Вторжение (СИ)

Глава четвёртая

— Наверняка тот, кто поставил на этой равнине первый дом, был малость кривоват на один глаз, — сказал Вальдрес, глядя через стрельчатое окно на унылую площадь перед замком. — Это ж надо было додуматься — тянуть улицу от ворот не к Ратуше, а к казармам.

— Ты рассуждаешь как типичный житель столицы, — отозвался Артивос, присаживаясь на подоконник. — Привык в Ивокарисе к широким улицам, да площадям… А Смер — город военный, и гроссмейстер Дар-Канн тут значит больше, чем губернатор. Вот улицы и выстроились вокруг замка.

Вальдрес и его давний приятель, с которым они когда-то учились (ныне занимающий пост придворного мага Смера) любовались заходящей Иссилой из окон замка Эрр. По правде сказать, Артивос впервые его сюда привёл. До этого Вальдрес жил в доме друга, но ни разу тот не приглашал посетить хозяина военной силы Смера.

— Напомни-ка, для чего мы попёрлись к гроссмейстеру, вместо того, чтобы пить вино и тискать твоих пышных служанок? — с улыбкой спросил Вальдрес, хотя улыбка получилась натянута — после утреннего инцидента в голове до сих пор набатом пульсировала кровь.

— Ну, коль скоро ты решил покинуть наш забытый богами городок, — не отрываясь от созерцания вечерних улиц, ответил Артивос, — хочу, чтобы твой путь до Пограничного Кряжа был лёгок и приятен. А для этого нужно плыть, а не протирать зад в седле, — приятель, наконец, соизволил повернуться к Вальдресу и тот заметил в уголках улыбающихся глаз промелькнувшую тревогу.

Откровенно говоря, Артивос с самого утра был сам не свой, словно на город вот-вот должны были напасть, а он напрочь лишился магических способностей и не может даже хворост поджечь. Но вместо того, чтобы поинтересоваться состоянием друга, Вальдрес занялся делом, которое считал стократ важнее. Он закрылся в отведённых ему покоях, где на полу был вычерчен замысловатый рисунок, сел в центре и вытолкнул искру сознания в Астрал.

Начав однажды изучать цветок, Вальдрес незаметно плёл вокруг него ментальный кокон, в который планировал поместить невольного «сожителя». День за днём он вплетал в кокон всё новые и новые нити и вот, наконец, работа была почти закончена. Седмица — две и цветок будет отрезан от контроля над его сознанием…

Поначалу всё шло как обычно — новая нить легла к тысячам других, приблизив ментальный кокон к завершению. За ней другая, затем ещё несколько сотен, как вдруг Вальдрес почувствовал какое-то сопротивление. Если раньше цветок, будто не замечал происходящего, то сейчас как лакр насторожился готовый в любой момент прорвать с таким трудом воздвигаемую преграду. Вальдрес не придал этому значения, но виски вдруг сдавило болью, и в груди взорвался огненный шар.

Наверное, он потерял сознание, так как в голове фейерверком вспыхнула невероятная картина. Вальдрес узрел бесконечно-чёрную даль пространства Междумирья, где он был когда-то рождён. Он плыл в нем, не разбирая дороги, упиваясь переполняющим чувством невероятной свободы и силы. Миры сотнями проносились мимо и исчезали вдали, но он плыл и плыл дальше. Он был молод, но инстинкт подсказывал, что эти разноцветные шары, мелькающие во тьме, не смогут стать ему домом. Его дом — Междумирье, а любой из миров будет ему мал.

Вдруг вспышка света озарила тьму и Вальдрес едва не ослеп. Страх сковал тело. Никогда ещё первозданная Тьма так с ним не шутила. Когда свет, наконец, перестал разъедать глаза он смог осмотреться. О ужас!!! Его затянуло в один из миров!

Сразу стало тесно. Скрепы мира, где очутился Вальдрес, давили со всех сторон и он заметался как птица, попавшая в силки.

А потом появились двое — хозяева Хигиона — и сам мир встал на их сторону. И была жестокая битва. Мир трещал по швам, готовый сорваться в пропасть но, в конце концов, Вальдрес пал.

А после возродился в несчётном количестве цветков Х'ииш, которые хозяева мира выжгли как скверну. Но не все, не все…

Вальдрес открыл глаза. В ушах звенело — видимо он кричал. Луч света отразился в хрустальном кувшине, что стоял на столе и резанул по глазам. Вспышка и всё, что маг посчитал кошмарным сном, вмиг пронеслось перед глазами. А затем пришло понимание — цветок, что Атиш ти-Вару подселил ему в грудь ни что иное как реинкарнация частицы того демона, что проник в Хигион из Междумирья. Ледяной пот ожёг спину.

— Легенда не вымысел? — с трепетом выдохнул Вальдрес.

Тут его глаза расширились от ужаса. Маг ясно понял, если не получится обуздать силу цветка, то Х'ииш навсегда поглотит его сознание.

А потом, привлечённый криками, в комнату ворвался Артивос, и размышлять о случившемся стало некогда…

— Гроссмейстер Дар-Канн ожидает в кабинете, — к ним подошёл пожилой мажордом и приглашающе указал в сторону длинного коридора в конце которого, по-видимому, и находился упомянутый кабинет.

— Милости прошу, господа, располагайтесь, — гроссмейстер Дар-Канн — высокий сухопарый мужчина лет пятидесяти на вид, с морщинистым лицом и ёжиком седины — радушно поприветствовал вошедших магов.

— Познакомьтесь, гроссмейстер, это Вальдрес — маг первой ступени огненной стихии, а так же мой давний приятель с которым мы провели немало весёленьких деньков в стенах Магической Академии.

Артивос посторонился, пропуская Вальдреса вперёд. Тот кивком поприветствовал хозяина кабинета и разместился в предложенном кресле. Придворный маг встал рядом. Гроссмейстер наполнил два бокала вином, отдал гостям и только после этого расположился за рабочим столом.

— Итак, господа, чему обязан вашему визиту? — Дар-Канн утвердил локти на столешнице и сложил ладони домиком.

— У моего друга возникли некоторые дела в Ассии… — начал было Артивос, но Вальдрес перебил:

— Позволь я сам изложу суть проблемы, — после утвердительного кивка Вальдрес продолжил: — Гроссмейстер, как вам известно, путь к Пограничному Кряжу пролегает через Скавелл, но заезжать в город «серых» мне бы не хотелось.

— Понимаю ваше желание, друг мой Вальдрес, — улыбнулся Дар-Канн, — я и сам недолюбливаю этот ковен…

— Что неудивительно, — усмехнулся Артивос, вклинившись в разговор. Дар-Канн дёрнул щекой, но продолжил:

— … так как птенцы Шааса доставляют немало хлопот и мне.

Гроссмейстер лукавил. С главой ордена Серой Длани монтар Шаасом они были давними приятелями. Это его карету видели Колин со Скахетом у ворот Скавелла. Именно Шаас, а никто иной помог добиться Дар-Канну положения в Смере, которое гроссмейстер занимает по сей день. И именно через него в орден Серой Длани потекли денежки с рудников[12].

— Так что насчёт корабля, гроссмейстер? — переспросил Артивос и кинул быстрый взгляд на широкое стрельчатое окно. Дар-Кан этого не заметил, но от Вальдреса не укрылось нервное напряжение, что сковывало друга.

— Сказать по правде, я не совсем понимаю, почему с этим вопросом вы пришли ко мне, а не к губернатору? — гроссмейстер Дар-Кан продолжал улыбаться, но и его, наконец, зацепило поведение придворного мага. — Ведь весь наш скудный флот находится в его распоряжении.

— Ах, оставьте, гроссмейстер, — широко улыбнулся Артивос. — Всем известно, что без вашего разрешения из порта не выйдет ни единая посудина. Впрочем, то же касается и простых караванов. Не понимаю вашего нежелания помочь моему другу.

— Отнюдь, — всплеснул руками гроссмейстер, — я ни в коем случае не хотел обидеть ни вас, ни господина Вальдреса. Я просто хочу сказать, что было бы намного легче сразу сесть на корабль, минуя встречу со мной. Ведь, в конечном счёте…

Дар-Кан поперхнулся и прервался на полуслове. Его глаза расширились, и гроссмейстер выхватил кинжал. А всё от того, что пока он говорил Артивос, который как бы невзначай оказался у Вальдреса за спиной вскинул руки и в спину сидящего мага устремились два ледяных копья.

Увидев, как расширились глаза гроссмейстера, маг моментально активировал защиту. Встретившись с полыхающим воздухом, ледяные копья зашипели и со звоном разлетелись на осколки. Вальдрес вскочил и крутнулся волчком, разрывая расстояние. С губ сорвалась замысловатая фраза. Из кистей, словно птицы выпорхнули четыре огненных диска. Артивос был наготове. Одну пару дисков он отбил рукой, покрывшейся толстым слоем льда, а от другой прикрылся плащом, одновременно провернувшись на месте. Диски врезались в стену, оставив на камнях глубокие проплавленные борозды.

— Артивос, что всё это значит?! — вскричал из-за стола гроссмейстер Дар-Кан, но внимание придворного мага было приковано к Вальдресу.

— Объясниться не желаешь? — поддержал хозяина кабинета маг, но Артивос лишь покачал головой.

Сделав обманное движение, он гаркнул несколько слов, и уплотнившийся воздух окутал Вальдреса, словно тугая перчатка. Маг дёрнулся раз, другой и с ужасом понял, что не имеет возможности пошевелиться. Он мысленно выругался. Считалось, что они с Артивосом равны по силе, но видимо тот практиковался в боевой обстановке значительно больше.

— Посиди в Воздушной Клети, мой друг, пока я закончу со стариком, — лицо придворного мага исказила злая усмешка, от которой сердце гроссмейстера предательски ёкнуло.

— Я так понимаю, что в смерти гроссмейстера обвинят меня? — сухо поинтересовался Вальдрес.

— Прости, — Артивос усмехнулся, — очень уж удачно всё совпало.

Он подошёл к столу, извлёк из рукава перетянутый тесьмой свиток, стянул ленту и расправил пергамент.

— Подпишите этот документ, господин Дар-Канн и для вас всё закончится, — Артивос криво улыбнулся. Дар-Канн поднялся из кресла и гордо выпрямился.

— Можешь меня убить, предатель, но никаких документов я подписывать не стану!

— Станешь, — Артивос повёл ладонью, и старик почувствовал, как сердце сжал ледяной кулак. Он схватился за грудь, лицо исказила гримаса боли, но вдруг всё закончилось. — Подписывай!

— Хорошо, ты получишь требуемое, — еле слышно проговорил гроссмейстер и обречённо опустился в кресло. Подтянул пергамент ближе и трясущейся рукой извлёк из чернильницы перо.

— Вот и славно, — ухмыльнулся Артивос и сунул пергамент за голенище. — Нгадил велел кланяться! — из его ладони выросла прозрачная игла и быстро потянулась к шее старика. Дар-Канн вжался в спинку кресла, но игла вдруг со звоном разлетелась на куски.

Не успев как следует удивиться, придворный маг отлетел к стене и распростёрся на ней словно жук на булавке. Вальдрес, о котором он опрометчиво забыл, положившись на непреодолимость Воздушной Клети, каким-то образом освободился. В его глазах полыхал изумрудный огонь, от которого придворному магу стало не по себе.

— Как ты преодолел моё заклинание? — с трудом выдавил из себя Артивос. — Ещё никому не удавалось…

— Просто ты якшался со слабаками! — холодно произнёс Вальдрес и сжал кулак.

Резкое движение к себе — будто за верёвку дёрнул, — и тело Артивоса послушно летит к ногам. Не успел придворный маг и рта раскрыть, как в грудь вонзилось выросшее из ладони зелёное лезвие и жизненные соки моментально оставили тело, сделав его похожим на высохшую мумию.

— Милостивые боги! — Дар-Канн сотворил защитный жест.

Это восклицание привело Вальдреса в чувства. Эйфория, завладевшая телом в момент смерти мага, отступила, и он посмотрел на мертвенно-бледного гроссмейстера. Надо отдать должное старик держался молодцом, хотя плечи изредка вздрагивали. Вальдрес достал из-за голенища мёртвого мага свиток и подошёл к столу.

— Полагаю, вам этот документ нужнее, чем ему.

Дар-Канн машинально принял протягиваемый свиток и сухо кивнул.

— Выпейте вина, гроссмейстер, — Вальдрес пододвинул стакан, — всё уже закончилось.

Старик выпил, не глядя плеснул из кувшина ещё и, опустошив стакан, стукнул им о стол.

— Не думаю. Слышите? — он поднял указательный палец, призывая к тишине и действительно, только сейчас Вальдрес смог разобрать доносящиеся с улицы крики и звон оружия.

— Думаете, штурм? — маг подошёл к окну и попытался выглянуть во двор, но чья-то меткая стрела разметала стекло по кабинету гроссмейстера. Вальдрес отряхнулся от осколков и вернулся к столу. — Кстати, гроссмейстер, что за свиток вы подписали?

— Полагаю отказ от рудников в пользу нам… кхм, императора Нгадила, — он развернул пергамент и пробежался взглядом по тексту. Глаза округлились.

— Даже так?! — воскликнул старик и поднёс бумагу к свече. Дождавшись пока документ как следует разгорится, он бросил его на стол и посмотрел на Вальдреса. — Не только отказ, но ещё и возврат Смера в состав Империи Заозерье.

— Неужели Нгадил решился привести войска под стены Смера?

— Не думаю, — Дар-Канн покачал головой. — Скорей всего небольшой отряд проник в город и пока Артивос занимался мной, они должны были занять ключевые точки и удерживать до подхода основных сил, — старик хмыкнул. — Но судя по звукам застать врасплох моих мальчиков не удалось.

Где-то в коридоре громыхнуло так, что остатки стекла осыпались на пол. В дверь кабинета что-то врезалось и массивные деревянные створки едва не слетели с петель. Раздались приглушённые команды.

— Они уже здесь! — воскликнул Дар-Канн и выхватил меч.

— Сдаётся мне, уважаемый гроссмейстер, дело наше дрянь, — Вальдрес подскочил к дверям и принялся шептать укрепляющее заклинание. — Вероятно, кто-то впустил мятежников в замок и они решили начать штурм, не дожидаясь сигнала от Артивоса. Отсюда есть другой выход? — старик кивнул и жестом позвал Валдреса следовать за ним.

Они прошли к дальней стене, и Дар-Канн дёрнул за скрытый рычаг. Часть стены со статуей охотника отъехала в сторону, и взору мага открылся невысокий лаз со спускающимися в темноту ступенями.

— Выходит и губернатор, и торговая гильдия, и даже часть ваших генералов жаждут воссоединения с Заозерьем? — Вальдрес переправил факел в другую руку, так как поворот резко свернул влево и мельком взглянул на спускающегося следом старика. — И вы ничего не предприняли ради собственной безопасности?

— Не считайте меня глупцом, молодой человек. За годы правления Смером я хорошенько поднаторел в деле интриг и как мог обезопасился. Все эти годы я искусно стравливал губернатора и торгашей, и им было не до брожения. Но стоило наместнику стать императором, как эти скользкие крысы тут же зашевелились, — Дар-Канн тяжело вздохнул, и задал встречный вопрос:

— Но как вышло, что вы, друг мой Вальдрес, весь сезон дождей прожили под одной крышей с Артивосом и не смогли его ни в чём заподозрить?

Настал черёд мага разочарованно вздыхать, и он мысленно пожелал, чтобы этот проклятый спуск, наконец, закончился.

— Откровенно говоря, господин Дар-Канн, у магов друзей не бывает, — не оборачиваясь, сухо произнёс Вальдрес. — Есть приятельские отношения, взаимная выгода, но только не дружба. Вероятно, поэтому я и не придал должного значения тем изменениям, что произошли с Артивосом. Ну, наконец-то! — спереди прилетел порыв свежего воздуха, всколыхнувший пламя. — Я выйду первым и осмотрюсь, а вы ожидайте моего сигнала, — Вальдрес передал факел старику и лёгкой тенью скользнул во мрак тоннеля. Свет ему был ни к чему — зрение менк'оа прекрасно справлялось с темнотой.

Тоннель вывел в небольшой проулок, тесно зажатый меж двух домов. Звон оружия раздавался откуда-то спереди, и маг поспешил в том направлении. Короткий коридор упёрся в пятачок, образованный пересечением двух улиц где, прижатые к каким-то воротам держали оборону восемь легионеров Смера, окружённые почти двумя десятками аскельцев.

Обороняющиеся стояли плечом к плечу и длинными пиками удерживали нападающих на расстоянии. Судя по трупам, желающих прорвать ощетинившийся строй было не мало. Бой шёл вяло, как будто аскельцы чего-то ждали, и Вальдрес понял чего именно, когда из тени выскочили четверо гвардейцев Заозерья с тяжёлыми арбалетами наперевес.

Стрелки остановились позади своих, как один упёрли оружие в мостовую и принялись взводить. Болты легли в ложа, солдаты припали на колена и взяли оружие наизготовку. Раздалась отрывистая команда и аскельцы слаженно расступились. Пора вмешаться.

Поначалу никто не заметил появившегося из ниоткуда человека, но когда с его ладоней сорвались огненные шары и разметали четвёрку стрелков по мостовой, взоры атакующих невольно обратились к Вальдресу.

Надо отдать должное, обучены солдаты были превосходно. Ни один не дрогнул при виде мага, между ладоней которого бесновался огненный демон. Четверо без команды подхватили выпавшие из обгоревших рук арбалеты и направили в нового врага. Вальдрес не ожидал от военных такой прыти и едва успел растянуть огненный шар в Пламенный Щит. Сзади раздался вскрик и появившийся не вовремя гроссмейстер осел на мостовую с болтом в плече.

— Держать строй!!! Держать строй, шлюхины дети!!! — раздалась громогласная команда.

И вовремя. Увидев, что произошло с их гроссмейстером, смерцы ринулись в атаку.

Вальдрес обернулся к Дар-Канну. Тот до хруста сжал зубы и тащил из плеча скользкий от крови болт. Маг молча отстранил его руку и резко выдернул стрелу. Старик зарычал от боли. Возложив ладонь на рану, маг кинул в неё короткий заживляющий импульс и подставил Дар-Канну плечо.

— Нужно помочь вашим, иначе их сейчас сметут.

Гроссмейстер благодарно кивнул, выхватил длинный, под стать своему росту меч и ринулся в бой. Вальдрес окутал себя Призрачным Доспехом и последовал за ним. Воспользоваться огнём в такой толчее он не решился, опасаясь задеть своих.

Несмотря на рану, Дар-Канн бился, как разъярённый лакр, но как он не спешил, легионеров становилось всё меньше. Хотя и аскельцев изрядно поубавилось. К тому моменту, когда они с Вальдресом пробились к своим из нападающих на ногах стоял едва ли десяток.

Двое бросили мечи и подхватили арбалеты. Заскрипели крюки, и Вальдрес дёрнул старика за рукав. В ответ на немой вопрос маг сделал замысловатое движение руками от себя и в стороны и, не тратя времени на смену защиты, просто расширил Призрачный Доспех на союзников.

Скулы сдавило непереносимой болью, а из ушей хлынула кровь. Призрачный Доспех хотя и простое заклинание, но имеет жёсткие рамки, и расширять его более чем на одного человека чревато последствиями. Всё равно, что пытаться голыми руками растянуть кольчугу и Вальдрес это прекрасно понимал. Но сейчас было не до сантиментов. Превозмогая боль и слабость в ногах, маг произнёс слова магической формулы, и кольцо нестерпимого жара взорвалось вокруг прижавшихся к стене смерцев. Раздались жуткие вопли и бой закончился.

Вальдрес рухнул на колени и зашёлся в кровавом кашле. Дар-Канн хотел помочь, но маг грубо отмахнулся и поднялся сам.

— Смотрите! — воскликнул один из смерцев и все как один уставились в указанном направлении.

Посреди обуглившихся трупов, шатаясь, стоял воин в дымящейся одежде. Вальдрес утёр сочащуюся изо рта кровь.

— А вот и командир…

— Взять его! — скомандовал Дар-Канн и трое легионеров ринулись к выжившему.

Не дожидаясь своей участи, аскелец с проворством зайца рванул по одной из улиц. Вальдрес швырнул вдогонку огненный сгусток, но тот рассыпался безобидными искрами.

Дар-Канн удивлённо посмотрел на мага.

— Защитный амулет, — пояснил Вальдрес, держась за стену. — И не из дешёвых.

Гроссмейстер понятливо кивнул и обратился к легионерам:

— Вперёд, ребята! Нужно помочь остальным.

Но Вальдрес имел на этот счёт своё мнение.

— Гроссмейстер, мы не знаем, сколько нападающих в городе и сколько ещё ожидают под стенами Смера. Поэтому нет смысла очертя голову бросаться в бой. Лучше вернуться в замок.

Дар-Канн пожевал губами, подумал и кивнул.

— Вы правы, мой друг. Если пройти через замок, то мы как раз выйдем к аскельцам со спины. А там, воспользовавшись неожиданностью… Словом, не стоит медлить. За мной!

Старик проворно ринулся в проулок, ведущий к потайному ходу, и легионеры поспешили следом. Вальдрес, прихрамывая, поковылял за ними.

К утру нападающих удалось оттеснить к главным воротам. Как оказалось, у них было несколько целей. Одни заблокировали казармы с основными силами Смера и удерживали, пока легионеры под предводительством Дар-Канна их оттуда не выбили. Другие взяли под контроль замок Эрр, но потайной ход, через который вошли защитники Смера для них оказался полнейшей неожиданностью. Задачей же отрядов поменьше являлся захват Ратуши, торговой гильдии и домов знатных горожан, но и здесь открытие казарм смешало мятежникам карты. Хотя с другой стороны, будь Дар-Канн мёртв, как и планировалось, всё бы получилось.

В уличных боях Вальдрес не участвовал. Валяясь на диване в отвоёванном замке, он пожинал плоды безумной выходки — пытался остановить сочащуюся из ушей кровь и восстановить истраченную силу. Когда замок был очищен, Дар-Канн с отрядом напали на аскельцев с тыла. Вальдрес хотел пойти с ними, но гроссмейстер настоял на отдыхе, заверив, что они справятся и без него. Маг не стал спорить и приступил к медитации. Когда за окнами забрезжил рассвет, он понял, что магический запас так быстро не восстановить и решил выйти из замка с тем, что есть.

Улицы были полны трупов как оборонявшихся, так и нападавших. Звуков боя слышно не было, и Вальдрес свернул на главную улицу. Судя по количеству мёртвых тел, боёв здесь почти не было. Позади раздался стук копыт, и маг отступил в сторону. Мимо пронеслась шестёрка вооружённых всадников. Один осадил лошадь, подъехал к стоящему у дома человеку и выхватил меч.

— Кто таков? — грозно поинтересовался легионер. Вальдрес молча зажёг над ладонью огонёк и всадник побледнел. — Прошу прощения, господин маг. С вами всё в порядке?

Вопрос показался Вальдресу дурацким, и он удивлённо выгнул бровь.

— Я что так плохо выгляжу? — он то ли забыл погасить огонёк, то ли намеренно этого не сделал и легионер занервничал.

— Я… э… просто… хотел сказать, что у вас весьма потрёпанный вид, господин маг. Простите, если моя помощь не требуется, могу я ехать дальше?

— Что с нападавшими? — Вальдрес пропустил вопрос мимо ушей.

— Их прижали к главным воротам. Мы как раз туда и направляемся…

— Тогда поторопись, — он стряхнул огонь с рук и двинулся следом за ускакавшим легионером.

Гостиная площадь у главных ворот Смера в это утро превратилась в место жестокой бойни. Гвардейцев Заозерья оставалось ещё около семи десятков, и прижатые к воротам они приготовились подороже продать жизни. Чёрные легионеры обступили их широким полукольцом, а за ними в несколько рядов выстроились лучники.

Вальдрес отыскал взглядом гроссмейстера Дар-Канна. Несмотря на руку, вдетую в перевязь, старик выглядел внушающе — на высоком коне, в блестящей кирасе и отполированном до блеска шлеме.

— Воины Заозерья! — обратился Дар-Канн к ощетинившимся мечами гвардейцам. — Сложите оружие, и даю слово, больше никто из вас не умрёт!

Кто-то из аскельцев шевельнулся, но тут же повалился под ноги друзей с кинжалом в спине. Над площадью повисла гробовая тишина.

— В последний раз даю вам шанс уйти живыми! — сделал ещё одну попытку гроссмейстер, но в ответ получил лишь кучу ненавидящих взглядов. — Хорошо! В таком случае вы не оставляете мне выбора! Расступись! Лучники, товьсь!!!

Легионеры послушно разомкнули ряды. Затрещали натягиваемые тетивы, и сотня стрел уставилась наконечниками в лица приговорённых. Вдруг над аскельцами прогремел боевой клич: «За императора!!!» и отчаявшиеся люди ринулись в атаку. За их криками Вальдрес не расслышал приказа «Пли!», но увидел, как завибрировали плечи луков.

Не добежав до рядов легионеров каких-то десяти шагов, гвардейцы повалились на мостовую. Тех, кто пережил первый залп, скосил второй. Третьего не потребовалось — всё было кончено. Дар-Канн обречённо снял шлем, но вдруг за воротами раздался звук боевого рога.

Приступ начался, едва минул полдень. Сразу со всех сторон из густой тени деревьев высыпали на свет десятки гвардейцев Заозерья. Даже на глаз Вальдрес определил число нападавших в три — три с половиной сотни. Они наползали, похожие на громадных муравьёв на широкой полосе зелёной травы, отделяющей сады от стен города. В отличие от нападавших ночью, эти как один были закованы в глухие доспехи и после первого же залпа Дар-Канн приказал не тратить попусту стрелы. Вооружённые тяжёлыми мечами, они быстро бежали к стене, таща осадные лестницы.

У каждой бойницы, где по двое, а где по трое встали простые горожане с длинными крепкими шестами с крючьями на конце, чтобы сталкивать осадные лестницы. Их поддерживали чёрные легионеры. Дар-Канн, как и подобает истинному командиру, занял позицию на стене через три бойницы от Вальдреса.

То ли из-за неожиданности нападения, то ли по какой другой причине (вероятно, они надеялись на то, что ворота откроют изнутри), но осадных лестниц у аскельцев было не больше десятка. Вот одна из них ткнулась в стену в трёх шагах от Вальдреса, и он увидел, как ополченцы устремились туда с шестами. Маг вовремя их остановил. Мало чести уронить вниз пустую лестницу. Надо подождать, пока на ней окажется хотя бы с десяток гвардейцев. Доспехи у них тяжёлые, приложатся крепко — кто не убьётся, тот покалечится, а кто здоров останется, долго ещё звон в ушах будет слышать.

В бойнице показалась голова первого аскельца. Отверстия в стене были такими узкими, что сквозь них мог протиснуться только один человек. Вальдрес вышел из-за уступа и огненным «кинжалом» отправил солдата обратно на грешную землю. Тот рухнул вниз, сбив с ног ещё одного товарища. Тут же ополченцы, не дожидаясь приказа, упёрлись в лестницу сразу двумя шестами и с лихим уханьем пихнули прочь от стены. Лестница накренилась, гвардейцы что-то завопили, пытаясь соскочить, нижние попытались удержать хрупкую опору, но лестница оказалась слишком тяжела. Со страшным треском она рухнула на землю подмяв под себя пятерых вояк. Один из крючьев намертво засел в дереве — лестница утянула за собой и его. Ладно, деревях у них полно, недаром гроссмейстер велел принести из конюшни все слеги…

Ещё две лестницы выставили хвосты в бойницы. Теперь, наученные опытом предшественников, нападающие взбирались вдвое быстрее и по одному — двое. Вот один резво протиснулся через проём и встал спиной к лестнице, прикрывая товарищей. Подоспевший легионер прыгнул к нему и взмахнул коротким мечом, но аскелец парировал удар с лёгкостью опытного воина. Они сошлись в схватке, а сзади по лестнице уже поднимались новые гвардейцы с мечами наперевес.

Рядом с Вальдресом бились два легионера с тремя гвардейцами, по другую руку ещё двое спихивали вниз одну из лестниц, обвешанную аскельцами, как гроздь винограда. Маг не стал дожидаться, пока в его бойницу полезут наёмники, и выкрикнул короткую команду. Верхушка лестницы вспыхнула жарким пламенем, огонь побежал по сухому дереву вниз и оттуда послышались крики боли и глухие удары — это прыгали люди, обжигая руки в латных перчатках. Вальдрес повторил фокус в соседней бойнице и поспешил к следующей, где шёл ожесточённый бой.

Огненная плеть захватила одного из аскельцев и как ножом перерезала пополам. Следом в спины нападающих ударил столб пламени. Железные доспехи раскалились очень быстро, солдаты закричали, побросали мечи и стали срывать с себя защиту. Кто-то в панике спрыгнул со стены, остальных упокоили воспрявшие духом легионеры.

Примерно за пару часов защитники Смера вывели из строя более четырёх дюжин аскельцев. Это было ничто по сравнению с той силой, что осадила Смер, но им удалось хоть немного поколебать уверенность нападавших и заставить их призадуматься…

Вальдрес вытолкнул наружу застрявший в бойнице труп и оглядел поле битвы. Половина осадных лестниц, покорёженных и обгорелых, валялась на траве, вперемешку с трупами, а к воротам медленно приближался громадный таран.

Огромный, неотвратимый, выточенный из ствола в полдюжины обхватов толщиной, обитый толстыми железными листами, он мерно покачивался меж четырёх высоченных, почти вровень со стеной, столбов. Тянули таран шесть мохнатых тяжеловозов, а за ним гордо вышагивали десятка два гвардейцев. Оставалось только догадываться, откуда могло взяться это смертоносное оружие под стенами Смера.

— Сможете поджечь верёвки, на которых он болтается? — за спиной мага возник гроссмейстер Дар-Канн.

— Не уверен, — покачал головой Вальдрес. Маг держался за грудь — после магических «упражнений» его изрядно штормило, а из пор на руках сочилась кровь. — От меня сейчас толку мало. Видимо надорвался ночью…

— Уттиса ко мне!!! — не дослушав гаркнул Дар-Канн.

Внизу кто-то продублировал команду и через некоторое время перед гроссмейстером предстал коренастый мужичок с чёрной повязкой на левом глазу и огромным луком за спиной.

— Уттис, что скажешь о тех канатах? — гроссмейстер посторонился, давая лучнику получше рассмотреть таран. Тот кинул беглый взгляд на неумолимо приближающегося монстра и пожал плечами.

— Ничего не выйдет. На осадных таранах верёвки в две дюжины вьют, и пропитывают негорючей смолой. Их ни перерубить, ни пережечь.

— Но всё же попытайся, — сухо отрезал Дар-Канн. — Иначе скоро нам мало не покажется.

Не говоря ни слова, лучник закинул руку за спину и выхватил из наспинного колчана стрелу, обмотанную тряпицей пропитанной в смоле. Затем послюнявил палец, подержал на ветру и молча упёр хвостовик в тетиву. Затрещал мощный лук, и мякоть ладони упёрлась в щёку. Дар-Канн выхватил факел из настенного держателя и поднёс к наконечнику стрелы. Смола весело вспыхнула, и не успел Вальдрес поразиться, как такому хилому на вид человеку удаётся столь долго удерживать тугой лук в натяжении, как плечи распрямились и огненный росчерк устремился вдаль.

Уттис не промахнулся. Стрела вонзилась точнёхонько в один из канатов, и оранжевый цветок распустился на нём. Распустился и через мгновение увял. Лучник пожал плечами и молча спустился вниз…

Стена содрогнулась, и защитники Смера притихли. Каждый понимал — падут ворота, падёт и город. Ещё один удар сотряс стену, и Вальдрес решил действовать. Плевать на магическое истощение. Если что-нибудь не предпринять, защитников ничто уже не спасёт.

Он спустился со стены и вошёл в первый попавшийся дом — для задуманного ему нужно уединение. Выбравшись на крышу, Вальдрес уселся у трубы, закрыл глаза и выбросил искру сознания в Астрал. Из ушей и носа хлынула кровь, но он этого уже не видел. Маг стоял на сочащейся белёсым дымком почве и мысленно благодарил богов за то, что так и не успел изолировать силу своего «сожителя».

— Я знаю, ты меня слышишь! — обратился он в пространство Астрала. — Мне нужна помощь.

До этого Вальдрес ни разу не пытался общаться с цветком, но когда ему довелось испить из чаши памяти демона Междумирья, маг понял, что это возможно. Вот только останавливал страх быть подавленным чуждым этому миру разумом.

— Помоги мне и я помогу тебе!

— Смертный, чем ты можешь помочь мне, рождённому в Великой Бездне? — раздался вдруг тихий голос, тот самый, что Вальдрес слышал в Торсоте, а до того в Хайвердском лесу.

— Я могу помочь найти выход из этого мира, — уверенно произнесли губы мага, хотя сам он даже не понимал, как воплотить это обещание в жизнь.

Тишина стала ему ответом. Вальдрес чувствовал, что сил на поддержку астрального тела почти не осталось и пора выскальзывать в реальный мир, но дело было не закончено. Превозмогая головокружение, он ждал.

— Хорошо… — раздался, наконец, ответ. — Чего ты хочешь?

— Помоги мне, а после обсудим условия нашей сделки, — стиснув зубы, процедил Вальдрес.

— Нет…

— Если ты мне сейчас не поможешь, я погибну, — сквозь адскую боль в висках произнёс маг. — А вместе со мной сгинешь и ты.

Несколько мучительных мгновений, а затем вспышка изумрудного света погасила сознание, и маг просто перестал существовать…

— Смотрите!!! — заорал вдруг кто-то из защитников, указывая на небо, и все взгляды устремились вверх.

Откуда-то из заоблачных высот, с резким, пронзительным визгом, вылетела ослепительно-зелёная полоса жидкого огня. Она метнулась вниз и точным ударом рассекла один из четырёх канатов, удерживающих огромную деревянную чушку меж столбов. Чушка качнулась, оставшиеся канаты не выдержали и лопнули, и тяжёлое деревянное тело с гулким ударом рухнуло на днище тарана, подмяв под себя с десяток гвардейцев.

Дар-Канн оглянулся. На крыше ближайшего дома стоял неизвестно откуда взявшийся коротышка менк'оа, и глаза его сияли изумрудным светом. Вдруг он покачнулся и повалился на конёк, а дальше стало просто не до него.

Увидев, что с воротами ничего не вышло, гвардейцы Заозерья с остервенением ринулись на штурм стен, решив взять количеством. Они карабкались по лестницам, закидывали верёвки с крюками, зацеплялись и ползли по стене, как полчище тараканов. Защитники Смера спихивали гвардейцев вниз, забрасывали булыжниками, бились на мечах, но слишком уж неравны были силы. Всё больше и больше аскельцев проникали сквозь бойницы на стену. Завязалась жаркая схватка.

А потом всё изменилось. Дар-Канну удалось собрать вокруг себя всех оставшихся в живых легионеров, и смести со стены изрядное количество гвардейцев. Он рубился как заведённый, не видя и не слыша ничего вокруг. Его рука рубила, колола, резала и кромсала сама по себе, не ведая усталости. Им удалось очистить большой кусок площадки, и они двинулись дальше мощным тараном, разя и топча аскельских ублюдков с благородной яростью обречённых. Воодушевлённые их примером, и другие защитники бросились вперёд, не заботясь более о собственных жизнях. Ярость смерцев так поразила гвардейцев, что те смешались, и перешли в оборону.

День начал клониться к вечеру, когда внезапно для находящихся на стене протрубил боевой рог Смера. Думать, что происходит, было некогда, и Дар-Канн продолжил орудовать скользким от крови мечом. Когда в пустой бойнице мелькнуло пространство перед городской стеной, он с ужасом понял, что видит там своих солдат. Вероятно, кто-то из генералов решился на самоубийственный шаг — открыть ворота и выехать навстречу аскельцам. Мысленно прокляв идиота, гроссмейстер продолжил схватку…

Дар-Канн оказался прав. Действительно, один из его верных генералов предпринял вылазку за городские ворота. Но это был обдуманный шаг, так как он трезво оценил обстановку и поспешил воспользоваться внезапностью. И не прогадал, а победителей, как известно, не судят.

Их было немного — каких-то три-четыре дюжины, но они как ветер ворвались в пешие ряды атакующих, сметая всех и вся. Они рубили и кололи без жалости, топча лошадями тех, кто не успевал отразить удар. За ними в атаку бросились и легионеры, не задействованные на стене. Они устремились в лес, выгоняя на открытое пространство тех, кто пытался укрыться в тени деревьев. Над лесом в последний раз протяжно взвыл сигнальный рог Аскеля и затих навсегда. Скоро всё было кончено. Трава вокруг крепости оказалась усеяна телами убитых.

Наутро горожане вооружились телегами и лопатами, и отправились очищать поле боя от трупов…

Очнулся Вальдрес в кромешной темноте и некоторое время лежал, пытаясь понять, почему ничего не видит. Ночное зрение, подаренное новым телом, должно было рассеять тьму, но этого не происходило. Попытался пошевелиться и не смог — руки и ноги не слушались, будто их не было. Вальдрес стал произносить заклинание, которое разогнало бы мрак, но сделать этого ему не дали — чья-то рука бесцеремонно воткнула в рот вонючую тряпку. Послышались удаляющиеся шаги и снова всё стихло. Но ненадолго.

— Ты уверен, что он очнулся? — произнёс над ним знакомый голос гроссмейстера Дар-Канна.

— Уверен, господин.

— Хорошо, Локк, сними с него повязку и вытащи кляп.

Свет резанул по глазам, и Вальдрес попытался на чём-нибудь сфокусироваться. Над ним склонился гроссмейстер.

— Кто ты такой? — были его первые слова.

— Странный вопрос, господин Дар-Канн, вы не находите?

— И, тем не менее, кто ты?

— Я Вальдрес, разве это не очевидно?

— Ты на себя-то смотрел? — раздался смешок откуда-то сбоку, и только сейчас до мага дошло, что вместо него они видят менк'оа. Оставалось только догадываться, куда делся медальон.

— Господин Дар-Канн, я бы хотел поговорить наедине.

— Локк, оставь нас, — после некоторых раздумий последовал приказ.

— Господин?

— Ты слышал.

Раздались удаляющиеся шаги, и Дар-Канн повторил вопрос:

— Итак, кто ты?

— В это трудно поверить, но я действительно маг первой ступени огненной стихии и зовут меня Вальдрес.

— Допустим, — ни капли не поверив, кивнул гроссмейстер. — Правда, я ни разу не слышал, чтобы в Магическую Академию принимали менк'оа… Вероятно у тебя есть этому вразумительное объяснение?

— Объяснение есть, но вам придётся в него поверить, хотя я сам до сих пор с трудом верю в то, что со мной произошло. Может быть, вы меня развяжете?

— Вначале я должен убедиться, что ты не опасен, — на лице Дар-Канна не дрогнул ни единый мускул. — Рассказывай, а там посмотрим, что с тобой делать.

Вальдрес решил не искушать судьбу и рассказал гроссмейстеру как ему «посчастливилось» оказаться в теле менк'оа. Умолчал лишь о том, что в этом деле замешаны боги. Ни к чему Дар-Канну об этом знать. Так же упомянул и медальон, с помощью которого удалось вернуть свой облик. На протяжении всего рассказа гроссмейстер не перебивал и ничем не выказывал удивления. Когда Вальдрес закончил, старик молча извлёк кинжал и перерезал путы. Так же молча отступил от кровати и стал наблюдать, как маг неуклюже пытается подняться. Кинжал на всякий случай убирать не стал.

— Чем закончилась битва? — спросил Вальдрес, едва удалось восстановить нормальное кровотечение в конечностях.

— Почему бы не принять человеческий облик? — вопросом ответил Дар-Канн. — По крайней мере, так нам будет легче общаться.

Вальдрес кивнул и последовал совету. Вернее попытался, так как медальон не откликнулся на нужные слова. Он с удивлением стянул его с шеи и, шепнув несколько слов, распростёр над металлом ладонь. После беглого осмотра удалось выяснить, что медальон не повреждён. Просто в нём отсутствует энергия, что было немыслимо, так как артефакты подобного рода всегда делались самоподпитывающимися, иначе носящему приходилось бы постоянно следить за энергией. Вальдрес спрятал медальон в карман и виновато посмотрел на гроссмейстера.

— Увы, господин Дар-Канн, но в данный момент нам придётся общаться как есть.

Старик пожал плечами и спрятал кинжал. Затем прошёл к стоящему у стены буфету, извлёк бутыль и пару бокалов, и предложил магу располагаться в креслах. Когда первый тост за здравие был испит, Дар-Канн молвил:

— Откровенно говоря, немалой ценой досталась нам эта победа. Но надо отдать должное, без вас, друг мой Вальдрес, всё было бы гораздо плачевнее, — он отсалютовал собеседнику бокалом.

— Не приписывайте мне лишних заслуг, гроссмейстер… — отмахнулся маг. — Я всего лишь немного помог, только и всего.

— Не стоит прибедняться, — старик вновь наполнил бокалы. — Одно уничтожение тарана чего стоит, не говоря уже о спасении моей жизни.

— Уничтожение тарана? — искренне удивился Вальдрес. — Кхм, не помню. Видимо в тот момент я уже был без сознания. Кстати, а сколько времени я провалялся без памяти?

Дар-Канн закатил глаза и попытался вспомнить.

— Что-то около седмицы, — произнёс он, наконец. — Точнее не вспомнить. После того, что мне поведали пленные, я был занят укреплением обороны.

— И что же они поведали?

— Помните крепость, что запечатывает проход меж Пограничным Кряжем и Южной Грядой? — Вальдрес удивлённо кивнул. — Её больше нет, — старик откинулся в кресле и сделал большой глоток.

— Хотите сказать, что Заат-Гир пала? — несказанно удивился Вальдрес. — Как?! Когда?!

— Не пала, а была взорвана. Крепости больше нет, и торговая империя вот-вот будет втянута в войну. Вот почему император Заозерья решился на столь решительный шаг.

— Боги, я безнадёжно опаздываю! — Вальдрес выскочил из кресла и принялся мерять комнату шагами. — Гроссмейстер, мне необходимо как можно скорее оказаться у Пограничного Кряжа. Могу я рассчитывать на вашу помощь?

— Безусловно. Но, друг мой, что за спешка? Есть ли резон соваться в самое пекло?

— Поверьте, господин Дар-Канн, это не моя прихоть. Простите, но большего сказать не могу.

— Да ни к чему мне ваши колдовские секреты, — отмахнулся старик и тоже поднялся. — У меня и без них сейчас забот хватает. Нужно возвращать расквартированные у Небесного Хребта гарнизоны. Чую Нгадил на этом не остановится. Уж очень лакомый кусочек эти наши рудники. Когда планируете отбыть?

— Как можно скорее.

— Хорошо, в таком случае я немедля распоряжусь о корабле…