, если не уймет своего любопытства. Проходите быстрее, не будем зря терять время.

Альда прошла в сени, где сбросила меховую куртку, и далее в большую полутемную комнату, где ей было предложено сесть на низкий мягкий стул, очень похожий на те, которые она видела в замке герцога. Сам отшельник сел напротив.

- Я уже говорил вам в прошлый раз, что будущее не определено, и мы творим его повседневно своими поступками. Увидеть можно только то, что может случиться с человеком скорее всего. Ритуал для этого не слишком сложный. Я буду вам помогать и увижу все то, что увидят ваши глаза. Сидите спокойно и слушайте внимательно. Я буду задавать ритм, а вы должны следовать ему своим дыханием. Постепенно ритм будет ускоряться и ваша задача из него не выйти. При этом вы должны, не отрываясь, смотреть мне в глаза. Вот, собственно, и все, остальное я сделаю сам. Я начинаю, будьте внимательны. Вздох по удару и сразу резкий выдох.

Он взял в руки небольшой бубен и начал одной рукой слегка ударять по нему с одинаковой частотой. Альда послушно делала вдох при глухом вибрирующем звуке и сразу же выдыхала воздух. Постепенно частота ударов стала возрастать. Для девушки исчезло все, лишь дробь ударов и внимательные глаза напротив, которые, казалось, закрыли собой все видимое пространство. Грудь Альды ходила ходуном, на лице выступил обильный пот, капли которого, стекая, намочили ворот рубашки. У нее начала кружиться голова, а глаза уже не видели ничего, кроме вспыхивающих в такт ударам разноцветных кругов. Внезапно для нее все исчезло. Альда словно нырнула во что-то большое и мягкое. Было тепло, тихо и спокойно. Хотелось так лежать целую вечность, ни о чем не думая. Но откуда-то, разрушая безразличие, начал прорываться чей-то голос. Слова были непонятны, но от нее что-то требовали. Это было неприятно, но голос не унимался, и, чтобы это прекратить, она решила выполнить требуемое. Ее решение словно послужило сигналом, и все вокруг начало меняться. Она снова обрела вес, и обнаружила себя стоящей в большом зале под руку с каким-то мужчиной. Картина налилась красками, поле зрения скачком расширилось, и Альда увидела два десятка пар, которые кружились в танце в центре зала. В отдалении стояла толпа богато одетых мужчин и женщин. Она хотела повернуться, чтобы рассмотреть своего кавалера, но не смогла этого сделать: тело ей не подчинялось. Стояние на месте закончилось, когда спутник повел ее куда-то, и она послушно за ним последовала. Они подошли к высокому резному стулу, на котором сидел красивый юноша в малиновом бархатном костюме. Подойдя ближе, она заметила у него на голове узкий золотой обод короны. Рядом с ним на более низких стульях сидели молодая красивая девушка в белом, шитом золотом платье, и женщина лет сорока в синем шелковом платье с жемчужным ожерельем. Голову девушки тоже венчала корона меньших размеров, чем у мужчины, а женщина короны не носила. Ее волосы были собраны в замысловатую прическу и украшены жемчугом. Мужчина в центре встал с трона и с восхищением посмотрел ей прямо в глаза. Он что-то говорил, но она не слышала звуков. Когда он закончил, Альда повернула голову к сопровождавшему ее мужчине, который оказался герцогом Аликсаном. Герцог немного подрос и возмужал. Красивый, богато отделанный костюм, золотая герцогская цепь на шее и бледное и решительное, обращенное к ней лицо. Он что-то сказал и больно сжал ее руку. Внезапно все исчезло, и Альда обнаружила себя сидящей в комнате отшельника. Одежда промокла от пота, и во всем теле ощущалась страшная слабость.

- Что это было? - сделав над собой усилие, спросила она отшельника, который рассматривал ее с пристальным интересом.

- Королевский дворец в столице, - ответил он. - Время вопросов еще не наступило. Сейчас я вам дам во что переодеться, а сам выйду. Вся ваша одежда промокла насквозь. Если вы в таком виде выйдете на холод, никакого будущего у вас уже не будет. Все снятое развесите потом в соседней комнате на крючках. Пока мы с вами будем беседовать, одежда высохнет. А я вам заварю чай.

Он встал и вышел во вторую комнату, которая, по-видимому, служила кухней и спальней, и тотчас вернулся, неся в руках халат.

- Будет немного великоват, но вы запахнитесь поплотнее и обвяжитесь поясом. Двигайтесь быстрее, если не хотите, чтобы ваши спутники околели от холода, а я пошел готовить чай.

Немного поколебавшись, Альда сняла костюм, косясь на прикрытую дверь, потом стянула мокрую нижнюю рубашку, быстро надела предложенный ей халат и с облегчением завязала пояс. Только она закончила, как открылась дверь, и в комнату вошел отшельник, неся в руках две чашки с чаем.

- Могли бы и спросить, перед тем, как входить, - сердито сказала Альда.

- Зачем? Я и так знал, что вы уже оделись. Идите развешивать одежду. Там крючки возле печки, увидите.

Альда собрала свои вещи и прошла во вторую комнату, где находилась жарко натопленная печь. У одной из стен стояла застеленная кровать, а возле окна - небольшой стол. Найдя крючки, она развесила одежду, поместив рубашку ближе к печке.

- Задавайте свои вопросы, - сказал отшельник, когда она взяла у него из рук чашку с чаем и села в свое кресло.

- Прежде всего скажите, как вас мне вас называть. Неудобно беседовать с человеком, имени которого не знаешь.

- Если для вас это важно, можете звать меня Заром.

- Вы видели все, что видела я?

- Я видел немного больше. Когда сливаются сознания двух людей, они могут многое узнать друг о друге. Вы, в отличие от меня, этого делать не умеете.

- Выходит, что вы теперь обо мне многое знаете?

- Я знаю о вас все, Альда, даже многое из того, о чем вы сами уже забыли. Но вас это не должно тревожить: меня интересуете только вы, а не ваши тайны.

- Но как же так можно, Зар? - беспомощно спросила она. - Зачем вам это? Зачем вам мои мечты и сомнения? Это не просто плохо, вот так залезть человеку в душу, это отвратительно!

- Успокойтесь и выслушайте меня внимательно. Вы были бы абсолютно правы, если бы подобное проделал кто-нибудь из ваших знакомых или просто посторонний человек.

- А вы теперь уже не посторонний? И с каких это пор?

- С тех пор, как частица вашей личности поселилась здесь, - Зар постучал себя в грудь. - Поверьте, я далеко не всех сюда пускаю. За последние сто лет таких было трое, вы - четвертая.

- Пусть так. И что это мне дает?

- Между нами образовалась связь. Я всегда смогу с большой точностью определить ваше местонахождение и почувствую, когда вам будет угрожать опасность. И, если буду близко, смогу помочь советом и делом.

- Зачем это вам - человеку, ушедшему от мира?

- Жить в мире и быть от него независимым невозможно. Я вплотную приблизился к этому, но полностью такое недоступно даже богам. Я разменял уже третью сотню лет и до сих пор не разочаровался в жизни. Многие считают меня колдуном, но это глупости. В каждом человеке заложены громадные возможности, надо лишь познать самого себя, а через себя - и весь окружающий мир. Но большинству людей это не позволяют сделать суета и раздирающие их страсти. Познание - удел очень немногих. Мы не ушли от жизни, мы научились управлять другими с единственной целью - остаться людьми, став при этом по-настоящему свободными. Развитие не имеет конца, и я до сих пор ищу знания, но уже не внутри самого себя, а в окружающем мире. Главная ценность любого обитаемого мира - это люди.

- Любого мира?

- Да, миров великое множество. Они могут быть очень похожи, а могут разительно отличаться. Я был уверен, что проникнуть в чужой мир можно только силой мысли, пока не увидел нашего герцога.

- А что герцог?

- Он не принадлежит нашему миру. Не знаю, как ему это удалось, но он перешагнул границы миров в своем собственном теле. Я не все время сижу в этом домишке, иногда делаю небольшие вылазки. Новый герцог меня заинтересовал, как и вы.

- И вы его тоже прочли?

- Ну что вы! Я все-таки не бог. Хотя не скрою, при возможности я сделал бы это с удовольствием. Очень незаурядная личность, и много новых знаний.

- А что означают мои видения?

- Только то, что судьба, скорее всего, вновь сведет вас с герцогом, и вы будете приглашены на бал к королю.

- И только-то?

- Не совсем. Обычно человек видит не просто картину своего возможного будущего. Боги или наше собственное подсознание показывают нам знаковые моменты, от которых зависит вся наша судьба.

- Значит, от моего поведения на том балу будет зависеть вся моя жизнь?

- Или от вашего, или от поведения других. Может статься, что вы сами ничего решать не сможете.

- Тогда к чему все?

- А если немного подумать? Ведь вы можете сделать так, чтобы вас на балу просто не было. Сейчас это знание для вас бесполезно, но когда вы будете близки к показанному моменту, многое может измениться.

- Вы видели, как смотрел король?

- Трудно было не заметить. Очень многие придворные дамы отдали бы все за такой взгляд. Ведь король все еще холост. Хотите быть королевой? Нет? Тогда вам на том балу лучше не показываться, и вообще держаться от его величества подальше. Такое искреннее восхищение вашей внешностью в сочетании с вашими талантами и душевными качествами... Да у короля просто не будет шансов. А вот герцогу его реакция на вас не понравилась.

- Да, он побледнел. Но ведь я не хочу становиться ни женой герцога, ни королевой!

- Хотите совет? Вам, Альда, надо просто немного подрасти и разобраться со своими желаниями. Только боюсь, что это будет не так просто сделать.

- Почему?

- Есть много причин. Например, вы сделали большую ошибку, открыто передав найденное золото на хранение герцогу. Это может повлечь за собой очень неприятные последствия.

- А вы не можете сказать, откуда оно могло взяться?

- Кое-какие мысли мелькают, но я пока воздержусь их высказывать. Ваш отец наверняка в ближайшее время сам во всем разберется. А если нет, тогда приходите.

- Так что же мне делать?

- У вас удивительная судьба, Альда. Природа оказалась к вам необычно щедра, одарив не только ослепительной внешностью, но и острым умом, а ваше окружение помогло вам развить многие другие качества, так высоко ценимые людьми. Для мужчин вы чистая отрава. Сами того не желая, вы будете разбивать сердца и калечить судьбы. В вас будут влюбляться многие, вы осчастливите только одного. Да и осчастливите ли? Иметь такую жену - значит иметь кучу врагов и завистников. Если вашим мужем будет простой шевалье, его, скорее всего, просто убьют. Вот герцог или король смогут вас защитить. Хотя если на ваше внимание будет претендовать король, то и герцогу придется трудно. Когда человека захватывает любовь, не имеют никакого значения ни семейные, ни дружеские связи.

- Это ужасно!

- Такова жизнь, и чем скорее вы это поймете, тем будет лучше и для вас, и для других. Браки по расчету гораздо чаще бывают счастливее браков по любви. Любовь проходит, а расчет остается. А если и не проходит, то в этом тоже нет ничего хорошего. Ревность, которая разъедает сердца и души, страх за любимого, уносящий годы жизни, и горе от его потери, часто не дающее человеку сил жить дальше. Поверьте, что получать удовольствие от общения с мужчиной и родить ему детей можно без всякой любви, достаточно взаимного уважения.

- Вы говорите страшные вещи...

- Наверное, потому что в свое время сам испытал все то, о чем сейчас вам говорю, и имею возможность сравнить. Вы только не подумайте, что я отговариваю вас от любви и хочу видеть в вашем лице холодную, расчетливую стерву. Любите, ради всех богов, но вы должны знать, что могут быть моменты, когда ваша любовь станет гибельной для вас или для тех, кого вы любите. И надо найти в себе силы выбрать правильное решение, не отдаваясь на волю чувств. Ваши вещи уже, наверное, высохли.

- О боги! Они же там совсем замерзли! Гала меня убьет.

- Право, не стоит так о них беспокоиться. Стражники наверняка развели костер, возле которого сейчас и греются. Они вам все равно не смогут ничего сделать, а взгляд в спину это не арбалетный болт, его можно и проигнорировать. А подруге скажете, чтобы приходила. Она это не вы, но тоже девушка интересная и с характером. Не бойтесь, я ее читать не стану, не тот случай. Вправлю немного мозги для ее же пользы.

Одежда высохла, и Альда переоделась в свое, оставив на кровати халат хозяина.

- Спасибо за науку, Зар, - поблагодарила она отшельника. - Не все из того, о чем вы говорили, уложилось в моей голове, не все я могу вот так сразу принять, но я подумаю над вашими словами.

Подъезжая к поляне, Альда еще издали почувствовала запах дыма, а поблизости уже был слышен треск костра и обрывки разговора.

- У тебя совесть есть, госпожа баронесса? - ожидаемо встретила ее появление Гала. - Подруга, называется! А если бы мы все здесь околели?

- Ну извини, не могла я приехать раньше. От меня просто ничего не зависело. Дома все расскажу. А тебя он принять согласен. Поедем домой, или вы еще будете греться?

- Она еще спрашивает! Мы из-за тебя опоздали на обед!

- Ничего, Стин наши порции прибережет. Тушите костер, и едем.

Как Альда и предполагала, повар оставил для припозднившихся достаточно снеди, чтобы проголодавшаяся на холоде и свежем воздухе компания смогла плотно набить животы. Правда, за едой пришлось самим идти на кухню.

- Выдай им по чарке вина, - сказала Альда о стражниках. - Люди намерзлись, а так быстрее отогреются. А мы с Галой поедим здесь, неохота никуда идти.

Довольные стражники выпили вино и, забрав с собой еду, удалились в караулку.

- Ну и что могла так долго делать молодая девушка в компании подозрительного мужчины? - работая челюстями, спросила подруга. - Когда будешь рассказывать?

- Знаешь, я что-то сильно устала. Оказывается, заглядывать в будущее - занятие не из простых. Сил нет ни на что, хочется просто лечь и уснуть. Давай я тебе расскажу в другой раз?

- Ну что с тобой делать, придется на время умерить любопытство. Знаешь, как это для меня трудно?

- Догадываюсь, - улыбнулась Альда. - Уже поела? Тогда пошли, а то у меня глаза сами закрываются. Не люблю днем спать, но, видимо, придется. Будь лапочкой, забери ненадолго Алекса, а то он мне не даст уснуть.

У дверей спальни ее перехватил отец и завел в свою комнату.

- Рассказывай, - потребовал он. - Не обидел тебя этот варнак?

- Ну какой он варнак, папа? Никакой обиды от него не было.

- А почему так осунулась?

- Давай я тебе расскажу позже, а то страшно хочется спать, - зевая, ответила дочь. - Я долго спать не буду. Сейчас Гала заберет Алекса, чтобы не мешал, и я лягу.

Отец еще несколько мгновений подержал ее за плечи, с тревогой вглядываясь в засыпающую на ходу девушку, покачал головой и подтолкнул к выходу.

- Иди уж, соня. Отоспишься - расскажешь.

На остатках сил Альда добралась до кровати и, как была в костюме, так и легла, сбросив на пол меховую куртку и сапожки. Через минуту она уже крепко спала и не видела, как к ней в спальню заглянул отец, укрыл одеялом с кровати Алекса и положил куртку в шкаф.

Проснулась она еще дотемна. Сна не было ни в одном газу, как не было и обычных для нее неприятных последствий дневного отдыха. Усталость исчезла, сменившись бодростью и приливом сил. Хотелось немедленно куда-то бежать и что-то делать.

- Ничего себе! Называется, отдохнула. Как же я сегодня ночью спать-то буду?

Словно почувствовав, что дочь уже не спит, в спальню заглянул отец.

- Ты как? - с тревогой спросил он. - В порядке?

- Все нормально, папа! - она соскочила с кровати, обула тапочки и вернула одеяло на кровать сына. - Где будем говорить, здесь или у тебя?

- Давай пойдем ко мне, там меньше будут мешать.

Секретов между дочерью и отцом не было, и Альда подробно рассказала ему о своем посещении Зара.

- Вот, значит, как, - озабоченно пробормотал старший Буше. - Слышал я о таких, как он, но не думал сам увидеть. Редкие это люди. Сомнение у меня: не из тех ли он, кто может внушать все, что вздумается? Может, не было никаких видений, просто тебя заставили в них поверить, а заодно все о себе рассказать и забыть о своей откровенности? Такие умельцы встречаются чаще.

- Нет, отец, - немного подумав, сказала она. - Вряд ли эти твои умельцы могут остановить лошадей за леру от своего дома, отвадить хищных зверей и исцелять людей.

- Это да, - согласился отец, - не водится за ними таких способностей. Ладно, будем считать, что все, что он тебе говорил, - это правда, и что он тебе хочет только добра. Хотя все равно плохо, что он узнал о золоте.

- Да не нужно ему наше золото!

- Дело в том, дочка, что оно, скорее всего, не наше.

- Ты что-нибудь нашел?

- Я понял, какую книгу мог читать старый барон. Это родовая книга баронов Ксавье. Что, не слышала про такую? Откуда тебе. В старых родах, особенно на юге, имеют обычай заводить книгу, сходную видом с той, которую вы видели. В этих книгах на листах нет ничего, кроме записей, которые из поколения в поколение делают все владельцы имения. Обычно она находится у старшего в роду, который передает ее новому барону.

- Выходит, что Креон Ксавье не отдал сыну книгу вместе с имением?

- Правильно мыслишь. За время твоего отсутствия я перерыл не только библиотеку, но и другие комнаты старого барона, простучал все стены и полы в поисках тайника и ничего не нашел.

- Может быть, подежурить еще ночью и проследить за призраком? Указал же он нам дорогу к золоту, может, так же и книгу найдем?

- Этой ночью я спал вполглаза и постоянно наведывался в коридор. Не было его больше и уже вряд ли будет. То ли это так хорошо постарался жрец, то ли просто кончилось его время, но о призраке можно забыть.

- Так что же делать?

- Все оставшееся от простукивания стен время я читал.

- Читал?

- А чему ты так удивляешься? Что, твой отец уже и читать не может? Ты смотрела книги в библиотеке?

- Смотрела, но в них только описание битв и походов.

- Ну да, - ехидно сказал отец. - Ни любви, ни забавных историй. Но, знаешь, иногда и от таких книг может быть польза. Я искал, откуда в королевство могло попасть столько монет имперской чеканки. Обычно имперские купцы расплачиваются серебром или золотом по весу. Видимо, у них не приветствуется вывоз динариев за пролив. Да и объемы такой торговли невелики. Но так было не всегда. Лет триста назад, когда великий основатель нынешней королевской династии Арнаст Первый только утвердился на троне созданного им Сандора, все народы, живущие от побережья на севере до гор на юге, сходились друг с другом в кровопролитных войнах. Возникали и рушились королевства, появлялись и уходили в небытие королевские династии. Временами этот вал достигал и границ империи. По суше до них не добраться, но в хорошую погоду залив можно одолеть даже на веслах. И тех, кому удавалось это преодолеть, ждала богатая добыча. Ты должна знать, что горы на побережье богаты золотом. С той стороны гор расположены рудники, где добывается много золота и меди, а в долинах много продовольствия и богатые города. Там не было никаких укреплений, да и легионы в большинстве были расположены на границе со степью, откуда нападали кочевники. В то время, о котором я тебе рассказываю, был большой набег. Воспользовавшись этим, короли Аодзары и Нардании, располагавшихся тогда там, где сейчас находится Сотхем, решили совершить набег на своих северных соседей. Они отставили на время свои разногласия, собрали большую армию и после переправы через залив и утомительного, но недолгого похода скатились с гор, сметая небольшие отряды легионеров. В то время в империи было очень много золота. Они даже временами ограничивали его добычу, чтобы не допустить обесценивания. Не имея возможности из-за войны с кочевниками самостоятельно справиться с вторжением южных варваров, император решил купить помощь. Выбор пал на нашего Арнаста, и к нему отправили послов. Король предложение принял. Ему заплатили много золота и обещали поддержку имперских легионов, если он ударит захватчикам в спину. После окончания войны обещали заплатить еще столько же. Арнаст собрал большую армию и перевез ее через залив, используя купеческие корабли. Его воины с трудом одолели горы и ударили по рассыпавшимся по всей равнине воинам Аодзары и Нардании. Поначалу все шло хорошо, но противники быстро опомнились и собрали все силы в кулак. Обещанные легионы не пришли, и превосходящие числом враги разбили армию Сандора. Сами, правда, потеряли так много своих, что были вынуждены из империи уйти. С остатками армии король прошел горы и смог как-то пробраться в свое королевство. Что случилось дальше, никто не знает, но в свою столицу король не прибыл, и трон наследовал старший сын. Золото империи бесследно исчезло. Обещанный остаток наследнику император, конечно, не выплатил. Вот такая история.

- И ты думаешь...

- Король не дурак и не стал бы тащить золото с собой в поход. Часть его он, несомненно, потратил, а остальное, скорее всего, спрятал где-то на побережье. А потом, когда прибыл туда с немногими оставшимися людьми, забрал припрятанное и поехал в столицу. Думаю, что он на свою беду воспользовался гостеприимством первого из баронов Ксавье. Это объясняет и наличие динариев, и их количество.

- Но, отец, это же...

- Да, дочь, это коронное преступление, за которое весь род вырезают до последнего человека. И срока давности оно не имеет. А если еще узнают, что был убит легендарный Арнаст...

- Не отдам! Какое отношение имеет Алекс к тому, что сотворил кто-то из его предков?

- Ты еще не все знаешь, - невесело усмехнулся отец. - По закону такую же ответственность несут и опекуны наследника проклятого рода.

- Мы будем молчать.

- Ты думаешь, что я один такой догадливый? Единственная возможность - это поговорить с герцогом после его возвращения из похода. Золото придется отдать ему, а делиться или нет с Андре, пусть решает сам. А нам надо будет все-таки разобраться с подземельем. Думаю, что одну из его тайн я разгадал. С королем вряд ли было меньше десяти человек. Убить их было нетрудно, а вот вынести из замка и захоронить такое количество тел, чтобы никто ничего не заметил и не заподозрил, уже очень рискованно. В ту пору в замке было гораздо больше народа. Так что их, наверное, никто и не выносил. Сложили где-нибудь в подвале и замуровали проход. И это место надо найти.

Глава 14

Когда Альда вышла от отца, в ее душе страх за судьбу Алекса смешался с надеждой на то, что герцог найдет выход из положения, и в конце концов все будет хорошо. Не может быть такого, чтобы за грехи трехсотлетней давности заставили отвечать семилетнего мальчика. Вместе с тем она прекрасно понимала, что найдется много людей, которые будут руководствоваться не здравым смыслом, а буквой закона. И для таких единственными аргументами являются сила и власть. Своя собственная судьба беспокоила в последнюю очередь. В комнате Галы не было ни девушки, ни Алекса. Желание быть с сыном захватило Альду с такой силой, что она направилась на его поиски чуть ли не бегом, расспрашивая о мальчике каждого встречного. Скоро пропажа отыскалась. Подруга отвела Алекса к каретной, и сейчас он пытался стрелять из детского лука в мишень, нарисованную углем на стене. Две стрелы уже торчали в некотором отдалении от перечеркнутого крест-накрест круга.

- Какие вы молодцы! - похвалила она начинающего лучника и его учительницу. - Надо было давно самой догадаться и сделать тебе лук. Этот откуда?

- Взяли у сына одного из слуг с отдачей, - ответила Гала. - Паршивый лук, но на первый случай сойдет.

- Ничего, сделаем лучше. А я тебя еще научу метать ножи. Это умение может пригодиться. Лучше заниматься мужским делом, чем маяться от безделья.

- Мама, покажи, как ты мечешь!

- Ну если ты так хочешь, - Альда вынула из ножен на поясе кинжал и без размаха всадила его шагов с десяти в самый центр мишени.

- Здорово, - с завистью сказала подруга под восторженные вопли Алекса. - Я так не умею.

- Я тебя тоже научу, - пообещала Альда, - а ты начнешь меня учить работать с мечом. А теперь верните лук и пойдем домой. К ночи стало холодать, а Алекс легко одет. И не надо на меня так сверкать глазами, а то сегодня не будет сказки.

- Сказка! - закричал сын. - Сегодня будет сказка! Только не забудь, ты обещала!

- Я тебе, по-моему, ничего не обещала, только сказала, что будет сказка. Я имела в виду, что это ты мне расскажешь одну из тех сказок, которые тебе рассказывала тетя Лани. Ты мне это обещал.

- Что еще за тетя? - спросила Гала.

- Сестра герцога.

- Офигеть! - искренне сказала девушка. - Мне бы в детстве таких теть!

- Она сама почти ребенок. Ей скучно в замке брата, вот она и возилась с сыном время от времени.

- Неправда! - закричал Алекс, обидевшись. - Она очень хорошая и меня любила! Она сама сказала! И ты ей тоже очень нравилась. Она мне сказала, что у нее никогда не было такой подруги, как ты! И когда вы поссорились, она плакала, вот!

- Хорошая, хорошая, - согласилась Альда, у которой почему-то защипало в глазах. - Разве я сказала, что плохая? И нам она очень помогла.

Алекс убежал отдавать лук, а подруги, чтобы не стоять на месте, медленно пошли в сторону ближайшего входа в замок.

- Так ты мне скажешь, наконец, что узнала у этого отшельника?

- Сказал, что если не хочу стать королевой, надо держаться подальше от его величества.

- Врешь!

- Почему вру?

- Значит, он врет.

- Гала, я сама все видела. Думаешь, почему я так долго отсутствовала.

- Знаешь, что? Никуда я от тебя не уеду, если сама не прогонишь. Что у меня там за жизнь? Не жизнь, а скука смертная. А здесь сплошные короли да герцоги.

- И тебе не стыдно такое говорить? Я буду только рада, если ты с нами останешься. Все, заканчиваем эти разговоры: Алекс бежит.

Оставшееся до сна время Альда провела с сыном, слушая его сказки и рассказывая свои. Напоследок, когда мальчик уже лежал в своей кровати, она вдруг прижала его к себе и застыла так на несколько мгновений.

- Что случилось, мама? - спросил он, видимо, почувствов ее волнение.

- Ничего, Солнышко. Все в порядке, спи.

"Никому и ни за что не отдам, - уже лежа в кровати, думала она. - Убежим втроем в Барни или еще куда, но сына у меня никто не отберет. Иначе зачем жить? Золота у нас много, да еще остались деньги, вырученные за алмазы. Этого хватит, чтобы устроиться на новом месте, а на жизнь мы с отцом всегда заработаем, без дела сидеть не будем. Жаль, что те алмазы остались у герцога. Надо попросить Джока, чтобы при случае передали".

Утром, после завтрака, отец сообщил, что сегодня думает начать работу с подвалом.

- Не могу заниматься ничем другим, - признался он. - Надо все-таки быстрее вскрыть этот гнойник.

- С утра должен прийти кузнец с деревенскими за железом.

- Значит, подождем, пока они уйдут, и начнем.

Свен не заставил себя долго ждать. Едва только все успели разойтись после завтрака, как он явился в сопровождении трех здоровенных мужиков из тех, которые подковы гнут пальцами, и пустого воза, запряженного четверкой лошадей.

Альберт сходил за ключом, а кто-то из слуг принес лампы. Вместе с приехавшими мужиками вниз спустились управляющий с отцом и трое стражников. Отсутствовали они недолго и вскоре появились со своей ношей. Первым поднялся отец с зажженной лампой в руках, а за ним гуськом, согнувшись под тяжестью сложенной в несколько раз цепи, кряхтя и ругаясь, выбрались остальные. Следом за ними вышел Альберт с лампой, который закрыл подвал. Цепь дотащили до лошадей и вывалили в телегу со звоном и грохотом, заставив лошадей вскинуться и испуганно заржать.

Все еще тяжело дыша, Свен забрал что-то у возчика и подошел к стоящей во дворе Альде.

- Вот привез, - сказал он, показывая ей небольшой мешок и сумку с чем-то тяжелым. - Все, как и обещал. В мешке орехи, а в сумке баклага с медом. Орехи-то не колоты. Можно слугам отдать очистить, а можно вот этим...

Он достал из-за пояса железную штуковину, составленную из двух раздвигающихся половин.

- У нас все такими колют. В углубление кладется орех, а потом сдавливаете ручки. Сильно жать не надо, а то раздавите орех. Можно и зубами, но уж больно у них в этом году толстая кожура. Это к холодной зиме.

Альда подозвала одного из слуг, и он унес подарки на кухню.

- С цепью справятся без меня, - продолжил Свен. - Староста обещал помочь с разгрузкой. А мы с вами, если не передумали, пойдем в арсенал искать пригодное для вашей затеи железо. А не найдем, так вы сильно не печальтесь. Есть у меня мысль сделать ваши струны из бронзы. С бронзой даже удобней работать. И нить получится ровнее, и не будет так ржаветь. А если найдем железо, то попробуем и так, и эдак.

- Альберт, - остановила Альда управляющего, - нам надо посмотреть в арсенале негодное к делу оружие. Нужно найти материал для моих струн.

- Если обещаете, что не оставите защитников замка совсем без оружия, то почему бы и нет? Сейчас я освобожусь и пройду вместе с вами.

Арсеналом было одно большое помещение на первом этаже замка. Вдоль стен стояли копья и алебарды, а на специальных крючках, вделанных в стены, висело остальное оружие: мечи, луки, арбалеты и кистени. Отдельно лежали стрелы, увязанные в пучки по двадцать штук, а у входной двери стоял большой короб с арбалетными болтами. Доспехов в арсенале почему-то не было. В самом дальнем углу было свалено в кучу поломанное и не годное к бою оружие.

- Вам туда, - кивнул на нее Альберт Свену. - Только вряд ли там можно найти что-нибудь хорошее. Надо будет потом пересмотреть, что можно отдать тебе.

Порывшись в ломе, Свен был вынужден согласиться с мнением Альберта:

- Железо - дрянь. В дело взять можно, но для вас оно не годится.

- А, может быть, взять что из годного? - предложила Альда. - Нам-то и нужно всего кусочек.

- Посмотрите, - разрешил управляющий, - а потом решим, давать вам или нет.

Кузнец долго ходил, рассматривая оружие, пока не нашел небольшой мешочек с наконечниками для стрел, которые признал годными.

- Старая работа, - сказал он, любовно рассматривая небольшие листовидные наконечники. - Рудное железо, и выделка отличная. Привозное железо будет хуже, а из болотного замучаешься делать что путевое. Может, это даже сделано из небесного камня*.

(* имеются в виду железно-никелевые метеориты)

Как только Свен удалился, пообещав сегодня же заняться заказом, отец приказал открыть подвал и принести инструменты и факелы. Только этим занялись, как стражник на башне прокричал, что к замку приближаются всадники.

- Все уберите назад, - сказал барон слугам. - Сначала разберемся, кого это принесло.

Как оказалось, прибыли кучер с каретой и стражники, которых одалживали Джолину, а вместе с ними Джок в сопровождении семи всадников из его службы.

Спешившись, он подошел к барону и поприветствовал его.

- Я прибыл специально чтобы с вами поговорить. Альда в замке? Очень хорошо. Распорядитесь, пожалуйста, чтобы позаботились о моих людях.

- Ваш визит связан с нашим подарком герцогу?

- С каким подарком? - не понял Джок.

- Ну как же? Мы же просили уважаемого Джолина передать в казну герцога довольно много золота. Неужели не выполнил?

- Умно, - признал Джок. - Уже раскопали источник находки?

- А вы как догадались?

- Не я, - криво усмехнулся Джок. - Я, господин барон, историческими хрониками не увлекался. Это все секретарь герцога Рашт. Но не будем об этом во дворе. Давайте найдем место получше, да и Альде неплохо при этом присутствовать.

Барон распорядился накормить и устроить охрану Джока и повел гостя к себе.

- Снимайте куртку и располагайтесь. Гостевую комнату для вас сейчас готовят. Вина не предлагаю, знаю, что при деле не пьете. Подождите малость, я сейчас позову дочь.

Альда не вошла, вбежала в комнату отца.

- Вы! О боги, Джок! Если бы вы знали, как я рада вас видеть!

- Ну, девочка моя! Не надо плакать, я сделаю все, чтобы не случилось ничего плохого, - говорил Джок, одной рукой обнимая прижавшуюся к нему, всхлипывающую девушку, а другой ласково поглаживая ее волосы.

- А я совсем недавно о вас думала. Вы ведь приехали сюда из-за золота?

- Сюда я приехал из-за того, что люблю вас, как дочь, и очень уважаю вашего отца. Иначе я бы просто прислал стражу. Вы сделали большую глупость, передав с Джолином золото для хранения герцогу. Видимо, на тот момент и сами еще не разобрались, откуда оно появилось в баронстве Ксавье. Ваш отец сегодня при встрече внес одно уточнение, которое может несколько поправить дело. Он мне сказал, что золото передано в пользование нашему герцогу. По счастью, в историю с золотом, посвящены всего несколько человек, но все равно ваше положение продолжает оставаться опасным. Ответьте откровенно, что еще найдено вместе с этим золотом?

- Только такое же золото в виде побрякушек, - ответил барон, открыл денежный ящик и достал из него сумку с украшениями. - Но это, скорее всего, военная добыча одного из первых баронов Ксавье, о которой здесь до сих пор болтают. Просто все золото хранили вместе. Вряд ли император стал бы ими расплачиваться.

- Да, действительно. Можете это убрать. Больше ничего не было?

- Вы бы, Джок, говорили прямо, что имеете в виду, - сказала Альда, - а то, может быть, вас интересует сундук, в котором лежали находки.

- Сундук меня не интересует. Я имею в виду королевские регалии и именное оружие.

- Ничего такого не было, - ответил барон. - Нашли только золото. Но мысли по поводу остального имеются. Скорее всего, останки тел, а может, и все, что при них было, замурованы где-то в подвалах замка.

- Так в чем дело? Не искали?

На этот раз криво усмехнулся отец:

- Дело в том, что у владельцев этого имения была не очень понятная слабость к земляным работам. Они несколько поколений рылись под своим собственным замком и понастроили там столько всего, что разбор требует времени.

- Для чего такое может быть нужно? - удивился Джок.

- Это вы меня спрашиваете? Я ведь не наследник этого имения. Да и прежнему барону его отец, похоже, не все передал. Родовую книгу, из которой можно было бы что-то узнать, он оставил себе.

- Вы ее нашли?

- Не нашли, хотя искали с усердием.

- Тогда откуда известно, что она вообще должна быть?

- А это нам показал старый барон, - ответила Альда и, в ответ на недоуменный взгляд, пояснила: - Точнее, его призрак, который читал ее ночью в своей бывшей библиотеке.

- Шутите?

- Нам сейчас не до шуток. Путь к тайнику с золотом тоже он показал.

- У вас здесь все, как в тех книгах, которые запоем читает герцогиня: призраки, тайники и подземелья.

- Добавьте еще колдуна и старую башню с привидением на болоте, - усмехнулся барон, - а так же, как выразился уважаемый Джолин, кучу шпионов Мехала.

- Да, весело живете, - согласился Джок. - О болоте сказали правду?

- Да кто его знает. Стоит на болоте древняя полуразрушенная башня, и из нее кто-то время от времени орет жутким голосом. А насчет весело, это да. Точно то же недавно сказала подруга моей дочери. У нас, мол, скучно, зато у вас тут...

- Ладно. Что собираетесь делать с подвалами?

- Перед вашим приездом хотел спуститься со слугами и разломать пару перегородок в коридорах. Это для начала.

- Давайте и я поучаствую со своими людьми. Они о находках болтать не будут.

- Это даже лучше, а то мне слуг в подвал приходится гнать силой. Они его панически боятся, после того как один из них там пропал бесследно при свидетелях.

- Что, так и не нашли?

- Не нашли. Может быть, найдем сейчас.

- Таинственное место - этот замок.

- Мне эти тайны уже вот где сидят! - провел рукой по горлу отец. - Если бы не Алекс, уехали бы отсюда без сожалений.

- Может быть, еще и придется уехать. Я вас прикрою, да и герцог постарается не дать в обиду, но всякое может случиться. Мой вам совет в таком случае: забрать мальчика и все ценности и уехать из королевства как можно быстрее. Вот ваши алмазы, Альда. Я подумал, что будет лучше, если они будут у вас.

- Положи в денежный ящик, отец, - Альда передала барону мешочек с камнями. - Джок, вашим людям нужен отдых?

- Мы делали небольшой привал, так что обойдутся. Работа в вашем подвале будет для них вроде разминки. Давайте не будем откладывать.

- А зачем вам это? - спросила Альда. - Я понимаю желание отца разобраться с подземельем и похоронить останки как положено, но вам-то зачем? Ну найдем мы регалии, дальше-то что? На золоте не написано, откуда оно. Пока это все только догадки. А если мы найдем корону основателя, тогда вообще не останется никаких сомнений. Нам же хуже.

- Арнаст не брал в поход корону, - сказал ей Джок. - Она осталась в столице. При нем был походный знак короля - золотой диск с изображением солнца, который надевался на шею. Находку золота и регалий можно обставить по-разному. Может быть, его величество вас еще лично наградит за услугу короне.

- Не надо мне его наград, - сказала девушка, сразу вспомнив сцену в королевском замке. - Лишь бы никто не тронул Алекса. Ладно, хватит об этом. Ваши люди сейчас обедают, может, поедите и вы?

- Спасибо за заботу, но пока не хочется.

- Тогда давайте все-таки начнем работать в подвале со слугами, а ваши люди сменят их позднее. Работы там много, а находки им показывать не обязательно.

- Дело говоришь, дочка, - одобрил отец. - Не будем терять время.

- Давайте ломать в этом коридоре, - выбрал отец. - Здесь более старая кладка, да и проход пошире, так что работать будет легче. И положите пока кирки. Лучше для начала забить в щели несколько клиньев. Один пусть светит факелом, а двое работают.

Он отошел в сторону, чтобы не мешать слугам. Один из слуг подошел к перегородке и поднял почти к самому потолку горящий факел. Факел горел неровно и чадил. На низком потолке начало быстро образовываться большое пятно копоти. Второй слуга вставлял в щели кладки железные клинья, придерживая их рукой, пока третий несколькими ударами молота вгонял их в перегородку один за другим.

- Достаточно, - остановил отец слугу, когда было вбито шесть клиньев. - Бейте молотом. Кладка достаточно ослаблена, так что должно получиться.

Третий удар молота отбил большой кусок перегородки.

- Подождите! - отец протиснулся ближе, взял у слуги факел и просунул его в образовавшуюся дыру. - Слишком много пыли. Да и дыма от этого факела много. Ничего не видно, придется ломать дальше.

Было выбито еще три куска кладки, прежде чем в ней образовалось отверстие, в которое смог бы пролезть взрослый мужчина.

Альда, которую отец не пустил в подвал, пританцовывала возле его входа то ли от холода, то ли от нетерпения.

- Что там? - бросилась она к поднимающемуся по ступеням Альберту.

- Пока ничего, - ответил управляющий, украдкой сплюнув в сторону коричневую от пыли слюну. - Пробили перегородку, а она просто отгораживает эту часть подземелья от той, вход в которую идет из библиотеки. Правильно вас отец туда не пустил. Пыль страшная и вонь от факелов. Потом полдня бы отмывались.

- А почему никто, кроме вас, не выходит?

- Рабочие собирают клинья и сейчас выйдут, а барон Лишней и ваш отец осматривают остальные перегородки и решают, с какой начать работу в другой раз.

Он ушел приводить себя в порядок, а к разочарованной Альде подошла гулявшая с Алексом Гала.

- Что ты здесь караулишь? - спросила она. - И что это за пожилой мужчина к вам приехал? Это человек герцога?

- Это барон Лишней. Он мне обещал выбрать время и навестить. Кроме обещания, у него еще дела к отцу.

- Тот самый? - сделала круглые глаза подруга. - Мясник?

- Какой еще мясник? - не поняла Альда. - Ты это о ком?

- О бароне Лишнее, который правит у герцога сыском. Его еще все между собой зовут мясником. Говорят, что он народу загубил без счета, причем и простых, и благородных.

- Ах, говорят, - улыбнулась Альда. - А ты сама хоть о ком-то знаешь или только сплетни?

- Люди просто так говорить не будут, - неуверенно ответила Гала. - А что это все вдруг полезли в подвал?

- Ловим призраков, - таинственным шепотом сообщила Альда и, увидев вспыхнувшие нешуточным азартом глаза подруги, не выдержала и расхохоталась.

- Издеваешься? - обиделась Гала.

- Шучу. Вы давно гуляете? Значит, пора уже к себе. Вот-вот должны ударить к обеду.

Из входа в подвал повалили грязные слуги. Отплевываясь, они потащили инструмент в каретную. Следом за ними вышли не менее грязные отец с Джоком. Отец на ходу снял с себя куртку и несколько раз энергично встряхнул, подняв целый столб рыжей пыли. Джок последовал его примеру.

- Разрешите, барон, представить вам мою подругу, леди Галу Хелл, - церемонно сказала подходящему Джоку Альда. - Гала, это барон Лишней, один из ближних людей нашего герцога.

- Очень приятно, - поклонился Джок, ища куда бы сплюнуть. - Вы, баронесса, никак не можете быть в окружении нормальных девушек, все норовите окружить себя красавицами. А госпожа Гала, как мне кажется, еще и с мечом знакома не понаслышке.

- Да, она мастер и меня обещала научить. Если ничего не помешает, то с сегодняшнего дня и начнем. Я вижу, что вы в подвале перепачкались. Отец, проводи гостя умыться, а служанки помогут почистить одежду. Не тяните, сейчас должны объявить обед.

Во время обеда из-за наличия посторонних о делах не говорили, а наевшись, опять собрались в комнате отца.

- Я вижу, что с вашими подвалами еще возиться, и возиться, - сказал Джок. - Столько времени я здесь сидеть не могу. Поэтому сделаем так. Я вам оставлю двух своих людей, а сам с остальными скоро уеду. В этих местах появилась разбойничья ватага, так что желательно успеть дотемна.

- Может, дать вам в помощь своих людей? - предложил отец.

- Не стоит, ватага небольшая, а люди у меня опытные. Когда приеду, натравлю на них какой-нибудь из крестьянских отрядов. Альда, возьмите письмо. Это мне Лани принесла перед отъездом. Прикипела она к вам и очень скучает. Уже делала намеки поездки. Я пока отсоветовал, но это ненадолго. Сейчас вам не до того, а позже выбрали бы время и нас навестили. Вам там многие будут рады.

- Как только со всем раскрутимся, непременно приедем.

- Буду с нетерпением ждать. А сейчас пойду готовить людей к отъезду. Надо будет еще проинструктировать тех двоих, которые остаются у вас.

Много времени на сборы не ушло, и вскоре все уже седлали своих коней.

- Это Сур Лаграх, - представил Джок молодого невысокого, но крепкого парня. - Вообще-то, он дворянин, но на моей службе старается об этом не вспоминать. По натуре большой авантюрист, но человек безусловно умный и способный контролировать свои склонности. Для вашего дела лучшего и не найти. В помощь ему оставляю Арнэ Хорта. Это вон тот невысокий стражник с усами, который прощается с товарищами. Выбирал в основном из-за малого роста. Коридоры в ваших подвалах такие, что я себе всю макушку исцарапал. Но физически он очень силен. Оба надежны и лично мне преданы. Вот вроде и все. Прощайте.

Джок взметнулся в седло и погнал коня в ворота. Охранники его тут же догнали и рассредоточились так, чтобы прикрыть со всех сторон.

- Ты чем-то расстроена? - спросила Альду Гала.

- Всегда грустно, когда уезжают друзья.

- А кто из друзей уехал?

- Ну как кто? Барон Лишней уехал, ты же видела.

- И это друг?

- Гала, он прекрасный человек и надежный друг. Поверь, что большинство слухов, которые о нем распускают недоброжелатели, это обыкновенные сплетни.

- Большинство, но ведь не все же?

- Джок защищает интересы герцога, а это иногда требует укорачивать на голову его врагов, но ему это никакого удовольствия не доставляет. И он вовсе не мясник. А эти слухи... Я его спрашивала, а он смеется. Говорит, что для службы лучше, чтобы его боялись. Давай сейчас начнем тренировки. После приезда Джолина привели в порядок много помещений. Возьмем себе одно побольше. Слуги вынесут всю мебель и застелют какой-нибудь старый ковер. Мой меч подойдет для тренировки?

- С ума сошла? Кто же учит таких неумех, как ты, боевым оружием? Я с собой привезла пару тренировочных мечей, вырезанных из дуба, так даже они затуплены. Но до них дело дойдет не скоро. Декаду тебе придется тренировать нужные мышцы и заучивать элементы передвижения, и только потом займемся отдельными приемами и связками. А вообще-то, рассчитывай, что для среднего уровня придется регулярно заниматься с полгода. Если ты и к фехтованию окажешься такой же способной, как ко всему остальному, этот срок можно будет немного уменьшить. Женщина никогда по силе не сравняется с мужчиной, а если сравняется, то это уже не женщина, поэтому наше единственное преимущество - это быстрота. Никогда не парировать удары прямо, иначе тебя просто вколотят в землю. Только уклонятся и отводить в сторону. Надо, чтобы твое тело само знало, когда и что делать. Начнешь думать - проиграешь. А для этого нужна только одна вещь - тренировки, в которых ты будешь раз за разом отрабатывать одни и те же элементы. Я к своему уровню шла два года.

Они нашли управляющего, и работа закипела. Для тренировочного зала выбрали самую большую из комнат, откуда недовольные барскими причудами слуги убрали всю мебель.

- Нет у меня для вас большого ковра, - сказал Альберт, - а вот несколько небольших найду. Правда, они изрядно потертые, но вам на них не лежать.

- Это как сказать, - отозвалась Гала. - Кое-кому поваляться придется. Ладно, пусть несут то, что есть. В этом замке можно найти часы?

- Небольшие были в комнатах Ленара. Когда готовились к вашему приезду, я их оттуда убрал. Принести?

- Давайте, - сказала Гала. - Тренироваться с часами намного удобнее, чем считать в уме, сколько всего сделал.

Принесенные слугами песочные часы были установлены у стены на небольшом столике.

- Всего тридцать частей*, - осталась недовольной Гала. - У нас было больше. Но все равно лучше, чем ничего.

(*небольшие интервалы времени измерялись в частях. Часть - это время, в течение которого у спокойного человека сердце совершает 100 ударов, то есть примерно полторы минуты. На стеклянные колбы часов наносились деления через одну или несколько частей. Часы на 30 частей - примерно на 45 минут.)

Гала сбегала к себе и принесла тренировочные мечи, по виду очень похожие на настоящие.

- Тяжелые, - взвесив один из них в руке, сказала Альда.

- А что ты хочешь? Они должны по весу примерно соответствовать тому, что у тебя будет в реальном бою, иначе толку от тренировок будет мало. С ними тоже надо быть осторожными. С дури можно перерубить кость. Я-то тебя калечить не буду, но на синяки настраивайся заранее.

Первое занятие было ознакомительным. Они немного помахали деревянными мечами только для того, чтобы Гала смогла убедиться в том, что ее подопечная даже не умеет держать в руке меч.

- Ладно, серьезные занятия начнем с завтрашнего дня. А свой меч тебе лучше пока не носить, а то можешь случайно зарезаться. Подарили тебе лук, вот лук и носи.

У себя Альда планировала первым делом почитать письмо Лани, но соскучившийся за день Алекс потребовал внимания, и пришлось его самой укладывать и рассказывать сказку. После того как сын заснул, она перенесла лампу на столик у своей кровати и развернула небольшой лист бумаги, сложенный несколько раз. На нем была короткая записка, обычного для писем Лани содержания. Альда обратила внимание на расплывшиеся в углу письма чернила.

"Лани плакала! - осенило девушку. - Бедная, она же еще совсем девчонка! Потерять всю семью и жить с герцогом, не видя его месяцами. Сидеть одной во дворце, где нет ни родных, ни друзей, кроме Леоры. Может, именно поэтому ее ко мне так потянуло?"

Сама себе Альда могла признаться, что тоже по ней скучает. Непосредственная, склонная к фантазиям, искренняя и преданная друзьям девчонка как-то незаметно перестала быть для нее чужой.

"Она ведь тогда из-за меня поссорилась с братом! - внезапно поняла Альда. - Может быть, это была первая ссора за все время их знакомства. И с Леорой у нее что-то было, после того как та перестала со мной общаться. Ведь нормально дружили до моего приезда, а потом той теплоты в отношениях, что была раньше, я у них уже не видела. Обязательно нужно будет съездить повидаться и Галу взять с собой".

Глава 15

Следующий день стал для Алекса праздником. Вскоре после завтрака к ним в гости с обещанным визитом приехала семья Газлов. Перед тем как они вышли к гостям, барон сказал дочери:

- Альда, придется тебе их занять, а я немного пообщаюсь и вместе с людьми Джока займусь делом. Он мне их оставил не насовсем, а работы в подвалах не на один день. Чтобы не привлекать лишнего внимания, начнем с той части, вход в которую идет из библиотеки.

- А чем я их займу? - растерялась девушка.

- Расскажи что-нибудь из своих подвигов, - пошутил отец. - Или съездите куда-нибудь. На то же болото, например. Заодно и сама посмотришь, может быть, собьешь несколько уток. Все, пора идти, нехорошо заставлять ждать гостей.

- Раньше не получилось, - оправдывался перед вышедшими во двор хозяевами здоровый как лось Свен. - Жена обещалась, что приеду и шкуры привезу, а у меня на охоте задержка вышла.

- Кабан его малость подрал, - сказала Лаша, передавая мужу с седла Майю. - Пришлось ему два дня отлеживаться в лесу, а мне ночей не спать, а днем на стенку лезть.

- Да будет тебе, - проворчал Свен, - мужа перед хозяевами позоришь. Какой-то паршивый кабан...

- Ага, паршивый, - язвительно согласилась Лаша, спрыгнув с лошади. - Чуть поменьше будет, чем быки в твоей деревне. Пусть слуги заберут этот тюк, здесь те меха, что вам нужны.

- А это окорок того самого кабана, - сказал Свен, снимая с заводной лошади большой сверток.

Принявший мясо слуга охнул и выронил ношу. На помощь ему пришел второй, и они вдвоем подняли завернутое в шкуру мясо и потащили его на кухню.

Алекс, который не сводил глаз с робеющей в непривычной обстановке девочки, дождался, когда взрослые поприветствовали друг друга, и протиснулся вперед.

- Разрешите, шевалье, развлечь вашу дочь? - спросил он, задрав голову на главу семейства. - В прошлое наше свидание она мне показала ваши трофеи, сейчас я ей покажу замок.

Свен поперхнулся, но сдержал смех и серьезно кивнул мальчику:

- Разумеется, господин барон. Ухаживать за гостями - долг хозяина.

- Подожди, Алекс, - остановила Альда сына, который уже завладел ручкой Майи и целеустремленно повлек юную даму к входу в замок, - гостей сначала кормят.

- А я и так повел кормить, - заявил Алекс. - Мы орешков много накололи, а мед только начали.

- Не беспокойтесь, - сказала Лаша. - Перед тем, как к вам ехать, мы хорошо позавтракали, так что никакой нужды в застолье нет. Пусть развлекаются.

Все вслед за детьми пошли в замок, оставив лошадей заботам конюха. Для беседы выбрали единственное помещение, которое можно было с небольшой натяжкой назвать гостиной. Отец размотал сверток с мехами и залюбовался хорошо выделанными, подобранными по цвету шкурками.

- Здесь не только мне и мальчику, здесь еще и дочери на куртку хватит. Сколько мы вам должны?

- Какие пустяки, любезный хозяин, - сказал Свен. - Какие могут быть счеты между соседями? А ваш мальчик метит мне в зятья, так что мы уже почти родственники.

- Поговорите немного с дочерью, - сказал барон, - а я ненадолго выйду.

Не успела Альда вкратце рассказать Свену о своей охоте на волков, как вернулся отец. Дочь рассказывала с юмором, и в ее изложении вся история казалась очень забавной. Все отсмеялись, после чего Свен все-таки заметил, что смех смехом, но повезло ей чрезвычайно. Отбиться зимой от такого количества серых было бы большой удачей и для него, что уж говорить о девушке.

- Вы нам сделали подарок, - сказал барон Газлам. - Я, в свою очередь, хочу одарить вас. Хорошие соседи и добрые друзья - это большая редкость. Примите от всего сердца. Это вам Лаша, - он подал женщине пару крупных золотых серег тонкой работы, - а это для нашей будущей невесты.

В руки Лаши вслед за первой легла вторая пара серег немного меньших по размеру, но с мелкими изумрудами.

- У меня сегодня запланировано очень важное и срочное дело, которое, к сожалению, нельзя отложить, поэтому я вас до обеда поручаю заботам дочери. Она вам покажет замок, а потом возьмете детей и съездите посмотреть нашу достопримечательность. Есть у нас недалеко древняя башня с привидениями. Детям должна понравиться. И Галу с собой возьмите. Это подруга Альды. Ее хлебом не корми, дай только чем-нибудь пощекотать нервы.

Он ушел, и девушке пришлось развлекать гостей самой. К счастью, это оказалось не трудно. Она могла рассказать уже немало интересных историй, а Свен с Лашей оказались внимательными и благодарными слушателями. Свен, в свою очередь, рассказал несколько охотничьих историй, произошедших с ним самим. Потом нашли Майю с Алексом, тепло оделись и пошли к конюшне, где предупрежденный конюх уже приготовил лошадей. Здесь же их дожидалась Гала, взявшая по просьбе подруги ее лук и колчан со стрелами.