Всего одна смерть, чтобы обрести счастье - 4

— Там мои люди, — пораженно выдохнула Иза.

— Уже не ваши, Избранная. Более вы не можете считаться графиней Эстет. Во всяком случае, по законодательству светлого королевства, на чьей территории данное графство и расположено. По законам королевства эльфов, графиня умерла четыре года назад, а вы не можете являться даже ее наследницей. Таково законодательство вашего королевства. И мы не в силах его изменить. Это может сделать только королевская власть светлых, к которым мы не имеем никакого отношения, — с усмешкой произнес он, посмотрев Изе прямо в глаза, в которых вспыхнула секундная ярость. — Потому мы расценили за благо, если вы и не узнаете о том, что вас теперь уже и не касается, — лениво пожал рыжий плечами.

— Однако сейчас вы нам об этом рассказываете, — заметила Иза холодно.

— Да, — согласился он. — И, вероятно, пожалею об этом. Мои мотивы вас не касаются. Я донес до вашего сведения информацию. Что с ней делать, решайте сами. Было бы правильнее, если бы вы забыли об этом и продолжили миссию. Если нет, то я смогу быстро перебросить вас в светлое королевство, но на этом моя помощь закончится. Попасть вновь на территории дроу вам придется самим. И поверьте, Тантанель не обрадуется вашему самовольству.

— Не боитесь, что она узнает о вашем вмешательстве?

— Не боюсь, — снисходительно улыбнулся он. — Потому что я сам ей расскажу об этом сразу же, как вы покинете дворец.

— Вас накажут, — с уверенностью произнес Киртан.

— Да. Это я тоже знаю, — кивнул Кастиэль, а после посмотрел в глаза Изе. — Но если вы сможете его спасти, мне не о чем будет жалеть.

— Кого? — нахмурился я.

— Так, каким будет ваше решение? — проигнорировал Кастиэль мой вопрос и сосредоточился на Изе. Как и все мы. А на девушку было страшно смотреть: такой неприкрытой ярости я за ней не припоминал! Иза была в бешенстве.

— Есть информация о напавших и их целях? — Она посмотрела на Киртана, тщательно сдерживаясь и стараясь дышать глубоко, но губы побелели от напряжения, мускул на щеке постоянно дергался, да и стиснутые на моей рубашке подрагивающие пальчики не могли утаить напряженного состояния нашей жены.

— Двое мужей Габриэллы, род герцогини Винсет и... И твой род, Кристофер, — запнувшись, добавил он тихо. От услышанного я не смог сдержать всплеска эмоций, который вылился в короткой магической волне, от чего в комнате разом разбились все стеклянные вещи и пошли трещинами стекла в оконных проемах.

— Крис, — тихо позвала Иза.

— Я не знал... — только и смог произнести.

- Я верю Тебе, — кивнула она серьезно, а после посмотрела вновь на Киртана, который продолжил читать вестники.

— Как обстоят дела сейчас? — спросил Эльтар.

— Мик пишет, что нападение произошло внезапно. Пограничники только и успели что оповестить о наступлении. Никто из парней не выжил. — Девушка дернулась, а я почувствовал, как ее затрясло. — По примерным подсчетам у нападающих войско в пять-шесть тысяч. Сейчас меньше, но мы все равно сильно уступаем им. У нас до нападения было всего полторы тысячи боеспособных эльфов. За шесть дней армия сократилась до числа, чуть превышающего тысячу.

— Мы же обновляли укрепления. Они выдержат? — с тревогой спросила Иза.

— Только городские стены укреплены достаточно хорошо, чтобы выдержать долгую осаду. Инфраструктура, к сожалению, охранялась, но сейчас захвачена. Эльфы пока прячутся и обороняются, но численное превосходство совсем скоро не оставит им и шанса...

— Иза, это опасно. Границы перекрыты. Даже если нас перенесут на светлую сторону, мы не сможем попасть в само графство, — попытался заметить Эльтар.

— Нет! — зло произнесла она и отошла на два шага. — Там остались те, кто верил мне и чья жизнь зависит от меня, пусть даже я более не являюсь графиней Эстет. Ничто не может иметь смысл, если я предам тех, кому давала обещание о безопасности их жизней.

Она внимательно осмотрела нас, и мы синхронно опустили головы.

— Мы всегда поддержим тебя, любимая, — произнес я.

— Отлично. — Она посмотрела на Кастиэля и прошипела сквозь зубы: — Похоже, своего вы все же добьетесь.

Глава 16. Изабелла

После всего, что произошло в темном королевстве, я ловила себя на мысли, что уже начинаю тосковать не только по своему графству, его жителям, но и просто по светлой стороне. Мерзости там, конечно, не меньше, но жители проще, и даже слова аристократов не приходится анализировать трижды, чтобы не угодить в ловушку. В этом плане светлые мне нравились больше. Они более прямолинейные, нежели дроу, но в то же время и гораздо более жестокие. Хотя, не держи Танта своих аристократов в ежовых рукавицах, были бы они более милосердными? Очень сомневаюсь. В этом и главное отличие между королевствами: темные управляются жесткой, но справедливой королевой, а светлые... а королева светлых сейчас пребывает в статусе рабыни, пока ее мужья разоряют мои земли вместо того, чтобы готовиться к возвращению богини! Потому, когда вышла из портала уже на территории светлых, я почувствовала лишь жгучую ярость и беспокойство за тех, чья жизнь зависела от меня.

Кастиэль перенес нас на холм в нескольких милях от границ графства, с которого открывался хороший обзор. Уже оттуда были отлично видны следы пожарищ, рытвин от взрывов. Прикрыв ладонь рукой, я вырвалась от удерживающего меня Эльтара и отбежала чуть дальше, чтобы глазами, полными слез, осмотреть потери. Не выжил никто... Я пыталась вспомнить, кто в тот день мог дежурить... ведь всегда помнила... Нет. Вру. Не помнила. Лишь лица. Их бы я никогда не перепутала. Быть может имена... Хотя многим не давали даже имен. Только номера.

Помню, как неуверенные, запуганные и забитые, они искренне недоумевали, когда я предлагала им самостоятельно выбрать себе имя. Многие просто не понимали необходимости в личном имени и оставляли все как есть... Некоторые с растерянностью и страхом в глазах просили выбрать за них... Я же сейчас с ужасом понимала, что при захоронении на надгробьях придется писать не имя... а чей-то номер...Почему-то это ужаснуло меня так же сильно, как и то, что самих парней больше нет.

Я помню, как они учились улыбаться. Сначала тайком, потом все более и более решительно. А после открыто и счастливо, когда видели меня. И эти по-детски радостные, задорные улыбки грели мне душу, ведь они поверили, что я их не предам и не дам в обиду. В итоге они умерли... умерли за меня... а я об этом даже не знала!!

— Ангел... — услышала я, и моего плеча коснулись теплые пальцы. Я обернулась на голос Киртана. — Не вини себя. Мы не смогли бы помочь, даже если бы узнали сразу же.

— Они погибли, — глухо произнесла я, все еще стараясь сдерживать слезы. —- Я обещала им долгую и счастливую жизнь, но не справилась и подвела. Опять. Видимо, это плата за мою самонадеянность. Буду знать на будущее, что нельзя давать таких громких обещаний.

— Не нужно. Ты подарила им несколько лет счастливой жизни, — дотронулся он до моего лица и ласково погладил пальцами, смахнув предательскую слезинку. — Многие не могли надеяться даже на это.

— Это не значит, что все должно было кончиться так.

— Мы не можем предугадать, как повернется судьба, Ангел. Ты сделала все, что было в твоих силах, чтобы последние годы они провели без страха и боли. Поверь, никто не ждал чего-то большего. Ты наш Ангел. Каждый был готов отдать за тебя жизнь.

— И они это сделали, — холодно произнесла я и дернулась в сторону. — Пока смертей не стало еще больше, нужно поторопиться. — Я обошла поникшего Киртана, уже отчаянно жалея о своем несправедливом поведении. Он не заслужил той злости и ненависти, которую я испытываю совершенно к другим эльфам. И словами не передать, как пожалеют те, кто вызвал мой гнев! И это то самое обещание, которое исполню любыми средствами и при любых обстоятельствах!

Крис и Эльтар ждали нас в десяти метрах.

— Иза? — с тревогой спросил Крис, а я подняла руку, останавливая его.

— Не сейчас, — покачала я головой, подошла к ним, дождалась, пока подойдет и Киртан, а после произнесла, смотря на каждого по очереди: — Мне жаль, если обидела, обижаю или обижу кого-то из вас. Это ненамеренно. Но сейчас первостепенно важно для меня спасти то, что стало мне дорогим. Я очень люблю вас и рассчитываю на поддержку. Если вы поймете меня, буду безумно рада. Но пока я не могу с уверенностью сказать, что мой дом под защитой и в безопасности, не могу думать ни о чем другом. Простите, если разочаровала вас. Вероятно, вы не желали себе такую жену и Избранную. Но решения не поменяю. Я хочу спасти свой дом. Любым способом. — Я посмотрела на Кристофера и добавила: — Даже если нападавших придется убить.

Кристофер, на мое удивление, кивнул без промедления и с кривой улыбкой произнес:

— Если до этого дойдет, я сделаю это сам.

Я удивленно моргнула, не ожидая, что он так спокойно отнесется к возможной смерти своих родителей. Какими бы отношения между ними ни были, они его родители, чья тень преследовала Криса на протяжении всей его жизни. Сомневаюсь, что тот разговор со мной смог так на него повлиять. Видя мое удивление, эльф спокойно пояснил:

— Теперь моя семья это ты, парни и Дерек. И за вас я убью любого. Даже родителей.

Эльтар уважительно покосился на Кристофера, хмыкнул, а после посмотрел на меня:

— Сладкая, я, как и всегда, на твоей стороне. Скажи кого, и прикончу без вопросов.

Хоть я и понимала, что это больше похоже на позерство, так как, несмотря на браваду, мой темный был далеко не бездушной машиной, но тем не менее его слова меня согрели.

— Я никогда тебя не брошу, Ангел. Тем более парни были дороги и мне. Как и многие, кто сейчас защищается, — как всегда спокойно и несокрушимо произнес Киртан, смотря мне прямо в глаза.

— Люблю вас, — не смогла сдержать я дрожь в голосе и нервную улыбку. Мужья

быстро подошли и обняли меня с трех сторон, а я позволила нам насладиться

несколькими секундами спокойствия. А после важно шмыгнула, задрала нос и

посмотрела на неприметную скалу, которую мне однажды показал Киртан.

— Ну что же. Давно нужно было познакомиться с родственниками. Видимо, им тоже не терпится, раз они лезут без приглашения, — дернула я щекой, а после кивнула парням, которые синхронно сжали кулаки и резко опустили руки по швам. По скале пошла трещина, а после глыба и вовсе осыпалась крупными камнями, образуя проход.

— Ну что, пошли? — уже менее уверенно оглянулась я на парней.

— Да, только один момент, — решил уточнить Киртан. — Будет лучше, если ты будешь у кого-то из нас на руках.

— Я бы с удовольствием, но я единственный, кто хорошо ориентируется в темноте. Руки нужны мне свободными, — по-деловому ответил Эльтар и размял плечи.

— Так, стоп! Вы о чем? — возмутилась я, уже чувствуя, как нервно зачесалась моя пятая точка в предчувствии неприятностей.

— Ты ведь по-прежнему боишься сколопендр? — помедлив, уточнил Киртан и поморщился от моего испуганного крика:

— Сколопендр?!!!!

— Подожди, ты никогда не говорил ей? — встрял Кристофер.

— Да, как-то повода не было, — почесал Кирт за остроконечным ухом.

— Не говорил, что? — запаниковала я.

— Дело в том, сладкая, что дальний предок графини Эстет, который и провел тайные ходы из своего имения, очень уважал всякую ползучую тварь, — не отрываясь от разминки, решил пояснить любезный и совершенно нетактичный Эльтар. — И решил, что если найдутся желающие напасть на имение через обнаруженный тайный ход, то, как минимум, пожалеют. Он поселил там новый, мутированный вид хищных сколопендр, потому тебе лучше быть у кого-то на руках. Ходить тихо ты, к сожалению, не умеешь, а привлекать внимание нам нельзя. Потому и пойдем преимущественно в темноте, так как от яркого света эти твари не только выползут со всех щелей, но и станут агрессивнее.

— Х-хищ-щные? — заикаясь и растеряв весь свой боевой задор, пискнула я и с тоской посмотрела на границы графства. В голове промелькнули тридцать три причины, почему нам нужно идти напролом, несмотря на то, что внутри я понимала, что умереть рано, но благородно — никуда не годится. А если мы вчетвером совершим открытый прорыв с боем, шансов у нас мало. Со сколопендрами я была несколько увереннее, а тем более парни нисколько не переживают.

Ага, в отличие от меня! Помимо лошадей, я боюсь смерти любимых и всякую ползающую, извивающуюся гадость, у которой ног больше, чем четыре пары. И меня хотят повести туда, где они несколько веков благополучно жили и размножались??? Серьезно???

— Ты их не увидишь, — пообещал Киртан. — Можешь закрыть глаза, а я тебя понесу, — предложил он.

— А тебе что, свободные руки не нужны? — засомневалась я.

— Ты переоцениваешь этих монстров, Ангел. Достаточно и одного Эльтара. Кристофер — для дополнительной защиты со спины.

— Ну так что, малышка, готова? — выгнул эльф бровь и насмешливо хмыкнул.

Ну твою ж!!!

Глава 17. Киртан

Когда мы пробили стену, что вела в подвал усадьбы, нас встретили оружейной атакой и магическими заклинаниями, которые предусмотрительный Кристофер благополучно нейтрализовал с помощью защитного купола. Когда пыль немного осела, я подал голос, заметив Мика, который и руководил атакующими. Увидев меня, он тут же отдал приказ убрать оружие и прекратить обстрел. После мы уже беспрепятственно прошли в подвал и поздоровались с Миком. Вот только все взгляды обитателей усадьбы были преимущественно направлены на незнакомого им эльфа с темноволосой эльфийкой, которая продолжала отчаянно жмуриться после туннеля, кишащего сколопендрами. Забрызганный с ног до головы слизью и внутренностями Эльтар вызывал меньше вопросов у встречающих, чем пара светлых эльфов.

Я прошел вперед и пожал руку Мика.

— Оповещение сработало? — уточнил я у эльфа, который с подозрением присматривался к незнакомым ему существам. Еще несколько лет назад, когда Иза поручила мне укрепить и обезопасить графство, я отыскал давно забытые документы и карты земель и тайных ходов, заложенных тысячелетия назад. Таким образом я и узнал об этом туннеле, проходящем через все графство. Внутри было несколько портативных телепортов, которые сокращали время перехода с трех дней до всего нескольких часов. Вот только такое препятствие как мутированные сколопендры, достигающие в длину трех-четырех метров, сильно усложняло путь. Хорошо, что там же, в документах, упоминалось и слабое место этих тварей, но я решил перестраховаться и на каждом входе-выходе поставил оповещение на случай проникновения. Таким образом, открыв проход, мы буквально сообщили о том, что скоро следует ждать гостей. И Мик не подвел.

Маг-целитель перевел жесткий взгляд на меня и кивнул, а после напряженно спросил:

— Где Иза? — в его голосе я услышал неподдельное беспокойство.

Я не стал отвечать, а лишь выразительно покосился на девушку, которую Кристофер тихо упрашивал открыть глаза и убеждал, что мы уже пришли. Тяжело вздохнув, она нехотя подчинилась и нерешительно подняла ресницы, посмотрев прямо на Мика привычным фиолетовым взглядом. Уже через секунду Ангел радостно улыбнулась, и сама спрыгнула с рук светлого, быстро преодолев расстояние к нам с целителем.

— Иза? — нерешительно уточнил Мик, заглядывая в необычные глаза девушки. Она утвердительно кивнула и улыбнулась шире.

— Нравлюсь? — хитро прищурилась Иза.

Целитель, пойманный врасплох, ответил, не задумываясь:

— Да.

После он, видимо, понял, что ляпнул. Мик подобрался и посмотрел на меня с опасением, но я лишь хмыкнул:

— Это долго объяснять. Оповестить вас раньше о подобном изменении не было возможности. Просто смирись, что теперь она всегда будет выглядеть так. — К нам подошли Кристофер, который вновь нацепил на себя маску неприступного аристократа, и Эльтар, который успел поздороваться со своими знакомыми и сейчас наспех скидывал с себя последствия нашего блуждания по тайному ходу, чтобы не шокировать Изу. Крис скосил на него взгляд, щелкнул пальцами, и одежда и кожа темного очистились за секунду. Эльтар благодарно кивнул эльфу и, обняв Изу за талию, поздоровался с Миком. — Позволь представить тебе еще одного Стража Избранной и мужа Изабеллы — граф Кристофер Тайлент.

Мик прищурился, окинув светлого взглядом, но кивнул и поклонился, как и следует перед высокородным лордом.

— Оставим это, — тряхнула темной гривой волос Иза и в нетерпении и очень серьезно посмотрела в светлые глаза Мика. — Я хочу знать, что здесь происходит.

— Желаете полный отчет? — по-деловому уточнил Мик.

— В зависимости от того, насколько ситуация критична на данный момент, — ответил Кристофер за Изу.

— Сейчас ведется штурм городских стен, — спокойно сказал Мик, но в его голосе чувствовалось волнение.

— Насколько все плохо? — Иза сделала шаг вперед и нахмурила тонкие брови. - Лучше вам посмотреть самим, — помедлив, произнес он и показал, чтобы мы следовали за ним. Широким шагом светлый нетерпеливо вывел нас из подвала, а после и из самой усадьбы до ближайшего внутригородского портала.

— Сколько боеспособных воинов у нас есть? — задал я вопрос.

— Город обороняют чуть больше тысячи. Сейчас уже, вероятно, меньше. Войско противника составляет около четырех с половиной тысяч.

То есть мы проигрываем по численности более чем в четыре раза! От этой цифры мне стало не по себе.

— Что предпринято на данный момент? — спросил Крис, поравнявшись с нами.

— Лучники, арбалетчики и малочисленные маги как могут обороняют стену. Пока удачно... — многозначительно добавил он и посмотрел мне в глаза, из чего я понял, что ключевое слово здесь — «пока». При такой численности врага наш провал — лишь вопрос времени. — Мост поднят, ворота на совесть держат натиск. Сейчас вооружаем гражданских. Добровольцев нашлось достаточно, что не удивительно. Никто не хочет, чтобы корона завоевала графство. Все привыкли к другой жизни и не хотят ее менять на прежнюю, что была до появления Изы, — на ходу отчитывался он. — На данный момент преимущественно несут потери именно враги. Но наши воины устали, а противник постоянно выставляет отдохнувших бойцов. Наши парни уже держатся из последних сил. Но и это полбеды. Мне докладывают, что в тылу уже поспевают осадные сооружения, а также баллисты и катапульты. Мы и так продержались слишком долго... но этого недостаточно, не с таким перевесом в силах, — с горечью произнес он и покосился на Изу, на которой лица не было. Более никто ничего не говорил, и спустя десять минут мы уже взбирались на стену на одну из смотровых площадок. Увидев нас, парни ненадолго отвлеклись, а после продолжили свое дело. Иза растерянно, с тревогой и страхом вглядывалась в уставшие лица солдат, что бегали за боеприпасами, меняли раненых, оказывали первую помощь, перекрикивались из-за всеобщего шума, грохота орудий и взрывов заклинаний. Дрожала даже каменная стена! В бойнице мы обнаружили кричащего и отдающего указания Бальтазара, который уже был перепачкан в свою и чужую кровь. Его одежда была порвана и порезана местами, но он отчаянно жестикулировал и старался перекричать всеобщий гул.

Заметив нас, Бальтазар ненадолго замолчал, а после продолжил отдавать приказы. Только после этого он подошел, коротко кивнул нам, а после посмотрел на Изу.

— Это я, —произнесла девушка и нетерпеливо отмахнулась: — Долго объяснять.

Тот не стал заострять внимания и лишь кивнул, посмотрев на Мика.

— Парни на последнем издыхании. Маги держатся на одном упрямстве. Обученных кадров у врага куда больше... совсем скоро у нас просто не останется сил...

— Я хочу с ними поговорить, — произнесла Иза. — Как это сделать? — Она бросила в нашу сторону взгляд. — Нужно прекратить штурм и потребовать переговоры.

— Пока они чувствуют свое превосходство, ни о каких переговорах и речи быть не может, — покачал Кристофер головой. — Они уже рассчитывают на победу. Пока эта уверенность не пошатнется, нас даже слушать не станут.

— Значит нужно уровнять шансы, — мрачно улыбнулся Эльтар. Он поджег синеватый огонь у себя на ладони, выразительно посматривая на нас с Крисом и Бальтазаром.

Первый поддержал темного усмешкой и быстро скинул куртку, размяв плечи.

— Я с вами, — уверенно произнес Бапьтазар, а в глазах у него искрилось нечто сумасшедшее. Но я списал это лишь на азарт перед сражением.

— Мы с Изой подождем здесь и проконтролируем оборону, — спокойно сказал я. Парни многообещающе улыбнулись, а после синхронно выбежали из бойниц, чтобы с разбегу врезаться в толпу сражающихся, перепрыгивая через стены на лестницы, по которым взбирались противники. Вспышки магии и звуки взрывов усилились и умножились, а в рядах врага прошелся ропот.

Иза хотела подойти к прорези в стене, но я не позволил.

— Пусти, — попросила она. — Они же рискуют!

— Поверь мне, они знают, что делают. - Я повернулся к оставшимся в бойнице десятникам и тихо потребовал: — Масло сюда! Как можно скорее. Все обломки камней с укреплений, весом больше пяти килограммов, — тоже на стены!

Те с воодушевлением переглянулись и разбежались выполнять указания. Даже Мик, казалось, вздохнул с облегчением от того, что на нем более не висит подобная ответственность.

Видя, как томится Иза, ходя из стороны в сторону, но не решаясь нарушить мой запрет, я вздохнул и прошептал заклинание. По прорези оконного проема и частично в стене от потолка до пола расползлось прозрачное зеленоватое заклинание наподобие щита. Оно было коротким и очень энергозатратным, но одним из лучших. Даже если стена взорвется и разрушится, Иза останется в безопасности.

— Можешь подойти. Но у тебя всего лишь две минуты, — предупредил я, а она, бросив на меня благодарный взгляд, подбежала к мерцающей арке и приникла к открытой части, чтобы рассмотреть большую шапку электрического гриба, которая разбросала с десяток недругов в стороны. В эпицентре с безумным блеском в глазах стоял Бальтазар, с каким-то мрачным наслаждением наблюдая за тем, как корчатся поваленные королевские солдаты. В нескольких десятках метров вспыхивали зеленоватые всполохи, среди которых то и дело мелькала беловолосая голова Эльтара. Параллельно дроу, виртуозно скользя среди рядов противника, методично вырезал одного за другим, вновь с ног до головы покрываясь темной кровью. На этот раз — кровью эльфов.

Под висящими остатками моста во рву поднимался плотный туман, из которого вырывались лишь душераздирающие крики. Он неумолимо распространялся по рядам солдат, которые пытались прорваться сквозь решетку ворот, но все равно попадали в него и более не выходили из тумана живыми. Некоторые пытались спастись, убежать, но ничего не выходило, и туман, словно живой, молниеносно настигал их и затягивал в себя. А уже через несколько секунд белесая пелена стала рассеиваться и открыла мрачного Кристофера, стоящего посреди еще двух десятков погибших.

Он повернул голову в сторону наблюдавших, замерших противников и кровожадно усмехнулся им, сделав шаг в их сторону. В него тут же полетели заклинания и стрелы, но он лишь прикрылся магическим щитом, генерируя на ладони новое заклинание, которое с легкостью выпустил морозной дымкой, в один момент превращая пять близстоящих эльфов в ледяные статуи. После этого он щелкнул пальцами, и они разлетелись на ледяные куски.

К этому моменту подбежали мои подчиненные:

— Камни и масло готовы и уже на стенах.

— Камни бросать со стен, масло выставить вдоль зубцов и готовить рычаг — Те кивнули и стали кричать о моем указании. Почти сразу послышались вопли и глухие звуки ударов о землю камней и тел.

— Отходи, Ангел. И, пожалуйста, держись на безопасном расстоянии. Я не хочу, чтобы ты случайно пострадала.

Иза посмотрела на меня с секундным сомнением, а после твердо кивнула, чем вызвала у меня улыбку. Мой разумный Ангел! Пожалуй, эта ее черта мне всегда нравилась параллельно с тем светом, что она излучала вокруг себя.

Убедившись, что ее невозможно достать ни из одной точки в бойнице, я все равно набросил на нее защитный купол и вышел на стену, выпустив в небо сигнальный светляк. Парни среагировали быстро и стали продираться к воротам.

— Открыть проход! — потребовал я, и кованные металлические решетки на воротах моментально поползли вверх. Открыв щель длиной в метр, я приказал остановиться, а сам с помощью заклинания, которому меня недавно обучил Кристофер, стал нагревать сразу десяток котлов, заполненных маслом, до бурлящего состояния. Удовлетворившись, я перевел взгляд с десятиметровой высоты вниз, где Кристофер и Эльтар, удачно отбиваясь от противников, отходили к воротам. Через секунду они уже оказались за городскими стенами, а я стал выискивать взглядом третьего эльфа и обнаружил Бальтазара в гуще событий. Тот даже не думал отходить, словно не замечая никого и ничто вокруг, раскидываясь заклинаниями направо и налево.

Я перевел взгляд на Мика, а тот сразу же понял мой намек и стал растить на ладони импульс, который светляком отправился в Бальтазара.

— Опускать решетку! — крикнул я, и в тот момент, когда светляк ударился в спину обезумевшего эльфа. Я перестал удерживать рычаг, позволив механизму синхронно опрокинуть чаны с раскаленным маслом со стены. Потоки шипучей бурлящей жидкости залили нападающих солдат, заполняя собой неглубокий каменистый ров и смешиваясь с телами десятков эльфов, кричащих в агонии.

Лишь на мгновение убедившись, что полупрозрачный Бальтазар в порядке, под защитой целительной сферы, я поднял ладонь с пляшущим огнем на пальцах,

замер на секунду, мысленно умоляя Изу закрыть глаза, а после опустил горящую кисть на масленые потеки, которые безжалостными языками пламени стали охватывать каменные стены, затем ров, заполненный эльфами, не успевшими выбраться оттуда. Крики усилились и заиграли с новой силой, а воздух наполнился тошнотворным ароматом горелого мяса.

Бальтазар обернулся и с нескрываемым наслаждением смотрел за горящими, кричащими в агонии, обваренными эльфами и, кажется, был почти счастлив. Это поразило меня, и я вновь посмотрел на Мика. Тот встретил мой взгляд спокойно. Я не увидел жалости или смятения. Только солидарность.

— Его сын вместе с Дереком Вережским пропали, когда объявили о нападении. Есть подозрения, что они были убиты вместе с сопровождающими. Он мстит, — пояснил Мик и опустил взгляд, не выдержав моего внимания. — Простите, Мастер, я не справился с возложенной на меня ответственностью и не уберег детей.

— Поговорим об этом после. Изе пока не говори, — с трудом дыша, произнес я, с ужасом представляя ее реакцию на это известие. Эльф кивнул. — Бальтазара вытащить! На этот раз мы отбились, но скоро они вновь ударят и с новой силой. Пока есть возможность, нужно договориться о переговорах. Выполнять! — Мик кивнул и, повернувшись, отправился исполнять поручение.

А я с обреченным вздохом повернулся в сторону бойницы, где, сжавшись в комок и закрыв уши ладонями, сидела Иза... которая еще не знала о детях. Мой бедный Ангел...

Глава 18. Изабелла

— Все закончилось? — с надеждой и дрожью в голосе спросила я у Киртана, который опустился передо мной на корточки. Он с сожалением и нежностью провел по моему лицу, убирая за ухо упавшую на лицо прядь волос. Сквозь звон в ушах все же пробивались звуки криков и рев пламени, а в бойнице становилось нестерпимо жарко. Ко всему прочему, примешался тошнотворный запах горелой плоти и горячий воздух, от чего меня начало заметно мутить. Этот запах, казалось, навсегда врезался в мою память и стал вызывать определенные ассоциации. Его же я ощутила, когда склонялась над полуживым Нантином...

Тошнота стала просто нестерпимой, и я зажала рот рукой. На глаза навернулись слезы, а я начала дышать ртом, стараясь прогнать наваждение. Я

почувствовала, как Киртан берет меня на руки, целует в висок, а после шепчет:

— Я уведу тебя отсюда. Время теперь есть.

Он отдал несколько приказов, к которым я не прислушивалась, а лишь устало прижалась к теплой груди мужчины, чувствуя под щекой через ткань рубашки неровные шрамы на некогда идеальной коже. На меня напали неуместные мысли, что те, кто выживет после подобного, вероятно, навсегда останутся обезображенными, так как их господа не станут тратиться на хороших целителей.

Прокручивая в голове эти и подобные вещи, я не успела опомниться, как Кирт уже входил в мою усадьбу. За нами следовали Эльтар, забрызганный кровью, и Крис, лишь немного растрепанный, с редкими следами кровавых пятен на одежде. Этот контраст меня смутил, и я отвернулась, стараясь не думать, что произошло совсем недавно. Сколько эльфов погибло... скольким эта нелепая война сломала жизни! И свою роль во всем этом я тоже отчаянно пыталась забыть. Но разве это возможно? Пусть я и не убивала лично... но это все было по моей вине. Скольких нелюдей я невольно обрекла на смерть? Пусть мы и руководствовались стремлением защитить наш дом и всех, кто стал мне волей-неволей дорог, но мысль о том, что где-то там в числе погибших сегодня остались целые семьи, жены, дети, родители, друзья, просто разрывала меня изнутри. Столько жизней оборвалось... И от того становилось еще страшнее, что напавшие готовы были жертвовать этими жизнями. Причем охотно...

Наверное, это одна из причин, почему я не могу стать хорошей королевой. Она, если необходимо, должна быть готова послать на войну многотысячное войско ради победы... а я... А я, несмотря на то, что так отчаянно пытаюсь казаться храброй, не могу.

Мне становилось все тоскливее от мысли, что выхода у меня, похоже, нет. Если переговоры ничего не дадут... у меня просто не будет другого варианта. Пожалуй, это единственное разумное решение, как можно обойтись наименьшими потерями. А я... А я приспособлюсь.

— Куда ты меня ведешь? — опомнилась я, запоздало осматриваясь.

— В спальню, — спокойно ответил Кирт. — Тебе необходимо передохнуть.

— Нет! — замотала я головой и с испугом посмотрела в его лицо. — Нет, не хочу. Нам нужно как можно скорее обсудить план дальнейших действий. Столько всего продумать, предугадать... — затараторила я. — Мне нельзя сейчас отдыхать!

— Ангел, - строго окликнул меня Кирт, заставив замолчать и внимательно посмотреть на него. — У нас есть несколько часов, прежде чем они соберут делегацию и подтвердят готовность к переговорам. Мы успеем все решить. Но тебе нужно расслабиться. Мне жаль, что ты видела все, что произошло, но в подобном состоянии ты не можешь вести переговоры. Любой твой жест, интонация и мимика будет расцениваться как слабость. И тогда мы точно не сможем договориться ни о чем. Нельзя дать им понять, что нам сильно навредило их нападение. Понимаешь меня? — проникновенно вглядываясь в мое лицо, потребовал ответа Кирт‚ и я, виновато опустив глаза, кивнула.

— Да, поняла. Прости, я об этом не подумала.

— Иза, — мягко позвал Эльтар и дождался, когда я посмотрю на него из-за плеча Киртана. — Доверься нам. Мы поможем тебе.

Я нерешительно улыбнулась и кивнула. Пожалуй, мне действительно не помешает отдых. И тут я оживилась, вспомнив кое о ком.

— Кирт, подожди! А мальчишки? Давай ты отнесешь меня в детский дом? Уверена, я там быстро приду в себя. Да и дети наверняка обрадуются мне.

Но неожиданно лицо Кирта помрачнело, и он не очень уверенно заметил:

— Ангел, дети сейчас находятся в безопасном месте, в укреплении. Не стоит сейчас туда ходить, пока опасность еще не миновала.

— Ты прав, — закусила я губу. - Жаль. Я соскучилась по ним. Да и Дерек был бы приятно удивлен известием, что теперь Крис — его официальный опекун.

— Прости, Ангел, — несколько натянуто улыбнулся полукровка и покосился на светлого.

Тем временем мы подошли к моим покоям, и я сильно удивилась, когда Крис с Эльтаром, поцеловав меня, решили пройти мимо.

— Им нужно привести себя в порядок, — пояснил Киртан. — Они сделают это в гостевых комнатах, а после мы придем за тобой. Хочешь в ванную? — не дав мне возмутиться, быстро проговорил Кирт и понес меня в мою родную ванную, которая больше напоминала крытый бассейн. Он быстро набрал воду, помог раздеться, а после под моим недоумевающим взглядом вышел, сообщив, что будет за дверью.

Ничего не понимая, я тряхнула волосами, в которых все еще оставались остатки паутины после лабиринта и которые сохранили запах не только затхлости, но еще и гари. Вздрогнув от этих воспоминаний, я окунулась в горячую воду с головой, а после стала с остервенением отмывать тело жесткой мочалкой до покраснения кожи. Только после третьего раза я почувствовала намек на облегчение. Вдруг меня накрыла апатия, словно негативные эмоции из меня просто высосало. Моргнув, я прикрылась руками и опустилась ниже в воду.

— Тебе не говорили, что подсматривать некрасиво? — недовольно проворчала я и совершенно не удивилась, когда на бортике напротив меня материализовался Эрис. Он вздернул бровь и с наглой усмешкой произнес:

— Нет, не говорили. Насколько я помню, Эрида делала ставку на убийство и контроль богов, а потом уже на этические жизненные аспекты, — хохотнул он, а я только досадливо поморщилась. Я убедилась, что мутноватая вода в достаточной степени скрывает тело, и устало посмотрела на Эриса.

— Зачем ты здесь?

— Проголодался, — пожал он плечами как ни в чем не бывало. — Но на ужин, как всегда, ты меня не порадовала и мне пришлось давиться скорбью и отчаянием. Опять. Порой я забываю, что ты способна и на другие эмоции, — с укором покосился на меня мужчина.

— А ничего, что я тут голая? — возмутилась я.

— И чего же я там не видел? — усмехнулся он. — Или это предложение? — оскалился Эрис, а у меня появилось непреодолимое желание врезать ему по роже. Опять. — Ладно, не заводись. Я просто хотел немного разбавить твою безнадегу. Злость в твоем исполнении все же питательнее. Что опять не так, что ты так печалишься? — лениво спросил он и поводил пальцем по воде в бассейне.

— На мой дом напали.

— Это не твой дом. Не был прежде, не твой и теперь, — невозмутимо, даже не посмотрев на меня, парировал Эрис. — Это графство принадлежало графине Эстет. Ты ею более не являешься. Так в чем проблема?

Я сжала челюсти, с обидой посмотрев на бога. И ведь не ответишь ничего. Я и

правда присвоила себе богатство и имя другой женщины.

— И все же этот дом мой, — упрямо ответила я. — Жила здесь четыре года...

— И была несчастна, — вновь перебил меня мужчина. — Смысл бороться за то место, где большую часть времени ты не жила, а выживала?

— Так можно говорить и про Елей. Его мир мне нравится много меньше, чем это графство. Однако я до сих пор не бросила начатое.

— Да неужели? — ехидно прищурился он и в следующее мгновение уже был возле меня, удерживая в своих пальцах мой подбородок. — Это так ты называешь? Ты бросила свою миссию и сломя голову отправилась спасать то, что тебе больше не принадлежит! Это ли не лицемерие??? — зло прошипел он мне в лицо, а я почувствовала давно забытую мною эмоцию по отношению к Эрису — страх.

Я испуганно смотрела в разноцветные глаза, а бог раздраженно дернул щекой и отстранился, отпустив мое лицо.

— Я говорил тебе, чтобы ты не влезала в различные авантюры наподобие междоусобиц и вооруженных методов деления власти. Я говорил! — рявкнул Эрис, поднявшись на ноги, и начал расхаживать взад-вперед, как дикий зверь. — Если бы ты проявила сознательность...

— И проявила! — выкрикнула я и, совсем забыв про наготу и недавний страх, обернулась к мужчине, которого, впрочем, мое тело на данный момент не интересовало. - Это мой дом, мои люди. Они верят и доверяют мне! Они искали защиты у меня, и я ее им обещала.

— Какой в этом смысл, если ты проиграешь? Не спасешь ни мир, ни графство, — прищурился бог со злостью в потемневших глазах. — Ты рискуешь всем, целым миром ради клочка земли и нескольких тысяч эльфов.

— Это моя земля и мои эльфы!!! — заорала я в бешенстве. — Ты, никогда прежде не ощущающий ответственность за кого-то, будешь упрекать меня в том, что я держу слово?! Я обещала помочь тебе, и помогу, как только справлюсь со своими проблемами. Я так же обещала всем, кто верен мне, что не предам! Станешь упрекать??? Грош цена моему слову, если бы я бросила их на погибель и произвол аристократии! Но ты ведь не понимаешь, верно? Бесчувственный бог-паразит, питающийся эмоциями, сам же никогда их не испытывающий! Ты не знаешь, что такое страх потери, тревога за близких, любовь и дружба! А также верность! Что ты знаешь об этом, о, великий и могучий бог Хаоса, которому известно лишь одно — жажда мести?! Ничего! Совершенно ничего! Так что не учи меня, что я должна делать! Я не предавала тебя, Айне и весь Елей. А позволила себе лишь защитить тех немногих, кто стал мне дорог. Разве я много прошу за то, что вы все от меня требуете?! Разве это так много?! — я зло смотрела в холодные глаза, мысленно содрогаясь и предчувствуя гнев Эриса.

Но все, что он сказал прежде, чем уйти:

— На мою помощь можешь не рассчитывать, Изабелла.

Глава 19. Эльтар

С Кристофером мы оказались у дверей в комнату Изы одновременно. Вошли без стука и не увидели никого в гостиной. Киртана обнаружили в спальне, сидящего на постели с потерянным и тревожным видом.

— Иза в ванной? — уточнил я. Киртан кивнул, не глядя на нас. Я прислушался и удовлетворенно отметил тихое фырканье, ровное дыхание и плеск воды. Значит все хорошо.

— Теперь может расскажешь, что не так? Почему ты отказал Изе встретиться с детьми? — хмуро спросил Кристофер, вставая перед Киртаном, который, кажется, вовсе и не заметил светлого. — Кирт? — с тревогой позвал эльф и дотронулся до плеча полукровки.

— Мик доложил, что Тайлан и Дерек были потеряны, — глухо произнес Кирт и с сочувствием посмотрел в шокированные, наливающиеся страхом и болью бирюзовые глаза эльфа. — Мне жаль, Кристофер, но очень вероятно, что они попали в момент осады одной из деревень и были убиты...

— Нет... — пораженно выдохнул эльф и отступил на два шага. — Нет, нет, этого не может быть...

— Мне жаль, — повторил полукровка и опустил голову.

— Ты не хотел говорить об этом Изе? — задал я вопрос, с сочувствием глядя на сжимающего кулаки Кристофера, который отчаянно боролся с нахлынувшими эмоциями. Мальчишек было искренне жаль. Тайлан только-только обрел отца, поверил в счастливое будущее. И как дорожила им Иза..! А Дерек такой маленький и забавно серьезный. Но он ведь еще ребенок, который, несмотря на происхождение, видел в своей жизни совсем мало радости. Всего три года...

— Не хотел, — согласился Киртан. — Там, на стене, Иза видела слишком много... Я побоялся, что, расскажи я ей раньше времени, новость добьет ее. Хуже, если она на эмоциях наломает дров. — Он грустно усмехнулся и с горькой улыбкой добавил:

— Она кажется такой мужественной... Я всегда восхищался ее силой, умом, способностью рассуждать холодно и здраво. Но так было не всегда. Все, что касалось детей, Ангел воспринимала особо остро. Однажды, после очередного посещения светского мероприятия, она поручила мне из кожи вон вылезти, но выкупить одного мальчика-раба у хозяйки «гостеприимного» дома. — Он помолчал, уставившись в одну точку. Затем сглотнул и продолжил: — Я выполнил задание уже на следующий день. Заплатил столько, сколько потребовали: как за элитного, молодого и здорового раба. Я не торговался, так как понимал, что Иза бы не стала отдавать таких категоричных указаний, если бы не было на то причин. Но не успел. После издевательств накануне он так больше и не очнулся. А после умер здесь, в этой усадьбе, не приходя в сознание, так и не узнав, что его пытался спасти сам ангел, — тяжело вздохнул Кирт. — Это был первый раз, когда она показала другим, что способна плакать. Два года не показывала, а тут, не таясь, на виду у всех, кто был в лазарете, Иза прорыдала целую ночь, а с утра потребовала всю информацию на ту семью, где он жил. Уже через неделю, не слушая моих уговоров, она пустила членов этой семьи по миру и сожгла их дом прямо на глазах тех, кто не пожелал съезжать. Фактически Иза просто выкурила их. И сама там была. И смотрела на то, как обливаются слезами те, кто оплакивал свое потерянное имущество и богатство. Тогда был большой скандал, и мне с трудом, огромной ценой стоило затушить его: где-то пригрозил, где-то откупился... Но после этого к Изе стали относиться с предубеждением даже аристократы. — Он обреченно вздохнул, потер лицо ладонями и посмотрел на меня и Криса, который невольно отвлекся от своего горя.

— Тогда это был незнакомый мальчик. Как она отреагирует на возможную смерть Тайлана и Дерека — страшно представить. Как и последствия ее гнева.

— Ты предлагаешь умолчать? О Дереке? О нашем уже сыне? — прошипел Кристофер, покосившись на дверь в ванную.

— К сожалению, пока это необходимо. Сейчас нам требуется, чтобы Иза была максимально сосредоточена. Хотя бы до момента переговоров. А после них сообщим.

Кристофер зло дернул щекой, тихо рыкнул, а после вздохнул, подавляя в себе отчаяние и горечь возможной потери.

— Насколько я знаю своих родителей, мы не договоримся, — холодно произнес он с какой-то мрачной интонацией.

- Почему такая уверенность? — нахмурился я, вглядываясь в его лицо.

— Они не стали бы ничего делать, если бы не видели очевидной выгоды для себя. Мой род достаточно богат и силен, потому корона и обратилась к нему. Им что-то пообещали. Что-то настолько серьезное, что родители согласились помочь в захвате.

— Земли? — прищурился Киртан.

— Вряд ли, — мотнул светлый головой. — Земли моего рода по богатству не уступают графству Эстет. Ни производство, ни рабы также не волнуют родителей, насколько мне известно. Это больше в интересах короны.

— Тогда что это может быть? — занервничал я.

— Без понятия. Но могу поспорить, что, пока они это не получат, не отступятся. Тем более штурм оказался почти удачным. Потому могу с полной уверенностью сказать, что договориться не получится. Если только у нас в запасе нет аргументов, способных противостоять их натиску.

— Контракт на рабство королевы разве не значительный аргумент? — прищурился я.

— Для кого как, — пожал светлый плечами. — Для моих родителей — нет. Им все равно, кто будет править, лишь бы их не трогали. Для мужей герцогини Винсет? Подозреваю, корона просто воспользовалась их нелюбовью к Изе, особенно после нашей последней встречи и обещания Изы разорить их. Эти будут настаивать на продолжении наступления, несмотря ни на что, просто из мести за унижение. Да и грабить, насколько я их знаю, они не брезгуют. А министры... Есть подозрение, что за время единоличного властвования без королевы Габриэллы их стало все устраивать.

- Хорошо‚ что вы как раз заговорили об этом, — услышали мы голос Изы, которая, к моему большому удивлению, кажется, научилась передвигаться тихо. Сейчас она стояла в дверном проеме, ведущем в ванную, в одном халате и сосредоточенно разглядывала нас. А я понял и согласился с Киртом‚ что нам Иза нужна сейчас именно в таком состоянии. А рассказать о мальчиках... Мы расскажем. Обязательно расскажем, но чуть позже.

— Я как раз хотела поговорить о возможных контраргументах и их последствиях. — Ее слова мне очень не понравились.

Глава 20. Изабелла

— Сколько у нас есть времени до переговоров? — спросила я, сидя в своем кресле в моем рабочем кабинете. Я чуть поменяла положение и досадливо поморщилась, некстати вспоминая то кресло из спальни Эриса в Тартаре‚ в котором провела томительные, но удобные часы.

Я посмотрела на хмурых мужчин, которые после моего предложения не изменили выражение лица, а остались мрачно-задумчивыми.

— Около часа, — отозвался Кирт и скорбно поджал губы. — Они прислали гонца, который подтвердил их согласие на встречу на нейтральной территории.

— На нейтральной — это где? — прищурилась я и чуть было зло не добавила, что, вообще-то, в графстве вся территория моя!

— За городской стеной. Под магической сферой. Прежде такие применяли как раз для подобных случаев. Там никто не может причинить другому насильственное зло, — произнес Кристофер, который был мрачнее всех остальных. И что-то мне подсказывало, что не мои слова были тому виной.

— Крис, в чем дело? — нахмурилась я и не стала ходить вокруг да около. Прямо чувствовала, как его что-то гложет, и оттого становилось грустно и мне.

— Нет‚ — слишком резко мотнул он головой и отвел взгляд. — Просто все сразу навалилось... еще и твое предложение...

— Тебя беспокоит причастность твоих родителей? — прямо спросила я. — Если удастся договориться, то потерь не будет. Если нет, тогда используем резервный вариант. В таком случае мы тоже обойдемся малым количеством жертв.

— Да, прости, просто не обращай на меня внимание, — виновато вздохнул он. Я хотела еще что-то спросить, но меня отвлек Эльтар:

— Сладкая, ты уверена в том, что предложила? Если до этого дойдет, назад дороги не будет, ты понимаешь?

— Да, Эльтар, понимаю. Именно поэтому я и решила обсудить этот вопрос с вами, так как вас это решение тоже касается. И, откровенно говоря, без вас... вашей помощи я не справлюсь.

— Мы рады, что ты решила посоветоваться с нами, Ангел, — слабо улыбнулся

Киртан, который по своей привычке предпочел стоять за моим правым плечом, как раньше, когда он был только моим другом и управляющим. — И мы, безусловно, поддержим тебя и, разумеется, поможем во всем. Тебе не о чем переживать. Если ты этого хочешь, не сомневайся.

— Не хочу, — жалобно сморщилась я и прикусила губу. — В том-то и дело, что не хочу и никогда не хотела. Я не готова к подобному ни морально, ни физически. Но в данной ситуации это единственное, что может нас спасти, если ничего не выйдет с переговорами.

— Ангел, — позвал он меня нежно, присев перед моим креслом на корточки. — Помнишь слова, что ты говорила мне, когда я принял наследство отца? - Я

покосилась на него с непониманием. — Мы со всем справимся. Вместе, — улыбнулся он. — Будем надеяться, что до этого не дойдет, но если так произойдет, если обстоятельства вынудят... Мы справимся, — заверил он, а после подался вперед и нежно поцеловал меня в губы. Я прикрыла глаза и с радостью ответила, стараясь не разрушить нежность момента. Вместо меня его разрушил стук в дверь.

Я отстранилась от Кирта и перевела взгляд на дверной проем, где стоял Эльтар. В кабинет вошел Мик и по привычке поклонился мне.

— Какие новости? — спросил Крис у светлого целителя. Тот несколько небрежно покосился на него, но быстро совладал с собой.

— Все приготовления к переговорам произведены. Через час можно выходить, — коротко кивнул он.

— Мик, расскажи, пожалуйста, что произошло в наше отсутствие? — обратилась я к нему. — К сожалению, мы узнали о произошедшем слишком поздно. И сразу же отправились сюда.

Я встретилась взглядом с насыщенно-зелеными глазами целителя и моего хорошего приятеля и увидела в них всю ту боль и страх, что испытывал Мик за время нашего отсутствия, когда думал, что мы так и не объявимся. Видимо, что-то на моем лице отразилось, так как эльф тут же принял серьёзный вид и, выбрав нейтральный тон, стал сухо перечислять события, связанные с нападением захватчиков:

— Враг появился неожиданно. Полки короны, герцогов Винсет и графов Тайлентов соединились в северных пустошах вдали от городов и оживленных трактов, поэтому наши лазутчики не смогли вовремя заметить опасность и доложить... — При упоминании рода Криса Мик невольно вновь покосился на моего мужа, а я поняла, с чем связана его неприязнь к Кристоферу.

— А что с нашими конными наездниками, что должны патрулировать границы этих безжизненных земель? Неужели они ничего не заметили? — нахмурился Киртан.

— Именно они первыми и принесли весть о наступлении врага, благодаря чему большинство наших пограничных застав сумели избежать окружения и массового истребления, — спокойно ответил Мик, заложив ладони за спину. — Однако я не зря упомянул о неожиданности напавших. Три дня, предшествующие вторжению, долину застилал неправдоподобно густой и непроглядный туман. Как армии врага смогли найти друг друга или порознь совершенно синхронно выйти к нашим рубежам, остается загадкой для всех наших командиров. Поговаривают, что тут приложили руку королевские маги, но о таких материях мне ничего не известно, к сожалению.

— Ты прав, колдовство или слепой случай помогли им в тот момент, мы разберемся позже. Но я только что наблюдала под стенами своего города целую армию из плоти и крови, вооруженную сталью. Меня интересует, как она смогла так быстро затопить мои земли и взять столицу? Мы ведь готовились, укреплялись все эти годы, чтобы подобного не произошло!

— Я уже упомянул, что первые вести о нашествии были получены благодаря нашим конным разъездам, — с достоинством произнес Мик. — Один из них, ведомый молодым капитаном Дамасом, отклонился от своего обычного маршрута и углубился в пустоши. Очевидно, им тоже показалось странным и подозрительным это стойкое марево у самой нашей границы. С трудом найдя в тумане давно знакомый им холм, воины устроили на нем наблюдательный пункт. Ждать пришлось недолго. Уже на следующее утро дозорные заметили смутно различимые полки, движущиеся по долине. И почти сразу на их пост налетел авангард врага. В завязавшейся схватке погибли почти все наши дозорные, но двоим удалось уйти от погони. Туман на этот раз сыграл нам на руку, — сглотнул он, протяжно вздохнул и продолжил, стараясь говорить строго по делу. А я понимала, как тяжело Мику, ведь многих из погибших он знал лично, дружил с ними или как минимум раз самостоятельно лечил. Трудно говорить о смерти тех, кого знаешь если не по имени, то в лицо. — Ближайшие заставы были оповещены уже через несколько часов, и воины стали собираться на Большом тракте, чтобы вместе организованно отступить к рубежу между дальними землями и средним кольцом графства. Все же не удалось избежать ненужных потерь. Несколько разъездов были перехвачены и полностью уничтожены, так же, как и одна застава, что оказалась прямо на пути врага. Скорее всего, лазутчики неприятеля их вырезали в ночь перед нападением. Жители оборонялись и даже смогли кое-кого убить. По трупам было понятно, что это были эльфы Тайлентов. По крайней мере, по свидетельствам очевидцев, застава пылала задолго до прихода основных сил врага. И там не смог спастись ни один из наших парней. Силы вторгшихся, чувствуя свое полное численное превосходство, смело рассредоточились по северо-восточным землям. Первые свидетельства, полученные мной, оценивали армию врага в три тысячи копий. Позже стало понятно, что это лишь часть сил неприятеля. В составе второй волны наши воины насчитали еще не менее двух тысяч воинов пехоты и многочисленные осадные орудия. Тогда же стало ясно, кто именно выступил против вашей светлости. Аристократы и не думали скрывать своей причастности к нападению. Их знамена нагло развевались во главе наступающих. Тем временем я спешно стягивал всевозможные силы с самых отдаленных гарнизонов к столице, так как все имевшиеся в городе подразделения были в первый же день отправлены к Белому мосту. Там, по общему мнению членов военного совета, собранного мной, следовало сконцентрировать наших воинов, дабы помешать врагу переправиться через Белую реку. Туда же подходили и наши пограничные отряды. На третий день вторжения, когда на правом берегу показались не только кавалерийские разъезды, но и камнеметные машины в сопровождении пехоты, мы смогли собрать в укреплениях на южном берегу до восьми сотен воинов и около полутысячи ополченцев, бежавших с захваченных земель. Должен отметить, что в последовавших за этим боях, огромную роль сыграли построенные за последние годы по вашему приказу оборонительные сооружения. — Он посмотрел на меня с благодарностью и толикой восхищения, будто я сама укрепляла город, а не тупо отдавала приказы сделать все возможное для защиты моих земель от возможного нападения. А ведь все конкретизировал именно Кирт, который этим и занимался. — Единственный мост через Белую реку был сожжен нашими людьми при первом же приближении неприятеля. Попытавшихся форсировать горную реку самонадеянных самоубийц постигла горькая участь. Очевидно, наши земляные укрепления и бойницы прямо в отвесном каменистом берегу стали для них сюрпризом, — со злой и мрачной усмешкой добавил Мик, а я впервые увидела вечно участливого, улыбчивого парня в таком кровожадном состоянии. Война никого не щадит... — Две новые каменные мостовые башни послужили нашим войскам отличным опорным пунктом и стойко сопротивлялись даже подошедшим очень близко требушетам. Упорные бои продолжались двое суток — невозможно много для битвы, где стороны были совсем неравны. При других обстоятельствах без предусмотренной обороны мы не продержались бы и часа. А так целых двое суток... — произнес он завороженно и скорбно замолчал, давая понять, что это все равно не спасло моих людей. — Пользуясь подавляющим численным превосходством, неприятель не давал нашим воинам отдыха, вновь и вновь пытаясь преодолеть реку. Вражеские маги, хоть и не смогли проломить толстых стен башен, но начисто снесли все надстройки требушетами и баллистами, практически полностью лишив гарнизон возможности вести ответную стрельбу. В довершение всего начали приходить тревожные вести о замеченных западнее и восточнее на другом берегу вражеских конных отрядах. Мной было принято решение отводить войска к столице. Потери пока были не так велики, но риск быть отрезанными и окруженными вырисовывался все отчетливее. Ночью во время небольшого затишья основные силы были сняты с лагеря и спешно ушли по Большому тракту. Прикрывать их отход добровольно осталась сотня солдат и часть ополченцев. Надеюсь, кому-то из них удалось спастись...

Не успели захлопнуться ворота за спинами отошедших с Рубежа сотен, как вокруг крепостных стен уже замелькали первые разъезды неприятеля. Не заставили себя ждать и основные силы. Уже через день столицу плотным кольцом окружили тысячи солдат. Хоть они и понесли немалые потери при форсировании Белой реки, но в их распоряжении все же осталось не меньше четырех тысяч бойцов. Мы смогли сосредоточить за крепостными стенами чуть меньше десяти сотен и до двух тысяч ополченцев, на чьи боевые качества, впрочем, не стоило особо рассчитывать... Потери составили около двухсот боеспособных солдат и несколько сотен гражданских. Вначале деревни не палили, а разоряли, грабили, насиловали население. Но убивали редко. Но после... после реки они обозлились и полилась настоящая кровь. Они уничтожали всех, кто не успел спастись, за стенами столицы. Еще три сотни не успели прорваться в город до того, как кольцо блокады замкнулось. Они, должно быть, собрались за отдаленными юго-восточными предместьями. Ими командует опытный сотник Гримлан, и мы можем надеяться на его помощь в случае решительного штурма. На этом все, Иза, — опустил он голову.

— Спасибо тебе, Мик, — сдавленно выдала я, судорожно выдыхая. Столько жизней! Столько доверившихся мне жизней!!! — Спасибо за то, что держался все это время.

— Ты хорошо справился с задачей, — подхватил Киртан, выжав из разбитого, печального эльфа слабую улыбку. Полукровка для него всегда был примером для подражания...

— Мне жаль, — выдал Кристофер и посмотрел на Мика. Тот напрягся, когда светлый подошел к нему и положил руку на плечо. — Не знаю, поверишь ли ты, но я не причастен к нападению моего рода.

Мик недоверчиво посмотрел на него, а после нехотя кивнул:

— Теперь вы муж моей госпожи. Я верю, что она выбрала достойного.

— Это все здорово, — подал голос Эльтар, стоя у окна. — Но там подали сигнал, что аристократы выдвинулись в пункт переговоров.

— Видимо, и нам пора, — процедила я сквозь зубы, решив для себя, что при любом раскладе аристократы дорого заплатят мне.

Глава 21 Кристофер

Было странно видеть отцов после стольких лет. Наверное, я действительно не лучший сын из всех возможных: в последний раз навещал родителей лет тридцать назад. Может больше.

Чувство, что я сейчас испытывал, было для меня необычным и неожиданным. Вспоминая свои прежние встречи с родителями, приходилось признать, что я по привычке старался соответствовать, словно на подсознательном уровне, их ожиданиям, боялся разочаровать или вызвать недовольство. И просто боялся... Даже спустя столько лет я все еще ощущал себя тем маленьким беспомощным мальчиком, который был вынужден следить за каждым своим взглядом, движением, интонацией. Получив звание сильнейшего мага, став преподавателем, а после и ректором, я стал вызывать уважение, опасения, где-то страх и любовь, но по-прежнему жил с тенью детской боязни перед родителями. Это было смешно, ведь долгое время я отказывался признаваться в этом самому себе. Однако сейчас я как никогда понял, что больше двухсот лет продолжал испытывать страх. Совершенно иррационально: овладев силой и знаниями для противостояния, в присутствии своих родителей я был лишь жалким трусом, который словно возвращался в детство, с паникой анализируя каждое свое слово, и мысленно содрогался, если видел в глазах родных хотя бы намек на недовольство.

Сейчас я понимал это особо остро... потому что более не чувствовал страха. Здесь и сейчас я ощущал лишь всепоглощающую злость, ненависть к тем, кто посмел нарушить наш покой, и тревогу за Изу и мальчишек. Среди первых оказались двое моих отцов, которые сейчас смели с неудовольствием рассматривать мою жену.

— Я буду разговаривать с моим сыном, — вдруг произнес светлый эльф с холодными, бирюзовыми, как у меня, глазами.

— А чем вас не устраивает моя кандидатура? — деланно вежливо поинтересовалась Иза у лорда Дайлиса Тайланта, моего биологического отца. - Не кажется ли вам невежливым игнорировать хозяйку земель, на которые вы посмели вторгнуться? — прищурила она красивые фиолетовые глаза, которые потемнели от гнева.

— Вы более не хозяйка этих земель, Избранная, — медленно, с расстановкой произнес Натан Рудниш, мой второй отец, и посмотрел на Изу с пренебрежением. — Вы более не только не являетесь графиней Эстет, но и аристократкой. А мы с не аристократами общаться не собираемся. По нашим сведениям, аристократ здесь только наш сын. Потому диалог мы будем вести исключительно с ним, а не с вами или вашими мужьями-рабами.

Ощущая‚ как Иза наполняется гневом, и полностью разделяя ее чувства, я решил вступиться прежде, чем она потеряет самообладание.

— Твоя информация устарела, отец, — позволил я себе насмешку. — Не далее, чем два дня назад сама королева Тантанель официально объявила Киртана своим наследником. Теперь он герцог Карлис. Эльтар — виконт Донкер.

— Мне все равно, как Тантанель решила обозвать рабов и за какие заслуги, — строго заметил отец, перебив меня. — Для меня они рабы. Не более. — Я увидел, как дернулась щека Изы и угрожающе сощурились фиолетовые глаза. Успокаивающе дотронулся я до ее плеча, от чего она заметно успокоилась и растянула губы в широкой улыбке. Хорошо, что Киртан и Эльтар решили остаться на городской стене, чтобы контролировать врага. То, что лорды сейчас здесь, не дает никаких гарантий, что они не подготовили подлость и не ударят, когда мы меньше всего этого ждем. Я-то с Изой смогу переместиться моментально: телепорт уже заготовлен. Но он разовый и сможет переправить не более двух существ.

— Как любезно с вашей стороны заткнуться и помолчать, пока вам не дадут слово, — с непередаваемой вежливостью и благодарностью заметила она. — Так как и с вами здесь разговаривать никто не собирается. Я так понимаю, предводителями похода являются министры? Не так ли? Вы же во имя короны отправились в этот захватнический поход? Следовательно, и слово имеете лишь второстепенное, — вкрадчиво поинтересовалась она и насмешливо улыбнулась.

Отцы были менее сдержаны, чем Иза, и в бешенстве вскочили со своих мест.

— Спокойно, милорды, — тихо, но не менее издевательски заметила Иза. — Мы не на базаре собрались, и вы далеко не торговки для подобного фонтана эмоций. Или я ошибаюсь?

Отцы перевели на меня взгляд, призывая усмирить свою жену, но, когда они наткнулись лишь на мою улыбку, решили еще и словесно повлиять на мое чувство совести:

— Ты что, ничего не скажешь?

— Кристофер! — рявкнул лорд Тайлент.

— Мне нечего добавить к словам моей жены, — спокойно улыбнулся я, получая болезненное удовлетворение от того, как их лица перекосило от ярости. Прежде я бы, безусловно, вмешался. Наверняка, встал бы на сторону родителей. Раньше. Не сейчас. Теперь я отчетливо понимаю, что моя семья — это именно Иза, парни и Дерек, жизнь которого, возможно, забрали именно люди моих отцов. И за это я никогда их не прощу. Никогда. И не пожалею, если предоставится возможность.

— Жалкий слизняк! — выплюнул лорд Рудниш.

— Ты просто позор всего нашего рода.

— Как хорошо, что он более к нему не принадлежит, — вновь вставила Иза с широкой, даже обольстительной улыбкой. — Ведь мой муж официально взял меня в жены по законам темноэльфийского королевства. Следовательно, теперь Кристофер принадлежит к моему роду. То есть к роду Эстет. Естественно, бракосочетание было проведено до того, как моя внешность потерпела изменения, — с нескрываемым торжеством заметила она, и это стало той последней каплей, которая взорвала терпение родителей, и они синхронно посмотрели на меня как на величайшего предателя.

— Как ты мог? — ошарашенно спросил отец, словно я совершил святотатство.

Собственно, по меркам светлых эльфов, так и произошло. Однако сейчас я все

больше радовался тому, что в тот день не струсил.

— Мерзкий червяк. Подстилка темноэльфийская, — с брезгливостью заметил второй отец. — Какое счастье, что ты родился не от меня. Я бы не пережил такого позора.

А я слушал их с легкой улыбкой. Эти слова меня нисколько не задевали. Но это меня. Иза же терпеть не стала:

— Вам по-прежнему не давали слова, — строго заметила она, холодно посмотрев в ярко синие глаза Рудниша. — Как только до вас дойдет очередь, вам дадут высказаться. Сейчас заткнитесь и попридержите свое мнение. — Иза спокойно перенесла полный ненависти и злости взгляд, более не обращая на мужчину внимание, на молчавших, явно забавляющихся министров. — Господа, — улыбнулась она им с видом серийного убийцы. — Вы тоже желаете подискутировать, кто достоин с вами разговаривать, а кто нет, или удовлетворитесь мной?

— Мы будем говорить с вами, Избранная, — произнес Артур Месс, первый муж Габриэллы.

— Отлично, — холодно заметила она. — Я хочу знать, как понимать ваше вторжение? Вы забыли, что своими действиями прогневаете богиню Айне? Вы решили оставить мир без спасения?

— Мы действовали согласно законам, Избранная. Если бы вы не вмешались, вы бы благополучно продолжили миссию, а мы получили свое имущество. Ваше тело более не принадлежит роду Эстет...

— Во-первых, — перебила Иза, — тело прежнее. Изменилась лишь внешность. Во-вторых, вы напали накануне того, как я эту внешность поменяла. Не стоит прикрываться законами, милорды. Врать, впрочем, тоже некрасиво, особенно сейчас, когда вы разорили мои земли, которые даже по закону могли потребовать у меня мирно, дождавшись моего возвращения. Я хочу знать, чего вы желаете на самом деле, — строго произнесла она, а я вновь невольно восхитился ею.

Потрясающая женщина! Сильная, умная, красивая... и принадлежит мне. Изабелла бы стала восхитительной королевой, леди и замечательной матерью для моих детей и Дерека...

Воспоминание о мальчике разлилось тоской у меня в груди. Вот только где-то внутри зрела уверенность, что он жив. Не знаю, что с ним, где он, но почему-то был точно уверен, что мальчишка жив. А это самое главное. С остальным можно примириться и при первой возможности я его обязательно найду. Главное живым!

— Как скажете, — так же холодно произнес лорд Месс. — Я рад, что не нужно ходить вокруг да около. У нас несколько требований к вам, Избранная, — посмотрел он на нее с превосходством, даже не добавляя приставку «леди», что означает, что не воспринимает ее за аристократку. — Во-первых, земли. Вам они более не принадлежат. Закон остается на нашей стороне, раньше или позже вы сменили внешность. Факт остается фактом. Мы смогли закрыть глаза на то, что Избранной выбрали именно Изабеллу Эстет. Но, как оказалось, ее душа давно не живет в теле, которым вы бессовестно пользовались, как и ее именем. В нашем случае мы забираем лишь то, что принадлежит короне, ведь настоящая графиня не имела наследников, а значит все ее имущество, включая земли, строения, предприятия и даже рабы — все отходит короне.

Иза спокойно перенесла его заявление и презрительно усмехнулась:

— То есть вам стало мало того, что вам платила я? — подвела она итог. — Интересно, а благородные лорды в курсе, что корону содержала исключительно я? — Она перевела взгляд на мужей герцогини и моих отцов, которые с подозрением и недоумением смотрели на занервничавших министров. — Нет? Какая жалость, — ехидно усмехнулась она. — В таком случае они бы знали, что королевская семья держится на троне с божьей и моей помощью. Все еще желаете отстаивать интересы обедневшей короны, господа, которая пустит все захваченное на погашение своих долгов и красивую жизнь? — любезно уточнила она у лордов. Но если мои отцы сцепили крепче челюсти, то вот мужья герцогини Винсет заметно приуныли. Видимо, министры успели им что-то пообещать, и сейчас супруги герцогини начали серьезно сомневаться в возможности исполнения этого обещания.

— Хватит! — рявкнул министр финансов и даже сделал шаг в сторону Изы, но магия шатра пресекла на корню любое проявление агрессии, способное причинить реальный вред ее здоровью. Мужчина скорчил болезненное выражение на лице и согнулся пополам, схватившись за грудь.

Я на заметку мысленно отметил, что этим обязательно займусь лично. Этот напыщенный ублюдок серьезно хотел ударить Изу???

— Ко всему прочему, вы очень громко заявили, что наследников у графини Эстет не было. Ее смерть была официально зарегистрирована в момент моего изменения. Раньше вы этого сделать никак не могли. Следовательно, я в лице графини вышла замуж за трех мужчин, которые теперь и являются полноправными... вдовцами и наследниками, если угодно. — Она прищурилась и посмотрела в глаза Артуру. — Неужели вы думали, что я совершенно несведуща в законах светлого королевства? Смею разочаровать вас, но мой муж очень информирован в данном вопросе. — Она выразительно покосилась на меня. — Таким образом, если вы не хотите видеть хозяйкой этих земель меня, у вас остается проблема в лице трех законных наследников, на чьи земли вы вероломно вторглись. Так о каком законе идет речь? — выгнула она тонкую бровь и посмотрела в глаза злого Артура с вызовом. — Более того, им перешли по наследству не только земли, но и все рабы, одной из которых является небезызвестная вам эльфийка. — Малышка выразительно улыбнулась и протянула мне руку, в которую я вложил договор добровольного рабства, который она заключила с Габриэллой. Я спроецировал копию перед лицом Артура, чтобы он убедился в подлинности документа. Вот только я с тревогой отметил, что тот никак на это не отреагировал. Точнее, слишком спокойно. И это мне не понравилось. Совсем. — Мне стоит напоминать, что мои мужья могут с ней сделать, если вы сейчас же не уберетесь с этих земель? — склонила Иза голову к плечу и нарочито ласково улыбнулась.

В свою очередь Артур нагло усмехнулся и спроецировал перед нами изображение, в котором мы различили плачущую Габриэллу, прикованную к стулу в центре королевской спальни. Рядом с ней стоял незнакомый эльф. Иза с недоумением и опаской посмотрела на Артура, а он, язвительно улыбнувшись, щелкнул пальцем. На изображении мужчина сделал шаг в сторону Габриэллы и одним движением вспорол ей горло. Мы с Изой пораженно замерли, а контракт в ее ладони стал стремительно тлеть и осыпаться пеплом...

— Вы?.. - пораженно выдохнула Иза, подняв взгляд на невозмутимых министров.

— Королева умерла, — спокойно произнес Артур. — Да здравствуют короли! У Габриэллы, как вы помните, Избранная, тоже был наследник — наш сын. А так как он еще слишком мал, то мы становимся регентами.

— Как это понимать? — взвился мой отец, с непониманием и раздражением смотря в глаза Артуру как явному лидеру среди министров.

— Власть сменилась. Но все условности остаются в силах, лорд Тайлант, — лениво ответил Артур, глядя в глаза пораженно замершей Изы, которая продолжала смотреть на то, как по красивому платью покойной королевы растекается багровое пятно.

— Мы не договаривались на переворот! — возмутились мужья герцогини.

— Успокойтесь, милорды, — потребовал министр финансов — Генрих. — Как и было условлено, за свою помощь вы получите свою часть земель. Ничего не изменилось.

Те изумленно моргнули. Но жадность победила.

— Неужели вы тоже возжелали земель, уважаемые отцы? — скривился я. — Неужели обеднели?

— Заткнись, щенок! — огрызнулся Рудниш.

— А вот теперь мы переходим ко второму нашему условию, — нагло улыбнулся Месс.

— К нам попала информация, что у Избранной появился некий артефакт, — с

приторными нотками в голосе заметил Артур.

Иза вздрогнула и с ужасом и подозрением посмотрела в глаза мужчины.

— Откуда у вас подобная информация? — потребовал я ответа.

— Скажем так, у нас было видение, — пакостно хохотнул министр финансов, а я посмотрел на отцов, которые хмуро взирали на, теперь уже, королей. Становилось понятно, зачем родители поддержали корону. Вот только они не думали, что впоследствии дело придется иметь уже с королями, а не просто министрами, на которых все же было направлено некоторое давление. Как теперь они собираются делить несуществующий более артефакт — неизвестно. — Не столь важно, откуда у нас эта информация. Важно то, что нам нужен этот артефакт. И земли, — добавил Генрих.

— А губа не треснет? — прищурилась Иза зло.

— Не думаю, — как ни в чем не бывало пожал плечами Месс. — И для того, чтобы вам думалось лучше, у меня есть дополнительный аргумент. Даже два, — оскалился он и снова щелкнул пальцами. Магический шатер стал прозрачным, и мы увидели невдалеке повозку, накрытую брезентом, с каким-то грузом. С нарастающей тревогой я напряженно вглядывался в то, как всадник спешился, подошел к повозке и скинул брезент с того, что оказалось клеткой, в которой... были Дерек и второй мальчик — Тайлан. Они были совсем чумазые, в порванной одежде, с синяками на бледном лице и похудевших руках.

Иза в ужасе зажала рот. Я же дернулся, но магия шатра пригвоздила меня к месту. Не сводя с нас взгляда, Месс дал знак всаднику и тот вынул из клетки упирающегося Тайлана, чьи руки, как и Дерека, были плотно связаны. Мы не слышали, что происходит за магическим пологом, но я видел, как кричит Дерек, как бросается на прутья решетки и плачет, протягивая тонкие руки в сторону Тайлана, который отчаянно пытался вырваться.

— Нет... — выдохнула Иза и с паникой посмотрела на Месса. — Прошу, не нужно. У меня нет этого артефакта. Нет. Он разрушился, когда я впитала из него силу. Его нет!!! Прошу, поверьте мне!!! — кричала она, бросая короткие взгляды на Месса. – Я отдам все золото, которое у меня есть. Я готова платить девяносто процентов доходов со всех своих земель. Только не трогайте мальчиков...

— Прекратите, — попытался я вмешаться и посмотрел на отцов, рассчитывая, что сейчас они осознают свою ошибку, что связались с королевской семьей. — Прошу вас, повлияйте на них. Не допустите смерть невинных мальчиков. Прошу! Я никогда ни о чем вас не просил! Никогда! Но сейчас прошу! Я всегда старался быть достойным, чтобы вы мной гордились... — попытался надавить на их жалость, лихорадочно подбирая слова и проклиная заклинание в шатре, которое блокировало почти всю мою магию. Даже помешать с помощью оружия я и то не могу. Со стены слишком далеко, чтобы рассчитывать на помощь парней...

— Прекрати, Кристофер. Ты позоришься, — с брезгливостью произнес отец и

отвернулся от меня.

Послав Изе последнюю улыбку, Месс произнес:

— Я не верю, что артефакта у вас нет, Избранная. — Он опустил руку, и всадник ударил кинжалом в спину мальчишки. Словно в замедленном времени, я видел, как вздрогнул мальчик, как из его рта полилась кровь, а после светлые глаза закатились на бледном лице. Всадник выпустил одежду Тайлана из пальцев и тот упал на землю под крики Дерека.

— НЕ-Е-ЕТ!! Нет! — закричала Иза не своим голосом, опускаясь на колени под глумливыми взглядами министров. — Тайлан! Нет! — зарыдала она.

— У вас время до утра, чтобы дать мне окончательный ответ. Если он мне не понравится, я лично убью выродка Вережского на ваших глазах, пока мои воины захватят ваш город.

После этого последовали вспышки порталов, и мы остались с рыдающей Изой в одиночестве.

Глава 22 ***

В углу красивого кабинета прямо на полу сидела маленькая женская фигурка и отчаянно плакала. Она выла, вздрагивала и изредка выкрикивала имя мальчика, которого не смогла спасти. Ничто не могло ее успокоить. Как только появилась в своей усадьбе, никого не слушая, она заперлась в кабинете и начала горько оплакивать еще одну светлую душу маленького ребенка, которого не защитила. Она не могла думать ни о чем другом и продолжала безудержно плакать, даже когда слезы закончились. Полубезумным, покрасневшим взглядом она смотрела в одну точку, крепко обхватив колени и раскачиваясь. Тихо, хриплым от рыданий голосом она пела колыбельную, которую когда-то напевала этому мальчику. Она вспоминала первый раз, когда увидела его, такого маленького, побитого и запуганного, похожего на дикого зверька. Вспоминала те дни, когда он впервые перестал прятаться и падать перед ней на колени, умоляя не наказывать; как впервые с интересом вслушался в ее голос, когда рассказывала сказки; первый раз, когда он улыбнулся ей, искренне, по-настоящему, — тогда она подумала, что это самый счастливый момент в ее жизни... Теперь она никогда не увидит интереса в светлых, по-взрослому серьезных глазах, не услышит искреннего, звонкого и заразительного смеха.

Сколько прошло времени, неизвестно. Ей было все равно. Кто-то сначала стучался в дверь, уговаривал ее выйти. Затем дверь выломали, но девушка этого даже не заметила. Ей что-то говорили, трясли за плечи, пытались что-то объяснить или успокоить. Она не понимала и не собиралась понимать. Вместо этого продолжала раскачиваться, смотря в одну точку, и напевать

колыбельную.

Вскоре ее ненадолго оставили в покое, позволив в одиночестве упиваться своим горем, проматывая в памяти моменты, в которых фигурировал маленький мальчик. Она собиралась хранить воспоминания в своей голове всегда... всегда, пока не убьет всех в этом мире. Всех, причастных даже косвенно... Ей понравилось обдумывать способы, которыми она бы расправлялась с ненавистными врагами... Благо, определенный теоретический опыт у нее был...

От этих мыслей ее что-то отвлекло. Что-то неясное, но знакомое... какое-то движение, которое было ей безумно знакомо... Но прежде, чем надежда стала зарождаться в ее сердце, девушка почувствовала, как ее обнимают тонкие руки, а ей на лицо падают хрустальные слезы. Вдохнув знакомый запах, боясь поверить в реальность происходящего, она подняла взгляд на заплаканное лицо мальчика, который улыбался ей сквозь слезы и что-то говорил, уверял ее в чем-то. Затаив дыхание, нерешительно подняла ладонь и дотронулась до испачканного личика, боясь, что это лишь мираж, игра воображения. Звуки реальности тут же обрушились на нее, когда пальцы дотронулись до теплой, нежной кожи на щеке ребенка.

— ... жив! Иза, прошу, услышь меня, я жив! Я не умер! Иза!!! Иза, пожалуйста!!!

— Тайлан... —- тихо выдохнула она, а после резко притянула ребенка к себе, обнимая, ощупывая, целуя чумазое лицо, прижимая его за узкую спину к своей груди. - Жив... Жив... —- счастливо вздохнула она и вновь заплакала, с любовью рассматривая скорченное от рыданий личико мальчика, который продолжал

заверять ее, что он живой, что больше никогда ее не оставит одну. Говорил о том, как ему было страшно, что молился Айне и ей, чтобы поскорее нашли его и Дерека и забрали домой.

А девушка только восторженно смеялась сквозь слезы счастья, продолжая судорожно обнимать хрупкие плечи, узкую спину и гладить грязные, спутанные волосы на голове ребенка.

Глава 23. Эльтар

Рассматривая душераздирающую картину того, как Иза оживает, выныривает из своего забвения, я не смог сдержать облегченного вздоха и даже почувствовал, как на глаза наворачиваются такие редкие для меня слезы. Я обернулся к парням и заметил на их лицах примерно те же чувства, что испытывал сам. Только за их спинами, не желая мешать, робко выглядывал Бальтазар, который старался не спускать взгляда с вновь обретенного сына. Этого бугая с трудом удалось уговорить отпустить мальчика к Изе, чтобы тот вернул ее в реальность. Я встретился взглядом с Кристофером и молча показал головой знак «выйти из кабинета и не мешать жене и ребенку», которые уже рыдали взахлеб, не выпуская друг друга из объятий. Радовало, что на этот раз Иза плакала от радости, а не от горя.

Мы молча вышли в коридор, не закрывая дверей, которые все равно уже были вырваны с петель. Но и отходить далеко мы не решались, чтобы контролировать ситуацию. Бросив последний нервный взгляд в сторону входа в кабинет, Киртан требовательно и нетерпеливо посмотрел на меня, задав один единственный вопрос:

— Как у тебя это получилось?

— Мы с Изой были ближе всех к тому месту и видели все детально: как тот эльф убил мальчика, ударив ножом в спину, — подхватил Кристофер, покосившись на Бальтазара, который дернулся от этих слов и сжал кулаки. Я посмотрел на него с сочувствием, боясь даже представить, что он должен был ощущать, когда видел, но не мог остановить убийство единственного сына, которого искал так долго.

— Я... — начал я, но прервался. — Мальчика подменили. Прямо в момент удара на какого-то десятника из армии графов.

— Как?! — пораженно выкрикнул Кристофер, но быстро опомнился и понизил голос: — Мы видели, как умирает именно мальчик. Мы все!

Я помедлил, поджал губы, а после признался с нервозной усмешкой:

— Кажется, я освоил принципы массового внушения, — пожал плечами и отвел взгляд, вспоминая, когда жутко боялся, что не выйдет, судорожно рылся в своих воспоминаниях о баронессе и в своем ничтожном опыте. Охватить разумы более сотен существ было сложно. Ужасающе сложно. Я боялся, как бы не потерять свой собственный разум, но в конечном итоге все получилось... Кристофер пораженно выдохнул и даже отшатнулся, а Киртан изумленно уставился на меня, а после широко улыбнулся.

— Я рад, Эльтар.

— Спасибо тебе, — услышали мы голос Бальтазара. Я встретился с ним взглядом и смутился, так как тот смотрел на меня, как на некое божество. — Спасибо, что спас моего сына и вернул его.

— Не за что... — смущенно замялся я, а после добавил: — Тем более я только

накинул иллюзию. Подменой не смог бы заняться.

— Тогда кто совершил подмену? — нахмурился Кристофер.

— Эрис, — признался я. — Именно он предупредил меня о необходимости применить иллюзию.

— Что? Эрис? — поразился Киртан, а я стал пояснять, вспоминая то неприятное чувство, когда ощутил постороннее присутствие в моей голове.

«- Ну и накрутил ты разных ловушек, Копченый, — насмешливо заметил Эрис, криво улыбнувшись, а я стал озираться вокруг, но ничего, кроме черного дыма, не заметил. Только бога, который стоял напротив меня.

— Какого хрена? — прорычал я.

— Не скалься, саблезубый: я тут, чтобы помочь, — небрежно фыркнул бог, а я почему-то тут же проникся серьезностью его слов, несмотря на интонацию.

— Помочь? Кому?

— Если конкретно, то твоей жене. Но, вероятно, придется зацепить еще нескольких персонажей.

— О чем ты?

— Эти недалекие эльфы решили поставить Изе ультиматум. В самой грубой форме. Мальчишки у них. Одного, скорее всего, сейчас должны убить, если я правильно прочел мысли министров.

— Что? Когда они собираются это сделать?! — запаниковал я, представляя, каким это будет ударом для Изы.

— С минуты на минуту, полагаю... — задумчиво прищурился Эрис, а после перевел взгляд на меня. — Потому и обратился к тебе, Копченый, хотя предпочитаю иметь дело с Полосатым. Ни Киртан, ни кто-либо другой не успеют среагировать вовремя. Потому мне требуется менталист.

— О чём ты? Как я могу помочь? — нахмурился я.

Эрис закатил глаза и раздраженно вздохнул:

— Вот потому полукровка мне нравится больше. С ним меньше возни. — Он посмотрел на меня, как на умственно отсталого, на чем я, собственно, предпочел не заострять внимание. Не сейчас, когда может случиться непоправимое. — Ты менталист, Эльтар. Сильный. Нужно, чтобы все или подавляющее большинство поверили, что мальчишка мертв, когда я заберу его. На большее вмешательство не решусь. И так иду против правил и своих слов, — скривился он и хмуро посмотрел на меня, словно я был виноват в его проблемах.

— Мальчишка должен «умереть», потому что дети в разных местах и их невозможно забрать одним разом?

— Ты не совсем еще потерян, — сделали мне «комплимент». — Причем Иза тоже должна в это поверить на какое-то время, — выразительно посмотрел он на меня. — Их держат в клетке из металла, блокирующего магию. Туда я соваться не стану. Но если показательно исчезнет один мальчишка, второго моментально убьют еще в клетке. Палачу уже дали указание убивать пленных при любой попытке их спасения.

— Первым захотят убить Дерека? — просчитывая варианты, как можно осуществить возложенную на меня задачу, спросил я. Перед глазами всплыло лицо мальчика. Знаний, способных заставить увидеть другого то, что хочу я, у меня хватало. Десяток... уже трудно, но возможно. Но больше... У меня нет ни малейшего представления, как заставить видеть иллюзию сотни существ... Это выше моих сил.

— Неправильно мыслишь, Копченый. Крайне неправильно, — покачал головой Эрис. — Силы должны найтись, и убьют другого пацана . Сынка Нантина как особо ценного оставят в козырях как контраргумент. Надеюсь, ты помнишь, как он выглядит, потому что малейшее несоответствие и подозрение со стороны аристократии — и одного из мальчишек определенно убьют. Какой будет реакция Изы, думаю, ты и сам представляешь, — посмотрел он на меня серьезно.

— Но я не знаю как! — закричал я в отчаянии. — Я только-только начал практиковаться во внушении... Кристофер говорит, что этому никто не мог научиться менее чем за несколько лет...

— Мне плевать, что говорит Поганка, — строго перебил меня Эрис. — Мне плевать, что ты можешь, а что нет. Найди в себе силы и знания. Иначе мы не сможем спасти ни одного ребенка, а твоя жена просто сломается и появится новая версия «Кровавой графини». Вот только Иза будет карать исключительно аристократию, не руководствуясь нормами морали, не задумываясь, кто прав, а кто виноват. И так до тех пор, пока ее душа не погаснет окончательно, как и силы Избранной в целом. Это обречет не только светлых эльфов, но и весь Елей. Так что прекрати пускать сопли и соберись! Все знания у тебя в башке есть, так что просто воспользуйся ими, — зарычал он зло. — Как это не прискорбно, но именно от тебя сейчас зависит очень многое. И поверь, если Иза сломается, я утоплю этот мир в крови прежде, чем это сделает она.

— Я все сделаю, — глухо отозвался я.

— Я на это надеюсь, Эльтар. Очень надеюсь.

— Зачем ты помогаешь? Потому что Иза может сломаться и ты лишишься возможности выбраться из Елейя? — не смог я сдержать свое любопытство, хотя в голове у меня крутился совершенно другой вопрос.

Эрис помолчал, окинув меня взглядом, а после произнес:

— На этот раз ты мыслишь куда правильнее, Копченый.

— Думаешь, таким образом ты сможешь завоевать ее расположение? — прищурился я, но наткнулся на холодный взгляд и горькую насмешку.

— Если все получится, можешь не упоминать о моем участии. Никому. Ей так вообще лучше не говорить.

— Почему? — растерялся я от его слов.

— Она все равно не поверит в то, что я просто желал помочь, — смотря куда-то в сторону, ответил он, а после твердо взглянул на меня и напомнил: — Постарайся, Эльтар, очень постарайся. Я дам тебе знать, когда нужно действовать.»

— А после он просто растворился и, когда палач занес руку для удара, Эрис в последний раз шепнул мне, что пора, — закончил я рассказ под удивленными и откровенно пораженными взглядами. — Как у меня получилось, до сих пор не понимаю. Действовал исключительно на адреналине... — нервно хохотнул я. — Всех я не охватил, но тех, кто был ближе ко мне, убедил доскональной картиной, которую вы с Изой и видели, Кристофер, — сглотнул я, сожалея, что любимой пришлось пережить и это тоже. Дальше вы знаете. Тайлан почти сразу материализовался на стене возле Бальтазара, а вы с Изой перенеслись прямо в усадьбу, — посмотрел я на Кристофера. — Пока мы добрались туда с Бальтазаром и Тайланом, Иза... — Я с горечью посмотрел в сторону кабинета, откуда совсем недавно были слышны безудержные рыдания. Сейчас же лишь тихий, уже более спокойный голос мальчика и короткие всхлипывания любимой.

— Значит... Эрис помог, — произнес Кристофер задумчиво. — Мы не можем скрыть это от Изы. — Он посмотрел на нас с Киртом.

— Я согласен, — нехотя кивнул Киртан. — Это будет низко с нашей стороны, даже если бог того и добивался. Умолчать нельзя. Иза должна знать, кто помог спасти мальчика. — Оба посмотрели на меня.

— Что вы на меня-то смотрите? — возмутился я. —Несмотря на то, что этот психованный засранец, словно кость в моем горле, я все же вам рассказал обо всем, хотя имел разрешение молчать.

— С этим решили, — вздохнул Кирт. — Что будем делать в данной ситуации?

— Все, что бы мы ни придумали, не сработает, пока Дерек у Артура, — процедил Крис сквозь зубы. — Иза не согласится рисковать им.

— Верно, — кивнул Кирт вновь, а после зловеще усмехнулся. На исполосованном шрамами лице эта гримаса смотрелась особенно жутко. — Потому нам нужно забрать их главный козырь.

— Тайлан наверняка знает или хотя бы мельком видел место, где их держали с Дереком, — воодушевился я. — Могу считать его память.

— Я с вами, — вдруг приблизился Бальтазар. — Чтобы впервые попасть сюда, я воспользовался заклинанием, благодаря которому смог двигаться под землей.

— Под охраной пролез, подлец, — насмешливо возмутился Киртан. — А я все думал, как ты все охранки обошел, ведь те в высоту до двадцати метров по всему периметру среднего круга.

Бальтазар фыркнул и посмотрел серьезнее:

— Я вам пригожусь. Тем более что за мной долг перед Изабеллой. Да и сын привязался к Дереку, они подружились, став почти братьями... — Он отвел взгляд и добавил: — Я тоже привязался к мальцу.

— Ты ведь понимаешь, что мы не можем рисковать? — строго посмотрел на него Киртан. — То, что ты устроил под стеной...

— Я думал, что мой сын мертв, — оборвал его бывший шпион. — Теперь я в порядке, — серьезно посмотрел он нам в глаза.

— Я лучше всех знаю местность, — произнес Кирт. Этим он словно поставил точку, и никто не посмел ему перечить. Полукровка прожил на этих землях больше семидесяти лет. Он о них знает все! Плюс можно воспользоваться картой тайных ходов и пробраться прямо к лагерю неприятеля, оставшись незамеченными. А оттуда нам поможет выбраться как раз заклинание Бальтазара.

— Я.. — начал Крис, но тут уже возразил я:

— Ты остаешься охранять Изу. — Я встретился взглядом с возмущенными бирюзовыми глазами. — Для тебя это слишком личное. Дерек для тебя как сын. Если что-то пойдет не так, мы должны знать, что у тебя не сорвет крышу, как у Бальтазара недавно.

— Зар, — вклинился тот. — Называйте меня Заром. Для меня это будет честью. Мы с парнями кивнули, а я вернулся к своим соображениям:

— Ко всему прочему, там могут быть твои отцы. После произошедшего как бы ты отреагировал? — прищурился я. Еще с того момента, как Кристофер узнал о том, что его род причастен к нападению на графство, я заметил, как в его взгляде поселилось что-то темное и пугающее даже меня. Однажды я видел, на что способен тихий с виду эльф в гневе. Уверенности в том, что он сможет контролировать себя после всего случившегося, не было.

Кристофер поджал губы, но здравый смысл победил, и он сдался.

— Хорошо. Тем более Изу нельзя сейчас оставлять одну, — произнес он, но сожаления скрыть не смог.

— Отлично, — произнес Киртан. — Обсудим план сейчас? Нужно действовать глубокой ночью, но времени на подготовку все равно мало.

— И это чертовски верно, — вдруг услышали мы со стороны, и на пустом месте материализовался Эрис с нахальной улыбкой на лице. - И у меня даже есть несколько идей.

Глава 24. Киртан

После долгих уточнений, согласований и проверок (так как у меня все равно были предубеждения по отношению к Хаосу и в его слова я верил с большим скрипом), мы все же выбрались в туннель знакомым образом через подвал усадьбы.

Заполненные сумки с «наработками» Кристофера, как он предпочитал их называть, оттягивали плечо, но мы с парнями не жаловались, так как каждый из нас понимал, что «наработками» эльф называет нечто новое и опасное в области магии и науки. И светлому я верил, почти как себе самому, потому безропотно принял то, над чем он трудился несколько часов в мастерской, разграбив наши запасы топлива, серы и глицерина. По словам светлого, когда начнется "фейерверк", лучше находиться подальше.

Кристофер показал на карте места, где по контуру лагеря неприятеля должны были стоять охранки, что лишний раз убедило нас в верности принятого решения идти под землей. Путь усложнялся сколопендрами, которые в этой части туннелей были больше прежних, видимо, из-за большого количества пищи в земле из отходов жизнедеятельности. Но с ними ловко справлялся Эльтар, который предпочитал таким образом разминать ноги. К тому моменту, как мы подошли к нужному месту, согласно карте, темный вновь был с ног до головы вымазан в желтоватой слизи и добивал извивающуюся сколопендру, которая продолжала уже слабо плеваться ядом. Но Эльтар лишь невозмутимо уворачивался и с наслаждением протыкал панцирь шипящей твари.

Зар, которого мы забыли предупредить об обитателях туннелей, опасливо обогнул дроу, брезгливо покосившись на дохлую сколопендру, и гулко сглотнул, стараясь сохранять бесстрашный вид.

— И стоило так мараться? — укорил я заигравшегося дроу. — Мог бы просто спалить тварь заклинанием. Зачем в рукопашную пошел и рисковал?

— Напряжение снимал. — Он утер нос рукавом и сплюнул на искореженный труп. — К тому же, быть может, эти твари, привлеченные запахом дохлятины, сбегутся пожрать павших собратьев, и нам опять же будет легче возвращаться обратно. Так что трупы нужны, а с заклинанием от их тел остались бы лишь воспоминания.

Уловив в его словах логику, я уважительно цыкнул, усмехнулся и посмотрел на ненормально бледного бывшего шпиона.

— Зар, ты как?

— Нормально, — сдавленно и поспешно ответил он и вновь сглотнул, а я понял, что тот отчаянно борется с тошнотой.

— Как ты умудрился узнать про тайные ходы, пройтись по ним, когда попал сюда впервые, но не наткнуться при этом ни на одну тварь? — поразился я везению этого индивида, у которого оказалась фобия, как у Изы. Она вообще мало чего боялась в этом мире. Например, спокойно реагировала на мышей и пауков, но отчаянно трусила при виде обычных сороконожек. Однако от Зара я подобного не ожидал, пусть даже эти «сороконожки» были ядовиты и в десятки раз больше, чем их собратья обычного размера.

— А я знаю? — возмутился эльф и передернул плечами. — Видимо, судьба у меня была попасть в это графство.

— Видимо, — согласился Эльтар, утирая лицо тряпкой. После он откинул ее в сторону и вопросительно посмотрел на нас: — Готовы?

— Судя по карте, мы должны находиться под старым амбаром уже на стороне лагеря, — еще раз сверился я с картами графства и туннелей и кивнул.

— Хорошо‚ давайте выбираться поскорее. Перспектива подраться с тысячным войском эльфов нравится мне больше, чем это место с кишащими тварями, — нервно заметил Зар и стал выплетать узор заклинания, который разместил на сводах туннеля над нашими головами.

— Там могут быть солдаты, — напомнил я, наблюдая, как Эльтар повел плечами, накинул через голову лямку сумки для удобства и стал создавать воздушный батут.

— В курсе, — кивнул он и широко улыбнулся. Затем вытащил из-за пояса кинжал и зажал его у себя в зубах, чтобы освободить руки. — Не задерживайтесь, — послал он нам усмешку и с разбегу запрыгнул на мерцающий батут, погрузился в твердый, на первый взгляд, потолок, чтобы выпрыгнуть уже над землей.

— Он всегда такой? — с недоумением спросил Зар, сделав несколько шагов назад для разбега.

— Только когда перенервничает, — фыркнул я. — Ну и когда желает чьей-нибудь смерти.

Светлый понимающе улыбнулся, а после повторил прыжок Эльтара. Это произошло как раз в тот момент, когда стали появляться первые голодные гости пиршества, что устроил им темный эльф. С мрачной улыбкой я спалил трех визжащих тварей, а после запрыгнул на подушку, параллельно обрывая нить плетения и делая потолок снова твердым.

Когда выпрыгнул в темном амбаре, я заметил, как Эльтар уже умудрился уложить двух часовых, а Зар расправлялся с третьим. Как успешно! Видимо, пока удача нам благоволит. Через десять минут я уже выглядел, как один из недавно умерших солдат королей. Парни тоже нацепили чужие личины. Эльтар умудрился даже замаскировать наши сумки, чтобы не вызывать своим видом вопросов.

Выглянув из амбара, который служил местом для ночлега, я оглядел лениво снующих часовых, вслушался в спокойные, даже веселые голоса эльфов, что сидели у костров, и кивнул парням на выход. Не говоря друг другу ни слова, мы разошлись в разные стороны. Слова были излишни, если вспомнить, насколько детально мы обсудили план действий. В наши задачи входило отвлечение внимания врага, чтобы пробраться к тщательно охраняемому королевскому шатру, в котором мальчиков и держали, если исходить из воспоминаний Тайлана. Для этого требовались кардинальные меры, которые мы решили объединить в откровенный саботаж. Потому я шел в дальний конец лагеря, где хранились осадные машины, Зар — к провизии, а Эльтар — к арсеналу неприятеля. Все эти места находились на значительном расстоянии друг от друга, а ровно между ними был расположен королевский шатер. Можно было поступить проще и пойти по туннелю прямо к шатру, ведь по схеме он там и присутствовал, но Эрис убедил нас в том, что в шатре не действует ничья магия, кроме королевской и придворного мага, который охранял мальчишек и поддерживал блокировку. Следовательно, пробиться тем путем, которым мы выбрались к амбару, не получилось бы, а привлекать к себе внимание целого лагеря мы позволить себе не могли. Ведь находился шатер прямо в эпицентре вражеского расположения.

Я прошел до баллист и катапульт без проблем, стараясь не привлекать к себе внимания. Это у меня получилось. Проблема заключалась в часовых, которые охраняли эти самые машины. А мне, между тем, требовалось заминировать как минимум тройку таких штук. Я насчитал около десяти солдат и прикинул свои возможности. Убить — убью, но они успеют поднять ненужный шум или даже позвать на помощь. Я досадливо поморщился, судорожно перебирая возможные варианты, а время уже поджимало. Я прикрыл глаза, вдохнул, успокоился и решил испытать судьбу. Если все получится, мне много времени не потребуется. Главное — отвлечь внимание хотя бы половины солдат.

Я создал слабо мерцающий светляк и выпустил с рук, задав ему нужное направление. По мере его удаления, я повышал яркость мерцания. Со стороны можно было подумать, будто кто-то пробирается меж деревьев с фонарем в руках. Как я и рассчитывал, мерцание заметили, и пятеро часовых покинули свои посты, чтобы проверить, что там происходит. Остальные были дальше от меня, потому не представляли проблемы.

Как только часовые отдалились от моего укрытия на достаточное расстояние, я затаил дыхание и в несколько кувырков разбросал шары со смесью, приготовленной Кристофером, под четыре машины. После этого укрылся за широким стволом дерева. Там я оглянулся, убедился, что не привлек к себе внимания. Ушедшие часовые уже возвращались на свои места и лениво ругались, сваливая вину чрезвычайной мнительности с одного на другого и ворча, что им пришлось куда-то идти, потому что кому-то там что-то померещилось. Я усмехнулся и в который раз убедился, что все гениальное довольно просто. А после оттолкнулся от ствола и растворился в лагере, торопясь к оговоренному месту. Я думал, что прибуду первым, но меня уже ждал Эльтар, которого вначале не узнал и напрягся. Только через несколько секунд я вспомнил, что на нем чужая личина. Темный лениво подкидывал в руках кинжал, цепко поглядывая по сторонам. Остановившись глазами на мне, он криво усмехнулся и кивнул, показывая, что свою задачу выполнил. Еще через пять минут подошел Зар и, замявшись, указал взглядом на кровоточащую руку, которую старался прикрыть. Значит у светлого были проблемы. Но паники или волнения мы не заметили, значит Зар внимания даже борьбой не привлек. Хорошо.

Мы синхронно посмотрели на небо, сверяя время, а после, послав друг другу мрачные улыбки, сняли блокирующее заклинание, которое на наши снаряды установил Кристофер. В эту же секунду с трех сторон раздались взрывы, от которых затрещал воздух и содрогнулась земля. И Кристофер не обманул: фейерверк оказался впечатляющим, из пламени, земли, остатков сооружений и солдат. Особенно эффектным оказался взрыв арсенала, где королевская армия держала топливо и порох для снарядов. На несколько секунд стало светло, как днем, а после поднялась паника. Солдаты не знали, куда бежать, что тушить, что вообще произошло. Собственно, как и командиры, которые беспорядочно, противореча самим себе, отдавали приказы, кричали, ругались и даже толкались из стороны в сторону, потому что одни отдавали одни указания, а на месте происшествия солдаты получали противоположные указания от других.

И в этом хаосе мы спокойно прошли к единственному охраняемому шатру. Эльтар с Заром занялись охраной, я же беспрепятственно разрезал полог шатра сбоку и тут же увернулся от атакующего меня заклинания. Помедлив долю секунды, я сделал шаг внутрь, почувствовав, как магические силы меня оставили. Очень неприятное чувство, как тогда в первом храме, где Кристофер тоже блокировал наши силы. И во втором, когда Нантин надел на нас наручники из антимагического сплава... И вот снова. Но теперь страха не было, потому что я не боялся за жизнь любимого Ангела. Сейчас она в безопасности, и мои мысли чисты.

Играючи я ушел из-под очередного фаербола, в пируэте отбил атаку клинка Генриха, который не владел магией. Затем, пригнувшись, я перекатился за стол, выбросив три метательных ножа. Цель они не настигли, но внимание от клетки с испуганным мальчиком отвлекли. А ведь с моим появлением маг собирался проткнуть Дерека мечом сквозь прутья.

Уже в следующее мгновение в палатку ворвались Эльтар с Заром, которые с воинственными криками бросились на мага и Генриха. Артур пытался скрыться за клеткой с замершим и испуганно дрожащим Дереком, но я не позволил и силовой волной отбросил его на полог шатра, по которому он сполз на землю. Но эльф быстро поднялся и поджег в руке заклинание, что мерцало зеленоватыми всполохами. Это уже указывало на то, что Артур баловался с темной магией и был некромантом. Отвратительно.

— Падальщик, — презрительно выплюнул я. Лицо эльфа исказилось от ярости, и с громким криком он бросился на меня, швырнув заклинание, поглощающее душу и тело. От заклинания я увернулся, но чуть было не попал под нож, который тот подло прятал. Я чудом отбил удар, почувствовав, как по внешней стороне ладони прошлось острое лезвие, но не придал этому особого внимания и ударил Месса лбом в переносицу. Тот отшатнулся, закинул голову и закрыл лицо руками. Однако все это только сильнее разозлило его, и с пылающим некромантским огнем в руках он бросился на меня.

Я вытащил свои клинки и, скрестив их, встретил его выпадом с мечом, отводя удар в сторону. Краем глаза я заметил, как Эльтар прикончил мага, от чего блокировка перестала работать. Сам же темный бегом направился к клетке с Дереком. Послав Артуру зловещую улыбку, я щелкнул пальцами. И успел заметить лишь сильное удивление в глазах новоиспеченного короля, прежде чем мы ушли вместе со всем шатром под землю, образовав большую воронку.

Глава 25. Изабелла

Мне совсем не хотелось томиться в ожидании и тревоге за своих мужей, поэтому я решила найти себе занятие. Нашла... От нечего делать решила перебрать личные дела всех рабов, которых когда-то покупала. Уже на первой сотне у меня зарябило в глазах, и даже помощь более опытного и внимательного Криса не помогала. Тайлан, которого я отказалась отпускать от себя надолго, тем более, что Бальтазар сейчас с полукровкой и темным на задании, был с нами и все больше задавал вопросы, что, естественно, отвлекало. Но я была рада даже его навязчивости как очередному подтверждению того, что мальчик жив и здоров.

Прошел уже час, как я обосновалась в архиве, но ни одной зацепки так и не нашла.

— Иза! — позвал меня мальчик, которого очень тяготило то, что он не мог мне помочь. Упорно пытался это исправить, таская мне все, что на его взгляд казалось подозрительным или «важным». Вот и сейчас: — Смотри, что нашел! — широко улыбнулся он и с гордым видом подал папку. Я хотела поблагодарить и незаметно отложить документы, но взгляд упал на одну надпись. Я стала пролистывать бумаги уже более внимательно. Предчувствие подсказывало, что я должна найти то, что наведет меня хотя бы на одного шпиона... и нашла. А после, боясь поверить и отчаянно надеясь на обратное, стала судорожно искать просмотренное ранее, но не вызвавшее вначале подозрений личное дело. Только сейчас, вновь вчитываясь в строчки, я видела все несоответствия, на которые прежде просто не обращала внимание... И это было больно.

— Звали? — постучавшись в дверь, спросил Мик и посмотрел на меня сонными, мутными глазами. Было видно, что парень уже смертельно устал. Но, несмотря на это, продолжал работать в лазарете, помогая раненым. Я даже почувствовала стыд от того, что решила его оторвать. Захотелось погнать его в кровать, чтобы он хоть немного передохнул.

Но вместо этого сказала:

— Да, Мик, проходи, пожалуйста, — указала я взглядом на кресло напротив меня. Эльф мельком глянул в сторону Кристофера, который отказался оставлять меня одну и сейчас дежурил на диване. В светлом взгляде я не увидела открытой неприязни, как прежде, но неудовольствие отметила. Это почему-то сильно задело.

Целитель сел в кресло, как часто бывало раньше, и с вопросом посмотрел на меня.

— Я знаю, что уже поздно. Ты устал, но надолго не задержу тебя, — произнесла я, судорожно подбирая слова. Ужасно, но просто даже не знала, как начать!

— Когда мы были в темном королевстве, нам прямым текстом сообщили о наличии в моем доме целой сети шпионов, — произнесла я, но эльф нахмурился с тревогой и негодованием на лице.

— Серьезно? Я и не подозревал о подобном, — заметил он с самым честным видом, а я печально вздохнула. Была у меня надежда... Была и с его ответом исчезла. Я посмотрела на Кристофера, которого просила не вмешиваться, поймала теплый, сочувствующий взгляд и произнесла уже более уверенно:

— Да, — кивнула я. — Потому я решила занять себя поиском возможных претендентов на эту роль, — сообщила, заметив, как в зеленых глазах еле заметно вспыхнула искра беспокойства.

— Нашли? Или желаете, чтобы я помог с поисками? — проявил он участие, а я окончательно потеряла надежду. А Мик потерял свой шанс.

— Да, быть может ты поможешь мне кое с чем разобраться, — улыбнулась я, а эльф от моей реакции немного расслабился. До тех пор, пока не увидел название папки в моих руках. — Ты ведь в курсе, что Киртан несколько лет собирал досье на каждого мало-мальски весомого эльфа в Елейе? Как на светлой, так и на темной стороне. Таким образом, он не мог обойти стороной информацию и о темноэльфийской королевской семье. Зная Киртана, можно было не сомневаться, что он прилагал все усилия, чтобы получить наиболее полную информацию. Все же он наполовину дроу, которые славятся своими шпионскими сетями, —послала я ему хищную улыбку, но эльф упорно молчал. — Я провела целый час в архиве в поисках любой зацепки, которая сможет вывести меня на шпионов. Начала, разумеется, с дроу, как бы банально это ни звучало. Их было довольно мало, но ни один не вызывал подозрений, сколько бы я не перечитывала досье. Потому я решила заглянуть в дела светлых эльфов, которых приобрела в течение первого года моего пребывания здесь. И тут я совсем запуталась, — призналась и поджала губы. — Я читала, но не понимала, на что нужно смотреть, пока мне в руки случайно не попала папка с информацией на каждого члена семьи Танты. И, быть может, ничего бы я не заметила, если бы, сообщая нам информацию, один из мужей, Кастиэль, не попросил кого-то спасти в этом графстве, — произнеся это, заметила, как эльф едва дернулся, а его зрачок на секунду расширился. — Потому я внимательно вчиталась в его историю, — продолжила мысль. — И знаешь, что я там обнаружила? — прищурилась, надеясь, что вот сейчас он скажет... сам признается. Но Мик молчал. Было ли это действием магической клятвы или его собственной инициативой, мне было неведомо, но при этом больно.

— Оказалось, что молодой Кастиэль в раннем возрасте остался сиротой. Причем происходил он из обедневшего дворянского рода. Его приютила семья из среднего класса, которая растила парня как своего собственного сына. А еще я узнала, что эта семья была такой же обедневшей аристократией, которая отправилась за лучшей жизнью на темную сторону, покинув свою землю в светлоэльфийском королевстве. Им было сложно, так как чужаков там не любили. Особенно сложно было маленькому мальчику — родному сыну той семьи. Было сложно до тех пор, пока не появился защитник в лице маленького Кастиэля, который взял защиту ребенка на себя и оберегал как родного брата. Имя того мальчика было необычным, но очень красивым — Микаэль, — произнесла я и замолчала, вглядываясь в напряженное лицо целителя. Он опустил глаза, понимая, что его полностью раскрыли, но не произнес и слова. — После перечитала твое дело, Мик, — сухим тоном вновь продолжила я. — И стала находить все несоответствия, которые прежде просто не бросались в глаза. Например, то, что в том возрасте с твоим редким даром и обширными знаниями ты оказался «отработанным». Я пролистала список всех твоих бывших хозяек и поймала себя на мысли, что меньше чем за год, ты сменил восемь, ВОСЕМЬ домов! Даже Эльтар с его характером и скрывающимся даром имел всего одиннадцать. Но это больше чем за сто лет! — зло процедила я сквозь зубы. — Твои познания вызывали вопросы. Можно было бы списать на то, что тебя обучали, но информации об этом не было ни до твоего рабства, ни после. Как и самого первоначального рабского договора с твоим первым хозяином. Я списала это на то, что на рынке часто продают беглецов и документацию о них получить трудно. Но на беглого ты не походил, как и не было отметины, что тебя принудительно отлучили от хозяйки, что бывает, когда беглых рабов владельцы не забирают и те идут вновь на торги. Но я тогда закрыла глаза и на это, ведь у тебя был столь нужный мне дар — целительство. Ты казался мне подарком небес, и я предпочитала не обращать внимание на явные нестыковки и вопросы Киртана. Со временем смирился и он. Возможно, — добавила я, так как не могла быть уверена, что Кирт все это время не подозревал Мика. — Есть что сказать? — вздернула я бровь, холодно посмотрев на него.

— Мне жаль, — произнес он тихо, не поднимая на меня взгляда.

— Магическая клятва? — Эльф отрицательно покачал головой. — Мне интересно, как Кастиэль решил отправить тебя? Из досье мне показалось, он тобой дорожил.

— Кас мне как брат. Даже больше, — заговорил Микаэль. — Он не раз спасал меня. Дроу не любят светлых. В этом ты права. Мне сильно доставалось. Я невзлюбил их после первого же дня переезда родителей, когда вернулся домой с разбитым местной детворой лицом. Я хотел с ними подружиться, познакомиться, но они стали издеваться надо мной, как только увидели. А после родители решили принять в семью еще одного ребенка. Это был сын их знакомых, которые погибли при нападении разбойников. Так в нашей семье появился ненавистный мною дроу. Я переживал и боялся, как бы травля не началась и дома, ведь на улицу попросту опасался выйти. Теперь еще и дома был один из моих мучителей. Однажды он спросил меня, почему я не выхожу на улицу и не играю с другими мальчишками, ведь дома скучно. К тому моменту он уже успел сдружиться с теми детьми, которые с радостью приняли такого же дроу, как и они сами. Я разозлился, накричал на него и сказал все, что думаю про дроу. Тогда он спокойно переспросил: «Тебя били? За то, что ты светлый?» Я выкрикнул: «Да!» А после скрылся в своей комнате, не желая никого видеть. А через час Кас пришел домой весь в крови и синяках, но радостно, с окровавленной улыбкой сообщил, что меня больше никто не обидит. После узнал, что он подрался с теми мальчишками, когда пытался им объяснить, что я не плохой и что они должны попытаться подружиться со мной. Те отказались и стали оскорблять меня. Кас почему-то разозлился из-за этого, и один дрался против пяти. Даже умудрился выйти победителем. После этого меня действительно никто не обижал. Но и Каса обходили стороной. Мы стали друзьями, братьями. И довольствовались компанией друг друга. После родители с большим трудом определили нас на обучение в магическую академию. И мой ад начался по новой, — опустил он взгляд еще ниже и плотно сжал челюсти от горьких воспоминаний. — У меня был дар целительства, у Каса — огненный, и он был определен на факультет боевой магии. Мы были в разных корпусах и следить друг за другом не могли. Вечером он приходил ко мне, старался расспрашивать, как у меня дела, а мне было стыдно признаться в том, что я вновь стал изгоем и предметом для насмешек и издевательств. Потому молчал, пока он сам не увидел однажды, что со мной творили одногруппники и адепты с других курсов. Кас разозлился. Сильно. Сгорело почти все северное крыло темноэльфийской академии. Его отчислили, но при этом отметили, как сильного мага и предложили работу при дворце учеником придворных магов. Для таких, как мы, это было чем-то заоблачным, и Кас не отказался, несмотря на то, что не хотел оставлять меня. Но я уговорил его это сделать. Тем более после того, что он учинил, меня вновь стали обходить стороной, но при этом никто больше не обижал. Я стал изгоем, но был этому только рад. Так и прошло все мое обучение, и я даже смог отпроситься на стажировку в светлое королевство. Тогда правительница была другая, и мне даже понравилось там, где меня принимали за своего, не избегали и не тыкали пальцем, потому что у меня кожа другого цвета и нет клыков. Я решил остаться, тем более, что брат сообщал, что у него все хорошо и его обучение подходит к концу. Через год я узнал, что он влюбился. В герцогиню, уже замужнюю, имеющую четырех мужей высокого происхождения. Еще через год, несмотря на всю невероятность произошедшего, он женился на ней. Смог завоевать расположение самой герцогини Карлис и подружиться со всеми мужьями! Его приняли, и я искренне радовался за брата, за то, что тот нашел свое место в жизни и свою любовь, хоть и грустил от того, что наши дороги разошлись. У него была своя жизнь, у меня — своя, и каждый был доволен. После я узнал, что жена брата стала главной претенденткой на престол, а после и королевой. Мой Кас, соответственно, королем. Потому я не удивился, когда мне пришло от него тайное письмо, где он убедительно просил меня забыть о том, что когда-либо присутствовал в моей жизни и между нами была какая-то связь. Попросту попросил меня о нем забыть. Я понимал ситуацию и не обижался, но было больно от того, что официально и, казалось, навсегда потерял брата. Так было, пока четыре года назад он не объявился. С просьбой. К тому моменту я давно перекочевал на границы королевства, решив, что светская жизнь не для меня, и был местным целителем в одной из деревень. Около нескольких десятилетий я жил вполне счастливо, но объявился Кас. Сам приехал. И попросил помочь. Он объяснил суть и, несмотря на подлость его просьбы, я согласился. Согласился, потому что скучал по нему, потому что тайно надеялся, что это возможность возобновить общение. Ко всему прочему, я был многим ему обязан. Суть просьбы заключалась в том, чтобы шпионить за одной знатной графиней. — Он помолчал, бросив на меня виноватый взгляд и продолжил: — У него уже была информация о том, что ей как раз требовался целитель. Вот только подсунуть ей его оказалось непросто. Это вызвало бы подозрения. Потому Кас предложил воспользоваться слабостью графини. Она скупала всех «отработанных»... И началась подготовка, — произнес Мик и замолчал, давая мне самой понять смысл этих слов. А я вспомнила, как впервые увидела его. На нем не было живого места, и я просто не могла пройти мимо. Даже сейчас он еще носил следы старых шрамов на теле.