Вторжение Системы: Битва за Будущее. Том 1

Глава 9

С той памятной битвы прошло четыре месяца, за которые многое успело измениться.

Пролежав две недели на больничной койке, я вышел, чётко осознавая, что ещё одно подобное перенапряжение сил при применении данной техники — и я труп. Не зря меня предупреждал Мастер — не увлекайся этой техникой, ты ещё слишком слаб для неё. И теперь у меня возникла дополнительная задача на будущее — найти средство, что восполнит мои затраты жизненной силы, до перехода в сферу Истока.

Однако были и плюсы — теперь я нащупал ключ правильного применения этой техники. Ныне я мог, без вреда для себя, использовать технику Проявления Ци в двадцать пять процентов её истинной силы. Казалось бы, что толку от такого кастрированного варианта? Однако, как оказалось, помимо того, что я теперь не трачу годы жизни на её использование, так ещё и прекратился напрасный расход от её активации. В итоге получалось, что несмотря на то, что математически я использовал её лишь в четверть силы, за счёт более грамотного расхода сил эффект был как от пятидесяти процентов. И плюс к этому — теперь я мог оттачивать её на тренировках, ведь жизненная энергия в таком режиме не расходовалась. Хотя факт того, что после её применения я сильно выдыхался, никуда не исчез.

Нам всё-таки удалось тогда кое-кого пленить. А именно — бывшего старшего инструктора. Когда я и Инна вырубились, одолев злополучного мага, остальные, при поддержке десятков подтянувшихся к ним бойцов, сумели, изранив, пленить врага. Так что провалом операцию назвать было нельзя.

Однако победа вышла воистину пирровой. Наши отцы-командиры сильно недооценили «дикарей», так что потери были колоссальными. За каждого убитого врага мы заплатили тремя своими воинами — среди Игроков врага не было никого ниже Трансформации Костей, так что современное оружие не дало нам преимущество, а лишь сравняло силы. Если бы не постоянные подкрепления, мы вообще проиграли бы бой, но даже так — мы потеряли пять сотен бойцов убитыми. Причём лучших — семерых второго поколения и больше сотни третьего, и без счёта простых воинов. Погиб Антон, погиб Тихон, истёк кровью и Серёга, а так же ещё четверо ребят из отряда Пламенева, с которыми я не был знаком.

В тот день по всей России прошли подобные схватки. Для нас это обернулось огромными потерями — десятки тысяч человек из Росгвардии, полиции, армии и бойцов спецслужб оказались жертвами нашей слабости и недооценки противника. Лично я считал, что будь подготовка подольше, а попыток брать в плен вражеских командиров поменьше — и мы обошлись бы куда меньшей кровью. Лучше бы мы разбомбили из какого-нибудь ракетного комплекса то проклятое общежитие, когда загнали врагов обратно после их первой попытки бежать.

Однако сделанного не воротишь, а своё мнение, когда я на поминках ребят высказал его вслух, мне порекомендовали свернуть трубочкой и засунуть себе в задницу, ибо «не дорос ещё, щенок, на взрослых гавкать. Служи стране молча, боец!». Если что, говорил какой-то боров в генеральском мундире, после того как толкнул речь о том, что Родина героев не забудет.

Я тогда не удержался и высказался, что что-то я это холёного хера во время штурма не видел, за что получил по морде от набежавших охранников — Игроков высокого уровня, специально прокачанных на появляющихся всюду монстрах. Дело запахло большой кровью — после пары зуботычин хмель из меня вышел, и кости у охранничков затрещали под моими кулаками. Да и сам генеральчик получил перелом носа. Я бы, наверное, убил его тогда, но меня оттащили Громов, Инна Владимировна и пара Пламеневских ребят — сам майор с горя уже нажрался до той кондиции, что мог только хохотать, наблюдая всё это.

Естественно, любви ко мне со стороны больших чинов не добавило. Однако опыт предыдущего сражения отчётливо показал, что я нужен стране и Конторе в разы больше, чем они мне. Без таких, как я, бои с большими шишками пришельцев оборачивались большой кровью. Собственно, большая часть вражеских баз, на которых были подобные ребята, сумела прорваться из окружения и уйти. И даже ракетные комплексы, что кое-где пошли в ход, не всегда были в состоянии гарантировать их гибель — враги были не лыком шиты, и стоять и ждать гибели категорически не соглашались.

Ну и плюс, на начальных этапах, связь с Клинковым и его компанией, в которой оказалось неожиданно много народу, шла исключительно через меня, пока стороны окончательно не убедились, что друг без друга эту войну могут не вывезти. Позже я как связной утратил свою актуальность.

Чем же я теперь занимался, опальный прапор ФСБ, которого все штабисты и большие шишки Конторы теперь ненавидели, спросите вы? Я воевал. Иногда с группами бойцов, иногда в одиночку, но почти постоянно я находился на полях сражений. Монстры, пришельцы, кто угодно — меня швыряли как затычку в каждую бочку, в которой начиналась течь. Видимо, надеялись, что неудобный паренёк, слишком много себе позволяющий, рано или поздно сложит голову в каком-нибудь «героическом» деянии. Самим прибить и страшно, и жалко — а ну как не выйдет сразу, это ж сколько проблем будет с озлобленным практиком Божественного боевого искусства? Да и среди простых воинов, тех, на чьи плечи и легли основные тяжести борьбы со всей той поганью, что навалилась на Землю, я был… Ну, не легендой, конечно, но меня уважали. Больше того, откуда-то пошла байка, что моё присутствие к удаче. Я помимо прочего ещё и чем-то вроде талисмана на удачу стал, что, признаюсь, неслабо тешило моё самолюбие.

Так что был я ныне чемоданом без ручки — и бросить жалко, и мешает жутко. Ну, по мнению руководства, конечно. И это, как ни странно, оказалось довольно удобно для меня. Я мог слать нахуй приказы руководства и устроить себе выходной в любой момент, а мог неделями не вылезать из командировок по стране.

Скажу без ложной гордости — всё это закалило меня. В первую очередь, конечно, психологически — я стал равнодушнее относиться к смерти, перестал испытывать жалость к врагам и чувство вины за чью либо смерть. Нет, я не превратился в кусок металла — в ночной тишине я всё ещё мог вскочить в холодном поту, увидев во сне лицо того самого копейщика. Странно, но как-то так вышло, что страх смерти у меня ассоциировался с лицом того парня, несмотря на то, что я даже не убивал его — это сделал Громов. И тем не менее, тёмными ночами ко мне приходило его лицо, искажённое страхом и болью, с кровавой пеной на устах, и демонстрировало мне, что и я в любой момент могу стать таким же бездыханным, забытым всеми трупом — и это пугало меня, жутко, до усрачки и ледяного пота, до криков в ночи. Я увидел цену силы и стал свидетелем множества карнавалов смерти. Увидел, но осознал ли?

Днём, при свете солнца, все эти страхи исчезали подобно утреннему туману, испарялись, подобно утренней росе. Днём я снова становился собой — уверенным в своих силах практиком боевых искусств.

За эти месяцы я сблизился с Олей. Девушка тоже оказалась Игроком, причём второго поколения. Оказывается, она изначально получила от Системы квест с данжем, как и все мы, но не решилась идти, даже несмотря на общение через чат с остальной своей группой. А потом, увидев меня, предположила, что я как-то со всем этим связан и попыталась сблизиться.

Теперь она была Мечницей на стадии Трансформации Костей. Причём весьма талантливой — ей повезло, и от Системы ей досталась техника Выдающегося ранга Пикового качества. Далеко не уровень первого поколения, конечно — ну так мы и товаром были штучным. Как оказалось, большинство тех, кто вошёл во второе поколение, не сталкивались с первым. По официальным данным в мире было сто девяносто три воина первого поколения и больше пяти тысяч второго. И это только те, о ком официально известно, а сколько тех, о ком умалчивают или кто попросту скрывается?

В России было семеро. В Китае — двадцать один, в США — пятнадцать, в Евросоюзе (который в срочном порядке сплотился против общей угрозы) — двадцать семь. Остальные были раскиданы по всему миру, но большинство стран не имело ни одного. Как и почему вышла именно такая статистика, неизвестно, но факт есть факт.

Естественно, мир в свете всех этих событий кардинально изменился. В городах был введён комендантский час, все Игроки, независимо от происхождения и даже их собственного желания, были объявлены военнообязанными. Любому Игроку третьего поколения Системой даровалось искусство Базового ранга — с таким максимум можно было добраться до начальных этапов сферы Истока. Однако пока в мире не было ни одного воина данного царства, так что это пока было не таким значимым фактором. Ключевое слово — пока.

— Шаурму в пите, — сказал я небольшое окошечко усталому узбеку. — Поострее, если можно. И пару бутылок Миллера.

Эта небольшая точка на остановке Мельникова, в Химках, была лучшим местом изготовления данного «блюда простолюдинов», которое я знал, а перепробовал я, надо сказать, весьма немало. Так что я при случае всегда закупался ею здесь.

— С вас семьсот рублей, — ответил тот на удивление без акцента. — С собой или здесь будете?

— Здесь, — ответил я.

И да — экономика от всех этих перепятий сильно страдала, что не могло не сказываться на ценах. Боже, мир, в котором шаурма по триста рублей — это практически постапокалипсис, как по мне! Миллер по двести тоже ни разу не вдохновлял, надо сказать. И ведь это ещё не самый большие ценники по городу.

Сейчас я в городе был по делу, но сразу после намеревался повидаться с Олей. Благо, дело было пустяковым — в городе вычислили точку, где была «лёжка» наших гостей из иного мира, и от меня требовалось устроить им кровавую баню, взяв при этом одного пленного. Собственно, в подвале ближайшего от меня дома была их база, а на первом этаже второго подъезда — квартира, где прикрытия ради обитала некая молодая семья, въехавшая сюда аккурат два месяца назад, после разгрома одного из их крупных логовищ. Так что сейчас подкреплюсь — и вперёд, навстречу подвигам.

Забрав заказ, я уселся на оградку, отделявшую придорожный газон от пешеходной дорожки — тонкое металлическое заграждение сантиметров сорок в высоту отлично подходило на роль импровизированной лавочки. Оградка была буквально паре метров от ларька. Поставив рядом с собой одну из бутылок, я открыл вторую и сделал хороший глоток ледяной жидкости. Дрянь, конечно, если задуматься — но иногда так хочется себя побаловать какой-то гадостью. Простые человеческие радости, что тут скажешь?

— Фу, Кость! Как ты этой дрянью питаешься?! — раздался позади меня возмущенный голосок, едва я сделал первый укус. — Там же неизвестно что за мясо!

Судя по возмущённому взгляду шаурмиста, подозрения в качестве его продукции изрядно задели почтенного торговца, не первый год торгующего здесь своей продукцией.

Прямо ко мне, гордо вскинув красивую головку, топала Оля.

— Ты фдесь откуфа? — поинтересовался я с набитым ртом.

— У нас сегодня свидание, ты не забыл? — напомнила она.

— Ага, вот только до него три часа ещё, — дожевав, возразил я. — У меня сейчас работа, красавица. Давай увидимся в условленное время? Мне надо на хлеб насущный зарабатывать.

— Так и у меня сейчас работа, — лучезарно улыбнулась она. — Мне приказано поучаствовать в зачистке логова пришельцев.

Я молча уставился на девушку, пребывающую в прекрасном расположении духа. Её? На зачистку?

— Ты не пойдёшь на это задание, — не терпящим возражений тоном сказал я.

— Что?! Но почему?! У меня приказ! — тут же вскинулась Оля.

— Я сам пообщаюсь с тем, кто его тебе отдал, — пообещал я. — И если будет возникать — засуну этот приказ ему в жопу. Но в зачистке ты участвовать не будешь!

— Костя, я не ребёнок. Я на том же уровне, что и ты, я не десятки раз участвовала в облавах на чудовищ и рисковала жизнью. И вообще — ты не имеешь права мне что либо запрещать!

Я тяжело вздохнул. Казавшаяся божественной шаурма перестала доставлять удовольствие, да и пиво на вкус обернулось ослиной мочой. Ну блять! Как объяснить девушке, что облавы на монстров это совсем не тоже, что на пришельцев? Первые — чудовища, за убийство которых никаких моральных терзаний ты испытывать не будешь. Вторые — это люди, такие же, по сути, как и мы. И сколько себе не повторяй, что они враги, враги страшные, куда худшие, чем кто бы то ни было в истории нашего мира — это помогает слабо. Поверьте, я знаю по себе.

Вообще, убийство человека навсегда меняет того, кто его совершил. Кого-то очень сильно, кого-то почти незаметно, но каждый, кто это сделал, никогда уже не будет прежним. А когда ты стал не просто убийцей, а тем, кто занимается этим каждый день, как тот же шаурмист — готовкой, то меняешься колоссально. Что-то в человеке отмирает, уходит безвозвратно, делая тебя черствей и равнодушнее, убивая способность сопереживать. И я очень, очень не хотел, что бы мой маленький ангелок, Оля, изменилась в эту сторону. Девушка просто не очень понимает, что ей предстоит, наивно считая, что уже готова к подобному. Вот только подготовиться к такому невозможно.

— Я запрещаю тебе, Ольга, — тяжело встал я, выбрасывая недоеденный обед прямо на землю. — Ты никуда не пойдёшь.

— Я так и не услышала почему! — упёрла она руки в бока.

— Потому, что там будет бойня. Потому, что мы будем убивать не чудовищ, а людей. Потому, что будут потери среди гражданских, потому, что я не хочу, что бы ты окуналась в эту грязь! — повысил я голос. — Ты не помнишь, каким я был три месяца назад? Как меня ломало и на что я был похож? Хочешь, что бы с тобой было так же?!

— Ты же пережил это! Не сломался, выстоял, остался человеком и смог пойти дальше. И я смогу так же, Кость! — горячо зашептала она, подходя вплотную и обнимая меня. Рыжая головка уткнулась мне в грудь, и я невольно положил подбородок на её макушку. Знает, чертовка, как на меня повлиять, и пользуется. — Я хочу разделить это с тобой. Хочу лучше понимать тебя. Да и вообще — ты же сам говорил, финал этой Битвы за Будущее коснётся всех, от этого не выйдет спрятаться и убежать. Враги придут за всеми нами, и мы либо дадим отпор, либо погибнем. Так как я могу в такие времена оставаться в стороне? Я должна быть готова, что бы в нужный момент не стать тебе обузой. Прошу, малыш, не останавливай меня.

Я беспомощно вздохнул. Как бы я не хотел ей возразить, как бы не хотел доказать, что она ошибается, я не мог этого сделать. Я лучше кого-либо представлял, что нас ждёт в будущем и лучше всех понимал, что выжить будет проще тому, кто способен постоять за себя. В конце-концов, я и рассказывал девушке в своё время о Битве за Будущее ради того, что бы она перестала сомневаться в необходимости использовать Систему. И помог ей развиться до сегодняшнего уровня именно с целью повысить её шансы на выживание. Я всё это понимал умом, но сердцем… Сердцем я очень не хотел, что бы она окуналась в эту грязь. Но если уж это всё равно неизбежно, то пусть хоть под моим присмотром.

Оля нынче служила в так называемых Отрядах Защитников. Специальные формирование Игроков, которые направляли по мере надобности на самые горячие операции в помощь военным, полиции и прочим. Эдакое ополчение, только из Игроков. У них даже генерал свой был, представляете? Некий Патрушин, средненький маг из третьего поколения, который, по слухам, ценился в основном за свою непрошибаемую верность правительству.

— Ладно, согласен, — сдался я. — Но ты будешь стоять в оцеплении, не выделяясь. Они побегут, когда я войду внутрь, так что ты с остальными займётесь тем, что не дадите им свалить. А сейчас — пойдём. Там уже оцепление подъехало.

Мы двинулись к отрядам полиции и защитников, что расположились по обе стороны дома, разгоняя прохожих и начав эвакуацию жителей дома. Дело привычное и превратившееся для меня в рутину. Жителей дома сгоняли из квартир и подъездов, отводя в тыл оцепления, что бы не путались под ногами. Жителей подъезда, где находилась квартира засевших здесь пришельцев, выводили через проломы, сделанные из прилегающих квартир соседних подъездов.

Заранее оповещать людей о таком было нельзя — враги, прознав о таком, тут же попытались бы свалить, а потому эвакуацией занимались именно таким, варварским методом — сперва окружение, потом забота о людях. Я сразу двинулся к нужному подъезду. Нельзя позволить пришельцам попробовать смешаться с толпой или, тем паче, устроить резню среди гражданских. У нужной квартиры уже стоял отряд Игроков, отправленный сюда заранее под видом гражданских.

— Стойте тут, народ, — бросил я, доставая клинок. — Внутрь я пойду один.

Возражать мне не стали — я был, как ни крути, одним из Игроков первого поколения, коих в стране насчитывалось не так много, так что в лицо меня знали почти все служивые. Да и немало гражданских, но вот желания брать автографы, как у какой-нибудь звезды, никто не проявлял. Репутация у меня, знаете ли, слишком неоднозначная для них.

Тремя взмахами клинка я срубил петли и язычки замка, а затем одним движением сорвал дверь. Мне в лицо полетел воздушный серп, который я смахнул взмахом ладони, окутанной красным свечением. Контроль над своей техникой — наше всё, как я и говорил. Простые заклинания практиков Трансформы Костей давно не были мне угрозой.

— И вам привет, гости дорогие. Сдадитесь сами или предпочтёте сдохнуть? — невозмутимо поинтересовался я.

Передо мной стояла парочка молодых людей. Невысокая шатенка с каким-то жезлом в руках и воин, закрывающий её собой, выставив вперёд щит. Почти классическая связка — защитник и маг. Ничего нового.

— За клан Холвиард! — вскричал парень и прыгнул прямо на меня.

Что ж, ясно. Холвиард являлся одной из крупнейших организаций Отрума, одного и окраинных миров, что нацелился на наш мир. И да, на землю собиралось вторгнуться разом три окраинных мира — ушёлпки быстро поняли, что в одиночку могут и не вывезти эту войну, слишком развит наш мир.

Взмах окутанного красным свечением меча разрубил пополам и меч, и щит, и самого воина, что им прикрывался. Меня обдало кровью из двух половинок секунду назад пышущего жизнь тела, но я не обратил внимания. Такая уж работа, что поделать.

— Ты с ним солидарна или всё-таки выкинешь свою игрушку? — перевёл я взгляд на побелевшую, как мел, девушку.

—Я-я… я с-сдаюсь! — бросила она на пол артефакт и рухнула на колени, поднимая руки над головой. — Не убивай меня, Палач!

Палач… Ну да, что-то такое в этом есть. Некоторые из пришельцев меня действительно так называли — в конце концов, количество убитых среди них конкретно от моей руки было огромным.

— Ваш выход, господа, — обратился я к стоящим в коридоре бойцам. — Цепляйте ошейник на эту красавицу. М-да, хлипкие нынче враги прошли, — осуждающе покачал я головой, глядя на мокрое пятно, расползающееся по домашним шортикам всхлипывающей девушки.

Собственно, тут и удивляться нечему. Это в первые полтора месяца здесь были профессиональные воины врага, а затем они поняли, что терять в безнадёжных боях элиту — глупо, и начали набирать на родине слабаков, что подходили по уровню развития под критерии нашего мира. Эти воины, на родине считающиеся обычным мусором, рядовыми наёмниками, стражами и прочим сбродом, служащим рядовым пушечным мясом, гнались сюда через порталы толпами. Их задача была проста — навести как можно больше хаоса на Земле, подрывая экономику, устраивая теракты и убивать как можно больше бойцов в наших рядах.

Казалось бы, зачем им посылать тренировочный материал, на котором наши воины закаляются? Да всё просто — этот сброд по силе примерно соответствовал нашим лучшим воинам третьего поколения. И наши воины, достигшие Трансформы Костей или даже Плоти (таких тоже было не мало), регулярно гибли в боях с ними. Из-за чего вероятность того, что к приходу врага у нас будет множество практиков высоких уровней, таяла. Первое поколение, которому эти ушлёпки были на один зуб, просто не успевали быть везде и всюду, да и второго поколения было не так много, как хотелось бы, так что волей не волей наши воинам приходилось действовать и без нас. И — гибнуть, гибнуть, гибнуть…

Жестокая математика войны, мать её. Ослабь врага заранее, до решающей битвы — и половина успеха у тебя в кармане. А то, что ценой этой стратегии были десятки тысяч твоих подданных — так это был всякий сброд, имеющий в лучшем случае техники и искусства Продвинутого ранга Низшего качества. Таких у них на родине миллионы, и их никому не жаль.

На девушку нацепили специальный ошейник, разработанный нашими учёными для таких вот бойцов и магов. Он бил током при малейшей попытке использовать энергию — причём бил весьма не слабо, с расчётом на усиленные тела практиков и магов. А использовать силу, когда тебя вырубает электрическим разрядом, было довольно затруднительной задачей.

— Внизу проблемы, — сообщил старший группы. — Они там в подвале наколдовали какую-то хрень, наши маги утверждают, что при энергии в неё вбухано немерянно. Предлагают подорвать, во избежание рисков, весь подъезд.

— А людей — в эти ваши бараки для беженцев? Которые похлеще аварийных хрущёвок? Нет уж, — возразил я. — Передай им, что я иду вниз. И если они вздумают устроить подрыв, я выберусь и яйца им поотрываю. Людям и так тяжело, а эти ушлёпки ещё и дома подрывать собрались!

Недовольно ворча, я подошёл к здоровенной металлической двери, ведущей в подвальные помещения. Сосредоточившись, я выпустил небольшую волну своей Воли, пытаясь ощутить энергию, о которой шла речь. Надо же, умники не ошиблись — внизу явно был ряд заклинаний, скорее всего рунной магии, назначение которой я не очень представлял. Что ж, отступить я всегда успею, так что вперёд.

Я потянул дверь на себя, не обращая внимания на здоровенный замок, висящий на двери, и она послушно открылась. Простенькая иллюзия замка развеялась, и я начал спускаться вниз. Надо сказать, всякие подвалы я не любил больше всего — узенькие коридоры, где один человек с трудом пройдёт, трубы, сырость и низенькие потолки, из-за которых приходилось идти, пригнув голову. Особенно последнее — после всех изменений тела я стал ещё более высоким, дойдя до ста девяноста сантиметров роста. Так что потолки бесили меня больше всего остального, вместе взятого — постоянно приходилось следить за тем, что бы не задеть что-нибудь головой.

— Ты пришёл, Палач, — раздался из темноты усталый молодой голос.

— Ага, пришёл. Тоже намерены сдохнуть во славу чего-то там или добровольно сдадитесь? — поинтересовался я.

— Нас здесь бросили, как наживку, — не обращая внимания на мой вопрос, продолжил неизвестный. — Обещали награду, сказали, что рунный круг, уничтожив тебя, перенесёт нас подальше отсюда. «Вы получите искусство развития Выдающегося ранга Высокого качества», — явно передразнил он кого-то. — «Ваш вклад в победу не будет забыт! Отомстите за погибших братьев и сестёр!» — продолжил он. — Вот скажи мне, Палач, стал бы ты ценой своей жизни мстить за неизвестных тебе практиков, что пошли на войну и погибли, просто позарившись на заманчивые посулы и щедрую плату?

— Ценой своей жизни я не стал бы мстить почти ни за кого, — честно ответил я, заинтересовавшись. Нечасто попадаются такие общительные типчики. — И уж тем более тем, кто обманом пытается загрести жар моими руками. Я правильно понимаю, что рунные заклятия, заложенные здесь, должны меня прикончить?

— Да, — не стал отрицать мой невидимый собеседник. — Вся эта затея лишь с одной целью — прикончить тебя.

— А откуда вы знали, что тут буду именно я?

— Ну, я могу лишь предположить, так как знаю далеко не всё, — вышел на свет невысокий мальчишка лет четырнадцати, одетый в типичный балахон мага, расшитый непонятными мне узорами. — Но насколько мне известно, ты не нравишься не только нашим, но и своим. А мы, знаешь ли, многому научились у вас — в частности, шпионить, заключать временные союзы с врагами ради достижения общих целей и многим другим интересным вещам. Знаешь, я раньше себя считал опытным подлецом, но оказавшись в вашем мире быстро понял, что я на фоне местных зубров — просто разок оступившаяся деревенская девица на фоне портовых шлюх.

— Я так понимаю, тебе есть, что мне предложить, раз меня до сих пор не разнесло взрывом? — перешёл к делу я.

— Конечно есть, — фыркнул паренёк. — Так как меня кинули мои наниматели, я решил сменить сторону. Предлагаю свои услуги тебе, а точнее, тому, кто стоит за тобой. И у меня есть способы доказать свою лояльность.

— Вот как? Но скажи мне, малец, какой резон мне верить тебе? И уж тем более вести к своим, которые, по твоим словам, и решили от меня избавиться? Мне кажется, проще прикончить тебя здесь же, не? — деланно удивился я.

— Ты плохой лжец, Палач, — улыбнулся пацан. — И никудышный актёр вдобавок. Ты прекрасно понял, кого я имел ввиду. И не менее прекрасно понимаешь, что я не вышел бы к тебе, не будь у меня козыря в рукаве. Я же не идиот, идти неподготовленным к человеку, сумевшему отправить к праотцам четвёртого наследника Храма Осеннего Грома, Тойво Марнистана?

— Чары завязаны на тебя, да? — кисло поинтересовался я.

— Именно. Убьёшь меня и будет бо-о-о-льшой бада-бум, — развёл он руками, показывая, насколько большой. — И да — я в курсе, что за тобой стоит набирающий всё большую силу полковник Громов. Я у вас тут не первый месяц, и долго готовился к этому дню. Собственно, меня и нанял Храм, стремящийся к мести. Вот только уроды не учли, что я достаточно разбираюсь в магии, что бы понять — активирую ловушку и сдохну тут вместе с тобой. Не самый, знаешь ли, приятный вариант исхода событий. И кстати, можешь расслабиться — я уже прикончил всех, кто тут сидел вместе со мной. Тупоголовый сброд, они не поверили мне и решили, что я струсил и намерен испортить им дело, — презрительно сплюнул он в сторону. — Так вот — меня очень интересует тандем потенциально сильнейшего воина вашего мира и стремительно набирающего политический вес и власть командира одной из сильнейших в мире на данный момент организаций Игроков. И в качестве вступительного взноса я готов подарить все те кристаллы энергии, что хранились тут для этой операции. В вашем мире они сейчас в дефиците, насколько я знаю. Ну и скромное подношение лично тебе — Кровавая Ягода Продвинутого ранга Высокого качества. Недешёвая, надо сказать, штука. Что скажешь?

Кровавая Ягода… Последнее, чего мне не хватало для изготовления эликсира, что позволит перейти на ступень Трансформации Плоти, догнав остальных сильнейших Игроков. Надо мной уже давно посмеивались за спиной, подшучивая, что я отсталый в развитии — все лучшие воины и маги давно перешли на эту ступень.

Я уже давно впитал и переработал через убийства и технику саморазвития достаточно энергии для перехода на следующую ступень, но был один затык — необходимо было зелье, что поможет мне сделать это с максимальным эффектом. Я нацелился на идеальное прохождение стадий Трансформации, и спешить без нужды не собирался. И собрал уже почти всё, что мне было нужно для этого, кроме этой самой ягоды — мне просто не попадалось этой дряни нужного ранга. Всегда слабее. И тут такое соблазнительное предложение…

— А я ещё не говорил, что помимо прочего являюсь отличным алхимиком?

М-да. Вот так и появляются коррупционеры…