Встречный бой

Дочь эволюции.
9.

Снег не переставал, так что Марте время от времени приходилось отплевываться и мотать головой, чтобы отгрести в сторону хотя бы часть нарастающего вокруг головы сугроба.

Несмотря на броню, девушка потихоньку замерзала и, чтобы не давать крови застаиваться, раз за разом сжимала и разжимала кулаки. Мышцы сокращались, акселераторы не давали им перенапрячься и плотный снег очень медленно, но поддавался.

Вокруг кистей образовались небольшие каверны.

На второй час такой «работы» стихший ветер появился снова, кружившиеся вокруг лица снежинки превратились в колючую крупу.

Марта со стыдом вспомнила, как в самом начале, когда человек ушел, она на мгновение поддалась панике. Забилась, как пойманная рыба, едва удержалась от позорного крика «Не бросай меня!».

Помог снег, не отпустивший жертву.

Сейчас девушка старалась не думать ни о чем, кроме отсчета движений. «Раз-два» — вращение кулаками, «Три-четыре» — рывок предплечьями, «Пять-шесть» — покачать тело из стороны в сторону. «Семь-восемь» — расслабиться на мгновение, чтобы начать новый цикл: «Раз, два…»

Но справиться с мыслями удавалось не всегда. Вспоминались те, кто погиб сегодня: порывистый Карел, покинувший суровый мир Демона, чтобы воевать за свободу форсеров, громадный Джим, старый товарищ, выглядевший несокрушимым, точно гора…

Эброн похоронил обоих под толщей невиданных на Регеде или Демоне снегов.

В один момент Марта даже заплакала, но тут же об этом пожалела: текущая по щекам влага норовила превратиться в лед. Справившись со слезами, Марта заработала руками с новой энергией. Захотелось пожевать филса, но пока он был так же недоступен, как горло насмехавшегося над ней человека.

Мысли переключились на единственного оставшегося сегодня в живых врага. Тот каким-то чудом ухитрился уцелеть, а потом разговаривал с ней так надменно, будто это она была эволюционным шлаком.

Марта вновь ощутила сильное желание схватить его и трясти до тех пор, пока не оторвется голова.

— Ну надо же, — бормотала девушка, продолжая шевелить кистями. — Даже убить без оружия побрезговал. Или не мог? Автомат у него заклинило! А мы-то их голыми руками драли на части, не боялись испачкаться, только отмывали потом мерзкую кровь с брони…

Ветер принес далекий вой. Тонкий и пронзительный, он звучал кровожадно, так что на мгновение девушка ощутила укол страха.

— Что за твари тут бродят? — снег, к радости Марты, подался еще немного. — Но ничего. Как только освобожусь, догоню этого человечишку, и тогда он пожалеет, что на свет родился!

— Не сомневаюсь, — раздался рядом спокойный, чуть напряженный голос. — Если только я допущу, чтобы ты освободилась.

Марта вздрогнула, рванулась, забыв о сдавливающей ее тело массе снега.

— Не дергайся, — сказал человек, обходя девушку и усаживаясь перед ней на корточки. — Или что, совсем плохо?

— Тебе-то что? — проворчала Марта, разглядывая врага и поражаясь, насколько жалко он выглядит.

Лиши его оружия и формы — на кого он будет похож? На голую обезьяну, которой на самом деле и является!

— Интересно, — проговорил человек. Глаза у него были зеленые, яркие, каких Марта никогда не видела у форсеров, и крылось в них что-то непонятное, но мало похожее на злорадство.

— Ну, давай! — не выдержала Марта, когда молчание затянулось.

— Чего ты хочешь? У меня ничего нет! — он хмыкнул, и этот звук вызвал у девушки прилив злости.

— Делай то, зачем пришел! — разъяренной кошкой прошипела Марта. — Или вам, людям, обязательно сначала поглумиться?

Человек промолчал, только вздохнул печально, откинул со лба прядь светлых волос.

— Я пришел, чтобы освободить тебя, — когда было сказано последнее слово, Марта решила, что ослышалась.

— И как? Камнем? Или прикладом автомата? — усмехнулась она. — Наверное, ручки испачкать не решишься?

Человек рассмеялся, громко и открыто, вскинув лицо к сереющему вечернему небу. Марта посмотрела на него, точно на сумасшедшего.

— Я помогу тебе выбраться отсюда, — сказал он. — При одном условии: ты тоже поможешь мне.

— Помочь человеку? Убийце моих друзей? — Марта покачала головой. — Не будет этого, пока я жива!

— Пока ты жива, но это ненадолго, — сухо сказал человек. — Не знаю, что будет раньше, замерзнешь ты или тебя засыплет снегом, но даже твои проклятые Единым имплантанты не подарят тебе свободы.

Марта попыталась гордо отвернуться, но помешал наросший вокруг шеи снежный «воротник».

— Я предлагаю тебе договор, — голос врага звучал устало, без злобы или гнева. — Там, — мотнул он головой назад, — обрушилась еще одна лавина. Дороги, которой мы пришли сюда, больше не существует. Есть скальный карниз, но он высоко, одному мне не забраться. Если я тебя освобожу, вдвоем мы могли бы справиться. А как доберемся до проходимой местности, расстанемся. Подумай.

Марта сглотнула, впервые ощутив, насколько пересохло во рту.

Вспомнилось звено, соратники… Там ее, наверное, перестали ждать. Анна и Пабло опечалились, Антон распорядился передать горестную весть родителям, а имя Марты С'Норли-Два-Два-Восемь-Шесть занесли в списки тех, кто героически пал, сражаясь за Пророка и Эволюцию…

А она торчит здесь и выбирает между предательством и смертью!

Конечно, в Стальном Кодексе написано, что нельзя верить людям, для которых способность к обману и предательству являлась жизненно необходимой для выживания вы течение тысячелетий.

Но если Марта останется в живых, то уж точно сможет принести больше пользы, чем в том случае, если погибнет тут вмороженной в снег куклой.

— Хорошо, — сказала она сквозь зубы. — Я согласна.

— Поклянись не причинять мне вреда, — попросил человек, снимая с плеча автомат. — Кстати, меня зовут Роберт.

— Клянусь, — буркнула она и, мгновение поколебавшись, добавила: — Марта.

К провалу они вышли, когда значительно стемнело. Ветер ослабел, но снег продолжал идти.

— Да, тут и со снаряжением тяжело будет, — сказала Марта, взглянув на ледяные глыбы внизу, и перевела взгляд на карниз.

Он проходил на высоте чуть больше четырех метров, а в снегу под ним виднелись многочисленные следы. Судя по ним, человек несколько раз пытался забраться, сгребал для этого снег, прыгал, даже цеплялся за трещины, но ничего не достиг…

Капли крови на камне подсказали Марте, чего это ему стоило.

— А ты упорный, — сказала девушка, впервые глянув на врага с уважением.

— Да уж не просто так я за тобой вернулся, — откликнулся Роберт.

Марта, не обращая больше на него внимания, утоптала на снегу небольшую площадку. Немного попрыгала, разминаясь, пригнулась и, напрягая мышцы до предела, прыгнула.

Но даже усилия ножных акселераторов оказалось недостаточно. Не хватило каких-то полметра.

— Да, на кузнечика ты мало похожа… — хмыкнул человек.

Косо глянув на него, Марта двинулась вдоль карниза, чтобы отыскать более подходящее для прыжка место. Роберт зашагал за ней, снег заскрипел под его ботинками.

Но поиски закончились провалом — карниз тянулся все на той же высоте, точно его построили специально.

— Ну, убедилась, что поодиночке нам не пройти? — спросил Роберт. — Я понимаю, что ты считаешь меня убогим существом, но все же кое-что я могу и умею, сомий хвост!

— Эй! Как ты меня назвал? — осведомилась Марта сердито. — А вообще, неважно, что считаю я! Главное, что ты выглядишь убогим с точки зрения эволюции!

Человек только махнул рукой.

— Как может рассуждать об эволюции существо, чьему виду от роду несколько десятилетий? — спросил он. — И вообще, хватит спорить. Пора выбираться!

— Уже иду, — подойдя к врагу ближе, девушка с легким удовлетворением отметила, что она немного выше человека и ничуть не уже в плечах. — Хотя ты — отсталая ветвь развития разумной жизни и больше ничего!

— Хорошо-хорошо, — Роберт примирительно поднял руки. — Хочешь так думать — на здоровье. Но помни, что мы или ругаемся, или выбираемся отсюда. И если тебе так уж неприятно на меня смотреть — поверь, мне на тебя тоже! — то подумай, что чем быстрее мы выберемся, тем раньше расстанемся.

Марта хмыкнула, вернулась на подготовленную площадку, присела и подставила сложенные руки:

— Иди, подброшу.

— Но… — человек замялся.

— Что еще? — нахмурилась Марта.

— Ты же женщина… — пробормотал человек. — Может быть, лучше я?

— Причем здесь пол? — поинтересовалась девушка. — Любому понятно, что я сильнее и тяжелее, а значит смогу подбросить тебя лучше, чем ты меня. Оставь свои предрассудки!

Роберт пожал плечами, оперся рукой на скалу и довольно ловко запрыгнул на руки Марты. Акселераторы загудели, по напрягшимся рукам и спине девушки побежали горячие импульсы.

Она резко выдохнула и, распрямившись, подбросила человека вверх. Тот приземлился на карниз коленями, несколько мгновений качался, точно собираясь упасть, но потом удержался.

Только в этот момент Марте пришла мысль, что он может уйти, попросту бросив ее тут, а она ничем не сумеет помешать.

— Так. Не нравится мне это… — пробормотал Роберт, укладываясь на живот и вытягивая руку. — Цепляйся!

Марта подпрыгнула, ухватила его за кисть и, только ощутив, как по рукам течет нечто теплое, вспомнила о ранах на руках человека и подумала о том, как ему будет больно тащить ее вверх.

— Ничего, ничего… — хрипел Роберт, закрыв глаза и медленно белея.

Свободной рукой она ухватилась за карниз и подтянулась. Только после этого он позволил себе потерять сознание.

Сумерки наступали с обманчивой медлительностью подкрадывающегося хищника, а вот ночь упала на горы внезапно. Просто Марта поняла, что не видит, куда ставит ногу, и что даже зрительные усилители едва помогают разглядеть очертания скал вокруг.

— Стоп… — проговорил человек, с тяжелым сопением шагающий позади. — На сегодня хватит. Стемнело, и мы дальше носа своего ничего не увидим.

— Говори за себя, — посоветовала Марта.

— Ну, может быть, ты и видишь в темноте, — поправился Роберт. — Но смысла убегать от меня тебе особого нет. Ведь ты тоже устала. Или я не прав?

Марта смолчала, спорить с очевидным не было желания.

— Надо где-то устраиваться на ночевку, — сказал человек. — Кажется, пока мы обходили ту скалу, я видел что-то вроде пещеры. Как по-твоему, мы не проскочили ее?

— Вон там, направо в скалах есть отверстия, — подтвердила девушка, осмотревшись. — Наверное, переночевать там будет безопаснее, чем остаться тут.

— Тогда идем! Чего ждать?

Сделав несколько шагов, Марта ощутила, что что-то не так — позади было тихо, не скрипел снег, не слышалось тяжелого дыхания.

— Эй! — позвала она.

В ответ прозвучал тихий стон.

Вернувшись, она наткнулась на лежащее тело. Нагнулась, несколько раз хлопнула человека по щекам, и тот стал подниматься, недоуменно мотая головой.

— Что со мной? — голос Роберта звучал слабо.

— Ты просто свалился, — ответила Марта, сдерживая желание ляпнуть что-нибудь про «эволюционный тупик». — Потерял сознание. От усталости. Со всяким может случиться, даже с форсером.

— Сомий хвост… — он поднялся.

Последние несколько шагов девушка просто тащила спутника на себе. Весил он немного, но вот запах человеческого тела оказался почти столь же неприятным, как вонь сернистого источника.

Но едва шагнув в пещеру, девушка забыла о нем.

Тут царил другой запах — терпкий и сильный, принадлежащий какому-то зверю.

— Подожди, — остановил ее человек. — Пахнет хищником.

— Тут может быть выход каких-нибудь газов, — предположила Марта. — Зверей я не боюсь, да и нет здесь никого, можешь мне поверить, — добавила она, оглядев пещеру.

Человек нагнулся, пытаясь рассмотреть что-то на полу.

— Чисто, и то ладно, — прокомментировал он. — Не нравится мне это, но других вариантов нет. Тут хотя бы огонь разжечь…

— Зачем? — удивилась Марта. Вот время ходьбы она отогрелась и чувствовала себя очень даже неплохо.

Для полного счастья не хватало только пары брикетов сухого пайка.

— Было бы теплее, — заметил Роберт задумчиво. — Хотя и куда опаснее. Люди на Эброне появились недавно, так что местных животных огонь может не испугать, а привлечь.

— Со зверями бы я справилась, — Марта пошла вдоль стены, выбирая место поудобнее.

— Мне остается на это надеяться, — он зевнул. — Спать будем по очереди. Да, между прочим, у тебя на спине имеются какие-то штуки, а из них торчат обрывки проводов. Я не уверен, что так и надо.

Марта молча выщелкнула из слотов бесполезную батарею — все, что осталось от погребенного под лавиной оружия — и выбросила наружу. Человек едва успел пригнуться.

— Ничего себе, — пробормотал он. — Ты так и не передумала меня убивать?

— Если бы не передумала, давно убила, — откликнулась девушка, проводя рукой по мокрой стенке. — Здесь капает вода. Пить можно — во всяком случае, мне.

Вода сочилась едва заметной струйкой и на вкус чуть отдавала камнем. Сделав несколько глотков, Марта достала из кармана комбинезона уцелевший брикет сухого пайка и стала снимать фольгу.

— Чем ты там шелестишь? — спросил Роберт.

— Едой, — ответила Марта коротко.

— А, у меня были консервы, — с той стороны, где расположился он, раздался негромкий скрежет. — Не хочешь попробовать?

— Вашу мерзкую человеческую отраву? — девушка фыркнула. — С удовольствием, клянусь Пророком! Только ты попробуй моего! — Спасибо… — Роберт с опаской понюхал прессованную биомассу.

— Не за что, — ответила Марта, выковыривая из круглой пластиковой упаковки что-то скользкое, приятно пахнущее. — Ничего, это есть можно… Очень даже можно.

— И твое. Только не говори мне, из чего это сделано — еще вырвет.

— Вот в этом вся ваша людская натура, — сказала девушка. — Вы, люди, живете за наш счет. Потребляете то, что доставляют вам из Сложных Миров, а как именно все это досталось, какой ценой — знать не хотите. Узнаете, так вас начинает тошнить, и вы кричите, что форсеры — зло!

— Сказать, что вы явились к нам с добром, тоже язык не повернется, — сухо ответил человек. — Ну ладно, изуродовали себя имплантантами, презрели волю Единого, извратили человеческую сущность? Но зачем воевать?

— Разве те, кто волю этого самого Единого объявляют, дали бы нам жить спокойно? — Марта запихнула в рот остаток сухого пайка и отряхнула руки. — Сомневаюсь! Узнай вы о нас — мигом явились бы на наши планеты!

— Где вы взяли бы нас голыми руками, как это случилось на Халикте! — отброшенная банка консервов с раздраженным стуком запрыгала по камням.

— Ты там был?

— Ты там была?

Вопросы прозвучали почти одновременно, и повисла густая, напряженная тишина.

— Вы, выросшие на сытой и благополучной Земле, никогда не поймете тех, кто родился в Сложных Мирах, — с горечью сказала Марта. — Там, где все, воздух, земля, солнце — против тебя. Пророк принес нам возможность измениться и выжить там… Он даровал нам осознание того, кто мы такие и повел нас сражаться за свободу!

— А разве ее кто-нибудь у вас отнимал?

— Те, кто запрещал колонистам приспосабливаться к другим планетам! Кто своими ограничениями загонял их в подземные бункеры! Поселить бы тебя на нашей Норли — и через полгодика спросить, уродство имплантанты или прямая необходимость? — девушка вздохнула.

— А что на вашей Норли? — осторожно поинтересовался Роберт.

— Тамошняя звезда излучает как миллиард реакторов, и поэтому у меня никогда не вырастут длинные волосы, — сказала Марта. — Высокая температура, биосфера настолько агрессивная, что любая земная тварь покажется там ягненком.

— Да, веселое место…

— И все же это моя родина, — девушка покачала головой. — Такая уж она есть.

— Понял, — человек, судя по отстраненно звучащему голосу, задумался. — Спи, я покараулю первым.

Для разнообразия Марта решила не спорить.

Склон горы, вдоль которого пробирались путники, из-за осевшего кое-где снега выглядел слоистым. С трудом угадывающаяся после вчерашних оползней тропа потихоньку шла вниз, перебираясь с одного уровня каменной террасы на другой.

Казалось, что путники спускаются по ступеням, вырубленным для великанов.

Снег перестал, но тучи клубились над головой такие же плотные, как и раньше, а налетающий порывами ветер пробирал до костей. Его ощущала даже Марта, а человек в намокшей одежде и вовсе дрожал.

— Мы точно туда идем? — спросила девушка, когда после очередного поворота впереди открылся пейзаж, состоящий из бесплодных пиков.

— Точно, — ответил Роберт. — Когда мы проходили тут вчера, ничего видно не было, но направление я более-менее запомнил…

Порыв ветра, примчавшийся откуда-то с северо-востока, принес протяжный и очень злобный вой.

— Вчера я это уже слышал, — заметил человек, оглянувшись. — Не нравится мне это. Очень даже не нравится!

— Надо бы добавить шагу, — заметила Марта.

Вчера, среди бурана, дорога казалась невероятно тяжелой, но и сейчас, когда снег больше не шел, а тот, что выпал, потихоньку таял, двигаться по горам оказалось не легче.

Ветер толкал в спину, камни шатались под ногами. Марта шагала за человеком, думая о том, что если бы не он, она наверняка до сих пор торчала бы на том же месте, точно выросший из снега диковинный овощ. А вот он без нее наверно…

— Эх, — сказал Роберт, сбив девушку с мысли. — Зря я не захватил шлем!

— И чем он тебе помог бы?

— Попробовал бы наладить связь.

— Вряд ли, — хмыкнула Марта. Она несколько раз пыталась связаться со своими, но ком-линк молчал, точно мертвый. — Магнитная буря пока не слабеет, в отличие от обычной.

— Откуда ты знаешь? — человек посмотрел на нее подозрительно.

— Мое устройство связи… оно… — девушка на мгновение заколебалась, а потом, решив, что она все равно выглядит в глазах врага чудовищем, закончила. — Оно находится внутри меня.

— Вон как! — он уважительно хмыкнул. — Здорово придумано…

Некоторое время шли в молчании, потом ветер вновь принес вой, прозвучавший на этот раз гораздо ближе. Неведомая тварь, кем бы она ни была, довольно быстро шла по их следу.

— Сомий хвост… — в очередной раз не вполне понятно высказался человек.

— Ага, — согласилась Марта, оглядываясь.

На мгновение показалось, что она видит высоко на скале какое-то движение, но увеличение не показало ничего, лишь кучу присыпанных снегом камней.

— Так, — Роберт остановился, почесал затылок. — А вот тут я вовсе не уверен, куда именно нам идти…

Тропа впереди раздваивалась, правое ответвление уходило за скалу, а левое терялось среди крупных камней, похожих на развалины крепости.

— Я думаю… — девушка замерла, уши уловили впереди какой-то скребущий звук.

Зверь выскочил на открытое место одним стремительным движением и зарычал, прижавшись к земле. Он был не очень велик, с крупную собаку, но в пасти хватало места для множества острых зубов.

Серая шерсть торчала клочьями на тощих боках.

— В сторону! — крикнула Марта, понимая, что опаздывает.

Зверь прыгнул. Человек отреагировал на удивление быстро для такого медлительного создания, но все же недостаточно проворно. Качнулся вбок, но если бы не девушка, просто отшвырнувшая Роберта в сторону, зверь сомкнул бы челюсти у него на горле.

А так хищник лишь сбил Марту с ног и удивленно заворчал, скребя когтями по броне. Острые зубы клацнули рядом с лицом, жаркая вонь заставила задержать дыхание.

— Ааааа… — издав нечленораздельное рычание, девушка ухватила тварь за челюсти и принялась разгибать руки.

Зверь взвыл, заскреб лапами, забился, на Марту хлынула смешанная со слюной кровь. Трясясь от отвращения, она рванула сильнее и, только услышав хруст, отбросила корчащуюся тварь от себя.

Тело ударилось о камни и затихло.

— Фу, — несколько мгновений Марта пролежала, отдыхая, а потом подняла голову — поглядеть, что с человеком.

Он оказался жив, силился встать, а во взгляде его причудливо смешались ужас и восторг.

— Самсон… Самсонша, раздирающая пасть льву… — сказал Роберт.

— Ты чего несешь? — Марта села, затем вскочила на ноги. — Или головой ударился?

— Вроде нет, — он поднялся, скривившись, пощупал правый бок. — Если говорить серьезно, то теперь мы квиты.

— Почему, клянусь Пророком? — девушка нахмурилась. Поведение спутника, раньше спокойного, собранного и серьезного, показалось ей странным.

— Ты не дала этой милой твари закусить мной, — Роберт осторожно подошел, осмотрел животное. — Спасла мне жизнь. То есть сделала то же самое, что я для тебя вчера.

Марта с любопытством поглядела в лицо человека, простецкое, круглое, с какими-то мелкими коричневыми пятнышками на носу.

— И что с того? — спросила она.

— Как тебе объяснить… — человек развел руками, почесал щеку. — Ты знаешь, что такое долг?

— Обязанность…

— Нет, денежный! — он покачал головой.

— Не знаю, — настал черед растеряться Марте. — Деньги у нас не очень в ходу, все расчеты идут через КОСМ…

— Тогда забудь, — он махнул рукой. — И пойдем! Я, кажется, вспомнил дорогу.

На развилке они повернули направо.