Всего одна смерть, чтобы обрести счастье - 4

— Он что, потребовал тебя в обмен на спасение жизни Киртана? — процедил эльф сквозь зубы, зло смотря в лицо глумливо улыбающегося Эриса.

— Нет! Нет, это не так, — замотала Иза головой.

— И ты допустил? — возмутился Кристофер, посмотрев на меня.

— Да, — спокойно кивнул я. — Допустил. Более того, одобряю кандидатуру Эриса в качестве мужчины и защитника Изы, — твердо произнес я, встретившись взглядом со злыми бирюзовыми глазами.

— Ты говоришь это потому, что он спас тебе жизнь? — спросил Кристофер, но уже не рвался идти с кулаками в сторону Эриса.

— В том числе, — не стал я скрывать. — Однако хочу напомнить, что он не раз спасал нас всех, нашу жену, а также доказывал, что он достойный мужчина, которому можно верить. — Я твердо посмотрел по очереди на друзей.

— Это и мой выбор, — послышался тихий голос Ангела. Она подошла к Эрису и демонстративно взяла его за руку. — Он стал дорог мне. Но вас я люблю и очень рассчитываю на вашу поддержку и понимание, — почти с мольбой посмотрела она в глаза светлому с темным.

А я увидел, как, тяжело вздохнув, Кристофер нехотя кивнул, а после произнес:

— Я принимаю твой выбор, любимая. Надеюсь, ты о нем не пожалеешь.

После все посмотрели на мрачного Эльтара. Тот поджал губы, сузил светлые глаза и угрожающе приблизился к Эрису, встав напротив него. Ангел напряженно замерла, с тревогой вглядываясь в лицо дроу, а тот криво усмехнулся и, не размахиваясь, ударил бога в челюсть. Но что удивительнее — Эрис слизнул с губы выступившую кровь и ответил улыбкой на усмешку Эльтара.

— Добро пожаловать в семью, Псих, — фыркнул темный, а после дернул Изу за руку на себя и жарко поцеловал.

— Чувствую, компания у нас получится презабавная, — хохотнул Эрис, добродушно подмигнув все еще недовольному Крису, в котором тем не менее злость и враждебность более не ощущались.

— Это все хорошо, — вздохнул я, привлекая к себе внимание. — Но хотелось бы знать, что происходило в наше отсутствие. Надеюсь, мы еще не проигрываем?

Эльтар с Кристофером переглянулись и мрачно усмехнулись.

— Далеко нет.

— О-о-о, — предвкушающе потер Эрис ладони. — Чувствую, это мне понравится.

— А мне, похоже, нет, — обреченно вздохнула Иза.

Глава 34 Изабелла

Мне нравилось видеть новые выражения лиц лордов. Нет, в них не было ни раскаяния, ни вины, ни даже желания разойтись с миром. В них было тщательно скрытое раздражение. Если в первый раз при переговорах они ощущали себя хозяевами положения, то сейчас многое поменялось. Как и то, что они уже и сами были не рады, что оказались втянутыми в королевские разборки.

Из рассказа парней, враг понес большие убытки в военных силах и возможностях. Осадные орудия, хоть и не разрушены окончательно, как хотелось бы, но большинство выведено из строя Киртаном и взрывами туннелей, и сейчас захватчикам предстоит сильно повозиться, чтобы достать их из образовавшихся кратеров. Того, что у них осталось, было ничтожно мало и для осады это все не годилось. Пусть у них все еще наблюдалось численное превосходство в солдатах... вот только и потери были настолько серьезными, что лорды задумались, стоит ли оно того, особенно в свете раскрывшихся планов короны. Ну и в довершение — они лишились двух королей и, думаю, с радостью бы свернули «лавочку» и отправились восвояси. Но вот незадача: на смену падшим бывшим министрам подоспела оставшаяся тройка, которая, естественно, не могла оставить без внимания убийство их побратимов.

Контролируя свои эмоции, чтобы издевательски не растянуть губы в улыбке, я внимательно рассматривала герцогов и... своих родственников. А также министров, которые сейчас больше напоминали возмущенных индюков.

Однако молчание затягивалось.

— Господа, — вежливо улыбнулась я. — Думаю, пора перейти к сути дела. У меня, знаете ли, нет никакого желания провести в вашей компании весь день. Если только вы не желаете обговорить условия мира.

— Ни за что! — подскочил с места бывший министр внутренних дел. А я заметила, как досадливо поморщились графы. — Вы покусились на королевскую семью! Вы ответите за смерть королей!

— Мне напомнить вам, уважаемые, — прищурилась я зло, — что это вы посмели напасть на мои земли? И вы первые, кто устроил переворот, убив законную правительницу. Вы лишь узурпаторы, а не короли.

— Габриэлла не являлась королевой с тех пор, как подписала с вами рабский контракт, — напомнил он мне.

— Думаете, вас это оправдывает? — иронично усмехнулась я. — Даже если она ею более не являлась, у нее есть два наследника. Причем уже давно совершеннолетних, чтобы вы могли прикрыться красивым термином «регент». Вы противозаконно захватили трон, но сейчас почему-то пытаетесь пристыдить меня за то, что я защищаю свое от нападения? Несколько лицемерно, не находите?

— По закону... — начал он.

— Я помню, что там по вашему закону, — мрачно оборвала я эльфа. — Как и то, что вы предпочитаете соблюдать законы выборочно. Почему в таком случае я должна поступать иначе? — прищурилась. И совершенно неожиданно поймала на себе взгляд отца Кристофера. Могу ошибаться... но в нем я увидела... уважение. Всего на секунду, а после он отвернулся вновь с надменным, скучающим видом.

— Мы требуем!.. — в бешенстве подскочили «корольки».

— Вы не в том положении, чтобы что-то у меня требовать, — холодно и спокойно заметила я.

— Вас меньшинство, — заметил Натан, играясь с какой-то брошью в руках. — Короли привели с собой дополнительные силы. Мы восполнили потери, что вы нам принесли.

— И многим из вас помогло ваше численное преимущество? — не сдержала я язвительности. — Всего за один день мы нанесли вам урон в три раза больше, чем вы нам за неделю. Думаю, спорить мы можем долго, потому хочу предложить вам разойтись. Отступите, тем более что я не врала и у меня больше нет того, что вы так желаете. - Я посмотрела в глаза «королям». — Могу даже дать магическую клятву, что не вру. Еще не поздно прекратить этот фарс. Мы все потеряли уже слишком много в этой нелепой войне. Не стоит ухудшать ситуацию. Тем более что я от своего не отступлюсь и не отдам свои земли. А то, как я и мои мужья умеем бороться за свое, думаю, вам рассказывать не нужно.

— Мы не настолько глупы, — возмутился один из «королей». — Нам не нужна ваша голова, Избранная. Нам нужны головы виновных в смерти наших братьев.

Я зло прищурилась и с натянутой улыбкой произнесла:

— Насколько мне известно, их убили сколопендры. Так и быть, могу предоставить вам проход в туннель. Можете сами уточнять у них, кто виновен. Заодно и накажите их на месте.

Со стороны графов послышалось веселое фырканье‚ но, когда я на них посмотрела, они продолжили держаться невозмутимо.

— Прекратите паясничать. Вы прекрасно знаете, о чем мы говорим, — ударив рукой по столу, возмутился бывший министр внутренних дел. — И мы требуем назвать имена и выдать виновных.

— Ну, допустим, это сделали мы, — с кривой усмешкой, спокойно произнес Кристофер и переглянулся с Эльтаром, который подарил королям клыкастый оскал.

— Теперь вы знаете виновных.

— Можете попробовать подойти и взять нас, — с издевкой в голосе заметил дроу и «улыбнулся» еще шире, отчего «короли» сглотнули, но суровости в их взгляде не убавилось.

— Вы обвиняетесь в государственной измене и убийстве королей! — пафосно произнес один из них, ткнув ухоженным пальцем в моих мужей, что стояли по обе стороны от меня.

Но прежде, чем я сообщила, где видела их самих и их «хотелки», совершенно

неожиданно появились новые действующие лица. Возле магического шатра из портала вышли... Тантанель и Варель. Темная эльфийка была, как всегда, прекрасна до умопомрачения, а холодный взгляд ее серых глаз морозил на месте.

Она выразительно осмотрела магический контур и выгнула бровь. Варель же издевательски постучал по мерцающему контуру.

— Что это значит? — с нотками паники в голосе спросил один из корольков, а мне показалось, что тот перепуган до ужаса. Темная эльфийка, конечно, сильна в запугивании, но что бы так...

— Думаю, королева Тантанель хочет что-то добавить, — фыркнул Эльтар.

— Не сметь впускать! — рявкнул бывший министр внутренних дел.

- Ну почему же, Ваше Величество? — лениво поинтересовался лорд Дайлис Тайлант. — Королева Тантанель — опытный и мудрый стратег и тактик. Мне было бы интересно послушать, что она скажет. — А после переглянулся с сыном и еле заметно кивнул, сообщая, что готов открыть проход, для которого требовалось согласие двух сторон.

Уже через секунду купол немного померк, и напротив темноэльфийской королевской четы образовалась арка. Стоило двум дроу пройти через нее, как арка пропала, а купол наполнился красками.

— Доброе утро, господа. Прекрасная погода, не правда ли? — улыбнулась Танта и, поймав взгляды графов, ответила на их уважительные кивки благосклонным взглядом. Создавалось впечатление, что они знакомы.

— Зачем ты пришла, Тантанель? — потребовал ответа министр внутренних дел. — Тебя это не касается!

— Фу, как грубо, — вроде спокойно заметил Варель, но его голос был жестким, как металл. — Давайте не будем нарушать правила этикета. Все же вы разговариваете с королевой.

— Не стоит, дорогой, — успокаивающе дотронулась она до локтя мужа и широко улыбнулась. — Ты же видишь, мужчины нервничают. Да и о каком этикете может идти речь на войне?

— Зачем ты здесь, Тантанель? — спросил Дайлис, что только подтвердило мою версию о том, что эти двое были знакомы.

— Я пришла восстановить справедливость, — обворожительно улыбнулась она эльфу, но тот лишь снисходительно на нее посмотрел, показывая, что на него ее уловки не действуют. — До меня дошла новость о том, что мою подругу, королеву Габриэллу, подло убили и ее трон захватили предатели. Вы все знаете, как я радею о мире во всем мире. Совсем скоро вернется богиня-мать и наступит новая эра. Я считаю, что эпоха не может начинаться с гниения верхних слоев общества, то есть верхушки власти.

— Это возмутительно! — закричал один из корольков.

— Это не твое дело! — зло процедил сквозь зубы бывший министр. — Не лезь в наше королевство! У тебя есть свое. И именно там ты можешь высказывать свое мнение.

— Тут ты не прав, — насмешливо заметил Варель. — Вы напали на достояние всего Елейя. Избранная не принадлежит какому-то одному королевству, и мы не можем обойти ситуацию стороной, когда всему миру угрожает опасность со стороны преступных узурпаторов. Поэтому мы выдвигаем ультиматум: откажитесь от всех притязаний на трон и Избранную и тогда останетесь живы.

— Это угроза? — прищурился бывший министр.

— Конечно же, да! —- поднял брови Варель. — Разве не понятно?

— Вы не посмеете пойти на нас войной.

— Это и не понадобится, — невозмутимо ответила Тантанель.

— Ни за что. И кого же ты хочешь посадить на трон? Себя? И это при законных наследниках? — возмутился бывший министр.

— Это те, которых вы держали в застенках? — подняла она бровь. — Боюсь, вы забывали их кормить, посадив под замок, и теперь по прошествии почти двух недель ни о каких наследниках и речи быть не может, — спокойно произнесла Танта, а я пораженно замерла, посмотрев на бывших министров. Всякое от них ожидала, но посадить собственных детей под замок и забыть???

На «королей» покосились и лорды, отчего узурпаторы стали чувствовать себя не в своей тарелке.

— Как думаете, многие ли вас поддержат, узнав, что вы не только захватили трон, убили их обожаемую королеву и наследных принцев, но также бездарно почти проиграли при осаде всего одному графству? — заметил Варель. — Потому повторю еще один только раз: откажитесь от всех притязаний и останетесь живы.

— Мы еще не проиграли! — упрямо сказал бывший министр.

— Ваша воля, — смиренно вздохнул дроу и улыбнулся жене.

— Можете нападать на нас, и, поверьте, вы встретите все силы светлого королевства, — горделиво заметил один из корольков.

— Прошу прощения, — взял слово Дайлис. — Но это без меня. Избранная права: я уже слишком много потерял в погоне за вашими амбициями. Более того, оказался обманут. На мои силы можете не рассчитывать.

— На мои, разумеется, тоже, — пожал плечами Натан и глумливо усмехнулся. — Было весело, познавательно. Я убедился, что силы, вложенные в нашего сына, не были потрачены зря. Да и с выбором жены он не прогадал, — заметил Натан насмешливо. — Поздравляю, Кристофер, хороший выбор. — Он посмотрел сначала на эльфа, а после улыбнулся мне. Я в растерянности оглянулась на мужа. Вот только радости в его взгляде я не заметила и стала подозревать неладное. — Однако засим спешу откланяться.

— Собственно, — неуверенно произнес один из мужей герцогини, поглядывая на графов, — мы, вероятно, тоже отступаем.

— Да как вы смеете?! — практически завизжал бывший министр. — Мы, — ткнул он себя в грудь пальцем, — ваши короли. Вы должны подчиняться!

— Наша королева мертва, как и наследные принцы, — холодно произнес Дайлис. — Посему я не вижу смысла бороться за вас и ваши желания. — После он переглянулся с Тантой, которая ему как-то странно улыбнулась, затем с Кристофером и щелкнул пальцами. Сбоку от меня послышался еще один щелчок и магический купол, который устанавливали как раз отец и сын Тайлантов, растворился в воздухе.

«Короли» пораженно замерли и с ужасом посмотрели на хищную улыбку королевы дроу.

— Вы обвиняетесь в государственной измене и приговариваетесь к смерти.

Бывшие министры со страхом и опаской посмотрели на Вареля. Вот только опасаться нужно было как раз не его...

Пожалуй, помимо «королей», только я не ожидала, что хрупкая на вид темная эльфийка выбросит вперед руку и с ее пальцев сорвутся три метательных ножа, каждый из которых с невероятной точностью попал в шеи бывших министров, а теперь и бывших королей. Наблюдая за тем, как из их тел фонтанами хлещет кровь, поняла для себя одну единственную вещь: конкретно с этой темной эльфийкой я хочу дружить.

— Да здравствует новая королева, — широко улыбнулась Танта, подойдя ко мне и взяв меня за послушную руку, а после выразительно окинула взглядом всех собравшихся.

И если в лицах герцогов, которые неловко опускались передо мной на колени, я видела растерянность, то вот графы были нисколько не удивлены. И сейчас я поняла, почему Крис не отреагировал на похвалу одного из отцов. Мой умный эльф, в отличии от меня, прекрасно понимал, что его отцы уже все просчитали, как и то, кого именно Танта пророчит в королевы.

Ну, вот и настал тот момент, когда могу с гордостью заявить: «Все бабы как бабы, а я королева!».

Вот только почему меня это совсем не радует?

Глава 35. Изабелла

Продолжить путь у нас получилось лишь через два дня. Это время мы посвятили основным делам, не терпящим отлагательств, и я как никогда поняла, насколько мне нужен грамотный управляющий. Прежде с этим справился бы и Киртан, собственно, именно он и разгребал большинство проблем, возвращаясь лишь ночью, чтобы немного поспать. Ему, насколько это было возможно, помогали Эльтар с Кристофером, но мы все равно не успевали и с ужасом поняли, что не управимся даже за месяц. А между тем над головой висела забота не только о моем графстве, но теперь и о целом королевстве!!! Танта, как и обещала, помогла, значит и я не могла забрать свои слова назад.

В тот день темная эльфийка вместе со своим мужем пробыла у меня в гостях до глубокой ночи, и, пожалуй, это были одни из самых напряженных моментов последних дней. Тогда Танта без лишней скромности, по-деловому и холодно перечислила мне все последствия столь скорой смены власти, а также предоставила список всех аристократов, которые, по ее мнению, будут резко против моей кандидатуры. И сразу же выложила весь компромат на недовольных, с помощью которого можно будет их заткнуть. У меня подобные документы тоже были, и, интереса ради, я даже решила сверить работу темноэльфийских шпионов и моего скромного полукровки. Киртан отставал не намного, отчего заслужил еще несколько баллов в шкале уважения, составляемой Тантанель.

Вообще складывалось ощущение, что она все это давно продумала и спланировала, и смена власти была лишь вопросом времени и кандидатуры. Так вышло, что Танте понравилась именно я, и все решилось довольно быстро. Хотя, полагаю, решающую роль в этом сыграл мой статус Избранной. По этому поводу у меня даже возникли закономерные вопросы к королеве темных эльфов, которые я постаралась аккуратно спросить. Например, как именно светлые аристократы узнали об артефакте Силы?

Но вместо того, чтобы обидеться или оскорбиться, Танта со снисходительной улыбкой произнесла:

— Нападение произошло раньше, чем я узнала о том, что у вас этот артефакт, — спокойно произнесла она, не отвлекаясь от каких-то документов. — Это — во-первых. Во-вторых, я бы не стала рисковать той, кого пророчила на светлоэльфийский трон. Ты слишком ценный ресурс, Изабелла, как в мировом масштабе, так и в политическом, — вот так цинично и холодно мне указали, за кого меня принимают. Спасибо, что хотя бы не стала называть меня «подругой», как она сделала это с Габриэллой. — Более того, я не привыкла действовать так грубо. Более тонко — возможно, как, например, намекнуть некоторым мужчинам, что без женщины управлять королевством гораздо перспективнее, — оскалилась Тантанель, а я сглотнула. Мило она обошлась с «подругой», ничего не скажешь. Пусть даже не своими руками. — Нападение на твои земли лишь усложнило ситуацию и помешало выполнению твоего предназначения, которое я, если честно, жду уже с заметным нетерпением. Ты бы все равно села на трон рано или поздно, просто выхода бы у тебя не осталось. Но обвинять меня в разорении своих земель не стоит.

Ну, собственно, она права. Не всем бы пришлось по вкусу, что законную королеву безжалостно убили ее же мужья. Особенно в мире, где женская жизнь ценится куда выше, чем несколько мужских. Волнения начались бы все равно. «Короли» это понимали, и им просто необходимо было закрепиться в своем статусе, хотя бы материальном, за счет моих ресурсов. Ну, или с помощью того же артефакта Силы.

— Почему именно я? — не смогла удержаться от вопроса. — С вашими возможностями вы давно могли сами захватить трон светлых.

— Мне это не нужно. Отвечать еще и за эльфов? — посмотрела она на меня выразительно, словно я тут нанималась ее веселить. — Нет уж, увольте. У меня достаточно забот и со своим народом, а кормить лишнюю армию ртов и учить их жить по моим законам слишком муторно и проблематично. Для меня важно, чтобы в светлом королевстве была стабильность. Я должна быть уверена, что от соседей не стоит ждать удара в спину, а светлые эльфы, увы, давно не вызывают у меня доверия.

— На моем месте мог быть кто угодно. Не поверю, что в вашем арсенале не найдется с десяток подходящих и верных кандидатур.

— Как я уже говорила, светлые эльфы не вызывают у меня доверия. Можешь считать это моей личной слабостью, — вздохнула Тантанель. — Ты из другого мира, с другим складом ума, не лишена чести и моральных принципов. Ко всему прочему, в теле светлой эльфийки, которую эльфы на светлоэльфийском троне захотят видеть с большей радостью, нежели меня, — усмехнулась Танта. — Признаюсь, с появлением пророчества я стала готовиться к подобному исходу событий. И, словно подарок с небес, в Елейе появилась Избранная — женщина, да еще и светлая эльфийка. На радостях я тут же пригласила Силену в свое королевство, несмотря на компанию Нантина. Вот только пообщавшись с ней, я стала подозревать подвох. По моему личному мнению, Избранная Чистой Душой должна отличаться от обитателей этого мира чем-то большим, нежели более гуманными способами развлечений с теми же рабами. Силена как кандидатура отпала, что меня, собственно, даже порадовало, так как возводить на трон Нантина, пусть и с помощью жены, мне не хотелось. Но вот спустя всего месяц мне стали докладывать о странностях в поведении одной из светлых аристократок. Мое удивление стало расти, когда узнала, что эта аристократка — хозяйка моего племянника. Я стала наблюдать и чем больше следила за тобой, тем больше убеждалась в своей правоте и в твоей кандидатуре. Я уже молчу о таком приятном бонусе, как Киртан. То, что он не ушел, когда ты всех распустила, уже говорило о том, что ваши отношения — лишь вопрос времени. Видеть своего племянника на троне мне нравится куда больше, чем все запасные варианты, насколько бы верными они ни были.

То есть получается, выбора у меня не было даже четыре года назад. Как и у Кирта. Миленько...

— И еще, — вдруг подняла она на меня глаза и выразительно прищурилась. — Не знаю, как тебе удалось провернуть этот трюк с усыновлением мальчишки, но... — произнесла она и взяла многозначительную паузу, за которую я успела придумать тридцать три отмазки, доказывающих, что я не понимаю, о чем идет речь и вообще «мимо проходила». — Но это было ловко, — неожиданно улыбнулась она, а после перевела взгляд на бумаги перед собой, показывая, что разговор закончен. А я не сдержала нервной усмешки.

Но вопрос оставался актуальным: кто в таком случае сообщил об этом артефакте?

Уже позже, когда мы с мужьями посовещались, пришли к мнению, что это сделал второй бог. Тот, которому выгодно мое отвлечение от основной миссии. Вот только от этого легче не становилось, особенно в свете свалившихся проблем.

Хоть я этого и не желала, но была вынуждена принять помощь Тантанель в управлении королевством и урегулировании вспышек недовольств на время, пока не закончу миссию. А вот за графством я оставила следить... Мика. К этому решению мы пришли с парнями вместе после клятвы целителя в хранении полной и безоговорочной верности мне одной. Клятва была магическая, следовательно, нарушить он ее не мог, как бы ни любил брата.

После недолгих переговоров мы сошлись во мнении, что Мик уже достаточно опытен и грамотен в управленческом деле. Искать другую кандидатуру времени нет, да и целитель нам все еще необходим. Выбор был очевиден, особенно после подобной клятвы.

Эльф выглядел помятым, со свежим синяком на скуле, а по мрачно прищуренным глазам Эльтара я поняла, что Эрис не первый, на ком дроу срывал свое плохое настроение.

И вот, по прошествии двух дней, за время которых мы почти не спали, сейчас еду в карете по землям дроу к последнему Храму. Рядом со мной сидят Крис и Эльтар. Киртан же предпочел ехать верхом, заодно осматриваясь вокруг, чтобы в случае чего-либо предотвратить возможное нападение. В свете последних событий осторожность была как никогда актуальна. Эрис же предупредил, что его некоторое время не будет, и прозрачно намекнул, что решает одну важную проблему. О ней я спрашивать не решилась, боясь, что она меня может не порадовать. Или, наоборот, порадует, но после обернется лишь крахом надежд. А я нет-нет, да ловила себя на мысли... что скучаю. И от этого становилось до жути муторно на душе. Я считала расставание неминуемым.

— Сладкая, поговори с нами, — услышала я и вздрогнула, на некоторое время «зависнув» на пейзаже в окне.

— Эм, — с недоумением подняла я брови.

— Ты уже несколько часов не разговариваешь и выглядишь потерянной, — заметил Кристофер, который сидел на одной скамье со мной.

— Да... - вздохнула я. — Как-то и не о чем, — виновато пожала плечами. А после вздохнула еще тяжелее и призналась: — Мне трудно. Никогда не думала, что могу попасть даже в другой мир, не то, что в подобные ситуации. Знаете, — нервно улыбнулась я, чувствуя, что, кажется, меня прорвало на откровения. Выговориться мне хотелось давно: — В моем родном мире были популярны книги про «попаданцев», таких, как я. Признаться, в своей серой жизни и бесконечных рабочих буднях мне нравилось читать подобные истории про приключения, любовь, чтобы на несколько часов окунуться в новый мир, быть может, даже почувствовать себя на месте героини. Вот только в этих историях редко говорилось о том, что на долю «попаданок» придется столько испытаний! По задумке автора героиня была круче гор и могла с легкостью решить любую проблему, заставляя поклоняться себе всех, кого пожелает, а врагов — так и вовсе не замечать. А у меня... а у меня вечно все не слава Богу, — горько усмехнулась я.

— Малышка, — с сочувствием произнес Крис, который притянул меня к своей груди и обнял, позволив вытереть о его рубашку мокрый нос. — Мы понимаем, что Елей обошелся с тобой не сладко, и словами не передать, как мы жалеем об этом. Не знаю, как с теми «попаданками», но я искренне восхищен тобой. Не знаю ни одну женщину, которая смогла бы справиться со всем, с чем справилась ты.

— Если тебя это успокоит, — заговорил Эльтар, дотронувшись до моего плеча, — то ты одна всего за четыре года сделала для Елея больше, чем кто-либо другой. Лично мою жизнь ты точно изменила, и я благодарен тебе за этот шанс. Ты спасла меня. И не только меня. Думаешь, за твое графство сражались бы с таким рвением, если бы не ценили свою хозяйку? Все те, кто противостоял захватчикам, знали, за что и за кого они борются. Потому что ты показала им, как можно жить: счастливо и спокойно. И за такую возможность они не пожалели бы даже умереть.

— Спасибо, — тихо произнесла я, слабо улыбнувшись и шмыгнув носом.

— Но это ведь не все, верно? — с понимающей улыбкой спросил темный, заглядывая мне в глаза.

- Я... Я чувствую себя обманщицей, — неуверенно произнесла.

— Эрис? — проницательно уточнил Крис, а я только кивнула и виновато отвела взгляд. — Из-за нас с Эльтаром?

— Там... в Тартаре прошла неделя. А я... до этого мы поссорились, я упрекнула его в бесчувственности и обидела. Намеренно обидела и даже позлорадствовала, когда поняла, что сделала ему больно. И, несмотря на свое обещание более мне не помогать, он все равно не бросил и даже пошел на жертву, потому что я попросила. Он понял, насколько вы мне дороги и что смерть любого из вас сломает меня. И за жизнь Киртана ничего не потребовал. Более того, сам после этого несколько дней провел без сознания и в горячке. И все равно ничего не потребовал, — опустила я взгляд, так как каяться оказалось довольно сложно. В первую очередь перед собой. А с парнями так, тем более. — За те дни, что Эрис с Киртаном были без сознания, я много размышляла о своей жизни, о графстве, миссии, о том, как скучаю по вам и переживаю, но все чаще ловила себя на мысли, что думаю и о нем. Прокручивала наши с ним диалоги, заново разбирая им сказанное. И испугалась. Мне показалось, что я все себе надумываю просто от скуки и от того, что провожу с ним много времени, ведь ухаживала за Эрисом, пока тот был в бреду, — произнесла я и замолчала, боясь, что вот сейчас мужья во мне разочаруются окончательно. Это Кирт всегда меня понимал с полуслова, а вот как воспримут мои слова вспыльчивый и ревнивый Эльтар и горделивый Кристофер — это уже вопрос иного рода. — После, когда он очнулся, это я его поцеловала. И даже не столько в качестве благодарности, сколько в попытке доказать самой себе, что все те мысли, что появились в моей голове, — лишь плод моего воображения, и что я ничего к Эрису не испытываю. И ошиблась. После сама же и испугалась, убежала и попросила его забыть то, что случилось. Однако сама не забыла. А через несколько дней случилось так, что мы оказались в одной постели, — драматично закончила я и опасливо покосилась на мужей, которые внимательно слушали меня с полуулыбками на лицах. Сейчас они напоминали мне родителей, которые выслушивают очередную «трагедию» своего чада в переходном возрасте.

— И сейчас ты считаешь, что предала нас? — усмехнулся Эльтар. — Давай откровенно, сладкая, — снисходительно посмотрел он на меня. — Скажу честно, я не в восторге от нового мужика в твоей постели. Тем более от того, кто меня намеренно бесит и даже не пытается этого скрывать. Но, во-первых, я тебя люблю и твой комфорт для меня превыше всего. Во-вторых, смирился же с эльфом. Бог Хаоса не намного хуже Кристофера, — хохотнул дроу и получил в лицо подушкой с «пламенным приветом» от обидчивого эльфа.

— Я во многом соглашусь с Эльтаром и добавлю чуть-чуть от себя, — серьезно

посмотрели на меня поразительно красивыми бирюзовыми глазами. — Мы живем не в том мире, где мужчины могут быть единоличными собственниками. И мне, если честно, немного даже импонирует, что ты переживала о том, как мы это воспримем, хотя имеешь полное право даже не допускать подобных мыслей. Еще должен согласиться с Киртаном: Эрис — достойный мужчина, как бы я ни старался думать иначе. Потому понимаю и принимаю твой выбор. Не скажу, что с легкостью, но принимаю. И не стоит терзать себя по этому поводу. С тебя достаточно волнений, малышка, чтобы мучиться еще и от любовных переживаний. Со своей ревностью мы как-нибудь справимся. А вот ты заслужила свое счастье. И если для этого тебе требуется десяток мужчин, мы поймем и не осудим.

— Кстати, а разве Эрис не собирался покинуть Елей? — нахмурился Эльтар. — Или все поменялось?

— В том-то и дело, что собирается и впредь, — только воспрянув духом, вновь сдулась я. — И это еще одна причина моих терзаний, — покаянно вздохнула я, воодушевившись «понимающими» слушателями. Уму непостижимо! Сижу и обсуждаю с мужьями мои отношения с любовником!!! Рассказали бы мне раньше о моем будущем, ни за что бы не поверила! — Он уйдет и, вероятнее всего, не вернется. Не в этой жизни, во всяком случае. И я понимала, что наши отношения обречены, хотя бы ввиду того, что он бессмертен, а я нет. Но вот конкретно сейчас уже грущу от мысли о его уходе. Я привыкла к нему... — виновато улыбнулась, словно оправдываясь. — Потому очень боюсь влюбиться.

— Так ли вероятно, что он уйдет? — серьезно спросил Эльтар.

— Угу, — кивнула я.

— И никаких вариантов? — озабоченно уточнил Крис.

— Насколько мне известно — нет.

— Может‚ мы чего-то не знаем? — допытывался эльф в надежде меня приободрить.

— Он томился в этом мире тысячелетия. Он хочет мести. Почти всю свою жизнь хотел. Конечно же, он уйдет при первой возможности! — психанула я. На самом деле, лишний раз пыталась убедить себя во всей глупости своего положения.

— Ну и пусть тогда катится, — невозмутимо пожал плечами Эльтар. — Если готов бросить тебя ради какой-то там мести, то нам такие не нужны. И нечего по таким убиваться, сладкая.

— Это не «какая-то месть», — почему-то обиделась я за Эриса, хоть и была согласна с дроу, которого поддержала и моя гордость. — Там все серьезно, — вздохнула я тяжко.

— В любом случае, малышка, у тебя есть мы. Быть может, Эрис найдет выход. В конечном итоге, ты ему дорога и это заметно, иначе бы я не принял его так легко. Все же он древний бог, так что не будем списывать его таланты и возможности со счетов, — улыбнулся Крис и теснее обнял меня, коварно улыбнувшись.

— А даже если и не найдет, поверь, мы поможем тебе его забыть, — улыбнулся Эльтар, выразительно погладив меня по коленке.

— Вы чего это удумали? — возмутилась я.

— Решили улучшить тебе настроение, — провокационно укусив меня за ухо, прошептал Кристофер, пока Эльтар пересаживался на нашу скамью. - Ты же говорила, что соскучилась по нам, верно?

— Может не сейчас? Я не хочу в карете, - прошептала я, но получилось неуверенно, так как коварный светлый спустился губами на мою шею, пока Эльтар, заглядывая мне в глаза, стал медленно поднимать свою ладонь вверх по моему бедру, задирая подол легкого, ввиду жары и практичности, сарафана.

— Поверь мне, сладкая, эта карета гораздо удобнее, чем была у нас в начале пути. Новинка, причем производитель именно ты, — засмеялся Эльтар, пока я удивленно задирала брови и оценивала работу своих инженеров. — Тебе понравится, обещаю, — соблазнительно прошептал он мне в губы, прежде чем накрыть их жадным поцелуем, от которого у меня перехватило дыхание.

Когда Крис лизнул бешено бьющуюся жилку на моей шее, я всхлипнула и невольно дернулась, но была предусмотрительно поймана внимательным эльфом, а мои руки ловко завели мне за спину.

— Думаю, будет куда интереснее, если ты побудешь в... зависимом положении, — с придыханием заметил Крис, когда Эльтар оторвался от меня. Мужчины переглянулись с заговорщическим видом, пока я пыталась расшевелить мозги, которые несколько утратили свою способность здраво мыслить. И сообразила, о чем идет речь, только тогда, когда Эльтар демонстративно медленно вытащил из пояса свой ремень. Вот только раздеваться дальше он не собирался и, послав мне лукавую улыбку, передал предмет гардероба Кристоферу, который продолжал сжимать мои запястья за спиной.

Задохнувшись от возмущения и легкой паники, я так и не успела запротестовать, так как Эльтар, взяв мое лицо за подбородок, проникновенно посмотрел мне в глаза и произнес:

— Ты веришь нам?

И смотря в родные, бледно-голубые глаза, я не смогла отказать, слабо кивнув и понимая, что меня не обидят и вреда мне не причинят, ведь это мои любимые мужчины. Кивка оказалось достаточно и, получив благодарный, быстрый поцелуй от дроу, моими губами завладел уже светлый, который быстро и ловко управился с фиксацией моих рук. Чувство некоторого дискомфорта от связанных рук и неудобной позы быстро сменилось томлением во всем теле. Я быстро приняла правила игры, где мне отводилась роль ведомой, в которой необходимо было просто принимать ласки и получать удовольствие.

Пока Кристофер творил невообразимые вещи в моем рту своим языком, Эльтар стянул с моих плеч тонкие бретельки сарафана, опустив лиф до пояса.

Почувствовав первое прикосновение горячего языка к своей груди, я не сдержала стона и выгнулась навстречу ласковому рту темного. Крис гладил мое лицо и шею, жадно целуя губы и позволив мне откинуться на его грудь спиной. Эльтар не на шутку разошелся и увлеченно терзал то одну мою грудь, то вторую, стараясь не оставить ни одну обделенной. Я чувствовала, как задыхаюсь от таких простых ласк, и по моему телу пробежался рой мурашек. С моей талии рука Кристофера медленно спустилась ниже, игриво прошлась по краю заблаговременно непозволительно задранного подола, а после ласковым движением пальцев скользнула на внутреннюю часть бедра.

— Раздвинь ножки, малышка, — услышала я хриплый шёпот эльфа. — Хочу поласкать тебя. Ну же, маленькая, не упрямься, — хохотнул он, когда я просто не успела подчиниться, отвлеченная довольно чувствительным укусом груди. Я всхлипнула, но быстро расслабипась‚ когда место укуса, словно извиняясь, быстро поцеловали и пожалели, успокаивающе лизнув чувствительную вершинку.

— Прости, сладенькая, я просто не мог удержаться, — послышался голос Эльтара. — Ты такая вкусная, что это сводит с ума, — заметил он с придыханием, потянулся к моему лицу и прикоснулся к опухшим от поцелуев губам.

Уже не отдавая себе отчета в действиях, я лишь немного развела в стороны колени, но эльфу этого оказалось достаточно, чтобы бескомпромиссно скользнуть пальцами за белье и резко вторгнуться в меня сразу двумя пальцами. Я выгнулась еще сильнее, замычав в рот Эльтара. Дроу воспользовался моим отвлечением и быстро забросил на свое бедро мою ногу, открывая Кристоферу больше возможностей.

Эльф решил сменить темп и перешел на ленивые, неторопливые движения, заставляя томиться и изнывать, а подлый дроу делал только хуже, виртуозно играя с моей грудью. Мужчины действовали сообща, словно без слов понимали друг друга, точно зная, когда один должен замедлиться, а второй, наоборот, набрать обороты и при этом не позволить мне кончить!

Я хныкала, стонала, извивалась и отчаянно пыталась освободиться, чтобы хоть как-то повлиять на происходящее.

— Теперь ты понимаешь, почему мы тебя связали, сладкая? — хохотнул Эльтар, хотя сам уже очень тяжело дышал, то и дело поправляя внушительный бугор в своих штанах.

— Позволь нам поруководить, малышка. Тебе ведь нравится, верно? — поддержал друга Кристофер, поднимаясь пальцами от влагалища на клитор и стал все так же томительно медленно и ненавязчиво ласкать его, когда я уже давно хотела быстрого и жесткого темпа.

Я была доведена до той степени возбуждения, когда, казалось, готова была даже рычать и кусаться, лишь бы кончить!

— Прошу вас, дайте мне кончить... — задыхаясь, прохныкала я, отчаянно кусая губы и пытаясь хотя бы пошевелить бедрами. Но эльф держал меня крепко.

— Какая непослушная девочка... — удовлетворенно, завораживающе низким голосом заметил Эльтар, и, переглянувшись с Кристофером, они вновь молча распределили роли. — Думаю, тебя пора наказать, — многообещающе оскалился он мне в лицо, а после сдернул меня на пол, опустив на колени на мягкий ковер кареты.

Я оказалась прямо между широко разведенных ног светлого и судорожно переводила дыхание, пока Эльтар пристраивался сзади. Он спустил по моим бедрам скрученный сарафан, а после приспустил напрочь промокшие трусики. Я предвкушающе закусила губу и затаила дыхание, надеясь, что вот сейчас мне, наконец, дадут то, чего так хочу. Но жестоко ошиблась. Реальность обрушилась на меня с увесистым, громким шлепком по ягодице, от которого я не сдержала изумленного, короткого визга. Я пораженно посмотрела за спину, но наткнулась лишь на широкую улыбку и море похоти в потемневших глазах.

— Хочешь кончить, сладенькая? — провокационно спросил дроу. — Придётся заслужить. — Он шлепнул меня по второй ягодице, но уже не так сильно. И самое ужасное, что я потекла от этого сильнее!

Как именно стану «заслуживать» стало понятно, когда, повернув голову к эльфу, я обнаружила того уже с расстегнутой ширинкой и откровенно мастурбирующего на зрелище моего «наказания». И... я почувствовала, как внизу живота скрутило с удвоенной силой, а между бедер стало просто неприлично мокро.

— Нашей девочке нравится, — заметил Эльтар и, ухватив мои руки за ремень, помог наклониться к Кристоферу ниже. Очередной шлепок я встретила уже с членом во рту, который увлеченно сосала и облизывала, наслаждаясь громкими стонами светлого, который заботливо собрал мои волосы в кулак, чтобы они не мешали.

Чувствуя отчаянное желание отомстить, я взяла на вооружение тактику парней. Намеренно меняла темп, когда понимала, что Крису становится совсем уж хорошо. И стоны разочарования, когда отстранялась или замедлялась, я встречала с не меньшей радостью, чем стоны удовольствия.

Эльтар не торопился, гладил меня по спине, бедрам и попке, иногда, словно ненарочно, задевая «киску», растирал места недавних ударов, отчего кожа нагревалась еще сильнее и становилась более чувствительной. Но стоило мне немного забыться, как я тут же расплачивалась за это новым острым, но неболезненным шлепком, отчего пружина внутри живота скручивалась все сильнее, но так и не выстреливала, и это отдавалось дрожью во всем моем напряженном, промокшем теле.

Я насчитала целых пять ударов, прежде чем осознала, что начинаю просто терять рассудок от возбуждения, а Кристофер уже не мог меня сдерживать, боясь причинить вред или быть слишком грубым.

— Черт бы тебя побрал, Эльтар! — зарычал эльф и громко застонал, выгнувшись от моей очередной ласки. Я уже совершенно не щадила светлого и глубоко брала его член в рот, жестко втягивая в себя щеки, а после, пока выравнивала дыхание, бесстыдно облизывала все, до чего могла дотянуться. Особое внимание я уделяла, разумеется, шелковой, покрасневшей головке. — Да возьми ты ее уже, пока она меня с ума не свела!

— Слабенький показатель, светлый, — хохотнул дроу, но послушался, и я услышала шорох одежды, а после моего бедра коснулась влажная, шелковистая головка члена Эльтара. Он обвел ею контур моих ягодиц, прошелся вдоль половых губ, намеренно задев клитор, потерся об него, заставляя меня кричать, извиваться и до боли прикусить свою губу, резко отстранившись от Криса.

— Посмотрел бы на тебя... — прошипел эльф и охнул, когда я отдышалась и вернулась к нему, заглотив почти всю его длину.

Я воодушевилась перспективами и вильнула бедрами‚ но получила ощутимый шлепок по ягодице.

— Никакой самодеятельности, сладкая, — прошептал Эльтар, погладив мою спину. Он нагнулся, обхватил мою грудь, ущипнул за сосок и вновь выпрямился, чтобы приставить свой член к моему входу. — Ты ведь желаешь кончить, не так ли? — И не дожидаясь моего ответа, он одним резким выпадом зашел в меня полностью, отчего я прогнулась в спине, хрипло застонав и судорожно вцепившись ногтями в запястье Эльтара, который продолжал держать меня за связанные руки. Не дав мне опомниться, он стал жестко входить в меня на всю длину, сладко, с примесью легкой боли растягивая до предела, заставляя кричать и всхлипывать сквозь сжатые зубы.

Кристофер же тяжело дышал и положил мою голову на свое бедро, давая передышку, пока Эльтар брал меня сзади. Эльф успокаивающе и ласково гладил мое лицо, губы, то и дело, словно не имея возможности сдержаться, проникая пальцами в мой рот. Немного привыкнув к темпу и размеру дроу, я расслабилась, предчувствуя скорый оргазм, и с удовольствием играла языком с подушечками пальцев светлого, который, как оказалось, возбуждался от этого не меньше, чем от самого орального секса.

Потому, как только перед моими глазами заплясали долгожданные звезды, а болезненная пружина, наконец, выстрелила непередаваемым удовольствием, которое разделил со мной дроу, светлый, не давая толком опомнится, положил меня животом на сиденье, высоко задрав мои бедра, и без предисловий стал грубо трахать. Как оказалось, мой нежный эльф порой может выкидывать большие сюрпризы. И они меня радовали.

Еще не прошедшее возбуждение после разрядки стало разгораться с новой силой, и уже совсем скоро я стонала и подставляла бедра под сильные удары Кристофера. Мне оставалось лишь беспомощно готовиться к новому мощному оргазму. Я поймала практически черный от похоти взгляд Эльтара, который уже был вновь готов и сейчас подбирался к моему лицу. Дроу встал на колени напротив моей головы, а после я позволила подвинуть мое лицо к краю сиденья. Когда в мой стонущий рот ворвался член, сил у меня осталось лишь на то, чтобы послушно принимать все, что дают.

Эльтар прикрыв глаза от удовольствия трахал мой рот, пока Кристофер остервенело брал меня в «киску», и что-то мне подсказывало, что кульминация всего этого выльется мне в несколько часов беспробудного сна. Этому я бесконечно радовалась, потому что именно такая встряска и моральная разгрузка мне и требовалась. Сомневаюсь, что обычный секс мне помог бы так же. Зато сейчас никаких лишних мыслей, кроме того, как глубоко в меня проникает светлый и как берет мой рот Эльтар.

— Сладенькая, у тебя шелковый ротик, просто восхитительно. Я уже на грани, несмотря на то, что кончил в тебя до последней капли.

— Как там твоя выдержка, темный? — не смог удержаться Кристофер от насмешки и зарычал сквозь зубы, сообщая, что и он почти готов.

— Кончай, сладенькая.

— Кончи для нас, малышка, — хрипло приказал Крис, ускоряясь. — Я хочу почувствовать, как ты кончаешь на моем члене. Ну же, сейчас!

И я повиновалась, закатив глаза, и с протяжным, утомленным стоном стала биться в судорогах, которые, казалось, плавили даже кости. Потеряв все силы, я почувствовала, как мои бедра насаживают на себя в последних движениях, а после кричат в потолок, пока меня изнутри обжигает горячее семя. Никогда прежде я не чувствовала его настолько отчетливо, что меня на секунду поразило. А уже в следующее мгновение в мой рот стал изливаться Эльтар, и я сосредоточилась на том, чтобы не пропустить ни одной капли. Но губы уже не слушались и часть, к сожалению, потекла по подбородку. Почему-то расстроившись по этому поводу, я печально вздохнула и, кажется, испугала мужчин до седины. Меня тут же аккуратно посадили прямо на скамью, и перед моим лицом опустился Крис, внимательно разглядывая меня, пока Эльтар освобождал мои руки.

— Иза, ты как? Прости, малышка, прости! — запричитал Крис, судорожно притянув меня к своей груди, на которой я растеклась утомленной лужицей. — Прости, мы не должны были этого затевать. Плохая была идея... — покаянно бормотал эльф в мои волосы, судорожно целуя мою макушку.

— Сладкая, тебе больно? Мы были слишком грубыми, да? Скажи, где больно: мы поможем. Только не молчи, а? — заволновался поблизости еще и дроу, с тревогой ощупывая меня.

— Идиоты, — вздохнула я и счастливо уснула, предвкушая здоровый сон без сновидений и ненужных, навязчивых мыслей. Последнее, о чем я подумала, было: "Нужно бы наградить конструкторов этой модели кареты за плавный ход".

Глава 36. Эрис

Все бесполезно! Я перерыл всю библиотеку, но не смог найти ничего, что хотя бы намекало бы на возможность найти выход из положения: не потерять девушку и осуществить долгожданную месть. В том, что отец зароется в самой глубокой яме миров, как только освобожусь, я даже не сомневался. И чтобы его оттуда достать, потребуется слишком много веков в Елейе.

У меня появились подлые мысли закрыть Изу, пусть даже с мужьями, в Тартаре. Тут она, наверняка, выживет, а уж прощение как-нибудь заслужу. Но я отбросил этот вариант, понимая, что ненавидеть она может так же искренне, как и любить. Причем ее любви я так и не добился, поэтому рисковать, чтобы получить ее вечную ненависть за потерю близких, мне отчаянно не хотелось.

Затем меня посетила безумная мысль собрать всех, кто ей дорог в Тартаре... Но и тут я понял, что какой-то абсурд лезет мне в голову. Тартар не предназначен для смертных. Тартар — божественная обитель, которая не потерпит здесь других существ дольше определенного срока, за который мне приходится платить достаточно большим количеством энергии. Прислужницы в нем, конечно, живут, но только потому, что я регулярно возвращаюсь в измерение и плачу ему за проживание девушек. В этот раз так не получится. Даже по меркам Тартара, как бы ни сжимал время, я не смогу успеть до внесения очередной платы, и Изу с мужьями просто выбросит в один из миров. Даже не факт, что в Елей. Тартар не может быть выходом из ситуации, как бы я ни желал обратного.

Я мог бы взять ее с собой, как и предлагал. Вот только мое путешествие будет опасным даже для матерых магов, таких, как Стражи Избранной, не то, что для хрупкой эльфийки. И рисковать ее жизнью я не желал. Лучше оставить ее под присмотром Айне. Насколько мне не нравилась бы эта богиня, своих фаворитов она всегда оберегала до конца. И оставляя Изу в Елейе, я мог бы быть спокоен за нее. Отправься со мной, она постоянно будет подвергаться опасности, так как отец, уверен, очень большой ценой продаст свою жизнь.

Отбросив от себя очередной фолиант, я в бешенстве оттолкнул ногой столик, а после откинулся в кресле, посмотрев в потолок и устало вздохнув. Затем решился на то, к чему прибегал крайне редко. Я обратился за помощью к Хаосу. Вот только ублюдок предпочел проигнорировать мою просьбу. Как всегда!

— Чтоб ты пропал, гад! — рявкнул я зло, обращаясь к Хаосу. — В конечном итоге, тебе она тоже для чего-то была нужна. Только ради секса хочешь сказать???

— Господин желает расслабиться? — услышал я голос демонессы и скосил на нее глаза. Я совсем забыл про присутствие прислужниц, которые сноровисто собирали последствия моего плохого настроения, а после покорно ждали распоряжений. Видимо, мое поведение их вновь испугало. Уже столько живем вместе, а они так и не привыкнут...

Я задумчиво цыкнул, осматривая каждую. Расслабиться, как и покормиться, мне не помешало бы. Вот только осматривая полуголые идеальные тела, во мне поднималось только раздражение и ничего больше. Я понимал, что не хочу их. Забавно, ведь прежде у меня не было таких проблем. Теперь же все, касающееся секса, в женщинах вызывало раздражение. Все было не то: не те эмоции, не тот голос, не тот запах и не тот цвет глаз. И чем дольше я на них смотрел, тем больше осознавал, что даже иллюзия не поможет.

— Уйдите, — коротко приказал я, и девушки послушно растворились.

И от этой мысли становилось только пакостнее. Я хочу её. Отчаянно, безумно хочу именно её. Хочу видеть её улыбки, чувствовать вкус её эмоций, слышать её смех и ощущать на губах вкус её тела. Я хочу, чтобы, просыпаясь, всегда имел возможность видеть то, как она сонно морщится, потом радостно улыбается мне и целует. Я хочу, чтобы она искала поддержку и защиту в моих объятиях, хочу, чтобы добровольно делилась со мной своими мыслями, чтобы мне не приходилось прибегать к воровству, подслушивая то, что творится в ее голове. А еще я до сумасшествия желаю хоть раз услышать от нее одно единственное слово. Всего одно, но адресованное именно мне и сказанное совершенно искренне. Я уже слышал это слово из ее уст. Но сказанное другому. Как бы оно звучало для меня?

Сокрушенно покачав головой от своих мыслей, я горько усмехнулся, понимая, что времени осталось ничтожно мало. Уже скоро все решится, и мне придется уйти. И я больше никогда не увижу самую чистую и искреннюю девушку на моей памяти. И не услышу того единственного, чего бы желал. Вероятно, так даже лучше. Кто знает, смог бы я уйти, пересилил бы свою жажду мести, услышь от нее тихое, короткое признание или просьбу остаться? Уверен, пока она считает, что я ей лишь дорог, не попросит отказаться от всего ради нее. Гордость не позволит. Не уверен, что она вообще решилась бы. Потому сейчас мне нет смысла переживать о своем возможном затруднении.

Устав от своих навязчивых мыслей, я резким движением поднялся и перенесся в портальный зал, после провел рукой по стене и отдал короткий приказ показать последний Храм. Увиденное не удивило: фанатики просто кишели в округе, расставляя различные ловушки. Они не разрушали Храм лишь потому, что я заранее, еще при схватке с фантомами, установил на него защиту. Поэтому сейчас они изгалялись как могли. Я с раздражением прищурился, понимая, на ком буду срывать свое плохое настроение, а после потребовал показать мне Изу с мужьями. Те разбили лагерь на ночь в нескольких часах ходьбы от Храма и рисковали быть вскоре обнаруженными. Дальнейшая дорога усеяна ловушками и засадами.

Лишь светлый и темный охраняли карету, в которой спокойно спала девушка. Мужчины сидели у костра и внимательно прислушивались к звукам ночи. А вот полукровки видно не было. Но и он быстро отыскался, появившись возле охранного купола над стоянкой. Тот беспрепятственно прошел сквозь магическую защиту, преодолел расстояние до костра и сел рядом с эльфом, приняв из его рук фляжку с водой.

— В часе отсюда первая засада. До этого я насчитал по дороге еще несколько ловушек. По мосту через реку мы проехать не сможем: нас засекут и просто не позволят этого сделать, утопив вместе с мостом.

— Отвлекающие чары? — предложил дроу-иллюзионист.

Киртан покачал головой:

— Там везде магические глушилки и амулеты чужеродной магии. Они знатно подготовились, — досадливо поморщился он. — Если ничего не придумаем, придется прорываться с боем.

— Выстоим? — по-деловому уточнил Кристофер.

— Прорвемся, — фыркнул полукровка. — Там нет ничего, с чем бы мы не справились. Я же как-то прошел незамеченным через все ловушки, — резонно произнес он. — Другое дело будет, когда пойдут первые отряды нападающих. Пока мы доберемся до Храма, мы уже заметно истратимся в магическом и физическом смысле. Плюс Изой рисковать не хочется.

Я протяжно вздохнул и закатил глаза, прежде чем переместиться к костру в Елейе.

— Я уже устал ждать, когда вы, наконец, вспомните обо мне и попросите помощи.

— Явился, — фыркнул Эльтар, недовольно покосившись на меня. От дроу шли волны разочарования и раздражения. От светлого, собственно, тоже. И я призадумался, когда и где уже успел им напакостить, если учесть, что этого намеренно не делал. Обидно.

— Хорошо, что ты пришел, — услышал я спокойный голос Киртана сбоку. Он

единственный, кто если даже был не рад, то хотя бы воспринимал мое появление благосклонно. — Думаю, ты уже в курсе проблемы. Есть предложения?

— Разумеется, — фыркнул я и сел рядом с полукровкой на притянутую корягу. — План простой: сейчас переправляем Изу в Тартар для безопасности, а сами, пока она отдыхает, расчищаем генофонд от нежелательных субъектов, чтобы завтра она в безопасности закончила ритуал, — ухмыльнулся я.

— Звучит неплохо, — протянул Кристофер. — Думаю, не стоит в таком случае тянуть. Чем быстрее управимся, тем быстрее Иза освободится от этой кабалы с миссией. Да и ты, Эрис, быстрее получишь долгожданную свободу, верно? — с каким-то злорадством произнес эльф, а у меня дернулась щека.

— У тебя есть ко мне претензии, Поганка? — зло прищурился я.

— Что ты, Псих, ни одной, — с иронией ответил он, поднимаясь. — Просто хочу, чтобы это поскорее закончилось. — Он развернулся и пошел к карете.

— Я помогу собрать вещи, — нетерпеливо последовал за ним Эльтар, словно желая поскорее избавиться от моего присутствия.

— Не обижайся на них, — услышал я голос полукровки, когда мы остались у костра одни. Я перевел взгляд на Киртана и встретился со спокойными холодными серыми глазами. — Просто они не хотят, чтобы ты причинил Ангелу боль своим уходом.

— Ты ведь тоже не хочешь, чтобы ей было больно, — заметил я.

— Не хочу, чтобы ей было еще больнее, — покачал он головой и поднялся. — Потому поддерживаю парней и считаю, что медлить не стоит. — Он ушел вслед за остальными, оставив меня со своими мыслями в судорожном поиске выхода, которого не было. Ясно было только одно: чем быстрее это закончится, тем менее больно будет расставаться. Обоим.

Через десять минут все еще спящую Изу я переместил в Тартар вместе с вещами, а после посмотрел на Стражей, которые терпеливо меня дожидались.

— На мою помощь особо не рассчитывайте, — предупредил я, чувствуя, что за появление у меня дома Изабеллы Тартар с лихвой черпанул моих сил, которые уже были на исходе. — Сам Храм цел, но его окрестности кишат фанатиками. Ваша задача обеспечить свободный доступ и зачистить как можно больше неприятелей. На вашей стороне будут условия неожиданности. Ловушки, по возможности, я попробую вывести из строя, а после перенесу вас в безопасное место, если станет совсем плохо. На большее не рассчитывайте.

— Ясно все, — нетерпеливо отмахнулся Эльтар, перехватывая в руках два стилета. Я осмотрел остальных, и полукровка со светлым тоже не порадовали меня снаряжением. Потому, позволив себе лишь несколько мгновений на сомнение, я призвал из Тартара несколько вещиц из собственной коллекции, которые когда-то обнаружил на просторах моего измерения.

— Держите, — подошел я к ним и протянул каждому по свертку. — Думаю, это должно помочь.

Мужчины с сомнением покосились на мой дар, а после развернули заговоренную ткань с магическим оружием внутри. Это были практически артефакты. Лучшее, что когда-либо было изобретено в разных мирах, а после утеряно.

— Невероятно, — восторженно выдохнул дроу, рассматривая парные ноэры, что горели зеленоватым светом. Темный любовно провел пальцами по магическим рунам, после крепче перехватил рукоятку одного из клинков и поиграл оружием в своих руках, оставив в воздухе бледно-зеленый свет. Эта сталь увеличивала силу обладателя, наносила больший урон противнику и резала практически любую материю. В тела же она входила, будто в растаявшее масло. Кажется, дроу был счастлив, как мальчишка, и с затаенным дыханием стал пробовать сразу два клинка.

По примеру темного свой сверток развернул и эльф, и ему на руки упал складной лук и две магические, заговоренные стрелы.

— Думаю, ты изучал этот язык, Поганка, и сможешь разобраться, что написано на них, — заметил я насмешливо, так как в отличии от темного, что моментально стал пробовать оружие, светлый стал внимательно вчитываться в мертвый язык, который поблескивал в ночи на оплетке из шкуры дракона.

— Разящий лук Адамасита и заговоренные стрелы. Стрелы самовосстанавливаются и подчиняются желанию хозяина, — словно не веря, непослушными губами произнес Кристофер. — Но... я думал, это лишь легенда...

— То, что легенда в Елейе, в другом мире самая настоящая реальность, — лениво улыбнулся я. После перевел взгляд на полукровку, который держал в руках небольшой цилиндр: — Тебе, Полосатик, должна быть знакома подобная вещица, — усмехнулся я и указал взглядом на незаметный рычажок сбоку. Полукровка, прищурившись, с некоторым опасением помедлил, а после нажал на указанное место и в следующее мгновение в его руках уже висел красноватый, длинный, зазубренный по всей длине хлыст. — Прежде чем ты разочаруешься, он активируется с помощью словесной команды. — Я продиктовал магический приказ, и по всей длине хлыста стали плясать языки пламени. Моя любимая игрушка, между прочим. При пытке божеств хлыст был незаменим. — Ранит даже богов. Смертных же способно просто рассекать пополам.

Полукровка недоверчиво вздернул бровь, а после растянул губы в предвкушающей, устрашающей улыбке и благодарно кивнул мне.

— Можете считать это моими подарками за оказанные услуги и верную, честную службу Избранной и богине Айне. Будет как напоминание обо мне.

— Интересные сувениры на память о тебе, — иронично цыкнул Кристофер и хмуро посмотрел на меня. — За подарок — спасибо. Изе ты тоже сунешь дорогую побрякушку, когда будешь прощаться?

Я дернулся, как от удара, и еле сдержал рвущееся изнутри бешенство. Вот только проблема в этом и заключалась, что светлый оказался прав. И я действительно хотел подарить ей кое-что из эгоистичных побуждений, чтобы она помнила обо мне. Я понимал, что ей будет больно, и все равно хотел, чтобы именно ОНА меня не забывала. Потому что я не забуду.

— Нечего ответить? — с откровенным разочарованием посмотрел на меня Эльтар. Затем он перевел взгляд на ноэры и скорбно поджал губы, прощаясь с тем, во что успел влюбиться. — Извини, бог Хаоса, но будет лучше, если после твоего ухода ничего не будет напоминать о тебе.

— После схватки можешь забрать оружие, — поддержал друзей Киртан, серьезно посмотрев на меня. — И лучше не ухудшать ситуацию. Думаю, ты должен понимать наши тревоги за жену и не обидишься из-за отказа от твоих даров.

— Понимаю, — процедил я сквозь зубы. — Оружие оставьте себе. Ей можно просто не говорить, что оно от меня, — произнес я жестко, чувствуя, как на щеках заходили желваки. — Не будем терять времени. Быстрее управимся — быстрее вы избавитесь от моего общества.

Я щелкнул пальцами, и мы переместились в одно из укрытий Храма. Я же предпочел оставаться невидимым и просто контролировать процесс.

Парни разобрались быстро. Даже слишком. Что несколько обидно, так как достаточно эмоций я впитать не успел, и энергии во мне оставалось до смешного мало. Тоже мне! Смех, да и только. Лениво рассматривая на руке огонек пламени, я видел в нем свою смерть. Сейчас это, если и пугало, то не сильно. Осталось немного. Совсем немного, и буду свободен. Выполню то, чего желал всю жизнь. Вновь стану непобедимым. Могущественным! Однако от этих мыслей ожидаемой радости или предвкушения я не испытал. Что толку от этого могущества, если не могу повлиять на то, чего так желаю? Что толку от этой свободы, если она гарантирует одиночество? Забавно, но я никогда не страдал от этого. Наоборот, искренне наслаждался, ведь для меня одиночество было синонимом слова «свобода». Я был волен делать то, что хочу, когда и где хочу. Но появилась одна эльфийка, и понимаю, что теперь все, что бы ни хотел, всегда связано именно с ней. Отвратительное чувство беспомощности. Такое, которое не испытывал, даже попав в ловушку. Оказавшись запертым в Елейе, я всегда знал, что найдется выход. Сейчас, казалось, его не было. И это было больно...

Осталось немного... совсем немного и все закончится: эта история, эта реальность и... ОНА. Я всегда считал, что отчаянно ненавижу Елей и всех его обитателей. Думал, что буду безумно счастлив покинуть этот мир при первой возможности. И вот она, возможность... при удачном раскладе появится уже сегодня. Но впервые за долгое время я чувствовал отчаяние от этой мысли.

Совсем немного... Так мало. Всего лишь мгновение для такого, как я.

Я зло сжал кулак, гася невзрачный огонек, и окинул поле битвы скучающим взглядом. Пожалуй, мой подарок в полной мере оценил именно полукровка. Возле Киртана уже образовалась пустая местность, усеянная обезображенными трупами и быстро пополнявшаяся, так как оружием мужчина владел мастерски. Все это благодаря школе графини Эстет. Тех, кто пытался бежать, или тех, кого он не мог достать, полукровка подталкивал к себе, управляя воздушной магией.

Дроу предпочитал комбинировать тестирование своих ментальных возможностей с новой игрушкой. Таким образом темный с легкостью проник в головы нескольких десятков фанатиков и заставил их сражаться против своих же, параллельно играючи и кромсая тех, кого он не контролировал.

Эльф на своей части площади виртуозно разбрасывался стрелами, привязывая на них большое количество различных заклинаний, которых у него было впечатляющее множество. Так, одну кучу несчастных он банально ослепил, изжарив вспышкой света их глазницы. Вторую испепелил, но больше всего мне понравилось заклинание самонаведения, когда одна стрела могла сразить десяток фанатиков, хаотично летая по полю. В общем, я не прогадал, решив подарить лук именно светлому.

Очень скоро выжившие были вынуждены бежать, оставив уставших, но целых Стражей на площади, усеянной трупами. Не меньше двух сотен смертей всего за полчаса битвы! Я считаю, неплохо.

Я усмехнулся и вышел на свет, иронично аплодируя парням.

— Это было быстро. Как конфету у ребенка отобрать.

— Слишком просто, — нахмурился Эльтар.

— Это не все силы, — вздохнув, произнес Киртан. — Нас ждали. К Храму ведут всего две дороги. Значительная часть войск сейчас рассредоточена там. У нас есть совсем немного времени, прежде чем они узнают о произошедшем и подтянутся.

— Достаточно, чтобы провести ритуал в относительном спокойствии, — возразил я. — Установлю охранный контур на ритуальный зал. В него не смогут попасть, пока не окончится процедура. А после вам придется защищаться самостоятельно.

— Что? — занервничал темный. — Разве мы не отправляемся с Изой в пятый Храм для завершающего ритуала?

— Нет, — произнес Киртан и виновато опустил глаза. — Для моего спасения была использована часть божественной силы, заключенной в Изе. Это стало платой за мою жизнь. Ангел посчитала, что я достоин таких рисков. Как итог — ее сил хватит только для собственного перемещения.

— И мы узнаем об этом только сейчас? — возмутился Кристофер.

— За нее не переживайте, — вступился я. — С ней буду я.

— Временно! А после, как только откроется дверь из Елейя, ты свалишь и оставишь ее одну! — рыкнул Эльтар.

— Она вернется к вам. Я не покину Елей, пока меня не сменит Айне. А она не обидит Изу, — произнес я тихо, сдерживая себя изо всех сил, чтобы никого не убить.

Вот только злился на все и сразу. А лишнее напоминание о моем уходе просто бесило, как и возможность моего пренебрежения эльфийкой.

— Только на нее и расчет, — проворчал дроу и отвернулся.

— Пора, — почувствовал я прикосновение к своему плечу и обернулся к серьезному полукровке. Пожалуй, по нему тоже буду скучать. Выводить его из себя было забавнее всего.

— Я... — вдруг замялся и отступил. — Мне нужно немного времени с ней наедине.

Полукровка окинул меня взглядом, а после тяжело вздохнул:

— Попрощайся. Она заслуживает нормального прощания. Только не ухудшай ситуацию. Помни об этом.

— Помню, — проворчал я и шагнул в другую реальность.

Глава 37. Изабелла

Очнулась я в Тартаре. Причем поняла, что нахожусь здесь, еще не открывая глаз. Просто в нос ударил приятный запах, характерный только этому месту: странная помесь морского бриза и раскаленного песка.

Сомнений, почему я оказалась именно здесь, почему-то не было. Если правильно понимаю, то сейчас парни заняты тем, что готовятся к последнему ритуалу в Елейе. Значит, совсем скоро моей миссии придет конец. От этой мысли в груди проснулись противоречивые чувства: долгожданное радостное предвкушение финала и печаль. И не нужно быть знатоком человеческих душ, чтобы понять, к чему конкретно относится каждая эмоция.

Я мотнула головой, отгоняя от себя слезливый порыв, и осмотрелась. Зачем я пришла в его комнату? Зачем снова сижу в этом кресле, гипнотизируя пустую постель? Однако несмотря на отсутствие ответов, не нашла в себе силы подняться и уйти. Я перевела взгляд на неугасающий камин, который давал ровное, приятное тепло.

В дверь постучали, а после в нее проскользнула одна из прислужниц. Демонесса и, кажется, сестра другой, погибшей девушки.

— Эриса еще нет, — произнесла я невзрачным голосом и отвернулась.

— Я хотела поговорить с тобой, — вдруг услышала я, и, несмотря на депрессивное настроение, позволила себе удивленно поднять бровь. Так как это был первый раз, когда одна из девушек не только обратилась ко мне напрямую, но и высказалась в столь неуважительной форме. Это уже странно.

— Вся во внимании, — жестко усмехнулась я и посмотрела в идеальные черты лица.

— Останови его. Не дай уйти, — произнесла она. — Ты же можешь! — пылко воскликнула с отчаянием, а я присвистнула.

— Боюсь, ты ошиблась, — покачала я головой и горько поморщилась. — Это не в моих силах. Тебе нужно поговорить с ним напрямую, раз не хочешь, чтобы он уходил.

— Ты не права, — упрямо качнула она головой и сжала кулаки. — Ты не видела то, что видела я. Поэтому я знаю, что, если ты попросишь, есть возможность, что он останется. Меня же и слушать не станет.

— Забавно, — фыркнула я. — И что же такого ты видела?

— Ты... ты дорога ему. Не думала, что это может быть реальностью, но ты стала ему очень дорога. Последние дни он пытался найти возможность как-то остаться.

— Я так понимаю, не нашел, — холодно произнесла, а в груди стало нестерпимо больно. — Я не стану его ни о чем просить, — глухо добавила и отвернулась, чтобы спрятать плещущиеся в глазах слезы. — Уйди.

— Почему?! — закричала девушка. — Он ведь так же дорог тебе, как и всем нам. Мы любим его! Он стал для нас смыслом жизни. Он стал... родным.

— Ты путаешь наши эмоции, — жестко отрезала я, зло посмотрев на девушку и чувствуя раздражение от ее признания. — Я, в отличии от тебя, его не люблю. Как и он меня... — добавила тише. — То, что он пытался найти выход, ничего не значит. Выход есть всегда. Причем очевидный. Но он его не видит, так как для него важно другое. Не я. Потому не стану его ни о чем просить, не стану мешать ему на пути к тому, чего он желал столько лет.

Девушка хмуро выслушала меня, из ее глаз потекли слезы. Она всхлипнула, а после горделиво выпрямила плечи и посмотрела на меня с высоты своего роста:

— Ты права: у нас с тобой разные эмоции по отношению к Эрису. Вот только не разительно. Просто мы чувствуем иначе. Он для меня бог, спаситель и друг. Но не мужчина. В отличии от тебя. И когда он уйдет, мой мир пошатнется, но не рухнет, так как рано или поздно все дети уходят из своего дома для самостоятельной жизни. А что ты будешь чувствовать, упустив шанс на счастливую жизнь с любимым?

— У меня есть любимые — мужья, — отрезала я, строго посмотрев в большие, выразительные глаза, в которых плескалось брезгливое снисхождение.

— Успокаивай себя этим, когда он уйдет, — холодно выдавила она и, не прощаясь, вышла из комнаты.

Какое-то время я бездумно смотрела на закрытую дверь, а в ушах бились ее слова. Чувствуя, как по щеке потекла первая слеза, суматошно смахнула ее, тряхнула головой и предпочла вновь сосредоточиться на огне в камине. Куда приятнее, чем мои мысли и чувства... Однако навязчивая мысль все возвращалась, на что я упорно повторяла: «это не так».

Не знаю, сколько прошло времени, пока я не довела себя до невротического состояния, в кровь искусав губы. Потому, услышав за спиной тихий вопрос, я

дернулась, как от удара током, и посмотрела на бога замученным взглядом:

— Ты думаешь сейчас о чем-либо? — спросил Эрис с недоумевающим и удивленным видом. Вместо ответа я подорвалась с места и в несколько шагов преодолела расстояние между нами, чтобы прижаться к теплой груди и затихнуть, судорожно дыша и прогоняя слезы. — Я не слышу твоих мыслей, — произнес он, дотронувшись до моих волос. Я шмыгнула носом и подняла на не менее озадаченного Эриса взгляд. Я прислушалась к себе, но лучше бы этого не делала, так как в голове вновь появилась навязчивая мысль. И испугалась, что он может ее услышать. Но, на мое счастье, этого не произошло. — Я чувствую твои эмоции, но не мысли. Ты закрыта от меня. Что тебя так напугало сейчас?

Я судорожно тряхнула головой и вновь спрятала лицо на твердой груди, тихо млея от неторопливых ласковых пальцев на моей голове и спине.

— Как все прошло? — спросила я в надежде отвлечь мужчину разговором. Да и за мужей, как бы уверена я в них не была, все равно переживала.

— Все готово, — услышала я тихий голос и испуганно сжалась, зажмурившись на секунду. Я вцепилась пальцами в ткань темной рубашки мужчины. На моей спине сомкнулись сильные руки и прижали к себе крепче, а лицом он зарылся в мои волосы и издал тяжелый вздох. Так мы простояли около минуты, может чуть больше. Но мне она показалась всего мгновением.

— Это конец? — произнесла я непослушными губами. Мужчина отстранился немного, поднял мое лицо за подбородок, а я долго не решалась открыть глаза, боясь испортить момент своими слезами.

— Мне жаль... — было единственное, что заставило мое сердце замереть от боли, и оно, казалось, перестало стучать. Моего рта коснулись теплые губы и прижались в осторожном поцелуе. Он целовал нежно, словно боялся испугать, нарушить момент. Словно желал запомнить это мгновение. Или мне хотелось так думать, потому что для меня все было именно так. И позволив себе еще одну слезу, я обняла его лицо ладонями и вложила в поцелуй всю боль и тоску, что сейчас испытывала...

Он напрягся, сильнее сжав мои запястья, а я отстранилась:

— Мне тоже... — выдохнула я и отступила на два шага. — Думаю, нам пора, — нервно улыбнулась я и обняла себя за плечи, ощущая, как вне его объятий стало холодно.

Захотелось поскорее уйти, избежать этого мгновения, где мы в одной комнате наедине и не можем найти подходящих слов. Захотелось зажмуриться и ощутить на себе сильные руки, крепкие объятия, приносящие тепло, любовь и нежность. Пусть не его, но любимые, дарящие уверенность, что меня никогда не оставят. В этих объятиях я всегда самая желанная и дорогая. В их объятиях меня ни на секунду не посещает сомнение, что для них есть кто-то или что-то, дороже меня.

Ухватившись за воспоминание о родных, любимых лицах, я почувствовала некоторое облегчение, решив, что лучше всего сконцентрироваться именно на мысли о верных мужьях и желании поскорее их увидеть и почувствовать их присутствие.

Я глубоко вздохнула, а после посмотрела на Эриса прямым, спокойным взглядом. Его взгляд было тяжело вынести, а холодный тон еще хуже, но я перенесла и то, и другое с честью.

— Быть может, ты хочешь что-то добавить, пока есть такая возможность? — сухо уточнил он.

Глупое сердце рвануло в его сторону, готовое умолять, но я успела нацепить на него намордник и строгий ошейник, приказав сидеть на месте. В который раз за сегодня напомнила себе то, что у всех проблем есть выход. У всех. Он свой выбор сделал. И я тоже.

— Стоит поторопиться. Не хочу, чтобы мужья ждали долго, — отрешенно отозвалась я и мрачно порадовалась, что, по неизвестной причине, Эрис не может читать мои мысли. При случае я обязательно поблагодарила бы столь щедрого для моей гордости добродетеля.

Эрис помолчал, скорбно поджав губы. От его прямого носа пошли носогубные складки, напомнив мне того самого бога, которого я знала прежде и которого боялась до судорог. Сейчас не боялась. Я лишь устало ждала, когда все это, наконец, закончится, чтобы позволить себе несколько часов, быть может, даже дней, чтобы пожалеть себя и погоревать о собственных потерях в физическом, моральном и... духовном смысле.

От мысли, что не только Эрис, но и я получу свободу, меня наполнила уверенность и решимость. А также нетерпение. И озноб прошел. Осталось только желание поскорее прекратить все это. Все! А глупое сердце и рвущуюся душу как-нибудь успокою. Но потом... сейчас бы все, наконец, закончилось. Я так устала... Кто бы знал, как хочу просто покоя, без моральных метаний и глупых, несбыточных надежд.

Я тряхнула головой, чувствуя, как на меня снова наваливается волна отчаяния, и стала судорожно вспоминать такие жесткие, для всех холодные, но выразительные и самые понимающие серые глаза на красивом, пусть и шрамированном лице.

Лихую клыкастую улыбку, что приносила в мою душу уверенность в том, что мы со всем справимся, как бы тяжело ни было. А также глаза невероятного бирюзового цвета на надменном, холеном, аристократическом лице, которое могло преобразиться в самое нежное выражение только для меня одной.

Мне стало легче. Я со всем справлюсь. Со всем! Потому что у меня есть мужья, которые любят, никогда не оставят и не предадут. Никогда! А с остальным разберусь.

Видя на моем лице лишь холодную решимость, Эрис первым отвел взгляд, виновато опустил плечи, вздохнул и произнес:

— Прости. Я пытался найти выход. Прости.

— Понимаю, — нетерпеливо мотнула я головой, гулко сглотнув и поджав губы. — Не нужно больше слов. Это ничего не даст, кроме лишней боли и обиды.

Эрис помолчал, а после подошел почти вплотную и, подняв ладонь вверх, протянул мне появившийся из клубов черного дыма дымящийся черный кинжал.

— Я знаю, что было бы лучше этого не делать, но хочу, чтобы это было у тебя.

— Зачем мне оружие? — растерялась я.

— Я хочу знать, что, когда меня не станет, ты всегда будешь в безопасности, — внимательно и серьезно посмотрел он на меня. Эрис поднял мою безвольную ладошку и, вложив в нее клинок, сжал мои пальцы, прошептав какие-то слова, после которых оружие исчезло, просто растворилось, будто его и не было. — Он появится, стоит тебе только о нем подумать. Это оружие особенное: оно сделано из первоначальной тьмы самой Эридой. Он способен убить даже богов.

— Ты же говорил, что бога может убить только бог. — беря из его рук подарок, растерянно произнесла я.

— Все верно. Но теперь ты одна из смертных, кто может бога серьезно ранить. Целься в сердце и не прогадаешь. Бога, может, и не убьешь, зато сможешь защититься, — улыбнулся он слабо и с каким-то завороженным чувством посмотрел в мое лицо, медленно погладив по щеке: — Вероятно, ты лучшее, что случалось со мной за такую длинную жизнь... — выдохнул он и наклонился для поцелуя...

А я, отчаянно сдерживая злые слезы, отстранилась, глубоко дыша и до боли сжав челюсти, чтобы в ярости не закричать: «Тогда выбери меня!!!».

Я не заплакала и не закричала, мысленно гордясь своей маленькой победой над собственными эмоциями.

— Я никогда не любила и не умела прощаться, Эрис. Думаю, не стоит и начинать учиться, — смотря в сторону от обескураженного моей выходкой мужчины, произнесла я. — Перенеси меня к мужьям. Пора выполнить свое предназначение.

Глава 38. Киртан

Они появились быстро. Быстрее, чем ожидали парни, но не я. И, смотря в замкнутое, холодное лицо Изы, на котором двумя большими впадинами зияли потухшие глаза, я понял все без слов. В груди стало больно за любимую. Захотелось хоть как-то помочь ей, забрать ее боль и печаль. Потому я подошел в несколько шагов к ней и притянул к своей груди безвольную девушку, прижав ее лицо ближе к своему сердцу, желая, чтобы она услышала его и поняла, что у нее есть те, кто не обидит и не оставит. И судя по робко обхватывающим мою спину ладошкам, она поняла. А после судорожно вздохнула и прижалась ко мне изо всех сил, вцепившись в ткань рубашки на моей спине, как утопающий хватается за соломинку.

Я бросил взгляд на Эриса и уловил отблеск боли в его разноцветных глазах, которые неотрывно следили за девушкой, словно желали поймать хотя бы один ее взгляд. Но она не посмотрела. Медленно отстранилась, вымученно улыбнулась, подняла на меня блестящие от сдерживаемых слез глаза и прошептала:

— Спасибо, что вы есть у меня.

Я натянуто улыбнулся, наклонился для поцелуя, позволил себе наслаждаться вкусом ее губ и нежностью несколько секунд. После чего отстранился, позволяя занять свое место парням. Я отошел на два шага и, пока Ангела тискали с двух сторон, заверяя, как ее любят, неотрывно следил за Эрисом, который стоял в стороне и не смел подойти. И понял, что свой выбор он сделал. Не то чтобы я ждал чего-то другого от бога, но была надежда, что Иза сможет его изменить, как изменила всех нас. Но я ошибся. И мне не было жаль Эриса, несмотря на то, что я видел, что и для него происходящее было не менее болезненным, чем для нее. Он сделал свой выбор, так что мне не за что его жалеть.

А вот Ангела бы стоило. Она не заслужила еще и этой боли. Потому я решил вмешаться:

— Все готово для ритуала. У фанатиков подкрепление, но пока они не решаются войти в Храм. Думаю, не стоит тянуть.

Эрис бросил на девушку последний взгляд, а после принял свое обычное насмешливо-скучающее выражение.

— Отправляйтесь в ритуальный зал. Я сдержу натиск в это время, но как только Иза перенесется к Вратам, вам придется защищаться самостоятельно, так как я отправлюсь вслед за ней, — произнес он с привычной усмешкой.

— Что? Я думала опасность уже позади, — занервничала Иза, в растерянности посмотрев на Кристофера.

— Никакой опасности нет, малышка, — улыбнулся он. — Мы подготовились ко всему. Не переживай за нас, любимая. С нами все будет хорошо. Вот увидишь.

Иза с сомнением нахмурилась, бросила взгляд на Эльтара‚ а после нехотя кивнула.

— Думаю, у меня просто нет другого выхода, кроме как поверить, верно? — протянула она с тяжелым вздохом.

— Сладкая, все будет хорошо, — поворачивая Ангела к себе за плечи, пообещал Эльтар. — Главное, возвращайся к нам поскорее, — улыбнулся он, а после поцеловал мягкие губы, вызвав слабую улыбку девушки.

Она взяла темного и светлого за руки и вздохнула:

— Что же, я уже чувствую зов. Пора уже, наконец, закончить эту историю и выполнить обещание. — Она двинулась вперед, вглубь Храма, утянув за собой и мужчин.

Во время ее слов я уловил, как бог вздрогнул, словно от пощечины, и опустил взгляд.

— Очень надеюсь, Эрис, что ты не станешь глупить, — холодно произнес я, отлично понимая, что может означать мечущийся, словно в отчаянии, взгляд. — Верни ее нам. Свой выбор ты уже сделал. Она выбрала нас, а ты свободу и месть.

— Без тебя знаю, полукровка, — процедил он сквозь зубы.

— Надеюсь на это, иначе ты сделаешь несчастными всех. Поверь, ошибка дорого обойдется, тебе в том числе. Она не простит, возненавидит и останется несчастной на протяжении всего времени, что ты ей уготовил.

Эрис зло прищурился, а в его глазах я прочел желание моей смерти. Однако в другое мгновение оно пропало и появилась смиренная обреченность.

— Она вернется к вам, я прослежу.

— Спасибо, — серьезно кивнул я. — Так будет лучше для всех, Эрис. — Я развернулся и хотел догнать уходящих эльфов, но бог остановил меня.

— Киртан! — Я обернулся на его оклик и вздернул бровь. — Я хочу, чтобы она была счастлива.

— Будет, — пообещал я. — Со временем она забудет боль. Мы с парнями приложим для этого все силы, и Иза будет счастливой.

Эрис кивнул и отвернулся, показывая, что разговор окончен.

— Прощай, бог Хаоса, — тихо произнес я, выходя из зала. — Надеюсь, твоя месть стоит всего этого.

Я догнал друзей и Ангела достаточно быстро и с тревогой наблюдал, как на лице Изабеллы появляется озабоченное выражение и лихорадочный блеск в красивых глазах.

— Иза, подожди, — неожиданно произнес Кристофер, заставив всех остановиться, а девушку моргнуть в замешательстве. Светлый обхватил хрупкие плечи жены и заставил посмотреть на себя. — Я хочу, чтобы ты помнила, что мы всегда с тобой. Мы тебя любим и всегда поддержим. Прошу, помни об этом. Скоро мир изменится, но мы по-прежнему будем рядом.

— Я знаю это, — туманно отозвалась Ангел, а после посмотрела чуть более осмысленно. — Больно не будет... - выдохнула она и счастливо улыбнулась, а мы с парнями растерянно переглянулись. — Не сопротивляйтесь, и больно не будет. Скорее, он зовет, — добавила она, а после нетерпеливо развернулась и зашагала в неизвестном направлении в два раза быстрее.

— Полагаю, она имела в виду ритуал... — неуверенно предположил Кристофер.

Эльтар пожал плечами, а после припустил за девушкой, быстро нагнав ее. Но брать за руки не стал. Было видно, что Изой все сильнее завладевал зов Силы, и осмысленности в ее глазах становилось все меньше.

Вместо ожидаемого ритуального зала, который мы видели на сохранившейся карте Храма, Ангел прошла дальше и в итоге завела в тупик, что ее ни капли не огорчило. Она словно не заметила преграды и спокойно вошла в стену, которая поглотила ее, как вода поглощает все, что попадает на ее поверхность. В последний момент мне удалось ухватить девушку за руку, и она утащила меня за собой в темное помещение. Лишь с потолка из заросшего от времени отверстия в крыше пробивался тусклый свет, который освещал статую Айне, увитую священным цветком. Аромат цветов‚ смешанный с застоявшимся душным воздухом, ударил в голову, отчего на мгновение я почувствовал головокружение. Однако Изу это нисколько не смутило, и она уверенно пошла к статуе.

Я нетерпеливо обернулся к проходу, но парней не увидел и нахмурился. Я провел рукой по иллюзии и почувствовал, как она свободно проходит насквозь. За ладонь ухватились сильные пальцы и, не отпуская хватку, следом вошли парни. Крис держал в ладони мое запястье, а Эльтар ухватился за плечо светлого.

— Чего так долго?

— Как только вы с Изой прошли, проход закрылся, оставляя лишь стену.

Я поднял брови, понимая, что моим проводником стала именно любимая, но вот чтобы пройти другим, достаточно пригласить изнутри помещения, как это сделал я.

Тем временем Ангел вошла в освещенный круг, а после повернулась к нам лицом. Ее глаза стали мерцать, впитывая насыщенность красок, а после обратилась к нам не своим голосом, отчего все волосы на моем теле встали от тревоги за любимую.

— Стражи, встаньте на места для Избранной Чистой Душой, — звенящим голосом произнес кто-то губами Ангела, а ее глаза стали светиться ровным, золотистым цветом.

Мы с парнями переглянулись, а после подошли ближе, где на запыленном полу слабо прослеживались древние руны. Мне и Эльтару они ничего не сказали, а вот Кристофер сосредоточенно нахмурился, рассматривая гравировку на каменном полу, и усмехнулся.

— Чем дольше я связан с этим предназначением, тем больше понимаю, что мы лишь пешки и за нас уже давно все было предрешено.

— О чем ты? — заинтересовался Эльтар, с тревогой поглядывая на Изу, которая замерла, словно каменное изваяние, смотря светящимися глазами в одном направлении.

— На полу разметка для трех ключей, в качестве кого и должны выступать Стражи. Трое, а не двое, как мы думали в самом начале. Ни больше, ни меньше, именно три.

— Может совпадение? — неуверенно произнес темный.

Кристофер горько усмехнулся и покачал головой, указав пальцем на руну себе под ноги:

— Руна светлой магии. — Затем перевел палец на следующую руну, ближе ко мне: — Темная магия. — После на последнюю, рядом с которой топтался Эльтар: — Смешанная.

— Похоже, у нас никогда не было выбора и возможности избежать предначертанного, — хмыкнул я, невольно вспоминая свою жизнь, и через что пришлось пройти. И горечи не было. Итог важнее всего остального: Елей будет спасен, а мне в награду достанется настоящий Ангел во плоти. Это стоит всех тягот пути, которые привели меня к этому месту. Судя по выражениям лиц парней‚ их одолевали похожие мысли.

— Больно не будет, — вновь произнесла Иза звенящим голосом, дав знать о себе и поторапливая нас. — Не сопротивляйтесь.

Не испытывая сомнений, я подошел к предназначенной руне и встал на нее, чувствуя, как меня оплетают невидимые нити, заставившие замереть и не шевелиться. Моему примеру последовал Эльтар, затем и Кристофер. Мы стали символизировать треугольник, в центре которого стояла Иза. Как только свое место занял последний из нас, я почувствовал, как те же нити руководят моими руками, заставив меня поднять их вверх ладонями, так же, как и парней.

Ни пошевелиться, ни, тем более, сопротивляться не получалось. Я ощутил, как от моих рук пошла связь с кистями парней, а из груди потянулась невидимая нить связи с девушкой. Как только я стал ощущать каждого, как самого себя, Иза запрокинула лицо и зашевелила губами, шепча слова на неизвестном мне языке, а я понял, что она читает заклинание для активации портала. После выдохнула слово призыва Силы, и в нее ударил столп света.

Боли, и правда, не было. Лишь дискомфорт, причем не мой и даже не парней. Я чувствовал то, что ощущала Иза. Видел, как жилетка на ее груди вместе с темной рубашкой истлели от появившегося света в месте татуировки. На наших глазах рисунок окончательно наполнился цветом, а после из него вырвались три золотистые нити, переплетаясь с той невидимой, через которую я ощущал свою жену. В момент соприкосновения с моей грудью я понял, как жилы сводит судорогой и зашипел сквозь зубы, но в голове вновь появился нежный голос, на этот раз Ангела: «Не сопротивляйтесь». И я послушался и понял, что боль уходит. Медленно, но она отступает по мере того, как я расслаблялся, перестав закрываться от Силы, что наполняла мою сущность до краев.

В какой-то момент я ощутил эйфорию, почувствовав себя полным, целостным и всемогущим. В следующее мгновение свет от жены стал разрастаться, заставив меня зажмуриться. Через секунду, когда я открыл глаза, ни Изы, ни опутывающих нитей уже не было, что позволило нам с парнями, тяжело дыша, упасть на пол.

— Теперь вся надежда на Эриса... — прохрипел Кристофер, растирая грудь на месте ожога, в который и бил луч Силы.

Глава 39. Эрис

После слов полукровки, который считал, что их не услышу, я провел время в серьезных размышлениях и пришел к неутешительному выводу. И чем больше я думал на эту тему, тем более глупым себя ощущал. Захотелось подойти к стене и несколько раз удариться об нее, желая прибавить себе мозгов, которых до этого, как оказалось, было совсем немного.

Невесело засмеявшись в потолок, я почувствовал изменения в воздухе и магических потоках.

— Началось... — произнес я в никуда и мысленно ощупал весь охранный контур вокруг Храма. В нескольких местах уже появились сколы, и совсем скоро он просто рухнет, рассыплется, как лопнувший хрустальный шар. И от своей немощности стало в несколько раз тягостнее.

Вскоре воздух завибрировал, а после и само здание, а я почувствовал, как открывается межмировой чертог. Еще одно место наподобие Тартара, которое боги были вынуждены создать после того, как Эрида прогнала их из Колыбели миров. Еще одна нейтральная территория, на которой могли находиться только божества, и которая за пребывание здесь брала очень большую плату. Для меня — двойной лимит сил, для Изы — несколько лет жизни Стражей. Хорошо, что их аж трое. Год-два для трех здоровых мужчин и магов не такая уж большая плата за час присутствия Изы в Чертоге. Так что очень хорошо, что туда она отправится лишь в моем сопровождении, иначе плата за каждого была бы выше. Теперь главное, чтобы мужчины не проболтались о цене ее присутствия, иначе, боюсь, впечатлительная и заботливая эльфийка отказалась бы от всего, невзирая на пройденный путь.

И вот этот момент настал, и межмирье потянуло меня за Избранной. Я перенесся на несколько мгновений быстрее девушки и успел уловить момент, когда она появилась и без сил повалилась на землю. Я оперативно подхватил на руки почти невесомое тело и позволил себе на секунду насладиться ощущением ее близости.

— Эрис? — слабо, неуверенно произнесла Изабелла, с трудом открывая глаза. Я попытался улыбнуться, но улыбка быстро сошла на "нет". Я чувствовал, как Изу откровенно колотит. Судороги все нарастали, пока ее не выгнуло в моих руках, а из ее горла не вырвался хрип.

Пожалуй‚ это был первый раз за многие тысячелетия, когда я по-настоящему испугался. Я опустил девушку на землю и с тревогой посмотрел в искаженное от боли лицо. Она цеплялась руками за горло и пыталась вдохнуть, но у нее ничего не получалось, пока татуировка на ее груди не начала нагреваться, а после и вовсе кровоточить. Я чувствовал, как воздух вокруг накаляется, а из пор девушки буквально сочится магия. С ужасом я осознал, что божественная Сила распирает хрупкое тело в желании покинуть его как можно скорее или же заменить собой все ее существо.

Я судорожно сглотнул, вновь подхватил хрипящую девушку, бившуюся в агонии, на руки и переместился к каменной, гигантской арке двадцати метров в высоту. В небольшом отдалении от центра арки стоял каменный, грубый алтарь со специальными желобками для жертвоприношения. Я бросил взгляд на уже синеющее лицо девушки и понял, что времени слишком мало. Насколько возможно, я аккуратно положил ее на камень, но она почти свалилась от новой судороги, начиная извиваться на месте, до крови царапая ногтями шею и грудь.

Мне пришлось надавить ей на ее грудную клетку, отчего она охнула и втянула

долгожданный воздух сквозь болезненно сжатые зубы. Вот только я старался ее зафиксировать, а после достал ритуальный нож, что лежал тут же возле алтаря и грубо, глубоко рассек ее вены на запястьях, навалившись на девушку всем телом и удерживая раны на ее руках над желобками в изголовье.

Стоило первым каплям заструиться по желобу, как девушка задышала, а после, не имея ограничений, закричала во всю силу своих легких, отчаянно изгибаясь от боли. Ее эмоции больно били по нервам, лихорадочный, безумный взгляд метался из стороны в сторону, не имея возможности сконцентрироваться на чем-то одном, а с каждой каплей вытекала Сила. Но при этом она сопротивлялась, не желая покидать привычное, живое тело, цеплялась за сущность эльфийки. Магия жертвы была сильнее и упорнее, принудительно вытягивала Силу. Из-за сопротивления Иза потеряла уже слишком много крови, но рисунок на ее груди не померк и наполовину. Если так пойдет и дальше, то Чертоги просто иссушат ее, высосав всю жизнь Избранной до капли.

И я почувствовал панику. Самую настоящую. И в этой отчаянной панике поддался порыву и сам не понял, как с моих губ стали срываться слова молитвы Хаосу. И совершенно неожиданно он откликнулся, выходя на первый план, но не забирая контроль над разумом полностью. Он разжег на ладони остатки первоначальной Тьмы, а после вдавил ее клубы прямо в центр груди девушки. И ее крик стал еще громче, тело выгнулось с такой силой, что Хаосу пришлось приложить усилия, чтобы удержать Изабеллу.

Не успел я испугаться, что Хаос сделал только хуже, как душераздирающий крик Изы стал постепенно стихать, пока не сошел на «нет». Хрупкое тело расслабилось и замерло, словно она была сломанной куклой. Лишь высоко вздымающаяся грудь говорила о том, что девушка дышит.

Хаос ушел, а я понял, что он банально выкурил Силу Айне из тела Избранной, и та трусливо убежала, желая спрятаться от первоначальной Тьмы.

Я нервно хохотнул, а после с нескрываемым облегчением стал наблюдать, как татуировка на оголенной грудной клетке эльфийки меркнет и превращается в обыкновенный рисунок. После перевел взгляд на чашу, куда стекала кровь Изы и напряженно замер, пристально наблюдая за ровной гладью жидкости.

— Ну же... — бормотал я. Девушка уже не кричала, не стонала и не билась в агонии. Она просто лежала, пустым взглядом, полным непросохших слез, бездумно глядя в потолок. Но пугало меня не только это, а еще то, насколько бледной она становилась. И происходило это стремительно! — Ну же!!! — закричал я в бешенстве, а после радостно замер, заметив первое робкое движение ровной глади в кровавой чаше. Потом еще одно и еще, пока невидимая сила не направила багровую, тягучую жидкость из чаши, создавая невиданный мной прежде замысловатый рисунок на полу перед Вратами.

Но времени на любование у меня не было. Движение крови было показателем того, что она принята в качестве жертвы, что Силы для открытия портала в ней достаточно. Мне этого хватило, чтобы снять девушку с алтаря, отсесть с ней на руках подальше, устало привалившись к стене, и суматошно перевязывать ее раны на запястьях лоскутами заранее заготовленной мной ткани.

Пока я возился с ранами, прижимая к себе безвольную, тяжело и хрипло дышащую Изу, рисунок на полу почти полностью сформировался, образуя собой пентаграмму. Как только его последние грани соприкоснулись, он стал светиться, разгораясь все ярче, а пространство арки замерцало и стало покрываться рябью, пока полностью не заполнилось и не засветилось ровным белым светом.

На короткий момент мое сердце, казалось, прекратило биться. Я так долго ждал этого момента... так долго... Казалось, протяни руку — и вот она, свобода. Такая сладкая, желанная, манящая...

Однако девушка на моих руках тихо застонала, и мое внимание сосредоточилось лишь на ней одной. Так странно: вот она моя свобода, притягательная, желанная, долгожданная, но стоило посмотреть в бледное личико, как мой мир, казалось, сужался до одной маленькой эльфийки.

Я дотронулся до ее лица и не смог сдержать улыбку, когда на меня с трудом подняли осмысленный, немного мутный взгляд фиолетовых глаз.

— Эрис... — выдохнула она.

— Все получилось, — улыбнулся я ей шире. — Ты справилась Иза! Ты открыла Врата.

— Все кончилось... — восторженно улыбнулась она и опасливо замерла, словно боялась, что я опровергну эти слова.

— Все только начинается! — услышали мы голос со стороны арки, а после через портал из белесой дымки появилась Айне. Заметив нас, богиня радостно, по-доброму улыбнулась и величественной походкой подошла ближе. — Ты справилась, Иза. Я в тебе не сомневалась. Ты смогла спасти целый мир.

— Неплохой повод для гордости, но можно я попозже порадуюсь? — утомленно произнесла девушка, чуть пошевелившись в моих руках и принимая более удобную позу. — Мне, знаешь ли, столько дерьма пережить пришлось, что за вредность не молоком, а сразу коровами доплачивать надо, — проворчала она, а Айне удивленно моргнула и с недоумением посмотрела в мою сторону в надежде, что я разъясню.

— Она устала и хочет отдохнуть, — предположил я.

— Ну, можно и так сказать, — безразлично прокомментировала Иза, а я не смог сдержать насмешливой улыбки. Я не сразу понял, что чувствую изменения. Только сейчас обратил внимание, что дышать стало гораздо легче, а энергия шла сразу отовсюду стабильным, ровным потоком.

Я вытянул вперед ладонь и зажег на ней голубоватый огонь. Не без радости отметил, что он не тухнет, а, наоборот, разгорается. Медленно, но верно... и это... здорово!

— Силы возвращаются? — заметила богиня и понимающе улыбнулась. — Поздравляю тебя, Эрис! Ты обрел долгожданную свободу.

Но если я предпочитал игнорировать болтовню богини, то Иза от ее слов напряглась в моих руках, подняла на меня взволнованный взгляд, в котором начинало разгораться осознание, смешанное с болью. Она сглотнула и завозилась на моих коленях в попытке подняться.

— Далеко собралась? — вздернул я бровь‚ с интересом поглядывая на то, с какими потугами она целенаправленно, упорно пытается справиться со своей слабостью.

Зрелище и забавное, и в тоже время жутко раздражительное. Не знаешь, то ли умиляться ее гордости, то ли отшлепать за упрямство во вред своему же здоровью.

Она промолчала, продолжая вялые, но упорные попытки встать. Я тяжело вздохнул, закатил глаза, а после дернул почти поднявшуюся девушку на себя, обхватив ее запястья. Иза удивленно моргнула, хотела возмутиться, но по мере того, как я заживлял ее раны, на что у меня теперь хватало сил, она робко улыбнулась, а лицо стало приобретать здоровый цвет, и появился даже намек на румянец.

— Лучше?

— Да, спасибо, — кивнула Иза, посмотрев на мое лицо, отчего улыбка сошла с ее губ, а сама девушка отвела взгляд. — Тебе, вероятно, пора, а ты тут со мной возишься... — нервно засмеялась она и вполне благополучно поднялась, лишь один раз слабо пошатнувшись.

— Не помню, чтобы куда-то торопился... — протянул я и с наслаждением заметил, как удивленно расширяются ее глаза и пораженно открывается милый ротик.

— Но...

— Знаешь, душа моя, я тут поймал себя на мысли, что хочу, чтобы ты прожила счастливую жизнь. К твоим остолопам никакого доверия, потому решил заняться этим вопросом непосредственно. Правда, ведь в твоем мире говорят: «Хочешь сделать хорошо — сделай это сам»?

— Ты это о чём? — недоверчиво прищурилась Иза. Айне тактично стояла в стороне, но ее понимающая улыбка меня бесила.

Я поднялся с тяжелым вздохом, подошел ближе к девушке, обхватил ее плечи и посмотрел в запрокинутое личико.

— У меня было время для размышлений... Я подумал, что даже если осуществлю свою месть... он все равно победит. Да, я его убью, но он заберет у меня нечто более важное. Тогда забрал у меня мать — единственное близкое мне существо. Теперь жажда мести чуть не забрала у меня и тебя... И, знаешь, думаю, для отца самым страшным наказанием будет то, что ему придется прятаться на краю миров, проводя всю жизнь в опасениях за свою судьбу, пока я... впервые за всю свою жизнь буду счастлив с любимой женщиной, — улыбнулся я, внимательно отслеживая каждую эмоцию на ее лице и каждое чувство. Неверие, робкая надежда, радость, а затем и искреннее счастье. А еще... что-то новое. Что-то знакомое, но прежде никогда ею ко мне не испытываемое чувство...

— Ты останешься? Со мной? — все еще боясь поверить, переспросила она, но цепкие пальчики уже мертвой хваткой обхватили мои запястья, давая понять, что меня если и отпустят, то, наверняка, без конечностей.

— Ну, если бы ты не упрямилась и просто попросила, все было бы проще. Мне бы не пришлось мучиться с выбором. А так мне понадобилось время. И хорошо, что я понял, как ты мне дорога, не слишком поздно... — договорить мне не дали, так как девушка радостно взвизгнула, запрыгнула на меня, обхватив тонкими руками за шею, и поцеловала. Крепко, жадно. Ее беспорядочные поцелуи периодически прерывались счастливым смехом. По все еще бледным щекам текли слезы, но они были добрыми и не рвали мою душу на куски. Красивые фиолетовые глаза вновь засветились радостью и счастьем, а я понял, что этот момент стоил того, чтобы отказаться от прошлого. ОНА стоит гораздо большего.

— Я рада, что ты одумался, Эрис, — тихо заметила Айне. — Месть ничего бы тебе не дала.

— Это не значит, что я его прощаю, — жестко произнес, посмотрев на богиню. — И лучше бы твоему муженьку не показываться мне на глаза, зарывшись в самой глубокой норе из всех миров, — процедил я сквозь зубы, более не связанный клятвой неразглашения.

— Танатос? — пораженно выдохнула Иза. — Твой отец — Танатос? Бог Смерти и муж Айне?

— Кто-то звал меня? — послышался почти забытый голос, а после через арку прошел ОН!

Глава 40. Изабелла

— Не помешаю? — услышала я смутно знакомый голос, от которого все внутренности будто сжались, а по телу прошелся озноб.

Я внимательно посмотрела на появившегося мужчину, которого определенно видела впервые в жизни, несмотря на заметное сходство с Эрисом. Однако ощущение дежавю прочно обосновалось у меня в груди. Причем чувство неприятное. И только когда я обратила внимание на взгляд неоново-голубых глаз, в памяти всплыло... смутное, путанное воспоминание, отдающееся ужасом и комом в горле.

— Вы... я вас знаю... — неуверенно произнесла, выходя из-за спины Эриса. Мужчина перевел взгляд на меня и хищно усмехнулся.

— Приветствую, Избранная. Мы встречались. Однажды ты смогла от меня сбежать, но я обещал вернуться за тобой. Как видишь, я здесь.

— Закрой рот, — холодно оборвал его Эрис, пока мои глаза расширялись от догадки, когда и при каких обстоятельствах мы встречались с этим существом прежде. – Я думал, ты умнее и найдешь дыру поглубже.

— Зачем бы мне это? Сейчас ты немногим сильнее смертного, Эрис. Чтобы восстановиться, тебе потребуется время. Неужели ты думал, что я упущу такую возможность?

— Танатос! — воскликнула Айне, привлекая к себе внимание и гневно сверкая глазами. — Ты же обещал! Я поверила тебе! Снова!

— Видимо, жизнь тебя ничему не учит, дорогая моя, — издевательски усмехнулся он, внимательно наблюдая за Эрисом, который упорно прятал меня за свою спину.

— Как ты мог? Я простила тебя тогда, когда ты связался с Эридой! Простила, несмотря на предупреждение, что она тебя обманет. Но тогда ты не послушал меня. Я простила, когда ты подарил ей ребенка, которого не подарил мне, своей жене! — закричала Айне в бешенстве. — Я закрыла глаза даже на твою подлость с Эрисом, с твоим родным сыном, потому что верила, что ты одумаешься. Даже когда отвернулся от всего мира, который дорог мне, как родной ребенок. Я все простила тебе! Попросила лишь оставить свои амбиции в прошлом.

— Ты просто наивная дура, Айне, раз считала, что я выберу участь беглеца с опаской, что Эрис наберется сил и рано или поздно решит мне отомстить! Я бог Смерти. Я создан, чтобы править! Я должен быть сильнейшим из богов, а не этот щенок!

— Я всегда говорила, что твои амбиции не доведут тебя до счастливого конца, — покачала Айне головой. — Уйди, Тан, просто уйди. Эрис готов отказаться от мести. Если он созрел для этого решения, то и ты сможешь. Ты достаточно силен, тебе не нужно ничего больше для счастья. Ради меня, ради всего, что между нами было.

— Мне нужна Сила. Больше Силы.

— И это сделает тебя счастливым? — с презрением скривилась Айне, а в ее глазах я заметила слезы. — Ты не понимаешь, чего желаешь! Это же твой сын!

— Я его не хотел! — закричал Танатос и зло прищурился. — Эрида обманом получила его от меня. Мне никогда не нужен был ребенок. Никогда! Это ты не понимаешь! Ты сглупила, когда поверила, что я дам его тебе. Нет!

Я заметила, как Айне дернулась от этих слов, словно от пощечины.

— Я уже давно не жду от тебя исполнения всех обещаний, — убитым голосом заметила богиня и с болью посмотрела на мужа. — Прошу лишь не мешать нам жить.

— Обязательно, — кивнул он. — Как только получу то, чего хотел столько лет! И никогда еще победа не была такой легкой. А после, когда стану тем, кем желаю, ты, наконец, поймешь, ради чего я затеял все это. Я буду править богами, а ты, Айне, станешь моей королевой.

— Ты сумасшедший, если думаешь, что я останусь с тобой после всего этого, — отшатнулась она от него. Танатос с яростью прищурился, посмотрев на жену, а после зловеще улыбнулся.

— Ты вновь наивно полагаешь, что у тебя есть выход, бесценная моя? Ты моя жена. На веки вечные, помнишь? Пока смерть не разлучит нас. Я и есть сама смерть. Разлучаться я не собираюсь. И было бы лучше для тебя, если бы ты последовала за мной добровольно. - Он протянул руку в ее сторону. Айне обреченно опустила плечи, взгляд... но отступила.

— Добровольно — никогда, — гордо вскинула она подбородок и посмотрела на мужа глазами, полными слез.

— Тем хуже для тебя, — мрачно обронил он, а после опустил руку и надменно заметил: — Тем более, что помешать мне ты не сможешь.

— Держись поближе к Айне и не встревай, — услышала я, пока божественная чета выясняла отношения.

— Эрис, нет... — испуганно попросила я.

— Танатос сильно ошибся, решив, что я так беззащитен, как он считает, — улыбнулся бог Хаоса и лихо подмигнул. — У меня в запасе есть маленький генератор эмоций. Просто думай о том, что все получится, и мне будет достаточно этой поддержки. К тому же я уже давно не тот, кем был прежде и не уповаю лишь на возможности Хаоса.

А после он вышел вперед, осторожно отцепив от себя мои загребущие ручонки.

— Ну, здравствуй, папа, — презрительно выплюнул Эрис и издевательски улыбнулся, склонив голову на бок. - Я, конечно, ожидал, что встреча у нас пройдет не в пламенных объятиях, но так тоже не плохо. Решил побыстрее подохнуть?

— Ублюдок, — выдал Танатос, спокойно наблюдая за приближающимся Эрисом. Он медленно поднял руку, и в ней появилась коса. Самая настоящая коса смерти, а на лице мужчины — маска в виде черепа. И я вдруг осознала, откуда появился каноничный образ Смерти. — Моли, чтобы твоя смерть была безболезненной.

— Не в этот раз, — снисходительно заметил Эрис, материализуя в руке самый натуральный меч. А после с мрачной усмешкой на красивых губах бросился в атаку.

Как только два оружия соприкоснулись и послышался оглушающий звон, я в панике подскочила к Айне, хватая ее за руку.

— Сделай же что-нибудь! — потребовала я, с тревогой бросая взгляды на схватку.

Пока сложно было сказать, у кого было преимущество, но легче мне от этого не было. Эрис виртуозно обращался с оружием, выдавая такие акробатические кульбиты, о которых я и не подозревала.

— Прости, — виновато потупилась богиня и посмотрела на мужа. — Он слишком силен для меня. Я не могу вмешаться.

— Эрис может пострадать!

— Прости, — услышала я от нее и посмотрела на дерущихся как раз в тот момент, когда над головой бога Хаоса пронеслась КОСА!! Я дернулась в их сторону, сама не понимая, чем могу помочь, но была перехвачена за руку Айне. — Оставайся на месте, Изабелла. Ты не можешь рисковать ими, — строго заметила она, а с моих губ чуть было не сорвалась грубость. Уже после проскользнуло недоумение по поводу ее замечания. Но оно быстро исчезло, когда Эрис получил по лицу и из его губы потекла кровь. Я испуганно зажала себе рот, чтобы не закричать и не отвлечь бога Хаоса ненароком.

Удар — мое сердце замирает. Еще удар. Пока без жертв, но оба мужчины дерутся на пределе сил. На кону стоит слишком многое. Замах косы... мимо. Чувствую, как из широко раскрытых глаз текут слезы, но боюсь даже пошевелиться, чтобы не помешать. Даже дышать было страшно.

Однако, когда Эрис изловчился и ударом сбил с отца шлем, я не смогла сдержать восторженного всхлипа. Дезориентированный Танатос, не ожидавший подобной прыти от ослабевшего сына, не смог сгруппироваться и получил серьезный порез на груди.

Я перевела взгляд на Айне и с жалостью поняла, что она, если и не любит, то сильно привязана к мужу. Однако сейчас стояла твердо, даже не думая помочь Танатосу. Вместо этого богиня упорно удерживала мою ладонь, а мне подумалось, что она держится за меня, боясь потерять уверенность в своем решении. Потому я сжала ее ладонь, так как бояться и переживать вместе все же было легче.

Тем временем совершенно неожиданно, но к моей радости, Эрис стал явно преобладать, потому Танатос перешел с физических атак на магические в то время, как бог Хаоса благополучно обходился лишь физической составляющей поединка, изредка прикрываясь щитами. Совсем скоро я перестала трястись и даже позволила себе надежду на безоговорочную победу бога. В то время пока более молодой Эрис экономил силы, выматывая врага и физически, и магически, Танатос слишком поздно осознал, что теряет их значительное количество. Но он так и не смог нанести серьезного увечья.

Вся территория вокруг мужчин была изрыта магическими боевыми заклинаниями. Только защита в виде купола, что создала Айне, спасала нас. Но через некоторое время даже он треснул в нескольких местах, так как для богини ее муж действительно был непозволительно силен.

Занятая схваткой, я совсем забросила внимание к Айне. И если я расслаблялась, понимая, что Эрис явно побеждает, то на богиню было больно смотреть. От каждого ранения, что появлялось на теле Танатоса, женщина ощутимо напрягалась и даже вздрагивала, кусая губы в кровь, но упрямо держалась, сохраняя нейтралитет.

Но вот настал тот момент, когда Танатос оказался на земле после очередного удара сына. С губ бога Смерти текла кровь, все его лицо было покрыто алыми разводами, тело не спас даже доспех. Эрис тоже выглядел помято, но, несмотря на отсутствие защитного обмундирования, явно лучше своего отца. Я не могла не восхищаться им: настолько красивым и сильным он мне казался!

Эрис встал над лежащим мужчиной, ногой отбросив косу и направив меч в лицо своего отца.

— Ну‚ и чего же ты медлишь? — процедил Танатос сквозь окровавленные губы, с ненавистью разглядывая спокойное лицо Эриса, на котором я не увидела ни радости, ни торжества. Скорее озадаченное выражение.

— Вот смотрю на тебя и не могу понять, как мог так отчаянно ненавидеть тебя, — пробормотал Эрис. — Ты просто жалок. Ослеплен своей алчностью и жадностью. Не замечаешь никого и ничего вокруг. Самое ужасное, что я был таким же в своей жажде мести. Но вот настал этот момент, а рука не поднимается. Ты просто мерзок, Танатос. И не достоин смерти.

— Решил проявить жалость? — презрительно выплюнул мужчина, но замер, когда в его горло уперлось острие меча.

— Мне не жаль тебя. Мне жаль потраченных лет, что я убил на никчемного урода. И ты будешь жить, так как не заслуживаешь даже достойной смерти. Отныне твою судьбу будет определять женщина, которую ты никогда не ценил и обидел. Айне, — обернулся Эрис, а со стороны богини послышался судорожный вздох, — его жизнь теперь принадлежит тебе.

— Ты отказываешься от права мести? — пораженно прошептала она.

— Ты меня слышала, — склонив голову к плечу, произнес Эрис, разглядывая лицо Танатоса, на котором отразилось если не торжество, то надежда. И с этим выражением он смотрел на свою жену.

— Я изгоняю тебя из своего мира, бог Смерти Танатос, — холодно произнесла она, а по ее лицу потекли слезы. — Более ты не имеешь права на Елей и его жителей.

— Ты не можешь просто отказаться от меня. Я твой муж! — зло закричал мужчина.

— И мне искренне жаль, — поджала она губы. — Я все сказала. Более не желаю видеть тебя в своем мире. Уходи!

— Этот мир по праву принадлежит и мне тоже!

— Нет, этот мир принадлежит только мне одной, — строго покачала Айне головой. – Я сказала свое мнение. Ты не можешь не подчиниться. Твоя жизнь более тебе не принадлежит.

— А я бы убил, — протянул Эрис задумчиво и улыбнулся Айне. — «Вдова» всегда звучит гораздо привлекательнее, чем «разведенка». Ну, да ладно. От себя добавлю, — посмотрел он на Танатоса. — Не связывайся со мной. Увижу еще раз — не пожалею. За жизнь благодари женщину, которую не смог оценить.

После он отошел, презрительно сплюнул кровь с губы и обернулся ко мне. Мы встретились глазами, и я позволила себе робкую улыбку. Эрис улыбнулся в ответ.

Айне более не держала меня, а внутри меня появилось неясное предчувствие беды. Вдруг вспомнились слова Эриса о предательстве, и я не могла понять, почему сейчас он поступил иначе. Захотелось поскорее оказаться рядом с ним и убедиться, что он в порядке.

Поддавшись какому-то порыву, я вышла за защитный контур. Айне пыталась меня остановить, но не успела. А я с ужасом наблюдала, как от Танатоса на меня несется огненный клинок, который был нацелен мне в шею. Словно в замедленной съемке, увидела свою смерть и зажмурилась до боли. Я услышала испуганный крик Айне и открыла глаза, застывая в ужасе. Я почувствовала, как по щекам заструились безудержные слезы, а после сделала судорожный вздох. Передо мной стоял Эрис, и с его губ обильно капала кровь. Я опустила взгляд ниже, и из груди вырвалось первое рыдание. Я наблюдала, как из прошитой насквозь грудной клетки мужчины стекает кровь, стремительно пропитывая рубашку. Он пошатнулся, попытался улыбнуться мне, но, в итоге, повалился на колени, а после упал на бок.

— Нет... — всхлипнула я, падая перед ним и поднимая голову Эриса. — Нет, пожалуйста... Ну, прошу тебя, не надо, только не умирай... — просила я.