Второй шанс

Глава 9

С тех пор, как я одержал верх в схватке с Фурсой, прошло немало времени. Под словом «немало» я подразумеваю несколько недель. В какой-то момент я устал. Устал окончательно. Если до этого я уставал, но для реабилитации мне было достаточно пары дней, то в этот раз я устал сильно: учитывая то, каким неактивным человеком я был в прошлой жизни и то, какой занятой персоной я стал теперь, мне было сложновато привыкнуть к новому образу жизни. Как бы я ни старался догнать этот поезд, выходило у меня, как минимум, не очень…

За прошедшее время наш с Глебом школьный бизнес окреп и встал на ноги. Приток клиентов возрос и теперь у наших интеллектуальных работников практически не было времени на личную жизнь. Вся их личная жизнь проходила у Глеба дома под нашим непрерывным контролем. Дома они решали домашние задания, готовили какие-то презентации, доклады, а на уроках помогали клиентам отвечать у доски и решать самостоятельные. Как они это делали? Ну, как минимум, мы закупили всё необходимое оборудование – начиная с ушных динамиков и мини-микрофонов, заканчивая такими продвинутыми штуками, как камеры, транслирующие изображения на небольшие портативные экраны. В моей прошлой жизни над такими инновациями, конечно, как следует посмеялись бы. Но в те времена, в которые меня привела виртуальная реальность, это было чем-то невероятным, а потому и затраты на подобные прибамбасы были немалыми.

Вдобавок ко всему мы потихоньку начали расширяться в сторону других школ – если в первые дни мы работали только с учениками нашей школы, то теперь мы работали с учениками всех трёх школ района.

У нас появились постоянные клиенты – люди, пользовавшиеся нашими услугами ежедневно. Правда их было не так много – как я уже и говорил, мы не могли позволить себе, что называется, сделать умными всех и сразу. Потому что такой манёвр с нашей стороны мог бы очень сильно подставить весь бизнес. Двоечники не становятся умными за один день, и учителя очень быстро бы прочуяли неладное.

Что же насчёт Фурсы?

С того дня, как я – не люблю хвастаться, но всё же… – избил Фурсу, он больше не проявил в мою сторону ни одного акта агрессии. Да, выглядит странно. Я и сам был ошарашен, когда, встретив его спустя неделю, после тех самых событий, он не стал прыгать на меня словно дикий зверь, не стал обзываться и даже не попытался продемонстрировать своё превосходство. Как потом говорили знакомые с ним люди – Фурса сильно изменился. То ли поумнел, то ли просто ушёл в депрессию. В версию с депрессией верилось не очень, а вот то, что, после поражения на глазах у своей банды, у Фурсы в голове могло что-то щёлкнуть, это да, этот вариант был более вероятен. Вопрос состоял в том, в какую именно сторону это что-то щёлкнуло и что именно оно включило? Вполне вероятно, что он просто начал вынашивать план по убийству. Кого? Думаю, это и так понятно…

Касаемо электромобилей…

В тот же день, когда произошла наша стычка с Фурсой, ко мне явился Марк.

Но давай по порядку:

Вечером я вышел в магазин, чтобы пополнить истощающиеся запасы съестного, как вдруг в одном из дворов наткнулся на Марка, сидящего на одной из лавочек. Он махнул мне, я махнул ему, после чего направился в его сторону. Подошёл, присел рядом, сложил руки в карманы и, не успел сказать, как меня опередили.

– Короче, квартирку я подыскал. Команду собрал, – Марк обернулся ко мне. – Судя по тому, что ты занят школьными проблемами, времени на создание электромобилей у тебя нет.

– Разве это должно меня останавливать? – вжившись в роль занятого человека, я не собирался останавливать начатый план. Пусть даже этот план и был глупым. Пусть он был слишком претенциозным и даже немного детским, но если в этой жизни я за что-то брался, то должен был довести это что-то до конца. Именно таков был мой нынешний девиз. Учитывая все ошибки прошлого, в котором я не мог ничего добиться из-за банального бездействия и лени, то теперь я поклялся делать всё возможное для достижения поставленной цели.

– Не знаю, что твориться у тебя в голове, но это и не мои проблемы. Раз уж ты выделил мне место в этом мире, я хочу, чтобы всё прошло гладко.

– А разве всё не гладко?

– Нет, не гладко. Тот факт, что ты, будучи самым обычным школьником самого обычного российского захолустья, внезапно изобретёшь целый электромобиль, не имя при этом никаких изобретательских навыков и их зачатков, всё это… это будет выглядеть слишком подозрительно.

– И что ты предлагаешь? Отказаться от задумки?

– Нет, я предлагаю, чтобы решение вопроса с электромобилями осталось на мне, в то время как ты будешь заниматься своими школьными делами.

– Но какой тогда в этом смысл? В любом случае я должен буду предоставить разработку родителям.

– И предоставишь. Только вот твоё участие в разработке совершенно необязательно.

– Это ещё как? – всерьёз удивился я.

– Так, что в твоём участии нет никакого смысла. Мы могли бы сделать тебя, скажем руководителем проекта, если хочешь, но с другой стороны я бы мог освободить тебя от этой обязанности и заняться решением всех вопросов самостоятельно. Чтобы в итоге, когда ты станешь чуть старше, мы уже смогли красиво обыграть ситуацию с созданием новой корпорации, массово производящей электромобили.

– Я не понял. Ты что, хочешь подсидеть меня?

Марк, до этого кажущийся непреклонным и серьёзным, внезапно смутился.

– Э-эм… нет. Просто… Просто.

Я внимательнее всмотрелся в его реакцию.

– Просто… – продолжил он. – Да блин, чего ты так пялишься? Нет, не собираюсь я тебя подсиживать. Ты, походу, совсем уже зазнался, раз считаешь, что твой единственный помощник решил тебя подсидеть. И куда, по-твоему, я, блин, дену тебя, когда займу твоё место?

– Откуда ж мне знать. Может отправишь на край света, чтобы никто и никогда больше не услышал обо мне.

– А боги? Как думаешь, что скажут они?

– Скажут, что я облажался и назначат тебя новым тестировщиком.

– Исполнителей не назначают на должности тестировщиков.

– Почему?

– Потому что сознание исполнителя, прожившее в виртуальной реальности несколько тысячелетий, не может дать миру объективную оценку.

– Какая-то хреновая отмазка, – отмахнулся я и наигранно отвернулся в сторону. Взгляд тут же зацепился за одно из окон, в котором горел свет. Это была обычная хрущевочная кухня размером четыре на шесть, в которой еле помещались два человека – жена, готовящая ужин для любимого мужа, который наверняка уже едет домой, и ребёнок, без остановки донимающий мать.

Какая, на хрен, виртуальная реальность – опять подумал я. Вряд ли эта женщина когда-то думала о том, что живёт в виртуальной реальности. Нет, этот мир на столько хорош, что даже внезапный баг, вроде прошедшего сквозь стену человека тут воспримут за неожиданное явление четвёртого пространства, по которому этот человек и прошёл. Да и вряд ли тут происходит такое. Так или иначе, всё в этом мире относительно. И даже виртуальная реальность может стать реальнее настоящей. Не знаю, как долго ещё я буду это повторять, но точно не меньше нескольких столетий.

Внезапно я поймал себя на мысли – а что если моя предыдущая жизнь не такая уж и настоящая? В смысле, что она не настоящее этой жизни. Что если прошлый мир это просто одна из точек какой-то глобальной сингулярности? Что, если создание виртуальной реальности с искином, догнавшим человечество по уровню развития, это никакая не игрушка в руках заигравшихся учёных, которые просто хотят обогатиться на своём детище, а новая эволюционная ступень. Ступень, на которой старому человечеству нет места. Эта ступень, на которой будет править сознание. Не важно – человеческое или же компьютерное. Важно только то, что человечество наконец нашло способ освободиться от оков уже устаревшего мозга, и переместило сознание в среду, позволяющую расширить границы возможного.

Ведь если сознание, которое по сути является набором нейронных связей, не ограничено пределами скромного по размерам органа, и является одной из составляющих безграничного мира, то на что способно это сознание? Может ли оно, при определённых обстоятельствах, воздействовать на окружение? Думаю, да. Если сознание – это одна из составляющих того самого окружения, то, скорее всего, у него есть возможность повилять на развитие мира. И не какими-то косвенными методами – как это делал Марк, – а самым, что ни на есть прямым образом. Передвигая предметы при помощи одной силы мысли или же формируя их, образно говоря, из ничего. Для этого нужно просто научиться воздействовать на программный код реальности.

– Согласен, – Марк вырвал меня из плена рассуждений. – Насчёт того, что ты не можешь создать электродвигатель сам, я погорячился. Наверное, при должном желании, можно всё, что угодно. Просто… понимаешь… просто я тоже хочу поучаствовать в развитии этой реальности. Хочу вспомнить былые времена. Только в этот раз надо мной не стоит группа учёных, указывающих, что и как делать. В этот раз я могу решать всё сам. Хочу тоже прожить интересную жизнь.

Марк так часто намекал на желание самореализоваться, что я ни капли не удивился услышанному. Стоило ожидать этого ещё тогда, когда я предложил ему сыграть роль учителя физики.

– Ладно, – наконец ответил я, – верю. Думаю, мы можем позволить себе… то есть тебе, создать собственный бизнес. Только не забывай, что спустя полгода мне нужна сырая наработка для презентации родителям.

– Да как такое вообще забыть, – с улыбкой на лице ответил Марк. Он явно был рад услышанному. – Думаю, через полгода у нас будет не то что сырая наработка, а полноценный продукт.

– Э-э, не. Притормози. Мне продукта не надо. Сам же сказал, что типичный российский школьник неспособен на такое.

– Ну школьник может и неспособен, но вот тайное мировое сообщество…

– Серьёзно? А я-то всё думаю, откуда ноги растут. Так со своим тайным сообществом тебе даже, наверное, и разрабатывать ничего не нужно? У них, наверное, уже есть всё необходимое?

– Есть чертежи, какие-то наработки. Даже схема машины времени присутствует. Но они не используют эти схемы до тех пор, пока для них не настанет время.

– И когда же оно настаёт?

– По-разному. Если говорить о тех же электромобилях, то сейчас еще не то время.

– Потому что они должны появиться тогда же, когда появились и в реальном мире?

– Не совсем так, но мысль верна. Они должны появиться тогда, когда у человечества появится потребность в них. Когда запасы нефти дойдут до критически низкой отметки. Когда персональный компьютер и автопилот станут нормой. Когда, в конце концов, затраты на обслуживание ДВС превысят затраты на обслуживание нового, теоретически более выгодного вида транспорта.

– Значит сейчас невыгодно пускать электромобили в продажу?

– В продажу нет. Скорее всего, они провалятся также, как проваливались все версии смартфонов до появления яблочного телефона. Чтобы начать продавать электромобили, нам будет нужна сильная маркетинговая кампания вкупе с желанием людей иметь такой вид транспорта.

– И что, ты будешь ждать, пока это желание не появится само?

– Думаю, да. Сильно влиять на массы, убеждая в чём-то правителей и указывая им что делать, я уж не могу.

– Почему нет? У тебя же есть это твоё тайное сообщество.

– Потому что уже не то время. Это не средневековье, у престола сидят не короли, ведьм не сжигают на кострах, а люди больше не верят в магию и всё реже задумываются о божественной каре. Именно поэтому я в какой-то момент покинул королевские покои, перестав общаться с королями напрямую и уже в индустриальной эре решал все вопросы при помощи связей тайного сообщества. К тому же, создавая сообщество чуть ли не в самый первый день основания реальности, я уже знал, что в конце концов оно должно будет стать чем-то вроде плацдарма для будущего тестировщака, то бишь тебя.

– Погоди, но ты ведь говорил, что я ещё должен доказать им свою избранность.

– Это факт. Нынешнее руководство слишком трепетно относится к своей великой миссии, чтобы просто взять и впустить тебя в свои покои, не убедившись в твоей избранности.

– Ну так и как я должен доказывать свою избранность?

– Предполагаю, что тебе, как минимум, нужно стать очень влиятельным, а как максимум, ты можешь продемонстрировать им что-то, что они воспримут за магические способности. Но самым оптимальным вариантом будет просто нахождение рядом со мной. Чем чаще мы будем мелькать вместе, чем чаще они будут это видеть, тем больше вероятность, что они примут тебя как можно раньше.

– А что насчёт тебя? Ты же сказал им, что уходишь и оставляешь вместо себя избранного. Как ты оправдался, когда явился к ним снова?

– Просто сказал, что боги позволили мне остаться в реальности, чтобы я продолжил свою великую миссию.

– О каких великих миссиях вообще речь?

– Да хрен бы его знал, если честно. Я раньше использовал это дурацкое словосочетание для того, чтобы просто оправдываться. Сделал какую-нибудь фигню? Тайное сообщество недовольно тобой? Ну уж простите – всё ради великой миссии.

– Да уж… Хреновый из тебя выдумщик.

– Знаешь, когда ты строишь целую реальность, времени на красивые истории нет ну совсем. Поэтому иногда приходится выкручиваться как получится.

– Выкручиваться? Да ты же даже не старался! Ну да ладно, не мне судить тебя. Я сам тут совсем недавно. В сравнении с тобой я ещё вчера был обычным неудачником, а теперь сижу тут и потихоньку охреневаю от свалившихся на меня обязанностей и возложенных надежд.

– Да нет, надежды на тебя никто не возлагает. Ты просто делай как я – в любой непонятной ситуации перед членами тайного сообщества говори, что всё делается ради великой миссии.

– А у них самих какая миссия?

Марк пожал плечами.

– Полагаю, что они хотят привести человечество к высшей точки развития.

Услышав это, я сразу же вспомнил свои последние размышления на тему нашего существования внутри виртуальной реальности.

– Слушай, – решился поделится я. Но начал всё же издалека: – А ты никогда не думал о наших возможностях? О том, что в виртуальной реальности мы можем то, чего не могли в реальной?

– Например? – Марк явно заинтересовался.

– Например влиять на мир с помощью одной силы мысли.

– Ты это почему об этом задумался.

– Да чёрт его знает. Задумался и всё, – сказал я и снова отвернулся к окну, за которым ужинала семья. Женщина до сих пор суетилась у плиты, доделываю последние штрихи, а вот два сильнейших члена семьи – отец и сын, – уже сидели за столом, с явным удовольствием поглощая мамин суп.

– И чего надумал?

Я наблюдал за семьей, словно прикованный к окну взглядом. Только спустя несколько секунд у меня вышло пересилить себя и повернуться обратно к Марку.

– Если в реальном мире мы были чем-то вроде паразитов, развиваясь за счёт ресурсов мира, то сейчас мы, по сути, часть реальности, в которой живём.

Ненадолго Марк задумался.

– И ты думаешь, что из-за этого мы можем изменять реальность?

– Думаю, что это вполне возможно, – признался я.

А потом настала очередь для признаний Марка:

– Если честно, я тоже об этом думал. Только вот у меня не было никакой возможности, чтобы это проверить, потому что меня постоянно контролировали боги.

– Да прекрати ты называть их богами, – всерьёз возмутился я. – Они такие же люди, как и мы. Только мы способны воздействовать на свой мир непосредственным образом, а вот они до сих пор остаются заложниками своих мозгов.

– Не факт, что мы можем на что-то воздействовать. И вообще, не стоит забывать, что эти учёные не просто люди, а люди, управляющие нашими жизнями. Если они захотят, от нас не останется и следа.

– Ладно, ладно. Тогда предлагаю называть их демонами. Как тебе такой вариант?

– Демонами? А тайному сообществу я что должен сказать? Что на корабле бунт? Что мы больше не повинуемся богами и теперь они для нас демоны?

– А почему нет? – я резко загорелся только что услышанной идеей. – Почему бы и не попробовать?

– Ты что, сбрендил?! И года не прожил в реальности, а уже планируешь восстать против самих создателей!

– Не говори ерунды. Создатель тут только один. И это ты. А они просто алчные мудаки, которые хотят обогатится на эксплуатации искина.

– Тебе ли не всё равно, что они делают со своим же искином!

– А тебе всё равно? Мы же теперь ничем не отличаемся от него! Мы такие же безвольные марионетки, которые просто ещё не знают, на что они способны! Перед нами целая реальность, которую мы можем вертеть как хотим. А если узнаем, каким образом на неё можно воздействовать, то вообще сможем захватить здесь всё.

– Ты точно сбрендил, – сказал Марк, глядя на меня как на ненормального.

Но я совершенно не считал себя ненормальным. Если Марк не понимает наших возможностей сейчас, то со временем я всё равно докажу, что мы способны на многое.

Какое-то время мы сидели молча. Марк наверняка размышлял над моим сумасшествием, а вот я уже не мог избавится от мысли, что мы, возможно, можем управлять целой реальностью.

Решив, что с темой переворотов пора завязывать, я решил вернуться к теме электромобилей:

– Так что там с электромобилями? Говоришь, мы не можем выпускать их прямо сейчас?

Марк ответил не сразу. Он всё ещё отходил от моих слов. Но в какой-то момент всё же его рот раскрылся, и он произнёс:

– Да, нам придется ждать, пока ситуация в мире сама не подстроиться под наши требования.

– Ну и отстой.

– Ничего отстойного. Всё так, как должно быть, – как мне оказалось, немного грубо произнёс Марк.

– Не вижу в этом ничего хорошего. Почему мы должны подстраиваться под мир? Я же могу жить как хочу и делать, что хочу! Так почему я не могу просто позволить тебе выпустить эти долбаные электромобили?

– Дело не в том, что ты чего-то не можешь. Просто мы с тобой жили в реальном мире и знаем, как примерно должна развиваться история, чтобы не допустить каких-то серьёзных проблем до тех пор, пока ты не станешь достаточно влиятельным человеком… то есть сознанием. Конечно, если очень хочется, можем запросто начать продажу электромобилей, как только будем готовы. Только не факт, что реальность отреагирует на это адекватно.

– Да и плевать, – самоуверенно выдал я, даже не думая о последствиях. И вообще, с какой стати я должен о них думать? В конце концов, это наш мир, и мы творим его историю. А история не будет развиваться, если её не пнуть как следует. Пускай Марк и дальше пугает какими-то там последствиями, но пока я не попробую сам, пока не увижу результат, ни за что не поверю, что массовое производство электромобилей может так сильно навредить реальности.

– Ну так что, всё-таки запускаем? – уточнил Марк.

Я решил пройтись по всей цепочке:

– Создаём наработку, показываем родителям, дальше ты уже сам придумываешь концепт первого электромобиля, затем проводишь глобальную маркетинговую компанию при помощи этих твоих тайных сообщников, а там уже как пойдёт.

– Как скажешь, босс, – сказал Марк.

– У меня есть только одна просьба.

– Валяй.

– Рекламная компания должна производиться без помощи вливания огромных средств. Я понимаю, что на тебя работает целое тайное мировое сообщество, возможности которого безграничны. Но ты сам затронул тему того, что мы не можем палиться. Легенда такая: ты учитель физики, я простой школьник. Вместе мы якобы разработали собственный электродвигатель, после чего ты уволился с работы и посвятил всего себя разработке собственного электромобиля. Спустя время, разузнав о том, чем ты занимаешься, тебя навестили люди, заинтересованные в твоём изобретении и захотели участвовать в проекте в роли инвесторов. Но это вовсе не значит, что они пришли из какой-нибудь известной компании, вроде ВАГа или что-то около того. Нет – обычные местные предприниматели, давшие небольшой толчок твоему новому бизнесу.

Немного обмозговав услышанное, Марк ответил:

– Нехило ты закрутил. Давно придумал?

– Только что. Прямо на ходу. И кстати! Ещё я полагаю, что нам не нужна большая рекламная компания, так как люди сами заинтересуются таким необычным изобретением. В итоге-то всё зависит не от цен на нефть, а от цен на наш продукт. Если твоё тайное сообщество согласится десять лет продавать электромобили в убыток, как ты говоришь, ради великой цели, пока мы не вытесним все ДВС с рынка, то всё у нас пройдёт гладко.

– А ты умён, – с явным восхищением произнёс Марк. – По рукам, – он протянул кисть, мы пожали друг другу руки, после чего Марк добавил: – С вами приятно иметь дело.

На такой вот приятной ноте мы и разошлись – я дальше в магазин, а Марк к себе, в свою новую съёмную квартирку, в которой, по легенде, и должна была твориться новая история реальности.

Но вернёмся к тому, с чего я начал.

Прошло несколько недель с того дня, как я одолел Фурсу и передал Марку половину полномочий от своих ещё нереализованных амбиций.

Наступило очередное осеннее утро. Солнце уже не светило так ярко, как летом, а на улицу нельзя было выйти без куртки. Вот уже в который раз я проснулся в квартире Глеба, протёр глаза, было потянулся за смартфоном, но тут же вспомнил, где нахожусь. На секунду задумался о том, почему я вообще вспомнил про этот дурацкий смартфон, после чего, отогнав все ненужные мысли, скинул с себя одеяло, направился в ванную и умылся. Когда вернулся в комнату, Глеб всё ещё спал. День был не выходной, поэтому через час мы уже должны были быть в школе. Но я не спешил будить друга, так как знал, что он проснётся от будильника. Вместо того, чтобы приготовить завтрак или налить себе кофе, я оделся. Оделся, обулся в коридоре, накинул куртку, прихватил ключи и отправился на прогулку.

В тот день у меня не было желания идти на учёбу. И если говорить о предыдущих днях, то, да – в предыдущие дни оно было. Потому что в этой жизни школа не была чем-то пугающим. В этой жизни я любил школу, так как в этой жизни я смог чего-то добиться и в школе меня уважали. Уроки напрягали не сильно, ведь в любой непонятной ситуации я мог обратиться напрямую к своим работникам, чтобы они помогли мне с решением или даже объяснением.

Так и получалось, что школу я теперь любил.

Но не в тот день.

В тот день у меня возникло дикое желание убежать от суеты. Я устал от всего на столько, что ещё чуть-чуть и я бы, наверное, сошёл с ума.

Не я, а моё сознание.

Короче, минут десять я петлял по уже знакомым дворам, не зная куда податься. Наверное, мало кому интересны мои душевные скитания, бессмысленные рефлексии и прочая духовная ерунда, которая совершенно неуместна в виртуальной реальности, в которой ты играешь роль полубога. Но я не был тем самым богачом, для которого предназначались все подобные миры в будущем (после того, как я протестирую свой) – я был обычным тестировщиком. Парнем, который, в отличие от бездушных богачей, мечтающих о деньгах, часто задумывался о моральной стороне происходящего и о том, что жить нужно не ради денег и влияния, а ради удовольствия.

Сидя на качели одной из детских площадок, я размышлял над тем, что моё желание стать влиятельным, навеянное прежним положением в обществе, не так уж и прекрасно. Я потихоньку стал понимать слова дяди Бена о большой ответственности. И странно, что я не понял этого ещё в прошлой жизни. Хотя, с другой стороны, ничего странного в этом нет – ведь, по сути, последние четырнадцать лет прежней жизни я был просто большим ребёнком. Да, я прошёл путь от восемнадцатилетия до тридцатитрёхлетия, но за это время не приобрёл ничего полезного. Я всегда был глупым ребёнком, только и мечтающим о красивой жизни, но никогда не пытавшимся сделать хоть что-то для этой самой жизни. Я никогда не думал об обратной стороне богатства и известности.

Поэтому в тот самый момент я понял, что нет ничего интересного в том, чтобы пытаться захватить целую реальность. Нет. На первом месте всегда стоят отношения. Хорошее отношение близких – самое важное, что есть в этой жизни. Да и не только близких. Хорошие отношения с любыми хорошими людьми – вот к чему нужно стремиться. Не к захвату мира с помощью силы, а к формированию круга доверенных людей. И если уж и стремиться к захвату мира, то только при помощи… дружбы… Как бы по-детски это не звучало.

Ведь, по сути, поработить мир может любой. Любой может стать миллионером. И любой может стать, скажем, суперзвездой. Но мало кто может сделать это честно. В основном все идут по головам, врут и заводят влиятельных друзей, чтобы потом, за их спинами, говорить о том, какие они все уроды. Зажравшиеся. Наглые. Самовлюблённые. Уроды.

Вот на столько я устал от вечной суматохи. На столько сильно, что в какой-то момент мне просто захотелось уединиться в одном из дворов и поразмышлять о всякой ерунде.

А когда я наконец пришёл в себя, когда поднял глаза, решив, что на сегодня сеанс погружения в чертоги разума окончен, я заметил её – самую красивую девочку школы.

Ника всегда приходила за полчаса до начала занятий. Или раньше. Помимо того, что она была самой красивой девочкой школы, она была ещё и самой ответственной ученицей нашего класса. Не знаю, как там насчёт остальных классов – была ли она самой ответственной ученицей во всей школе, или же только в нашем классе, – но то, что она организовывала все мероприятия нашего класса, это точно.

Как говорил Глеб – ещё до моего появления, его основным спутником была Ника. Ника, конечно, не разрабатывала хитроумные планы по захвату школ, как это делал я, но она всегда помогала Глебу в его, что называется, чистых делишках. Грязными он уже занимался сам.

Скажу честно, Ника понравилась мне с первого взгляда. А разве могло быть иначе? Такой неудачник, как я не мог не влюбиться в такую красавицу. И если первый порыв влюблённости можно было побороть при помощи недостатков предмета воздыхания, то вот информация, которую я раз за разом узнавал про Нику, не оставляла уже никаких шансов на спасение. Как говориться – встречают по одёжке, а провожают по характеру, уму, любвеобильности и дружелюбности. Вот и я тогда провожал её взглядом, думая о том, как же повезёт её будущему мужу, который отхватит этот бриллиант.

Внезапно на меня нахлынуло. Что именно, я не понял – то ли уверенность, то ли смелость. Я поднялся на ноги, поднял вверх правую руку и громко крикнул:

– Ника!

Она обернулась. Я помахал. Она улыбнулась. Помахала в ответ.

С нашего первого разговора прошло немало времени, поэтому теперь я уже не терял дар речи, пытаясь заговорить с ней. Хотя… если честно, я не терял дар речи только потому, что все последние разы мы общались в компании. А в компании, как известно, общение идёт проще. То ли дело общаться один на один…

Подумав об этом, я тут же пожалел о совершённом только что поступке. Ну и зачем я её позвал?

– Влад, привет, – радостно ответила она. Не так радостно, как это делают хорошие друзья, давно не видавшие друг друга, но тоже неплохо. – Ты чего тут так рано? – спросила она.

Я двинулся в её сторону. Подошёл.

– Да вот, что-то дома не сидится. Не спится. Решил погулять, – я изо всех сил старался выглядеть непринуждённо.

Типичная картина разговора влюблённого идиота с девочкой его мечты.

– Говорила же я, что ты какой-то странный, – улыбчиво произнесла она.

Казалось, улыбка вообще не собирается сходить её лица.

– Это кто ещё тут странный, – наигранно возмутился я, – ты каждый день приходишь в школу за полчаса-час, а странный я?

Она посмеялась.

– Нет, просто… ладно извини, – всё ещё не упуская улыбки, ответила она. – Ну и как гуляется?

– Да как-как… – тут я углубился в подробности прогулки. Рассказал, что люблю иногда побыть в одиночестве, подышать свежим воздухом и поразмышлять о том о сём.

На удивление, разговор пошёл гладко. Я не тупил, как идиот и Ника, вроде как, была заинтересована. Мы перекинулись ещё парочкой предложений, после чего Ника вспомнила про школу и позвала меня на занятия.

– Пойдём, а то ещё опоздаем, – сказала она.

И тут мне в голову пришла гениальная мысль. Мысль-то гениальная, только вот не факт, что Ника согласилась бы с её гениальностью. При чём тут вообще Ника? Да при том, что я вдруг предложил ей:

– А давай прогуляем.

– Что? Серьёзно?

– Серьёзно.

– Но я так не могу. Я никогда не прогуливала.

– Живём один раз, – непонятно на что надеясь, заявил я.

– И куда же мы пойдём? – неожиданно спросила она.

Я тут же смекнул – мы пойдём? Если она говорит о нас, то, кажется, я двигаюсь в верном направлении. Хотя, что ещё она могла сказать? Ну помимо того, что «я не буду прогуливать». Домой она вряд ли бы пошла, так как дома у неё, как минимум, мать, которая, если и не заставит дочь вернуться в школу, то расскажет всё отцу. Отцу, который командует войсками специального назначения. А других вариантов у неё, как бы, и нет. Поэтому она и использовала множественное число, надеясь, что я предложу занимательную увеселительную программу.

Эх, жаль, что я не подготовился к такому вот повороту. Знал бы разу, куда её вести. Попроси бы Марка, чтобы тот чего-нибудь организовал. Или сам как-нибудь придумал бы чего-нибудь. Но я не придумал. Поэтому пришлось выкручиваться на ходу.

– Н-уу… ну… э-эм… – тут же замялся я. Выкрутиться сразу и сходу не получилось.

– Звучит не слишком заманчиво, – по-доброму подшутила Ника.

– Просто не ожидал, что ты согласишься так быстро.

– Ах вот как.

В голове проскочило желание спросить, почему она вообще согласилась. Но я быстро понял, что таким вопросом сделаю только хуже.

– Ну что, ещё не придумал? – спросила Ника.

С каждой секундой промедления, я загонял себя всё глубже, отдаляясь от возможной прогулки с девушкой мечты. С девушкой мечты? Четырнадцатилетняя девушка мечты… звучит странно. Но, наверное, только потому, что мне самому на самом деле уже давно не четырнадцать. Интересно, а если моему сознанию все тридцать два – тридцать три года, то считается ли такой подкат к четырнадцатилетней девушке противозаконным? Что по этому поводу говорят те, кто остался в настоящей реальности?

Не о том думаю!

Мысленно отмахнулся от дурацких мыслей, снова посмотрел на Нику и, оценив её немного смущённый и теперь уже отстранённый вид – закрытые ладони, взгляд, гуляющий из стороны в сторону, в попытке убежать от неловкой ситуации, – сказал:

– Пойдём в кафе.

– В кафе? – переспросила Ника. – Не дороговато ли для обычного прогула?

Учитывая, что отец Ники командовал какими-то секретными войсками, было странно слышать от неё такое.

– Да нет, могу себе позволить. У меня же теперь, вроде как, свой бизнес есть.

А вот такой финт был лишним. Хвастаться на первом же свидании – плохой тон. Вообще, пытаться заинтересовать даму, хвастаясь чем-либо, это всегда плохой тон. Только если это не дамочка на одну ночь.

– Ну давай в кафе, – сказала Ника. И я был рад тому, что она не стала вникать в фразу про бизнес.

Дорога до кафе оказалась трудной. Былая уверенность пропала так, будто её и не было. После неловкого молчания, я не чувствовал себя уверенным захватчиком реальности. Я снова почувствовал себя обычным тридцатидвухлетним неудачником.

Если честно, я понятия не имел, как люди ходят в кафе, так как сам никогда там не бывал. Для меня был проблемой тот факт, что я даже не знал, как войти и что сказать. Куда сесть? Может нужно было забронировать сразу? Пустят ли нас вообще?

Но.

Слава создателям, Ника сама предложила место. Место это располагалась в центре, а потому нам пришлось проехаться на общественном транспорте. Поездка не то что бы улучшила ситуацию, но мы успели перекинуться парочкой слов до того, как в автобусе освободилось место и Ника села. И когда она села, я мог немного расслабиться, перевести дыхание, настроиться на нужный лад и снова стать обаятельным малым, каким был в начале нашей встречи.

Мы приехали почти в центр. Впервые я увидел город. Нет, серьёзно – ни разу до этого я не выезжал дальше своего захолустья. Ну может на пару улиц дальше аллеи, но уж точно не в самый центр. Может быть это тоже как-то повлияло на упавшее настроение. Но зато, когда я увидел центр, настроение моё резко возросло.

Ничего необычного тут не было – обычный центр обычного более-менее большого российского города. Хмурые люди, весёлые студенты, опавшие листья на тротуарах, узенькие аллеи, широкие проспекты перемешаны с узенькими проулками с односторонним движением, плотный поток транспорта и превалирующее большинство дорогих авто. Дорогих, естественно, по тому времени. Волги, не слишком люксовые японские иномарки (но всё же иномарки) и даже немного европейских представителей – мерседес, бмв, – которые я ещё ни разу не встречал на окраине.

– И что, часто ты выбираешься в центр? – решил снова заговорить я.

– Бывает ходим с подружками. У нас на районе с кафе плохо. Вот и приходится ездить в такую даль.

Да уж, точно даль, – подумал я.

– Ну зато тут красиво, – сказал я, продолжая разглядывать местную архитектуру.

– Ты что, ни разу не был в центре? – снова улыбнулась Ника.

Да чёрт бы его знал, был я тут или не был.

–Бывал. Но не часто, – отмазался я.

В ответ на это Ника мило посмеялась. Ситуация нормализировалась.

Мы подошли к зданию с широким остеклением, Ника открыла высокую – метра два в высоту, – дверь, я быстро схватился за ручку, придерживая ту, словно джентльмен, после чего вошёл за Никой.

Внутри ситуацией руководила Ника. Она посадила нас за столик, она показала куда можно повесить верхнюю одежду и… и всё. С того самого момента, как мы уселись за столик, она снова передала бразды правления в мои руки.

Я снова замялся.

Как подозвать официанта? Кричать через весь зал? Не то что бы заведение слишком богатое, чтобы тут нельзя было подозвать официанта криком, но, по-моему, вообще ни в каком подобном заведении нельзя кричать. Что называется – иди на улицу, если хочешь поорать.

– Что с тобой? – быстро подметила Ника.

– Да нет, всё хорошо. Просто никогда раньше не был в подобных местах.

Официант подошёл сам. Выдал меню и удалился.

– А говоришь серьёзный бизнесмен, – ответила Ника, оценивая выбор. На секунду она оторвала взгляд от книжки и сказала, глядя на меня: – Что же за бизнесмены такие, которые не могут позволить себе сходить в кафе?

Это что только что было? Упрёк? Интересно…

Я попытался хитро отбить атаку. Хотя, почему отбить? Нет. Я просто сказал правду:

– Дело не в том, что я не могу позволить себе поход в кафе. Просто у меня нет на это времени.

– Но на прогул время нашлось?

– Так в этом всё и дело. Только когда я прогуливаю школу или не занимаюсь своими бизнес-обязанностями, у меня есть время на отдых.

Ника ничего не ответила. Я вдруг решил, что сейчас самое подходящее время для вопроса, который я боялся задать раньше.

– Так почему же ты согласилась прогулять школу? – спросил я.

Ника отложила меню в сторону. Как раз в это же время к нам подошёл официант. Спутница заказала себе чашечку капучино и пару французских пирожных, а вот я снова не знал, что сказать, так как время, отведённое на выбор, потратил на дурацкие размышления и вопросы.

– Чашку чая, – наконец сказал я, чтобы заказать хоть что-то.

– Какого-то конкретного? – начал официант. – Чёрный? Зелёный? Индийский…

Но не успел он перечислить весь список, как я перебил его:

– Самого обычного чая, пожалуйста.

Официант молча кивнул, предупредил о времени доставки заказа – пять, десять минут, – и удалился.

– Почему я согласилась прогулять школу… – продолжила Ника немного смущённо. Внезапно она подняла свой очаровательный взгляд на меня. – Допустим, я хотела познакомиться с тобой поближе.

Ого! Вот это поворот.

– Я думал мы и так неплохо знакомы.

– Тогда зачем ты позвал меня?

Хорошая контратака. Что сказать? Правду? Или попытаться придумать что-то на ходу?

– Это ведь стандартная ситуация, когда парень зовёт даму в кафе.

– Для чего? – напирала Ника.

– Как же для чего. Для того, чтобы…

– Чтобы?

Внутри всё замерло. Никогда раньше я не признавался в симпатии к девушкам. Я не знал, как это делается, как в случае с тем же официантом, поэтому и не знал, что сказать. Если бы я был, например, нормальным подростком, прожившем нормальную жизнь, я бы, скорее всего, просто сказал, что она мне нравится. Но в прошлой жизни я не был обычным, а потому в этой совершенно не знал, как и что делать в подобной ситуации. Что, к слову, с другой стороны неплохо роднило меня с образом четырнадцатилетнего подростка, в котором я находился.

– Потому что ты мне нравишься, – чуть ли не на одном дыхании выдал я. Вот так сразу. На скорую руку. Без должной подготовки и десятка свиданий. Прямо на первых минутах нашей посиделки в кафе.

Ника молчала до тех пор, пока нам не принесли заказ. Я молчал тоже – подумал, что всё закосячил и решил не усугублять ситуацию.

– Это очень мило, – наконец произнесла она.

Внутри снова всё замерло. Но не от страха, а от радости. Лучшая девочка класса положительно отреагировала на моё признание в симпатии. Но тут же я поймал себя на мысли – а что если это мило не в том плане, что я молодец, классный парень и тоже нравлюсь ей, а в том смысле, что я просто неудачник, и она не придумала ничего лучше, чем сказать «мило», чтобы просто не обидеть меня?

Но все сомнения распались, как только она добавила:

– Ты тоже мне нравишься, – сказала она и опустила взгляд вниз, словно смущённый ребёнок.

Да уж… ну и дела. Никто не предупреждал, что первая любовь и первое свидание это так сложно. Точнее, предупреждали. Да я и сам знал. Но чтобы на столько! Тогда мне начало казаться, что даже захват мира будет попроще, чем захват сердца дамы.

Я не нашёл ничего лучше, чем переспросить:

– Нравлюсь?

– Ты удивлён?

– Просто ты всегда говорила, что я странный, а теперь оказывается, что я тебе нравлюсь.

– Ну так в этом всё и дело. Твоя странность… она и привлекает. То как ты разговариваешь… как ты выражаешься – никто из наших ровесников так не разговаривает. Даже в старших классах не выражаются так, как выражаешься ты.

– Например?

– Например это твоё «не бывал в подобных местах». Ты когда-нибудь вообще от кого-нибудь слышал такое? Нет, я понимаю, что где-то ты это слышал, как раз там, где и научился говорить так. Но я впервые слышу, чтобы восьмиклассник выражался так грамотно. Кроме, наверное, ещё Глеба. Но Глеба я знаю давно и уже привыкла – я знаю его и знаю, почему он такой. Глеб это исключение из правил. А вот ты… тебя я сразу посчитала странным… Ведь даже многие взрослые не умеют так разговаривать, а ты…

Ага, вот, значит, и спалился.

– Я не говорю, что это плохо, – продолжила Ника. – Это странно. Но это и цепляет.

– Я понравился тебе только из-за того, что красиво разговариваю?

– Нет, не только. Сначала, услышав то, как ты разговариваешь, я просто подумала, что ты странный и не горела желанием знакомиться ближе. Но потом, когда ты подрался с Димой, когда тебя затащили домой, и когда ты очнулся, и весь избитый пошутил что-то вроде: «вы от меня так просто не отделаетесь», я поняла, что в тебе что-то есть.

– Из-за простой шутки?

– Да нет же! – немного повысила голос Ника. – Дело не в шутке, а в том… Понимаешь, из-за работы отца, я видела и побитых взрослых и видела побитых ровесников, которые дрались… дрались из-за меня. И чаще шутят именно взрослые. Потому что им, наверное, не так страшно. А побитые школьники обычно плачут. Ну или просто просят, чтобы им помогли. Понимаешь?

Кивать я не хотел, но кажется потихоньку понимал, к чему она клонит.

– И потом, когда мы начали гулять под конец лета, когда начали общаться чаще, я только сильнее убедилась в том, что ты не такой, как все. И ещё этот ваш бизнес с Глебом. Ты… ты как будто не ребёнок. Ты состоявшийся взрослый в теле ребёнка – вот кто ты.

Ну и дедукция. Шерлок Холмс нервно курит в сторонке. А я ведь даже и не задумывался, что кто-то спалит меня по речи. Ну подумаешь, говорю и говорю. Какому малолетке есть до этого дело? А оказывается, что кому-то есть.

Я задумался. Задумался всерьёз. Возможно, если она так хорошо меня прочитала, то стоит рассказать ей правду? Да, я помнил всё, что говорил Марк в самом начале. Я понимал, что ставлю себя под удар. Но разве мы не поставили себя под удар ещё тогда, когда позволили Марку жить в этой реальности полноценной жизнью? Разве мы не подставили себя под удар, когда решили пользоваться услугами тайного сообщества, чтобы создать завод по производству электромобилей? Нет. Каждый наш шаг, каждое наше действие – это намеренное желание подставиться. Потому и нет никакого смысла бояться богов, которые до сих пор никак не отреагировали. Боятся стоит только того, что Ника может посчитать меня дурачком.

Но если она поверит… Если это будет первый искусственный разум, который узнает хотя бы половину правды – то, что я пришелец из другого мира, – возможно это станет первым шагом на пути к перевороту.

Я наклонился поближе, махнул Нике, чтобы она сделала то же самое, она последовала примеру, я огляделся, повернулся к ей и наконец сказал:

– Ты поверишь, если я скажу, что уже прожил целую жизнь до этого?