Выброшенный в другой мир. Дилогия

- Требуют, значит! - сердито сказал король. - И кто конкретно требует?

- Все, ваше величество, - убито сказал канцлер. - Я пытался договориться об отсрочке, но мы ее уже у них один раз получили, а второй раз давать не хотят ни в какую.

- Ладно, в первую очередь рассчитайтесь с армией, - сказал Мехал, - а потом будем решать с остальным. Сколько всего задолжали купцам?

- Примерно три миллиона.

- Какой годовой доход герцогов Ларенсов с серебряных рудников?

- Около десяти миллионов.

- Хорошо, - сказал король. - Пошлите гонцов герцогам Ларенсам, Сельванам и Балларам. Пусть все прибудут через две свечи. Идите, граф, я вас больше не держу. Позже я постараюсь найти недостающие деньги.

Встреча с женой и дочерью немного подняла настроение, поэтому на встречу с герцогами он пришел уже не таким взвинченным.

- Я вас здесь собрал для того, чтобы объяснить, из-за кого мы проиграли войну, - не здороваясь, сказал он приехавшим главам герцогских семейств.

- Будет интересно услышать ваши объяснения, - хмуро сказал герцог Ларенс. - Так из-за кого?

- Из-за вас! - ответил король. - Это вы упросили меня взять на войну ваших сыновей и доверить им важные посты в армии, хотя, как оказалось, им нельзя доверить даже патруль в десять бойцов! Мне напомнить, как вы на меня давили? И что в результате? Ваш сынок, Ларенс, дал себя сжечь вместе с двадцатитысячной армией на нашей территории, а это треть всех наших сил! А ваш, Сельван, всего-навсего сдал противнику тысячу кавалеристов и обоз с серебром для выплат в армии! Ваше чадо, Баллар, тоже отличилось. Ему дали простое задание: преследовать и добить королевскую армию, которая была вдвое слабее той, которую я ему дал. И что в итоге? Он полез штурмовать город, погиб сам и завел в ловушку всю армию. Вы умеете считать? Вот и посчитайте, сколько потеряла армия из-за ваших детей. А я вам и без подсчетов скажу, что эти потери составят почти половину ее состава! Если бы я из-за них не потерял двадцать восемь тысяч бойцов, нас бы никто не победил! Мне доложили, кто и как порочил мое имя! Наверное, пришла пора и мне рассказать всем, кому они обязаны горечью поражения и смертью своих близких!

- Чего вы от нас хотите, Мехал? - спросил герцог Ларенс.

- Если не хотите, чтобы вас обливали грязью на каждом углу, извольте мне помогать! Вы заплатите ту сумму выкупа, которую назовет герцог Аликсан. За десять тысяч человек это будет что-то порядка одного-двух миллионов. Поскольку ваш вклад, Ларенс, в наше поражение намного больше остальных, вы еще поможете расплатиться по займам с купеческими домами. На этих условиях я готов забыть обо всем и до времени взвалить позор поражения на свои плечи.

- До времени? - спросил Баллар. - Вы хотите развязать войну в третий раз?

- А вы думали, что я все прощу и забуду? Конечно, это будет не через год или два. Сейчас у нас просто нет сил воевать. Нужно хорошо подготовиться, все продумать и ударить наверняка!

- Через день или два должен прибыть человек графа Хергана за портретом, передашь ему и это письмо для короля Барни, - сказал Сергей жене. - На время моего отъезда ты остаешься полноправной хозяйкой, но по всем важным делам нужно советоваться с Джоком или хотя бы Севоржем. И постарайтесь не охотиться, пока я в отъезде.

- Не люблю, когда ты куда-нибудь уезжаешь, - сказала Альда, прижавшись к мужу. - Становится пусто и уже ничего не радует. Сидишь и считаешь дни до твоего возвращения.

- Ты же знаешь, что нужно ехать. Мы получили провинцию Барнем, а в ней многие до сих пор не знают, что у них новый хозяин. Надо ознакомиться хотя бы с главами графских родов, принять у них присягу и обговорить мою идею об изменении налогообложения. Дороги стали получше, лошади у нас прекрасные, поэтому постараюсь долго не задерживаться. Если все-таки придется задержаться, пришлю гонца. А вот плакать не надо, а то я останусь дома и не буду ничем заниматься, а потом нам из-за этого придется плакать всем вместе. Да, совсем забыл сказать. Я беру с собой Сура и попросил его, чтобы на время нашей поездки Гала пожила с вами во дворце. И веселей будет, и безопасней, а по дому и ее отец управится.

Простившись с семьей, он подошел к Лишнею.

- Вы у меня, Джок не начальник службы безопасности, а по меньшей мере канцлер. Передавайте, наверное, свою службу Салану, и становитесь моим помощником. Должность мы вам придумаем, а графский титул вы уже давно заслужили, просто я его не хочу вам давать без графства. Ближе к весне поедем разбираться с Парнадой, вот тогда его для вас и подберем. На время моего отъезда к вам будет одна просьба. Скоро привезут деньги за пленных, и нам их нужно будет отправлять. Лучше всего это сделать через Парнаду тем путем, каким их вели сюда. Возьмите в свои руки вопрос снабжения. Нужно подготовить запасы продовольствия и дров по всему маршруту движения колонн, и найти для пленных хоть какую-нибудь теплую одежду. Можете отдать те куртки, которые мы снимали с убитых. Казначею я сказал, так что деньги он выдаст. А Севоржу скажите, чтобы обеспечил охрану. О своей семье говорить не буду, вы и так все знаете.

- Не мало берёте охраны?

- Полсотни всадников, которые прекрасно владеют луками, легко отобьются от любой разбойничьей ватаги, а со своими дворянами я воевать не собираюсь. Да и не будем мы лезть на рожон, проявим осторожность. Каждого из нас дома кто-то ждет, как можно не вернуться?

Глава 15

- А почему вы, ваша светлость, сами в такую погоду мотаетесь по провинции, вместо того чтобы собрать нас всех в ее столице? - с любопытством спросил Сергея граф Эрик Вендаль. - Там у короля и дворец был, который теперь принадлежит вам. Не очень большой, правда, но пожить, пока все съедутся, можно.

Они сидели вдвоем в гостиной графа и с удовольствием пили горячий чай.

- Значит, вы хотите, Эрик, чтобы я вас всех гонял по холоду, а сам сидел во дворце, дожидаясь, пока вы все злые, с отмороженными задницами соберетесь по моему приказу?

- Так уж и с отмороженными, - хмыкнул граф. - До морозов еще далеко, да и будут ли они вообще? Не хотите нас злить?

- И это тоже, - согласился Сергей, - но главное в том, что я совершенно не знаю провинцию. Конечно, с наскоку я с ней не познакомлюсь, но хоть общее представление составлю. В столице я бы увидел только вас, а так я имею возможность познакомиться с вашими близкими и посмотреть, кто как живет. Вы у меня восьмой и предпоследний граф. К сожалению, я почти не заезжаю в баронства, разве только переночевать. Чтобы знакомиться со всеми, нужно потратить слишком много времени. Я и в провинции Аликсан до сих пор не знаю все роды, а еще весной ехать знакомиться с Парнадой.

- Вы могли бы сейчас и не ездить, - сказал граф. - Герцог Лантар присылал гонцов предупредить, что хозяин провинции теперь вы, поэтому и налоги вам бы отправили, а вассальную клятву можно было бы принять летом в столице провинции.

- Спасибо герцогу, - сказал Сергей, - но, во-первых, он меня о своей инициативе в известность не поставил, а, во-вторых, у меня сейчас есть свободное время, а что будет летом, нам с вами и боги не скажут. И потом я не только принимаю присягу, я еще объясняю смысл задуманной мной налоговой реформы и смотрю, как к ней относится.

- И в чем суть реформы? - заинтересовался граф.

- Давайте объясню на вашем примере. Вы собираете налоги в размере трети всех доходов, так?

- Так, - согласился граф. - Собирать нелегко, потому что все пытаются укрывать доходы из-за того, что налог очень велик.

- Я тоже думаю, что его надо бы уменьшить, но только не сейчас. Пойдем дальше. Половину собранного вы оставляете себе, а половину отдаете мне. Часть налога мы с вами отправляем королю, но она небольшая, поэтому о ней говорить не будем. Собранные налоги идут на наши собственные нужды и на нужды наших земель. В первую очередь на содержание дружины у вас и армии - у меня. Такая система очень неудобна. Вам не нужно много бойцов, разве что идет война, и нужно исполнять свой вассальный долг. Но и тогда, опасаясь соседей, вы отдаете мне в лучшем случае половину дружины. Мне это неудобно тем, что я получаю помощь с большим запозданием, и нет времени для создания полноценной армии. В результате получается не армия, а толпа вооруженных людей. Насколько это может быть пагубно, показывает судьба провинции Парнада.

- Все верно, - согласился граф. - И что же вы предлагаете?

- Сейчас объясню. Сколько у вас всего дружинников?

- Примерно две сотни.

- Не много, в иных графствах дружина доходит до пяти сотен. А теперь представьте, что своим главным законом я объявляю закон неизменности границ родовых владений и подкрепляю этот его всей мощью своей армии. Вы мои вассалы, и я вас обязан защищать. К сожалению, многие герцоги об этом забыли, предоставляя своим вассалам возможность выяснять отношения с оружием в руках. Отсюда и необходимость держать дружины.

- Я понял, - сказал граф. - Вы хотите взять часть наших воинов в свое постоянное войско, но если кто-то этим воспользуется, прекратить драку?

- Если кто-то нарушит мой закон и нападет на соседа, я не просто их разведу. Виновный род будет наказан. Принимавшие участие в нападении будут казнены, все прочие - лишены право на имение.

- Сурово! - с уважением сказал граф. - Если вы начнете так действовать, все распри мигом прекратятся.

- А только так и надо, - сказал Сергей. - Иначе цена всем моим начинаниям - медная монета. Если есть пограничные споры или споры из-за наследства, извольте обращаться с ними ко мне! Теперь смотрите. Я забираю у вас, скажем, полторы сотни бойцов и часть налога, которую вы тратите на их содержание.

- А какая мне тогда от этого выгода? Я и сам могу потратить на них эти деньги, не лишаясь дружины.

- Это только на первый взгляд кажется, что выгоды нет, - усмехнулся Сергей. - На самом деле вы выигрываете жизнь и безопасность, да и дружина много чего требует помимо денег. Вы со своей дружиной можете и не справиться, если за вас возьмутся соседи. В моем варианте вы от этого защищены абсолютно. Наверное, поначалу найдутся те, кто не примет мои слова всерьез. Я готов срыть один-два замка таких идиотов и перевешать их самих в назидание другим. Но главная опасность - это внешняя угроза. Я уверен, что Мехал не угомонится.

- Тогда зачем вы его отпустили вместе с армией?

- А затем, Эрик, что у меня воинов было не намного больше, чем у него, а армия во многом еще сырая. Каждый из герцогов отсиживался в своей норе, а мне не хотелось, сражаясь одному за всех, положить всю с такими трудами созданную армию. К тому же для того, чтобы навсегда или надолго уничтожить угрозу со стороны Сотхема, мало было уничтожить его короля. Надо было перейти границу и умыть это королевство кровью, показав им, что такое война. В этот раз нам повезло. Мне удалось сжечь армию, которая шла на мою провинцию, и, пока Мехал завоевывал Парнаду, создать свое войско. Теперь вся граница моя, поэтому и встречать его придется мне. А Мехал не дурак и в следующий раз учтет свои ошибки. А нам полагаться на других герцогов или короля... Поэтому я и хочу создать и крепкую пограничную стражу, и постоянную спаянную дисциплиной армию, которой не нужно время на сборы. Такая армия и при внутренних разборках пригодится. А вас без крайней необходимости вообще никто не будет трогать. Вы уже не обязаны вести мне своих воинов, разве что кто-нибудь сам захочет подраться.

- Интересное предложение, - задумчиво сказал граф. - Я сейчас даже не могу придумать возражения. Но надо еще все хорошенько обдумать.

- Обдумайте, - сказал Сергей. - И при случае объясните мою задумку своим вассалам. Конечно, кое-кто будет держаться за свои дружины до последнего, но я сильно настаивать не буду. Просто они должны будут идти воевать со своими дружинами сами, а не отсиживаться за стенами. Со своим войском я их мешать не буду, только с такими же, как они сами. Потери среди них будут в разы больше, чем у меня.

- Вы обращаетесь к рассудку, а у многих он спит, - вздохнул граф. - Будет ли когда война или нет, а деньги нужно отдавать сейчас. Опять же, все привыкли к дружинам, поэтому нелегко будут расставаться и с воинами, и с деньгами.

- Я не хочу в этом кого-то принуждать, - сказал Сергей. - Есть законы королевства, которые не вправе нарушать и герцог. Мое предложение - это дело сугубо добровольное. Но вот строго карать я буду только за нападения на тех, кто пошел мне навстречу и отдал своих воинов. Остальные пусть отбиваются, как прежде, самостоятельно.

- Это может сработать! - согласился граф. - Особенно в тех случаях, когда сильные притесняют слабых.

- Я таким притеснителям даже головы рубить не буду, - зло сказал Сергей. - Казню позорной смертью. Поболтаются на веревках, другие мигом поумнеют. Сталкивался я уже с такими. Слов они не понимают и признают только силу.

- Чая мы с вами напились на несколько дней вперед, - сказал граф. - Пора с ним заканчивать, а то скоро ужин, а у меня все нутро залито чаем. Милорд, я знаю, что вы женаты. Как вы относитесь к развлечениям на стороне?

- Никак, - ответил Сергей. - У меня их просто нет. А почему вы спрашиваете?

- Просто я осмелюсь вам посоветовать на ночь запереть дверь вашей спальни изнутри.

- Это от кого же мне прятаться?

- От моей старшей дочери. Девушке уже пятнадцать, а замуж получится выдать только на следующий год. Вот она и отрывается, пока свободна. Потом за это могут укоротить на голову.

- Я к такому поведению так и не привык, - сказал Сергей. - На моей родине больше всего строгостей в юном возрасте, а здесь все строгости уже после замужества, а до него полная свобода.

- У каждого народа свои обычаи, - пожал плечами граф. - Я от нашего беды не вижу. Ну получит девчонка немного радости, а заодно чему-нибудь научится, кому от этого вред? Но если не хотите, то двери непременно закрывайте, а то проснетесь от того, что вами уже пользуются. И тогда станете вырываться?

Граф засмеялся, видимо, представив такую картину.

- Спасибо, - сказал Сергей, - совет учту. Это не к ужину бьют?

- Точно бьют, - согласился граф. - Пойдемте ужинать. Вам до моего соседа добираться весь день, поэтому лучше раньше лечь спать, а завтра выехать еще до рассвета.

Сергея утомила дорога, поэтому после ужина он недолго пообщался с графом и его женой, после чего ушел в предоставленную ему комнату, запер дверь и лег спать. Вскоре его разбудили: кто-то снаружи пытался вставить в замочную скважину ключ. Утром, когда Сергей шел на завтрак, к нему подошла старшая дочь графа.

- И зачем вы это сделали? - спросила она. - Чего добились? Жизнь так коротка, а вы лишили радости и себя, и меня!

- И вы так рано встали, чтобы меня устыдить? - сказал Сергей. - Милая Белла! Вы очаровательная девушка и при других обстоятельствах я бы не стал запирать дверь. Но дело в том, что я не только женат, я еще сильно люблю свою жену.

- Ну и что? - не поняла она. - Ваша жена далеко и никогда бы об этом не узнала!

- Для меня она всегда рядом, вот здесь, - он приложил руку к груди. - Она меня любит и доверяет. Как можно обмануть доверие любимого человека?

- А вот меня выдадут замуж за человека, которого я вряд ли когда смогу полюбить! - вздохнула девушка.

- Плохо, если так, - посочувствовал Сергей. - Но вы не зарекайтесь, всякое может случиться. И потом у вас все равно будет семья и дети. Если нет любви, должны быть хотя бы уважение и благодарность. А того, что вы хотели от меня получить сегодня ночью, у вас будет с избытком.

До последнего графства, как и говорил граф Вендаль, добирались весь день. Когда подъехали к замку, охранявшие ворота стражники уже ушли в караулку и не сразу вышли на стук.

- Кого там несет? - спросил недовольный голос. - В такое время порядочные люди уже спят.

- Вообще-то, за оскорбление герцога таких, как ты, должны вешать, - сообщил ему Сур. - И повесят, если тотчас не откроешь ворота!

- Подождите немного, ваша милость, - сказал стражник. - Я не могу нарушать порядок. Сейчас подниму остальных.

Остальных он поднимал минут пять. После того как ругающиеся стражники разобрали копья и встали у ворот, открылось смотровое окошко.

- Извините, господа, но вас слишком много! - сказал чей-то голос. Сам я вас пропустить не могу, сейчас позову капитана.

- Надо было все-таки заночевать на последнем постоялом дворе, - сказал Сергей Суру после получасового ожидания.

- Вы же видели, милорд, что это был за двор, - не согласился Сур. - Одно название. Мы бы туда при всем желании не поместились, а для ночевки под открытым небом уже холодновато. Кажется, все-таки добудились капитана, слышите, идет?

- Кто такие, и почему так поздно? - спросил заспанный мужской голос.

- Новый хозяин провинции герцог Аликсан с визитом к графу! - ответил Сур. - А что поздно, так от графа Вендаля до вас раньше не доберешься. Нам еще долго здесь торчать на холоде и выслушивать оскорбления вашей стражи? В конце концов, такое невнимание становится оскорбительным, а оскорбление герцога - это достаточное основание для того, чтобы всех вас перевешать, а вашему графу искать себе другое графство!

- Сколько вас всего? - спросил капитан.

- Вместе с герцогом полсотни конной охраны, - ответил Сергей. - Вот что, милейший, если у вас трясутся поджилки, или вы сами ничего не решаете, то зовите быстрее графа, не то мы уедем ночевать в ближайшую деревню, а потом и вовсе уедем обратно. Но вашему графу это точно выйдет боком. Чем дело закончится для вас, я даже подумать не берусь, не хватает фантазии.

- Я сейчас позову графа, - решил капитан. - Пусть он решает!

Минут через двадцать Сергей, злой и замерзший, сидел в трапезном зале вместе с графом и пил горячий чай. От еды он отказался.

- Вы должны их понять, ваша светлость, - вступился за свою охрану граф. - Пятьдесят воинов - это немалая сила для стражи, а никого из вас они не знают. Вам надо было взять у Вендаля кого-нибудь из его людей, которые здесь часто бывают, тогда и проволочки не было бы.

- В следующий раз я захвачу самого графа, - пообещал Сергей. - Вы были бы правы, будь у вас поблизости враги. Но ваше графство - самое безлюдное место в провинции. У вас здесь даже разбойников нет, потому что на дорогах некого грабить! Все соседи, кроме Вендаля, далеко и с ними хорошие отношения. И кого вам так бояться? У вас одной стражи больше, чем у меня охраны, да еще наверняка сотни три дружины.

- Вы неправы, ваша светлость, - не согласился граф. - Это по зимнему времени на дорогах никого нет, а по теплу народа много. А этим летом, пользуясь войной и отсутствием крепкой власти, кто-то из баронов вышел со своей дружиной на дорогу и начал потрошить обозы. Место у нас глухое, вы правы, вот капитан и подумал, что вы можете быть такой дружиной. Трех сотен воинов у меня нет. Было немногим больше двух, но половину из них я отправил в армию короля, и они до сих пор не вернулись, а оставшаяся сотня спит в казарме. Как видите, сил, для того чтобы наводить порядок, у меня мало.

- Когда приеду домой, отправлю к вам своих дознавателей с отрядом в тысячу солдат, - пообещал Сергей. - Проверят все окрестные баронства и найдут того, кто устроил бесчинства. Свидетелей, конечно, не осталось?

- Всех вырезали подчистую, - сказал повеселевший граф. - Это вы хорошо придумали, милорд, только вместо тысячи пришлите пятьсот солдат. На любое баронство этого хватит с лихвой, а я их смогу нормально разместить в замке.

- Сколько у вас всего баронств?

- На землях графства шесть баронских владений и около двухсот имений других дворян, - ответил граф. - Милорд, я вам советую продолжить наш разговор завтра, а то вы так и заснете за столом. Девушки на ночь не надо?

- Ваша правда, - сказал Сергей, поднимаясь из-за стола. - Рано встали, да и ехать пришлось весь день. Показывайте, куда вы меня определили. А девушки мне не нужны.

Утром, после знакомства с семьей графа и завтрака, хозяин пригласил своего гостя для беседы в небольшую гостиную.

- Здесь нам никто не помешает, - сказал он Сергею, усаживаясь на диван. - Садитесь где вам удобно, милорд и спрашивайте. Вы ведь приехали ознакомиться с графством?

- Прежде всего я приехал познакомиться с вами и вашей семьей, - ответил Сергей, - и попутно решить кое-какие дела. Не скажете, Петр, почему все в провинции так спокойно отнеслись к смене хозяина? Мне даже показалось, что дворяне этому рады.

- Правильно показалось, - кивнул граф. - Так оно и есть. Хоть мы и в глуши, но это не значит, что ни о чем не знаем. И о войне, и о вашем в ней участии наслышаны. Герцог Лантар не зря так поделил провинции королевского домена. Конечно, в первую очередь выбор обусловлен их расположением, но, как мне кажется, не только им. Он взял себе провинцию Алар, которая принадлежала Сандорам сотни лет. У него, как у королевского канцлера, там сильные связи и хорошая репутация. А вот в нашей провинции его бы приняли гораздо хуже. Несколько лет назад у нас был свой герцог, который что-то не поделил с юным королем. Войска Аглаи штурмом взяли столицу и устроили резню. Ладно бы вырезали только семью герцога, так еще пострадали многие жители. Впрочем, что я вам об этом рассказываю, вы сами прекрасно знаете, что творит солдатня при взятии городов. И столицей тогда дело не ограничилось. Так что, в отличие от многих других, мы прекрасно представляем, чем могло закончиться вторжение Мехала, если бы не вы. И если бы только один Мехал, а то и наши герцоги в любой момент могут устроить разборки. Слава богам, что мы даже не заметили, что нас завоевал Марди, да и то только благодаря вам. Вы ему просто не дали времени заняться новым приобретением, а то он бы с нас еще потребовал и денег, и солдат. Вряд ли ему дали бы что-то, после того как у нас то же самое взял Андре, и вряд ли бы он с этим смирился. А вы сейчас самый сильный герцог королевства, так что с вами нам будет куда спокойнее, чем с кем-то другим.

- Хорошо, что вы это понимаете. Тогда вы должны понять ценность того, что я вам хочу предложить. Речь идет о ваших дружинах...

Говорили они до самого обеда и, кажется, графа удалось убедить в преимуществах большой армии. После обеда Сергей решил посоветоваться с ним по поводу обратного пути.

- Ужасно не хочется уходить тем же путем, каким шли сюда, - сказал он графу. - Десять дней тащиться через всю провинцию, да еще отбиваться в каждом замке или городе от гостеприимства хозяев. Дома много дел и семья, по которой ужасно соскучился. А граф Вендаль говорил, что в двух днях пути от ваших земель проходит тракт из бывшей королевской столицы в Ордаг. Если это действительно так, то мы сможем выиграть дней семь.

- Все так, - ответил граф, - и у меня даже есть человек, который знает дорогу и может вас провести. Это мой лесничий. Но поблизости от вашего пути не будет ни одной деревни и ночевать придется в лесу.

- Что, совсем безлюдные места?

- Не совсем, - поморщился граф. - Есть там поблизости одно баронство, но я бы не советовал вам туда заезжать. Барон Родгайл у меня на первом месте в списке подозреваемых в бесчинствах на дорогах. Больше половины всех случаев приходится на места поблизости от его земли, и он единственный из всех моих баронов держит большую дружину. Сколько у него бойцов сейчас, я не знаю, но до войны было три сотни мечей, а в королевскую армию он отправил только два десятка солдат.

- А если остановиться в одной из его деревень?

- Они еще дальше в стороне от вашего пути, чем его замок, да и доложат о вас барону. У него с этим строго. Еще и подозрение вызовите, если предпочтете его замку крестьянские избы.

- Ладно, один раз переночуем в лесу. Все тепло одеты, а настоящих холодов еще нет. Разожжем костры, набросаем еловых лап и укроемся плащами. Зато намного быстрее очутимся дома. Провизии на дорогу дадите?

- И не стыдно вам задавать такие вопросы, герцог? - укоризненно сказал граф. - Я для вас всех и одеяла выделю. Лесничий возьмет второго коня и, если они вам потом будут не нужны, привезет обратно. Только чтобы не делать еще одну ночевку, нужно очень рано выезжать.

Выехали, как только начало светать. Сначала двигались по скверной проселочной дороге, а часа через три углубились в лес. Он был преимущественно сосновый и не слишком густой, а подлесок встречался лишь местами, поэтому ехать было нетрудно. В полдень перекусили и вскоре выбрались на дорогу. Неподалеку от них стояли несколько телег и лежали тела. Спешившись, осмотрели место побоища. Кто-то сделал засаду в лесу, который здесь подходил вплотную к дороге, и перебил стрелами шестнадцать мужчин и двух женщин. Было тело еще одной женщины, в которую никто не стрелял.

- Долго насиловали, а потом перерезали горло, - сказал лесничий, осмотрев труп. - Есть еще детские следы, которые ведут в лес. Все случилось вчера. Те, кто это сделал, следов не прятали и ушли по дороге. Дорога идет от городка Горжека к замку барона Родгайла, а потом поворачивает в баронство Робардов.

- Думаете, работа барона? - спросил Сергей.

- А здесь и думать нечего, ваша светлость, - ответил лесничий. - Кроме людей барона, здесь в эту пору никого быть не должно. Это наверняка торговцы из Горжека. Еще небось сам барон их и пригласил к себе, заказав много товара и заплатив аванс. Торговли-то сейчас нет, поэтому они его заказу обрадовались, а он вон как с ними расплатился - сталью. И ведь ничем не рискует. Сегодня его слуги заберут телеги и остатки товара и где-нибудь зароют тела. А он потом, если кто будет искать, скажет, что их в глаза не видел. Может в этом даже поклясться в храме и не соврать, если его самого на этой дороге не было. Вот все и спишут на разбойников. Кто посмеет в чем-то обвинить барона?

- Давайте проследим путь ребенка, может быть, спасем, - предложил Сергей.

- Я пробегусь по следу, - сказал лесник. - Но, скорее всего, тело лежит где-то поблизости. Не могли они дать ему уйти.

Так и оказалось. Едва углубившись в лес, лесничий вернулся.

- Девочка лет десяти, - мрачно сказал он всем. - Убили стрелами.

- Что собой представляет его замок? - спросил Сергей.

- Очень мощное сооружение, - ответил лесничий. - Размером малость поменьше, чем у нашего графа, но стены выше. И ров с подъемным мостом у него есть, что по нашим временам редкость. Если подготовится к осаде, замучаетесь брать.

- Поехали, милорд, - сказал Сур. - Мы и так уже потеряли много времени. Знаю я, как справиться с бароном, на привале и вам расскажу.

Остаток пути до ночлега проделали молча. Никто не шутил и не пытался развлечься беседой. Выбрав подходящее место, расседлали коней, привязали их возле лагеря и задали овса, после чего нарубили для постелей еловые ветви и натаскали хворост для костров. По указанию лесничего срубили и принесли к лагерю пять засохших сосен, обрубив у них предварительно все ветви. Когда костры хорошо разгорелись, в них уложили бревна, а сами, выставив охрану, улеглись вокруг них на подстилку из еловых лап, прикрывшись шерстяными одеялами графа.

- Ну и что ты придумал? - спросил Сергей Сура, с которым лег рядом.

За время их похода по Банему Сергей близко сошелся с мужем Галы, можно даже сказать, подружился, насколько это возможно между герцогом и его воином.

- Если замок барона такой, каким его описывает наш проводник, брать его будет тяжело, - начал рассказывать Сур. - Я думаю поступить по-другому. Возьмем десяток наших ребят из тех, кого в службе кличут волчарами, и сделаем из них купеческий караван. Подъедем на исходе дня к замку барона и попросим впустить на ночлег. Заодно надо будет что-нибудь сболтнуть насчет дорогих товаров или удачной торговли. Наверняка барон не выдержит, когда такой жирный кусок сам лезет в пасть. А мы, если хорошо подготовимся, без проблем положим по десятку дружинных бойцов каждый.

- По словам графа, их там три сотни, - сказал Сергей. - Задавят числом, и не поможет все ваше искусство.

- Не будет барон в такие дела посвящать всех, - убежденно сказал Сур. - У него ближний круг с полсотни, ну с сотню бойцов, а остальные просто тянут лямку. Догадываться, конечно, могут, но в деле не были и подробностей не знают, поэтому цена их свидетельству - медная монета. И на нас они не набросятся всей толпой. А если придет три десятка, мы все проделаем без шума, а дальше по обстоятельствам. Если будет возможность захватить барона, то захватим, если нет - откроем ворота и впустим своих.

- Мысль интересная, и все вполне может получиться, - задумался Сергей. - Заодно поймаем барона на горячем. Только все надо будет очень тщательно подготовить. Доложи Лишнею и скажи, что я просил, чтобы операцией занялся лично Салан. А Севорж выделит две тысячи бойцов, чтобы, если вы там застрянете, долго не возиться с замком. Может, поговорить с лесничим, чтобы провел войско?

- Я это, милорд, и сам сделаю, после того как он нас выведет к тракту.

К утру, несмотря на одеяла и костры, все замерзли, поэтому вначале разожгли новые костры на месте прогоревших вчерашних, отогрелись и напились вдосталь горячего чая. Потом поели мясо с лепешками и занялись лошадьми. В пути провели почти весь день и вышли на тракт незадолго до того, как стало темнеть. Повернули в сторону Ордага и ехали до первого постоялого двора, где с трудом разместились на ночлег. Утром простились с лесничим, обвешав скатанными одеялами его запасную лошадь.

- Поблагодарите от меня графа за помощь, - сказал ему Сергей. - И пусть он не затевает никаких разборок с бароном. Скоро им займутся мои люди.

Два дня пути по тракту ничем не запомнились, и утром третьего дня они въехали в столицу, торопя отдохнувших за ночь коней.

- Поезжай со мной, - сказал Сергей Суру. - Заберешь жену и отчитаешься Лишнею, если он во дворце. Потом сегодня можешь быть свободным, но с завтрашнего дня начинай заниматься бароном.

Сам он тоже отложил все дела на завтра, лишь справился у Рашта, не было ли чего срочного. Встретили его с такой радостью, что он обнял Альду и Лани и долго так стоял, не в силах разомкнуть объятия, вдыхая родные запахи и слушая, как они в два голоса рассказывают о том, как без него было плохо, как ждали... Слова перемежались слезами, слезы - словами, а он стоял и думал, что все в его жизни было не зря, если есть ЭТО. Потом все ушли в его гостиную и сидели там. На этот раз девушки молчали, а он рассказывал о своей поездке. Потом Лани под каким-то предлогом ушла, и они заперлись в спальне.

- Сразу видно, что у тебя в походе не было женщин! - сказала Альда, когда закончили. - Совсем меня замучил!

- Надо было меня остановить, - расстроено сказал Сергей.

- Это была шутка, - засмеялась она и снова принялась его ласкать. - Как я тебя остановлю, когда сама не могу остановиться? Это ты меня останавливай!

Перед ужином они окончательно угомонились и перебрались из спальни в гостиную Лани.

- А я думала, что вы до утра не выйдете, - встретила их появление девочка, смутив Сергея. - Смотрю на вас, и хочется быстрее вырасти. Кстати, мне принц Камил прислал свой портрет! Показать?

- Конечно! - улыбнулся Сергей. - Должен же я знать своего зятя.

Она убежала в спальню и вернулась с портретом.

- Смотри! - показала она портрет симпатичного мальчишки, который решительно, но в то же время с хитрецой смотрел на них с холста.

- Сразу можно сказать, что вы по характеру - два сапога пара! - сказал Сергей. - Небось, и ему твой портрет понравился?

- Он мне написал письмо, - покраснела Лани. - Очень куртуазное.

- А ты ему?

- А я не знаю, писать или нет. В книгах женщина, прежде чем сдаться, всегда мучит кавалера, а мне не хочется его мучить. Поможешь написать ответ?

- Если ты мне доверяешь, помогу. Только я сначала должен прочесть его письмо. Эй, Лани, не сейчас. Сейчас уже начнут бить к ужину. Альда, как прошла передача пленных?

- Я при этом не присутствовала, но Севорж говорил, что все три группы довели до границы, где их приняли сотхемцы. Нам они заплатили полтора миллиона серебром. По цене с ними торговался Джок. Вовремя они освободили лагеря. Помнишь, когда закончилась война, ты отправил по домам дружины вассалов и вручил всем свое предложение по налогам? Так вот, примерно в каждом третьем имении твои предложения приняли и стали возвращать тех солдат, которые захотели вернуться. Ланс считает, что до лета вернутся тысячи полторы. Остальных придется искать или готовить самим, но об этом ты с ним говори сам. Послушай, Серг! Завтра Газлы хотят ехать в свое имение забирать меха. Давай поедем вместе с ними? Я покажу тебе свой замок и заберу золото из сундука. Мы его там припрятали еще в одном месте. Альберту достаточно доходов с имения, а тебе золото пригодится для армии.

- Можно съездить, - сказал Сергей. - Я хотел пообщаться с вашим кузнецом и с мастером, который делал гитары. Озеро с башней покажешь?

- Да ну тебя! - отпихнула она мужа. - Ты о нем сказал, а у меня сразу мурашки по коже! Давай лучше съездим к Зару.

- Сына возьмем?

- Газлы Майю оставляют, значит, и он не будет сильно настаивать на поездке. Я думаю ехать верхом, чтобы опять не растрясло в карете, да и быстрее будет. Еще только начало холодать, так что в куртках не замерзнем.

- Ладно, я завтра, после завтрака, переговорю с Севоржем и Лишнеем, и поедем.

Глава 16

- Приветствую вас, ваше сиятельство! - низко поклонился Альберт. - С возвращением, герцогиня!

- Здравствуйте, Альберт! - кивнул Сергей, с любопытством рассматривая мрачную громаду замка. - Разместите моих людей? К сожалению, барон отказывается меня отпускать без большой охраны.

- Почту за честь! - опять поклонился управляющий. - Людей, милорд, разместим без труда, у нас вечная проблема с лошадьми. Хорошо еще, что выручает каретная. Прошу вас в замок! Умоетесь с дороги и сядете ужинать. Стол уже накрыт.

- Послушайте, Альберт, - сказала Альда. - Помните наш уговор? Слуги ушли с багажом, а вы по-прежнему продолжаете расшаркиваться. Моего мужа можете сколько угодно звать милордом, хотя кланяться можно не так низко, а я для вас как была, так и осталась Альдой. Мое нынешнее положение на дружбу с вами никак не сказалось. Вы же не хотите меня обидеть?

- Я на простом обхождении настаивать не стану, - улыбнулся Сергей, - хотя друзья Рона Буше и моей жены всегда могут рассчитывать на мое дружеское расположение. Обращайтесь ко мне просто "милорд", и можно обойтись без поклонов.

- Как дела, Альберт? - спросила Альда, с улыбкой глядя на управляющего.

- Все, как всегда... Альда, - ответил он, запнувшись на ее имени. - Хотите получить полный отчет?

- Нет, мне достаточно вашего слова. Стелу на могиле отца установили? Спасибо, завтра я его навещу. Пойдемте в замок, мне не терпится смыть с себя грязь.

- Да, дорога паршивая, - согласился Сергей. - Сколько ни ездил, а хуже ее не видел.

После мытья и ужина Альда повела мужа знакомить с замком.

- Все я тебе показывать не буду, - сказала она. - Замок очень большой и сейчас почти не используется, поэтому имей это в виду, если для твоих целей понадобится что-нибудь вместительное. Не так уж далеко он расположен от столицы. Посмотрим только ту его часть, в которой мы жили.

- А подвалы? - спросил Сергей.

- Зачем они тебе сдались? - она передернула плечами. - Это плохое место. Я и сама туда не пойду, и тебя не пущу.

- Да ладно! - сказал Сергей. - Просто интересно. Но если не хочешь, не пойдем.

Из трапезной пошли к жилым комнатам.

- Это комната отца, - сказала Альда. - Давай зайдем.

В комнате она подвела мужа к денежному ящику, сняла замок и открыла крышку. Уже начало темнеть, но было еще достаточно светло, чтобы увидеть, что ящик доверху заполнен золотом.

- Я взяла только немного золота, когда уезжала прошлый раз, - объяснила она мужу, - да и то оно так и лежит неиспользованное. Можно на всякий случай немного оставить Альберту, а остальное взять с собой. Тебе пригодится.

- Кто бы сомневался, - отозвался Сергей, удивленно рассматривая содержимое ящика. - Здесь и украшения есть. Слушай, побродила бы ты по нашим подвалам? Может быть, еще найдешь золото?

- Будешь надо мной шутить, вообще ничего не дам! - в шутку пригрозила она, запирая ящик. - Все, больше нам здесь нечего делать.

- Повезло с управляющим, - сказал Сергей, когда они вышли из комнаты. - Другой бы давно сломал замок и исчез вместе с золотом. Там его для одного человека хватит на три безбедных жизни, еще и останется.

- Альберт не просто честный человек, он наш друг, - ответила жена. - Мне его не хватало, особенно в первое время. В этой комнате до нашего приезда жил Алекс, а это моя комната. Смотри, слуги ее уже убрали и зажгли лампу.

- Удобная, но мрачноватая, - сделал вывод муж. - Но раз ты здесь жила, она мне все равно нравится.

- Вечером в этом замке все мрачное. Днем, особенно когда солнце, впечатление совсем другое. Представляешь, ночь, свет Луны через неплотно задернутые шторы, я сплю, и через дверь входит призрак старого Ксавье и для чего-то меня рассматривает! Жуть! Хорошо хоть, что я спала и этого не видела, а то бы точно сердце разорвалось!

- Так, может, ничего этого и не было?

- Как же, не было! Станет мне сын врать! Да и мы с Галой за ним по коридору бежали. Точнее, это она бежала за ним, а я за ней. А этот старый паразит плывет по коридору и ногами не перебирает! А потом исчез в библиотеке. Пойдем, покажу, только возьму лампу, а то уже совсем стемнело... Вот за этим столом он и сидел, - показала девушка, после того, как они прошли по коридору к апартаментам старого барона, и она открыла дверь в библиотеку. - Уставился в книгу, а страницы сами собой переворачиваются. И кровь на виске видна. А потом показал нам тайник. Потяни на себя за этот угол книжной полки. Видишь ступени? Это второй вход в подвал. Пойдем отсюда, мне даже рядом с ним стоять боязно, особенно в темноте!

- И это говорит моя бесстрашная жена!

- К твоему сведению, я ужасная трусиха! Просто так всегда получалось, что приходилось из-за чего-то забывать о страхе.

- А это и есть мужество! - сказал Сергей, обнимая жену. - Думаешь, мне не бывает страшно? Подожди уходить, в библиотеке есть что почитать?

- Я для себя ничего интересного не нашла, но у отца было другое мнение, так что, возможно, и ты что-нибудь найдешь. Но давай ты книги посмотришь потом?

- Потом, так потом, - согласился Сергей. - А что в этих комнатах?

- Здесь гостиная, спальня и рабочий кабинет старого Ксавье. Мы эти комнаты не использовали, а я в них вообще не была. Отец там все осматривал, когда искал родовую книгу, но ничего интересного не нашел. Если тебе интересно, посмотришь завтра, а сейчас пошли отдыхать.

Утром, после завтрака, поехали к кузнецу.

- На обратном пути заберем припрятанное золото, - сказала Альда, недовольно оглядываясь на следующую позади охрану. - Нельзя было без них?

- Ты же знаешь, что я обещал Лишнею, - ответил Сергей. - Если нарушу обещание, он все равно узнает и расстроится, а зачем расстраивать хорошего человека? Да и мало ли что может случиться. Привыкай, что ты теперь не просто сама по себе, а важная персона, от которой многое зависит.

- Это от тебя много зависит, - засмеялась Альда. - А от меня-то что?

- От тебя зависит моя жизнь, - серьезно сказал Сергей. - Я твоей смерти не переживу, так и знай! Сделаю все для сестры и Алекса и тоже уйду. Нет у меня сил начинать жизнь сначала.

- Ты герцог! - сердито сказала Альда. - От тебя зависит население трех провинций, а ты говоришь такие вещи!

- Когда есть интерес к жизни, тогда появляются в ней цели, - пояснил муж. - Одна из них - это забота о населении. А если не будет тебя... Это для чистки колодцев с дерьмом трудно найти работников, а нового герцога найдут сразу. Вот пусть он обо всех и заботится. Знай, как много от тебя зависит, и никогда не рискуй собой, когда без риска можно обойтись.

- Зачем тебе Свен? - спросила Альда, чтобы сменить тему.

- Ваш кузнец? Судя по твоим рассказам, это очень незаурядный человек, которому скучно делать обычную работу, а хочется непременно сделать что-то такое, чего до него еще никто не делал. И, главное, это у него получается. Такие люди очень редки. У меня в кузнечной слободе много мастеров, есть и очень искусные. Но многие делают лишь то, чему научены, а у твоего кузнеца шило в одном месте. У меня такое шило тоже есть, и, как раскручусь с армией, я много чего хотел бы сделать из того, что обычному кузнецу не под силу. Мне мало, чтобы у человека были золотые руки, мне нужно, чтобы у него и голова была не хуже. Вот я с твоим Свеном и хочу уговориться на будущее.

- Шевалье! - обратился Сергей к начальнику охраны, когда показалась деревня. - Для дома кузнеца вас слишком много, поэтому не будем ставить хозяина в неловкое положение. Выберите место поудобнее и немного подождите. Мы не задержимся больше двух свечей, так что вы не успеете замерзнуть.

Свен был дома и очень обрадовался Альде, а когда узнал, с кем она посетила его дом, пришел в страшное смущение. Альду удивило то, как изменился Сергей. Обычно муж держался с простыми людьми вежливо, но всегда помнил о своем положении. Сейчас он забросал Свена вопросами по кузнечному делу, заставив его забыть о герцогском титуле, несколько раз пускался с ним в спор по разным вопросам, а под конец сказал:

- Уважаемый хозяин! Мне жена рассказывала, что у вас угощают орешками в меду, а я их тоже люблю. Или вы потчуете только девушек?

- Сейчас все будет, милорд, - засмеялся Свен. - И чай, и орешки с медом. Вы меня так заговорили, что я о вежестве забыл. Пойду скажу дочери, она все быстро приготовит.

Когда попробовали все, что принесла дочь кузнеца, Сергей сказал:

- Спасибо за угощение. Мед у меня во дворце есть, и орехи у сестры не переводятся, но у вас и то, и другое было вкуснее. Мне о вас много рассказывала жена. Благодаря вашей голове, Свен, у меня появилась гитара, не хуже той, на которой я играл на родине. Я уже говорил жене, что вы меня заинтересовали не тем, как работаете с металлом, а своей выдумкой и желанием сделать новое. Скорее всего, к лету у меня появятся заказы, которые смутят кузнецов, работающих только опытом предков и не желающих привносить в него ничего своего. Я бы хотел тогда обратиться к вам. Если не получится, я вас ругать не буду, а если сделаете, то вы на меня в обиде не будете. Согласны?

- Так я, милорд, все силы приложу! - заволновался Свен. - В лепешку расшибусь, но сделаю!

- В лепешку не надо, - засмеялся Сергей. - Вы нам целый полезнее. Поедем мы, пожалуй, а то наша охрана замерзнет. Нет, к вам я их привести не мог, слишком уж их много для вашего дома... Теперь веди к своему кладу, - сказал Сергей Альде, когда деревня скрылась за холмом.

- Пока доедем, я расскажу легенду о Гаенской топи, - сказала она, - да не тебе одному, а всем. Парни, подъезжайте поближе, чтобы я вам не кричала. Эта легенда связана с тем местом, куда мы сейчас едем.

Рассказ не занял много времени, произвел на всех впечатление и закончился как раз тогда, когда подъехали к развалинам дома.

- Вот здесь и жил тот лесничий, - сказала девушка, спешиваясь. - А сейчас мы с вами будем искать клад.

- У герцогини талант везде находить золото, - насмешливо сказал Сергей двум десяткам парней охраны. - Наслышаны, наверное, о кладе Арнаста Первого? Если здесь спрятано золото, она нам сразу скажет где!

- Вот здесь! - толкнула Алда носком сапога конец трухлявого бревна.

Двое бойцов соскочили с лошадей и быстро отволокли остатки бревна в сторону. Альда нагнулась и достала из древесной трухи обе спрятанные сумки. Развязав одну из них, она зачерпнула рукой пригоршню золотых монет и показала солдатам.

- Мне бы такую жену! - расслышала она пожелание одного из бойцов и не смогла сдержать улыбку.

- Ну вот готова еще одна легенда о тебе, которая, пожалуй, затмит все остальные, - тихо, чтобы не услышали бойцы, сказал Сергей. - Как они тебя после этого назовут? Неистовой ты уже была, теперь будешь золотой! Скоро будут приходить просители. Миледи, найдите для меня, пожалуйста, немного золота! Ну что вам стоит? А начнешь отказывать, станешь уже не золотой, а жадной!

- Ты специально всех разыграл, а я дура подыграла! Сейчас всем расскажу, что это было подстроено!

- Да ладно тебе! Посмотри на их лица. У всех мечтательные физиономии. Ты им показала сказку, а сейчас хочешь все разрушить. Приедем домой, я им скажу, чтобы не болтали.

- Тогда точно вся армия будет знать. Куда теперь поедем?

- Сначала в замок. Это мы с тобой были в тепле, а людям надо отогреться. Потом возьмем охрану и поедем к отшельнику. Надеюсь, Газлы управятся за сегодняшний день, а завтра съездим к баронам Кариш и будем собираться домой.

Ехать к Зару не пришлось: когда они въехали в ворота замка, Зар уже их поджидал в большой гостиной.

- Он пришел совсем недавно, - говорил Альберт, принимая у Альды грязные сумки с золотом. - Я отвел его в гостиную и велел подать чай и фрукты. Больше он ничего не захотел.

- Предусмотрительный отшельник, - с улыбкой заметил Сергей. - Узнал, что мы к нему собираемся, и облегчил работу и нам, и себе. Нам не нужно теперь никуда ехать, а ему не надо выставлять угощение.

- Давай без шуток, ладно? - сказала Альда. - Очищай сапоги, и пойдем быстрее!

При виде герцогской четы Зар встал с кресла.

- Приветствую владык этой земли. Вы хотели поговорить, милорд, поэтому я и пришел. Экономия на угощении здесь ни при чем, просто пожалел ваше время и вашу охрану, которой пришлось бы дожидаться в лесу. Я полагаю, что ваша жена будет присутствовать при разговоре?

- Правильно полагаете, - ответил Сергей. - У меня от нее секретов нет. Но я думал, что у вас с ней менее официальные отношения.

- Я тоже так думала! - с обидой сказала Альда.

- Я не хочу лезть к вам в голову, - объяснил Зар, - а без этого трудно сказать, как вы отреагируете на фамильярность. Большинство герцогов Сандора, назови я их жен по имени, были бы возмущены. Вы сильно отличаетесь от других, но прожили в нашем мире уже достаточно долго, чтобы нахвататься местных привычек.

- Считайте, что я придерживаюсь этикета только по необходимости в присутствии людей, для которых он составляет непременную часть жизни. Поэтому наедине можете называть нас по именам.

- Хорошо, Серг, - кивнул Зар. - Или удобнее называть вас настоящим именем?

- Меня устроит и это, - ответил Сергей. - Я к нему уже привык. Говорите, что не лезете в голову, тогда откуда знаете мое имя?

- Я не читаю ваши мысли и не лезу в вашу память, а имя человека слишком сильно с ним связано. Его очень легко узнать. Мне это вам трудно объяснить.

- Обойдусь без объяснений. Вы можете ответить, возможно ли потомство от представителей моего мира и вашего?

- Конечно, могу. Можете не волноваться. Все люди в разных мирах идут от одного корня. Правда, в некоторых из них они сильно изменились и внешне, и внутренне и уже несовместимы с остальными, но к вам это не относится.

- Хорошо, если так. Хотел вас поблагодарить за помощь жене.

- Можете не благодарить, мне это ничего не стоило. В то время в вашей столице был один из нас, я просто попросил. У нас не принято отказывать в таких просьбах. Альда справилась бы и без нашей помощи, но в этом случае вы бы вместо провинции Барнем получили большие неприятности.

- Значит, я вас должен благодарить за то, что мне досталась провинция, - улыбнулся Сергей. - Считайте, что поблагодарил. Или благодарность должна быть выражена материально?

- В этом нет никакой необходимости, - ответил Зар. - За сотни лет жизни я собрал много всего, и ни в чем не нуждаюсь. Вам жена говорила о том, что я могу прочесть сущность человека, овладеть его знаниями и в дальнейшем оказывать помощь?

- Говорила, но я этого не хочу. И она отказалась бы, если бы знала, к чему приведут ваши гадания.

- Жаль! Это нужно не только мне, но и вам, и я сейчас объясню почему. Вы, Серг, из довольно развитого мира, но, к сожалению, попали к нам еще мальчишкой, не получив ни знаний, ни опыта своей цивилизации. Даже те знания, которые у вас есть, в большинстве вам недоступны. Прочитав вас, я мог бы подсказать нужное.

- Благодарю, но мне достаточно того, что я помню.

- Это только пока. Дело в том, что с очень большой вероятностью в течение года-двух вы подвергнитесь нападению империи. Или вы, или Сотхем.

- А кочевники?

- Они нашли управу на степь. Вам не стоит больше рассчитывать на кочевников, как на сдерживающую силу.

- А вы откуда об этом узнали?

- Такие, как я, есть и в империи.

- И они вам это сообщили? - недоверчиво спросил Сергей.

- Скажите, Серг, болезнь - это зло или благо? - спросил Зар.

- Странный вопрос, - вмешалась в разговор Альда. - Конечно, зло!

- Для отдельного человека это так, - согласился Зар, - а для человеческого вида болезни - это благо, потому что служат стимулом к развитию. Ваш муж, Альда, понял, что я имел в виду, и потом вам объяснит. Но вот мор, который уничтожает большинство, уже благом не назовешь. Так и с войнами. Отдельные войны полезны. Война, которую затеял Мехал, принесла бы пользу, не влезь в нее вы. Он быстро захватил бы весь Сандор, вырезал бы герцогские роды и создал единое королевство. Народ, по сути, и так один. Один язык и одна вера, обычаи тоже сходны. И зверств со сжиганием городов не было бы, не приведи вы Мехала в бешенство, спалив одну из его армий. После настал бы черед Аглаи, а Барни не стал бы дожидаться, пока возьмутся за него и предложил бы Мехалу какую-нибудь форму объединения. Стал бы, например, великим герцогом. Поняли, о чем я говорю? Года через три на месте четырех королевств было бы одно сильное, с которым и империи справиться было бы непросто. А что сейчас? В результате войны Сандор и Сотхем понесли огромные потери и ослабели в военном отношении. Это несомненно ускорит вторжение. Сами войны, как и болезни, полезны, так как помогают развитию стран, а вот вторжение империи будет подобно мору. Другой народ, другой язык, иная вера. Жители королевств уже не могут рассчитывать на равноправие даже в отдаленном будущем, поэтому война обещает быть ожесточенной. Но у империи под боком уже сотни лет располагается союз королевств. Он только называется союзом, на самом деле - это уже давно одно мощное королевство, мало чем уступающее империи. И они не станут спокойно смотреть на то, как вас захватывает империя. Дать своему врагу такую возможность усилиться - смерти подобно, они и не дадут. В самом лучшем для вас варианте они сцепятся между собой, но это вряд ли. Они уже имели такое удовольствие, как война друг с другом, и долго после того не могли оправиться. И сейчас они от такой войны ничего не выигрывают. Поэтому я думаю, что империя нападет на нас, а союз - на Сотхем. Они просто попытаются вас поделить. Обычную войну такие, как я, скорее всего, проигнорировали бы, но эта изменит все и, возможно, приведет в итоге к общей свалке. Понятно теперь, почему нас предупредили? Обычных сил бороться с империей вам не хватит. Какая у вас сейчас армия?

- Пятнадцать тысяч. К лету будет двадцать. Но я запускаю реформу...

- Мне о ней уже сообщили. Умное решение, но требует времени, и все равно больше тридцати тысяч ваши провинции не потянут, тем более что от Парнады вы еще два-три года не увидите никаких доходов, наоборот, на нее придется тратиться. Остальные герцоги вам вряд ли поверят, а если поверят и приведут войска, вы их не получите. А без общего управления это будет просто вооруженная толпа. Вы уже имели возможность в этом убедиться под Дарком. Поэтому я вам и говорил насчет ваших знаний, которые могут уравнять шансы, а то и дать вам перевес. Вскоре империя сможет переправить к вам стотысячную армию. И это только пехота. Кавалерии будет меньше, поскольку на границе со степью ее оставят в любом случае. Но вам и пехоты хватит. Имперские легионы обучены так хорошо, что действуют, как один человек. Вы со своей армией такого еще не скоро добьетесь. И оружие у них малость получше. Противиться их высадке будет сложно из-за прикрытия большим военным флотом.

- И сколько у нас времени?

- Высадиться они могут только поздней весной или летом. Этим летом они еще не успеют закончить со степью и собрать армию, поэтому ждите вторжения через год, в лучшем случае - через два. Но я на вашем месте на два года не рассчитывал бы. Так что насчет моего предложения? По-прежнему нет?

- Я подумаю, - мрачно ответил Сергей. - Время пока терпит.

- Подумайте, - согласился Зар. - И учтите, что горный хребет непроходим, и уйти через горы не удастся. Да и не ждет вас там ничего хорошего. Вижу, что вам пока не до вопросов, поэтому благодарю за гостеприимство и прощаюсь.

- Серг, все то, что сказал Зар, правда? - спросила Альда, когда ушел отшельник.

- Если угрозы степи больше нет, то все может быть, - сказал Сергей, обняв прильнувшую к нему жену.

- И что будем делать?

- Будем укреплять армию, только сил к этому приложим больше. Обязательно нужно будет поговорить с королем и герцогом Лантаром, а уже они пусть говорят с остальными. И надо будет связаться с Мехалом.

- С ним?

- Если верно то, что нам сказал Зар, нам с ним сейчас не до распрей. Скорее всего, придется даже заключить военный союз и помогать друг другу. Только вначале надо попытаться все это как-то проверить. Я еще не интересовался, есть ли у него хоть кто-то в империи. Знаю только, что нашим там нельзя выходить за зоны проживания, поэтому будет толк только от вербовки местных.

- Так мы не поедем завтра к Каришам?

- Ну почему же, - он поцеловал Альду и посадил к себе на колени. - Съездим, конечно. Один день в любом случае погоды не делает. И ты не слишком расстраивайся из-за того, что услышала. Во-первых, это еще не достоверно, а, во-вторых, мы и на империю управу найдем. Полтора года - это не такой уж маленький срок.

До обеда успели сходить на могилу Рона. У ее изголовья высилась стела, выполненная в виде двух перекрещенных копий из гранита. Альда прильнула к поросшему травой холмику, а потом поднялась и молча пошла в замок. Вскоре приехала Лаша с пятью бойцами охраны.

- Мы за сегодня не успеем все сделать, - сказала она Сергею, - так что вы завтра поезжайте сами. Головы зверей мы переправим сюда, чтобы они нас не задержали на обратном пути, а с собой возьмем только ту, которую муж подарил вам. А меха можно будет увезти сразу. Зимой в Ордаге от них будет больше пользы. Сегодня Свен все упакует и договорится в деревне насчет телег, а завтра все перевезем.

После обеда Сергей сказал жене, что пойдет посмотреть замковую библиотеку. Книги ему были не нужны, просто хотелось обдумать все услышанное, а для этого нужно было побыть одному. Чем дольше он думал, тем больше убеждался в том, что Зар прав. Не получится собрать такую армию, которая могла бы на равных противостоять легионам империи. Большинство герцогов будут ждать до последнего, а своих сил не хватит. Легионы нацелены на войну со степной конницей, поэтому должны быть хорошо защищены от стрел и иметь в своем составе много стрелков, а это значит, что может не сработать его основное преимущество в стрелках. Когда мысли обратились к истории родного мира, на ум пришли только греческий огонь и порох. Был еще вычитанный из книги "Таинственный остров" рецепт изготовления динамита, но его высмеяла их химичка, сказавшая, чтобы они ни в коем случае не брались повторять. И вещества нужны чистые, и смесь надо охлаждать, и много других нюансов, несоблюдение которых приведет к взрыву. На первый взгляд, порох был самым привлекательным решением, но он не знал, где взять много селитры. Не соскребать же ее налет с досок хлевов. Вроде еще промывали всякую дрянь и выпаривали полученный раствор, но Сергей не знал подробностей. Не знал он и пропорций смеси, и то, какое дерево нужно пережигать на уголь. Вроде бы там не всякое подойдет. С зажигательными смесями было полегче. Если где-нибудь есть нефть, ее можно перегнать в горючку и мазут. Перегонка браги даст спирт. А бензин со спиртом - это коктейль Молотова! Можно еще повозиться с самой нефтью. Кажется, в нее добавляли молотую серу и ту же селитру. Что-то он читал про греческий огонь, нужно только вспомнить. Интересно, есть здесь алхимики или нет? В кабинете профессора Кориса он видел лабораторную посуду. Может быть, в Университете и химией занимались? Когда поедет к Аленару, это надо будет выяснить. Кто еще занимался химией, кроме аптекарей? Кое-что применялось при выделке кож и покраске тканей, те же квасцы, например. Но это у нас, а здесь может быть по-другому. Одним словом, пока он знает слишком мало, чтобы что-то планировать. Нужно выяснить все возможности местных, а уже потом делать выбор.

Взяв с полки одну из лежавших на ней книг, он вернулся в комнату к жене.

К барону Кариш выехали сразу же после завтрака. Ехали верхом, взяв с собой Альберта и два десятка всадников охраны.

- Придумал что-нибудь? - спросила Альда, когда они выехали на дорогу, ведущую в имение барона.

- Мысли есть, - ответил Сергей, - но мне еще нужно много узнать, чтобы что-то решать. Когда вернемся, поговорю с Джоком и буду собираться к Лантару.

- А можно мне с тобой поехать? Я уже устала тебя ждать. Если взять больше охраны, поездка будет совершенно безопасной.

- Не вижу причин тебе отказать, - ответил Сергей, - но еще посоветуюсь с Джоком. Давай отложим эти разговоры до дома.

Альда поняла, что муж не хочет разговаривать при Альберте и замолчала.

Приезд гостей вызвал в замке переполох. Никому и в голову не могло прийти, что к ним пожалует сам герцог, а Альда после вчерашнего визита отшельника была расстроена и забыла о своем решении послать гонца предупредить Лаша о визите.

- Хочу сказать, что мой приезд вызван желанием познакомиться с друзьями жены, оказавшими много услуг и ей самой, и ее отцу, - видя состояние хозяев, обратился к ним Сергей, - поэтому прошу вас быть с нами проще. Стол накрывать не надо, мы только что позавтракали. А отобедать у вас не откажемся. Пока давайте просто где-нибудь сядем и поговорим.

Приняли их, как обычно, в большой гостиной. Поначалу хозяева робели, но Сергей забросал их вопросами и сам рассказал несколько эпизодов о своем военном походе, причем рассказывал с юмором, так что понемногу все успокоились. Незадолго до обеда он выразил желание поговорить с их управляющим.

- Уважаемый Сторн интересует меня только как мастер музыкальных инструментов, - объяснил он Каришам. - Альда, ты идешь со мной? Тогда и подругу захвати, я вижу, что ей интересно.

При известии, что его навестил сам герцог, Сторн так разволновался, что Сергею пришлось отвлечь его от своей персоны, сразу перейдя к делу.

- У меня на родине существует музыкальный инструмент, подобных которому я здесь не видел, - сказал он мастеру. - Инструмент струнный, но звук извлекается не щипанием струны, а ударом по ней деревянного молоточка. Палец музыканта жмет на пластинку, которая через рычаг ударяет по струне. Струн очень много, пластинок - тоже. Звук каждой следующей струны выше, чем у той, что до нее. Это достигается не только разной толщиной струн и их обмоткой, как в гитаре, но и разной длиной. Дайте лист бумаги, и я вам все подробно объясню.

Объяснял он до обеда, но в итоге увидел, что мастер загорелся идеей сделать новый инструмент, так что что-то вроде пианино в этом мире со временем должно было появиться. На обеде Сергей ел с большим аппетитом, нахваливая блюда. Когда уже заканчивали, он сказал Лашу:

- Я знаю цену дружбе и людям, которые в ней не преследуют своих интересов. Вы, барон, из таких. По крайней мере, вы себя так повели с семейством Буше. Скажите, что я могу для вас сделать, чем отблагодарить?

- Вы не могли бы, милорд, пристроить в свою армию моего сына? - спросил Лаш. - Не хочет он заниматься хозяйством и рвется махать мечом, хоть ты его убей! Боюсь, что встрянет куда по молодости и пропадет без толку.

- Могу его забрать на обучение. Мне нужно много офицеров. Если согласен, пусть едет. Может даже хоть сейчас уехать с нами и переночевать в замке Буше. Мы выезжаем в Ордаг завтра утром.

- Поедешь? - спросил барон Хогана.

Тот не смог вымолвить ни слова, лишь кивнул.

- Ну раз так, собирайся, - сказал Сергей. - Подождем тебя и поедем.

Глава 17

- Что вы думаете по поводу моего рассказа? - спросил Сергей. - Прошу отнестись к рассказанному, как к достоверным сведениям.

- У меня за проливом никого нет, - сказал Джок. - И дело не в том, что в империи трудно работать, просто она никого в этом смысле не интересовала. Это закрытое государство. Ко всем иностранцам относятся подозрительно и очень редко пускают во внутренние районы. Наши купцы живут в колониях в двух портовых городах и ведут в основном оптовую торговлю. Точно так же и мы не пускаем их купцов дальше побережья. Но это только официально, на самом деле за их передвижением никто не следит. Поэтому быстро я ничего не сделаю. У меня есть люди, знающие язык империи, и я их могу отправить на побережье в имперские фактории, но дело это долгое. Завербовать сразу никого не получится, сначала нужно искать подходы. Да и что они могут знать, если больше чем полгода сидят у нас? Разве что выдадут тех, кто шпионит в пользу Империи. Нужно ждать тех, кто приедет летом, и самим туда кого-нибудь отправить. А по союзу королевств вообще глухо: ни знания языка, ни связей. Мы с ними не торгуем, да и вообще ничего не знаем, кроме того, что они есть.

- Если Империя пойдет войной, будет плохо, - мрачно сказал Севорж. - Они всю свою историю с кем-нибудь воюют, так что армия должна быть сильной. Все, что о ней можно прочитать, написано сто лет назад, да и верить этим книгам... По площади Империя раза в два больше всех наших королевств, по населению, наверное, тоже. И там все в одном кулаке, не то что у нас.

- Жаль, но вы мне ничего нового не сказали, - Сергей ненадолго задумался, потом добавил: - Деваться нам с вами некуда, так что в случае нападения все равно придется драться. Поэтому нужно как можно больше разузнать об империи и планах императора, усилить свое войско и искать союзников. Я с этим съезжу к королю и к Лантару, а с остальными пусть разговаривают сами.

- Вам мало кто поверит, - покачал головой Севорж. - Да и тяжело им будет быстро усилиться после войны с Сотхемом.

- А нам с вами легко? - рассердился Сергей. - У нас еще целых полтора года, за это время многое можно сделать. И не так уж сильно их потрепали. Но герцоги - это работа короля, а мы с вами давайте рассчитывать только на себя и на короля Мехала.

- Хотите заключить с ним военный союз? - спросил Лишней.

- Пока хочу лишь поставить его в известность о возможной угрозе, - сказал Сергей. - Предлагать союз еще рано. Пусть и Мехал попробует что-нибудь разузнать. Он человек умный, поэтому должен встревожиться и принять меры. Даже если нападут только на нас, он будет следующей целью.

- А если все же никакого нападения не будет? - спросил Севорж.

- А что мы теряем? - вопросом ответил Сергей. - Мы и так хотели создать сильную армию. Ну назовет меня кое-кто паникером, так я это как-нибудь переживу. И усилия людей барона тоже лишними не будут. Все равно от любой империи для всех ее соседей исходит угроза захвата, так что знать, что там творится, будет нелишним. Поэтому начинайте работать, а я попробую придумать кое-что еще. Сегодня я напишу письмо Мехалу. У вас будет надежный человек для поездки в Сотхем?

- Найду, - ответил Джок.

- Завтра я думаю выехать к королю, а по пути навещу герцога Лантара и решу ряд других дел. Жена хотела бы съездить со мной. Какое у вас по этому поводу мнение, Джок?

- Поездка представляется мне безопасной, - ответил Лишней. - Возьмёте с собой, как обычно, полсотни человек охраны, а специально для герцогини я выделю еще двух волчар, Сур у меня для своего каравана не всех забрал.

- Теперь еще один вопрос. Не слышали о людях, пытающихся превратить свинец в золото?

- Если вы, милорд, имеете в виду фальшивомонетчиков, то такие есть, - ответил Лишней. - Ловим и заливаем в рот тот свинец, который они покрывают золотом.

- А я только слышал последние сплетни о вашей жене, - засмеялся генерал. - О том, что она повсюду находит золото. Солдаты ее уже прозвали золотой.

- Да, я из своей поездки привез довольно много золота, - сказал Сергей. - Большую его часть я отдаю вам для армии. Казначею я сказал, так что пользуйтесь. И насчет казачьих деревень нужно хорошо подумать, сколько их будет и где. И поищите тех инженеров, которые смыслят в метательных машинах.

Когда Сергей вернулся с совещания в свои комнаты, Лани закатила ему скандал.

- То уезжал один, а теперь и Альду с собой забираешь, а я должна сидеть одна? Я тоже хочу с вами!

- Я не могу увезти вас всех, - отбивался Сергей. - Кто-то из семьи должен остаться. Этот раз хозяйкой остаешься ты!

- Хозяйкой? Честно?

- Конечно, честно. Только все равно нужно слушать дядю Джока.

- Вот ты какой! Какая же я хозяйка, если должна всех слушать?

- Не всех, а только Лишнея, ну и еще Севоржа. Их, между прочим, и я слушаю. Давай ты не будешь на меня шуметь, а я тебе за это помогу написать ответ принцу?

- Ты мне его и так обещал написать, так что легко не отделаешься!

- Ну хорошо, обещаю, что, как только будет возможность, я тебя возьму. Рошти что-то говорил насчет балов, так что я в этот раз постараюсь все узнать.

- Правда? - Она бросилась обниматься. - Какой ты замечательный! Когда будем писать письмо?

- Сейчас я напишу свое письмо, а потом займемся твоим.

Письмо Мехалу получилось коротким. После положенных королю приветствий он написал:

"Не испытываю никаких сомнений в том, какие чувства Вы испытываете ко мне, тем не менее считаю своим долгом предупредить об угрозе, нависшей над нашими королевствами. По достоверным сведениям, в империи нашли способ справиться с набегами степных народов и освободили большие силы, которые думают использовать для завоеваний земель за проливом. Я считаю, что в этом случае и объединенные королевства не останутся в стороне. Они не смогут помешать своему врагу проводить политику захватов, но могут сами захватить часть нашей земли для собственного усиления. Я принимаю все возможные меры для увеличения своей армии и поиска союзников с целью противодействия таким планам. Вторжение должно начаться через полтора года поздней весной или летом. Надеюсь, что вы не оставите мое письмо без внимания и примите меры. Война с Империей это не наши с вами разборки, это гораздо хуже".

- Лани! - позвал он, приоткрыв дверь в гостиную сестры. - Я уже закончил. Давай свое письмо. Только договоримся, что пока я пишу, ты мне не мешаешь. Потом перепишешь по-своему.

Прочитав письмо принца, он хмыкнул, ненадолго задумался, а потом быстро написал:

"Приветствую, Ваше высочество! Благодарю за внимание, которое выразилось в присланных Вами портрете и письме. Посмотрев ваш портрет, мой брат сказал, что мы с вами сильно схожи характерами. Должна сказать, что портрет мне понравился и качеством работы, и тем, что на нем изображено. Письмо очень куртуазное, но было бы лучше, если бы Вы просто написали то, что думаете своими словами, а не под диктовку взрослых. Тогда в письме были бы Ваши мысли, а значит, и часть Вас самих. Пока же я получила просто вежливую отписку. Надеюсь, если я вас еще интересую, получить настоящее письмо. Если же нет, то не стоит переводить бумагу".

- Держи! - сказал Сергей, протягивая ей лист. - Как смог, так и написал. Если можешь, напиши лучше. Альда, завтра мы с тобой уезжаем. Карета нас сильно задержит, поэтому поедем верхом. Наденешь в дорогу костюм, но обязательно возьми несколько платьев, в том числе и парадное. И не забудь драгоценности. Будем по полной программе охмурять короля, который тебя еще не видел. Лишней считает, что большой опасности нет, и выделяет тебе в охрану парочку своих громил. Придется тебе потерпеть их присутствие. И давай возьмем с собой гитару.

- У короля большая семья? - спросила Альда. - Стыдно такого не знать, но он недавно был герцогом, а для провинциальной баронессы простительно не знать герцогских семей.

- У него жена, два сына и дочь. Ты у меня уже не провинциалка, а одна из семи высших дам королевства, поэтому Рашт даст тебе для изучения список всех герцогских семей.

- У меня собралась уже увесистая сумка украшений, и в ней есть очень приличные вещи. Думаю, что будет нелишним отобрать что-нибудь получше в подарок женщинам короля.

- Умница, я об этом не подумал.

- А зря! Женщины любят, когда им делают подарки, а ты мне их за все время сделал только два! Браслет подарил и кинжал, да и то тогда, когда я не была замужем. А как женился, видимо, решил, что я и без подарков никуда не денусь!

- И мне меч обещал, и не привез! - сказала Лани, все слышавшая через приоткрытую дверь спальни. - Обидел собственную сестру!

- Исправлюсь! - пообещал Сергей. - Я вас завалю подарками с ног до головы, дайте только немного раскрутиться с делами.

На следующий день выехали сразу после завтрака. Погода для этого времени года стояла изумительная. Облака разошлись, и на голубом небе совсем по-летнему светило солнце. Ветер едва чувствовался, а когда тракт пошел через лес, его не стало совсем, кроме того, который рождала скачка. К обеду так потеплело, что многие расстегнули куртки. Путешествующих было мало, поэтому не было сложностей с обедом или с комнатами на постоялых дворах. Дождей не было давно, и тракт почти высох, так что двигались быстро. До бывшей столицы королевства добрались всего за пять дней.

Герцог Лантар, к которому из Дюже уже вернулся сын с семьей, отдал ему свой дворец, а сам переселился в бывший королевский. Туда и поехали. У ворот их задержали, опасаясь без приказа впускать столько чужих бойцов, но вскоре прибежал секретарь герцога, и ворота поспешно отворили. Все сопровождавшие, кроме телохранителей Альды, пошли устраиваться в гвардейские казармы, а остальным выделили комнаты во дворце. Служанки разобрали одежду гостей и побежали приводить ее в порядок. Заодно отдали в глажку два платья Альды.

- Посиди пока одна, - сказал Сергей, - а я поговорю с герцогом. Вы с ним увидитесь в трапезной. К тому времени платья уже должны быть готовы.

Аленар встретил Сергея, радостно улыбаясь.

- Честное слово, я по вам скучал, Серг! - сказал он, поднимаясь навстречу гостю. - А вы еще сделали мне такой подарок - приехали с женой! Моя семья будет рада с ней познакомиться! Я знаю, что вы всегда заняты делом, поэтому вряд ли потратили столько дней на дорогу, чтобы мы с вами увиделись. Есть что-то важное?

- Есть, - ответил Сергей. - Мне приятно с вами увидеться, Аленар, но вы правы в том, что я в первую очередь приехал по делу. Надеюсь, что когда-нибудь наступят такие времена, когда мы с вами будем ездить друг к другу просто так, чтобы повидаться. Но мой приезд не из таких.

- Садитесь и рассказывайте, что у вас за дело, из-за которого нужно путешествовать в такую погоду.

- С погодой нам повезло. А дело у меня такое. Помните, у нас с вами шел разговор, в котором я сказал, что империи должны расширяться? Так вот, очень похоже на то, что наша империя решила заняться этим увлекательным делом. И расширяться она будет за счет нас с вами.

- Откуда такие сведения? - нахмурился Аленар.

- У моей жены неплохие отношения с одним из Высших, вот он меня и просветил. А ему эту новость передал собрат из империи. Их эта война не устраивает, поскольку слишком сильно меняет мир. Они боятся, что объединенные королевства отреагируют на усиление своего давнего врага тем же самым, начав вторжение на наш материк. А закончиться это может общей свалкой. Нас с вами не устраивает ни один вариант за исключением того, что они передерутся у себя. Но я бы на такое не рассчитывал.

- А кочевники?

- Они как-то нашли на них управу.

- Если так, то все действительно плохо. И когда?

- Через полтора года. Скорее всего, в начале лета.

- Проверить не пробовали?

- А как я сейчас проверю? Нацелил на это свою службу безопасности, но результаты будут в лучшем случае только в конце лета или осенью.

- Что думаете делать?

- То, что и делал. К этому лету у меня должно быть двадцать тысяч воинов, к следующему - тридцать. Больше я увеличивать армию не смогу. Есть еще идеи, но выйдет что-нибудь или нет, пока сказать трудно. Перед отъездом отправил письмо Мехалу.

- Умно. Если все действительно так, как вы сказали, у нас с Сотхемом будет общая судьба. Может быть, угроза войны с империей прекратит наконец нашу междоусобицу.

- Я бы с большим удовольствием воевал с Мехалом, - невесело пошутил Сергей. - Войск мы можем набрать ненамного меньше, чем империя. Другое дело, что они вместо разбитых легионов смогут выставить другие, пусть и не сразу, а у нас с вами резервов намного меньше. К тому же будет трудно убедить всех герцогов в своей правоте, а если они соберутся, то опять каждый будет править своим войском. Знаете, что мне сказал Высший? Что зря я вмешался в войну и разбил Мехала. Он мне достаточно аргументировано объяснил, что если бы не мое вмешательство, через два-три года на месте четырех слабых королевств было бы одно сильное, способное потягаться с империей. Правда, все герцогские роды при этом вырезали бы, но это малая плата за безопасность остальных.

- Они дождутся, что так и будет, - хмуро сказал Аленар. - Не Мехал всех вырежет, так империя. Высшему безразлично, кто из нас останется, не безразлично нам с вами. Вы от меня едете к королю?

- Да, съезжу к Рошти. Но сначала надо будет сходить в ваш Университет. Он по-прежнему закрыт?

- Мне, Серг, пока не до Университета. Я о нем вообще забыл. Если останемся в живых, надо будет, конечно, открыть. А что вам от них нужно?

- Хотел попробовать сделать сильное оружие, но для него нужны кое-какие материалы. Я не знаю, где их достать, а в Университете могут знать.

- Если они вам помогут, я с открытием Университета тянуть не буду. Так им и скажите. Что хоть за оружие?

- Жидкие смеси, которые легко воспламеняются и горят сильным огнем. Их можно или распылять, получая огромный все сжигающий огненный факел, или забрасывать с помощью метательных машин во вражеские ряды керамические сосуды с такой смесью. Доспехи от нее не спасут.

- Сильное оружие! - уважительно сказал Аленар. - Легионы воюют плотным строем, поэтому им будет трудно укрыться от огня. Занимайтесь, Серг, и если будет нужна помощь, обращайтесь. Помогу всем, чем смогу. И свое войско я приведу вам. Правда, бойцов в нем будет в лучшем случае тысяч пять-шесть.

- Было бы неплохо убедить хотя бы Рошти и Лазони, на остальных у меня надежды мало.

- Ладно, идите за женой. Сейчас должны подать сигнал к обеду.

- Почему женщину так преображает наряд? - задумчиво сказал Сергей, любуясь женой, которая встретила его уже в парадном платье. - Когда ты такая, твоя красота бьет по мозгам. Боюсь, что мне за тебя придется бороться всю жизнь, отбиваясь от тех, кому ты разбила сердце.

- Я потому и выбрала герцога, что у него больше возможностей отбиться, - пошутила Альда. - Меня в этом дворце сегодня кормить будут? А то я сейчас начну кусаться!

- Я за тобой и пришел, чтобы отвести в трапезную. Давай руку, голодная!

- Я вас такой еще не видел! - восхищенно сказал Аленар, приветствуя Альду. - Эх, был бы я лет на двадцать моложе!

- Вот-вот, - сказал Сергей. - Встретили мы по пути сюда несколько таких, которые моложе. Наверное, так до сих пор и стоят в коридоре, давясь слюной.

- Я после дороги тоже давлюсь слюной, и умираю от голода, - засмеялась Альда. - Вы еще немного поговорите о моей красоте, и мой муж останется вдовцом.

- Все, садимся за стол! - сказал Аленар. - За вами поухаживать?

- Спасибо, герцог, но я сама, - ответила Альда. - Вы мне, главное, не мешайте есть. И не обращайте внимания на мои манеры. В провинции еще не то можно встретить.

- Вы прелесть! - расхохотался хозяин. - Все, молчу. Серг, вы тоже проголодались? Берите эту оленину, она просто тает во рту. Мне достался повар Андре, мясо он готовит бесподобно.

Когда все поели, Сергей решил съездить в университет.

- Герцог, - сказал он Аленару, - оставляю вам свою жену. Не совсем, а на время. Вы, кажется, хотели познакомить ее с семьей? Вот вам и удобная возможность. А мне нужно съездить к одному из профессоров. Вы мне не одолжите карету и двух гвардейцев, чтобы я не дергал своих людей?

- Могли бы и не спрашивать, - ответил Аленар. - Сейчас распоряжусь.

- С Альдой поедут два телохранителя, - предупредил Сергей. - Это люди барона Лишнея. Вид у них немного страшноватый, но каждый стоит пятерых ваших гвардейцев. Без них я жену никуда не отпускаю.

- Поезжайте, Серг, и ни о чем не беспокойтесь, - сказал Аленар. - Возьмем мы ваших ухорезов.

От дворца герцога Лантара до дома профессора Кориса карета доехала минут за двадцать.

- Подождите меня, господа, - сказал Сергей двум конным гвардейцам. - Я не думаю, что задержусь надолго.

Он подошел к знакомому дому и постучал в дверь. Ждать пришлось минут пять. Наконец дверь приоткрылась, и из нее выглянул сам профессор. Сначала он посмотрел на стоявшую у его дома карету с гербом герцога Лантара и двух гвардейцев и только потом перевел взгляд на стоявшего рядом Сергея.

- Где-то я вас видел, - задумчиво сказал Корис. - Конечно, герб! Что вас привело ко мне на этот раз, барон?

- Перед вами герцог Аликсан, - крикнул один из гвардейцев. - Он гость нашего герцога и должен получить с вашей стороны все возможное содействие!

- Не обращайте внимания на титул, профессор, - тихо, чтобы не слышали гвардейцы, сказал Сергей. - Мне очень нужна ваша консультация. Герцог обещал, что если мне помогут, то он раньше откроет Университет.

- Конечно, конечно, - засуетился Корис. - Проходите, ваша светлость, прошу вас!

В своем доме профессор немного успокоился, а когда разговор зашел о науке, он и вовсе перешел на привычную манеру разговора. Выяснилось, что алхимии в королевствах не было, была химия. Науку о свойствах веществ, куда входили элементы физики и большой набор химических реакций, преподавали в Университете пять профессоров, в том числе и Корис. Эта наука не была здесь чисто академической, отдельные вещества, полученные с ее помощью, применялись аптекарями, красильщиками и ювелирами.

- Вообще-то, я не большой любитель со всем этим возиться, - признался Корис. - Раньше в лаборатории Университета со студентами работать приходилось, а дома я этим не занимаюсь. Почти все сильно воняет, а то и портит мебель. Но у нас есть профессор Дальнер, которого хлебом не корми, дай только посидеть над колбами. Думаю, что он как нельзя лучше подойдет для ваших целей. В последнее время у Дальнера не было учеников, поэтому он испытывает материальные затруднения.

- А как мне его найти? - спросил Сергей.

- Он живет рядом, - ответил Корис, - через дом от меня. Подождите, я надену куртку и вас провожу. Незнакомому человеку он может не открыть.

Дом профессора Дальнера был меньше дома Кориса и выглядел таким же неухоженным, как и его хозяин.

- В наше время никого не интересует чистая наука, милорд, - говорил Сергею профессор, ведя его по скрипучей лестнице в комнату, которая у него служила гостиной.

Корис, познакомив их, решил, что теперь коллега сам разберется с нуждами герцога, и вернулся в свой дом.

- Меня, профессор, тоже не слишком увлекает чистая наука, - сказал ему Сергей. - Я к вам попал из другой части мира. У нас многое устроено по-другому и то, что вы здесь называете чистой наукой, сплошь и рядом используется в жизни. Правда, знаем мы намного больше вас. Я выучил ваш язык, но не знаю, как на него перевести названия нужных мне веществ. Многие из них по своим свойствам очень похожи, а я еще из-за своего возраста учился очень недолго. Скажите, вы сильно привязаны к столице? Как вы смотрите на то, чтобы переехать ко мне и создать большую лабораторию? У вас не будет недостатка в деньгах и помощниках. Я поделюсь с вами своими знаниями, а вы мне поможете своими.

- И в чем же вам нужна помощь? - заинтересовался профессор.

- Я вам открою секрет, о котором нужно молчать, - сказал ему Сергей. - Через полтора года у нас будет война с империей. Если мы ее проиграем, привычный вам мир рухнет. В лучшем случае мы с вами сохраним свободу, лишившись всего остального, в худшем - станем рабами. Выиграть войну привычными нам способами не получится. Имперцы более организованы и сплочены, чем мы, у них более многочисленная армия и намного больше ресурсов. За оставшееся время мы просто не сможем собрать, вооружить и обучить нужное количество людей. Выход нам должна дать ваша наука.

- Чем же вам могут помочь мои колбы и реторты? - растерялся профессор. - Я готов помочь, но не знаю чем.

- В Университете большая лаборатория? - спросил Сергей.

- Да, - ответил профессор, - немаленькая. Много посуды и аппаратов, да и разных веществ за многие годы собрали немало. Вот уже несколько лет никто, кроме меня, ничем там не пользуется.

- Тогда давайте договоримся так. Ваш герцог даст рабочих и телеги с возницами, а вы погрузите в них все, что есть в лаборатории Университета. Занятия в нем начнутся не завтра, поэтому на мои деньги они все это для себя смогут сделать. Я скажу, чтобы привезли солому для перекладывания стеклянной посуды. Не забудьте взять с собой нужные книги. Потом я дам задание их переписать, а взятые вернем обратно. Найдите двух неглупых студентов, которые согласились бы за приличное вознаграждение поработать у меня и поучиться у вас. Их мы отправим ко мне с обозом, который будет добираться дней пятнадцать, а вас привезут в карете. В этом кошеле сотня золотых, завтра вам передадут еще столько же. На первое время должно хватить. У вас нет возражений? Тогда я уезжаю, а вы готовьте те вещи, которые хотите взять с собой. А завтра с утра ищите студентов и идите с ними к лаборатории. Аванс студентам заплатит мой человек, так что вам на них тратиться не придется. Скажете, что за декаду каждый из них будет получать по пять золотых. Если не найдете желающих на эту сумму, увеличьте ее вдвое.

Жену Сергей нашел во дворце, памятном ему по прошлым посещениям Лантара. Она оживленно о чем-то беседовала с женой сына Аленара и их дочерью. Сам молодой герцог сидел здесь же вместе с отцом и время от времени бросал на гостью заинтересованные взгляды, стараясь это делать не слишком откровенно, чтобы не привлечь внимание жены.

- Нашли то, что искали? - спросил Аленар после того, как Сергей поздоровался с его сыном.

- Сразу сказать трудно, - неопределенно ответил Сергей. - Мне нужно работать, и я нашел тех, кто в этой работе может помочь. Но мне нужно ограбить ваш Университет. Немного позже я пришлю достаточно денег, чтобы они могли все восстановить. А к вам будет просьба помочь в следующем...

Когда Сергей обговорил все вопросы с герцогом, он подошел к женщинам и для приличия немного с ними поболтал, после чего гости в сопровождении Аленара отбыли к нему во дворец. Ехали вместе в той карете, в которой Сергей добирался до профессоров.

- Коннеры сейчас в столице? - спросил он у Аленара. - Хотелось бы с ними увидеться.

- Вам не повезло, - ответил герцог. - Рон занят набором солдат в мою армию, а Инна на днях на время уехала к нему. Вы когда собираетесь выехать?

- Оставлю своего человека, который поможет профессору отправить обоз и отвезет его самого, а с остальными выедем завтра, сразу же после завтрака.

Остаток дня провели с герцогом в малой гостиной. Несмотря на двадцать лишних лет, почти все свое внимание Аленар уделил Альде. Девушка его очаровала, а когда Сергей сходил за гитарой, и она спела несколько его песен, он был вообще сражен наповал.

- Я не знаю, в чем причина, но вы, Альда, действуете убийственно на всех мужчин, - заявил он ей. - Красивых женщин много, есть и красивее вас, поэтому дело не в красоте, вернее не в ней одной. Я завидую Сергу и боюсь за него. Моя зависть ему не навредит, но найдется немало мужчин, которые пойдут на многое, лишь бы заполучить вас себе. Будьте осторожны.

- То же самое мне говорил Зар, - сказала Альда мужу после ухода Аленара. - Любовь ко мне может принести тебе много неприятностей.

- Пусть так, - ответил он. - За счастье нужно платить, за любовь - драться, а любимую женщину надо защищать от всех напастей мира!

Как Сергей и планировал, выехали на следующее утро и два дня ехали по тракту к королевской столице без каких-либо происшествий. К обеду третьего дня пути погода стала портиться, и начал накрапывать по-зимнему холодный дождь, который к вечеру усилился.

- На постоялом дворе останавливаться не будем, - сказал Сергей спутникам. - Здесь рядом должен находиться замок барона Гарда. Он с несколькими своими воинами примкнул к королевской армии, когда она прорывалась под Дарком, а потом воевал вместе с нами до самого конца. У меня с бароном наметилось что-то вроде дружбы. Жаль, что он покинул армию и уехал к Рошти, но, когда прощались, приглашал к себе в гости, и мы сейчас воспользуемся его приглашением. Ольг, спроси у хозяина, как проехать к барону.

Один из гвардейцев спешился и, отдав повод коня товарищу, забежал в помещение постоялого двора. Через несколько минут он вернулся.

- Вы были правы, милорд, сказал он Сергею. - Замок совсем рядом. Надо ехать по тракту и свернуть вправо на проселочную дорогу. Она доведет прямо до замка.

Минут через пять скачки увидели дорогу и по ней очень быстро добрались до небольшого замка. Его низкие стены почти полностью скрывали окружавшие замок деревья, над которыми возвышались четыре башни.

- Как можно не вырубить деревья? - удивился ехавший рядом с Сергеем гвардеец. - В этом замке можно по их веткам перелезть через стены. Да и не видно ничего. За деревьями к замку можно подвести целую армию.

- Гэл Гард очень умный человек и опытный воин, - сказал ему Сергей. - Раз не вырубил деревья, значит, они ему не мешают.

Они не подъехали к первым деревьям и на сотню шагов, как в замке гулко залаяли несколько собак. Когда приблизились к воротам, рядом с ними отворилась небольшая, окованная бронзой дверь и к ним вышел закутанный в плащ стражник.

- Дозвольте узнать, кто и по какой надобности пожаловал к господину барону? - спросил он, оглядывая кавалькаду.

- Его хотел навестить герцог Аликсан с супругой, - ответил один из гвардейцев. - Мы их сопровождаем.

- Милости просим, - засуетился стражник. - Сейчас откроем ворота, только вам всем нужно спешиться, а то собаки не пропустят. За воротами сразу же идите налево к конюшне. Извиняйте, но у нас всего один конюх, а вас вон сколько. Собак не бойтесь: они вас просто не пропустят к замку без сопровождения. А я сейчас предупрежу господина барона о гостях.

Увидев собак, Альда поняла, почему в воротах было только двое стражей. Эти псы были родными братьями тех, которые остались в усадьбе Газлов. Только там их было всего двое, а здесь - больше десятка.

Сергей с Альдой и ее телохранителями отдали своих лошадей гвардейцам, а сами остались дожидаться хозяина. Ждать пришлось совсем недолго: не успели гвардейцы расседлать лошадей, как к конюшне уже шел барон, сопровождаемый встретившим их стражником.

- Рад вас видеть, герцог! - закричал он еще издали. - Это ваша жена? Что же это, миледи, муж вас не бережет, а возит в такую погоду? Быстренько идите за мной. Ваши вещи принесут позже. Мирн, отведи господ гвардейцев в казарму и распорядись насчет ужина.

Глава 18

- Вы мне можете сказать, милорд, по какой причине едете к королю в такую пору? - спросил Гэл Сергея.

Сергей уже умылся, сменил одежду и теперь сидел вместе с хозяином в его кабинете, дожидаясь, пока приведет себя в порядок жена, в помощь которой дали двух служанок.

- Для вас, Гэл, наедине я просто Серг. А для визита к Рошти у меня есть серьезные причины. Можно узнать, чем вызван ваш вопрос? Только погодой? Так до сегодняшнего дня она была нормальной.

- Не погодой, - ответил барон. - Вам опасно появляться у Рошти. У нас большие изменения, и не в лучшую сторону. Я вам хотел написать, но позже. Кто же мог знать, что вы пуститесь в дорогу в преддверии зимы? Я думал, что вы это сделаете весной.

- А что у вас случилось?

- Вы зря отказались от короны, Серг! По вашему мнению, Рошти для нее подходил лучше. Вы ошиблись. В качестве герцога он был неплох, а как король никуда не годится! Он получил из ваших рук провинцию и корону. Вы рассчитывали на благодарность? Если так, то зря. Зависимость от вас его угнетает, а ваши успехи вызывают зависть. И эти чувства в нем умело усиливают. Лантар разогнал прежний королевский двор, и половина тех лизоблюдов, которые в нем были, перебрались к Рошти. Они плохо действуют и на самого короля, и на его старшего сына. Попробуйте поставить себя на его место, и вы поймете. Вам завидует не только он. У вас три провинции и такая огромная армия, какой нет больше ни у кого. Вы прославились в войне и заработали на ней огромные деньги. А теперь, оказывается, у вас еще красавица-жена, при взгляде на которую...

- Это когда вы ее успели рассмотреть? - сердито спросил Сергей. - Что можно было увидеть в мокрой и грязной девушке?

- У меня большой опыт, - заметил барон, - а мокрая одежда на девушке мешает только ей самой. Для мужского глаза...

- Давайте пока оставим мою жену в покое и вернемся к Рошти. Что вы можете сказать о нем конкретно?

- В его окружении и среди друзей старшего принца в открытую ведутся разговоры о том, что герцог Аликсан слишком много всего под себя загреб. При этом все прекрасно понимают, что нереально заставить вас делиться. В ваш адрес допускаются оскорбительные выпады, который Рошти не пресекает, хотя обязан. С чем бы вы к нему ни ехали, вы это делаете зря.

- Полагаете, что для меня есть опасность?

- А вы подумайте сами. Как, по-вашему, нормально, когда вассал в два раза сильнее короля? То, что вы верный вассал, многими в расчет не берется. У вас нет наследника, поэтому вся ваша сила держится только на вас самих. Стоит вам погибнуть, как все ваши земли разберут, золото - тоже, да и на армию хозяин найдется. Вашу сестру ради приличия даже куда-нибудь пристроят, да и жену вниманием не оставят.

- Дуэль?

- Или дуэль, или удар ножом - какая разница, когда на кону три провинции и миллионы? И прекрасная армия, с помощью которой можно навести в королевстве нужный тебе порядок. А вы еще тянете туда жену. Используя ее, очень легко найти повод для дуэли. Вас поставят в такое положение, что вы сами вызовите. Я помню, что вы мастер меча, но на любого мастера может найтись другой. Вы давно в последний раз брали в руки меч?

- Со времени окончания войны как-то не доводилось.

- А при дворе есть забияки, которые меч не выпускают из рук.

- Спасибо за то, что предупредили, я приму меры. А ехать все-таки нужно. Да и не могу я повернуть в дне пути от столицы и поехать обратно. И жену нигде не оставлю. Уже завтра при дворе все всё узнают. Двор - ладно, но слухи пойдут по всему королевству, а я не настолько силен, чтобы наплевать на то, что обо мне говорят.

- Может быть, мне поехать с вами?

- Спасибо, Гэл, но у меня с собой достаточно людей. Я, кажется, придумал, что делать. После ужина дайте мне бумагу и перо.

- Не поделитесь, что вы задумали?

- Хочу не оставить Рошти ни малейшего шанса.

- С помощью бумаги?

- Именно. Давайте, Гэл, я не буду ничего говорить по поводу моей затеи. О том, что я у вас останавливался, могут узнать, и тогда вы с легким сердцем поклянетесь, что не были в курсе моих намерений, а просто оказали гостеприимство. Вам нет смысла из-за меня ссориться с Рошти. У вас ведь теперь семья? Или нет? Вы ведь вроде бы собирались жениться?

- Я женился. Вот появится ваша жена, и пойдем ужинать, тогда я вас со своей познакомлю. Так что у вас за дело было к Рошти?

- Почему было? Оно у меня и сейчас есть. Хреновое дело, Гэл. Через полтора года на нас навалится империя, а у нас опять затеваются дрязги. Хоть действительно становись королем, если этот проклятый трон так действует на всех местных!

Женой Гэла оказалась очаровательная маленькая брюнетка, веселая и, как показало общение, умная не по годам. За ужином долго разговаривали, а когда поели и ушли в гостиную, Альда принесла гитару, и они с Сергеем исполнили несколько песен, совершенно очаровав хозяев и необычным звучанием инструмента и волнующими чужеземными мелодиями, так непохожими на все слышанное раньше.

- А где можно купить такой инструмент? - спросил Гэл. - Я бы хотел приобрести для жены.

- Я постараюсь передать заказ мастеру, - пообещала Альда. - Только не уверена, что буду у него раньше весны.

- Я буду раньше, - сказал Сергей. - У меня есть мысли, как использовать твой замок, поэтому через пару декад я увижу мастера. Нужно ему будет и для себя еще заказать. А то я собирался сделать оркестр, а руки не доходят. Так что будет вам гитара, Олия.

После того как Сергей с Альдой ушли в выделенные им хозяевами комнаты, он сел за написания писем. В первом было написано:

"Генералу графу Лансу Севоржу и барону Джоку Лишнею. В случае получения вами известия о моей смерти или пропаже приказываю направить армию для захвата домена короля Георга Рошти. Все члены его семейства и он сам должны быть захвачены и казнены. На престол следует короновать мою сестру Лани Аликсан. До достижения ею совершеннолетия вы оба должны ее опекать и управлять королевством. Любые возмущения и протест со стороны герцогских семей должны игнорироваться, а неповиновение - подавляться. С учетом той поддержки, которую вы получите от герцога Лантара, в совете герцогов у опекунского совета будет семь голосов. Всемерно увеличивайте армию, используя возможности двух королевский провинций, и силой заставьте делать то же самое остальных герцогов. В случае моего отсутствия это единственный путь создания силы, способной на равных бороться с империей. Содержание этого письма должно держаться в секрете от моей сестры до момента коронации. Герцог Серг Аликсан".

Во втором письме было написано:

"Ланс! Существует опасность того, что Рошти попытается со мной расправиться. Причина в том, что его угнетает зависимость от сильного вассала и грызет чувство зависти. Его старший сын, как мне сообщили, испытывает ко мне схожие чувства. Я подстраховался и принял меры, но всякое может случиться. Я оставляю в столице Рошти двух гвардейцев отдельно от остальных. Если все же случиться плохое, они вам об этом сообщат. В этом случае ваши действия должны быть такими. Оставьте в Ордаге две тысячи солдат, а с остальными двигайтесь к королевским провинциям. У Рошти сейчас всего тысяч семь бойцов, а у вас будет в два раза больше. Сомневаюсь, чтобы в драку вмешался кто-нибудь из герцогов. Я думаю, что, используя лучшую выучку войск и превосходство в стрелках, вы без проблем и больших потерь займете провинции. Мать Рошти и его сестру трогать не нужно, но всю мужскую часть этого семейства нужно будет уничтожить. Коронуете мою жену, если она будет жива и свободна, а если нет, то Лани. В последнем случае вам с Лишнеем придется ее опекать три года и все это время управлять королевством. В моей стране женщины правили неоднократно и ничуть не хуже мужчин. Лантар вас поддержит во всем. Вместе с ним у вас в совете герцогов будет семь голосов, так что через совет ваши действия не опротестуют. Если будет открытое неповиновение, безжалостно подавляйте и захватывайте провинции. Чем больше земель вы захватите, тем большую армию сможете собрать. Предвижу, что, кроме Лантара, вам окажет поддержку только Лазони. Остальных придется давить. Если я не смогу реализовать свои задумки, это единственный способ собрать сильную армию и сражаться с Империей на равных. Направьте послов в Барни и Дюже с предложением военного союза. Если захочет присоединиться Мехал, не отталкивайте. Пока ничего не случилось, Лани письмо не показывайте. Если что, не держите на меня зла. Ваш друг Серг".

- Альда, - позвал он жену, - подойди, пожалуйста, есть разговор. Дело в том, что я ошибся в Рошти. Он мне нравился и обладал большим авторитетом среди других. Я и подумал, что он будет неплох в качестве короля.

- А он оказался плох? Это тебе Гэл рассказал? И чем это может нам грозить?

- Если верить барону, меня попробуют прикончить. По закону, если нет наследников, нового герцога должен назначить король. Думаю, что он никого назначать не станет и захочет забрать все себе. Я не исключаю того, что его старший сын захочет забрать тебя. С такой силой он может придавить остальные герцогские роды и править так, как в Сотхеме правит Мехал.

- Так, может, никуда не ехать?

- Поздно! Многие уже знают, что я направился к Рошти и должен вот-вот быть у него. И если я сейчас убегу... Одним словом, это не лучший вариант. Но, если бы у меня не было подстраховки, я бы все-таки так и сделал. Глупо самому совать голову в петлю.

- Что за подстраховка?

- Я написал два письма. Одно я завтра утром отправлю Севоржу, второе возьму с собой, как якобы его копию. Если меня прижмут, я его продемонстрирую королю. Прочитай это письмо.

Альда быстро прочитала короткий текст.

- Это реально? - спросила она мужа.

- Абсолютно, - заверил ее Сергей. - Севоржу не составит большого труда захватить обе провинции Рошти, а Джоку - разыскать его семейство. Короновать сестру они тоже смогут. Конечно, у вас такое не принято, но, как я говорил Дорейну, все когда-нибудь случается в первый раз. Женщины прекрасно могут управлять королевством, особенно такая умница, как Лани. И Рошти не может этого не понимать. Я уверен, что он напугается.

- А второе письмо?

- Прочти.

- Ты все-таки до конца не уверен, что твой план сработает! - сказала она, прочитав письмо Севоржу. - Иначе не стал бы прощаться!

- Кроме логики и расчета существуют еще и такие вещи, как случайность, - объяснил он, - поэтому, хоть я и уверен в собственной безопасности, все-таки предлагаю тебе уехать вместе с гонцом. Возьмешь своих телохранителей и еще несколько гвардейцев в придачу. А я скажу, что тебе надоела осенняя дорога.

- Я не уеду!

- Можешь объяснить почему?

- Если ты все правильно рассчитал, то и для меня нет никакой опасности, а если нет, и тебя убьют, зачем мне жизнь? Убивать меня никто не будет, попробуют использовать. А в парадном платье можно много чего спрятать, например, две перевязи с метательными ножами. Тебе не говорили, как я ими умею пользоваться? Возможно, Севоржу не придется гоняться за Рошти. Хотя я все-таки советовала бы повернуть коней.

- Мне с Рошти все равно придется разбираться и делать это на его территории. И насчет замыслов империи нужно поговорить.

- Ты бы мог отправить ему письмо, как отправил Мехалу.

- Герцог не должен бояться своего короля, а если испугался, значит, задумал недоброе, и замысел открылся. Понимаешь? Если я сейчас поверну, это представят, как бегство. Об изменении его отношения ко мне знают немногие, а о том, что он мне обязан короной, знают еще меньше. Да и не так уж много известно жителям серединной части королевства и западных провинций о моей роли в войне.

- Поступай, как знаешь, только я еду с тобой! Хорошо, что ты меня взял в эту поездку!

- Жаль, что у нас пока ничего не получилось с ребенком! - с прорезавшейся тоской сказал Сергей. - Сидела бы ты дома и вынашивала сына, и мне было бы гораздо легче принимать решения.

- Почему сына, а не дочь? - спросила Альда, украдкой смахнув слезы. - Ты не хочешь девочки или дело в отсутствии наследника?

- Я от тебя с радостью приму и дочь! - сказал Сергей, обнимая жену. - Не смей плакать! А о мальчике сказал из-за законов наследования. Если он будет, никто у вас ничего не сможет отнять на законном основании.

Утром от кавалькады отделились трое гвардейцев и помчались прочь от столицы короля.

- Шевалье! - обратился Сергей к начальнику своей охраны, перед тем как они двинулись по тракту. - В столице для меня может быть опасно. Возьмите эти кошели и отдайте их двум своим людям. Пусть поселятся отдельно от остальных, чтобы место их жилья знали только вы. Если со мной что-нибудь случиться в королевском дворце, вас могут задержать, а вот их не задержат. Пусть в таком случае скачут домой и обо всем доложат генералу Севоржу. Только предупредите, чтобы сдуру не поперлись на тракт, там наверняка будут проверки. Пусть объедут столицу проселочными дорогами или лесом, а уже потом едут трактом. Вам всем тоже нет смысла рисковать. Расселите людей так, чтобы их при необходимости можно было быстро собрать, а мне выделите два десятка бойцов. Этого вполне достаточно. Понятно, что вы со мной не едете.

Когда из-за поворота дороги показалось предместье Дальнеи, от отряда отделились два десятка бойцов, которые сменили гвардейские куртки на другую одежду, и первыми въехали в столицу. Выждав некоторое время, за ними двинулись остальные. Задержек на воротах не было. Узнав, кто пожаловал к королю, стражники дружно вскинули правую руку, отдавая герцогу честь, а старший караула предложил провожатого.

- Спасибо, сержант! - поблагодарил один из гвардейцев. - Я здесь когда-то служил, и еще не все забылось.

Пока добирались до дворца, опять полил утихший было с ночи дождь, поэтому знавший дорогу гвардеец пустил коня вскачь, а остальные тоже торопили своих коней, стараясь не отстать и при этом не сбить никого из торопливо перебегающих улицы пешеходов. Возле ворот случилась небольшая заминка, пока караульные искали отошедшего куда-то офицера. Когда его нашли, ворота распахнули, и один из солдат короля побежал впереди кавалькады, показывая дорогу к конюшням. Конюхов у короля было достаточно, поэтому никто из прибывших с конями не возился, сняли свои сумки и сумки с господских лошадей и пошли за слугой, который повел их к громаде дворца. Всех поселили рядом, только Сергею с женой выделили более просторное и богато обставленное помещение и прислали служанок. Во дворце уже завтракали, поэтому всем принесли только горячий чай, вино и холодные закуски и предупредили, что через четыре свечи будет обед. До обеда все успели помыться и переодеться в чистое. Сергея с Альдой на обед к королю не пригласили, а поставили им богато сервированный стол в общей трапезной и, пока они не закончили есть, никого туда не пускали. Через полчаса после обеда в их двери кто-то постучал.

- Зайдите! - крикнул Сергей, и на разрешение зашел невысокий, пухлый мужчина в богато шитом золотом камзоле.

- Приветствую, ваша светлость! Мое почтение, герцогиня! - сказал он, отвесив низкий поклон. - Я министр двора и церемоний его величества Георга Рошти граф Элер Баор.

- Я знал одного Баора, - сказал Сергей, кивнув в ответ. - Добрый воин. Тоже в графском достоинстве, а звали Родеком. Не родственник?

- Племянник! - просияв, ответил граф. - Я прибыл, ваша светлость, узнать о цели вашего визита.

- Цель одна, граф, - ответил Сергей. - Мне надо встретиться с королем и поговорить с ним по важному делу. И желательно это сделать как можно быстрее.

- Я передам его величеству, - сказал граф. - Надеюсь, что он в ближайшие дни вас примет.

- Меня это не устроит, - покачал головой Сергей. - Я не какой-нибудь проситель, чтобы дожидаться его милости, а герцог королевства, на плечах которого ответственность за судьбы многих людей. Я не собираюсь столько времени пользоваться вашим гостеприимством, и, если меня не примут сегодня или завтра, мы покинем дворец, и свои вопросы я буду решать уже сам.

- Я доложу и об этом, - сказал граф. - Поймите, ваша светлость, что сам я такие вопросы не решаю. Должен вас только предупредить, что если вам назначат аудиенцию, приходить к королю с оружием запрещено.

- Это еще что за новости? - удивился Сергей. - До такого пока еще никто из нас не додумался. На короля были покушения?

- Насколько я знаю, ничего такого не было. Это его новый указ, по которому право посещения короля с оружием дается им самим очень узкому кругу лиц. Вы, милорд, к сожалению, в списках не значитесь.

- А что считается оружием? - спросила Альда.

- Для вашего мужа, миледи, это меч. Кинжал он может носить.

- А для меня?

- Что для вас? - не понял граф.

- Что будет считаться оружием для меня, если я вдруг захочу навестить его величество?

- О дамах в указе ничего нет.

- Значит, я могу явиться со своим любимым луком?

- Зачем вам лук? - вытаращился на нее граф.

- Альда, перестань, - остановил жену Сергей. - Завтра утром мы с тобой уезжаем. Отсутствие уважения - достаточный повод. Завтракать не будем, а то съедим еще что-нибудь несвежее перед дорогой. Так что можешь складывать вещи. Справишься без прислуги? Вот и отлично. У вас все, граф? Тогда прощайте, у нас сегодня был тяжелый день и хочется отдохнуть.

- Как ты думаешь, что они теперь будут делать? - спросила Альда, когда ушел министр.

- Думаю, передадут, что аудиенция мне назначена на завтра, и король не возражает против оружия. В списки, если они вообще существуют, внести недолго. А ты готовься к смотринам.

- Каким еще смотринам? - не поняла Альда.

- Когда мы прибыли, да и на обеде тоже, общались только со слугами, поэтому тебя не видел никто из местных прожигателей жизни, а теперь с подачи графа узнают все. По-моему, он тот еще сплетник. Так что во время променада на ужин в коридорах наверняка соберутся зрители.

- Одеть парадное платье?

- Это будет перебор. Одень платье, которое лежит в сумке. Оно будет получше того, которое на тебе сейчас. И нацепи побольше драгоценностей. Уже, наверное, пора звать служанок. Платье нужно разгладить, а тебе - сделать высокую прическу, чтобы открыть шею и плечи.

Сергей угадал: когда они направились в трапезную, на всем немалом пути им то и дело попадались придворные, которые прогуливались в одиночку и небольшими группами. Сергей с Альдой шли, демонстративно не замечая любопытные взгляды и перешептывания за спиной. Стол для них был уже накрыт.

- Когда ты говорил о завтраке, действительно думал, что нас могут отравить? - тихо спросила Альда, занимая свое место.

- Если бы мы собрались уехать, и король не знал содержание письма, то очень может быть. Мало ли что может случиться с людьми в дороге? А если мы задержимся, то можешь есть спокойно. Так рисковать не станут и найдут что-нибудь другое, что не бросит тень на королевский дом.

Когда они поели и покинули трапезную, в коридоре уже дожидался граф Баор.

- Ваша светлость! - обратился он к Сергею. - Все вопросы мною улажены. Вам назначена аудиенция на завтра, сразу же после завтрака. Как только его величество будет готов вас принять, вас известят. И меч можете оставить при себе, этот вопрос тоже решен. Если герцогиня хочет присутствовать...

- Спасибо, граф, мы подумаем, - ответил Сергей. - Я имел в виду насчет герцогини, а не насчет аудиенции... Ну что, герцогиня, будешь присутствовать? - спросил он Альду, когда они вернулись к себе. - Или я пойду сам?

- Идем вместе! - решила она. - Когда я еще посмотрю на короля!

Утром сходили на завтрак, навели красоту и потом не меньше часа ждали вызова к королю.

- Этого следовало ожидать, - сказал Сергей на вопрос Альды, долго ли им еще сидеть. - Унижая других, возвышаешься сам. Чтобы не терять попусту время, иди лучше ко мне. Я уже говорил, что ты меня в этом платье сводишь с ума?

- Только в этом? - улыбнулась жена. - Не пойду я к тебе. Зачем мне сумасшедший муж? К тому же ты меня всю изомнешь.

В этот момент раздался стук в дверь, и вошедший на разрешение слуга сообщил, что чету герцогов Аликсан ожидает король. Сергей подал жене руку, и они пошли за слугой, который богатством наряда и своим важным видом перещеголял министра двора. Идти пришлось довольно долго. Сначала прошли длинным коридором, а потом свернули к анфиладе богато украшенных комнат, заполненных придворными. При свете дня в богатом парадном туалете Альда произвела на них намного большее впечатление, чем в слабо освещенных коридорах, в которых ее осматривали в первый раз.

- Может, ты во многом превзошел Рошти, - негромко сказала Альда, когда они миновали очередную группу придворных, - только дворец у него гораздо больше и красивее нашего. А у нас даже бал устроить негде.

- Нам бы выстоять в войне, - вздохнул он. - Мы и зал для балов построим, и оркестр сделаем. Да и дворец у нас немногим хуже, только Олиманты поскупились на отделку.

В приемной, куда их привел слуга, находились знакомый Сергею секретарь герцога и пять молодых, богато одетых дворян. Они о чем-то беседовали между собой и при появлении Сергея с Альдой прервали беседу и принялись их с интересом рассматривать.

- Приветствую вас, ваша светлость! - поздоровался секретарь. - Миледи, вы очаровательны! Проходите в кабинет его величества, он вас ждет.

Он распахнул перед ними двери и отступил в сторону, освобождая проход.

Королевский кабинет на кабинет походил мало. Привычного стола, за которым хозяин должен был бы заниматься делами, не было, а вместо стульев для посетителей стояли мягкие кушетки. Низкие столики с напитками и засахаренными имперскими фруктами завершали интерьер. Рошти в кабинете был не один. Рядом с ним находился высокий, хорошо сложенный юноша с красивым, холодным лицом. Сергей уже видел сына Рошти еще в его бытность герцогом, поэтому сразу узнал. Король с принцем молчали, гости тоже.

- Ждете, когда мы первыми поздороваемся? - спросил Сергей, смотря Рошти в глаза. - По обычаю, хозяева должны первыми приветствовать гостей, особенно если среди них дама. И статус хозяев особой роли не играет. Хотя, может быть, и по этому поводу вами уже издан указ, который почему-то забыл донести до нас ваш министр двора?

На мгновение Рошти смутился, а принц ожидаемо пришел в бешенство.

- Что вы себе позволяете в присутствии короля! - заорал он так громко, что его отец вздрогнул. - Это неуважение может вам дорого обойтись!

- Именно то, о чем нам и говорили, не правда ли, дорогая? - обратился Сергей к Альде.

- Да, - подтвердила она. - Зря ты им отдал корону. Ни благодарности, ни уважения, одни только злоба и зависть. И еще угрозы. Ты правильно сделал, что отправил то письмо.

- О каком письме идет речь? - спросил король, делая знак сыну молчать.

- Видите ли, Рошти, - сказал Сергей, не обращая внимания на то, что принца перекосило от такого обращения. - Вы мне нравились, и я смог оценить ваши ум и предусмотрительность. Самому мне короноваться не захотелось, поэтому я сделал все, чтобы корона досталась вам. Барон Лишней, который у меня ведает безопасностью, очень предусмотрительный человек. Он знает жизнь и людей лучше меня, поэтому среди ваших людей есть те, кто за вознаграждение делятся с ним секретами, в том числе и вашими планами в отношении меня. Мне во все то, что он узнал, слабо верилось, поэтому, прежде чем ехать к вам, я кое-что проверил и с горечью убедился в вашей непорядочности.