Всходы Власти

Глава 29

Утром следующего дня после неудачного штурма я немедленно собрал военный совет, где, помимо обычного состава, в этот раз присутствовал магистр Пикус, представляя корпус целителей. А вот генерал Дион, что был нашим армейским инженером, наоборот, отсутствовал: опаздывал…

Настроение на лицах собравшихся было мрачное. Конечно, всерьёз взять город первым штурмом никто и не рассчитывал, но, по крайней мере, взять ближайшие к барбакану башни и пробить ворота, переведя войну в разряд городских боёв, шансы точно были.

— Полагаю, ни для кого не секрет, что случилось вчера вечером. — обвёл я взглядом своих военачальников. — Мы проиграли. Но война на этом не заканчивается. Причиной неудачного штурма явился быстро организованный огонь из осадных орудий. Наши солдаты на стенах оказались в западне, которая простреливалась с трёх сторон, таран сгорел, и дальнейшие попытки штурма могли положить тысячи людей без какой-либо гарантии успеха, и поэтому я отдал приказ отступать. У кого-то есть что добавить к этому?

Гиганты вместе с генералами промолчали.

— Нет. Это было разумное решение. — коротко ответил мне герцог Шеридан.

— Что с потерями? Сколько раненых удастся вернуть в строй, и сколько мы потеряли? — осведомился я.

— Любые раны можно исцелить. Мы справимся. Но не могу сказать, что мне нравится начало этой войны. — хмуро ответил магистр Пикус.

— Среди бирюзовой гвардии потерь нет. Мы забрали всех с собой, в плен никто не взят. — проскрипел Элдрих. — Правда, нескольким воинам изрядно поплохело… Взгляни на них после совета.

Я коротко кивнул древнему королю, показывая, что принял его слова к сведению.

— Я потерял семь дюжин. — спокойно ответил Халдон. — тяжелораненых нет, остальных шаманы поставят в строй в течение недели.

— Сто пятьдесят шесть гвардейцев. — мрачно высказался Роланд. — Ещё сотня тяжелораненых. Мы поднимались на стены первыми, вместе с воинами серых топоров.

— У меня потерь нет. Два десятка ранений. — коротко, по-военному отчитался граф Голис.

Мы отступили быстро. Простые солдаты не успели даже взойти на стены, уступая право гвардии… И покинули стены раньше, чем на башнях развернули и пристреляли орудия. От стрел простых солдат защитили тяжёлые осадные щиты, которые несли с собой дети льда.

— Да, нас умыли кровью. — недовольно констатировал факт я. — Почти три сотни за короткую стычку… Прежде всего, нам стоит обсудить проблемы, которые стоит решить перед следующим штурмом. Понадобится новый таран, вероятно, обшитый мокрой кожей или чем-то в этом роде, чтобы его не смогли поджечь. Сделаем побольше: воины серых топоров потянут и более крупное орудие. Помимо этого, стоит…

В этот момент своей речи я понял, что собравшиеся смотрят как-то странно. Слишком странно.

— Что-то не так? — недоумённо спросил я.

Генералы, вожди, и мастера мистических искусств переглянулись между собой.

— Вы хотите устроить еще один штурм? — с лёгким удивлением переспросил Халдон, выражая общее удивление. — Мне казалось, речь шла об осаде, если нам не удастся взять город с ходу… Начало было весьма кровавым и неудачным: воины не слишком охотно идут в бой, после того как лучших гвардейцев легко отбросили…

Проблема вылезла, откуда не ждали. Учитывая, что это говорил тот, кто первым ратовал за штурм на прошлом военном совете… Вряд ли кто-то бы стал обвинять в трусости вождя серых топоров. И потому именно он взял на себя смелость донести до меня общее мнение.

Я выпрямился, отпустив руки от слова, где была расположена карта Септентриона. И обвёл всех взглядом, полным ледяного презрения.

Никто не хотел идти на штурм вновь, и даже Вальгард с Халдоном явно усмирили свою жажду крови. Ледяной шаман виновато дёрнул щекой, показывая, что разделяет их мнение.

И один лишь Элдрих мрачным изваянием застыл на месте, не реагируя в своём закрытом шлеме.

С древнего короля вообще любые взгляды стекали как с гуся вода.

— Вы что, думаете, что я трус? — яростно прошипел я. — Или, быть может, кто-то собирался дезертировать?

Атмосфера накалилась. Стоит признать, в такие моменты я мог действительно прийти в ярость. До сего дня людям, что служили мне, не доводилось подводить меня всерьёз.

А я ненавидел, когда меня подводили. Нет ничего хуже, чем отличный план, который испортили никчёмные криворукие исполнители.

Халдон вскинул руки в защитном жесте.

— Вовсе нет. — прогудел гигант, показывая мне открытые ладони. — Я просто не был уверен, что вы готовы идти на штурм прямо сейчас, Ваше Величество. До меня дошли слухи, что вас едва не зарубили на стенах толпой, и наверняка остались ранения…

Я поморщился и потёр рёбра, которые до сих пор ныли. К целителям я ещё не заглядывал.

— С этим я разберусь. — отмахнулся я. — Неделя у целителей и всё пройдёт. Куда больше меня волнует ваш настрой.

— Не поймите нас неправильно, милорд. — осторожно взял слово генерал Голис. — Мы все готовы идти в бой, и здесь нет трусов. Но вы слишком много требуете от простых солдат.

— Слишком много? — взвился я, тяжело смотря на генерала. — Мы потеряли всего три сотни, когда нас здесь больше тридцати тысяч! И вы уже готовы отказаться от штурма?

Командующий армейским корпусом глаза вниз, и тяжело вздохнул.

— Быть может, общие потери невелики на фоне размера армии, ты прав. — спокойно взял слово герцог Шеридан. — Но важно как они погибли, и насколько быстро. Бой был скоротечным, и едва гвардия взошла на стены, их оттуда просто смели. Большинство солдат в нашей армии никогда не видели лука, нацеленного на них другим человеком, не говоря уже о тяжёлых стрелометах и камнемётах. Многие простые солдаты всю жизнь мечтают стать гвардейцами, и на их глазах элиту Ганатры уничтожали за считаные минуты, не оставляя шансов. Думаешь, после такого они охотно пойдут на штурм?

Мой соратник по восхождению на трон пристально и серьёзно посмотрел мне в глаза, пытаясь донести серьёзность проблемы.

— Гвардия готова идти на штурм. Многие хотят отомстить — заметил граф Роланд. — Но общее настроение… Подавленное.

— Хорошо, оставим пока этот вопрос. — поджал губы я. — Будем решать проблемы по очереди. Пока мы даже не знаем, почему король Арса вообще решился на такое жёсткое начало. Мы даже не пробились в город…

— Дело в нас. — ответил Халдон, бросая странный взгляд на генерала Голиса, как бы говоривший: добро пожаловать на реальную войну. Потомственный аристократ с досадой дёрнул щекой, как бы признавая правоту своего соперника в каком-то невысказанном споре. — Наша война с людьми Арса никогда не имела никаких правил, и каждый всегда делал что хотел. И теперь, когда вы присоединились к ней, в их глаза вы такие же, как мы. А значит, никаких правил, что приняты у вас, людей, между собой, не осталось.

— Хорошо. — кивнул я.

— Хорошо? — хором переспросило меня сразу несколько человек.

Я скрестил руки за спиной и отвернулся.

— Когда мы воевали по принятым в королевствах правилам, у короля Арса были шансы выстоять. Слишком много нюансов, что ограничивали меня. Но если правил нет… Значит, и шансов у него не осталось.

На мгновение повисла тишина, которую быстро прервал скрипучий, странный смех Элдриха. Закованный в латы скелет демонстративно стал мне хлопать лязгающим звуком своих перчаток.

— Ты нравишься мне всё больше. — довольно проскрежетал командир бирюзовой гвардии. — Тебе стоило бы поучиться, Шеридан.

Для остальных, возможно, этот диалог был слегка непонятным, но герцог, безусловно, всё понял и недовольно скривился от осознания намёков своего предка.

— Вернёмся к делу. — прервал зубоскальство я. — На чём мы остановились? Прежде всего, нам нужен новый, хорошо защищённый от огня таран…

В этот момент в шатёр вбежал раскрасневшийся, слегка вспотевший генерал Дион.

— Помяни осадные орудия и гляди ка, тут как тут. — хмыкнул я. — Вы опоздали, генерал.

— Прошу прощения за опоздание, милорд. — поклонился инженер. — Я опрашивал гвардейцев, что участвовали в битве.

— И много выяснили? — скептически прищурился я. — Можете добавить то, чего мы не знаем?

— Да. — твёрдо кивнул он мне, не приняв скепсиса. — Нас ждали.

После такого заявления взгляды всех присутствующих скрестились на инженере.

— Поясните. — коротко приказал я.

— Это была ловушка, и мы в неё попали. — тяжело вздохнул инженер. — Возможно, со стороны это может выглядеть, как просто хорошая защита Арса… Но я не зря потратил время сегодня. Непосвящённому в особенности осадной техники это может не прийти в голову, но то, что произошло, просто невозможно без предварительной подготовки. Я могу представить, что расчёты на башнях и барбакане сумели развернуть орудия и начать стрелять по собственным стенам, что, вообще-то, само по себе весьма сложная задача, требующая отдельных расчётов: не каждая башня может вести огонь по собственной стене. Но вот количество орудия, направленных на стены ИЗНУТРИ города, их точность и плотность выстрелов, что буквально смели нас со стены, невозможно объяснить грамотной обороной. Ни один, даже самый лучший инженер не смог бы подготовить орудия к столь точной стрельбе по собственным стенам в те сроки, что прошли от объявления войны королю Арса до нашего штурма. Они заранее разместили стрелометы и камнемёты в городе, и пристреляли их так, чтобы попасть по собственным стенам. Совершенно бессмысленное занятие, если ты не ожидаешь, что противник возьмёт твои стены. Учитывая, что кроме нашей, других потенциально враждебных армий рядом нет… Это значит, что инженеры Септентриона заранее знали, что мы будем брать стены. Возможно, им не было ясно, как именно мы это сделаем: отдаю должное вашему плану, но к такому исходу воины Арса были готовы. А значит, откуда-то знали о том, что мы идём сюда с войной.

Закончив свой длинный монолог, немолодой мужчина шумно вдохнул и выдохнул, грузно отходя в неприметный угол шатра. К таким выступления он явно был непривычен.

— Шеридан, Халдон? — обернулся я вождю и герцогу. — Вы отвечали за секретность.

— Мои точно не проболтались. — скрестил руки на груди вождь серых топоров. — Сын льда, который докладывает что-то людям Арса… Так не бывает даже в сказках. Но я бы не удивился, узнав, что этот ублюдок Дюранд держит пару соглядатаев в твоей войске. Просто на всякий случай.

Герцог грустно вздохнул, всем видом став похожим на побитую собаку. Всё же это был его провал…

— Большинство простых солдат не знали истинной цели похода. — вымученно ответил он, не смотря мне в глаза. — В курсе были только офицеры и самые надёжные из десятников. Однако многие видели, что изначально лагерь детей льда стоял рядом с нашим и никто не был пленником. Это изменилось, но кто-то из солдат мог сделать верные выводы. И донести в Арс.

— Но они пропустили нас к столице. — задумчиво забарабанил по столу пальцами я. — И даже в таком случае, у них были всего лишь слухи и непроверенные выводы, если никто из офицеров не был предателем.

— Король Арса тот ещё параноик. — хмыкнул Халдон. — от него можно ожидать разных подлостей. Так что ничего удивительного, что эта тварь решила подготовиться на случай худшего.

— Ладно, опустим этот вопрос. Провал есть провал, лучше от того, что мы будем искать здесь виновных никому не станет. — утомлённо помассировал веки я.

Во всём надо видеть свои плюсы. После того как армия прошла по королевству, не встречая сопротивления, я всегда смогу свалить на короля Арса дальнейшее кровопролитие. А это определённо успокоит Ренегон на какое-то время. Вслух, впрочем, я сказал другое:

— Генерал Дион, сможете сделать таран, защищённый от огня, и рассчитанный на детей льда в качестве движущей силы? — посмотрел я в угол инженера.

Тот на пару мгновений задумался, а потом утвердительно кивнул.

— Сделаем в лучшем виде, милорд. Обошьём его кожей и намочим перед штурмом. Но это займёт некоторое время — пару недель или месяц. И мне потребуется помощь тех, кто будет ломать им ворота, чтобы оценить их силу.

— Халдон, выдели на это воинов. — приказал я.

Гигант молча кивнул, показывая, что принял к сведению приказ.

— Дальше на повестке дня башни и барбакан, защищённый каменным дверями. Нам придётся пробить их, и достаточно быстро. Есть идеи?

— Я видел такие в паре замков на севере Арса. — подал голос Вальгард. — Они изрядно попили нам крови, когда я последний раз ходил в набег… Но сломать вполне возможно. Потребуются хорошие кирки, несколько воинов покрепче, и ещё группа со щитами, чтобы закрыть штурмующих от обстрела.

— Подготовьте всё необходимое. — кивнул я, обводя взглядом совет. — Что, так и будете молча стоять? По-вашему, это все проблемы что стоят перед грядущим штурмом? Думаете, у короля Арса больше нет ничего в запасе?

— Я организую команды, что будут вытаскивать раненых. — сказал, словно опомнившись, Пикус. — Позволит сократить потери.

— Стоит завести условные знаки. Костёр или что-то в таком роде, чтобы ударить одновременно со всех сторон. — деловито предложили генерал Голис.

— Разобьём лучников на отряды, и будем обстреливать стены и башни. — поддержал коллегу генерал Таонис. — Возможно, стоит позвать детей льда для предварительного обстрела. Луки великанов бьют дальше и сильнее.

— Сделаем. — прогудел Халдон. — Но не помешало бы изготовить побольше тяжёлых плетёных щитов. Пара моих воинов может прикрыть ими большую группу людей в случае нужды…

— Нужно провести предварительную разведку. — огладил подбородок Шеридан. — Узнать, где стоят расчёты орудий. И сразу организовать обстрел, как только возьмём участок стен. Пусть лучники идут второй волной, под прикрытием щитов.

— Часть расчётов гвардейцы запомнили, это правильное дело. — оживился генерал Дион. — Я подскажу лучникам куда лучше стрелять, чтобы затруднить работу орудийных расчётов.

Я мысленно улыбнулся и отошёл в сторону. Работа закипела, а значит, мысли людей вернулись в нужную колею. Осталось только пустить нужные слухи по лагерю, чтобы укрепить решимость людей для новой атаки.

Дав знак Вальгарду, я вышел из шатра, оставляя остальных военачальников своей армии бурно обсуждать нюансы грядущего штурма.

— Мне нужны пленные. Одной деревни должно хватить. — тихо сообщил я вождю Северного Ветра. — Справишься с теми, чтобы достать их так, чтобы не осталось следов?

— Во время войны случается всякое. — усмехнулся мой старый друг. — Бывало, деревни исчезали по нашей вины. Одной больше, одной меньше. Никто не удивиться.

— Ты говорил, что вы не трогаете женщин и детей. — слегка удивился я.

— Не трогаем. — кивнул великан. — Но если вырезать всех защитников деревни, не каждое поселение сможет выжить, не став кормом окрестных тварей. Мы же не нанимались ещё и присматривать за ними.

Я улыбнулся. Давать второго шанса королю Арс отбить грядущий штурм я не собирался.

— Что у тебя на уме? — ледяной шаман почти незаметно подкрался к нам двоим, заставив меня стереть улыбку с лица.

— Проведу пару ритуалов. — пожал плечами я. — Не хочу оставлять им ни шанса. Когда наши воины пойдут на штурм, солдаты Арса будут чувствовать себя очень плохо. А значит, будут скверно стрелять и скверно сражаться. Надо только подгадать момент, чтобы армия кланов одновременно ударила с другой стороны.

— Оставь это мне. — после недолгого молчания ответил Исгерд. — Духи подскажут, когда начинать.

Старый шаман со странным выражением лица смотрел на древние стены твердыни севера, выглядят до боли неуверенным.

— Не волнуйся. — подошёл я ближе. — Мы возьмём этот город.

— Я волнуюсь не о том, возьмём мы его или нет. — спокойно ответил говорящий с духами. — Меня беспокоит то, что будет после.

Некоторое время мы ещё рассматривали стены столицы Арса вместе, а затем старый сын льда оставил меня в одиночестве. Ну, что ещё я мог ему сказать? Все имеют право на паранойю.

В чём-то он прав, в конце концов. После окончания я действительно планировал подготовить детям льда небольшой сюрприз.

Даже интересно, насколько приятным его сочтёт Каллевальд. Определённо, я ждал встречи с верховным шаманом, что был фактически правителем целой расы, с изрядным нетерпением.