Встречный бой

Дочь эволюции.
6.

Земля содрогнулась, заставив транспортеры затрястись, подобно суденышкам на набежавшей волне. Над одной из гор на горизонте поднялся столб алого свечения.

— Узнаю родные места, — проворчал Пабло. — Тишь и благодать, как обычно…

Выведенная с Халикта вторая оперативная бригада за последние дни преодолела многие сотни километров, миновала Норли, Хордан и прибыла на Регед, место постоянного базирования.

Но судя по тому, куда именно направлялись прошедшие через портал транспортеры, бойцов везли вовсе не в казармы.

Регед выглядел как обычно — багровый кругляш солнца просвечивал сквозь темные клубы облаков. В воздухе кружили мельчайшие частички пепла, землю покрывала жирная черно-серая пыль.

Ясной погоды тут не бывало никогда: постоянно находился десяток-другой вулканов, желающих загрязнить атмосферу.

— Даже не знаю, что противнее: синее солнце Халикта или эта штуковина, — мрачно сказал Джим.

— Да тебе любое солнце противно, — отозвался Пабло. — А ночь всегда хороша, потому что поспать можно, укуси меня дьявол.

Транспортер полз без особой спешки, кое-кто из бойцов дремал, зато новенькие глядели во все глаза. Для них пейзаж, состоящий из огня, дыма и застывшей лавы, оказался внове.

— Так, — зевавший до сего момента субтактик встрепенулся. — Сейчас будет остановка и обед. Кто отправится на кухню?

Пабло почесал в затылке, хмыкнул и ткнул пальцем в ближайшего из новичков:

— Ты, как там тебя! Отправишься, куда командир приказал. Понял?

— С чего это? — ровно поинтересовался тот. — Я вчера ночью в караул ходил…

— Ну не мне же туда идти? — с легкой досадой сказал Пабло, понимая, что нарвался на Стефана.

— Вот кому прикажу — тот и отправится, — вступил в разговор Антон.

Дорога миновала ложбину между двумя скалами, похожими на черно-алые надгробия для исполинов, и вышла на открытое место. Тут у обочины обнаружилось небольшое, лишенное окон строение.

На металлической двери виднелось нанесенное голубой краской изображение капли.

— Что это такое? — спросила Хельга.

— Станция добычи воды, — ответила Анна. — На Регеде ее не слишком много, поэтому приходится использовать любые источники.

Колонна остановилась. Видно было, как из кузовов выбираются форсеры.

— Обед, я думаю, соорудят не раньше чем через час, — сказал Пабло, глянув в сторону полевой кухни, присоединившейся в бригаде на Хордане. — А за водой нужно идти сейчас. Эй, парень, — он хлопнул Карела по плечу. — Ты же парень, я не ошибся? Вот ты и пойдешь!

— Почему я? — моментально завелся тот, размахивая руками. — Я дежурил недавно! Ты кто вообще такой, чтобы командовать? Субтактик, что ли?

— Прекратите, — сказал Антон устало. — Пабло, бери фляги, бери Карела, и вдвоем отправляйтесь за водой.

Лицо Пабло вытянулось, он хотел что-то сказать, но передумал. Лишь поманил Карела за собой и оба выпрыгнули из кузова.

— Вот так всегда, — заметила Инга, вслушиваясь в доносящееся из грузового отсека бренчание. — Зло бывает наказано!

Хельга печально вздохнула.

— Почему он его постоянно цепляет? — спросила она у Марты. Кто такой «он» и кого «его», можно было не пояснять. — Карел хороший боец, и я уверена, он себя еще покажет!

— Потому и цепляет, что тот цепляется, — ответила Марта, вытаскивая из кармана очередной кусочек филса.

— Когда себя покажет, тогда мы и посмотрим, — поддержала подругу Анна.

— А пока мы видим, что из-за пары слов ваш Карел начинает прыгать от злости, — Марта хихикнула.

Хельга вздохнула и повернулась в ту сторону, где над горами поднималось зарево очередного извержения.

— Как думаешь, рыжая, куда нас отправят? — тихо спросила Анна.

— Не знаю, — Марта пожала плечами. — Туда, где нужно убивать. С Регеда ведет достаточно порталов, и на людские планеты, и на наши.

— Если убивать, то на людские, — заметил Джим. — На Флору или на Антион.

— Через пять минут построение звена около машины, — проговорил субтактик. — В полном вооружении! Бригадная проверка боевой готовности!

Марта лишь удивленно подняла брови — подобных проверок не устраивали с тех самых пор, как их часть оказалась на Халикте.

— Начальство решило напомнить о себе? — хмыкнул Джим, надевая на руку плазменную пушку.

— Похоже на то, — хмыкнула Анна.

Оружие внутри боевых звеньев распределялось согласно личным предпочтениям, но обычно имелся один или два снайпера, вооруженных ионными орудиями, и один человек с тяжелой мортирой.

Остальные обходились стандартными плазмаганами.

— Ох, надеюсь, что вы меня не подведете, — пробормотал субтактик, глядя, как подчиненные вооружаются.

— Не подведем, командир, — заметила Марта.

Она, как и прочие «старички», была в себе уверена, а вот новенькие суетились как тараканы на горячей сковороде.

— Ну где они бродят? — проворчал Антон, глядя в сторону станции добычи воды. — Приказал же возвращаться! Еще ком-линк барахлит, будь он неладен…

И командир звена довольно сильно ударил себя по затылку.

— Мы тут, — Пабло, сияя улыбкой, вынырнул из-за кузова соседнего транспортера. За ним показался Карел, волокущий обе фляги.

— Быстро! — рявкнул субтактик.

Через пару минут суета прекратилась, звено выстроилось шеренгой. Антон прошелся вдоль строя, осмотрел каждого и, судя по отсутствию замечаний, остался доволен.

— Так, что тут у нас? — из-за кабины выступил невысокий супертактик, занимающий в оперативной бригаде должность начальника штаба. За ним показались еще несколько офицеров рангом пониже.

— Звено, смирно! — скомандовал Антон.

Марта замерла, вздернув подбородок, краем глаза заметила, как напряглось лицо Анхеля.

— Отлично, — проговорил супертактик. — Броня вроде в порядке, оружие выглядит вычищенным и готовым к стрельбе. А ну боец, запусти-ка пушку…

Просьба оказалась обращена к Инге.

— Есть, — сказала она, и генератор ее оружия загудел, тонко, едва слышно.

— Ага, — супертактик вслушался с умильной улыбкой. — Судя по звуку, с оружием все в порядке. Так, пойдем дальше.

Следующей «жертвой» оказался Стефан.

— Э, что у вас с броней? — супертактик поцокал языком. — Не прилегает как надо? Это очень нехорошо. Полагается исправить. И у вас — тоже…

Карел, поняв, что говорят о нем, вздрогнул.

— Занесите в протокол, — супертактик повернулся к одному из сопровождающих. — А мы отправимся далее.

— Ну… — прошипел субтактик, когда проверяющие скрылись из виду. — Как же вы могли? Почему не досмотрели, а?

— Мы… — начала было Карел.

— Молчать! — Марта давно не видела Антона в такой ярости. — Сегодня и завтра вы отдуваетесь за все звено! Кроме того, снаряжение привести в порядок сегодня же к вечеру! Все!

Субтактик отвернулся и, сплюнув, зашагал прочь.

— Ну вот, а еще кто-то считает, что я злой, — Пабло мерзко хихикнул. — Уж лучше иметь дело со мной, чем с командирами.

Судя по лицам Стефана и Карела, они были с этим согласны.

Флаг КОСМ над зданием контрольного пункта напоминал скорее половую тряпку и виноват в этом был сам Регед.

Белое полотнище в задымленном воздухе планеты быстро становилось серым, и если алые звезды еще кое-как было видно, то синий шар походил на большое грязное пятно.

— Вот и прибыли, — сказал Джим, глядя на пылающую завесу портала. — Долго ехать не пришлось!

Путешествие по Регеду закончилось. За порталом лежала Флора — планета, принадлежащая людям, и боевых форсеров привезли к входу на нее не для того, чтобы полюбоваться пейзажами.

— Нас вызывают, — сказал Антон, вылезая из кабины транспортера. — Судя по всему, войдем в состав штурмовой группы.

— Счастье-то какое, — сказал Пабло.

Командир пятой боевой бригады ожидал подчиненных на небольшом холме около дороги. Рядом с ним замерли еще два звена.

— Все собрались — начнем, — вопреки обыкновению, тактик выглядел взволнованным. — Бойцы, вас отобрали не случайно. Вы прекрасно показали себя в предыдущих боях, и командование верит в вас. Но сегодня перед вами поставлена необычная боевая задача. И с ней необходимо справиться, во имя Пророка и Эволюции.

Марта ощутила легкое удивление — командир боевой бригады не был склонен к выспренной болтовне и если уж он заговорил так, то для этого должна быть очень серьезная причина.

— Вы откроете завоевание Флоры, — сказал тактик.

Вздох удивления пронесся по строю. Каждый из бойцов наверняка подумал об одном и том же — как можно открыть завоевание тремя звеньями?

— Идти придется без оружия, — добавил тактик.

Марта вздрогнула, стоящий перед ней Карел с шумом втянул и выпустил воздух, а за спиной Анна нервно стукнула ботинком по черной растрескавшейся земле Регеда.

— Этот портал — экспериментальный, — сказал командир боевой бригады. — На нем установлены детекторы нестандартных источников энергии, и они вне всякого сомнения засекут плазменные пушки и ионные орудия. Стоит этим детекторам сработать, портал «погаснет». Нам придется «разжигать» его заново, а это — дело непростое и долгое. С пустыми же руками вы войдете на Флору легко. Там ваша задача — устранить охрану и подать нам сигнал. После вас пойдет группа специалистов, они сумеют отключить детекторы.

Выглядело это довольно странно — кому понадобилось устанавливать на портале подобные устройства? С какой целью? Хотя известно было, что люди, создавая оптимальную модель портала, много экспериментировали.

— Старшим назначается субтактик Эрик, — закончил речь командир. — Да пребудет с вами сила Эволюции!

— Оружие оставляем в транспортере, — скомандовал Антон. — Потом его нам привезут.

Вернулись к тому месту, где оставили машину, зазвучали щелчки покидающих слоты батарей.

Сняв ионное орудие, Марта невольно поежилась. Подумала о том, что давно воспринимает оружие как часть тела, лишиться которой не лучше, чем остаться без руки или ноги.

Накатило ощущение собственной беззащитности.

— Ну что, новички, — первым подал голос Пабло, — страшно стало, или как? На людей с голыми руками?

— Думаю, что нам всем страшно, — буркнула Хельга. — Вряд ли в каком из учебных центров учат сражаться голыми руками.

— Надо сделать — сделаем. Нас убьют — другие прорвутся. Все как велит Стальной Кодекс, — оптимизма в голосе Стефана было меньше, чем волос на поверхности валуна.

— Все готовы? — голос субтактика Эрика, ставшего командиром штурмовой группы, звучал чуть глуховато. — Тогда вперед.

— Двинулись, — вздохнул Антон.

К порталу шли под рев десятков пробудившихся моторов и одобрительные возгласы. Транспортеры заползали на дорогу, из кузовов штурмовой группе махали бойцы.

У самого входа в портал Марта бросила взгляд вверх, на маленькое багровое солнце в темных облаках. Отвернулась, вдохнула тяжелый от пепла и вулканических газов воздух Регеда.

Шагнула вперед, прямо в свечение портала.

Перед ней распахнулось пронзительно зеленое небо, налетел теплый ветерок, ласково взъерошил волосы, принес незнакомые, но на удивление приятные запахи — чего-то сырого и чуть кисловатого.

Дорога тут была такая же, как и по другую сторону, около нее виднелось здание, где помещался пункт таможенного и технического контроля, а дальше шелестели листьями деревья, стоящие так же тесно, как и в смертоносных джунглях Хордана, но при этом не выглядящие опасными.

На крыльцо вышел невысокий человек с автоматом на плече.

— Так, кто такие? — спросил он, щуря глаза.

— Вперед, без спешки… — прошелестел в ком-линке голос Эрика.

Марта сделала шаг, потом второй, привыкая к тому, что воздух не имеет неприятного привкуса, гравитация не прижимает к земле, а солнце не печет, точно горячая лава.

— Эй, назовитесь! — человек потянулся к автомату. — А то я вас…

На крыльцо вышли еще двое, помоложе, с оружием наизготовку. Глаза их выпучились, взгляды прилипли к девушкам. Максимально облегающие комбинезоны форсеров, хоть и усиленные металлическими элементами, по человеческим меркам одеждой считаться не могли.

— Эх, какие девицы! — буркнул один. — Откуда только взялись? До сих пор мы видели лишь уродов!

— Это точно, — поддержал второй. — Может, они…

— Вперед! — рявкнул Эрик. — Не щадить!

Толстый человек испуганно вскрикнул, когда облаченные в экзотическую одежду существа дружно рванули с места, точно бегуны на короткие дистанции.

Свистнула пуля, одна ударила в живот Марте. Болевой импульс заставил девушку на мгновение замереть.

— Тревога! Тре… — крикнул один из молодых, но тут же захрипел, когда мощные ручищи Джима сломали ему шею.

Второй выстрелил в Пабло в упор и очень удивился, когда это не остановило мчащегося прыжками форсера. Попытался отскочить, но кулак врага врезался ему в лоб и с хрустом проломил кость.

Первый из охранников ухитрился удрать в дом — лишь хлопнула за ним дверь.

— За ним! — взревел Антон. — Джим, Пабло — внутрь!

— Дьявол! — Анна прыгнула головой вперед прямо в окно, зазвенело стекло, в стороны полетели куски рамы.

Джим ухватился за дверь, напряглись на его руках чудовищные мускулы, взвыли акселераторы. Дверная коробка разломилась с треском, и Пабло метнулся внутрь.

Марта бросилась за ним, нацеленным пинком сбила с ног попавшегося на дороге человека и тут же, услышав с недавних пор хорошо знакомый треск очереди, упала на пол.

Мимо промчался Карел. Не обращая внимания на попадающие в него пули, ударил наотмашь одного из охранников, тот свалился, а автомат отлетел далеко в сторону.

Судя по доносящемуся отовсюду грохоту, схватка кипела по всему зданию. Звуки выстрелов смешивались с людскими криками, рычанием форсеров и звоном выбиваемых стекол.

Марта проскочила короткий коридор и оказалась в маленькой комнате, где над столом мерцал монитор, а отъехавшее к стене кресло выдавало, что хозяин покинул его в крайней спешке.

Девушка только огляделась, поняв, что тут никого нет, как спину ее в нескольких местах хлестнуло горячей болью, пули защелкали по стене, выбивая в ней дырки.

Развернувшись, Марта прыгнула вперед, туда, где из-за косяка высунулся человек. Не раздумывая, ткнула пальцами левой руки в его глаза, ребром правой сокрушая незащищенную шею. Хрустнуло, чавкнуло, брызнула кровь, тело упало беззвучно.

Дальше, в небольшом помещении пункта наблюдения шла свалка. Через распахнутую дверь одно за другим вылетали изломанные человеческие тела. А перед ней, прямо на полу билась в конвульсиях очередного приступа Инга.

Грохот смолк, из пункта наблюдения вышел Антон, забрызганный кровью с головы до ног.

— Все, — сказал он, вытирая лицо. — Вызываем специалистов. Анхель, ты самый шустрый…

Инга перестала трястись и замерла. Марта, опустившись перед ней на колени, увидела растрескавшуюся от многочисленных попаданий броню. Кое-где она оказалась пробита.

Пульсация химериновых волокон в дырах становилась все более вялой.

Марта перевела взгляд на безучастное лицо Инги и увидела несколько аккуратных черных дырочек на лбу и щеках.

— Командир, — позвала она, сглотнув.

— Я уже знаю, Марта, — ответил Антон устало.

От двери донеслись шаги, внутрь один за другим зашли трое форсеров никак не боевой модификации — худощавых, большеголовых, с длинными пальцами на тощих руках.

Осторожно переступая через трупы, они прошли в сторону аппаратной.

Из-под роскошных кос, уложенных черным венцом вокруг головы, выбрался и пополз по полу темно-красный ручеек.

Из окна второго этажа виднелся весь поселок, вплоть до раскинувшихся за окраинами полей.

— Неплохо эти люди устроились, укуси меня дьявол! — заметил Пабло, и в голосе его прозвучала откровенная зависть.

В поселок Тубероза их боевое звено, выполняющее сегодня обязанности разведчиков, вошло час назад, не встретило сопротивления и просто заняло здание местной администрации.

Поселок состоял из чистеньких одно- и двухэтажных коттеджей. Перед каждым домом имелся сад с цветами и плодовыми деревьями, а позади — теплицы и длинные грядки.

Ароматы цветов щекотали ноздри, и Марта чувствовала себя одурманенной.

На Флоре даже теплицы казались настоящим жильем, хотя бы и для растений, в то время как на Сложных Мирах жилые дома больше смахивали на временные бараки. Да и существовали они, как правило, недолго: среда, недружелюбная к людям, не лучшим образом обходилась и с их постройками.

— Экраны на окнах какие… хлипкие, — Хельга растянула между пальцами ажурный тюль шторы. — По-моему, при таком уровне радиации и солнечной активности им экраны вообще не нужны.

— Люди, они того, нежные, — Пабло по-прежнему заслонял мощной спиной вид из окна, но не забывал комментировать. — Вон, идет женщина. Наверное. На голове какая-то штука из сухих растений, на теле ткань до самых пяток болтается, а зачем это все? Неужели облучения боится?

— Это ношение одежды — проявление атавистических инстинктов. А так, конечно, им здесь хорошо, — ядовито сказала Марта, передвигая тяжелый письменный стол. Тот негодующе скрежетал, оставляя на паркетном полу длинные царапины, но девушку это мало волновало. — И, клянусь Пророком — мы отлично знаем, за чей счет они так устроились! Эй, да хватит по сторонам пялиться! Помог бы мне лучше! Или ты собираешься спать стоя?

— Лично меня вполне устроит вот это, — ухмыльнулся Джим, плюхаясь на жалобно заскрипевший диван.

— Ты, здоровяк, сломаешь хорошую вещь! — возмутилась Анна. — А ну вставай! Это не для таких громил, как вы, здесь мы с Мартой будем спать! — она оценила ширину дивана, и с сожалением добавила: — По очереди.

— А я? — спросила Хельга. — И ты где-нибудь пристроишься, — фыркнула Анна, — впрочем, ночные-то дежурства все равно ваши.

В кабинет вошел Анхель с кружкой в руках. Запах из нее шел такой, что Марта невольно повернулась, а Марта и Джим заинтересованно повели носами. Белобрысый форсер с невозмутимым видом отхлебнул, и по его лицу расползлась довольная улыбка.

— Ну надо же, это что там у тебя? — осведомилась Марта.

— Это называется кофе.

— Где взял? — Пабло уже стоял у дверей.

— Там, на первом этаже, в правом крыле, есть маленькая столовая, — Анхель поглядел вслед исчезнувшему Пабло, и добавил для остальных: — Только кофе не так просто найти.

— Нашего проныру этим не напугаешь, — Анна кивнула Марте. — Пошли, рыжая, может и мы чего добудем. Заодно разведаем, где здесь санитарный блок.

Санитарные блоки нашлись довольно быстро, а когда девушки вернулись в выбранную для ночлега комнату, то столкнулись с субтактиком.

— Только что получил сообщение, — сказал он. — Тело Инги отправили на Регед. Мы все будем помнить ее.

— Когда барахлит вычислительный модуль, смерть становится вопросом времени, — заметил Джим.

— Смерть любого форсера — вопрос времени, — оглядел звено субтактик. — Все определяется лишь тем, насколько смерть оказалась полезной для дела Эволюции. Пусть Инга не справилась с боевой задачей, но тело ее будет утилизировано. Главное, чтобы мы не позволяли себе умирать так бессмысленно и расточительно, как это делают люди. Что ты пьешь, Анхель?

— Кофе, — белобрысый форсер протянул кружку.

— Очень ничего, — Антон отхлебнул и довольно причмокнул. — Так, теперь о живых. Все неплохо поработали на этой планете, но это был лишь первый шаг. Помните об этом и не расслабляйтесь.

В открытое окно влетело что-то маленькое, верещащее. Марта рефлекторно вскинула руку, забыв, что оружие не при ней, Джим распластался по полу.

— Спокойнее! — проговорил субтактик. — Это всего лишь живое существо. Оно, если мне не изменяет память, называется птица.