Выброшенный в другой мир. Дилогия

- У нас во дворце есть небольшой подземный ход из подвала в старые конюшни, которые сейчас за оградой. По ним и убежали уже после всего.

- Лани, Солнышко мое! Хочешь я стану твоим братом?

- Очень хочу! - она опять заплакала. - Не бросай меня, Серг! Я буду хорошей сестрой и во всем буду тебя слушаться!

Глава 13

- А кто обещал быть послушной сестрой? Не ты?

- Серг, не езжай туда! Ну его, это герцогство! Тебя тоже убьют и вывесят голову напоказ, а я не хочу! У меня, кроме тебя, никого больше не осталось!

- Послушай, Солнышко! - сказал Сергей. - Я бы и не ездил, я за властью не гонюсь. Мне и графа выше крыши, и золота у нас с тобой много. Но не ехать нельзя. Если я не сброшу твоего дядю, заполыхает такая война, что никому мало не покажется. Мы с тобой тогда не найдем спокойного места в королевстве. А сколько людей погибнет, ты об этом подумала? Поэтому не плачь, а езжай с Иной к герцогу Аленару и жди, пока я за тобой пришлю. Обещаю это сделать сразу же, как только смогу. Ты мне веришь?

- Верю, - шмыгнула носом Лани, - а расставаться все равно не хочется!

Этот разговор состоялся утром следующего дня, после завтрака, когда начали собираться в дорогу.

- Инна, - позвал Сергей девушку, - держи эту сумку. Здесь триста золотых и грамота о том, что девочка отныне моя сестра герцогиня Лани Аликсан. Даже если мне свернут шею, этот титул за ней останется. Деньги вам понадобятся только на наряды, потому что жить будете у герцога. Я уже говорил Лани, что позже мы вас вызовем. Надо было бы написать завещание на ее имя на то золото, которое храниться у купцов, но для этого нужно попасть в торговый дом, так что перенесем это на более позднее время, а я постараюсь до него дожить. За мужа не беспокойся: в бой я его с раной не потащу. Покажет потайной ход и свободен.

- У вас с собой совсем мало людей, - сказала Инна, - а для Рона это пустяковая рана. Он даже одними ножами сможет положить человек десять, так что не спешите его отсылать, а я как-нибудь потерплю.

- Не вздумайте отправляться в путь одни! - уже во второй раз предупредил Сергей. - За день проходят два-три каравана. Заплати, и поезжайте с купцами. Не так быстро, зато безопасно. К сожалению, здесь нет ни одной внушающей доверие физиономии, чтобы нанять вам охрану, так что придется вам немного поскучать.

Поцеловав напоследок сестренку, он вскочил на свою лошадь и, держа заводную в поводу, выехал на тракт. За ним потянулись остальные. Дождей здесь не было две декады, поэтому за их кавалькадой тянулся шлейф рыжей, медленно оседающей пыли. При подъезде к Ордагу проявили осторожность, которая оказалась излишней. Подходы к городу никем не контролировались, потому что у Мартина на это просто не хватало сил. Горожан на улицах было заметно меньше обычного, лица у них были угрюмые и озабоченных, и за все время езды по городу не увидели ни одного стражника. Один раз пришлось скрыться в боковой улочке, пропуская разъезд кавалеристов, а второй раз солдат Мартина увидели издали возле дворца герцога. Как и ожидал Сергей, граф не доверял гвардии брата и поставил во внешнюю охрану своих людей. До старых конюшен добрались без проблем. Когда-то в столице стоял кавалерийский полк и в этих двух низкий зданиях держали лошадей. Когда полк убрали, их стали использовать для хранения всяких малоценных, но необходимых вещей и запаса сена для дворцовых лошадей. В обычное время здесь находился один сторож, сейчас его не было.

- Нам сюда, - сказал бывший наемник, указав на то здание, которое стояло ближе к дворцу. - Отведем лошадей туда, где сохранились стойла, и оставим. Я здесь даже сено видел, еще не все растащили.

Так и сделали, а потом ведомые Роном вошли в потайной ход, убрав с его люка старую карету.

- Это мы с женой ее поставили на всякий случай, - пояснил Коннер. - Я иду с вами, герцог, не спорьте. В казармах, помимо ваших гвардейцев, должны быть люди Мартина, и они вам точно не обрадуются. Кто знает, с кем мы там встретимся, так что настраивайтесь на бой.

Ход был узким, и идти по нему было жутковато, особенно здоровяку-барону, которому даже пришлось снять с себя все железо, чтобы протискиваться в особо узких местах. Рон шел впереди всех с масляной лампой и хоть что-то видел, остальные двигались за ним почти в полной темноте.

- Ход старый, но надежный - сказал Коннер, чтобы хоть немного их подбодрить. - Строили лет триста назад и качественно обложили камнем. Мы прошли уже больше половины, осталось немного.

Закончилось это подземное путешествие в подвале дворца.

- Эта часть подвала почти не используется и редко посещается слугами, - сказал Коннер. - Ее никогда не запирали, надеюсь, что дверь и сейчас открыта.

- Я тоже на это надеюсь, - проворчал барон. - Вы как хотите, а я назад не полезу, мне проще выломать дверь. Я себе все плечи ободрал о камни.

Дверь оказалась открыта.

- Вот что, герцог, - сказал Сергею Стар Малин. - Вы идите уговаривать гвардейцев, а у нас с Фарди есть приказ короля в отношении семьи Мартина.

- Детей я вам трогать не позволю! - отрезал Сергей, становясь в проходе. - Этот вопрос король не должен был решать без меня.

- Королю виднее, что и кому он должен, - холодно сказал Стар. - Не делайте глупости и дайте нам пройти!

- Послушайте, милорд, - вмешался Коннер. - Вам не стоит защищать сына графа. Поверьте, что это еще тот гаденыш. Наверняка его воспитывала мать, иначе он не стал бы рубить мечом тело своей тетки. Мы тут, прежде чем уйти, успели немало насмотреться и много чего услышать. Вам не стоит делать скидку на возраст. Глая и ее двенадцатилетний сын должны умереть. А вот дочь можно и пощадить. Девчонка с норовом, но ей эта резня удовольствия не доставила. Говорят, что она потом рыдала и не разговаривала с родителями.

- Ладно, - нехотя сказал Сергей. - Вы слышали, Стар? Графиня и ее сын ваши, но дочь должна остаться невредимой. Если нарушите приказ, я вас сам зарублю. Думаю, что его величество мне это простит. Я ясно выразился?

- Я все понял, - кивнул Стар, бросив на Сергея неприязненный взгляд. - Но я доложу королю о том, что вы знали его волю.

- Доложите, если мы уцелеем. Вы хоть знаете, куда идти? Может быть, нам всем пойти с вами?

- Я был здесь, - ответил Стар. - Идите к гвардейцам, а мы свое дело выполним сами. Гвардии в охране господских покоев наверняка не будет, только люди Мартина.

Поблизости никого не увидели, поэтому Сергей, оставив двух спутников, повел остальных к казармам гвардии. Место было открытое, поэтому шли спокойно, не торопясь, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. В обычное время вход в казарму не патрулировался, сейчас его охраняли три солдата с нашитым на рукавах мундиров гербом графа Мартина.

- Кто такие? - берясь за рукоятку меча, спросил один из них и упал с ножом в горле.

Рядом, не успев закричать, попадали остальные.

- Мы бы с ними не договорились, - сказал Коннер посмотревшему на него с уважением барону. - Помогите убрать тела!

Убитых оттащили за казарму, где обычно никто не ходил из-за того, что там облегчался кое-кто из гвардейцев, не желая ждать, пока освободится отхожее место. Первым, кого встретили, войдя в казарму, оказался один из двух бывших учителей Сергея, которого он, уезжая, оставил за себя.

- Капитан! - обрадовался мастер. - Какими судьбами? И как вас пропустили?

- Капитан здесь вы, Фар, - ответил Сергей. - А я теперь здешний герцог. Что тут у вас твориться?

- Из капитанов меня турнул Мартин, - пояснил Фар. - Хорошо еще, что при этом не укоротили на голову. Драться было бесполезно. Во-первых, их было в пять раз больше, а во-вторых, кого защищать, если вся семья Олиманта была уже мертва? Мы и не дрались, но гвардии все равно не доверяют. Почти все время сидим в казармах под охраной и без оружия. Нас даже побоялись взять на усмирение мятежных дворян. Но раз не разогнали и не перебили, значит, для чего-то мы Мартину нужны.

- Барон, отдайте ему мечи охраны и идите с шевалье ко второй казарме, - приказал Сергей. - Там тоже караул, который нужно убрать. Фар, пошлите с ними кого-нибудь из ребят, пусть скажет всем нашим, чтобы шли сюда. Да, пусть не ломятся толпой, а идут по одному. От дворца входы в казармы не видно, но все же лучше соблюдать осторожность.

Фар схватил мечи и скрылся за дверью в спальные помещения. Через минуту он привел одного из гвардейцев, который вместе со спутниками Сергея выбежал из казармы.

- Пойдемте, милорд, - сказал Фар. - Я уже рассказал о вас парням.

Стоило им войти, как Сергея со всех сторон обступили возбужденные и радостные гвардейцы.

- Значит так! - начал он, и гомон сразу стих. - Мартина король герцогом не признал, о чем тот подозревал с самого начала, поэтому и решил отложиться от Сандора, и направил с этим своих людей к Мехалу. Надо кому-нибудь объяснять, что это значит для королевства и для всех вас? Вижу, что не надо. Король отдал провинцию в мои руки, вот его грамота. Желающие могут посмотреть. Теперь я спрашиваю вас, пойдете вы со мной, как со своим герцогом, или будете и дальше сидеть под охраной, дожидаясь, когда вас бросят на убой под мечи королевских солдат? Только вот так орать не надо. Оружия у вас пока нет, да и дворец в руках людей Мартина. Сейчас сюда соберутся остальные, и вы им расскажете то, что узнали, а мы пока постараемся добыть вам оружие. Фар, куда дели ваше?

- Когда нас разоружили, все унесли во дворец на второй этаж в тот конец, где гостевые комнаты. Потом, может быть, перенесли куда-то еще, но вряд ли. Мартину в последнее время было не до того: многие дворяне его не признали, поэтому помощи из провинции почти нет, а своих сил у него мало. Я не знаю, что случилось в последние дни, но сомневаюсь, что в этом что-то сильно изменилось.

- Ваша светлость, - протиснулся к Сергею Коннер. - У второй казармы в карауле тоже были трое. Вот их мечи.

- Капитан! - обратился Сергей к Фару. - Раздайте оружие самым сильным бойцам и вместе с моими людьми идите за оружием. Если его нет на месте, придется обходиться тем, что достанем в бою. В замке сейчас находятся двое людей короля, которым он велел расправиться с семьей Мартина. Девочку я им приказал не трогать. Это и вас тоже касается. Они наверняка перебили охрану, так что можно будет забрать оружие убитых. Постарайтесь без необходимости никого не убивать. Я не думаю, что все солдаты Мартина в восторге от того, что он творит, и наверняка почти никто из них не знает о его планах в отношении Сотхема. Надеюсь, что многих можно будет перетянуть на свою сторону. Но это касается только тех, кто сдастся.

- А вы, ваша светлость? - спросил капитан.

- Я передумал и останусь здесь. Сил у вас и так хватит, а если сюда принесет кого-нибудь из солдат графа, гвардейцам даже нечем защищаться. Идите быстрее, не нужно терять время. Солдат Мартина в городе немного, но они есть, и если их сейчас бросят против нас, то легко сомнут. И ваше мастерство не поможет, потому что голыми руками много не навоюешь.

Отсутствовали ушедшие минут пятнадцать, после чего вернулись, нагруженные оружием, которое гвардейцы мигом расхватали.

- Потеряли Альбера, - хмуро сказал Фар. - Налетели на арбалетчиков... Если бы не ваш Рон, потери были бы больше. Полезное это умение - бросать ножи. Надо будет самому по свободе заняться. Оружие мы захватили, да и вообще очистили от солдат весь дворец. Их там всего было человек сорок. Извините, герцог, но в плен они сдаваться не пожелали. А ваших ухорезов мы встретили. Это же надо было вдвоем положить семь человек охраны, у которых были арбалеты! Они еще и на первом этаже вырезали патруль, так что нам уже было легче. А Белла сидит в своей комнате под замком.

- Вооружайте остальных, - приказал Сергей, - а потом нужно будет еще раз тщательно проверить весь дворец. Там не только солдаты, там должны быть и слуги Мартина, которых он привез с собой. Их всех пока под замок, потом решим, что с ними делать. Выделите часть людей, чтобы убрали из дворца все тела, а остальных готовьте к уничтожению внешних постов. Подобраться к воротам парком будет несложно, но для гарантии пусть те, кто пойдет первым, наденут на себя куртки солдат графа. Десятка два относительно целых должны найти. И не надо кривиться. Они мятежники и заслужили виселицу или плаху. И не нужно мне напоминать о клятве. Мартин тоже ее давал королю, да и своему брату тоже. Надо немного думать головой, а не слепо придерживаться клятвы, данной человеку, который сам ее нарушил. Мне лишние потери не нужны. Вас и так немного, поэтому в эту вылазку возьмите все арбалеты и постарайтесь в первую очередь выбить стрелков. Шум вы, конечно, поднимите, но даже если услышат солдаты, до утра к нам вряд ли сунутся, разве что пошлют кого-нибудь проверить, что здесь творится. Но лучше, чтобы не услышали. Тогда у нас будет шанс ночью без больших потерь овладеть городским арсеналом.

"Сотня гвардейцев - это, конечно, сила, - думал он, направляясь к дворцу. - Пожалуй, и штурм солдат Мартина отобьем, если они на него все же решатся. Но без арсенала и поддержки горожан мы здесь долго не продержимся. Надеюсь, что утром даст о себе знать Джок, а я пока пойду проведаю Беллу. Представляю, что она мне выскажет".

Сергей ошибся. Когда он поднялся к покоям семьи герцога, которые заняла и семья его брата, и открыл дверь вставленным в замок ключом, сидевшая в комнате девочка сказала ему совсем не то, о чем он думал.

- Вы пришли меня убить? - спросила Белла.

Было видно, что ей очень страшно, но она делает все, чтобы скрыть страх.

- Если бы тебя хотели убить, убили бы вместе с остальными, - ответил парень, внимательно ее разглядывая. - Король отдал приказ убить всех, но запретил тебя трогать. И не потому, что ты девочка, точнее, не только поэтому. Мне сказали, что ты была против затеи отца и тяжело переживала случившееся. За твоего брата я заступаться не стал. Когда мальчишка его возраста с удовольствием рубит детским мечом тело родной тети...

- Это все мать! - с ненавистью сказала девочка. - Это она постоянно пилила отца, разжигая в нем жажду власти. И ваших гвардейцев она подкупила через своих людей. Отец об этом ничего не знал, а когда узнал, они долго ругались. А потом король прислал убийц, и у отца просто не осталось выбора. Но и тогда он не хотел трогать брата и его семью. Это сделала мать. Когда отец прибыл в столицу, все уже было кончено. Он ее тогда в первый раз ударил по лицу. И брата она таким воспитала. Что теперь будет со мной?

- Если хочешь, можешь жить здесь. Моим людям удалось спасти Лани, так что одна родственница у тебя осталась.

- Она меня никогда не простит, - покачала головой Белла. - Знаете, как меня будут называть за глаза? Мартино семя! А Лани такое и в глаза скажет! И что я ей смогу возразить?

"Что за мир? - в который уже раз подумал Сергей. - У нас девчонка в четырнадцать лет - это еще девочка, а здесь это почти девушка, уже даже есть на что посмотреть. И почему они здесь все такие красивые, что его просто бьет по мозгам? А мужчины к этой красоте привыкли, они ее почти не замечают. Еще и девушки до замужества очень доступные, поэтому к ним такое отношение. У нас на красивую девушку на улице оборачиваются, а здесь всем наплевать. На что смотреть, если почти все стройные и одна другой милей? Я где-то читал про рахит у горожанок, а здесь я не то что рахита, я даже просто больных не встречал. И у каждой на голове такая грива волос, что у нас любая умерла бы от зависти. Ладно, что-то меня с этими мыслями куда-то не туда занесло".

- Лани очень умная девочка, - сказал он Белле, - а я ей еще объясню, что в произошедшем твоей вины нет. Может быть, подругами вы не станете, но и оскорблений ты от нее не услышишь. У меня к тебе будет просьба запереться и посидеть здесь в комнате до утра. За ночь много чего может произойти, а здесь ты будешь в безопасности.

- Почему вы такой добрый? - спросила она его. - Я ведь чувствую, что как женщина вам не нужна, хотя и понравилась внешне. Любой из тех, кого я знаю, убил бы меня просто на всякий случай. Вдруг я затаила на вас злобу, и все закончится ядом в бокале или ударом ножа?

- Следи лучше за языком... женщина, - сказал он девочке, поворачиваясь к двери. - Я тебя понимаю, но в моем окружении будут разные люди. И не забудь запереть за мной дверь. Если хочешь есть, все равно не выходи и терпи до утра, потому что все слуги под замком.

В коридоре к нему подбежал Фар.

- Милорд, мы захватили внешние посты. Ваша хитрость сработала, так что даже убивать почти не пришлось. Завалили только офицера, который хотел поднять шум, и двух арбалетчиков. Остальные сдались и уже сидят в подвале, а их место заняли мои люди. Куртки с них тоже поснимали. Шума не было, и из дворца никто не успел сбежать. Вы хотели захватить арсенал? А не лучше ли сначала захватить казармы гарнизона? Тех, кто согласился ему служить, граф взял с собой, остальные сидят под арестом в казармах, примерно так же, как сидели мы. Я не знаю, сколько их там, но две-три сотни, наверное, есть. И почти все солдаты графа там же. Если мы их захватим, остальные нам сами сдадут арсенал.

- Вы пленных еще не допрашивали? Сколько там солдат Мартина?

- На допрос не было времени. Пока только узнали, что скоро их всех будут сменять. Значит, на смену придет еще три десятка бойцов. Этих тоже возьмем живыми. Нужно быть безумным, чтобы рыпаться, когда тебя взяли на прицел, а там под прицелом будут все.

- Тогда перебросьте к воротам еще людей. Они придадут вам больше убедительности и помогут отконвоировать пленных. А мне выделите несколько человек. Пусть спустятся в подвал и отберут несколько пленных для допроса. Послушаем, что они скажут.

Пленные рассказали немало интересного. Городской гарнизон отказался служить Мартину почти в полном составе. В этом была виновата его жена. Когда пользующийся в столице большим уважением глава магистрата высказал сомнения в законности притязаний ее мужа на герцогский престол, она тут же велела его повесить, что и было сделано. Гарнизон столицы был набран преимущественно из горожан, которые в знак протеста просто начали расходиться по домам, не забыв прихватить с собой оружие. Когда спохватились, половины из четырехсот солдат и офицеров в казармах уже не было. Остальных спешно разоружили и на входе поставили караул. Приехавшему позже жены Мартину переубедить городских вояк не удалось. Связываться с горожанами новый герцог не захотел, поэтому ничего не стал менять, только, уходя, усилил караул и под страхом смерти запретил его командиру выполнять любые приказы своей жены. Всего было оставлено немногим больше сотни солдат, не считая тех, которые были во дворце и в городском арсенале. Шесть десятков посменно охраняли подходы к дворцу, а остальные стерегли остатки гарнизона. Время от времени оставшийся за старшего офицер отправлял по городу небольшие разъезды по пять человек. Толку от этого не было никакого, но, по его мнению, нужно было показать жителям, кто в городе хозяин и припугнуть грабителей. Надобность в этом возникла, потому что вся стража, кроме ее арестованного начальника, дружно разошлась по домам и выходить на работу не собиралась. А чего выходить-то, если за работу никто не собирался платить? Первое, что сделала новая герцогиня, после того как повесила главу магистрата, это очистила городскую казну.

Как только закончили допрос, прибежал гвардеец, который сообщил, что смена караулов захвачена в полном составе и отправлена в те же подвалы.

- Вы с ними хотели поговорить, милорд? - спросил Фар. - Не лучше ли это сделать сейчас? Нам их мечи не помешают, да и свободных камер в подвалах почти не осталось.

- Еще рано, - отказался Сергей. - Сначала нужно показать свою силу, а потом уже взывать к их разуму или патриотизму. Сейчас это не сработает. Пусть пока посидят, будут сговорчивее. Оставляем здесь минимум людей, а всех остальных переодеваем и ведем к казармам. Вначале пусть идут те, кто будет изображать возвращающуюся смену, а когда они захватят ворота, подоспеют остальные. Если все получится, до рассвета город будет в наших руках.

Захват казарм произошел с удивившей Сергея легкостью. Никаких паролей и отзывов у вояк Мартина не было, а у офицера даже не вызвало подозрение то обстоятельство, что смененные с караула солдаты пришли гораздо позже положенного, когда уже начало темнеть. Героев изображали немногие, остальные предпочли сдаться, как только оказались под прицелом десятков арбалетов. Трупы вынесли на улицу, сдавшихся загнали в одно из пустующих помещений и заперли, а потом открыли ворота в казармы и объявили общий сбор. Перед солдатами и офицерами выступил Сергей, который сообщил, что милостью короля является новым герцогом провинции и показал свою грамоту, после чего отпустил всех по домам, велев завтра выходить на службу самим и позвать тех, кто сейчас отсутствует.

- Вы можете дезертировать, - сказал он напоследок, - но через несколько дней сюда придет граф со своими солдатами, а через декаду-другую границу пересекут сотхемцы, которых он призвал на помощь. Если этому не воспрепятствовать, все очень плохо закончится и для королевства, и для всех нас. Сами знаете, что обычно творится во взятых городах. А если на ваших землях армия нашего короля начнет сражаться с армией Мехала, да еще неизвестно на чьей стороне будут герцоги...

- Думаю, что завтра придут все, - высказал свое мнение Фар, - или почти все. Вы им, милорд все очень доходчиво объяснили. Мне самому стало страшно.

- Думаешь, мне не страшно? - ответил Сергей. - Я ведь никого не запугиваю, говорю о том, что должно случиться. Ладно, собираем людей. Оставь для охраны три десятка, а с остальными идем к арсеналу. Надеюсь, что больших трудностей там не будет.

Этим надеждам не суждено было оправдаться. К арсеналу их не подпустили, велев убираться до утра и пригрозив вогнать болт в любого, кто подойдет ближе полусотни шагов.

- Их там четыре десятка, и у каждого есть арбалет, - сказал Фар. - Потеряем самое малое двадцать человек от стрельбы, да еще несколько - в рубке. Здесь у Мартина не самые плохие солдаты, а нас и без того мало. Надо бы что-нибудь придумать. Пленные говорили, что там есть запас воды, так что дня три-четыре они в арсенале просидят, а там и граф может подойти, так что ждать мы не можем.

- Ветер дует от нас в сторону арсенала, - задумался Сергей. - Если разжечь несколько больших костров и бросить в них что-нибудь, что даст много дыма, они не то что нас не увидят, они там задыхаться начнут. А в старых конюшнях, помимо сена, целые груды гнилой соломы.

Через два часа охрана сдала арсенал. Надсадно кашляя и размазывая слезы по закопченным лицам, солдаты Мартина поспешно побросали оружие, готовые на все, лишь бы поскорее уйти из зоны задымления и вдохнуть полную грудь чистого воздуха.

- Быстрее гасим костры! - скомандовал Сергей. - А то у нас полгорода задохнется. Пожарных завернули?

Пожарные, которые были единственной не прекратившей работу городской службой, примчались со своими бочками тушить пожар и стали первыми жителями города, не считая солдат гарнизона, узнавшими о смене власти.

- Нет, еще стоят и смотрят. Интересно им, чем все закончится.

- Вот тогда пусть они и тушат, а мы потом посмотрим, что осталось в арсенале. Мартин в него наверняка запустил руку.

Оказалось, что осталось очень много всего. Мечи и копья были старой ковки из не очень хорошего железа, но для ополчения вполне подходили. Ими можно было вооружить тысячи полторы человек. Особенно Сергея обрадовали арбалеты, хоть и старые на вид, но вполне действующие. Было их сотни две, и к каждому хранилось не меньше сотни болтов, увязанных в связки по двадцать штук.

- Еще много луков, - сказал Фар. - Только толку от них... Лучников вообще мало, и у каждого обычно есть свой лук. Разве что стрелы пригодятся. Такие наконечники с небольшого расстояния пробьют любые доспехи.

- А вот доспехов нет совсем, - пожалел Сергей.

- Не хранят их в арсенале, - пояснил Фар. - Они все на коже, а она без ухода быстро приходит в негодность. А кто здесь с ней будет возиться...

- Ладно, сейчас забираем все арбалеты и болты, запираем арсенал и идем отдыхать. До утра нужно будет хоть немного выспаться. Охрану здесь сегодня ставить не будем. С тем, что там останется, ничего не случится. А завтра с утра соберем горожан.

Утром прежде всего пришлось разбираться со слугами. Почти все они были теми же самыми, сменились только повара, подавальщики и личные слуги герцога и герцогини. Всех новых слуг собрали вместе и вывезли в одно из пустующих зданий гарнизонных казарм.

- Позавтракаем всухомятку, - сказал Сергей, - но к обеду нужно постараться вернуть прежних поваров или набрать новых. Положите мне на пустую тарелку колбасу и хлеб, отнесу Белле. Фар, нашли кого-нибудь из магистрата?

- Нашли двоих, - ответил капитан. - Нас заверили, что жители скоро соберутся. Придут сюда на площадь перед дворцом, так что вам дадут знать. Вы, милорд, сами нормально поешьте, а потом уже несите девочке. Если хотите, давайте отнесу я.

- Эту колбасу я и на ходу сжую. Ты всех насчет нее предупредил? Тогда я разрешу ей покидать комнату. С ее балкона, кстати, должно быть видно, когда начнут собираться горожане.

"Как-то все у меня слишком легко пошло, - думал Сергей, шагая по коридору с тарелкой в руках. - Горожан я уговорю, а там и полк подойдет. С Мартином должен справиться. Еще бы придумать, что делать с Мехалом".

Он постучал в дверь и назвал себя, после чего отдал тарелку открывшей дверь девочке.

- Как ты? - спросил он Беллу и получил в ответ пожатие плеч. - По дворцу можешь передвигаться свободно, сейчас это безопасно, но выходить пока не стоит. Поваров еще нет, так что пожуй колбасу.

- Что будет с отцом? Его казнят?

- А ты сама как думаешь? Он приносил присягу своему брату, но клялся в верности не только герцогу Олиманту, но и королевству Сандор. Убийство брата ему могли бы простить, а обращение за помощью к Мехалу не простят. Король уже вынес ему приговор, его исполнение - это только вопрос времени.

- А если бы он все бросил и бежал?

- Ты сама в это веришь? Ладно, на площади начали собираться люди, и я должен быть там.

Народ собирался медленно и площадь заполнилась только через два часа. Для Сергея из ворот выкатили большую бочку, на которую он и забрался.

- Вас слишком много! - крикнул он людям. - И чтобы меня услышало большинство, я вынужден буду кричать. А поскольку глотка у меня не луженная, чтобы не сорвать голос, я скажу только самое главное. Прошу тех, кто меня услышит, пересказать мои слова тем, кто этого сделать не сможет! Король не признал братоубийцу вашим герцогом, а сделал им меня. Граф Мартин и не надеялся, что ему оставят трон брата, поэтому сразу же направил своих людей к королю Сотхема Мехалу, обещая в обмен на его помощь привести провинцию в его королевство!

Переждав поднявшийся шум, он продолжил:

- Большинство владетельных дворян не признали Мартина и не оказывают ему никакой поддержки! Но находятся среди них и такие, которые рассчитывают поправить свои дела, вылизывая задницу Мехалу, поправить за ваш счет, потому что денег им Мехал не даст, даст только мечи своих солдат. И он не удовлетворится вашей провинцией, ему нужны все наши земли! Король обещал нам помощь, но слишком на него не надейтесь. В королевстве есть герцоги, которые сами не прочь занять трон! Жажда власти туманит им разум, заставляя вместо помощи в трудный час готовить королю удар в спину, поэтому он даст нам только один полк. Я не сомневаюсь, что мы справимся с Мартином, но чтобы справиться с Мехалом нужно напрячь все силы и действовать сообща! Я обращусь к дворянам и уверен, что многие приведут свои дружины, но против Мехала этого мало. В каждом городе живут те, кто обладает воинской сноровкой. Я хочу их привлечь на защиту родной земли! Пусть это лучше делают те, кто знает, с какой стороны держаться за меч, чем гнать на убой мальчишек. Но им нужно хоть что-то заплатить, чтобы их семьи не пошли по миру, их нужно вооружить и содержать, а на все это нужны деньги. Король мне их дал, но этого мало. Герцогская казна пропала, как и казна вашего магистрата. Я призываю всех жителей столицы пожертвовать на защиту родной земли, кто сколько сможет. Сбор пожертвований мы объявим и в других городах. Я сам сегодня отдам две тысячи золотом, это половина того, что у меня есть вообще! И отдаю я их не потому, что мне это нужно больше других, а потому, что лучше многих представляю последствия войны. Призываю раскошелиться купцов. Лучше отдать часть сейчас, чем потерять все, когда столицу возьмет приступом враг, а по нашим дорогам разбредутся дезертиры, разбойники и отряды сотхемцев. Чтобы вас не обманули нечестные люди, не отдавайте своих денег тем, кто заявит, что собирает пожертвования! Их будут собирать только здесь мои гвардейцы! Здесь же будет вестись запись добровольцев в нашу армию! Мы победим!

- Еще немного и точно сорвал бы голос! - сказал он Фару. - Сколько приветственных криков! Кричат хорошо, надеюсь, что и деньги принесут. Дашь мне несколько людей в сопровождение. Надо съездить к купцам и снять свои деньги, чтобы сделать пожертвование. Что так смотришь? Думаешь, я насчет двух тысяч сказал ради красного словца? Нет, Фар, боюсь, что мы с вами скоро будем решать ни много ни мало судьбу королевства.

Глава 14

- Ваша светлость, - обратился к Аленару секретарь. - В воротах требует ее впустить некая Инна Коннер. Назвалась благородной леди, но на благородную не похожа. С ней какая-то девочка. Женщина ссылается на герцога Аликсана. Какие будут приказания?

- Немедленно впустить и привести ко мне. Я вами разочарован, Пер. Если они уйдут, вы мне их будете лично разыскивать по всему городу, пока не найдете! Вы еще здесь?

"Да, охрану можно понять, - думал он десять минут спустя, рассматривая высокую и стройную женщину, чей кожаный дорожный костюм не скрывал прекрасно развитую мускулатуру. - Таких леди нужно еще поискать. Неплохо бы заполучить ее себе. Как телохранителю ей нет цены. Одеть поприличнее и держать рядом. Хороший сюрприз для того, кто посмеет ко мне подобраться".

- Приветствую вас, леди, - сказал он женщине. - Рядом с вами, как я понимаю, благородная леди Лани Олимант?

- Не совсем так, ваша светлость, - ответила она, хмуро глядя на Аленара. - Рядом со мной герцогиня Лани Аликсан. Может быть, вы проявите уважение к дамам и все-таки предложите нам сесть? Я-то еще могу постоять, но миледи устала. Мы провели в седле полдня, и я уже начинаю жалеть, что приехала к вашему дворцу. Таким было пожелание герцога Аликсана, впрочем, он на этом не настаивал, просто предложил, так что мы можем и уйти.

- Прошу прощения за мою неучтивость и нерасторопность слуг, - сказал он Инне, поражаясь про себя той решительности, с которой она его одернула. - Конечно же, садитесь. Что просил передать герцог?

- Герцог просил ненадолго дать нам приют. Вскоре он обещал за нами прислать. Извините за наш внешний вид, но пришлось срочно бежать из дворца, бросив все вещи. Да и ехали мы не в карете, а верхом. Завтра непременно закажем себе платья, деньги для этого у меня есть.

- Вы мои гости, поэтому побеспокоиться о ваших туалетах - это моя обязанность. Вы с дороги, наверное, голодны? Сейчас вам определят комнаты, помогут смыть дорожную пыль и переодеться хотя бы в халаты, а потом поужинаете. Рад был знакомству. Посидите, я сейчас отдам необходимые распоряжения.

- Пер! - выйдя в приемную, сказал он вскочившему секретарю. - Сегодня вы мне больше не нужны. Сейчас отсюда выйдет эта женщина с ребенком, и вашей обязанностью будет доставить их в лучшие гостевые покои и приставить служанок, чтобы они могли привести себя в порядок с дороги, а потом поужинать. Так получилось, что у них с собой нет вещей. Найдите халаты на обеих, а завтра за мой счет пригласите приличного портного. Пусть закажут себе по паре платьев. Благородные дамы некоторое время будут моими гостьями. Все их желания следует по возможности выполнять. А не сможете выполнить сами, докладывайте мне. Все ясно?

Весь следующий день герцог своих гостей не беспокоил, а они сами из-за отсутствия нормальной одежды из своих комнат не выходили. На второй день, утром, привезли заказанные платья, Лани сразу два, а Инне второе обещали подвезти позже. Узнав об этом, Аленар пригласил обеих на завтрак. Домашние с интересом познакомились с юной герцогиней, а на ее компаньонку посматривали с любопытством, не понимая, отчего ей оказана такая честь. За завтраком Инна вела себя безукоризненно, демонстрируя манеры, отточенные при дворе герцога Олиманта.

- Займи нашу гостью, - сказал Аленар младшей внучке, когда завтрак закончился, - а мне нужно поговорить с леди Инной. Прошу вас, леди.

Герцогу нужно было ехать к королю, поэтому он не повел Инну в кабинет, а свернул в пустующую после отъезда Алисии гостиную.

- Сядьте и подробно расскажите о том, что случилось в Ордаге! - сказал он, сам усаживаясь в кресло.

Внимательно выслушав ее рассказ, он несколько минут молчал, потом поднялся с кресла.

- Вы с мужем продемонстрировали верность и мастерство. Не хотите перейти ко мне на службу? Хорошенько подумайте, я нечасто делаю такие предложения.

- Я вам пока не готова ответить, - сказала Инна. - Мне сначала нужно поговорить с мужем. В любом случае это будет после поездки к герцогу Аликсану.

Последние дни король почти все время пребывал в раздраженном состоянии и свое недовольство изливал на окружающих.

- Ну что успел сделать ваш хваленный Аликсан? - спросил он у герцога, забыв ответить на приветствие. - Есть уже какие-нибудь известия?

- Какие могут быть известия, если он сегодня только второй день в Ордаге? - ответил герцог. - Ему, наверное, вообще не до того, чтобы слать гонцов, но на этот счет должен побеспокоиться Стар. Узнаем, но не раньше чем через два дня. К войне все равно нужно готовиться. Пока ко мне приехала дочь убитого Дея, которую герцог Аликсан официально признал сестрой. Девочку привезла бывшая наемница, которой он дал дворянство. Сейчас обе гостят у меня.

- Привезите их к нам! - велел король. - Скажем, завтра к обеду. Мне будет интересно послушать, что там произошло, а сестра пообщается с герцогиней. Сколько ей лет?

- Ей около десяти. Леди Инну вы, конечно, к столу не пригласите?

- О чем вы говорите, герцог? Чтобы за моим столом присутствовали всякие...

- Тогда к обеду доставят только Лани, а ее компаньонку привезут позже.

- Не хотите поставить ее в неловкое положение? - с проснувшимся интересом спросил король. - Что в ней такого? Вы, случайно, не влюбились, герцог?

- Какая разница? - усмехнулся Аленар. - У меня на эту женщину и ее мужа есть свои планы. Ваш граф Анжи не появлялся?

- Этот поганец может и дальше сидеть в своем имении! - вспыхнул король. - Я должен покрывать его выходки, а когда мне один раз потребовалась помощь, я получил отказ! Жалкий трус, который не смеет вызвать своего врага на поединок, подсылая к нему вместо этого убийц! Вы были правы относительно последнего случая, это точно было его рук дело. В память о прошлой дружбе я это замял, но в последний раз. Я больше не желаю его видеть при дворе!

- Вам о нем говорили многие. Если хотите совет, я бы предложил присмотреться к герцогу Аликсану. Это был бы по-настоящему верный друг и опора трону.

- Посмотрим, герцог. Сначала ему нужно доказать, что он этого достоин. Ладно, отставим посторонние темы и займемся тем, ради чего вы приехали. В приемной должен дожидаться генерал Молен, не сочтите за труд позвать его сюда.

На следующий день Лани обедала с королем и его семьей. Скромная и красивая девочка с безукоризненными манерами понравилась всем без исключения. Скромной она оставалась до тех пор, пока не услышала пренебрежительного отзыва принцессы о ее новом брате. Разговор начала мать короля Ольда.

- Все говорят о новом герцоге, а я его до сих пор даже не видела! Надо было все-таки его мне представить.

- Там не на что смотреть, - высказалась принцесса. - Видела я его на принесении присяги. Крепкий, но очень низкий, мне такие не нравятся.

- Он красивый и очень сильный! - вспыхнула Лани.

- Сильный? - не поняла принцесса. - Ну и что из этого?

- Я имела в виду, что он сильный, как мужчина, - немного покраснев, пояснила девочка. - У него была жена графиня Лара. Маленькая, красивая и жадная на любовь. Так она его затаскивала в спальню по три-четыре раза за день!

- А ты за ними следила? - съязвила принцесса.

- Нет, это слуги между собой говорили, а я случайно услышала.

- А что ты еще случайно услышала?

- Мы в начале лета ездили всей семьей на охоту, - начала рассказывать Лани. - Граф с графиней с нами тоже были. Папа без Серга вообще никуда не ездил. После охоты заночевали в доме, который специально для этого построен. Там еще живет лесничий с дочерью. Лара, как обычно, потянула графа в выделенную им комнату, а там такие двери, что все слышно. Как она кричала! Меня мама выгнала в мою комнату, а сама тоже схватила отца и в спальню. Так что не нужно о нем плохо говорить. Рост в мужчине не главное!

- Ты сказала про графиню "была", - обратилась к Лани принцесса, - а что с ней случилось? Придворные что-то болтали, но тогда мне это было неинтересно.

- Ее отравили, - ответила девочка. - А его первую жену графиню Продер тоже убили.

- Он был женат на сестре твоего Анжи? - спросила мать короля.

- Они не успели сходить в храм, - неохотно ответил король. - А об Анжи мне не напоминайте, при дворе он больше не появится!

- Жаль, - огорчилась принцесса. - Приятный молодой человек, и есть на что посмотреть.

- В кровати - может быть! - зло сказал король, - а лично я его теперь видеть не хочу. Мерзавец и трус! Из-за него мне пришлось сделать герцогом человека, пришедшего неизвестно откуда, без роду и без племени! Думаешь, это прибавит ко мне любви у остальных герцогов?

- А когда герцог Аликсан будет в столице? - спросила принцесса брата.

- Еще не скоро, - ответил он. - А о том, о чем подумала, забудь. Замуж ты за него не выйдешь!

- А за кого мне вообще выходить? - разозлилась принцесса. - За двенадцатилетнего сына Ива? За брата Мехала ты меня не отдашь, а сын Аглаи уже женат! А у тех наших герцогов, с кем можно породниться, тоже никого подходящего нет! Ты хочешь, чтобы я осталась старой девой?

- Угомонись! - сказала ей мать. - Тебе не о замужестве с ним надо молить богов, а о том, чтобы он удержался и отвел от нас беду. И дело даже не в войне с Мехалом, а в том, что твой брат лишился сильного союзника. Со смертью герцога Олиманта королевский дом настолько ослаб, что герцогу Рошти может прийти в голову мысль, что он ничем не хуже нашего Андре, и что сейчас подходящее время всем это доказать. Тогда нас просто убьют. Я-то свое пожила, вас жалко.

Сегодня обед закончили раньше обычного. Принцесса забрала Лани к себе расспросить о ее новом брате, а король пошел в свой кабинет, куда должны были доставить бывшую наемницу. Зайдя в приемную, он сразу увидел дожидавшуюся его молодую красивую женщину, которая поднялась с дивана при его появлении.

- Леди Инна? - спросил он ее.

- Да, ваше величество!

"Да, красивая, - подумал король. - И сильная. Интересно, какая она в постели. Жаль, что уже стара: лет двадцать пять точно будет".

- Зайдите в кабинет. Я хочу услышать все то, что вы рассказывали герцогу Лантару.

Через полчаса король удовлетворил свое любопытство и отпустил Инну, которая осталась ждать герцога в приемной. Там ее и нашел Аленар. На вопрос, куда подевалась Лани, Инна ответила, что она должна быть у принцессы.

- Пойдемте за ней вместе, - сказал герцог. - Заберем и сразу уедем.

В апартаментах принцессы оказалась лишь одна из ее служанок, которая направила их в зимний сад. Когда пришли, и герцог открыл дверь, услышали, как Лани увлеченно о чем-то рассказывает принцессе:

- Их было четверо, и Инна всех раскидала! Здоровенные мужики, все в коже и с оружием. Как они летали! Один упал на стол к соседям, прямо на тарелки, так они ему еще добавили и сбросили на пол.

- А из-за чего они к вам прицепились? - спросила принцесса.

- Это они не к нам, они к ней прицепились, - смутилась девочка. - Она хоть и сильная, но стройная и красивая. Вот один и подошел. Схватил ее за руку и говорит, что деньги у него есть, а с этой девчонкой ничего не случится. А если она боится меня оставить, может забрать с собой. У него, мол, еще есть друзья. Ну она ему и врезала. А эти друзья рядом сидели. Ну все и понеслось. А когда все четверо уже лежали на полу, она достала кинжал и срезала у всех с поясов кошельки. Один бросила хозяину постоялого двора, а остальные - к нам в сумку. Я потом спрашивала, все ли наемницы умеют так драться, так она сказала, что драться без оружия ее научил мой брат. Они служили у Серга, и он посчитал, что ей такое умение не помешает. Я, когда увижу брата, тоже его попрошу со мной заняться!

- Вы мне об этом своем подвиге не рассказывали, - тихо сказал Аленар.

- Было бы чем гордиться, - так же тихо ответила Инна. - Набила морды хамам. Да и было это уже в дороге, а вас интересовал Ордаг.

- Извините, дамы! - громко сказал герцог, выходя из-за кадки с каким-то деревом. - Герцогиня, нам пора. Ваше высочество, я похищаю вашу гостью. Увы, нам пора!

- Наконец-то, вы соизволили появиться! - сказал Сергей вошедшему Джоку Лишнею. - У меня каждый человек на счету, а служба безопасности продолжает сидеть в подполье!

- Не было, значит, не мог прийти, - невозмутимо ответил Джок. - У вас, герцог, своя работа, а у меня своя. У Мартина в столице остались не только полторы сотни солдат, у него есть сторонники среди горожан. А кроме сторонников есть те, кто не прочь заработать, и плевать они хотели на последствия для всех остальных! Вот таких я со своими парнями и вычищал эти три дня. Думаю, что никто пока графу о событиях в столице не донес. Ну как, много собрали солдат?

- Помимо гвардии и четырех сотен солдат гарнизона, завербовались еще больше трехсот бывших солдат из числа жителей, и на мою сторону перешли полсотни солдат графа.

- Значит, всего около тысячи человек. Мало, очень мало! Когда граф пришел сюда со своим полком, у него было только пятьсот солдат, не считая малочисленной кавалерии. А сейчас у него, по моим сведениям, уже три тысячи, а будет еще больше. Мартину удалось показать свою силу, взяв с ходу два замка строптивых баронов, а о вас пока никто не знает. Все считают, что король молчит, а на носу вторжение войск Мехала, с которым у графа союз. Своя шкура, как известно, дороже, поэтому, хотя о повсеместном признании графа еще речи нет, отдельные дворяне дают ему людей, деньги, и продовольствие для армии. Если срочно ничего не предпринять, он в ближайшие дни увеличит свою армию вдвое.

- Мы свои силы тоже удвоим. Собрано больше ста тысяч золотом, а в ближайшие три города уехали вербовщики, которые приведут людей и соберут пожертвования. Направлены гонцы на запад, где пока нет людей Мартина. Так что дворяне там будут знать, что король назначил герцога и поручил ему борьбу с мятежом. Не все, но многие должны помочь. Я не могу рассылать больше гонцов, просто не хватает людей. А в восточном направлении соваться рискованно, потому что где-то там вся армия Мартина. Есть у меня одна идея, но для ее реализации нужен толковый человек, сам я, к сожалению, пока никуда отлучаться не могу.

- Что за идея?

- Послать достаточно сильный отряд конницы пощипать Мартина. Пойдут под прикрытием помощи кого-нибудь из окрестных дворян, поэтому, если налетят на сильный отряд, просто спросят, как найти герцога, и спокойно уйдут. Задача - вырваться в восточную часть провинции, опередив людей графа, и объяснить обстановку дворянству, приняв помощь тех, кто останется верен короне. Если таких будет много, они смогут усилиться настолько, что вообще не пропустят к Мартину ни подкреплений, ни продовольствия. На моей родине таких называли партизанами. Главное - избегать прямых столкновений с основными силами мятежников и не допускать их дальнейшего усиления.

- Найду я вам такого человека и еще двух ему в помощь из тех, кто неплохо знает те места. Сколько людей они поведут?

- Полсотни, я думаю, хватит и не вызовет подозрения.

- А с Мехалом что думаете делать?

- Я о нем забыл и не думаю вспоминать, пока не разделаюсь с графом. Зачем зря портить нервы? Сначала нужно разделаться с мятежом и укрепиться в провинции.

- А если не успеете?

- Разверну партизанскую войну. Лесов здесь хватает, а желающие найдутся. Хоть как-то помогу королю. Что вы на меня уставились, Джок? У вас есть план получше?

- Нет у меня плана. Но если вы уйдете в леса, король отберет у вас титул.

- Зато останусь живой и принесу пользу, - сказал Сергей. - Неприятно, конечно, и не из-за самого титула, а потому что вроде как позорное наказание. Я так не подумаю, подумают другие, а мне с ними жить, если уцелею.

- Я, наверное, тоже направлю на север, в приморскую часть провинции, одного человека, у которого там немало знакомств. Путь неблизкий, да еще пройдет время, пока они там раскачаются, так что с Мартином нам не помогут, а вот с Мехалом могут. Когда придет королевский полк?

- Спросите что-нибудь полегче. Его величество просто буркнул, что даст полк, а когда он появится, меня в известность не поставили.

- Мой вам совет, герцог, высказывайтесь в отношении короля с большим пиететом. Я вас не заложу, но желающих это сделать будет много. А отношения у вас с королем пока далеки от дружеских.

- Спасибо за совет, постараюсь учесть. Когда появятся ваши люди? Мне нужно будет с ними поговорить, да и на сбор отряда нужно время.

- Постараюсь прислать после обеда. Вы отправили гонца к королю?

- Я не отправлял, отправил Стар. Он на меня зол за девочку, поэтому могу представить, что он там написал. Ладно, о захвате Ордага отчитается, и мне хоть этим не заниматься.

- Зря вы, милорд, о нем так. Я неплохо знаю Стара. Фанатично предан королю, но честен и специально гадости делать не будет. Опишет все, как было.

- Ваша светлость! - зашел в кабинет его секретарь. - Вернулся отряд посланный по деревням набирать лучников. - Привезли восемьдесят два человека. После обеда выедут снова.

- Хорошая новость, спасибо Рашт. - Передайте им мою благодарность.

- Собираете охотников? - сразу догадался Джок. - Хорошее дело.

- Да, я о них сразу подумал. Кругом леса, так что каждый третий крестьянин подрабатывает охотой. Зимой это у них, наверное, основное занятие. Все, конечно, свои хозяйства не бросят и к нам не уйдут, но сотни три-четыре наберем. В арсенале полно боевых луков и стрел, так что вооружить будет чем. А стрелки могут сильно помочь, особенно учитывая то, что нас все равно будет меньше. Я тем, кого отправили в города, и арбалеты приказал покупать. Лучника готовят несколько лет, да и не все способны к хорошей стрельбе, а арбалетчика можно обучить всему за несколько дней. Я, если честно, удивился тому, что у вас совсем не знают дротиков, да и те копья, какие используют, не додумались метать, а только наносят ими колющие удары.

- Если копье твое основное оружие, как его метать? - удивился Джок. - Попадешь в кого или нет - еще неизвестно, а оружия лишишься.

- Если копье легкое, оно может быть не основным, а вспомогательным оружием. Метнул его во врага и берешься за меч. А дротик - это небольшое и легкое копье. Один воин может нести их штук пять, а то и больше. Чаще всего одни кидают, а другие подают следующие. Броня у вас плохая, поэтому вся надежда на щит, а щиты есть не у всех. А теперь представьте, что выбегают сто человек и бросает в строй врага пять сотен таких копий. В строю не спрячешься, да и принять на щит больше двух дротиков не сможешь, его будет трудно держать. И паршивые у вас щиты.

- А у вас лучше? Вы откуда родом, милорд, если не секрет?

- Какие от вас секреты, Джок? Все равно узнаете. Я издалека, здесь о моем королевстве не знают, да и мы о вашем не слышали, только об империи. А щиты у нас полностью из железа, а не деревянные с бляшками, как у вас. От меча ваш щит еще может как-то защитить, а сильный удар копьем, скорее всего, не выдержит. О боевом топоре я уже не говорю.

- А что-нибудь получше копий и топоров у вас есть?

- Есть, но это очень сложное оружие, и я не представляю, как его сделать. В любом случае на его изготовление понадобятся годы.

- Ваша светлость! - вторично заглянул в кабинет секретарь. - Из магистрата принесли первую партию копий вашего указа.

- Вот это кстати! - обрадовался Сергей. - Несите все сюда, Рашт. Возьмите эти бумаги, Джок, и отдайте тем вашим людям, которые пойдут с отрядом. Пусть вешают в каждом встречном городе и в каждом имении, а в селах просто зачитывают. Указ написан так, что будет понятен и круглому дураку. В нем перечислены все преступления графа, включая и обращение за помощью к врагам королевства, и указано, что король не признает его право на герцогский трон и приговаривает к смерти, а я, как сюзерен дворян провинции, лишаю титула графа и права на управление графством. Он сам и все те, кто его поддерживают, объявляются мятежниками и будут караться смертью. Все роды, которые послали в помощь Мартину хоть одного человека, будут лишаться своих имений. Всем им дается возможность избегнуть наказания, если они до конца месяца покинут мятежника.

- Значит у них еще пятнадцать дней, - прикинул Джок. - Могут не успеть.

- Срок я даю с запасом. С Мартином мы столкнемся раньше. Если хоть часть его людей разбежится, уже будет легче.

После обеда к нему пришли трое людей Джока.

- Барон Витор Дельнер, - представился здоровенный вояка, весь обшитый железом, - а это мои помощники.

- Имения, как я понимаю, у вас нет? - спросил Сергей.

- Младший сын, - лаконично ответил барон.

- Если выполните все, что от вас требуется, получите баронство, - пообещал Сергей. - Наверняка указу последуют не все, поэтому после мятежа немало имений поменяют своих владельцев. Вам о ваших задачах уже говорили?

- В самых общих чертах, ваша светлость.

- Тогда слушайте. Прежде всего, вы должны понимать, что ведете не войну с благородным противником, а боретесь с подлым мятежом. Если он удастся, на нашу землю придут сотхемцы, и мы все умоемся кровью. А если короля предаст еще кто-нибудь из герцогов, королевство развалится вообще. Мой указ читали? Тогда должны все понимать. Слушайте, как обычно воюют партизаны. У них намного меньше сил, чем у их противников, поэтому никто открытых сражений не устраивает. Обычная тактика это засады и неожиданные налеты. Налетел, ударил побольней и быстро ушел, пока враг не опомнился. Делайте засады на дорогах. Подпилите деревья, чтобы их можно было легко свалить, и перекрывайте дорогу спереди и сзади. Старайтесь меньше драться врукопашную и больше пользоваться арбалетами. Они будут у каждого. Прицельный залп из полусотни арбалетов сразу же выкосит небольшой отряд. Ваша задача перехватывать людей Мартина, которых он посылает договариваться о помощи, и захватывать тех, кто эту помощь везет. Чтобы действовать эффективно вам будет нужна база.

- А зачем, ваша светлость? - не понял барон. - Сейчас же лето.

- А пленных вы куда собираетесь девать? Или вы думаете вырезать всех подчистую? Это не садхемцы, барон, а наши люди, которые по глупости или обманом втянуты в мятеж. Настоящих врагов среди них немного. Мятеж закончится, и нам еще придется драться с Мехалом. И большинство из тех, кого вы возьмете в плен, будут тоже с ним драться плечом к плечу с вами. Поэтому надо договориться с кем-нибудь из дворян дальше на востоке, что вы им будете приводить пленных и свозить оружие и продовольствие, захваченные у мятежников. А за охрану всего этого я с ними позже щедро рассчитаюсь. Старайтесь увеличить свой отряд, а если он станет больше сотни мечей, поделите его на два. Небольшими отрядами легче действовать и проще уйти. А если надумаете что-то серьезное, на время можно и объединиться. Расклеивайте в городах мой указ и, если будут добровольцы, смотрите сами, кого можно брать. Деньги на первое время я вам дам, а дальше вы уже сами. Партизаны всегда живут за счет врага и помощи дружественного населения. Не вздумайте только грабить крестьян. За все нужно платить и объяснять, кто вы и за что боритесь. Если захотят присоединиться, не отказывайте. Оружия для этого у вас будет достаточно. Если при проходе тех мест, где сейчас стоит воинство Мартина, нарветесь на крупный отряд, скажите, что идете на помощь новому герцогу. Это даже не будет ложью. Попросите проводника к Мартину, будет у вас первый пленный. Все поняли? Вам, главное, не подставиться сразу, потом придет опыт, и будет легче.

Они ушли, а к Сергею уже сидел в приемной следующий посетитель.

- Приветствую уважаемого главу магистрата! - первый поздоровался герцог. - Присаживайтесь, Вилем, нам есть что обсудить. Сначала расскажите о том, как идут дела с изготовлением дротиков.

- Раздали мы на них заказы, ваша светлость, - ответил глава. - И древки делают, и наконечники куют. Только уж больно много вы их заказали. Все пять сотен будут делать самое малое пять дней.

- Будем надеяться, что Мартин даст нам это время, - сказал Сергей. - Стражу дополнительно набираете?

- Делаем все, как мы с вами и договаривались. Набираем еще сто стражников и сто солдат для городского гарнизона. И все за счет города. Еще купцы набирают дружину, но только для охраны своего квартала.

- Очень она им поможет, если враг войдет в город, - скривился парень, - а у нас перехватывают знающих бой людей. Поговорили бы вы с ними. Место их дружины не у заборов торговых домов, а в моем войске. Мы или все победим, и тогда им ничего не будет угрожать, или падем, и весь город будет разграблен. Их дружину тогда никто просто не заметит.

- Я поговорю, - согласился глава. - От нас нужно что-то еще?

- Все, что нужно и можно сделать, делается. Разве что обратиться к тем, кто хорошо стреляет из лука, чтобы временно вступили в армию. Нам сейчас главное - задавить мятеж, а лучники - это наша ударная сила. Неплохо бы еще наделать стрел. В арсенале их немало, но запас не помешает. Только наконечники делать не надо, их у нас много

- А как все-таки насчет освобождения столицы от налогов? - спросил глава. - Хотя бы на два-три года, ваша светлость? Мы все-таки делаем для вашей победы больше других!

- Я это ценю! Только давайте не будем, уважаемый Вилем, говорить об этом раньше времени. Обещаю, что мы с вами к этому разговору еще вернемся после победы. Я никогда ничего не забываю, ни плохого, ни хорошего.

- Уже пытаются получить выгоду, - жаловался он подошедшему Фару. - Помощь от них, конечно, большая, но все же намного меньше, чем могла быть. И сильно давить на них неохота. Послушайте, капитан, почему у вас так мало кавалерии?

- Я над этим как-то не задумывался, - Фар поскреб рукой заросший подбородок. - Может быть, потому, что большие войны случаются очень редко?

- Я что-то не уловил смысл, - признался Сергей. - Объясните.

- Конницу выгодно использовать тогда, когда ее много. Те, кто идет впереди, почти всегда гибнут, но все-таки сминают строй пехоты, а идущие за ними довершают разгром. Небольшие отряды конницы очень уязвимы. Кони вообще ничем не защищены, да и на всадниках железа немного. А пехоту, тех же стрелков, с собой не потаскаешь, конница от них всегда отрывается. Поставьте колья или копья в два ряда и всадники на них не полезут. А если пехоту еще прикрывают стрелки... Поэтому конных используют для связи и для добивания уже бегущего противника. Когда враг в панике бежит, вот тогда самое время выпускать кавалерию. Скачи себе и руби спины. А содержать конника гораздо дороже, чем пехотинца. Да и народ в пехоту идет охотнее. Хоть и топать своими ногами, но больше шансов остаться в живых.

- Наверное, все дело в том, что у вас плохие доспехи, - сделал вывод Сергей. - У нас не только всего всадника защищало железо, коней тоже прикрывали, а всадники использовали длинные копья, которые помогали нанести первый удар. А у вас я у конных копий не видел.

- Есть копья, - сказал Фар, - только не у всех и короткие. Они больше напоминают ваши дротики, только толщиной с нормальное копье. Многие в битве орудуют мечом и копьем одновременно. Очень эффективный стиль боя, только ему долго учиться. А длинное... Если на скаку им за что-нибудь зацепишься, мигом вылетишь из седла. И если в строй ударить на разогнавшейся лошади, будет то же самое.

- У нас вроде не вылетали. Ну ладно, нет кавалерии - нам же лучше. Хотя... если наши солдаты побегут, Мартин бросит на них своих всадников?

- Почти наверняка. Только бегство должно быть убедительным.

- Учтем. Нужно выспаться, пока есть возможность. У вас, капитан, заморенный вид и красные глаза. Давайте-ка все бросьте и сегодня пораньше ложитесь спать. И я тоже лягу. Мы с вами очень много всего сделали за последние дни, так что можем себе это позволить.

- Да, - сказал Фар, - пойду отдохну. Если все, что мы начали, успеем доделать, нас не сковырнут. Где бродит этот королевский полк, хотел бы я знать? Эх, дал бы нам Мартин хотя бы еще пять дней!

- Должен дать и больше, - сказал Сергей. - Лишь бы какая-нибудь сволочь к нему не сбежала, да от него проверяльщиков не было.

Глава 15

- Прибыл гонец от Стара, - довольно сказал король Аленару. - Вашему Аликсану удалось захватить дворец и город. Сейчас он пытается собрать больше сил для борьбы с графом. Впрочем, графства он Мартина лишил своим указом.

- Аликсан уже больше ваш, чем мой. Полк вы ему отправили?

- Пока еще нет. Дня через два отправлю. Представляете, он отменил мой приказ! Я приказал Стару казнить всю семью Мартина, а он запретил трогать его дочь! Правда, Стар пишет, что она тяжело переживала все случившиеся, но все равно я возмущен!

- Вы поставили герцога в известность о своем приказе? Нет? Тогда какие к нему могут быть претензии? Вы, ваше величество, обошлись с ним, как с мальчишкой, поставив перед фактом, да еще через людей, которых формально ему подчинили. И потом такие вещи лучше решать на месте. Я бы доверился его чутью.

- Вы, герцог, если верить Стару, являетесь истинным виновником мятежа. Он пишет, что Мартин не собирался захватывать власть, и все, что случилось до того, как вы отправили людей за его головой, произошло благодаря его жене, которая действовала сама через своих людей. А вы ему просто не оставили выхода. И семью герцога вырезали люди графини, она за это потом схлопотала от мужа по физиономии.

- Да, ошиблись, - признал Аленор. - Только по большому счету в случившимся все равно виноват Мартин, а не мы с вами. Мы только ускорили развязку. Рано или поздно графиня сделала бы свое дело. В таких случаях надо не бить морду, а рубить голову. А если на это нет сил, то и дальше он пошел бы на поводу у жены.

- Ваш брат захватил столицу, - сообщил Аленар Лани за обедом. - Семья графа казнена по приказу короля, теперь дело за самим графом.

- Мне из всей его семьи жалко одну Беллу, - сказала девочка. - Мы с ней дружили, и я ни за что не поверю тому, что она была рада смерти моих родителей и брата.

- А ее и не казнили. Вмешался ваш брат и отменил приказ короля. Вы правы, она очень переживала случившееся. Так что двоюродная сестра у вас есть.

С семьей герцога обедала одна Лани, а Инна ходила есть чуть позже, поэтому девочка прибежала в выделенные им комнаты поделиться с ней радостным известием.

- Ты что так носишься? - спросила Инна, которая наедине обращалась к своей подопечной на ты. - Запутаешься в платье и расквасишь нос.

- Послушай, что я тебе расскажу! - выпалила Лани и пересказала все, что услышала от герцога. - Может быть, уже можно вернуться? Сюда приехали, как-нибудь доберемся обратно.

- У меня приказ ждать, - покачала головой Инна. - Думаешь, я сама не хочу увидеть мужа? Да и твоему брату сейчас не до тебя. Идет война, он должен заниматься делами, а не переживать за сестру. Поедем, когда он даст добро.

- Слушай, Инна, я вот что придумала! У меня здесь столько свободного времени! Весь день маюсь одна. Вот я и подумала насчет борьбы. Зачем ждать, когда я приеду к брату, если он тебя уже научил? Давай теперь ты меня научишь?

- Он меня не всему научил.

- А мне пока хватит и того, что ты знаешь. Ну давай, что тебе стоит?

- Мне это ничего не стоит, это будет стоить тебе. Будешь уставать, начнут болеть мышцы, потянешь связки. Боем имеет смысл заниматься только тогда, когда это действительно нужно человеку. Иначе будет пустая трата времени и сил.

- А то я это время сейчас трачу с толком! Я хочу и буду заниматься! Я упорная, ты же знаешь. Хочу, как и ты, бить морды всяким хамам! Не всегда же ты сможешь оказаться рядом.

- А как на это посмотрят окружающие?

- Брат посмотрит нормально, а это главное. А остальные промолчат, а что они подумают, мне по фиг! Герцогиня я или нет? Моя бабка вообще с мечом занималась, ну и что? Ну покрутил дед пальцем у виска, но ведь не запретил же!

- Что за словечки? Откуда этот "по фиг" и что он значит?

- Это Серг иногда так говорит. А значение у него может быть разное. Оно мне поэтому и нравится.

- Действительно полезное слово, - улыбнулась Инна. - Кажется я его слышала от герцога несколько раз. Ну ладно, если хочешь, займемся борьбой. Не знаю, как будет насчет битья морд, но сильнее станешь, а это уже хорошо. Только для тренировок нужно пошить специальный костюм со штанами, как у мальчишек.

- Ну и пошьем! Что у нас денег нет? На платьях сколько сэкономили. Скажи сегодня Перу, пусть пошлет слугу за мастером.

- Хорошо, скажу.

- А чему ты меня будешь учить?

- Начнем со стоек, потом ты научишься их менять и вообще правильно двигаться. Научу тебя как падать, чтобы не ломать кости. Попутно будешь делать упражнения на растяжки и увеличение силы. Сейчас у тебя мышц нет совсем. Потом уже начнем разучивать упражнения.

Вечером их навестил Аленар.

- Был еще один гонец, - сказал он Инне. - Ваш муж просил передать, что с ним все в порядке. Да, хотел спросить, зачем вам мальчишеский костюм?

- Чтобы я могла научиться бить морды! - пояснила Лани.

- Миледи выразила желание заниматься борьбой, - засмеялась Инна, глядя на удивленное лицо Аленара. - Я не возражаю, вреда от этого не будет.

- А польза? - спросил герцог. - Как там насчет битья взрослых морд одиннадцатилетней девочкой?

- Взрослым она еще долго не будет соперником. Года три-четыре - точно. Но если начнет упорно тренироваться, то окрепнет и станет значительно сильнее. Эта борьба позволяет хорошо тренированному ребенку какое-то время защитить себя от взрослого, который привык полагаться только на силу оружия. Побарахтается и выиграет время. Иногда этого достаточно, чтобы спастись. Вот только не знаю, где этим заниматься. Здесь есть ковры, но мало места.

- Сейчас пустует фехтовальный зал, - сказал Аленар. - Я прикажу, чтобы постелили пару ковров. Там вам никто не будет мешать.

- Уже прошло пять дней. Как вы думаете, Джок, успел наш отряд добраться до места? - спросил Сергей Лишнея. - По времени вроде должны, если Мартин не ушел на восток дальше, чем мы рассчитывали.

- Не уйдет он далеко, милорд, оставив здесь семью на полторы сотни солдат, - хмуро ответил Джок. - Жаль, что убили его офицера, который отвечал за связь, и мы теперь не знаем, должен ли он был посылать гонцов Мартину и как часто. Я думаю, что должен. А раз не посылает, значит, скоро у нас кто-нибудь объявиться с проверкой от самого графа. Я велел усилить разъезды. Этих проверяльщиков непременно нужно захватить или хотя бы перебить. Тогда выиграем еще несколько дней.

- Было бы хорошо, - согласился Сергей. - И дворянское ополчение постоянно подходит, и наши отряды привозят лучников. Их уже больше трехсот. Если так пойдет и дальше, скоро выгребем из арсенала все луки, и тем, кто придет позже, придется воевать с охотничьими. Хорошо хоть столичный магистрат занялся изготовлением стрел. И дротики уже готовы, люди с ними тренируются. Я всех гвардейцев распределил по разным отрядам, чтобы обеспечить хоть какое-то управление. Собрали три тысячи вооруженных людей, но толпа это еще не армия. Хорошо хоть, что каждый второй служил в армии или дружине, иначе я бы от безысходности повесился. А остальных сейчас гоняют.

- Сколько у нас людей ушли за помощью?

- Пятнадцать групп, не считая тех, кого вы направили на север. Это около трехсот человек. Дня за три все должны собраться, и больше уже никого никуда посылать не стану. Ближние все оповещены, а посылать к дальним нет смысла: все равно они к нам не успеют добраться. Нам бы тех, кого собрали, превратить в подобие войска.

- Золото еще есть?

- Золото еще привезли из городов, куда ездили с вербовкой, да и столичное мы израсходовали только наполовину. А почему вы спрашиваете?

- Его нужно будет обязательно перед сражением вывезти из города и хорошо припрятать. Мы можем проиграть сражение, а отдавать его в руки Мартину нельзя.

- Ваша светлость! - заглянул в кабинет секретарь. - В приемной солдаты, которые привезли пленного.

- Какого пленного? - удивился Сергей. - Скажи, пусть заходят.

- Милорд! - обратился к нему вошедший первым офицер. - Я командовал разъездом на восточном тракте. Три свечи назад мы увидели всадников, которые ехали в сторону города. По нашивкам это солдаты Мартина. Сдать оружие и ехать под конвоем они отказались, и мы были вынуждены применить силу. Трое из них убиты, а восемь человек захвачены в плен. Сюда мы доставили офицера.

- Спасибо за отлично проделанную работу! - поблагодарил Сергей. - Давайте его сюда.

Двое солдат ввели офицера со связанными руками и большим синяком под левым глазом.

- Я так и знал, что это ваша работа! - увидев Джока, с яростью сказал пленный. - Так действуют только разбойники! Извольте поступать, как это положено с пленным и дворянином!

- Как вы думаете, ваша светлость, - лениво сказал Джок, не глядя на офицера. - Нам его сразу повесить, или все же сначала допросить?

- А для чего нам на него тратить время, которого и так немного, - поддержал его игру Сергей. - Моим указам они все объявлены бунтовщиками, поэтому отдадим его палачу, а уж он пусть сам выбирает вешать его, или будет проще отрубить голову.

- Как это вешать? - побледнел пленный. - Благородного дворянина?!

- За шею, - любезно пояснил Сергей. - И не благородного дворянина, а подлого мятежника, человека, который предал своего герцога, своего короля и свой народ. Но, может, пойдем навстречу молодому человеку и отрубим ему голову? Виселиц все равно на них всех не хватит.

- Вы это серьезно? - все еще не мог поверить офицер. - Герцог будет...

- Послушайте, милейший, - холодно сказал Сергей. - Вы что, идиот? Неужели вы думали, что будете верой и правдой служить человеку, пошедшему против воли короля и позвавшему врага на родную землю, и к вам будут продолжать относиться по-благородному? Тот, кого вы зовете герцогом, уже не только не герцог, он уже даже не граф, а все, кто до конца месяца его не покинет, будут повешены, а их семьи выгнаны из имений. Все еще не понятно? Я новый герцог, назначенный королем вместо подло убитого вами Олиманта.

- Ваша светлость! - на лице пленного офицера не было ни кровинки. - Кто же знал?!

- Я могу допустить, что вы не видели моего указа, - сказал ему Сергей. - Могу даже допустить ваше незнание того, что Мартин обратился за помощью к Мехалу. Но голова-то у вас на плечах пока еще есть! Вы ею могли подумать? Герцогство это не какое-то там паршивое баронство и даже не графство! Это там можно прирезать родного брата и занять его место, и никто вам не скажет ни слова против. А герцога утверждает король, и правит он волей короля! И поднимая на него руку, вы тем самым нарушили королевскую волю. Ну и кто бы после этого утвердил вашего Мартина?

- Я связан присягой...

- Присяга, данная тому, кто сам нарушил и присягу, и законы королевства, никакой силы не имеет. Отвечайте, кто и зачем вас отправил в Ордаг?

- Герцог... граф... простите, Мартин. Меня направил Мартин выяснить, почему уже три дня нет посыльных.

- Где вы с ним расстались?

- Лагерь стоял возле Лардуи.

- Небольшой городок на востоке, - ответил Джок на вопросительный взгляд Сергея. - Отсюда до него три дня пути.

- Сколько вас там всего? - продолжил допрос Сергей.

- Около пяти тысяч, ваша светлость! В последнее время почему-то перестали подходить подкрепления. Мало того, пропало несколько отрядов фуражиров. Да и города не поставили обещанного, поэтому герцог... простите, Мартин хотел сменить лагерь.

- Два дня посидите под замком, - сказал пленному Сергей. - Потом вам дадут коня и стопку моих указов. Вашей задачей будет найти лагерь Мартина, раздать указы офицерам и грамотным солдатам и постараться исчезнуть, прежде чем Мартин отдаст приказ вас повесить. Если все выполните, обвинения с вас снимем, а ваша семья сохранит свое имение, да и своим товарищам поможете избегнуть виселицы. Возражения есть? Уведите.

- Значит, у нас еще восемь дней, - сказал Джок, когда солдаты вышли.

- Я бы считал шесть. У Мартина могут не выдержать нервы. Даже дураку ясно, что здесь что-то произошло, если до сих пор никого не прислали. Я вообще не понимаю, почему он их здесь оставил.

- А что ему еще оставалось делать? - пожал плечами Джок. - Объявить себя герцогом и исчезнуть из столицы со всей семьей? Да и уходил он не на прогулку, а в бой всего с пятью сотнями солдат. С его точки зрения, было безопасней оставить их под охраной полутора сотен солдат в мирном городе. Если бы не вы, ничего бы с ними не случилось. Король бы до сих пор войск не прислал. До сих пор нет даже обещанного вам полка. Да и повезло вам и с этим подземным ходом, и с гвардией. У другого все так гладко не пошло бы.

- Поднимайте армию, Жерар, - мрачно сказал герцог. - Уже восьмой день, как мы отправили Роба в столицу, и до сих пор ни от кого никаких известий. Я сделал глупость, оставив там семью, и теперь должен спешить в надежде, что можно еще хоть что-то исправить.

- Ваша светлость, армия не готова! Это пока только сборище вооруженных людей! За исключением ваших собственных солдат, людей графа Ротхама и нескольких баронов, все остальные - это вообще сброд, которым от нас откупились! Нужно еще проводить тренировки на слаженность, а многие из них до сих пор путают правую ногу с левой! И как быть с наемниками? Мы им заплатили аванс, и они должны вот-вот подойти! Это полторы сотни первоклассных воинов!

- Я все понимаю, но больше ждать не могу! Раскройте глаза, Жерар! Нас переиграли, и никаких наемников не будет. Король каким-то образом заслал сюда своих людей. Отказ выполнять обещанное, пропавшие фуражиры и не пришедшие наемники - это звенья одной цепи. Еще немного, и чтобы прокормить армию нам придется разграбить все окрестные деревни. Уже второй день в армию не пришел ни один человек! Мало того, из нее уже начали бежать! Поднимайте армию, и двигаемся маршем к столице. И вышлите впереди сильное охранение, чтобы не влететь в засаду.

- Милорд! - сказал вошедший в шатер герцога барон Лораш. - Я нашел у своих людей вот это. Почитайте, это о вас.

- Мне больше незачем спешить, - помертвевшим голосом сказал Мартин, прочитав бумагу. - Король казнил мою семью. Ладно, Глая заслужила свою судьбу, но в чем виноваты дети?

- Вам не говорили, милорд, - нерешительно сказал Жерар, - но ваш сын по наущению матери рубил мечом тело своей тетки.

- Стерва! - выругал покойницу Мартин. - Как же ослепляет любовь! Но теперь у меня обратного пути нет. А вы можете уйти, по указу у вас еще есть время.

- Я с вами до конца! - сказал Жерар. - Мой сюзерен не король, а вы.

Барон поклонился и, не сказав ни слова, вышел из шатра.

В армии, которая через два часа свернула лагерь и вышла по тракту в сторону Ордага, не досчитались шестисот человек.

- Подонки! - ругался едущий рядом с герцогом Жерар.

- Ничего, барон! - сказал ему Мартин. - Пусть лучше они сбегут сейчас, чем побегут на поле боя. Там от их бегства было бы гораздо больше вреда. Нас в любом случае должно быть больше, и в армии много настоящих солдат. Новому герцогу король солдат не даст, ему бы себя сейчас защитить, а что смогут крестьяне и горожане? У них даже городской гарнизон ни разу не участвовал в битвах.

- Садитесь, барон, и рассказывайте. Вы их видели?

Второй сын барона Дарга, пришедший в армию герцога пять дней назад и посланный с небольшим отрядом следить за трактом, упал в предложенное Сергеем кресло.

- Не верите, ваша светлость, ноги не держат! Проклятый жеребец сломал ногу о валежину, и мне пришлось полдня бежать по редколесью на своих двоих! Хорошо хоть, когда выбежал на тракт, попал на разъезд.

- Едут?

- И едут, и идут. Их там тысяч пять. Сами понимаете, что я их считать не мог. Если учесть время моей пробежки... - он задумался, потом докончил: - Свечей через семь-восемь будут у ворот. Я Фару уже сказал, так он побежал поднимать людей. Хотя зачем их тревожить так рано? Колья уже вкопаны, рвы прорыты, а чтобы завести бойцов на позиции, много времени не нужно.

Сотни лет жители столицы сводили леса вокруг города, и теперь до ближайшего нужно было добираться полдня. Двенадцать дней жители окрестных деревень рубили и возили к городу жерди, которые горожане заостряли и вкапывали в землю, закрепляя булыжниками. Стена в Ордаге была построена полторы сотни лет назад, а город за это время увеличился в два раза. Поэтому, чтобы не допустить в него врага, на протяжении двух километров в разные стороны от тракта были установлены в три ряда пятнадцать тысяч кольев.

- Надеюсь, что они все-таки не решатся на обход, а будут атаковать в лоб прямо с марша, - сказал Сергей Фару. - Хоть мы предусмотрели и такой вариант.

- Не настолько у них большое преимущества в людях, чтобы так подставляться, - сказал Фар. - И ждать они не станут. Бросят на наши колья самых никчемных, а потом уже пойдут воины Мартина. Он не верит в то, что король пришлет солдат, а горожан за бойцов не считает. В общем-то, он прав: обещанного полка до сих пор нет, а горожане уже лет сто не воевали. А вот о наших стрелках он знать не может, да и спрятали мы их в вашу траншею. С дороги из-за кольев видно не будет. Четыре сотни луков и две сотни арбалетов - это страшная сила. Я не слышал о том, чтобы в одном месте собирали столько стрелков. Первую волну атакующих они выкосят, да и воинам Мартина придется несладко. А пока они разберутся с кольями, стрелки отойдут под защиту пехоты. Если к тому времени еще останутся стрелы, еще и оттуда ударят. Может быть, ваши дротики и не понадобятся.

- Костры подготовили?

- И костры, и резервные отряды. Как обсуждали, так все и сделали. Но вы не беспокойтесь милорд, не поведут они армию через дворы, а если поведут, то им же будет хуже.

Пока вдоль тракта стояли леса, люди продолжали потихоньку разбегаться, когда лес исчез, все сбились в плотную колонну, и побегов уже больше не было.

- Сколько у нас баронских сыновей? - спросил герцог Жерара.

- Примерно восемь десятков, милорд, - ответил барон. - Но много сопляков, хотя броня и оружие у большинства хорошие. Хотите их использовать?

- Хочу поручить им весь сброд и отправить первыми. Там почти все вторые и третьи сыновья, и дома им ничего не светит. Пообещаю выжившим имения и назначу старшими. Может быть, они и сами погонят горожан.

- За нами следят! - сказал Жерар, показав рукой на столб пыли в двух сотнях метров от головы колонны. - Послать всадников?

- Пусть следят, незачем зря рисковать нашими людьми, а то еще попадут в засаду. Лучше сейчас поговори с молодыми баронами. Они должны ехать все вместе где-то в середине колонны.

На несколько деревень и постоялый двор не отвлекались, поэтому еще до обеденного времени увидели вдали городские стены и понастроенные перед ними дома. Когда подошли ближе, стало видно, что по обе стороны от дороги, вдоль городской черты уходят длинные полосы вбитых в несколько рядов кольев.

- Сумасшедшая работа! - высказался Жерар. - Непонятно только, на что они рассчитывали. Прорвать оборону, разбросав эти колья, будет не таким уж сложным делом.

- Не скажите, барон, - вмешался в разговор ехавший вместе с ними граф Ротхам. - Если вкопали хорошо, да еще укрепили, замучаетесь вы их выдергивать. Рубить дерево мечом не слишком удобно, а если у них еще есть лучники...

- Не вижу я стрелков, - сказал герцог. - Одна пехота, вооруженная копьями, да и ее отвели назад, наверное, из-за наших стрелков. А вот когда начнем выдергивать колья, они и ударят. Только копья у них какие-то несерьезные. Одно слово - горожане. Но обходить эту преграду не будем. Давайте сейчас перестроим походный строй в атакующую колонну и начнем.

Строились больше часа. Немногочисленную кавалерию, для которой сегодня не было работы, отвели назад, чтобы не мешала, а вперед выгнали всех тех, кем не жалко было пожертвовать. Молодые бароны, большинству из которых было лет по пятнадцать-семнадцать, гордые оказанным доверием, заняли места во главе порученных им отрядов. Перед битвой вдоль строя проехался сам герцог, который призвал всех, кто ему верен, опрокинуть подлых горожан, восставших против своего господина, и обещал на сегодняшний день отдать столицу в их руки. Переждав дружный рев, он взмахом меча подал сигнал к началу битвы. Вооруженная толпа с воплями, потрясая оружием, побежала следом за баронами, подняв такую пыль, что рассмотреть что-либо стало трудно. Внезапно возник многоголосый вопль ярости и боли, который постепенно ослабевал, поскольку с болтом или стрелой в груди долго не покричишь. Шесть сотен стрелков - это очень много. Сто шагов до кольев не пробежал ни один из бойцов Мартина.

- Такого я не ожидал, - растерянно сказал Жерар, глядя на узкую полосу земли, заваленную двумя тысячами тел.

- Разбивайте все обозные телеги! - приказал герцог. - Сколотим щиты. От болтов они не защитят, но луки будут уже не страшны, а лучников там много больше. Да и не успеют арбалетчики выстрелить больше двух раз. Выводите вперед тех, у кого лучшие доспехи и есть щиты, остальные пойдут следом.

- Где они только набрали столько стрелков! - сказал бледный граф Ротхам. - От наших щитов будет мало пользы! Голову и грудь прикроешь и получишь стрелу в живот. Тут нужны щиты в полный рост. И надо подвести ближе своих арбалетчиков.

Два часа они разбивали телеги, сколачивая щиты и просто скручивая доски веревками.

- Быстрее! - торопил воинов Жерар. - Скоро начнет смеркаться, а до темноты мы уже должны быть в городе, иначе я за наши жизни не дам и серебряной монеты. До леса далеко и негде укрыться, а кавалерии у них наверняка больше, чем у нас!

Перед повторной атакой вперед побежала сотня арбалетчиков герцога.

- Да помогут нам боги! - сказал Мартин, доставая меч. - Отступать некуда, поэтому вперед!

Две тысячи бойцов, лучше защищенные от стрел, чем атаковавшие первыми, рванулись вперед, прикрываясь щитами и связками досок. Толку от арбалетчиков прикрытия было немного. Как известно, стрелять из амбразуры намного легче, чем попасть в прячущегося за ней стрелка. Так и тем, кто стрелял из траншеи сквозь ряды кольев, было удобнее выбивать арбалетчиков Мартина, чем тем попасть в кого-нибудь из защитников. Защитники тоже понесли потери и отвлеклись на вражеских стрелков, но все же быстро их перебили. Покинув траншею, они отступили к рядам своей пехоты и стали оттуда расстреливать тех, кто пытался выдернуть колья или протиснуться между ними. Дистанция стрельбы была небольшая, и доспехи слабо защищали даже от стрел, а от болтов не помогали и щиты. Поэтому, прежде чем в нескольких местах удалось избавиться от кольев, половина нападавших лежала на земле ранеными или убитыми. Стрелки ушли в тыл расступившейся пехоте, а в набегавших на нее бойцов Мартина полетели сотни дротиков. От этого оружия, которое солдаты метали почти в упор, не помогало вообще ничего. Редко какой из дротиков так ударял в доспехи, что не пробивал их, а падал на землю. Тех немногих, кто не упал сраженным или не повернул обратно, встретили уже обычными копьями. Зазвенел брошенный на землю меч, за ним другой, третий... Бойцы бросали оружие и становились на колени. Из предводителей мятежа в живых остался только сам Мартин, который из-за великолепных доспехов получил только несколько ушибов и царапин. К бывшему графу подошли Сергей с Джоком.

- И как у меня не получилось тебя повесить! - сказал Мартин, со злостью глядя на Джока. - Наверняка ты причастен к гибели моей семьи! А ты новый герцог? Не надейся, я не отдам тебе меч! Вы победили только моих людей, а не меня! Хочешь его взять? Тогда достань свой и дерись!

- Зря обижаешь Джока, - спокойно сказал Сергей. - Мы непричастны к гибели твоих близких. Их убили люди короля по его приказу. Я заступился только за твою дочь, остальные жизнь не заслужили.

- Так Белла жива? - спросил Мартин, опуская меч.

- И она, и Лани - кивнул Сергей. - Я сделаю все, чтобы девочки выросли, и обеспечу их приданым. И как только в вашей семье мог появиться такой ребенок!

- Я не стану с тобой драться! - сказал Мартин, делая шаг к Сергею. - Прошу, просто убей! Смерть от меча это не постыдная казнь на плахе!

- С ума сошел? - спросил парень, делая шаг назад. - Как я смогу растить девочку, если убью ее отца?

- Тогда я сам, - Мартин перехватил свой меч за лезвие и вонзил его в единственное неприкрытое доспехами место - горло.

- Так! - Сергей отвернулся от еще содрогающегося в конвульсиях тела несостоявшегося герцога к стоявшему на прежнем месте строю пехоты. - Всем стрелкам немедленно отдыхать и лечить раны. Пехота у нас сегодня работала мало, поэтому сейчас отложите свои копья и займетесь сбором оружия и неповрежденных доспехов, а потом горожане займутся телами. До ночи еще далеко. Пленных нужно отконвоировать к казармам гарнизона, а если кто-то из них ранен, оказать помощь. Фар, выводи нашу конницу и попробуйте догнать всадников Мартина. Постарайтесь не вступать в бой, а договориться о сдаче. Скажи, что вешать их никто не станет, будут искупать свою вину в борьбе с сотхемцами. Да, тело Мартина доставьте в город, похороним его вместе с семьей. Погибших дворян пока не хоронить. Завтра устроим опознание тел. Я в указе писал не просто так, что буду лишать имений. Отнеслись с пренебрежением? Вот пусть теперь страдают семьи. Другие в следующий раз к моим указам отнесутся серьезней.

У входа во дворец его первой встретила Белла. Сергей обнял ее за плечи и завел внутрь.

- Твой отец умер, - сказал он, поглаживая волосы тихо плачущей девочке. - Мы разбили его войско, но он сам оказался цел и невредим. Он знал, что обречен, и хотел вызвать меня на поединок, но отказался драться, когда узнал, что от моей жизни зависит твое будущее. Он убил себя сам.

- Ты ведь знал, что все так и будет? - спросила она, отстраняясь. - Знал с самого начала, когда решил сохранить мне жизнь!

- А большей глупости придумать не могла? - сказал он. - Как я мог это знать? Твоего отца могли сто раз убить, да и не обязан я был с ним драться. Я герцог, а он никто. Мне достаточно было махнуть рукой, и его скрутили бы или порубили на куски. Он пошел на поводу у твоей матери, в результате чего не только погиб сам, но и погубил тысячи людей. И это только пока, еще неизвестно, сколько их погибнет в войне с Мехалом.

- Извини, - сказала она. - Я дура!

И убежала в свою комнату.

Сергея после бойни воротило от мяса, поэтому на ужин он только выпил молоко и велел секретарю найти Коннера.

- Рон, - сказал он вошедшему шевалье, - возьмете двух гвардейцев и поедете в столицу королевства к герцогу Лантару. Нужно забрать наших женщин. Если начнется большая война, и начнутся разборки с герцогами, неизвестно, где будет безопасней, там или у нас, так что пусть лучше они будут с нами. Заодно расскажете ему все в подробностях и попросите поискать затерявшийся полк. В противостоянии с Мехалом он лишним не будет. Спросите у Стара, не собирается ли он возвращаться, а то может составить вам компанию. И постарайтесь узнать, какие сейчас отношения короля с молодым графом Продером, и где находится граф. К вам будет еще одно дело. Нужно зайти в квартал лучников и заказать для меня арбалеты на десять тысяч золотых, ну и побольше болтов. Пусть договорятся с кем-нибудь из купцов о доставке товара. Вот вам вексель торгового дома семьи Сордов на пять тысяч. Немного позже я оплачу и вторую часть заказа. Если вас там станет кто-нибудь уговаривать поменять службу, решайте сами. Я на вас в любом случае в обиде не буду. Только сначала доставьте мне сестру.

Глава 16

- У тебя слишком напряжены мышцы ног, - заметила Инна. - Здесь и вот тут. Так нельзя. Стойки должны быть естественными и выполнятся без напряжения. Смотри, как надо!

Она быстро показала Лани правильное выполнение.

- Чем это вы занимаетесь, леди? - задал вопрос молодой парень, с веселым удивлением рассматривая одетых в мужскую одежду женщин.

- Я учусь бить морды всяким нахалам! - ответила Лани, в свою очередь разглядывая мужчину, которого она прежде не видела в доме герцога.

- Надеюсь, что я не попаду в их число, - сказал он девочке и обратился к Инне: - Вы ведь леди Коннер? А я племянник хозяина граф Радек.

- Герцог мне обещал, что нам здесь никто не будет мешать, - сказала Инна, - а вы нам мешаете, граф. Вам от меня что-то нужно?

- От вас - ничего. Просто услышал от дяди, что благородные девушки занимаются борьбой, и стало любопытно. А он мне еще вас расхвалил, вот я и захотел посмотреть.

- Покажи на нем несколько приемов! - загорелась Лани. - У тебя это так красиво получается! И граф после этого не будет приставать.

- А что, действительно, - развеселился граф. - Можете что-нибудь показать?

- Вам так хочется, чтобы вас повозили носом по ковру? - неприязненно спросила недовольная Инна. - Отстегните свой меч и снимайте сапоги. Ноги, надеюсь, не воняют?

- Вы прелесть! - расхохотался Радек, снимая пояс с мечом. - Теперь я понимаю дядю. А ноги я, кажется, мыл несколько дней назад. Правда, для чувствительных женских носиков...

Он стянул сапоги, сунул в них портянки и вышел босиком на ковер.

- И что мне делать дальше?

- Попробуйте меня схватить и повалить на ковер, - сказала Инна. - Хватать можете за что угодно, не обижусь.

- Обычно женщины на меня не обижаются, когда я их хватаю, - опять засмеялся Радек, делая к ней шаг. - А за что...

Мгновением позже он лежал на ковре лицом вниз, в спину упиралось колено Инны, а вывернутой рукой было не шевельнуть.

- Здорово! - прокомментировала Лани. - Теперь уже не будет смеяться. Может быть, еще разок?

- Да, было бы неплохо, - сказал граф, которого Инна уже освободила. - Давайте попробуем еще, на этот раз я буду осторожней.

Уже без улыбки, внимательно наблюдая за руками Инны, он сделал шаг вперед и опять оказался на полу, сбитый подсечкой.

- Ноги - это тоже оружие, - сказала ему Инна. - Есть желание продолжить?

- Конечно! - вскочил граф. - Больше это у вас не получится!

Крутанувшись на одной ноге, Инна второй ударила Радека пяткой в грудь. Граф успел заметить ее движение, но не понял, что она хочет сделать, и не успел отреагировать. Отброшенный ударом на край ковра, он с минуту лежал, не пытаясь встать, ожидая, когда немного стихнет боль в груди.

- Можно было бить и не так сильно, - сказал он, поднимаясь с ковра. - Хорошо, что дядя приказал постелить новые ковры, иначе пришлось бы менять одежду.

- Слабее этот удар не нанесешь, - объяснила Инна. - Если бить изо всех сил, можно проломить грудь. Хотите еще?

- Пожалуй, хватит, - ответил Радек, садясь на ковер рядом с сапогами. - Я, собственно, зашел по просьбе дяди. Он попросил передать, что из Ордага прибыл гонец. Было сражение с мятежниками. Их войско разбито, а Мартин покончил с собой, бросившись на меч. Герцог жив, как и ваш муж.

- Значит, граф Мартин погиб, и в герцогстве утвердился этот Аликсан? - спросил герцог Рошти. - Я вас правильно понял, граф? Сколько ему, кстати, лет?

- Не знаю, - ответил граф Саже. - Совсем еще молодой, но умудрился взять в руки власть, не имея никакой поддержки со стороны. Король ему только сейчас послал солдат, да и то только один полк. Своего клана у него нет, поэтому, скорее всего, будет держать сторону короля, так что для нас ничего не изменилось.

- Для нас много чего изменилось, граф! - герцог вскочил с кресла и начал мерить шагами кабинет. - Проклятый Мартин перепутал все планы! Дело не в новом герцоге, а в короле Сотхема! Нужно быть круглым идиотом, чтобы в преддверии нашествия сотхемцев затевать свару с королем!

- Герцог Марди собирается этим обстоятельством воспользоваться, - заметил граф. - Его Мехал не пугает.

- Потому что дурак! - отрезал Рошти. - Мехалу плевать и на короля, и на него! Ему нужны земли, а кому их отдать, он найдет. Пошли к Марди одного из своих людей. Пусть в деликатной форме намекнет, что в случае любой угрозы королю, я окажу его величеству всю помощь, на какую способен! Вот пусть и думает. Внутренними разборками будем заниматься тогда, когда справимся с внешней угрозой. Новый герцог к тому времени сильнее не станет, наоборот, ослабнет, так как первый удар сотхемцы нанесут ему. Пошли в Ордаг своего человека, который смог бы войти в его ближний круг. Неплохо было бы этого Аликсана перетянуть на свою сторону. Он женат?

- Был женат, причем дважды. Обе жены погибли. По слухам, в их гибели Аликсан обвиняет бывшего дружка нашего короля графа Продера. Он ему даже сжег столичный особняк.

- И король ему это простил? Интересно... Вот что, граф, попробуйте собрать для меня по этому Аликсану все, что удастся найти. Откуда взялся, где был и что делал. Не так уж часто в королевстве появляются новые герцоги, так что, думаю, найти вы должны много.

- Скольких баронов опознали? - спросил Сергей секретаря.

- Тридцать два, - ответил Рашт. - Остальных никто не знает, а на их одежде и доспехах нет гербов.

- Если считать и Жореса, то имеем тридцать три баронских имения и два графских, - довольно сказал Сергей. Нужно сменить в баронствах хозяев по списку, который я вас дам. Если не справятся городские магистраты, направим своих солдат. А графства я пока никому не отдам. Скажи Джоку, что мне в них нужно два надежных человека в качестве управляющих.

- Слушаюсь, ваша светлость. Осмелюсь спросить, что могут забрать с собой прежние владельцы имений?

- Личные вещи, лошадей и оружие. Если у дам есть драгоценности, мы их отнесем к личным вещам. Казна должна остаться новым владельцам.

- Я вам не помешал, герцог? - заглянул в кабинет Джок.

- Наоборот, я как раз хотел с вами поговорить. Присаживайтесь, где вам удобно - в ногах правды нет.

- А она вообще где-нибудь есть, герцог? - сказал Джок, садясь в кресло. - Сколько живу, столько и убеждаюсь, что в мире существует только одна правда - правда тех, кто им управляет.

- Давайте мы с вами на эту тему поговорим как-нибудь зимой, - сказал Сергей, - если доживем, конечно. А пока обсудим более насущные задачи. Вы золото привезли?

- Все уже сгрузили вашему казначею. Если верить тому, что написано на мешочках, там восемьдесят три тысячи.

- Если считать с тем, что осталось во дворце и положено на хранение купцам, будет сто тысяч. Мало!

- Куда же больше? - удивился Джок. - У прежнего герцога не было и трети этой суммы.

- У него и войны на носу не было. Что у нас на границе?

- Пока тихо, но наши люди в Сотхеме уже две декады молчат, и ни одного каравана с той стороны не было, а это значит, что сотхемцы перекрыли границу.

- Сколько отправили гонцов?

- Почти двести групп по три человека. Отправлять по одному по нынешним временам опасно. Еще два дня будем рассылать, куда пока не успели. Через декаду во всех городах и имениях провинции будет известно о том, что вы ждете вторжения из Сотхема и созываете ополчение. Насчет стрелков все предупреждены. Продовольствие закупаем, а людей будем размещать в лагере за городом. Шатров не очень много, но погода стоит по-летнему теплая, а дожди пойдут еще не скоро.

- Опять соберем толпу, - сердито сказал Сергей. - У меня на родине, Джок, уже давно никто так не воюет. Даже поговорка есть, что воюют не числом, а умением. Маленькая, спаянная железной дисциплиной армия многократно сильней большой вооруженной толпы. А здесь если у кого и есть постоянное войско, то совсем небольшое, а основу армии составляют отряды вассалов. О какой слаженности можно вести речь? У меня сейчас всего три тысячи человек, так они хоть немного притерлись друг к другу за последние две декады. А какой-нибудь сложный маневр, например, притворное бегство и они не сделают. А если таких будет тысяч двадцать? Мне уже сейчас страшно. Я еще не видел этот королевский полк, но подозреваю, что и он не сильно отличается от толпы. А для постоянной армии много чего нужно и в первую очередь нужны деньги. У меня на родине, когда создавали такую армию, вводили новые налоги. Сейчас налоги собирают магистраты городов и мои вассалы, причем все собранное делится поровну между мной и ими. И общий налог, который уже и так составляет треть от всех доходов, увеличить нельзя, иначе меня быстро отправят к предкам.

- И как же вы намерены поступить? - спросил Джок. - Ограничить вассалов?

- Уменьшить их долю с доходов в обмен на отказ от их помощи в случае войны. Конечно, если кто-то захочет помахать мечом, я возражать не стану, но уже ни от кого не буду требовать выставлять бойцов. Это выгодно всем только в том случае, если я буду жестко пресекать все столкновения между вассалами и гарантирую им безопасность. Тогда никому не придется так тратиться на собственные дружины.

- Они привыкли к существующему положению вещей. Что-то изменить будет сложно.

- В обычное время - да, но боюсь, что война будет такая, что заставит нас всех измениться.

- Это дело будущего, а что станем делать сейчас?

- А что можно сделать? Будем сводить пополнение в небольшие отряды, ставить толковых командиров и гонять все время, которое нам отпустит Мехал. Как началась последняя война с Сотхемом?

- Сотхемцы большими силами перешли границу, но не здесь в Олиманте, а в соседней провинции Парнада. Герцоги Парнада враждуют с королем, поэтому правивший в то время отец нашего короля на это вторжение не отреагировал. Кое-кто из наиболее дальновидных соседей герцога оказали ему помощь, но ее оказалось недостаточно. Пока раскачались и прислали подмогу вассалы, сотхемцы смяли войско герцога и вышли в две соседние провинции. Вот тогда зашевелились все герцоги и выбросили соседей вон, но, пока до этого дошло, пришлось отвоевывать треть королевства. Для того чтобы перейти границу самим, уже не было ни сил, ни желания.

- На этот раз я бы не стал рассчитывать, что пойдут к соседям.

- Да, я бы напал здесь, - согласился Джок. - Новый, еще не вошедший в силу герцог, потери после мятежа и сорванные по вашей милости планы...

- Вы были на границе, Джок? Что она собой представляет? По рисунку, который мне принесли вместо карты, ничего понять нельзя.

- Я не был, были другие, которые мне ее описали в подробностях. Равнинное место, поросшее сосновым и смешанным лесом. Лугов и полян мало, но сам лес не слишком густой, да и подлеска мало. В большинстве мест всадник проедет верхом на лошади. Понятно, что, где пройдет один всадник, можно провести и тысячу, что уже говорить о пехоте.

- У них так много кавалерии?

- Не очень много, но больше, чем у нас. Здесь ее всегда было мало, а в западных провинциях почти все дружины на конях. Хотя у гарнизонов в городах и ополчения лошадей почти нет. Но у них и лесов мало, все больше степи.

- И большие леса на границе?

- С нашей стороны поменьше, а со стороны Сотхема на полдня пути.

- А дождей не было месяц...

- Что вы задумали, милорд?

- Как вы думаете, что станет с армией, которая войдет в такой лес, если его потом кто-нибудь подожжет?

- Она вся там и останется. Кого пощадит огонь, те задохнутся от дыма. Только ветер должен дуть в нужную сторону. Но, милорд, если мы на это пойдем, вас же все осудят!

- Ветер меняет направление постепенно, поэтому можно успеть подготовиться. Даже если задует с их стороны, можно будет успеть вывести людей в тыл вражеской армии. Лесные пожары распространяются очень быстро. А насчет того, что осудят... Я это как-нибудь переживу или что-нибудь придумаю, зато одной армией у Мехала станет меньше, да и мы выгадаем время. Второй раз он армию по пепелищу не поведет, значит, нападать будет уже не на нас, а на соседей. А они не дураки и успеют подготовиться. И мы им со своей стороны поможем. А если Мехал сейчас навалится на нас, думаете, кто-нибудь поможет?

- Вряд ли.

- Вот и я так же думаю. На войне, Джок, все средства хороши, просто у вас этого еще не понимают. Война это не поединок. Враг не удовлетворится победой, он возьмет то, за чем пришел: нашу землю, добро и жизни наших близких. И в чем здесь благородство? Мехал что, будет нас заранее предупреждать о своем нападении? Нет, он ударит внезапно, навалившись всеми силами на заведомо более слабого противника. Поэтому и нам придется хитрить. Вот вам и будет задание найти физически крепких людей, которые за большие деньги сожгут не то что сотхемцев, но даже родную мать. Есть такие?

- Таких найти не проблема.

- Желательно, чтобы они еще и меньше болтали. Не хотелось бы их потом зарывать в том же лесу.

- Это сложнее, но тоже найду.

- Джок, вы за графом Севоржем не посылали? Ну и зря тянете. Я бы хотел поручить графу нашу армию. Фар уже сейчас не справляется, а когда народ пойдет валом, станет много хуже. Давайте я ему сейчас напишу записку, а ваш человек ее передаст.

После разговора с Джоком Сергей решил навестить Беллу. Девочка в последнее время почти не выходила из своих комнат, плохо ела и осунулась. Он постучался в дверь, назвал себя и, получив разрешение, вошел в ее спальню.

- Ты плохо спишь? - спросил он, присев на край кровати. - И почему днем лежишь, вместо того чтобы погулять? Когда пойдут дожди, уже не погуляешь, даже если будет хотеться.

- Зря ты меня спас, - с тоской сказала Белла. - Раньше я все-таки думала, что интересна тебе как женщина, но сколько ни ждала, ты так и не пришел. Я целыми днями одна, я просто не могу себя заставить выйти к людям. Поем и сразу к себе. Кстати, многие думают, что мы с тобой спим вместе. Сама слышала, как слуги говорили. Один раз сходила на площадь. Лучше бы я этого не делала. Взгляды горожан жгут не хуже раскаленного железа. Приходи ко мне вечером, может, будет не так тоскливо. Заодно узнаю, каково это - быть женщиной. А то позор: мне уже четырнадцать лет, а до сих пор девственница. Но я не виновата, что у подруг есть старшие братья, а мой гаденыш был младше меня.

- И куда ты торопишься? - спросил Сергей, на всякий случай отодвинувшись. - С моей точки зрения, тебе не уже, а еще только четырнадцать лет. Рано еще таким, как ты, об этом думать. И через год еще рано, хотя у вас считают иначе.

- Моя бабка вышла замуж в четырнадцать, а родила мать в пятнадцать лет. Повезло: некоторые по десять лет стараются, прежде чем получат плод. А ты со своими представлениями о возрасте просто смешон. Почему я должна себя ограничивать? Что в этом плохого?

- Пусть я буду смешон, но этим я с девчонкой заниматься не буду, и ты меня своей бабкой не убедишь. Я к тебе отношусь как к сестре, и другого отношения не жди. Можешь найти себе кого-нибудь, если невтерпеж, но я бы не советовал. Мне отец всегда говорил, что с этим спешить не стоит. Не спеши и ты. Все еще у тебя будет, и любовь, и семья, а скоро приедет Лани, и тебе уже не будет так скучно. И горожане не вечно будут прожигать тебя взглядами. Время все меняет. Извини, но я просто сейчас сильно занят и не могу уделять тебе много внимания.

- Серг, а поцеловать ты меня можешь хоть один раз? Как сестру?

- Конечно! - Сергей наклонился к Белле и, игнорируя приоткрытые губы, поцеловал ее в лоб.

- Так нечестно! - возмутилась она. - Кто же так целует?

- Я целую, - ответил он. - Сестренок.

- Ну, Серг! - взмолилась она. - Хоть разок по-настоящему! По дружески!

Он свалился с кровати и продолжил хохотать уже на ковре.

- Ну и чего я сказала смешного, что ты ржешь? - сердито спросила девочка.

- Достали вы меня со своими "дружескими поцелуями". Знаешь, чем они обычно заканчиваются? Вижу, что знаешь. Рано тебе еще играть в эти игры. Вот что, хватит хандрить, начинай нормально есть и спать. А то горожане действительно подумают, что я от тебя ночами не вылезаю. Завтра выделю тебе охрану, и съездите куда-нибудь за город. Потерпи, тебе уже недолго осталось скучать.

- Почему сегодня нет герцога? - спросила за обедом мать.

- Приехали люди нового герцога, - ответил король. - Сегодня же они собираются уезжать и забрать с собой его сестру и ее компаньонку. А у Аленара к компаньонке какой-то интерес, да и с остальными он хотел поговорить, вот и не стал у нас задерживаться.

- Неужели старик влюбился? - задумалась мать.

- Вряд ли, - ответил король. - Я сначала тоже было об этом подумал, но у нее есть муж, да и разница в возрасте слишком велика.

- Ну и что? - спросила мать. - Когда это вас останавливало?

- Раз он их забирает, значит, у него все в порядке? - спросила принцесса.

- Войско мятежников он разбил, - нехотя ответил король, - а граф покончил с собой. Теперь герцог укрепляется в провинции и срочно собирает ополчение. Наш Стар, несмотря на неприязнь к отменившему мой приказ человеку, отдает должное его находчивости и выдумке. Кое-что из его приемов я, пожалуй, применю у себя.

- А в столицу он не собирается приехать?

- Ты опять за свое? Я тебе сказал, Аделла, что он тебе не пара!

- А почему? - вмешалась мать. - Провинция Аликсан - одна из самых больших и богатых, а герцог показал себя с лучшей стороны. Тебе жизненно важна его поддержка, так почему не скрепить ваши отношения браком с сестрой? Он все равно будет жениться, а выбор невесты может быть и не в нашу пользу. У твоих противников немало дочерей и внучек подходящего возраста. Неужели будет лучше, если он возьмет одну из них?

- Действительно, - задумался король, - как-то я это упустил из виду.

- Может быть, мне к нему съездить самой? - предложила принцесса.

- Не терпится? - съязвил король. - Никуда ты не поедешь! В ближайшее время там будет драка с сотхемцами. Вот если он после этого уцелеет и сохранит власть, тогда и посмотрим.

- Поговори с Аленаром, - посоветовала мать. - Пусть найдет благородную девицу, у которой не будет приданного и влиятельной родни, и обручим ее с Аликсаном. Обручение, естественно, фиктивное, но никто этого знать не будет, для всех это сигнал к тому, что герцог занят. Если мы решим выдать за него Аделлу, девушка получит свое приданое и уступит ей место у герцогского трона.

- Хорошая мысль! - кивнул король. - Сегодня же и поговорю.

- Только смотрите, Андре! - предупредила мать. - Не подсуньте ему красавицу! Он, судя по всему, падок на женскую красоту. Еще влюбится в нее, а потом наплюет на все политические последствия и возьмет в жены. Зрелый человек такого не сделает, а он по возрасту еще совсем мальчишка, так что может. И не тяните, лучше все сделать, пока он еще сильно от тебя зависит.

Вскоре король узнал, что герцог вернулся в королевский дворец и находится в своем кабинете. Он не стал вызывать Аленара к себе, пришел к нему сам.

- Уехали ваши гости? - спросил он герцога.

- Да, - ответил тот. - У них здесь было только одно поручение герцога, которое выполнили быстро, поэтому задерживаться не стали.

- Что за поручение? - заинтересовался король.

- Серг заказал нашим мастерам арбалеты на порядочную сумму. Судя по их рассказам, он будет делать упор на стрелков. Опыт сражения с войском графа показал, что у него для этого есть все основания.

- Я уже сам об этом подумал, когда выслушал гонца Стара, - сказал король. - Когда выполнят его заказ, я сделаю аналогичный. Послушайте, герцог, у меня к вам есть разговор по поводу Аликсана.

Король обстоятельно пересказал свой разговор с матерью, закончив словами:

- Сможете найти такую девицу?

- Девушку я найду, - подумав, ответил Аленар. - Сложнее будет убедить Серга с ней обручиться. Из-за гибели обеих жен и той наемницы, которая погибла из-за Анжи, он теперь сторониться женщин, вбив себе в голову мысль, что стоит ему с кем-то близко сойтись, как это сразу же принесет несчастье. Он опасается Анжи и не без основания. Граф - мелкое и злобное существо, которому Серг нанес материальный ущерб и лишил вашей благосклонности. Рано или поздно он будет мстить и если не дотянется до самого герцога, постарается отыграться на дорогих для него людях. Если мы просто пошлем к Сергу девушку с доверенным лицом, он может и отказаться. На его положении такой отказ никак не скажется. Менять вы его из-за этого не станете, а помощи он от вас все равно пока не видел. Как мне сказали, обещанного полка до сих пор нет.

- Вчера я дал команду на выступление, - хмуро сказал король. - Я этот полк не обещал дать против Мартина, он нужен для борьбы с Мехалом. Так что вы предлагаете по девушке?

- Возьму охрану и прокачусь с девушкой в Ордаг. До дождей еще дней десять, поэтому должен успеть. Надеюсь, что мне удастся его уговорить. Завтра же начну искать подходящую кандидатуру.

После разговора с королем герцог приказал прийти в кабинет одному из работников канцелярии, который благодаря феноменальной памяти знал массу полезных сведений по всем благородным родам королевства.

- У меня к вам дело, Нар, - сказал он низенькому и суетливому чиновнику, когда тот с почтительным поклоном отчитался о своем прибытии. - Мне нужно найти благородную незамужнюю девушку в возрасте пятнадцати или шестнадцати лет из какого-нибудь обедневшего баронского рода. Желательно, чтобы у нее не было живых родителей и возможности обеспечить себе приданое. При этом красавицы мне не нужны, уродины - тоже. Есть у вас в памяти что-нибудь подходящее?

- Прямо сейчас навскидку могу назвать три кандидатуры, - ответил чиновник. - Только, ваша светлость, я их внешности не знаю, вы уж извините.

- Как далеко живут эти ваши кандидатуры?

- Две живут в королевском домене, а одна - в вашей провинции. Одна из первых двух должна жить в столице, остальные - в пределах трех дней езды.

- Начнем со столицы, - решил Аленар. - Если живущая в ней девушка подойдет, никуда больше ездить не придется. Кто она такая?

- Баронесса Леора, ваша светлость. Она дочь недавно умершего барона Ингера. Мать девушка потеряла два года назад во время неудачных родов. После смерти отца имение перешло в руки его двоюродного брата, как единственного оставшегося мужчины в роду. С новым владельцем баронесса общего языка не нашла и переехала жить в столицу к своей тете, которая лет пять как овдовела и ведет довольно скромный образ жизни. Жизнь у приживалки невеселая, а приданое у нее будет только после смерти тети, да и то небольшое. И кому она тогда будет нужна, если ей уже сейчас шестнадцать лет?

- То, что нужно! - обрадовался Аленар. - Еще бы и внешностью подошла! Адрес помнишь? Тогда пиши на этом листе. Где это у нас Каретный переулок?

- Это, ваша светлость, за кварталом кожевенников. Вонючее место. Жилье там очень дешевое, вот ее тетя и купила после смерти мужа. Когда мало денег, к вони можно притерпеться. Осмелюсь посоветовать не ездить вам туда самому. Пошлите карету с гвардейцами, они девушку во дворец и доставят.

- Молодец, Нар! - похвалил чиновника герцог и бросил ему в награду небольшой кошель с серебром, изрядное количество которых было припасено у него в столе как раз для таких случаев. - Запиши мне имена и адреса двух других девиц и можешь быть свободен.

Вскоре громыхающая по булыжной мостовой карета с королевским гербом и два конных гвардейца умчались в ремесленные кварталы, откуда часом позже к герцогу привезли молоденькую испуганную девушку, одетую в красивое, но уже поношенное платье.

"То, что надо! - думал Аленар, рассматривая смущенную и растерявшуюся в непривычно богатой обстановке девушку. - Стройная фигура и шикарные волосы, но вот грудь маловата, да и лицо скуластое. Можно сказать, симпатичная, но точно не красавица. Принцессе она не конкурентка. Больше можно никого не искать".

- Садитесь, леди! - сказал он, показывая рукой на кресло. - У вас есть шанс услужить королю и обеспечить свое будущее! Нет, это не то, о чем вы, должно быть, подумали. Вам нужно будет сыграть роль невесты одного очень знатного вельможи. Точнее, вы на самом деле будете его невестой, только женится он в конце концов на другой. А вы, прожив все это время в роскоши, получите достойное приданое и сможете устроить свою жизнь.

- А если он захочет... - смущенно сказала она, сильно покраснев.

"И откуда она такая взялась? - подумал он. - Неужели еще девственница?"

- Этот вопрос вы будете решать с ним вдвоем, - сказал он ей. - Это не тот человек, который может взять девушку против ее воли.

- Тогда я согласна! - сказала Леора. - Меня отвезут домой?

- А зачем вам домой? - сказал Аленар. - Все, что будет нужно, вам приобретут. Сейчас вас отвезут в мой дворец и предоставят комнаты, а завтра нашьете себе платьев и скажете, что вам еще нужно. А вашей родственнице передадут, что вы отсутствуете по воле короля. Я ей даже выплачу небольшую сумму, чтобы скрасить разлуку с вами. Выедем, как только вы будете готовы к дороге.

- Доложите готовность войск, генерал! - приказал Мехал стоявшему перед ним навытяжку пожилому офицеру. - А мы с канцлером вас послушаем!

- Да, мой король! - ответил генерал. - Пятнадцать тысяч мечников, четыре тысячи кавалерии и тысяча стрелков полностью готовы к походу. Обоз лесом не пройдет, поэтому провиант и другие припасы на первое время повезем на лошадях. Шесть тысяч лошадей под грузы уже выделены. Единственная заминка у нас со строителями осадных и метательных машин. Все это, возможно, потребуется строить на той стороне, поэтому я дал заявку и на мастеров, и на рабочих. Рабочих дали, а мастеров пока нет. Я хотел по этому вопросу обратиться к милорду канцлеру.

- Я вас заменяю, генерал! - недовольно сказал король. - Не дали вам инженеров и не дадут. Зачем они вам в этом походе? Стены в городах Сандора, как и у нас, смехотворные, вам для них никаких машин не нужно. Да и из чего их строить? Вокруг городов вырублен лес, а тот, который остался, в большинстве годится только для топки печей. Вы затянули поход под надуманным предлогом, поэтому с вами еще будут разбираться, глупость это, или вы преследовали какие-то цели. Дней через десять пойдут дожди, которые многократно затруднят передвижение войск. Я вообще хотел выйти еще две декады назад, но вы и вам подобные сделали все, чтобы этого не случилось. Неужели мои офицеры так боятся сандорцев? К сожалению, я не могу пойти с первой партией войск, но уже со второй я буду в Сандоре и сам возьму в свои руки ход этой войны. А здесь за меня останется милорд канцлер. А вас я больше не держу. Идите сдавать дела тому, кого уже назначили вместо вас, а потом отправляйтесь в службу Преданных. Там вас уже заждались.