Выброшенный в другой мир. Дилогия

- Это наш сын, Гарт!

- Молчи, я сказал! Поздно ты вспомнила, что я тоже принимал участие в его появлении. Тебе самой вместе с Вельтом и частью казны надо будет на время укрыться у своих родителей. Надеюсь, что они приютят свою непутевую дочь и не дадут тебе испортить второго внука.

- А Глера?

- Дочь пока побудет со мной. Ей-то как раз ничего не грозит, а отсутствие всей семьи может вызвать подозрения. Побудете у стариков с полгода или чуть больше. Как только можно будет вернуться, я дам знать. И подумай на досуге о том, кто стал причиной всех наших бед. Может быть, сумеешь сделать правильные выводы.

От жены граф направился прямиком в казарму гарнизона замка. Отвечая на приветствия своих воинов, он очень быстро нашел того, кого искал.

- Послушай, Корт, - сказал Гарт, немного понизив голос, невысокому, коренастому мужчине лет сорока в простых доспехах стражника, - у меня к тебе ответственное поручение. Я отправляю Альта в армию короля. Отбери для него два десятка самых никчемных из своих людей и выдай им полную экипировку. Возглавишь отряд ты, ты же должен будешь доставить моего сына к командующему, чтобы он по пути не заблудился в каком-нибудь трактире. И желательно, чтобы он попал туда трезвым. Дальше - уже дело его. Дорога трудна, так что возьмите хороших лошадей.

- А что делать потом, когда я его сдам командующему?

- Возвращайся, ты мне нужен здесь.

- А немного можно задержаться? Очень уж хочется позвенеть мечом с сотхемцами.

- Смотри сам. Только будь осторожен и не вздумай потерять голову, ты мне нужен здесь живым. А если сильно задержишься, то угодишь в весеннюю распутицу.

- Снега почти не было, ваше сиятельство, какая распутица? Дождей весной не в пример меньше, чем осенью. Чуть пригреет, и дороги быстро просохнут. Самую грязь мы захватим, когда будем подъезжать к столице, а потом еще дней шесть-семь добираться до армии.

- Смотри сам. Через два дня вы должны выехать.

На следующий день, вскоре после завтрака, по его поручению Жиль разыскал и привел старшего небольшого отряда наемников, застрявшего без заказов в ближайшем к замку графа городе Горске.

- Это Ольг Лашар, - представил он графу крепкого пожилого мужчину в легких доспехах наемника. - В его отряде шестнадцать человек, включая его самого.

- У меня будет не совсем обычное предложение, Ольг, - начал граф, внимательно рассматривая наемника. - Вы можете его принять или отказаться, но во втором случае вам придется убраться из моего графства как можно скорее, причем юг для вас на ближайшее время будет закрыт. И, естественно, придется держать язык за зубами, а то вы его легко можете лишиться, причем вместе с головой.

- Я могу узнать, ваша светлость, в чем необычность предложения?

- Надо ликвидировать одну семью, которая мне мешает. Это пожилой мужчина, не понаслышке знакомый с мечом, и его дочь, очень хорошо владеющая луком. Если вы согласитесь, то узнаете и все остальное.

- Оплата?

- Триста золотых, - довольно улыбнулся Гарт.

Ему понравилось, что предложение не было отвергнуто сразу. Значит, Ольгу уже приходилось заниматься чем-то подобным.

- Извините, ваша светлость, но обычно мы занимаемся совсем другими делами. И мне будет трудно убедить своих людей за такую сумму вместо охраны жизни заняться прямо противоположным делом. Не скрою, что деньги нам сейчас очень нужны, но то, что вы предлагаете за такую работу... Ведь, как я понимаю, наши клиенты относятся к благородному сословию? Вот видите. Значит, мы очень многим рискуем, помимо репутации.

- Ваша цена?

- Пятьсот золотых и все дополнительные расходы за ваш счет.

- Что входит в ваши дополнительные расходы?

- Сменные лошади для всех. Без них можно обойтись, но тогда мы будем долго добираться до цели, а в случае неудачи не сможем уйти от погони.

- А почему вы думаете, что ваша цель далеко?

- Если бы она была под боком, вы бы обошлись своими силами. Помимо лошадей нужно считать расходы на дорогу в оба конца.

- Хорошо, четыреста золотых и расходы. Посчитаете, сколько нужно денег и получите вместе с сотней аванса. Только не надо наглеть. Если это вас устраивает, то слушайте все по своим клиентам.

- Я весь внимание, ваша светлость.

Не успели Ольг и сопровождавший его к выходу слуга отойти от графских покоев, как их догнал юноша лет семнадцати, представившийся сыном графа Рабека.

- Ступай! - приказал он слуге. - Я сам провожу гостя. - Подождав, пока слуга удалится, он продолжил: - Я слышал ваш разговор с отцом и хочу немного изменить ваше задание. Поверьте, граф на вас серчать не будет, а я вам доплачу за лишние хлопоты. Вам всего лишь нужно не убивать девушку, а доставить ее сюда.

- Всего лишь, - усмехнулся Ольг. - Незаметно протащить через половину провинции девицу, у которой убили отца. Как вы это себе представляете? Летом можно было бы без особых трудностей устраивать ночевки в лесу, а сейчас такое не выйдет.

- В этом флаконе настойка корня корхи. Всего один глоток, и она будет делать все, что вы ей скажете.

- Сколько?

- Полсотни сейчас и столько же по окончании дела.

- Мы попробуем, но если ничего не получится, я просто верну вам деньги.

Отряд наемников, в котором Ольг верховодил уже пятый год, осел на постоялом дворе, расположенном рядом с городским рынком. Шум рынка мешал постояльцам почти до сумерек, зато и плата здесь была существенно меньше, чем у других, а для Ольга и его отряда это было куда как существенно. Постоянных заказов зимой не было, и жили за счет остатков летних заработков, и по очереди выполняли случайные заказы на охрану людей и имущества. Шестнадцать наемников снимали четыре тесные комнаты на втором этаже постоялого двора. Для начала Ольг зашел в свою, где застал слегка подвыпившего Фара Маниша, с которым был в приятельских отношениях.

- Есть денежный заказ, - сказал он Фару, - но заказчик торопит с выступлением. Где все?

- Свен и Лади в соседней комнате. По-моему, кувыркаются. В дальней комнате братья Лашты и Матей, а четвертая пуста. Одноглазый Саш умотал в веселый дом, а Сур с Мартом в соседнем трактире пьют брагу и играют в кости. Ани и Троп охраняют добро купца, сегодня их очередь. Где остальные шестеро я не знаю.

- Сейчас я отправлю Матея с братьями покупать все необходимое, в первую очередь, заводных лошадей, а ты вытаскивай Свена и гони его к купцу за Ани и Тропом. Пусть сам охраняет свое барахло.

- Меня Лади сейчас пустит на ремни, если...

- Закончат в другой раз. Дело превыше всего. Тебе еще придется сходить в трактир и гнать всех сюда, а Саша я вытяну сам. Надо всех расспросить, может, узнаем еще о ком-нибудь. Задание срочное, поэтому, если после обеда кого-то не подойдет, мы его ждать не будем.

- А что за задание?

- Надо убить одного бывшего барона и выкрасть его дочь. Если выкрасть не получится, то тоже убить. Но в этом случае теряем часть денег. Платят много.

- Боюсь, что не всем такое придется по нраву, - задумался Фар. - Старичкам-то все равно, делали уже что-то такое, а вот Свен и Лади у нас недавно, и те еще чистоплюи.

- Там будет видно. Скажем уже в пути, меньше будут брыкаться.

К обеду собрались все, в том числе и недовольный Саш. Удалось разыскать еще двух, и сам пришел третий. Не хватало только троих, но их решили не ждать.

- Уважаемый хозяин, - обратился к хозяину заведения Ольг. - Мы должны срочно уехать, но трех наших товарищей нет на месте. Оставьте пока за ними одну из комнат, где сложены их вещи. Если они появятся сегодня, то пусть нас догоняют трактом на юг.

Через час отряд из тринадцати всадников покинул Горск. Заводных лошадей для отсутствующих поставили в стойла, предупредив конюха. Скакали до тех пор, пока не начало темнеть. На ночлег остановились на придорожном постоялом дворе. После ужина все собрались в одной из двух снятых комнат, и Ольг рассказал о задании.

- Мне это не нравится, - заявила Лади. - Я много слышала о нашем нанимателе, причем ни одного хорошего слова. Это дело дурно пахнет. Кто сказал, что с нами потом расплатятся, а не уберут как нежелательных свидетелей?

- Я тоже против, - поддержал ее Свен. - Я воин, а не убийца или похититель девчонок. Я с вами был на нескольких заказах и доволен. Но это...

- Давайте сейчас не будем ссориться, - предложил Ольг. - Доедем до места и все разузнаем в столице. Тогда и будем решать. Мне этот заказ тоже не по душе, но такие деньги на дороге не валяются. И потом мы все равно решили по весне двинуть на побережье, так что все равно нужно ехать в столицу, чтобы перейти с южного тракта на морской*.

(* морским назвали тракт, сворачивающий на северо-восток - самый короткий путь к побережью провинции)

- Ну что же, ты уже вполне сносно фехтуешь, - похвалила Гала, ставя в угол тренировочный меч. - Глядишь, через месяц можно будет перейти к боевому оружию.

- Ты тоже неплохо управляешься с ножами, - вернула ей комплимент Альда. - Вот только лук...

- Не мое это. Сколько ни тренируйся, а если боги не вложили ни капли таланта, все будет без толку. Скажи лучше, чем думаешь заняться завтра? Давай, пока еще подмораживает, съездим к лесничему, возьмем с собой Граю и поохотимся на косуль? Может быть, и Клер присоединится.

- Тогда я после ужина поеду к ним договариваться, а завтра обойдемся без завтрака.

- Вместе и съездим, все равно нечем заняться. И Алекса возьми. У Клера на стенах тоже висят головы, почти как у Газлов.

- Там нет дамы сердца, - засмеялась Альда. - Ладно, я ему предложу, а там пусть сам решает, ехать с нами или мотаться по двору замка с Гленом.

Сын после недолгого колебания выбрал поездку.

- У них очень вкусное мясо, - объяснил он свой выбор. - Наш повар так готовить не умеет.

- Действительно, - согласилась Гала. - Сколько была у лесничего, не устаю удивляться тому, как у него получается так коптить или засаливать окорок, что мясо буквально тает во рту. Уже вроде наелась, а рука все равно тянется за добавкой.

Поехали, как и собирались, втроем и очень хорошо провели время, а заодно так наелись всяких вкусностей, что пропустили ужин, немало огорчив этим Стина. Заодно договорились насчет завтрашней охоты.

- С оленями у нас ничего не получилось, - сказал Альде Клер. - И погода такой охоте не благоприятствует, и другие причины имеются, да и далеко добираться до тех оленей. А с косулями никаких сложностей нет. Ниже по течению Леи есть роща, где много каштанов. Если снег не очень глубокий, там всегда много косуль. Деревенские их почему-то не трогают, я на них тоже охочусь редко, так что им там вольготно. Косули держатся вблизи деревни оттого, что крестьяне безжалостно выбивают волков, которые в других местах сильно сократили бы поголовье. В рощу они приходят кормиться из соседнего леса, поэтому я вас отведу на опушку, которая всего ближе к роще, где и будете сидеть в засаде. А я обогну рощу и спугну зверей. Они всегда перебегают в рощу из леса с той опушки, потому что там меньше бежать по открытому месту. И в лес побегут так же. Так что вы не зевайте Если не сможете попасть первой же стрелой, считайте, что охота не удалась. Уж больно быстро они бегают, а спугнутые в тот день на прежнее место кормежки не вернутся.

Но и с этой охотой у девушек ничего не вышло. Когда они утром выехали из дома лесничего и приблизились к реке, Клер внезапно всех остановил и соскочил с коня.

- Здесь проехали двое, - сказал он, наклонившись к земле, - и совсем недавно.

- Может быть, деревенские? - предположила Альда.

- Нет, баронесса, наши деревенские верхом не ездят, разве что мальчишки летом, когда гонят коней на выпас. Из замка, кроме вас, никто не выезжал?

- Вроде нет, слишком рано еще.

- А по отпечаткам копыт, отец? - спросила Грая.

- В том-то и дело, что не видать отпечатков. Здесь листва мешает, а вон там дальше чистая земля, так этот участок аккуратно объехали. Похоже, что не хотели оставлять следов. Добрые люди так не поступают. Не заладилась у нас с вами охота, госпожа. Сейчас мы вас проводим до замка, а я поговорю с господином бароном и постараюсь проследить, откуда ехали и с какой целью.

Расстроенные девушки в сопровождении лесничего и его дочери вернулись обратно в замок. Альда, раз уж ничего не вышло с охотой, пригласила Граю к себе. К ним присоединилась Гала, и девушки устроили посиделки со сладостями, болтовней и песнями. Грая была просто очарована инструментом баронессы.

- Это мне мастер делал, - пояснила Альда. - А вытянуть струны исхитрился наш кузнец. Он их теперь много делает на продажу, и дочери подарил очень похожий инструмент. Если хочешь, я могу договориться и для тебя.

- Не умею я играть, - вздохнула Грая. - Инструмента у нас никогда не было, и в семье никто этим не увлекался.

- Поешь ты просто замечательно, значит, слух есть. А играть на ней не так уж и сложно. Давай я тебя попробую научить.

Пока девушки развлекались, Клер в сопровождении двух стражников, которых ему выделил обеспокоенный барон, поспешил к месту, где были замечены следы. Часа через три он вернулся и после непродолжительного разговора с бароном уехал, забрав с собой дочь.

- Вы еще не закончили? - заглянул в комнату Альды отец. - Куда дела сына?

- Уже все, - ответила девушка. - Знатно посидели. А Алекс во дворе с Гленом, с нами ему скучно.

- У меня к тебе важный разговор, - сказал отец, дождавшись, когда ушла Гала. - Клер проследил весь путь, который проделали неизвестные. Следы начинаются у тракта в стороне от дороги к замку и идут лесом. Передвигались они так, чтобы как можно меньше наследить. Мы с тобой их следов не заметили бы. Заканчиваются они у берега Леи, недалеко от того места, где вы были. Оттуда уже хорошо просматривается замок, а наблюдателей скрывает высокий кустарник. Я думаю, что на разбойников это походит мало, и Клер со мной согласен. Я еще буду думать, что со всем этим делать, а тебе надо быть осторожнее и без охраны никуда не выезжать. Второй вопрос, который я хочу с тобой обсудить, касается будущей поездки к герцогу. Мы нашли хорошее объяснение с чумным замком, но всякое может случиться, поэтому надо заранее побеспокоиться об Алексе. С собой его брать не будем. Я бы и тебя не брал, сказал бы, что заболела, но ведь ты дома не усидишь. Нам нужно съездить в баронство Кариш и поговорить с отцом Галы. Сможет ли он в случае чего усыновить Алекса? Лаш тоже должен помочь. Альберт - человек барона Лишнея. Надо оставить достаточно золота, чтобы он, если с нами что-то случится, отвез мальчика к Дерику Хеллу. Клер уверен, что пришлые убрались по тракту в город, так что мы с тобой прямо после обеда берем с собой Алекса и везем его показывать место захоронки. Мало ли что с нами будет, а сыну все спрятанное со временем пригодится. Заодно надо будет с ним поговорить об имперском золоте. Мал он еще для таких разговоров, но незнание может сыграть с ним злую шутку.

Глава 20

- Нам с дедом надо тебе кое-что показать, - сказала Альда сыну, направляя Бри в ворота, - и серьезно поговорить. Но только так, чтобы сказанное осталось между нами.

- Я - могила! - поклялся Алекс, которого девушка усадила в седло лицом к себе.

- Я серьезно, сын, - улыбнулась его заявлению Альда. - Есть такие вещи, говоря о которых подвергаешь опасности и свою жизнь, и жизни других людей. Чтобы ты не боялся, хочу сразу сказать, что сейчас для тебя почти нет опасности, и все сказанное будет говориться только на крайний случай, если нам по какой-то причине придется расстаться.

- Как это расстаться? - не понял сын. - Ты хочешь от меня уехать? - Его глаза моментально наполнились слезами.

- Ну что ты! Конечно, я никуда не собираюсь от тебя уезжать. Просто не все, что нам приходится делать, зависит только от нас. Есть люди, которые занимают более высокое положение, и если они что-то пожелают, нам придется выполнять их волю или бежать из этого королевства.

- Кто эти люди? Герцог? Это из-за того, что я его тогда стукнул?

- Нет, конечно. Герцог не злопамятный, да ты тогда и сам сильно ушибся. Но помимо герцога есть и другие. Король, например.

- Что плохого мы сделали королю?

- Мы с тобой - ничего, а вот твой далекий предок, который построил ваш замок, сделал. Он ограбил и убил первого короля Сандора. И поверь, что такие вещи не прощаются, сколько бы времени ни прошло. А если совершившему такое преступление повезло умереть раньше, чем его раскроют, то к ответу привлекают потомков преступника. Мы нашли в вашем подвале много золота и передали его на хранение герцогу, потому что его нельзя было здесь хранить. Если бы о нем кто-то случайно узнал и разболтал, нас бы уже давно не было в живых. Мы только позже разобрались, откуда взялось столько золота, и нашли тела короля и его свиты. Скрыть такое от герцога нельзя, а ему будет очень непросто скрыть находки от короля.

- И что же делать? Убежать?

- Мы сделали по-другому. Нашли за пределами баронства другое место, где все это могло сохраниться. Просто за находку никто никого наказывать не будет, могут даже наградить, тем более что мы все золото отдали в казну герцога. Приближенные герцога знают правду, но будут молчать, чтобы мы не пострадали.

- Значит, все хорошо?

- Все должно быть хорошо, но окончательно выяснится только тогда, когда приедет герцог. Но даже если нас по какой-то причине обвинят, ты не должен пострадать. Альберт отвезет тебя к отцу Галы. Это очень хороший человек и отличный солдат. Он тебя усыновит и научит всему, что знает сам. Он дворянин, значит, и ты останешься дворянином, хотя баронский титул в этом случае пропадет. Альберт передаст с тобой достаточно золота, чтобы ты ни в чем не нуждался, а мы сейчас покажем место, где спрятаны драгоценности на большую сумму. Если с нами что-нибудь случится, ты сможешь ими воспользоваться.

- Я не хочу, чтобы с вами что-то случалось! - заплакал Алекс. - Я не хочу становиться чьим-то сыном, я хочу быть с тобой!

- Я тоже этого хочу всем сердцем и очень надеюсь, что плохого не случится. Не надо плакать, мы тебе говорим о том, что будет только в самом крайнем случае.

- А почему должны наказывать вас? Если это сделал мой предок, то пусть меня и наказывают!

- Мы твои опекуны и по закону отвечаем так же, как члены семьи.

- Дурной закон! Вы это золото нашли, когда ты не захотела меня брать в подвал? После того, как приходил дед?

- Да, в тот раз.

- Значит, дед мне все-таки отомстил, показав вам это золото. Он ненавидел нас всех при жизни, и даже после смерти от него одни неприятности!

- Успокойся, Алекс! - сказал до того молчавший отец. - Скорее всего, все будет улажено герцогом, и никто из нас не пострадает. У нас очень много влиятельных друзей, которые всегда придут на помощь. Но если нам будет судьба на время расстаться, ты должен слушать Альберта и ехать в баронство Кариш. Может быть, даже придется пройти ритуал смены имени*. Всякое может случиться, но я тебе обещаю, что постараюсь сберечь твою мать. Она ведь и мне любимая дочка. Рано или поздно она тебя найдет, и вы встретитесь. А теперь будь внимателен и хорошо запомни место. Мы уже приехали.

(*ритуал смены имени проводят жрецы богини судьбы Ньоры. Считается, что с именем, которое дано человеку при рождении, тесно связана его судьба, и желающий изменить свою судьбу должен прежде всего сменить имя)

Старший Буше слез с коня и показал мальчику, где именно лежат ценности.

- Ты все запомнил? Найдешь при необходимости?

- Да, дед, я запомнил.

- Тогда возвращаемся. Альда, не будем откладывать решение этого вопроса. По приезде я поговорю с Альбертом, а ты расскажи все, что посчитаешь нужным своей подруге и спроси совета насчет ее отца. Возьмет он на себя такую ответственность, или надо будет искать кого-нибудь другого. А завтра с утра съездим в баронство Кариш.

- А меня возьмете?

- Я поеду с Галой и возьму с собой только охрану. А вас, если хотите, можем проводить к Газлам и забрать на обратном пути.

- Конечно, хочу! - пришел в восторг сразу забывший все неприятности Алекс. - Мы поедем, правда, мама?

- Правда, правда. Если хочешь, я подберу для твоей дамы сердца какое-нибудь красивое украшение, а ты подаришь. Женщин положено время от времени баловать.

- Здорово! Поехали быстрее домой. Ты сейчас будешь искать?

- Немного позже. Сейчас у нас с дедом еще есть дела, которые нужно сделать.

Управляющего они встретили во дворе замка, когда отдавали лошадей конюху.

- Альберт, вы сейчас свободны? - спросил отец. - Мне надо с вами поговорить по важному делу.

- Нет ничего такого, что нельзя было бы отложить. Если это ненадолго, то предлагаю выйти за ворота и немного пройтись. Или, может быть, вы хотите подняться к себе?

- Меня устроит первое. Главное, чтобы при разговоре не было лишних ушей.

Они вышли за ворота и отошли так, чтобы никто не мог слышать разговор.

- Вы человек барона Лишнея? - прямо спросил барон.

- Я не его человек, но многим ему обязан и время от времени оказываю услуги.

- Не хотите оказать большую услугу ему и нам с дочерью?

- Я вас внимательно слушаю.

- Я почти уверен, что сейчас находка золота и останков ничем не грозит ни нам, ни Алексу, но мы с вами взрослые люди и знаем, что в жизни ни в чем нельзя быть уверенным полностью. А мы с Альдой хотим, чтобы Алекс не пострадал при любом раскладе или пострадал не очень сильно.

- Что я должен сделать?

- Когда будет решаться наш вопрос, мы с дочерью наверняка будем в столице. Алекса с собой брать не будем, скажем, что заболел. Если дело примет дурной оборот, вам надо будет доставить ребенка в баронство Кариш. Пока я думаю укрыть его у отца Галы. Передадите ему и то золото, которое я вам дам. Я завтра туда еду и обговорю все подробности с Дериком Хеллом и с его бароном.

- Главное препятствие в вашем плане - это то, что я должен узнать об угрозе ребенку заранее. Думаю, что надо будет на время вашего отсутствия передать Алекса Газлам, а я постараюсь незаметно отправить за ним одного из слуг. Есть тут у меня один надежный. Я-то в любом случае не смогу этого сделать сам, потому что все время буду на виду, а оставлять его у Газлов нельзя: слишком близко.

- Значит, вы согласны?

- Вы, Рон, могли бы и не спрашивать, - обиделся Альберт. - Вы неоднократно имели возможность убедиться в моих дружеских чувствах к вашей семье.

- Спасибо, и не обижайтесь.

Альда отдала сына Ани с наказом умыть и переодеть в более легкую одежду, а сама зашла к подруге.

- Что, уже на ужин? - спросила ее Гала. - Я пропустила сигнал?

- Тебе бы все есть, - пошутила Альда. - Сейчас твою талию мой отец может обхватить двумя ладонями, а поживешь у нас с год, и в дверь придется проходить боком.

- Почему твой отец? - не поняла Гала.

- А у него ладони большие.

- Ах, ты ехидна! - Гала сделала вид, что хочет отвесить подруге подзатыльник.

- Ладно, пусть будут мои ладони! Хватит, угомонись, есть разговор.

- Если твои ладони, то я переломлюсь от ветра. Что за разговор?

- Важный. Касается того золота, которое мы нашли в подземелье нашего замка.

- А что золото? Вы ведь его по глупости отдали герцогу.

- Садись и слушай. Все серьезнее, чем ты думаешь. С этим золотом связано коронное преступление, которое некогда совершил один из предков Алекса. И оно не имеет срока давности. Закрой рот и слушай дальше. Об этом стало известно ближним людям герцога. Там все наши друзья...

- И барон Лишней?

- Он - в первую очередь. Сами находки, а там было не только золото, скрыть нельзя. Нам посоветовали поискать другое место, где за сотни лет не сгнило бы железо и могло сохраниться золото, для того чтобы выдать нашу находку за сделанную случайно вне территории баронства.

- И вы...

- И мы такое место нашли.

- Это когда вы опять привезли золото?

- Да, там тоже оказался клад.

- Везет же некоторым! Вот я за свои пятнадцать лет пока ни одного клада не нашла, а тебе стоит только спуститься в подвал...

- Слушай дальше. По закону за совершенное преступление должны казнить и Алекса, и нас с отцом.

- Вас-то за что?!

- Опекуны отвечают наравне с членами семьи. Мы вроде бы выкрутились, но всякое может случиться, а мы хотим наверняка обезопасить Алекса. Появилась мысль передать его твоему отцу, если с нами что-то случится. Естественно, что вместе с ребенком ему передадут достаточно золота. Как ты думаешь, пойдет он на такое или нет?

- Могла бы и не спрашивать. Матери я ему не заменю, но старшей сестрой быть смогу.

- Ты замечательная! Ты даже сама не знаешь, Гала, какое ты чудо!

- Не надо ко мне подлизываться. Ты мне лучше скажи, почему не взять в охапку Алекса и все золото, и не рвануть куда-нибудь туда, где людям не рубят головы за несовершенные ими преступления?

- Если бы мы не нашли нужное место, так бы и сделали. Поверь, что я люблю жизнь не меньше тебя. Сейчас же опасности почти нет. Даже, если мы влипнем, вовсе не обязательно, что мы дойдем до плахи. У нас много друзей, которые помогут уйти и укроют в безопасном месте. А вот сделать такое с ребенком будет трудно.

- Так бы сразу и сказала, а не пугала до полусмерти!

Этим же вечером на постоялый двор в новом городе, где обосновался наемный отряд Ольга, вернулись посланные в разведку братья Лашты.

- У замка высокие стены, - докладывал один из братьев. - Ров сухой, и мост опущен. Цепей на нем вообще нет. Но ворота все время закрыты. В таких замках редко бывает больше двух-трех десятков стражников, но и нас мало. Брать замок штурмом - глупость, лучше подстеречь в засаде возле дороги на тракт. Судя по следам, по ней часто ездят. Ехать туда по тракту нельзя из-за патрулей. Если что, потом нас обязательно свяжут с нападением на владельцев баронства Ксавье. Придется немного вернуться назад по южному тракту, а потом пробираться лесом.

- Я походила в столице и послушала то, что говорят люди, - задумчиво сказала Лади. - Эта девушка пользуется здесь огромной популярностью. По слухам, ей покровительствуют барон Лишней и сам герцог, причем многие уверены в том, что герцог на нее неровно дышит. Стоит ли приобретать таких врагов?

- Пятьсот золотых на дороге не валяются, - возразил Ольг.

- Почему пятьсот, сговаривались же за четыреста? - спросил Саш.

- Еще сотню доплачивает сынок графа Альт, если мы привезем ему девушку.

- Да за такие деньги я ему не одну девчонку привезу, - ухмыльнулся Саш, - и даже сам их не трону.

- Я у вас недолго, - начал Свен. - И до сих пор мне нравилось с вами работать...

- Еще раз говорю, что такие деньги на дороге не валяются, - начал сердиться Ольг. - Нам надо всем горбатиться больше года, а здесь всего одно дело. Да и ссориться с графом...

Свен хотел возразить, но Лади наступила под столом ему на ногу и примирительно сказала:

- Нам это не нравится, но один раз мы согласны участвовать. Но, если ты и дальше будешь брать подобные заказы...

- Больше таких не будет, - заверил ее Ольг. - Рассчитаемся с графом и двинемся к побережью сопровождать купеческие караваны. Неизвестно, сколько придется ждать в засаде, поэтому надо закупить провиант и палатки. Сегодня этим займемся, а завтра едем в баронство Ксавье.

- Ты почему меня остановила? - тихо спросил Свен Лади, когда они ненадолго остались вдвоем.

- Ты их уже не переубедишь, а тебя теперь никто не отпустит. Поэтому молчи, если хочешь жить. Пойдем с ними, а там посмотрим.

На следующее утро позавтракали, быстро собрались и в сопровождении десяти стражников отправились в путь. Провожать Альду с сыном к Газлам выделили двух стражников, остальные ехали с отцом и Галой в баронство Кариш. На этот раз карету не брали и быстро добрались до замка, несмотря на то что дорога уже начала раскисать. Отправив Галу говорить с отцом и оставив своих людей на попечение Сторна, Рон в сопровождении встретившего его Хогана поднялся в гостиную, где хозяева обычно принимали гостей. Поздоровавшись с Варой и расстроенной отсутствием Альды Алией, он обратился к Лашу:

- Дорогой сосед, я к вам очень ненадолго и по важному делу. Задерживаться не могу. У нас в окрестностях замка появились подозрительные следы. То ли шляются разбойники, то ли кто-то еще. Я прошу извинения у баронессы, но нам надо переговорить наедине.

- Прошу в мои покои, - сказал сразу посерьезневший Лаш.

Они уединились в одной из комнат барона, и отец коротко рассказал все, что посчитал нужным.

- Я бы и сам усыновил Алекса, - обдумав то, что ему сказали, ответил Лаш, - но мы все на виду. Думаю, что Дерик вам не откажет и сумеет вырастить из мальчишки настоящего воина, а я помогу всем, чем будет нужно.

- С мальчиком передадут много золота. Часть сразу отдадут Дерику, остальное я бы попросил хранить вас.

- Конечно, с этим не будет никаких сложностей.

В дверь постучали, и на пороге появился отец Галы.

- Можно, войти? Дочь сказала, что вы обсуждаете судьбу Алекса, и необходимо мое присутствие.

- Заходите, Дерик, - кивнул Лаш. - Что вы решили?

- Я очень надеюсь, что моя помощь не потребуется, и все будет хорошо, но, если возникнет необходимость, я всегда готов помочь.

- Спасибо, - сказал Буше. - Поверьте, что я никогда не забуду вашего участия.

Приезду Буше Газлы обрадовались. Дети сразу же уединились наверху, а Альду, несмотря на протесты, усадили пить чай.

- Я только из-за стола и сейчас лопну.

- Не надо лопаться, - улыбнулась Лаша. - Тебя никто не заставляет пить все. Отхлебнула глоток и веди разговор. Вот попробуй засахаренные фрукты. Свен их летом купил в городе. Это из империи, у нас такие не растут.

- Здесь торгуют имперские купцы? - удивилась Альда*.

(*купцам из Империи разрешалось торговать только в портовых городах )

- Нет, конечно. Это уже кто-то из наших перепродавал их товар. Мужу понравились, он и купил для дочери.

- Я не буду объедать ребенка.

- Ты сама еще ребенок. Я не собираюсь тебя этими фруктами кормить, даю только попробовать. Майе их до лета хватит. Мой муж если покупает, то сразу на весь год.

- Вкусно, - сказала Альда, пожевав приторно-сладкий плод с продолговатой косточкой, - только слишком сладко, много такого не съешь. Свен, вы что-нибудь решили по нашему предложению? Скоро возвращается герцог, и будет решаться наша судьба. После похода в чумный замок мы с отцом уверены в благополучном исходе, но отец все равно поехал в баронство Кариш к отцу Галы договариваться насчет Алекса, чтобы сын не пострадал при любом исходе дела. К сожалению, у вас его оставить нельзя.

- Мама, папа! - по лестнице скатилась Майя и, припрыгивая от восторга, показала родителям небольшой золотой кулон, украшенный рубинами. - Смотрите, что мне мой Алекс подарил!

- Вот вам и ответ, - сказал Свен, когда девочка убежала к своему кавалеру. - Мой Алекс! И это в семь лет! Вы знаете, о чем у них разговоры? Нет? А вот жена случайно подслушала. Большая часть о том, как они будут жить, когда поженятся.

- Зря вы ее так балуете, - сказала Лаша. - Такие подарки мне и муж не делает.

- Это намек? - с улыбкой спросил Свен. - Хочешь, я тебя сейчас всю обвешаю такими кулонами?

- И на кого я тогда буду похожа? - вернула улыбку Лаша. - Мне и пары серёг достаточно. Только это ты сам должен был подумать, а то получается, что я вроде выпрашиваю.

- Ну извини, - смущенно сказал Свен. - Не было у меня раньше возможности дарить тебе дорогие подарки, а после как-то не подумал.

- Все мужики одинаковые, - рассмеялась Лаша. - Как обхаживаете и охмуряете, так на подарки не скупитесь, а как уже жена, так и без подарков обойдется. Все равно ведь уже никуда не денется!

- Ты мужа совсем смутила, - заступилась за Свена Альда. - Он у тебя не о подарках привык думать, других забот хватало. А кулон... Я его не покупала, да и вообще могу я побаловать свою будущую невестку, а заодно и сына? Не так уж у них много радости в жизни.

- Вы к нам надолго? - спросил Свен.

- На полдня точно. Отец на обратном пути обещал забрать. А если сильно задержится, вернемся сами, стража у нас есть. Вы тут тоже будьте осторожнее. У нас вчера лесничий обнаружил странные следы. Двое конных подобрались к замку, да не по дороге, а лесом, причем следы старались скрывать.

- Мы тут все время осторожничаем, - сказал Свен. - А спрашиваю я вот к чему. Может, поохотимся на кабанов? А то жена заказала мясо. Это здесь недалеко, до обеда успеем обернуться.

- Только не притащи мне такого же борова, как в прошлый раз! Достаточно свиньи или двух поросят. И чтобы никакого риска, помни, с кем идешь.

- Не беспокойся. У нас нет времени устраивать засады и ждать темноты, когда кабаны соизволят выбраться на кормежку, поэтому возьмем одного из псов. Я знаю место, где логова нескольких семей, поднимем их с помощью собаки и отстрелим парочку свинок.

- А если кабаны с этим не согласятся?

- Значит, будет еще и кабан. У Альды в замке народу много, так что мясо лишним не будет.

С собой на охоту взяли одного из псов по кличке Гар и заводную лошадь для перевозки мяса. Перед отъездом Свен закрепил на поясе короткий меч с широким и толстым лезвием.

- Это на всякий случай, - объяснил он Альде. - Вам не даю, потому что не хватит сил с ним управиться.

Сначала ехали по редкому сосновому лесу, потом сосны сменились березами и дубами, и появилось много подлеска, поэтому пришлось спешиться. Местность начала понижаться, кусты стали гуще.

- До лежки совсем близко, - тихо сказал Свен. - Лошадей оставим здесь, а вас я отведу на открытое место, откуда удобно стрелять. Гар погонит свиней в нашу сторону. Шагов с пятидесяти уже можно. Стреляйте только сбоку, спереди у них все закрывает голова, которую стрелой не прошибешь, если случайно не попадешь в глаз. Надо бить по корпусу, и готовьтесь к тому, что потребуются две или три стрелы. Станете рядом с крепким деревом и в случае появления матерых самцов птичкой взметнетесь наверх и там сидите. В кабанов не стреляйте. Вы их не убьете, только приведете в ярость.

Свен привел Альду на большую поляну к старой березе, у которой сохранились мощные нижние ветви. Девушка приготовила лук и повесила тул со стрелами на сучок, чтобы можно было их быстро выхватывать. Вскоре вдали раздался гулкий собачий лай, а немного погодя затрещали кусты, и на поляну выскочили четыре крупные свиньи. Они добежали до середины поляны, когда задувший от Альды ветер принес ее запах. До этого не отличавшиеся остротой зрения свиньи не заметили девушки, которая была почти полностью скрыта деревом. Резко затормозив, они бросились прочь от страшного запаха. Секундная заминка дорого им обошлась. Альде удалось с двух десятков шагов вогнать в бок одной из свиней две стрелы и попасть третьей в другую, уже бросившуюся удирать. Первая свинья зашаталась и молча упала, а вторая завизжала, упала, снова вскочила и получила еще одну стрелу в шею. Этого для нее оказалось достаточно: почему-то помотав головой, свинья сделала несколько шагов, затем у нее подогнулись ноги, и животное завалилось на раненный бок, ломая оперение стрел. Все это время из леса доносился лай Гара и чей-то рев, который вдруг внезапно оборвался. Вскоре появился потрепанный Свен, вся правая сторона куртки которого была изодрана и пропитана кровью.

- Малость не уследил, - смущенно сказал он. - Опять от жены попадет. Здоровый кабан попался, и разойтись никак не получилось. Здесь у меня чистая тряпица. Я сейчас сниму куртку, а вы перетяните бок, а то все сапоги заделаю кровью. Вы, Альда, молодец! В первый раз завалить двух свиней редко кому удается.

Альда туго обмотала ему разодранный бок, ругаясь про себя не хуже Лаши. Свен не согласился с ее предложением бросить добычу и быстрее ехать домой и очень быстро и ловко разделал обеих добытых Альдой свиней и завернул мясо в их же шкуры.

- Из такой шкуры можно сделать сапоги, которым не будет сносу, - объяснил он девушке. - Теперь осталось разобраться с моей добычей. Сходите за заводной лошадью, заодно прихватите свою Бри, а я сейчас разделаю кабана и накормлю Гара, заслужил.

- А где он, кстати?

- Как где? - удивился Свен. - Добычу сторожит.

- Тогда я и вашего коня приведу.

- А сможете управиться с тремя сразу?

- Если не смогу, тогда схожу еще раз, пока вы будете заняты разделкой.

Разделка и увязка мяса много времени не заняла, и через час охотники в сопровождении обожравшегося Гара направились домой, где Свен узнал от жены о себе много интересного. Когда у Лаши закончились гневные слова, она усадила их обедать. Едва успели разделаться с вкусной мясной похлебкой, как прибыл отряд отца. Прибывшие от угощения отказались, так как плотно отобедали в гостях. Забрав Альду с Алексом, ее стражников и отложенное Свеном мясо, барон тепло попрощался с хозяевами и поспешил к замку.

- Я благополучно решил все вопросы, - сказал он дочери. - Кажется, мы с тобой предусмотрели все, и больше не о чем беспокоиться.

В дороге Альда рассказала о кабаньей охоте, чем вызвала одобрение отца и зависть подруги.

- Жаль, что меня там не было, - с сожалением сказала Гала. - Хотя от такой лучницы, как я, толку было бы мало.

- Чем сейчас думаешь заняться? - спросила подругу Альда, когда они завели своих лошадей в денник и поручили их заботам конюха. - Может, потренируемся? Отдохнем немного с дороги и начнем.

- Что-то не хочется, - ответила Гала. - Давай лучше посидим с Алексом за чаем, и ты поиграешь на гитаре.

- Это тоже можно сделать, но потом. Я хочу получить от тебя как можно больше, кто его знает, что будет завтра.

- Я тебе и так передала все, что знала, теперь нужно только оттачивать навыки. Ты уже вполне прилично владеешь мечом, и это удивительно, учитывая, сколько мы занимаемся. Но с профессионалом тебе пока не тягаться. Ладно, потренируемся, только сначала отдохнем, а то я в гостях немного переела.

- Пора съезжать с тракта, - сказал Глен. - По моим расчетам для этого самое подходящее место. Лес редкий, и идти напрямик намного ближе, чем в объезд по трактам, да и дорожную грязь месить не нужно. Сегодня добраться не успеем, но если лес и дальше будет такой, то с ночлегом сложностей не будет.

Все один за другим въехали в лес, держа в поводу заводных лошадей, груженных палатками и другим снаряжением. Характер леса долго не менялся, и отряд наемников без задержек двигался в нужном направлении до темноты. Выбрав подходящую поляну, заночевали, а утром продолжили путь. Пообедали всухомятку и до вечера оказались в окрестностях замка. Вскоре вернулся посланный на разведку Глен.

- Впереди отдельно стоящий дом. Очень похоже, что в нем живет лесничий.

- Может его занять и использовать как базу? - спросил Ольг.

- Слишком рискованно. Очень близко от замка, и там сильно натоптано, значит, или он живет не один, или его часто посещают, да и собаки... Лесничий, если насторожится, вполне может уложить двух-трех человек. Оно нам надо? А делать засаду... Место там открытое и рядом замок, поэтому можем засветиться. Предлагаю двигаться ближе к морскому тракту и объехать этот дом на большом расстоянии, чтобы не переполошить хозяев раньше времени. А поблизости от дороги станем лагерем и будем дежурить.

Так и сделали.

- Ты вроде хотела навестить отшельника? - на следующее утро спросила Альда подругу. - И он тебе это разрешил.

- Почему ты спрашиваешь именно сейчас? Сама захотела с ним увидеться?

- Просто скучно. Почти каждый день одно и то же. Разве что с Газлом поохотились, а скоро до тепла не будет и охоты. Давай съездим к отшельнику.

- А разбойники?

- Клер же сказал, что те двое ушли, а других следов он не обнаружил. Да и вчера нормально ездили. На всякий случай возьмем с собой двух стражников.

- Сына брать будешь?

- Конечно, нет. Вот ему там делать совершенно нечего. У него и так вчера было свидание с дамой сердца, пусть лучше с Гленом играет. Прямо сейчас с отцом и поговорю.

Барону затея Альды пришлась не по сердцу.

- Что-то мне тревожно, дочка. Не стоило бы вам в такое время шастать почти без охраны и без всякой необходимости.

- Мы совсем ненадолго. И стражников с собой возьмем. Следы были в лесу, а мы поедем по дороге. А возле своего дома отшельник разбойников не потерпит.

После непродолжительного сопротивления отец сдался, и обрадованные девушки побежали собираться. На этот раз Альда к своему кинжалу на всякий случай повесила на пояс еще два. Капитан Дорн немного поворчал насчет поездок не по делу в такое время, но велел двум стражникам седлать коней. Все выехали на уже сильно размокшую дорогу и тронулись по ней рысью, стараясь держаться дальше друг от друга, чтобы не замараться грязью из-под копыт чужой лошади. На середине дороги Алда услышала позади себя крик и звук падающих на дорогу тел. Она оглянулась. Оба стражника лежали на дороге, а их лошади обогнали Альду и были перехвачены двумя выбежавшими на дорогу людьми. Внезапно девушка вылетела из седла и с силой приложилась о землю правым боком. Видимо, она на несколько мгновений потеряла сознание, а когда очнулась, поняла, что лежит на правом боку лицом в дорожной грязи. С трудом приподнявшись, она схватила лежавший рядом лук.

Глава

21

- Оставила бы ты его, - сказал мужской голос. - Все равно нет стрел, да и кто тебе позволит стрелять?

Рядом с ней стояли двое. Одним из них был здоровенный детина с повязкой на глазу, одетый в меховую куртку, из-под которой выглядывала кольчуга. Второй был пониже и кольчуги не носил, но спереди был защищен кованым нагрудником, закрепленным ремнями прямо поверх куртки. С Альдой говорил высокий, который взглянул на нее с такой улыбкой, что девушка помимо воли запаниковала. Низкий подошел к лежавшей на боку Бри и нагнулся к седельным сумкам. Альда с трудом взяла себя в руки и демонстративно отбросила лук в сторону.

- Вот и молодец, - сказал одноглазый. - Пожалуй, мы с тобой все-таки немного покувыркаемся. Заказ был привезти живую, а насчет остального договора не было.

Он еще раз ухмыльнулся и упал с кинжалом в горле. Второй кинжал Альда метнула в склонившегося над лошадью разбойника. Он по рукоятку вошел в незащищенную спину, под левую лопатку, и человек без звука ничком упал на лошадь. Альда бросилась к луку, а потом к Бри и оттолкнула труп разбойника. Слава богам, что Бри упала не на тот бок, где был закреплен колчан со стрелами. Изготовившись к стрельбе, она быстро осмотрелась. В той стороне, откуда они приехали, двое разбойников поспешно уволакивали в лес тела стражников. На другой стороне дороги находились еще двое: мужчина, который поймал лошадей стражников и женщина, державшая в каждой руке по арбалету. Но эти были еще далеко и могли подождать. Остальные погнались за Галой, которая соскочила со своей лошади и бросилась в лес. За ней, громко ругаясь, устремилось пятеро разбойников, среди которых была женщина. Стараясь двигаться как можно быстрее и не обращая внимания на ушибленную руку, Альда начала выпускать в бегущих за подругой стрелу за стрелой. Трое, в том числе и женщина, не были прикрыты доспехами и получили стрелы в спину. На четвертого Альда потратила три стрелы. Доспехи под курткой не давали его зацепить, пока она не попала в ногу. Последний из разбойников уже скрылся за деревьями, и оттуда доносился звон клинков. Альда почувствовала рядом чье-то присутствие, хотела обернуться, но не успела. Сильный удар по лицу бросил ее в дорожную грязь, а чьи-то руки вырвали лук.

- Хватит! - услышала Альда властный голос.

- Ольг, эта стерва завалила Саша! Да я ее сейчас...

- Хватит, я сказал! Деньги будут платить за живую. Или ты хочешь отстегнуть сто монет? Твоя доля после гибели Саша и остальных увеличилась, но не настолько же.

Ее рывком поднял на ноги невысокий коренастый разбойник с перекошенным злобой лицом и тут же снова бросил, с диким воплем схватившись за последний из кинжалов Альды, который девушка по самую рукоятку вогнала ему в живот. Она постаралась упасть не на больной бок, а на спину, с трудом перекатилась подальше от второго разбойника и поднялась на ноги с мечом в руке.

- А вот это зря, - зло сказал он, обнажил свой меч и первым же ударом выбил у нее оружие.

И так ушибленную при падении руку пронзила сильная боль, и Альда не выдержала и застонала.

- Не надо было хвататься за железки, - назидательно сказал разбойник, вкладывая меч в ножны. - Я...

Больше он ничего сказать не успел: подошедшая женщина подняла один из арбалетов и вогнала ему болт в спину. Передав спутнику использованный арбалет, она обратилась к Альде:

- Вставайте, госпожа, и ничего не бойтесь. Мы не причиним вам зла.

- Кто вы такие?

- Мы наемники и в это дело были вовлечены обманом. Я Лади, это Свен, а это был наш командир, - ответила женщина и обратилась к двум другим наемникам, которые уже убрали тела стражников и теперь подходили к Альде:

- Борт и Глен! Не стоит подходить ближе, братишки, прежде определимся, с нами вы или сами по себе.

- Это ты Ольга приголубила? - спросил ее один из братьев.

- Если бы я этого не сделала, он сделал бы то же самое со мной и Свеном, потому что мы не собирались допускать этого непотребства и дать натравить на себя всех ищеек герцога.

- И что дальше?

- Если вы не против, предлагаю честно поделить золото и отправляться на побережье. Скоро там будет много работы у купцов. А в такие игры, - она пнула носком сапога тело Ольга, - я больше не играю.

- А почему мы должны тебе верить? - спросил второй брат.

- А потому, что мне ничего не мешает уложить вас рядом с Ольгом, а я вместо этого предлагаю вам золото. И делаю это только потому, что видела, что и вам эта затея не по нраву.

В лесу опять лязгнули клинки, и раздался мужской стон. Все обернулись в ту сторону и увидели Галу, которая с мечом в руке шла к дороге, слегка приволакивая левую ногу.

- Я что-то пропустила? - спросила она, подойдя ближе. - Кто эти люди?

- Это друзья, - ответила Альда. - По крайней мере, эта пара с арбалетами.

- Друзья? - с сомнением сказала Гала. - Пусть так. А меня все-таки немного зацепили. Да, спасибо тебе за то, что немного уменьшила количество друзей, которые за мной бежали, одна я бы со всеми не справилась.

- Так что вы решили? - требовательно спросила Лади у братьев.

- Мы с вами.

- Тогда давайте быстрее соберем все ценное оружие и деньги и пойдем в лагерь за лошадьми. Лошадей стражников мы оставляем вам, - обратилась она к девушкам. - Доедете на них до замка и вызовите подмогу. Здесь, в двух сотнях шагов, расположен наш лагерь. Сейчас мы соберемся и уедем. С собой возьмем заводных коней, но их там еще останется полтора десятка. Заберите себе. И знайте, что заказ на вас дал граф Рабек. Если он не пожалел четырех сотен золотых, то вам от него и дальше не стоит ждать ничего хорошего.

- Может быть, останетесь у нас отдохнуть? - спросила Альда. - Вам нечего опасаться, а за наше спасение мой отец вас отблагодарит.

- Нет, молодая госпожа. За приглашение спасибо, но не хочется рисковать и вмешиваться в такие разборки. Да и ехать нам далеко, и хотелось бы успеть на побережье до весенней распутицы. Удачи вам и просьба немного задержать своих, чтобы мы могли собраться и отъехать подальше. А то мало ли что может прийти в голову вашему батюшке.

За время этих разговоров наемники быстро освободили тела от денег и оружия. Один из братьев сбегал в лес и проделал то же самое с телами преследователей Галы. Тяжело нагруженные, они ушли в лес, оставив девушкам двух лошадей. Лошади нервничали, и Гале стоило немалых усилий удержать их на месте. Альда дохромала до Бри, присела на корточках и прижалась щекой ко лбу мертвой лошади. Слезы полились сами собой, срывались со щек и капали на морду той, которая была к ней так привязана и пала жертвой человеческой подлости. Выплакавшись, Альда взяла из рук Галы повод одной из лошадей и с трудом взобралась в седло. Подруга, постанывая, проделала то же самое.

- Давай не будем торопиться и поедем шагом, - предложила Альда.

- Я помню, что ты им обещала, - ответила Гала.

- При чем здесь это? Они и так успеют уйти. Просто у меня разбит весь правый бок, а у тебя рана на ноге. Нам сейчас только скачки устраивать.

- Видела бы ты, на кого сейчас похожа, - вздохнула Гала. - Захочешь так изваляться в грязи, и не получится. Костюм и куртку теперь придется выбрасывать.

- Ну и ладно. У меня еще остался старый костюм. С трудом, но я в него влезаю, а дырку служанка так зашила, что не видно. А из тех мехов, которые привез Свен, можно еще две куртки пошить.

- Так мы с тобой к отшельнику не попали.

- Ага, зато теперь точно не скучно.

Их возвращение вызвало в замке переполох.

- Что с вами случилось? - потребовал ответа капитан.

- На нас напали наемники, - ответила Альда. - Оба стражника убиты. Мы уцелели только потому, что им нужно было захватить нас живыми. Послушайте, Серк, мы еле держимся на ногах. Пусть кто-нибудь позаботится о лошадях, а вы поднимайтесь с нами наверх. Там все и расскажем сразу и вам, и отцу.

Они с трудом спешились и, подпирая друг друга, захромали к замку.

- Что с ними? - спросил прибежавший Альберт.

- Нападение наемников, - ответил капитан. - Похоже, что обе ранены. Надо помочь.

Мужчины догнали девушек и без разговоров подхватили на руки и понесли на второй этаж.

- Наконец-то меня носят на руках, - пробормотала Гала, которой явно было нехорошо. - Вы не против, капитан, если я положу вам голову на плечо?

- Она еще шутит? - удивился Альберт.

- Вы несите, несите, - сказала ему Альда, - только не надо меня к себе так сильно прижимать. Это было бы приятно, если бы не разбитый бок.

На лестнице их встретил перепуганный отец.

- Что с вами случилось?!

- С нами ничего особенного, папа, - сказала Альда. - Я просто сильно ушиблась, а у Галы ранена нога.

- И это называется ничего особенного? Несите их в гостиную и там усадите на стулья. Альберт, пусть срочно кипятят воду и приготовят перевязку. Я сам ими займусь.

Освободив девушек от верхней одежды, их усадили на стулья и отец начал осмотр с Галы, которая едва не теряла сознание. Штанину на левой ноге барону пришлось разрезать.

- Рана неглубокая, - сделал он вывод, - просто ты потеряла много крови. Сейчас все обмоем и перевяжем. Альберт, пусть ей согреют вина.

После того как отец сделал Гале перевязку, ее напоили вином, и капитан отнес девушку в ее комнату и уложил в кровать.

- Чего ты так орешь? - сказал отец, когда Альда закричала от боли при попытке снять с нее одежду.

- Больно же! Наверное, кровь присохла.

- Сейчас мы все смочим водой, она и отстанет, - пообещал он. - Рассказывай, что там с вами приключилась. Так и боль будет легче терпеть.

Во время ее рассказа он отмачивал и срезал приставшую к пострадавшему боку одежду.

- Все равно продрано и так выпачкано в грязи, что служанки не отстирают, - сказал он, заметив, с каким выражением дочь смотрит на то, что осталось от любимого костюма. - Значит, Рабек. Зря я тогда поверил барону Лишнею и успокоился. А вот и сын пожаловал.

В гостиную вбежал заплаканный Алекс.

- Что с тобой, мама? - бросился он к Альде.

- Ничего, мой дорогой, просто упала с лошади и сильно ударилась.

- А я был дома у Глена, когда пришел его отец и сказал, что ты вся изранена, и тебя управляющий унес наверх.

- Так! - отец на минуту оторвался от уничтожения костюма. - Все разошлись. Сейчас я буду освобождать баронессу от рубашки, и ваше присутствие здесь нежелательно. Серк, пошли людей забрать тела и пригнать лошадей. Забирайте только наших, а наемников оттащите подальше в лес и сбросьте в какой-нибудь овраг. А лошадей определите в каретную. Альберт, пусть Ани займется Алексом, и найди служанку для Галы. Когда она проснется, будет еще слабой, и ей может потребоваться помощь. И пусть здесь сейчас никто не мельтешит.

- Пусть похоронят Бри, - попросила Альда, - и где-то там валяется мой меч, я о нем забыла.

- Похоронят твою Бри, но попозже. Сейчас и без того дел достаточно. Оттащите лошадь к обочине, на днях закопаем. И соберите все оружие, которое не забрали наемники.

- Не так тут все и страшно, - бормотал барон, быстро обмывая ушибы и накладывая в нужных местах повязки. - Ты опять подтвердила, что не напрасно носишь свое имя. Ни одного сломанного ребра, да и ссадины всего в трех местах. Но ушибы знатные, завтра опять будешь разноцветной. Ну вот и все. Теперь наденем другую рубашку, и я отнесу тебя в кровать. Тебе вина не предлагаю, и так засыпаешь на ходу.

На следующий день в комнате Альды состоялся разговор между ней, отцом и Альбертом.

- Надо решить, как мы можем воспрепятствовать графу в его попытках нанести нам ущерб, - сказал отец.

- Надо усилить охрану и добрать стражников, - предложил Альберт. - Деньги на это есть. Я пошлю гонца к барону Лишнею с донесением и просьбой поспособствовать с набором людей. Пока граф не уверится в провале своих наемников, большой опасности нет, но все равно надо соблюдать осторожность и без охраны не ездить.

- Очень поможет охрана, если из кустов выстрелят из арбалета, - возразила Альда. - Нам повезло в том, что графу я для чего-то понадобилась живая, а наемники не знали, какая из двух девушек им нужна.

- Без охраны еще хуже, - не согласился управляющий. - И потом я сомневаюсь, что граф будет второй раз посылать за вами целый отряд, скорее всего, это будут два-три человека, а вот они вряд ли рискнут стрелять в нескольких вооруженных всадников. И еще надо дать в помощь лесничему стражников. Пусть время от времени совершают объезды территории вокруг замка и подходов к дороге. Вряд ли нападут точно так же, но мы вас от многого обезопасим. Может быть, и барон Лишней что присоветует. Жаль, что не задержали тех наемников.

- Я им обязана жизнью и обещала. Все, что знали, они сообщили, а свидетелями против графа быть не могут. Да и не с ними он договаривался, а со старшим, так что их слова тем более немногого стоят.

- Ладно, что сейчас об этом говорить, - сказал Альберт. - Вылечивайтесь и постарайтесь впредь быть осторожнее, а мы со своей стороны сделаем все, что сможем. Хорошо уже то, что теперь мы знаем, от кого следует ждать удара.

- Рад тебя видеть, дружище! - граф Гарт Рабек с искренней радостью обнял старого приятеля барона Клера Данэ. - Каким ветром к нам из столицы?

- Да вот еду по делам на побережье, а заодно хочу увидеть тебя и еще кое-кого из старых друзей.

- А почему тогда по южному тракту? Так ведь гораздо дальше.

- Пусть дальше, но я прекрасно доберусь до места и горным трактом*. Морским было бы быстрее, но он идет через местность, где нет нужных мне людей. А на этом пути я могу встретиться и решить дела со своими друзьями, такими, как ты.

(*вдоль отрогов Сакских гор к побережью идет горный тракт, удобный для пользования в любое время года. Это основной путь на побережье из северной части провинции.)

- А почему ты не на войне?

- Я уже отвоевался: плохо слушаются руки, и нет прежней силы. Я отправил воевать своего младшего с пятьюдесятью воинами. А ты, Гарт, плохо выглядишь. Что-то случилось?

- Случилось. Это все мой старший. Завел дурную компанию, с которой устраивал пьянки и дебоши. Раньше от их выходок страдали в основном девицы из простонародья и мой кошелек, но не так давно они перешли все границы и покусились на честь благородной девушки, которая ехала к герцогу в сопровождении отца. Я к ним приставил пять своих ребят, так они и их напоили и использовали в качестве загонщиков. Папаша девицы оказался не промах, надавал молодым плюх, а стражников порубил в капусту. Пришлось объявлять их в розыск.

- И как, нашли?

- Если бы. Они умудрились как-то добраться до герцога и получить у него поддержку, несмотря на то что числились в мятежниках. Он их назначил опекунами какого-то совсем юного наследника баронства, потерявшего родителей при нападении разбойников. Представляешь, чем мне это может грозить?

- И что ты предпринял?

- Разогнал веселую компанию и упрятал сына в замок, запретив подпускать его к вину или браге. Но свинья лужу найдет, и один раз я его уже видел навеселе. Хотя все равно никакого сравнения с тем, что было раньше. Младшего с женой думаю на время отвезти к ее родителям, а старшего с надежной охраной отправил несколько дней назад в армию короля.

- Вот это правильный ход.

- Да, до сих пор из нашей провинции туда отправляли только замаранных в мятеже, но я решил, что пусть сын послужит королю. Вывожу его из-под удара, и есть надежда, что все-таки возьмется за ум. Хотя последнее очень сомнительно: слишком далеко все зашло.

- Что же ты его так запустил?

- Виновата жена! Ее вечное потакание его прихотям, а я слишком поздно спохватился.

- Что еще предпринял?

- Много чего по мелочи. Самое главное, начал дополнительный набор стражи. Думаю увеличить ее численность вдвое.

- Ждешь неприятностей от герцога?

- От самого герцога стражей не отгородишься, а вот от его псов на время можно. На меня ведь было много жалоб в том, что покрываю бесчинства сынка. Не всем можно заткнуть пасть золотом, да и никакого золота не хватит. Но раньше это были крестьяне, мастеровые, да купцы. С этим нас зацепить трудно, даже несмотря на то, что там есть два убийства. А вот последний случай - это настоящий подарок моим врагам. Теперь ко мне на законном основании могут присылать проверяльщиков.

- Ты этого так боишься? Они смогут что-то накопать?

- Если приложат усилия... Скажи, кого из нас нельзя зацепить при желании? А я очень сильно подозреваю, что такое желание у них будет.

- Если бы не эта семейка благородных, я бы мог тебе помочь.

- А если они вдруг исчезнут?

- Тогда тебе надо продержаться хотя бы до середины весны. Думаю, что к этому времени с войной будет определенность, а я уже буду столице. Если проверяльщики герцога бесследно исчезнут, то у тебя появится время. Только все нужно делать так, чтобы их исчезновение не связали с тобой, иначе будет еще хуже, и я тебе уже ничем не смогу помочь.

- Вообще-то, я принял меры. Направил небольшой наемный отряд в то баронство, где засели нежелательные свидетели, с приказом их убрать. Выдал аванс и обещал рассчитаться, когда выполнят заказ.

- Никакого расчета, как я понимаю, не будет?

- Правильно понимаешь. Мне такие свидетели не нужны. Закопаем их где-нибудь, еще и аванс вернем. Правда, и здесь мой сынок напортачил. Когда уезжал в армию, стал меня просить сберечь до его возвращения дочь того дворянина, которую он, оказывается, заказал доставить сюда живой и невредимой и обещал за это еще сто золотых.

- Плохо. Одно дело, когда нужно убить, и совсем другое - везти человека через десяток городов. Это сколько же следов они оставят, не говоря уже о том, что часто убить намного легче, чем захватить живым. Я бы на твоем месте не полагался всецело на этих наемников. В конце концов, они могут разгадать твою игру или не захотят связываться с протеже герцога и рванут с твоим авансом куда-нибудь подальше. Здесь нужны не наемники, а специалисты другого рода. Надо найти хорошего специалиста, а лучше двух, из тех, которые за деньги зарежут родную мать. Я таких знаю, но в столице.

- У меня такие есть свои. Думаешь, не помешает их использовать?

- Ты в таком положении, что это точно не будет лишним.

После отъезда гостя граф вызвал к себе Лаша Вемана, который служил у него в страже и время от времени использовался для деликатных поручений. Когда-то, довольно давно, он спас жизнь молодому Лашу, подрабатывавшему наемным убийцей и попавшемуся на месте преступления. Гарт рассудил, что такой человек ему не помешает, и не ошибся: с тех пор Лаш служил ему верой и правдой, применяя свои таланты по приказу господина.

- Я весь внимание, ваша светлость, - поклонился стражник.

- Для тебя есть работа, Лаш. Хотел поручить тебе убрать кое-кого здесь, но теперь этим займутся другие люди. А тебе надо срочно собираться и ехать в баронство Ксавье. Оно где-то поблизости от Ордага. У тамошнего наследника погибла вся семья и приказом герцога ему в опекуны назначили бывшего барона Рона Буше и его дочь. Наследник меня не интересует, но его опекуны должны исчезнуть. Барону лет пятьдесят, это тертый калач, и тебе надо быть с ним поосторожнее. Он из тех, кто чувствует неприятности печенкой и без колебания пускает в ход меч. Это он порубил наших парней на постоялом дворе. Девчонке всего лет пятнадцать или шестнадцать, по слухам, хорошо владеет луком. Надо все сделать тихо, чтобы их смерть ни в коем случае не связали с моим именем. Несколько дней назад я направил туда отряд наемников с таким же поручением, а мой сынок им доплатил, чтобы привезли девицу живой. Если у них все получилось, скажешь командиру наемников, что послан мной. За девушку вместо сына доплачу я, но она тоже должна исчезнуть. Ни к чему тащить ее сюда. Ты все понял?

- Все, ваша светлость. Не извольте беспокоиться, все выполню в лучшем виде.

- Надеюсь. Держи кошелек. В нем полсотни золотых. По возвращении получишь еще столько. И постарайся все проделать как можно быстрее.

Глава

22

- Как они там? - спросил Джока Джолин. - Сильно пострадали?

- Девушкам очень повезло, - ответил барон. - Хотели захватить живыми, и не ожидали от них такого сопротивления.

- Что думаете делать с графом?

- С графом пора кончать. Прикажите, чтобы принесли дело графа и пришлите ко мне Салана.

Минут через десять ему принесли кипу сшитых вместе бумажных листов, а сразу после этого подошел Салан.

- Садись и знакомься, - показал Джок рукой на бумаги. - Это твой новый объект. - Подождав, пока Салан внимательно прочитает все написанное, он добавил:

- Необходимо ликвидировать и сынка, и его отца. Думали это сделать открыто, но герцог задерживается, а граф начал подчищать концы. На днях на основных свидетелей совершили нападение нанятые им наемники. Не удивлюсь, если мы не застанем в живых многих из тех, кто в свое время особенно сильно пострадал от этой семейки. Я к нему и дознавателей сейчас не решусь отправить: могу потерять людей. Кто в твоей группе самый опытный после тебя, Нэш?

- Нэш или Сур.

- Сур сейчас занят. Отправишь Нэша в армию короля за головой сына, а сам немедленно отправляйся за отцом. Возьми сколько надобно денег и все, что может пригодиться. Но сильно не рискуй, ты мне нужен живой. Людей с собой возьмешь?

- Нет, - отказался Салан, - я сам.

- Ну сам, так сам. Тогда иди собираться. Будет очень плохо, если граф успеет узнать о провале своих наемников и примет меры. Дело касается дорогих для меня людей, да и герцог к ним хорошо относится. Если сделаешь все чисто, поговорю с ним о тебе насчет дворянства.

"Пожалуй, надо усилить контроль за вновь прибывающими в столицу людьми" - думал Джок, провожая взглядом спину своего самого ценного сотрудника.

Джок не любил убивать, и наемных убийц он тоже не любил, Салан был исключением. Парень был необыкновенно честным и исполнительным и наделенным многими талантами, позволявшими ему выполнять поручения, которые были не под силу другим. Причем Джок точно знал, что сам Салан не испытывал от убийств никакого удовольствия и выполнял их, как неприятную, но необходимую работу.

У парня было очень тяжелое детство. Свою карьеру он начинал с попрошайничества, кормя своим невеликим заработком больную мать и младшую сестренку. Потом на смышленого и проворного мальца упал благосклонный взгляд стареющего, но еще не потерявшего сноровку, карманного вора. Мальчишка быстро перенял от учителя все, чему тот мог его научить. Заработки стали больше, но матери это уже не помогло. Приглашенный врач только бессильно развел руками. Всю свою любовь и заботу мальчишка сосредоточил на сестре. Самым страшным в его жизни стал день, когда сестра не вернулась домой, а потом ее тело нашли за городом. Десятилетняя девочка была изнасилована и убита ударом в голову чем-то тяжелым. Никто так и не узнал, как ему это удалось, но убийц Салан нашел. Ими оказались булочник и его пятнадцатилетний сын. Когда сестра пришла купить свежую выпечку, они затащили ее в дом, использовали и убили ударом скалки по голове. У булочника в хозяйстве имелась лошадь, которой он и вывез за город тело, замотанное в какую-то дерюгу. Жены у булочника не было, и после того, как мальчишка однажды вечером навестил его дом, живых в нем не осталось. Прятать следы он тогда не умел, да и не хотел. Для него было важно отомстить за муки сестры, а о том, что будет после, он не думал. От петли Салана спас старый вор, он же привел мальчишку к Джоку. Джок сам к тому времени многое перенес, потерял всю семью и сумел отомстить высокородным выродкам, в одночасье разрушившим всю его жизнь. Если бы Салан захотел, он мог бы стать Джоку сыном, но мальчик ни с кем не стал сближаться. Он учился нелегкому ремеслу, перенимая самые разные навыки, которые были у выброшенных на дно жизни людей, проявлял благодарность и преданность за спасение и укрытие, но всегда оставался сам по себе. Один из хозяев городского дна столицы не любил убивать, но иногда приходится делать и то, что тебе не по нраву. Когда возникла такая необходимость, Салан сам предложил услуги своему покровителю и сделал все чисто, не оставив никаких следов. С тех пор, в тех редких случаях, когда была нужда в крайних мерах, непременно обращались только к нему. Мальчишка подрос, став парнем, но не изменил своим принципам. Он всегда убивал только по необходимости, и только тех, кто не вызывал у него никакого сочувствия. Когда однажды ему предложили много денег за убийство юноши, мешавшего заказчику в любовных делах, заказчик был им крепко бит, а юношу он предупредил об опасности, что, впрочем, не спасло того от ножа менее щепетильного убийцы. Когда Джок подбирал людей для своей службы, Салан был одним из тех, о ком он вспомнил в первую очередь. С его помощью была создана команда для деликатных поручений, которые мог дать либо Джок, либо сам герцог. Недавно был случай, когда можно было легко решить возникшую проблему с помощью этих ребят, но герцог на это не пошел, добавив к себе уважения у собственного начальника службы безопасности. Тогда еще Джок спросил Серга не упразднить ли вообще команду Салана? Герцог немного помолчал и ответил, глядя в сторону:

- Пусть будут.

До сих пор Салан не подводил ни разу, но сейчас у Джока на душе скребли кошки. Убить такого человека, как граф Рабек, задача очень сложная и опасная для исполнителя, а то, что убийство ни при каких обстоятельствах нельзя было связать с именем герцога, только добавляло заданию сложности, а Салану - риска для жизни.

Много времени сборы у Салана не заняли. Он быстро собрал все необходимое для нескольких вариантов действий, а потом сбегал за деньгами к казначею и проинструктировал Нэша насчет сына графа. Одевшись потеплее и взяв заводного коня, Салан сразу после обеда выехал в сторону Литецка. Следующие два дня он несся по раскисшей дороге, время от времени меняя лошадей и на несколько часов останавливаясь на придорожных постоялых дворах. Там же он запасался продовольствием. В города не заезжал за ненадобностью. Экипажи с тракта уже исчезли, встречались только всадники, с ног до головы облепленные грязью, проклинающие и дорогу, и судьбу-злодейку, выгнавшую их на нее месить грязь. Лишь вблизи городов еще можно было встретить крестьянские возы, запряженные двумя, а то и четырьмя лошадьми, везущие продукты на городские рынки. Вблизи небольшого города Лошта, примерно на середине пути, он разминулся с Лашем Веманом, и два убийцы продолжили каждый свой путь. Еще два дня такой скачки, и посланник Джока въехал в ворота Горска. Он остановился на приличном постоялом дворе и первым делом привел себя в порядок, смыв дорожную грязь и поменяв одежду. До вечера было еще далеко, и Салан обошел несколько трактиров, слушая, что говорит народ, и сам время от времени присоединяясь к какой-нибудь компании. Вскоре он уже знал, что граф срочно набирает в гарнизон замка людей, умеющих держать меч в руках и язык - за зубами.

Определившись с планом, Салан зашел на городской рынок и купил себе неплохого коня и сбрую. Привязав покупку у коновязи, он зашел на конюшню и крикнул конюха. Уход за лошадьми постояльцев входил в оплату, поэтому и его Серк, и безымянный конь из конюшен герцога уже были отмыты от грязи и протерты насухо. Они стояли в деннике и нехотя жевали овес.

- Послушай, милейший, - сказал Салан конюху. - Я снял у вас комнату на десять дней, но могу съехать раньше, и при этом не верну своих денег. Поэтому изволь позаботиться об этих двух конях как следует. А это тебе дополнительная оплата, чтобы не бездельничал.

Он дал рассыпавшемуся в благодарности конюху несколько серебряных монет, зная, что теперь его коням будет обеспечен надлежащий уход. Потом был разговор с хозяином, которого парень предупредил, что может на несколько дней уехать. При этом он не желает, чтобы в его комнату кого-либо пускали. Получив заверения хозяина в том, что его комната и вещи будут в полной неприкосновенности, Салан вскочил на нового коня и, пока еще не стемнело, выехал через южные ворота на дорогу, ведущую в замок графа. Она была такая же раскисшая, как и тракт, но Салан не спешил и не встретил других всадников, поэтому прибыл к закрытым воротам графского замка в относительно чистом виде. После коротких переговоров его впустили внутрь. Парень спешился и отдал коня подошедшему солдату. Второй солдат пригласил его следовать за собой. Провожатый доставил Салана к помещению казармы, где передал пожилому мужчине с очень морщинистым лицом и умными глазами.

- Кто такой? - с интересом спросил он, бросив оценивающий взгляд на фигуру Салана.

- Шевалье Салан, в прошлом офицер герцога Аликсана. Хотел бы, если меня устроят условия, наняться к графу в дружину.

- Благородный?

- Младший сын, - коротко ответил Салан.

- Понятно. Кем были в армии герцога?

- Лейтенант мечников. Это звание приравнивается к сотнику.

- Почему ушли? Или вас выгнали?

- Сам ушел. Причин несколько, но если будет нужно, я их объясню графу.

- Понятно. Что умеете?

- Хорошо владею всеми видами оружия и могу управлять в бою пешим отрядом в три сотни человек.

- Я бы мог вас проверить сам, но вами, скорее всего, заинтересуется граф. Подождите немного, сейчас я о вас сообщу. Посмотрим, что он скажет.

Ждать пришлось недолго. Граф не стал ничего передавать через посыльного, он пришел сам.

- К нам пока не приходили офицеры герцога, вы - первый, - сказал он Салану. - Я с вами хотел бы о многом поговорить, но это после. Сначала посмотрим, что вы можете.

- Я помощник нашего капитана, которого сейчас нет в замке, - сказал парню морщинистый. - Можете звать Краем. Наденьте такую же куртку, как у меня, чтобы я вам ненароком чего-нибудь не отрубил, и берите меч.

Он указал рукой на лежавшую на лавке кожаную куртку с нашитыми на ней железными пластинами.

- В этом нет необходимости, - спокойно сказал Салан, обнажая меч. - Вряд ли вы сможете до меня дотянуться.

- Вы наглец, милейший, - усмехнулся граф. - Край у нас один из лучших фехтовальщиков. Как бы вам потом не пожалеть о своем решении.

Салан молча пожал плечами, дождался, пока Край станет в позицию и атаковал. Он был сильнее своего противника, намного быстрее и не уступал ему в искусстве владения мечом. Край едва успевал отбивать удары, постепенно отступая к стене казармы. Былая веселость исчезла без следа, а на лбу выступили капельки пота. Напор был так силен, что у Края никак не получалось атаковать самому, все силы уходили на защиту.

- Я думаю, хватит, - сказал Салан, опуская меч.

Край с видимым облегчением опустил свой. Граф приказал ему следовать за собой и отошел на два десятка шагов к надвратной башне.

- Что можешь сказать о новичке?

- Какой он новичок! Мне он точно не по зубам. Пожалуй, с ним не совладает и капитан.

- Что еще?

- Умен. Вовремя прервал поединок, Еще чуть-чуть, и я бы на глазах у всех проиграл. Не захотел приобретать в моем лице врага. Если он так же хорош в остальном, то для нас это находка. Но о своих мотивах ухода от герцога он со мной говорить не хочет. У младших сыновей шевалье часто столько гонору...

- Об этом я с ним поговорю сам. Как его зовут?

- Представился как Салан.

- Наверное, откуда-то с запада. Ладно, я его у вас забираю. Места в замке много, не будем заставлять такого гордого потомка благородного рода ночевать с простыми солдатами. Я сейчас иду к себе, а вы мне его вскорости приведете. И перед этим на всякий случай пришлите двух своих ребят с арбалетами, пусть постоят в нишах, как обычно.

К графу Салана отвел одетый в легкие доспехи стражник с цепким взглядом и повадками сторожевого пса, который всю дорогу не убирал руки с рукоятки меча.

В кабинете не было никого, кроме самого графа и двух собак размером с теленка, но острый слух парня уловил еле слышный скрип кожи за портьерами. Ясно, что там ниша, в которой скрывается стража. И, скорее всего, с луками или арбалетами.

- Садитесь, шевалье, - гостеприимно предложил граф, указав рукой на стул. - Вы с дороги и, наверное, устали.

- Благодарю вас, ваше сиятельство, - Салан уселся на предложенный стул, и граф заметно расслабился. - Я успел побывать в городе, переоделся и немного отдохнул в трактире. Там и услышал о вашем наборе.

- А куда отправлялись, если не секрет?

- Какие от вас секреты, - улыбнулся Салан. - Думал двинуть к побережью. Там легко найти хорошую работу по моим талантам.

- А почему более длинной дорогой?

- Дорога, конечно, длиннее, зато намного безопасней. Для купеческих караванов еще слишком рано, а я не настолько самоуверен, чтобы путешествовать в одиночку по кишащим разбойниками дорогам.

- А по какой причине покинули армию герцога, не сошлись в цене?

- Нет, цена как раз устраивала. А причин несколько. В армии герцога всех постоянно гоняют на тренировки, вне зависимости от того, нужно это или нет. Я не идиот и прекрасно понимаю пользу тренировок, особенно для пехоты, но если такое полезно вчерашнему крестьянину, то мне совершенно ничего не дает. Нагрузки очень большие, а говорить что-либо генералу Севоржу или самому герцогу бесполезно. У них для всей армии одни законы. На командных должностях находятся и благородные, и выходцы с самых низов, и никакой разницы между ними не делается, а за выяснение отношений с оружием в руках, выжившего просто вешают. Есть и другое, но это основное.

- Значит, умаление чести? - насмешливо спросил граф.

- А что, этого мало? - вздернул подбородок Салан.

- Да нет, почему же, вполне уважительная причина. Только ведь и у меня в дружине не приветствуются поединки между своими.

- Сомневаюсь, что здесь найдутся желающие меня задирать, по крайней мере, после одного-двух уроков без большого вреда для здоровья.

- Разве что без большого вреда. Вы мне нравитесь, Салан. Я подумаю, где лучше использовать ваши таланты. У меня к вам будет много вопросов по армии герцога и по нему самому, но это завтра. Вы есть хотите?

- Благодарю вас, ваша светлость, я уже отужинал в городе.

- Тогда вам сейчас покажут вашу комнату и места, где расположены удобства. Вам запрещается самому покидать эту часть замка, особенно в ночное время. Внутренние покои ночью охраняются, и если попадетесь страже в неположенном месте, то как минимум остаток ночи проведете в камере.

- Я постараюсь не доставлять неприятностей.

Салана отвели в другое крыло замка и показали небольшую комнату и расположенный недалеко туалет.

- К завтраку вас проводит слуга, - сообщил ему провожатый. - Вам еще что-нибудь нужно?

- Вроде есть все необходимое, - ответил Салан, бегло осмотрев обстановку. - Благодарю.

Оставшись один, он лег на кровать и начал вспоминать все подробности сегодняшнего вечера и поведения графа и прислуги. Планировать что-либо было рано, но он понял, что за один день не уложится.

Ночь он проспал, ни разу не проснувшись, а утром быстро привел себя в порядок и стал ждать слугу. Ждать пришлось довольно долго. Вначале во дворе глухо прозвучал удар била, а потом в коридоре прозвучали шаги, и послышался осторожный стук в дверь.

- Вы не спите, ваша милость? - послышался нежный женский голос.

Лежавший на кровати Салан быстро вскочил и открыл дверь. На пороге стояла довольно миловидная особа лет шестнадцати в простом платье служанки.

- Не сплю. А ты, значит, должна проводить меня на завтрак?

- Я назначена милордом графом вам в услужение с приказом выполнять все ваши желания, - она недвусмысленно стрельнула глазами на распахнутый ворот колета.

- У меня много желаний и богатая фантазия, - поймал ее за руку парень.

- Не сейчас, - отпихнула его девушка. - Надо идти на завтрак, граф не любит, когда опаздывают.

Салан застегнул ворот и послушно пошел за служанкой, обдумывая, для чего ему сделали этот подарок. Здесь что, всем гостям подкладывают смазливых девиц, или в этом есть какой-то скрытый смысл? Во всяком случае, его поведение ничем не отличалось от того, как повел бы себя в аналогичной ситуации молодой дворянин.

Идти в трапезную пришлось долго, но когда девица довела его до места и удалилась, то хозяина за столом еще не было.

- Шевалье Салан? - обратился к нему богато одетый мужчина средних лет со связкой ключей на поясе. - Я управляющий его сиятельства, Эрик Разен. Прошу вас садиться на это место. Пока нет графа, я вкратце познакомлю вас с присутствующими. Во главе стола сидит хозяйка дома, Ольма Рабек, - он показал глазами на красивую стройную женщину лет тридцати или чуть старше с надменным выражением лица. - Рядом с ней ее младший сын Вельт, - последовал кивок на мальчишку лет десяти, сидевшего рядом с матерью. - Вон та девушка - дочь хозяев дома Глера.

Управляющий продолжал называть имена и титулы, и Салан их машинально запоминал, но его взгляд почему-то постоянно возвращался к Глере. Видимо, она что-то почувствовала, потому что тоже посмотрела в его сторону. Безразличие во взгляде девушки сменилось интересом, но в трапезную вошел граф, и все встали со своих мест.

- Доброе утро, господа! - поздоровался он. - Прошу всех садиться. Эрик, представить всем нашего гостя.

- Господа, - снова встал управляющий. - Позвольте представить вам нового офицера нашей дружины. Это шевалье Салан!

Эрик толкнул парня под столом носком сапога, и тот послушно встал и поклонился.

"Вот я уже и офицер графа - подумал он, садясь за стол и пододвигая к себе блюдо с овощами. - Интересно играет господин граф. Ладно, поиграем и мы".

На столах было много замечательно приготовленных блюд и стояли кувшины с вином. Чтобы не выделяться, Салан налил себе немного вина и выпил без удовольствия.

Закончив завтрак, граф встал из-за стола и жестом приказал Салану подойти.

- Вы уже поели, шевалье? Прекрасно! Надеюсь, что вы не откажетесь уделить мне немного внимания? Заодно обговорим и ваши вопросы.

Они вдвоем вышли из зала.

"Так я и знал, что он не доверит мне свою спину" - подумал парень, увидев сопровождавшего их здоровенного стражника.

Он уже примерно представлял, где находится кабинет графа, а теперь смог хорошо запомнить эту часть замка. В кабинете, как и при его первом посещении, находились собаки. Они поднялись, обнюхали Салана и по команде хозяина улеглись у его ног.

- Сначала давайте все решим с вами, - начал граф. - Я вижу, что вы удивлены вашим представлением?

- Я собирался поступить к вам на службу, но не предполагал, что получу назначение без предварительной беседы и обсуждения условий.

- А об этих условиях мы с вами сейчас и поговорим. У меня нет вакантных офицерских мест в дружине, разве что вы прикончите на дуэли капитана или его помощника. Только у нас такое не приветствуется. Но вы меня заинтересовали, и я нашел применение вашим талантам. Вы будете моим личным офицером для выполнения самых разных поручений. Некоторые вы сможете выполнить сами, для других будете брать дружинников. Условие только одно, но принципиальное. Вы должны делать все, что я прикажу, не ставя сказанное под сомнение. Оплата - тридцать золотых в месяц и обеспечение ваших потребностей во всем. За некоторые особо сложные или деликатные поручения будет идти дополнительное вознаграждение. Вы согласны?

- Согласен, - не раздумывая, ответил Салан.

- Даже если выполнение поручения ляжет тяжелым грузом на вашу совесть?

- Я лишь выполняю приказ, - пожал плечами Салан. - Пусть страдает совесть у того, кто его отдал.

- Я вам говорил, что вы мне сразу понравились? - расхохотался граф. - Такая позиция меня устраивает. Кстати, вам понравилась служанка, или заменить?

- У меня еще не было случая проверить, - ответил Салан. - Она тоже входит в удовлетворение потребностей?

- А как же иначе? - удивился граф. - Или у вас нет потребности в женщинах?

- Почему же нет? Просто я привык удовлетворять ее самостоятельно.

- Здесь вам это будет трудно сделать, а отлучаться из замка по своим делам будете только тогда, когда докажете свою верность и полезность. Есть возражения?

- Никаких возражений, ваша светлость. Вы в своем праве.

- Рад, что вы это понимаете. А теперь я бы хотел услышать от вас больше об армии князя. Заодно попытайтесь объяснить, чем вызваны его успехи при подавлении мятежа.

Разговор длился больше часа. Салан рассказывал, а граф время от времени задавал уточняющие вопросы или просил пояснить отдельные моменты.

- Значит, дисциплина, выучка, взаимодействие родов войск и новая тактика их использования, - подвел итог граф. - Интересно, откуда все это у шестнадцатилетнего юноши?

- Он откуда-то издалека и проходил обучение в военной школе. Вряд ли он все это придумал сам. Что-то очень похожее, по слухам, используют в легионах империи.

- Недовольные в армии герцога есть? Такие как вы?

- Таких, как я, больше нет, я такой один, - позволил себе шутку Салан. - Может, недовольные и есть, но их единицы, и это не офицеры. Недовольные всегда могут уйти, если армия не в походе, что они и делают. Так что на недовольстве в армии не сыграешь, дисциплина там железная.

- А что можете сказать о ближнем окружении герцога?

- У меня не настолько высокий чин, чтобы знать их накоротке. Постоянно сталкивался только с генералом Севоржем. Остальных только видел мельком.

- Благодарю за рассказ. Вы мне сильно помогли, шевалье. С сегодняшнего дня вам разрешается бывать во всем замке, исключая этот коридор, где расположены мои покои. Сюда доступ ограничен. Докажите свою преданность, и все ограничения будут сняты.

На этот раз к себе Салан шел без сопровождающего.

"Граф мне еще не вполне доверяет - думал он, безошибочно отыскивая нужные лестницы и коридоры. - Очевидно, в ближайшее время следует ждать проверки на преданность. Наверняка потребуют кого-нибудь убить при свидетелях, и вряд ли этот кто-то будет простолюдином. Чтобы меня замарать и привязать к себе, нужно убить дворянина, а лучше - дворянку. Надо спешить с выполнением задания. Сегодня осмотрюсь в замке, а завтра, если ничего не случится, все закончю".

До обеда Салан тщательно изучал замок, а когда ударили в било, отправился в трапезную. Обед был повторением завтрака, и снова он постоянно переводил взгляд на Глеру, ловя ответные взгляды. Девушка притягивала его как магнитом.

"Что-то тут не так - думал парень. - Она красивая девушка, но я их много видел. Почему же меня к ней так тянет?"

Занятый этими мыслями, он пришел в свою комнату и попал в цепкие ручки служанки.

- Господам после обеда положено отдыхать! - заявила девушка, опрокидывая немного ошарашенного ее напором парня на кровать. - А какой отдых в одежде и сапогах?

Говоря это, она помогла ему раздеться, потом скинула платье, под которым не было ничего, кроме точеной фигуры, и скользнула к Салану.

"Не отбиваться же от нее - думал парень. - Вот смеху было бы! Ладно, не буду выходить из образа, от меня не убудет".

Девушке надоело ждать, и она приступила к процессу самостоятельно, мигом выгнав из его головы все мысли. Она у Салана была далеко не первой, но, пожалуй, самой опытной и настойчивой. Продолжалось это безумство долго, после чего девушка оделась и выжидающе посмотрела на Салана. Поняв, что ей нужно, парень расплатился несколькими серебряными монетами.

"Это нужно прекращать и заняться делом, - подумал он. - Хотя хороша, чертовка! Лучше нее у меня еще не было".

Салан планировал работать ночью, поэтому сейчас решил отдохнуть и проспал до ужина. Разбудил стук в дверь.

- Ваша милость! - услышал он служанку. - Уже били к ужину. Может быть, вам помочь?

- Нет, я сам! - ответил он, вскочил с кровати и начал быстро одеваться, поднимая брошенную на пол одежду.

Опаздывать не хотелось, поэтому к трапезному залу пришлось пробежаться. Он успел вовремя, немного опередив графа. На ужин вина не поставили, а мясо подали только в холодном виде. Аппетита не было, но он все-таки поел немного мяса с овощами. Глера сидела на своем месте, уткнувшись в тарелку, и в сторону Салана больше не смотрела.

"У нее комната в том же крыле замка, что и у меня, - дошло до парня. - Судя по следам зубов на груди, я хорошо постарался. Наверное, крики служанки слышали все, кто там живет. И она слышала и, конечно, все поняла. Боги, какой стыд!"

Салан сделал вид, что полностью занят пищей. Ему еще никогда не было так стыдно, хотя для стыда не было причин. Что может быть естественней, чем развлечения такого рода со служанкой, да еще по взаимному согласию? Почему же так жжет стыд, и откуда это чувство вины?

У двери в его комнату опять поджидала служанка, которой не терпелось сделать второй заход. Сказавшись больным, он не слишком куртуазно выпихнул нахалку за дверь и повернул ключ. За дверью презрительно фыркнули, послышался удаляющийся перестук каблучков, и наступила тишина.

"У меня остался только завтрашний день, - подумал Салан. - Вряд ли меня здесь будут просто так кормить от пуза и подкладывать девиц, а вляпаться в дерьмо нет никакого желания. Значит, все надо делать быстро. Убить графа несложно, сложно будет потом уйти. Хотя если действовать по выбранному варианту, то с отходом можно не спешить. Все равно смерть графа со мной не свяжут".

Он умел засыпать по желанию и просыпаться в нужное время. На этот раз проснулся раньше, чем рассчитывал. Сначала Салан не понял, что его разбудило, потом на грани слышимости до него донесся то ли скулеж щенка, то ли плач ребенка. Откинув одеяло, парень оделся, обул сапоги и, открыв дверь ключом, вышел в темный коридор. Плач сразу стал громче. Придерживаясь стены, он пошел на звук, пока не обнаружил в стенной нише девушку, которая заходилась плачем, тоскливым и безнадежным.

- Кто тебя обидел, милая? - спросил Салан, присев рядом на корточки. - Я могу чем-то помочь? Не надо так плакать, твое горе рвет душу.

Девушка убрала руки от лица, и он в удивлением узнал в ней дочь графа.

Глава 23

- Ради всех богов, не уходи! - схватила его за руку Глера. - Ты сказал, что мой плач рвет тебе душу, значит, она у тебя еще есть, в отличие от всех остальных в этом замке. Тебе надо быстрее бежать из этого змеиного гнезда. Они отберут твою душу, заставят сделать какую-нибудь мерзость, и потом ты это будешь повторять делать и дальше изо дня в день. Я же чувствую, что ты хороший, что ты хочешь мне добра. Если у тебя нет денег, я отдам свои драгоценности. Беги отсюда быстрее! Только... - она на мгновение запнулась, - подари мне хоть ненадолго немного радости и тепла. Пусть и в моей жизни будет хоть что-то хорошее. Я так завидовала этой бесстыднице Ларе, когда она орала на весь замок! Если ты мне откажешь, останется завтра забраться на башню и броситься на камни вниз головой!

В ее голосе было столько горя, что парня пробрал озноб. Он понял, что она именно так и сделает.

- Или ты уже не сможешь этого сделать после сегодняшнего? - со страхом в голосе спросила девушка.

Салан ничего не ответил, но она сама прочла ответ в его глазах и просияла:

- Ты можешь, и тебе меня жалко! Пусть хоть так, если нет любви. Хоть тень человеческого чувства, и можно будет жить дальше хотя бы воспоминаниями о случившимся!

- Глера, ну что вы такое говорите, разве так можно?

- Повтори мое имя еще раз! Когда ты так говоришь, у меня тает сердце. Салан, почему же нельзя? Чем я хуже этой Лары?

- Вы гораздо лучше, именно поэтому я не могу...

- Ты отказываешь мне в такой малости? - С лица девушки исчезла радость, и она снова зарыдала.

- Боги, Глера! - Парня пронзило такое ощущение нежности и сострадания к этой девушке, что он сделал то, чего не собирался делать - обнял ее и начал гладить ладонью шелк ее волос.

Девушка сразу перестала плакать и вцепилась в него, как утопающий в протянутую руку.

- Пойдем ко мне, - зашептала она, против воли рождая у него желание. - Это совсем рядом! Ну что тебе стоит? Я же вижу, что ты ко мне неравнодушен! И в трапезной ты все время не сводил с меня глаз! Твои взгляды бросали меня в жар, именно потому так горько было, когда вы с Ларой...

- Извини, я не хотел, но она просто навязалась...

- Я ее знаю, не надо больше об этом, поцелуй меня!

Он медлил, и она сама нашла его губы и прикоснулась к ним, не зная, что делать дальше. Он поцеловал Глеру, которая в ответ застонала и прижалась к нему всем телом. Подхватив девушку на руки и уже ни о чем не думая, он занес ее в свою комнату и уложил на кровать. Этой ночью Салан был особенно нежен и сдерживал себя изо всех сил, стараясь дать ей все, на что был способен.

Когда они закончили, и он немного пришел в себя, счастливая девушка обхватила руками его плечи и прошептала с радостью и надеждой:

- Теперь ты только мой! Никому никогда не отдам! Салан, увези меня отсюда! Давай убежим далеко-далеко!

- А как же семья?

- Какая семья? - с горечью сказала Глера. - Нет у меня семьи. Моя мать - вздорная и эгоистичная женщина. Она любит только сыновей, даже кормила их своей грудью, а меня сразу же отдали кормилице и забыли. Да, отец с матерью заботились о том, чтобы я была одета и обута и своим видом не позорила семейство Рабек, мне даже нанимали учителей, чтобы я по глупости или незнанию не ляпнула что-нибудь неподобающее. А на день рождения кидали мне на столик какую-нибудь драгоценность, как собаке бросают кость. Братьям я тоже не нужна. Альт мне сразу дал понять, что знаться со мной не желает. Пока Вельт был маленьким, мне разрешали с ним возиться. Потом мы даже недолго дружили, пока мать не объяснила ему, что дружить с девчонками не подобает, что они совсем для другого... Моей подругой была замечательная девушка - дочь одного из наших соседей. К несчастью, мой отец положил глаз на его имение. Сам шевалье упал на охоте с лошади и сломал шею, а его старшего сына убили разбойники. Я даже боюсь думать о том, что стало с моей подругой! И такого за моим отцом водится немало. Мой отец - чудовище, Салан! Во время мятежа он обобрал всех дворян в графстве якобы для помощи королю и одновременно направил гонца Мартину с уверением в помощи и поддержке. Надо ли говорить о том, что король не увидел этих денег, а Мартин так и не получил обещанной помощи? И так во всем. Соседям многое известно, и о многом они могут догадываться, но все молчат из-за страха. А с тем, кто осмеливается что-то сказать против, случаются всякие неприятные вещи. Мой старший брат и компания его приятелей ни в чем не знали удержу и натворили такого, что отец серьезно боится разборок со стороны нового герцога. Он даже мать с младшим сыном хочет отправить к деду. Обо мне, конечно, речи не было. А теперь он будет убивать тех, кто, по его мнению, может быть опасен, и делать это придется тебе. А если откажешься, убьют и тебя.

- Значит, ты не любишь отца?

- Я его ненавижу, а за Риту убила бы собственными руками, если бы могла!

- А если это сделаю я?

- Я тебя слишком люблю, чтобы потерять!

- Я это сделаю так, что на меня не падет подозрение.

- Не знаю, как такое можно сделать, но помогу всем, чем смогу, только увези меня отсюда! Я больше не могу жить среди этих чудовищ, притворяющихся людьми, ловить на себе презрительные или сочувствующие взгляды прислуги и ждать, когда отец решит меня продать или подарить нужному ему дворянину. Мне уже пятнадцать лет, Салан!

- А если я не тот, за кого себя выдаю? Если я вовсе не дворянин?

- Разве для меня ты от этого станешь хуже? Скажи, как ты ко мне относишься? Я тебе хоть немного нравлюсь?

- Кажется, я впервые в своей жизни влюбился, - честно ответил он то, что чувствовал.

- Я так рада! - засмеялась Глера, тесно к нему прижавшись и ловя ртом его губы.

- Не сейчас. Извини, но я совершенно пуст. Давай сейчас оденемся, сделаем все, что нужно, и до утра расстанемся. Никто не должен знать, что между нами что-то есть.

Они быстро оделись и вышли в коридор.

- Нам надо пройти в трапезный зал, - сказал Салан. - Как это сделать, чтобы не попасться охране?

- Какая охрана? - удивилась Глера. - Пост есть только возле покоев отца, и один стражник дежурит в коридоре у дверей матери и Вельта, а слуги сейчас все спят, даже повара.

- Тогда ты пойдешь впереди. Если все же кто-нибудь встретим, то тебя ни в чем не заподозрят, а я успею укрыться в одной из стенных ниш. Они у вас здесь почему-то повсюду.

- Их сделали по приказу моего прадеда, - засмеялась Глера. - Он строил этот замок и считался большим любителем скульптуры, а, может, им и был. Когда-то во всех нишах стояли скульптуры, которые он привез из военных походов или купил у имперских купцов.

- Разве они торгуют скульптурами? - удивился парень.

- Обычно нет, эти привезли по его заказам. Ладно, я пошла.

Им никто не встретился, и дверь трапезного зала была открыта.

- Как часто чистят стул твоего отца? - спросил Салан.

- А зачем его чистить? Чистят столы и моют посуду, а стул могут чистить, если кто-нибудь перепил и излил содержимое желудка или опрокинул вино. Но такого у нас давно не было. Отец не любит пьяниц. Пока был дома старший брат, вино к обеду вообще не подавали, и отец его пил у себя.

- Очень хорошо, что здесь мягкая обивка, - сказал Салан, наклонившись над стулом графа. - Все, можем уходить.

- Что ты сделал?

- Закрепил в обивке смазанную ядом рыбную косточку. Укол будет слабым, и граф наверняка посчитает это случайностью. Вчера за обедом была рыба. Ее у вас часто подают?

- Примерно раз в три дня. Отец ее любит. Как быстро действует яд?

- Очень быстро. У человека отказывает сердце. Это совсем не похоже на обычное отравление. У вас есть врач?

- Конечно. Отец его поселил в замке из-за матери. Она очень трепетно относится к своему здоровью.

- Как ты думаешь, как она отреагирует на его смерть?

- А тут и думать нечего. Она придет в ярость и будет искать виновного.

- Тогда тебе надо будет сделать следующее...

Несмотря на ночные бдения, Салан рано проснулся и успел до прихода служанки привести себя в порядок. Время до завтрака еще было, и служанка, сделав вид, что забыла его вчерашнее поведение, стала активно заигрывать с парнем с целью довести свои шалости до известного финала. В его планы такое не входило, да и подло было забавляться с другой после того, что у него было с Глерой. Ловко уклонившись от девушки, он выскочил в коридор, оставив ее заниматься уборкой комнаты. В трапезный зал Салан шел не торопясь, с таким расчетом, чтобы прийти туда одним из последних. Переглянувшись с Глерой, он занял свое место за столом. Приветствовав всех и получив в ответ нестройное многоголосое пожелание здоровья и долгих лет, граф опустился на свой стул и досадливо поморщился от укола. Немного приподнявшись, он пошарил рукой в больном месте и, прихватив пальцами, вытащил из штанов рыбную кость. Пробурчав что-то по поводу нерадивых слуг, граф налил себе в кубок вина, не торопясь его выпил и принялся за еду. Все остальные тоже начали есть. Некоторое время ничего не происходило, слышались только чавканье и звон посуды. Внезапно граф откинулся на стуле, отшвырнул на стол ломоть мяса и так рванул рукой ворот камзола, что на пол полетели пуговицы. В следующее мгновенье он ничком упал лицом на блюдо с нарезанным мясом, опрокинув на пол стоящий рядом пустой кубок. Звон упавшего кубка слился с испуганным криком графини. К графу подбежал управляющий, приподнял его тело и облокотил на стул. Широко раскрытые остекленевшие глаза графа не оставляли никакого сомнения в том, что их обладатель мертв, но Эрик все-таки приложил пальцы к его виску, немного подержал и сказал то, что и без него уже всем было ясно:

- Граф мертв!

- Его отравили! - с исказившимся от гнева и страха лицом закричала графиня. - Где слуга, который разливал вино? Немедленно приведите!

Растерянные придворные притащили пожилого слугу и заставили его выпить вино из стоявшего возле графа кувшина. Слуга пил с обреченным видом, пока не выпил все. Некоторое время все ждали результата, но выпивший не умер, а только сильно опьянел.

- Он принял противоядие! - закричала Ольма. - Его надо казнить!

- Может быть, вначале допросить, кто ему велел это сделать? - благоразумно предложил кто-то из придворных.

- Да, сначала допросить, а потом непременно казнить!

- Давайте позовем врача, - предложила Глера. - Может быть, он нам скажет, отчего умер отец?

- Да, надо позвать врача, - ухватилась за это предложение графиня. - Почему его не было за завтраком?

- У врача несварение, и ему готовили на кухне отдельный завтрак, - объяснил управляющий.

- Он тоже в сговоре! - опять закричала графиня. - Врач дал слуге яд!

- Надо его сначала позвать и выслушать заключение, а потом будем решать, - с настойчивостью, которой от нее никто не ожидал, сказала Глера, - Уважаемый, Эрик, пусть быстрее приведут врача.

Графиня замолчала, со страхом глядя на дочь, и не стала мешать управляющему, когда тот направил одного из слуг за врачом. Вскоре тот прибыл и сразу занялся осмотром тела графа.

- Слуга выпил вино из того же кувшина? - спросил он.

- Да, - ответила Ольма. - Но противоядие...

- Никакое противоядие не снимет все симптомы отравления, если сразу принять большую порцию яда. Ваш муж отпил совсем немного вина и почти сразу же умер, а слуга выпил почти полный кувшин и только мертвецки пьян.

Слугу действительно развезло. Ноги его не держали, и, положенный на пол, он моментально заснул.

- Я вообще не вижу никаких признаков отравления, - сказал врач. - Если вы мне не верите, можете послать в город за кем-нибудь из моих коллег, и они вам скажут то же самое. Скорее всего, у графа просто не выдержало сердце. В последнее время он мне на него жаловался.

- И что же делать? - беспомощно спросила графиня, все остатки уверенности которой бесследно испарились.

- Я думаю, что лишним нужно вообще покинуть этот зал, - предложила Глера. - Пусть отец пока побудет здесь, а уважаемый Эрик позже отдаст распоряжения слугам готовиться к похоронам. Матушка, отец ведь оставил завещание?

- Да, но...

- Вот и посмотрим, что в нем написано. Пройдем в кабинет, и там будем решать, что делать дальше. Кроме членов семьи, надо пригласить управляющего и помощника капитана стражи. И нужно приказать, чтобы пока никого не выпускали из замка.

- Да, так все и сделаем, - подтвердила Ольма, бросив на дочь удивленный взгляд. - Вы слышали, Эрик? Отдайте мой приказ Краю, после чего оба поднимитесь в кабинет мужа. Мы вас там будем ждать. Всем прочим, кроме слуг, покинуть зал. Кто остался голоден, может взять еду в свои комнаты. Слугам здесь все убрать.

Она величественно поднялась со своего места и, взяв за руку заплаканного сына, повела его к выходу, жестом пригласив Глеру следовать за собой.

Салан, как и многие другие, взял с собой блюдо, на которое положил всего понемногу, и отправился в свою комнату. Все прошло так, как он и предполагал, и если Глера и дальше будет играть свою роль так же безукоризненно, то и закончиться должно наилучшим образом.

Ольма пропустила детей в кабинет мужа, зашла сама и повернулась к дочери:

- Сегодня ты не перестаешь меня удивлять. По-моему, ты была единственной, кто сохранил самообладание.

- Отец меня никогда не любил, - пожала плечами Глера. - Заботился, и за эту заботу я ему благодарна. С его смертью я, в отличие от многих других, ничего не теряю. Что меня кому-нибудь продал бы отец, что это сделаешь ты, разницы для меня в этом нет никакой.

- Ты очень откровенна.

- Не вижу смысла притворяться. Ты знаешь, что в завещании?

- Конечно. Муж все завещал Вельту. О вас с Альтом в завещании ни слова.

- Ну насчет себя я и не рассчитывала, а Альт сам во всем виноват. Но для семьи это очень хорошо.

- Почему?

- Если на меня все махнули рукой, это не значит, что я ничего не вижу и не слышу. Отец боялся проверки своих дел со стороны герцога, и, наверное, не только из-за выходок Альта. С его смертью никаких претензий к нам не будет. Раз отец завещал все Вельту, а он еще четыре года не сможет вступить в права наследования, то либо герцог своей волей назначит ему своего опекуна, либо таким опекуном станешь ты.

- Пожалуй, я повременю тебя кому-нибудь отдавать, ты мне и самой еще пригодишься. Как думаешь, что нужно сделать, чтобы он выбрал меня?

- Конечно, доказать свою верность. Отец во время мятежа собрал большую сумму денег со всех дворян графства для помощи королю, но деньги и сейчас здесь, и многие об этом знают. Наверняка знает и герцог. Лучше вернуть их самим, чем дожидаться, пока он для этих целей пришлет своих людей. Из этих денег можно какую-то часть оставить себе, как вознаграждение за хлопоты. Пошлешь к герцогу гонца с известием о смерти отца, копией завещания и собранными деньгами. Уверена, что он вернется с нужным решением.

- Умно, - признала мать. - Кого пошлем? Может быть, того юношу, которого муж нанял перед смертью? Он ведь вроде служил у герцога?

- Я бы его как раз по этой причине не посылала. Он, как говорил отец, очень опытный боец и грамотный офицер, но покинул армию герцога не совсем по своей воле и будет для нас не лучшим гонцом.

- Это когда он тебе такое говорил? - с подозрением спросила мать.

- Вчера после обеда. Меня этот юноша заинтересовал, я и спросила.

- А он?

- Засмеялся и сказал, что рад, что я наконец-то начала интересоваться мужчинами. Еще сказал, что он командовал у герцога сотней и ушел со службы из-за дуэли, которые в армии запрещены. Отцу Салан понравился, и он хотел приблизить такого человека к себе.

- Тогда кого же?

- Я бы послала Края с хорошей охраной, а пока в замке нет других офицеров, поручила бы дружину Салану.

- Отдать охрану замка в руки нового человека? - с сомнением сказала графиня.

- А что тут такого? Отец его проверил, а дружина нам верна. Для нас сейчас важно, чтобы тебя утвердил герцог. Кто лучше Края сможет это сделать и не сбежит с золотом?

- Пожалуй, ты права. Так и сделаем.

- А вот и Край с управляющим, - заслышав шаги, сказала Глера.

В дверь постучали и после разрешения графини вошли растерянный Эрик и хмурый Край.

- Господа, - сказала графиня. - Мой муж и ваш господин внезапно скончался от слабости сердца. Вам, Эрик, надлежит все приготовить для торжественных похорон, которые состоятся завтра утром. А вы, Край, сегодня же должны выехать к герцогу с теми документами, которые я для вас подготовлю. Еще вам придется отвезти ему много золота, которое муж собрал для борьбы с мятежом. Поэтому возьмете с собой достаточно охраны. На время своего отсутствия дружину передадите шевалье Салану. Все ясно?

Лицо Края стало еще мрачнее.

- Разумно ли... - начал он.

- Мои приказы здесь обсуждать не будем! - отрезала графиня. - Я вас посылаю не просто передать бумаги. Надо добиться, чтобы до совершеннолетия сына я была его опекуном. Или вы хотите видеть здесь человека герцога? Я так и думала, что вам такое не понравится. Эрик, пришлите ко мне секретаря мужа и казначея. Вам Край надо немедленно готовиться в дорогу, да еще и ввести в курс дел шевалье Салана, так что поспешите.

- Ну и как Край отреагировал на твое назначение? - спросила Глера у Салана, когда они увиделись перед ужином. - При графине он своего недовольства не скрывал.

- Мне он не только высказал свое недовольство, но и предупредил, что в дружине есть лично преданные ему люди, которые за мной присмотрят. Ладно, это все уже неважно. Главное, что у нас все получилось. Завтра похороны твоего отца, а после них возьмем охранников и поедем прогуляться в окрестностях замка. Я избавлюсь от их опеки, и уедем в Горск. Там у меня на постоялом дворе кое-какое снаряжение и две прекрасные лошади. Изменим тебе внешность, ну и мне заодно. Пусть после этого ловят сколько угодно.

- Будь осторожен с моей матерью. Кажется, она положила на тебя глаз. Скорее всего, ты свою служанку больше не увидишь. Мне она посоветовала держаться от тебя подальше.

- Ну и ну! Такое впечатление, что в вашем замке больше нет мужчин. Надеюсь, что она не потянет меня в свою постель в первую же ночь после смерти мужа?

- Кто ее знает? Может быть, наоборот, решит искать у тебя утешения. В таком случае утешь ее как умеешь. Я как-нибудь перетерплю. Иначе нам с тобой отсюда не выбраться.

К его счастью, графиня решила не форсировать события, а назойливую служанку сменил пожилой слуга, который только убирал в покоях и ни на чье внимание не претендовал. Поэтому Салан отлично выспался, жалея только о том, что рядом нет Глеры. Утром завтрак прошел в полном молчании, и придворные встали на этот раз при появлении графини с сыном. Почти сразу же состоялись похороны, которые представляли собой прощание всех с покойным графом, с последующим заключением покойника в фамильный склеп. Соседей созывать не стали, и все прошло быстро и буднично.

- Приготовь мне двух надежных парней, - сказал Салан высокому мрачному детине, который в дружине отвечал за дежурства. - Леди Глера хочет совершить конную прогулку, а я решил составить ей компанию.

- Но госпожа графиня запретила... - начал возражать здоровяк.

- Запрет на выезд за пределы замка давался на время до похорон графа. Теперь он снят, и только я решаю, кого можно отпускать, а кого нет. Есть возражения?

Тепло одетые Салан и Глера в сопровождении двух головорезов выехали за ворота замка. Охранники держались настороженно, не сводили с парочки глаз, и со стороны такую охрану любой принял бы за конвой.

- Не будем месить грязь на дороге, - предложил Глере парень. - Лучше проедемся вон к тому лесу. Он достаточно редкий, а волков здесь не будет.

- Как скажите, шевалье, - покладисто согласилась девушка.

- Отъедете от нас шагов на сорок и следуйте на таком расстоянии, - приказал охране Салан. - Давайте поторопим коней, а то до леса нам еще ехать и ехать.

Они подняли коней в галоп и довольно быстро достигли окраины леса.

- Подъезжайте ближе! - крикнул охранникам Салан и, когда они приблизились, метнул с обеих рук ножи. Освободив нервничающих лошадей от трупов, он взял их в повод и вместе с Глерой поспешил объехать замок лесом. Объезжать пришлось долго, прежде чем они удалились достаточно далеко, чтобы не быть увиденными со стен замка. После этого, отбросив всякую осторожность, погнали коней по дороге, ведущей в Горск.

Продукты крестьяне привозили только рано утром, а время купеческих караванов еще не наступило, поэтому при их появлении у южных ворот из караулки не высунулась ни одна морда. Деньги с всадников здесь не брали, а пустым любопытством стражники Горска не страдали. Беглецы быстро добрались до постоялого двора, где Салан нашел конюха и приказал срочно седлать его лошадей, а заодно накормить еще двух. Серебряная монета произвела волшебное действие, казалось, у конюха выросла еще одна пара рук. Зайдя внутрь заведения, Салан сразу же нашел хозяина.

- Уважаемый, я вынужден съехать раньше. Своих денег я требовать не буду, но взамен попрошу набрать всякой снеди в дорогу.

Он обнял Глеру и, сопровождаемый понимающей ухмылкой хозяина, повел девушку в свою комнату.

- Отдохни пока, - показал он ей на кровать, - а я все соберу. Сумку со своими драгоценностями можешь положить, никуда она не денется.

- Может быть, отдохнем вместе? - умоляюще спросила Глера.

- Я этого хочу не меньше тебя, - сделав над собой усилие, сказал парень, - но у нас нет на это времени. И силы надо поберечь, в ближайшее время они нам понадобятся все без остатка.

- На тебя не повесят убийство отца?

- Нет, этого я не боюсь, - ответил он, быстро складывая вещи. - Твоя мать послала герцогу письмо, в котором признала, что его смерть имеет причиной слабость сердца. О том же было объявлено всем соседям, к которым после похорон отправили гонцов. Я бы вообще не опасался погони, если бы не ее внезапно вспыхнувшая страсть. Я ее оскорбил, и вот этого она мне не простит, поэтому надо как можно быстрее покинуть графство. Как долго ты можешь держаться в седле?

- Езда на лошади - это то немногое, что я умею делать хорошо. Конные прогулки - это мое единственное развлечение. Летом я по полдня не вылезала из седла.

- Вот и прекрасно. Сейчас выедем на тракт и поедем на юг. Я неоднократно говорил, что собирался на побережье, и это должны были запомнить, поэтому нас должны искать на севере. Продуктами я запасся, и сменные лошади у нас есть, лишь бы ты выдержала. На постоялые дворы заезжать не будем, а первый город вообще пропустим. Завтра пересечем границу графства, и дальше можно вообще ничего не опасаться. У меня есть бланки подорожных с печатью герцога, впишу туда вымышленные имена и титулы, и спокойно поедем со всеми удобствами. Только придется немного подправить внешность на случай, если все-таки встретим кого-нибудь из знакомых.

- А ты правда не дворянин? По речи и манерам незаметно.

- Правда, но совсем недавно обещали дворянство. Графиней тебе не быть, но будешь женой благородного шевалье. Когда будет возможность, я тебе о себе все расскажу. Ладно, отдых закончился, пора в путь.

Первые полдня прошли более или менее нормально, но когда они миновали небольшой городок, о котором говорил Салан, Глера начала уставать. Вскоре после этого пошел дождь, и пришлось остановиться на первом же постоялом дворе.

Хозяин заведения им искренне обрадовался.

- Проходите господа, сейчас для вас подготовят комнату и подадут ужин. Ездить с девушкой в такую погоду! Так недолго и заболеть. Вам госпожа надо хорошо согреться. Сейчас для вас нагреют горячей воды, и жена поможет помыться. О лошадях не беспокойтесь, у меня хороший конюх.