Всего одна смерть, чтобы обрести счастье - 4

Через полтора часа «присяжные» удалились на совещание, но Танта выделила им лишь полчаса на обсуждение своих решений. Когда мы вновь собрались для оглашения приговора, Нантин уже понимал, что обречен, и более не поднимал голову от пола. Несмотря на все доводы разума, я не смогла сдержать вздоха облегчения, когда приговор вынесли все без исключения приглашенные аристократы. Но вот чего не ожидала, так это того, что казнь состоится уже завтра и мы, как главные действующие лица будем обязаны присутствовать.

Глава 9. Кристофер

– Как она? – с тревогой спросил Киртан, когда я вышел из гостевой спальни, что нам выделили во дворце Тантанель.

– Спит, – ответил я после того, как плотно прикрыл дверь. – Эльтар остался вместе с Изой, – чувствуя некоторую зависть, добавил я. Тоже бы не отказался посторожить сон любимой, обнимая ее в постели, но дела требовали нашего с Киртом присутствия.

Сегодняшний суд, как и объявление о том, что Киртан стал наследником, потянуло за собой и дополнительные хлопоты – бумажную волокиту. Но об этом после. Радовало только то, что уже сегодня мне отдадут документы на усыновление Дерека. Останется только получить подпись Изы, и мальчик официально станет членом нашей семьи и больше никогда не узнает, что такое боль и горечь предательства. Я об этом позабочусь. Иза, уверен, мне в этом поможет. Парни тоже.

– Ей сегодня здорово досталось, – тяжело вздохнул Киртан, посмотрев в сторону спальни.

– Если правильно понял, ей доставалось каждый день, что она провела в Елейе, – невесело усмехнулся я, садясь напротив полукровки. Есть еще немного времени, прежде чем за нами придут. – Удивительно, как она до сих пор не сломалась под гнетом всех этих проблем. – Киртан не стал комментировать мои слова, а лишь поморщился, словно от зубной боли. – Может, наконец, расскажешь, что произошло в Тартаре? – не выдержал я, так как Киртан с Изой отделались от нас с Эльтаром лишь ничего не значащей чепухой. Спрашивать у Эриса, разумеется, никто не стал.

Тогда Иза предпочитала отмалчиваться, а Кирт сообщил, что она повздорила с богом, просто не сойдясь во взглядах на какую-то ерунду. Зная Изу, эта «ерунда» должна была быть как минимум мирового масштаба.

С утра, когда мы все собрались для переноса в Елей, Эрис вел себя как ни в чем не бывало, что совершенно не удивило. Иза же старательно демонстрировала ему свое безразличие, ограничившись лишь сухим приветствием.

– Что ты хочешь от меня услышать? – устало спросил Киртан. – Все, что знал сам, я сказал тебе еще вчера. Сам застал лишь последнюю часть их ссоры, где Иза красочно материла Эриса. Понял лишь то, что они не сошлись в каком-то вопросе.

Сегодняшний день больно ударил и по нему тоже. Наверное, по каждому из нас. Иза просто не справилась с окружающим давлением и стрессом, от чего слегла с сильной мигренью. С большим трудом удалось успокоить ее и уложить в постель, где она отдалась во власть спокойного сна. Я как светлый эльф по-прежнему неуютно чувствую себя в этом королевстве, как и в окружении дроу, которые отвечали мне такой же «любезностью». Эльтар всеми силами храбрился, но не мог полностью скрыть, как унизительны для него сегодняшние события и «счастье» от получения аристократического титула. Перемены для него были слишком радикальны. Помимо того, что он не желал этого, Эльтар был просто элементарно не готов. Для него было привычным поведение раба, свободного, но не аристократа. Эльтар как-то признался, что первое время, попав к Изе, он все не мог отделаться от привычки держать голову низко, смотреть в пол, падать на колени и твердить через слово «госпожа». Для реабилитации ему потребовалось чуть меньше месяца. Это время он провел в обществе Киртана и самой Изы. С их помощью и поддержкой смог достаточно быстро перестроиться. Но сегодня от него требовались радикальные перемены в поведении, о которых он знал лишь косвенно. И тогда, на суде, чувствуя невольную жалость к дроу, я понял, что мне придется, помимо прочего, обучить его еще манерам и правилам этикета. И что-то мне подсказывает, что это будет в разы труднее, чем обучать его магии. Ведь магом он был способным, а вот дворянином никаким.

Киртан же до последнего надеялся, что все обойдется и никто никогда не узнает, что он главный претендент на темноэльфийский престол. Насколько я знал Киртана, он был достаточно нелюдим. А еще, пусть и скрывал это, но очень комплексовал по поводу своей внешности. Признаюсь, первое время и сам ловил себя на том, что неотрывно разглядываю, как мне тогда казалось, раба-полукровку, настолько изувеченным он был. Теперь же по прошествии стольких дней я даже не обращаю внимания на особенность внешности Киртана, словно ее и нет вовсе. На самом деле, если отвлечься от давно заживших, хоть и не исчезнувших окончательно следов на некогда поразительно красивом лице, то понимаешь, что они его ни капли не уродуют. Да, они есть, причем довольно заметные, но ни один не исказил природных черт полукровки. Разглядывая его сейчас, ловлю себя на мысли, что их можно ассоциировать с хитрым рисунком или белой татуировкой неизвестного узора. Но это при учете, что я провел большое количество времени в непосредственном обществе с полукровкой. Полагаю, все внимание аристократов было приковано именно к «уродству» Киртана, о чем он прекрасно знал. И вот после того, как аристократы успели не только налюбоваться вдоволь, но и щедро обсудить каждого из свидетелей, не обходя никого своим вниманием, они узнали, что тот шрамированный выродок-полукровка, как его не постеснялись назвать, оказался их потенциальным королем. И судя по более мрачному, чем обычно, виду Киртана, он прекрасно слышал все высказывания в свой и наш адрес. Каждое слово. И аристократы моментально поняли для себя одну простую вещь: полукровка, соответствуя своей пугающей внешности, в гневе может быть куда страшнее, чем Танта и все ее мужья вместе взятые. Тогда все рассудительно отметили для себя, что правление пусть и жесткой, но справедливой королевы их вполне устраивает.

Помимо всего прочего, я не смог не отметить коварства королевской семьи, члены которой понимали, какое впечатление Кирт может произвести и фактически этого и ожидали, наглядно демонстрируя аристократии, что может их ждать, если Танта оставит трон.

И в этой гнетущей обстановке нам предстояло пробыть еще целые сутки.

– Давай лучше обсудим дальнейшие планы, – потер Кирт переносицу и поджал губы. – Завтра пройдет казнь над Нантином. Я рассчитывал, что нашего присутствия на суде будет достаточно.

– И? Это предполагалось, насколько мне известны правила темноэльфийских законов, – пожал я плечами. – Или ты переживаешь, как это перенесет Иза?

– Конечно же переживаю! – в раздражении отозвался он. – Раз ты знаком с такими тонкостями королевства дроу, то должен знать, насколько жестоки бывают показательные казни у темных.

Это да. Что ответить на это, не нашел и досадливо поморщился. Почему-то я совсем забыл о том, что Изе придется, как и нам, присутствовать при этом. Любимая и без того насмотрелась на жестокости этого мира. И отчаянно не хочется, чтобы она видела еще больше. Сегодняшний срыв – лишняя причина для беспокойства.

– Хуже всего то, что казнен будет Нантин, – произнес Киртан, а я озадаченно посмотрел на него. – У Танты с ним личные счеты, – зло усмехнулся он, тревожно осматриваясь. – Почти не сомневаюсь, что для него она придумала что-то особенное, если учесть степень его вины и как долго королева ждала его расплаты.

– Она не может вот так просто нарушить законы, принятые задолго до нее, и изменить наказание, прописанное в законодательстве.

– Ты не понял, Кристофер? – сокрушенно покачав головой, тихо и зло посмеялся Киртан, но смех быстро оборвал. – После сегодняшнего представления, устроенного ею и ее мужьями, и аристократия, и подданные поддержат любое ее решение. Ты серьезно думаешь, что все произошедшее сегодня было устроено, чтобы по закону осудить Нантина? Серьезно??? Вережский был у нее в плену почти неделю. Ты думаешь, за это время она не успела как следует оторваться на нем? Да у нее было сколько угодно возможностей и предлогов для его убийства так, как Тантанель бы того захотела без любого суда, просто сообщив, что он пытался бежать. И никто, слышишь, никто бы ничего не доказал. Но ей был необходим именно суд. Да. Чтобы унизить Нантина, официально лишить его имущества в пользу короны, которое без суда перешло бы Дереку, его сыну. Но ты думаешь земли действительно интересуют ее? Нет! Единственное, чего она добивалась – укрепление своего положения среди аристократов. И как ты уже сегодня понял, у нее это отлично получилось. А мы в этой игре были лишь пешками. Не более.

По мере того, как говорил полукровка, я все больше мрачнел и понимал, насколько далек, на самом деле, в понимании истинных мотивов других существ. Настолько, что описанное Киртаном казалось просто до тошноты поверхностным, тем, что не возможно не заметить. В который раз я невольно восхитился его проницательностью и посетовал на свою невнимательность, напоминая себе, что уже давно не в светлом королевстве, к населению которого привык и чье поведение было для меня более понятным. У дроу, ввиду их натуры, за каждым словом, действием и жестом скрывалось сразу же несколько смыслов. И для меня это было… сложно, оттого что редко с ними контактировал.

– Это значит?.. – начал я, но под взглядом полукровки прервался на полуслове и сглотнул, понимая, что завтра произойдет нечто страшное. Танта не поскупится на представление. – Мы можем убедить королеву в том, чтобы Иза не присутствовала? – поднял я на него нервный взгляд. Киртан сокрушенно покачал головой.

– Ты уже слышал ее сегодня. Мы обязаны быть. Отказ будет равносилен оскорблению и признанию, что мы не верим в виновность Нантина. Тем более необходимо присутствие настоящей Избранной.

Я нервно закусил губу, судорожно подыскивая варианты решения. Посему выходило только одно.

– Что? Что ты придумал? – потребовал Киртан, внимательно наблюдавший за мной.

– Думаю, я могу временно блокировать чувства Изы. Притупить их.

– О чем ты? – нахмурился Кирт.

– В Тартаре, в одном из гримуаров я нашел нужное заклинание. Оно способно на некоторое время отключать эмоции существа. Любые. Как положительные, так и отрицательные. Если все получится, завтра Иза ничего не почувствует. Ни боли, ни отвращения, ни ужаса, – вдохновенно произнес я, но быстро потерял задор. – Вот только…

– Только что?

– Заклинание основано на темной магии. Я не смогу справиться с ним.

– Я?

– Не подходит, – покачал я головой. – У тебя биполярная магия. Тебе подвластна как светлая, так и темная, но частицы и той, и той всегда перемешиваются в ничтожных пропорциях. То же заклинание требует исключительно темной магии, без капли вмешательства светлой. Следовательно, только Эльтар, – подвел я итог.

– Подожди, то, что Иза – светлая эльфийка, не помешает? – занервничал полукровка.

– Нет. Главное, чтобы в ней не было светлой магии, – покачал я головой и прежде, чем Киртан вновь задал вопрос, добавил: – В Изе божественная сила. Она вне законов. Она не должна помешать.

– Не должна? Ты что, не уверен?

– Уверен, – огрызнулся я и встретился с напряженным взглядом холодных серых глаз.

– Очень на это надеюсь, – процедил он сквозь зубы с неприкрытой угрозой.

Понимая, что ситуация накаляется и мы оба на пределе, Киртан протяжно выдохнул и произнес:

– Прости. Я не должен был так себя вести.

– Ничего, понимаю. Нам всем сегодня было тяжело, – кивнул я, с готовностью решаясь на «мировую». – Это все, что ты хотел обсудить?

– Нет. Меня очень смущает то, что за время нашего отсутствия не пришло ни одной весточки из графства Изы. Зная повадки дроу, допускаю, что все послания были задержаны. Но когда я сегодня спросил об этом напрямую у Кастиэля, он сказал, что ему об этом ничего не известно.

– Ты ему не веришь? – прищурился я.

– Не верю, – кивнул Киртан, а после раздался стук в дверь: за нами пришли.

Глава 10. Изабелла

Неожиданно все, что происходило на суде, смешалось в моих глазах, и я оказалась во мраке. Что-то подобное со мной было, когда впервые увидела Эриса, потому не сильно испугалась. Вот сейчас, к примеру, сложила руки на груди и хмуро осмотрелась. Но никого не было видно.

– Долго еще будешь прятаться? – недовольно поинтересовалась я, обращаясь к единственному, кто мог залезть ко мне в голову. Но Эрис не объявлялся, а я почувствовала раздражение: – Тебе что, было мало получить по лицу один раз, решил окончательно меня доконать? – прошипела зло, обводя вокруг себя взглядом, и замерла от неожиданно напавшего на тело холода. Стало настолько холодно, что дыхание с губ срывалось облаком пара.

Тут я заподозрила что-то неладное и стала осматриваться уже внимательнее, очень надеясь, что это все же забавляется бог Хаоса.

– Эрис, это уже не смешно! – зябко обхватывая себя за плечи, произнесла я. – Эрис?! – позвала уже с ноткой паники.

– Как интересно… – прошелестел рядом со мной голос из ниоткуда. Совершенно чужой и незнакомый голос.

Захлебнувшись воздухом, я резко обернулась, но вновь никого не увидела.

– Кто вы? Что вам нужно? – задала вопросы, тщательно следя, чтобы голос не дрожал. Но получилось все равно жалко и испуганно.

– Не бойся, Избранная. Просто хотел посмотреть на тебя, – произнес леденящий душу голос, от чего стало страшно до слез. Чувствуя, как на меня накатывает жгучая тоска и отчаяние, я упала на колени, прижав скрюченные пальцы к груди. Меня жгло огнем и сжимало, словно тисками. Полузадушенно всхлипнула, а из глаз быстрым потоком потекли слезы. – Такая чистая, такая свежая и невинная душа… – пронеслось у меня над ухом вместе с порывом ледяного ветра, а я завыла в голос от нестерпимого жжения в груди. – Твоя душа так прелестно дрожит от моего прикосновения… – хохотнул голос, а после меня немного отпустило и я смогла сделать полноценный вздох. – Прелестный экземпляр. Давно не встречал таких, как ты. Такое редкое лакомство… – зловеще рассмеялся голос, и из ниоткуда появился темный силуэт, который решил оставаться в тени. Фигура была явно мужская, массивная, даже внушительнее Киртана. Понять, кто это мог бы быть, было сложно, так как мужчина стоял в длинном плаще с глухим капюшоном на голове. Единственное, что выделялось из темноты, – глаза, смотрящие на меня и горящие неоново-голубым светом.

От ужаса мне захотелось лечь калачиком и тихо подвывать, моля, чтобы все скорее закончилось.

– Мне страшно, – выдохнула я, глотая слезы. – Зачем я вам? Отпустите! – захныкала, словно маленькая девочка, чувствуя, как тоска захватывает вновь, а после появляются обреченные мысли о том, что я просто никчемная, неумелая и глупая девчонка, что не смогу справиться с поставленной передо мной задачей. Только все порчу и ломаю жизнь остальным. Миру было бы лучше, умри я…

Что-то внутри меня взбунтовалось, и усилием воли тряхнула головой, отгоняя непрошенные мысли.

– Хватит!!! – закричала я, так как мысли смешались в хор голосов, совершенно мне незнакомых, который нарастал и стучал в ушах набатом. – Хватит! Пожалуйста, перестаньте! – заревела от ощущения, что перепонки сейчас лопнут. Но в одну секунду все прекратилось, и я не сдержала вздоха облегчения.

– Ну надо же… не так бездарна, как может показаться… – задумчиво произнес мужской голос, с брезгливостью и недоумением разглядывая меня, словно я таракан на его тапке, который после первого удара посмел не умереть, но при этом живописно раскрасил подошву своими кишочками.

– Кто вы? Чего хотите от меня? – прочистив горло, хрипло, после недавних криков, повторила я свои вопросы, с опаской подняв голову и встретившись взглядом с голубыми, мерцающими в темноте глазами.

– Мне было интересно, что в тебе такого особенного, что Эрис увлекся тобой. Уж от кого от кого, а от него не ожидал. Насколько мне известно, он всегда ценил лишь свою жизнь… а тут ты.

– А что я? – напряженно спросила.

– Вот и я не могу понять, чего он с тобой возится. Редкостная чистота души, да и только, – с пренебрежением кинули мне «комплимент». – Будет интересно посмотреть на его физиономию, когда ты умрешь.

Я дернулась и судорожно вздохнула.

– Не сейчас. Но это произойдет. Все равно произойдет. Или наивно полагаешь, что ты сможешь справиться с миссией? Серьезно? – глумливо хохотнули под капюшоном, а неоновые глаза прищурились.

– А почему бы и нет? Кто мне может помешать? – зло выплюнула я, чувствуя ярость от слов незнакомца. – Вы? Вы и есть тот, кто желает смерти Эриса?

– О, смотрю он просветил тебя и в этом? – презрительно фыркнул бог. Вот только что за бог? – Тем лучше. Сейчас не нужно терять времени на пояснения. – Ты умрешь. Я не допущу того, чтобы вы выполнили предназначение. И ты сама в этом скоро убедишься. Но ты мне понравилась. Жаль терять такую чистую душу… – протянул он и стал обходить меня по кругу, продолжая держаться в тени. – Поэтому предлагаю тебе воспользоваться моим щедрым предложением: отступить. Всего лишь отступить, не посещать четвертый Храм. Могу обещать тебе, что ты и твои… Стражи… выживите. Более того, вы получите власть и богатство, сможете прожить долгую, счастливую жизнь. Разве ты не об этом мечтала? Все, что от тебя требуется, – просто отказаться от миссии. На время вашей жизни Елей еще будет жилым местом.

– А после?

– А после придет ваше время, и вам будет уже все равно, – небрежно отмахнулся мужчина от меня.

Я зло усмехнулась, с трудом поднялась на дрожащие ноги и с кривой усмешкой набрала побольше воздуха в легкие:

– А не пошел бы ты, мудак, на х…

В следующее мгновение я открыла глаза и вскочила в постели, потерянно осматриваясь по сторонам.

– Сладкая, что такое? – услышала сбоку и встретилась с взволнованным взглядом Эльтара.

– Н-не знаю, – покачала головой и нахмурилась, приложив ладонь ко лбу. В горле пересохло, словно я была в горячке. – Кажется, кошмар приснился, – промямлила, пытаясь уловить за хвост короткие воспоминания сновидения, но они упорно ускользали.

– Расскажешь? – садясь в постели и обнимая меня за голые плечи, предложил дроу. Он притянул меня к своей груди, на которую я с наслаждением откинулась, спрятав на ней свое хмурое лицо.

– Я… я не уверена, что помню, – призналась, поморщившись от очередной вспышки головной боли, от которой заныли даже зубы. Затем судорожно вздохнула и зажмурилась, пережидая болезненные моменты. Эльтар помогал, ласково гладя меня по волосам, что непонятным образом облегчало боль.

– Ты выглядела испуганной, когда проснулась, – заметил он тихо, а в голосе звучало сочувствие и неподдельная тревога. Дроу поцеловал меня в висок и позволил отстраниться, чтобы посмотреть мне в глаза. Я приподнялась на локте и прижалась в поцелуе к губам любимого темного эльфа, тихо млея от ощущения теплых, нежных губ, которые забирали с собой все страхи, переживания и оставшиеся отголоски боли.

Я отстранилась и с нежностью улыбнулась мужу, который рассматривал мое лицо с чувством искренней любви. Это так приятно – просто видеть и чувствовать, что ты любима…

После вернула голову на широкую, обнаженную грудь и задумчиво обвела пальцами застарелые шрамы от клейма раба. Я почувствовала, что мужчина подо мной еле заметно напрягся, и грустно усмехнулась, напоследок поцеловав старый, неровный шрам.

– И сейчас чувствую испуг. Точнее, его отголосок. Но помню лишь часть сна. А после… я не знаю, что меня так испугало, – вздохнула тяжело, заговорив вновь, когда немного успокоилась. – Возможно, это был какой-то бред воспаленного разума… быть может, за мной лошади гонялись в попытке цапнуть за одно место, – нервно пошутила я, но веселье вышло кислым и коротким.

– А та часть, о которой ты помнишь? – спросил Эльтар спокойно, перебирая мои волосы и ненавязчиво массируя кожу головы. Боже-е-ественно! Я его боготворить готова за навыки массажа…

Я тоненько застонала, почувствовав, как дроу мимолетно напрягся, а одеяло в районе его паха стало подниматься. Весело фыркнула и прикрыла глаза, продолжая наслаждаться умелыми движениями сильных пальцев у меня в волосах.

– Мне снился суд над Нантином, – чуть помедлив, произнесла я.

– А дальше не помнишь? – спросил Эльтар.

– Дальше не помню, – покаянно согласилась я.

– Но эти события тебя напугали? – продолжал докапываться дроу, нажимая на только ему известные точки на моей голове, отчего я готова была поскуливать и поджимать пальцы на ногах от удовольствия.

– Угу, – буркнула я. – Помню лишь ощущения, – призналась озадаченно. – Чувство отчаяния и безнадежности… Было так страшно, что даже тошнило. И холодно. Вот холод помню отчетливо, – добавила, поднимаясь и вглядываясь в любимое смуглое лицо, которое сейчас носило следы мрачной задумчивости и тревоги. – Это всего лишь сон, Эльтар, – виновато улыбнулась я, не желая, чтобы любимый принимал мои кошмары близко к сердцу.

– Это не просто сон, сладкая, – покачал Эльтар головой. – И твой срыв – прямое тому доказательство.

– Что ты имеешь в виду? – нахмурилась я.

– Допускаю, что тебя так могло напугать. Возможно, сновидение не закончилось лишь судом. А продолжилось… Казнью.

От его последнего слова я невольно вздрогнула, хоть и попыталась скрыть свою реакцию, но от внимательных глаз укрыться не смогла. Дроу понимающе улыбнулся и подтянул меня к себе ближе, схватившись за край моей ночнушки. Затем крепко обнял, сделал глубокий вдох и произнес:

– Не нужно, любимая. Не таись от меня, прошу. Твое нежелание и страх перед завтрашней казнью оправдан. Мы с парнями тоже не хотим, чтобы ты присутствовала… – тяжело вздохнул он. – Мне так жаль, что мы не можем оградить тебя от этого, – горько усмехнулся Эльтар, прижимая меня еще теснее к себе. – Ты не должна этого видеть. Ты не должна вновь смотреть на очередную жестокость… Как бы я хотел уберечь тебя… – виновато прошептал он, целуя мои волосы. – Ты уже видела слишком много плохого. Так много! Прости, сладкая, что не можем спасти от этого. Прости. Твой срыв – только лишнее подтверждение того, что мы не справляемся…

– Не говори так, Эльтар, – возразила я и посмотрела на любимого дроу влажными глазами. Когда успела заплакать? – Вы не виноваты и не можете уберечь меня от всего. Вы не можете переделать мир и его жителей. Нам не подвластны силы, способные перекроить законы выживания в Елейе под себя. Не сейчас и не мы. Пока приходится лишь мириться. Знаю, что у всего есть цена. Цена спасения этого мира такова, что придется всегда чем-то жертвовать, переступать через себя, терпеть боль и ненависть. Мы не справимся без поддержки. Мы не всесильны. И за эту помощь приходится платить. Я знала, на что мы идем, обращаясь к Танте. Иначе и быть не могло… – глухо произнесла я. – Но мы прошли так много… Столько пережили, столько вынесли! Не хочу сдаваться, когда развязка настолько близка. Осталось совсем немного… – всхлипнула я, хотя понимала, что обманываю сама себя.

Мне страшно, больно и тревожно. Устала. Устала настолько, что с радостью бы бросила все к чертям и послала всех этих богов и правителей далеко и надолго. Вот только обещала. И я сейчас не про Хаоса, хотя и ему тоже давала слово. Обещала остроухим мальчишкам, которые были подобны забитым зверькам, смотрящим на мир с откровенным ужасом. Обещала себе, что, как только выполню предназначение, больше никогда не увижу полуживых, разбитых, сломанных жизней и пустоты в потухших глазах. Обещала. И это обещание стоит куда дороже, чем все мои нервы и переживания вместе взятые! Особенно сейчас, когда я так близка к цели. Что мне Танта со всеми ее мужьями? Что мне очередная казнь? Сколько я их уже видела? И не счесть! Что мне все боги вместе взятые, когда на кону стоит так много? Да плевать хотела на все и всех!!! Справлюсь! Просто не имею права сдаться. Хотя бы потому, что сама никогда не прощу себе…

– Тише, сладкая, тише, – подхватил меня на руки Эльтар и, усадив к себе на колени, стал укачивать, как маленькую. – Все хорошо. Поплачь, любимая. Поплачь, хорошая. Станет легче. Поплачь, – чередуя с короткими поцелуями моего мокрого лица, уговаривал меня дроу.

– Не хочу вновь видеть этого… – тихо призналась, поразившись, насколько жалко прозвучали мои слова. – Не хочу… Почему здесь так много жестокости? Почему? Я устала, – ревела я, заикаясь, шмыгая носом, изредка захлебываясь рыданиями и спрятав лицо на смуглой груди любимого. Его поцелуи и объятия делали только хуже. Я чувствовала, что не могу успокоиться, и истерика нарастает все сильнее и сильнее. Но вместе со слезами приходило облегчение. С груди словно сваливался невыносимый груз, а я, наконец, поняла, как приятно позволить себе быть слабой. Действительно так легко и приятно быть слабой с кем-то сильным, надежным и любимым, с кем-то, кто никогда не осудит, не разочаруется и всегда поддержит, поможет, успокоит…

Захлебываясь рыданиями, глухо выла, кривя рот и оплакивая свои потерянные нервы, которые я бездарно разбазаривала, просто пытаясь казаться сильнее, чем есть на самом деле.

Эта миссия, мое положение и статус накладывались на мои плечи как неподъемный груз, ведь должна была выполнять ряд требований, чтобы им соответствовать. И, честно, старалась это делать, совершенно не отдавая себе отчета, что пытаюсь быть той, кем на самом деле не являюсь. Я делала только хуже и себе, и мужьям, которые беспомощно наблюдали за тем, как ломаюсь под гнетом своих переживаний. Старалась справиться со своими эмоциями самостоятельно, боясь продемонстрировать чувства и открыться любимым. Я так боялась, что перестану соответствовать образу сильной, смелой Избранной, спасительнице миров, что чуть было не потеряла себя и мужей, невольно отдаляясь от них в попытках спрятаться и закрыться. Лишь бы не показать, не дать понять, как мне больно и страшно. Кому и зачем пыталась что-то доказать?

Вместо того, чтобы просто позволить себе быть слабой рядом с сильными мужчинами, деля с ними все свои переживания и страхи, упорно игнорировала свою потребность в любви, поддержке и чувствах любимых, которых только обижала тем, что закрывалась от них. Я наивно полагала, что поступаю правильно, держа свои проблемы глубоко внутри и не вываливая их на других. Но в итоге просто ломалась, смертельно уставала и разочаровывалась в жизни, делая больно тем, кто отчаянно хотел помочь, поддержать, но был мной несправедливо проигнорирован.

Зациклившись на своем прошлом, где могла полагаться только на себя, я совершенно не понимала, что у меня уже совершенно другая жизнь, мир и ситуация. Я больше не одинока. От меня не ждут, что я справлюсь со всем сама, как делала это на протяжении предыдущих лет. У меня есть нежные, сильные, умные и понимающие мужчины, которые с радостью позволят быть просто слабой… просто любимой… Почему я этого не понимала?

Когда эта мысль отчетливо сформировалась у меня в мозгу, я почувствовала облегчение. Теперь мне не страшно. Любимые помогут… с ними мне ничего не страшно…

– Я могу помочь, Иза. Могу забрать твою боль и страхи… – услышала я между всхлипываний. Слез уже не было, но я продолжала рефлекторно вздрагивать от недавних рыданий, вцепившись в руку Эльтара, как в спасательный круг.

– Что? – удивилась, а в голосе засквозила робкая надежда. Я так устала… Хочу отдохнуть от этих чувств, которые, не переставая, сопровождали меня на протяжении всех четырех с лишним лет, как я появилась в этом неласковом мире. Так устала…

– Кристофер нашел заклинание, блокирующее эмоции, – с печальной улыбкой произнес дроу, с болью и сочувствием рассматривая мое заплаканное лицо. – Оно поможет заблокировать все твои чувства. Все: как положительные, так и отрицательные.

– Навсегда? – с опаской спросила я.

– Нет, всего лишь на сутки, – вытирая с моих щек мокрые дорожки пальцами, ответил Эльтар. – Нужно твое согласие, Иза. Сделаю это, только если ты сама этого хочешь, несмотря на требования парней, – усмехнулся он.

– А что они? – шмыгнула я носом и икнула.

– Перед тем, как отправиться разбираться с очередной кипой документов, они зашли к нам, дали подробные указания осуществления заклинания и сказали сделать. Как уже говорил, мы все хотим оградить тебя от боли, – грустно улыбнулся он. – Но я не сделаю этого, если ты откажешься.

– Я… – запнулась я. – Хочу, – гулко сглотнула я, смотря в светло-голубые глаза. – Не хочу вновь чувствовать страх, безнадежность и отчаяние. Уверена, Танта не поскупится на спецэффекты… – с отвращением произнесла я. – Не хочу. – Почувствовала, как снова трясется мой подбородок. – Нантин заслуживает смерти… Но не уверена, что той, которую, несомненно, подготовит Танта. Не хочу… – всхлипнула и задохнулась от очередного приступа паники.

– Иза, посмотри на меня, – потребовал Эльтар, обхватив мое лицо ладонями. – Дыши. Дыши, слышишь? Вот так, молодец. Умница. Я помогу тебе. Завтра на казни ты ничего не почувствуешь… – услышала слова Эльтара и вдруг почувствовала острую потребность в близости. Захотелось почувствовать тепло, надежность, нужность…

– Поцелуй меня, – попросила тихо, с мольбой. Эльтар изумленно моргнул, с тревогой посмотрев в мое лицо, а после выполнил мою просьбу.

Я тихо вздохнула и затаила дыхание от непередаваемо нежного, сладкого поцелуя, ощущая себя фарфоровой, драгоценной статуэткой. Было понятно, что Эльтар, идя против обыкновения, хочет лишь утешить и пожалеть. Но мне этого было мало. Потому я заскользила ладонями по твердой, бугристой от старых отметин груди, лаская плечи, шею, а после запустила пальцы в практически белые волосы мужа и притянула его лицо к себе ближе, чтобы углубить поцелуй.

Я прикусила его нижнюю губу, прогнулась в спине, закидывая ногу на бедра мужчины, и недвусмысленно потерлась о его тело своим. С удовольствием и разгорающимся желанием отметила, как сбилось дыхание темного, а из ласковых, его прикосновения к моей спине стали более требовательными и горячими.

Все жарче отвечая на мой поцелуй, Эльтар опустил ладонь на мое бедро, расположенное на нем, сжал кожу через ткань сорочки, а после стал нетерпеливо собирать подол в кулак, оголяя больше кожи на моей ноге, практически до белья. Довольно улыбнувшись, я поцеловала мужчину в щеку, мимолетно прошлась губами по скуле, а после потянулась и обвела языком острое ухо, недолго поиграв с кольцами на хрящике, а после сосредоточилась на мочке. Стоило только прикоснуться к ней и несильно втянуть в рот, как мужчина подо мной выгнулся и живо зарычал. Секунда удивления, и на смену приходит коварная улыбка, что расползлась по моему лицу.

– Кажется, я нашла твое слабое место… – прошептала я, касаясь мочки губами, а после с наслаждением лизнула еще раз и тихо засмеялась от ожидаемой, бурной реакции на мою ласку.

Эльтар в долгу не остался, и с моего бедра его рука переместилась под высоко задранный подол сорочки, погладив меня сквозь белье. Теперь пришла моя очередь стонать в голос. Дроу самодовольно низко хохотнул, а низ моего живота от желания скрутило в разы. После он обхватил широкой ладонью мою ягодицу, массируя ее, и потерся возбужденным членом о мое бедро.

Я всхлипнула и вновь впилась в требовательном поцелуе в губы Эльтара, извиваясь в его руках от нескромных ласк. Затем вскрикнула ему в губы, когда проворные пальцы отвели край трусиков в сторону и погладили скользкую от смазки «киску». Я с силой вцепилась ногтями в смуглые плечи и стала раскачиваться, распластавшись на широкой груди, стараясь вобрать в себя длинные, сильные и щедрые на ласки пальцы.

– Столько сладкого и пропадает зря… – хрипло произнес Эльтар, а после дернул меня вверх, подкидывая за бедра.

Не успела опомниться, как оказалась стоящей на коленях над лицом дроу, который без лишних ласк и подготовки прижался ртом к моей «киске». Я восторженно охнула, на мгновение забыв, как нужно дышать, а после со стоном наслаждения прикрыла глаза, уперев согнутые в локтях руки в спинку широкой кровати. Прикусив губу от сдерживаемых криков, чувствовала, как темный со смаком прошелся языком вдоль всей длины половых губ, поиграл с клитором, чтобы с силой втянуть его в рот.

– Бог мой! – вскрикнула я, до белизны костяшек вцепившись в деревянный узор подголовника. Мужчина подо мной порочно засмеялся и посмотрел на мое лицо темными от похоти глазами, чтобы, не разрывая взгляда, ввести в меня язык.

Я невольно качнулась и застонала громче.

– Правильно, сладенькая… – ненадолго отстранившись, произнес Эльтар и лукаво улыбнулся. – Хочу, чтобы ты трахнула мой язык. – А после он вновь облизал вход в меня, но демонстративно не двигался, предоставляя мне свободу действия.

Почувствовав секундное смущение, тем не менее выпрямилась, села ровнее и посмотрела в темные от возбуждения глаза. Затем опустилась ниже на любезно предоставленный проворный язык, который вытворял такие вещи, от которых глаза закатывались от наслаждения с завидным упорством. Вскоре даже намек на смущение пропал, и, не помня себя, стала бесстыдно раскачиваться, стараясь получить как можно больше удовольствия.

Сквозь пелену похоти услышала шуршание ткани и бросила взгляд за спину. Я увидела, как дроу обхватил себя за блестящий от смазки член и с силой качнул кулаком по всей длине. Как увидела, так и замерла, невольно облизнувшись. Подумав про себя, что нельзя быть эгоисткой, быстро скатилась в сторону, проворно стянула с себя сорочку и промокшие от моей смазки и слюны Эльтара трусики. Под нетерпеливым и жадным взглядом соблазнительно прогнулась в спине, подползая к мастурбирующему мужчине. Провокационно лизнула мокрый подбородок, провела языком по сохранившим мой привкус губам, а после жарко поцеловала.

Уловив момент, когда Эльтар решил вернуть меня на место, я засмеялась, отстранилась и, подарив мужу лукавый взгляд, сама заняла позицию над его лицом… вот только с той разницей, что теперь у меня был отличный доступ к длинному члену с темной головкой, с которого так бездарно капала смазка.

– Столько вкусного и пропадает… – вернула я фразочку и нагнулась, чтобы слизать блестящую каплю с шелковистой головки.

Мужчина зашипел и до призрачной боли вцепился в мои ягодицы пальцами, а после вновь стал облизывать меня и брать мою «киску» своим языком. Я зажмурилась на мгновение, а после обхватила член темного и стала жадно вбирать его в рот, стараясь приноровиться к быстрому темпу Эльтара на моей «киске». Совершенно забывшись в ощущениях, я стонала, облизывала, щекотала языком чувствительную уздечку и заводилась еще больше от нарастающих полукриков-полурыков мужчины, распаляясь все сильнее, позволяя себе еще больше. Чувствуя, как напрягается и дрожит любимый, как набухла в моем рту головка члена, стала двигать губами быстрее и жестче, вновь раскачиваясь вверх-вниз, стараясь ускорить и свою разрядку. Мужчина понял мое желание и, помимо языка на моей «киске», стал массировать еще и мою попку, от чего, уже не сдерживаясь, я закричала. Мне хватило еще несколько секунд, чтобы содрогнуться с протяжным стоном и коротко задрожать, переживая истинное наслаждение и эйфорию. Совершенно не обращая внимания, что Эльтар смачно кончает в мой рот, громко рыча и выгибаясь, послушно глотала сперму и лениво, с любовью облизывала по-прежнему твердый член, без сил распластавшись на торсе мужа.

Через несколько секунд мужчина аккуратно отвел мое лицо от своего паха, а после осторожно повернулся на бок, высвобождаясь из-под меня.

– Я тебя люблю, – с глупой, счастливой улыбкой пробормотала полусонно.

– И я тебя, мое сладкое сокровище, – с нежностью произнес Эльтар и невесомо поцеловал мой вспотевший висок.

После этого я почувствовала прикосновение его горячей ладони к моей груди, услышала непонятное бормотание и поняла, что внутри меня что-то онемело и мир стал мне безразличен…

Глава 11. Эльтар

Казнь решили проводить на дворцовой площади с самого утра, на заре. Впервые за многие месяцы дворец был открыт для всех желающих. И это тоже было показателем того, что к наказанию своего ненавистного врага Тантанель отнеслась иначе, с особым размахом, раз впустила посмотреть на «представление» даже обычных горожан. В других случаях на казнь аристократов они обычно не допускались.

Сидя в отдельной ложе вместе с напряженными Киртаном и Кристофером, я аккуратно держал прохладную ладошку Изы, что сейчас смотрела на мир с абсолютным безразличием. Даже ее необычайно красивые, живые глаза были… пусты. И это было страшно. Она помнила о правилах вежливости, безукоризненно улыбнулась тщательно скрывающей торжественное настроение Тантанель в соседней ложе, но больше… больше ничего не было. На нас с парнями смотрела точно так же, как и на все остальное: безразлично и холодно, словно мы для нее пустое место. Причем на наши вопросы отвечала спокойно, охотно и даже поблагодарила за то, что чувствует лишь умиротворение. Да что там?! Даже поцеловала с утра каждого из нас, но сделала это холодно и механически. Хоть и понимаю, что нужно радоваться, ведь именно такого эффекта мы и добивались, но что-то внутри меня болело от того, какой безжизненной стала наша жена. Глубоко в душе я всегда боялся, что она когда-нибудь посмотрит на меня именно так… словно меня нет и никогда не было. Парни крепились, сжимали челюсти, но было заметно, что и они переживают по этому поводу.

Но я отвлекся.

Площадь заполнялась зеваками, в глазах рябило от обилия гвардейцев и дворцовой стражи, а центральная часть была тщательно оцеплена. И что-то не рассмотрел даже намека на привычный способ казни аристократов посредством отрубания головы. Изредка четвертовали, но это были особые случаи. И, честно говоря, надеялся именно на них. Жестоко, но хотя бы быстро и привычно. Но судя по предвкушающе блестящим глазам королевы дроу, у нее имелись свои соображения по этому поводу. А мне пришлось в очередной раз сказать Кристоферу мысленное «спасибо» за то, что он вспомнил про заклинание, блокирующее эмоции и чувства.

— Не понимаю, зачем так много зевак? Зачем это Танте? — очень тихо спросила Иза и посмотрела безразличным взглядом на Киртана и Кристофера, а после на меня.

— Помимо того, что она хочет в очередной раз унизить Нантина перед глазами сотен дроу? — приглушенно усмехнулся я и бросил взгляд на королевскую ложу, туда, откуда с нас не спускали взгляда три пары глаз мужей королевы. Кастиэль даже помахал рукой и склонил голову к плечу, криво усмехнувшись. Я поджал губы в раздражении, понимая, что в нашей ложе полно «прослушек». Это поняли и парни, но в вопросе Изы не было ничего такого, что могло бы сильно не понравиться королевской семье. Потому ответил Кристофер:

— Думаю, это еще один способ провокации последователей Нантина. Кто-то, кто еще скрывается, попытается воспользоваться возможностью беспрепятственно попасть во дворец и спасти своего предводителя.

Иза выгнула изящную бровь, обдумывая сказанное, и посмотрела в сторону королевы. К Танте как раз склонился Варель и что-то ей сказал. Она расплылась в хищной улыбке и взглянула в нашу сторону, отсалютовав бокалом с вином. Вот именно сейчас я отчетливо понял, что не желаю находиться на территории дроу. Нам просто не дадут жизни. И тем ужаснее мое новое положение, которое обязывает регулярно появляться при дворе и верно служить... своей королеве, чьим подданным теперь невольно являюсь.

Пока я отвлекся на свои мысли, в рядах наметилось оживление, и со стороны дворца под конвоем десятка гвардейцев вывели закованного в цепи, словно раба, измученного и наспех обмытого Нантина, на котором «живого места» не было толком. Лицо представляло собой нечто невообразимое: открыт был лишь один глаз, а второй... подозреваю, его просто не было. Нос сломан и смещен в сторону. Естественно, его никто не выпрямил после удара, так он и сросся. Губы были напрочь порваны и сейчас представляли собой лишь месиво под коркой спекшейся крови. Под балахоном, в котором его вывели, было трудно что-то рассмотреть на его теле, но, судя по сильной хромоте, ноги ему ломали и не раз, если не раздробили ступню окончательно! Уж больно выраженно она подворачивалась при ходьбе и была опухшей. На искалеченных, с содранной кожей от грубых кандалов кистях висели поломанные пальцы без ногтевых пластин. Я видел в своей жизни очень многое. Куда больше, чем может вынести кто-то другой. Но от вида некогда гордого и сильного дроу, мне самому стало тошно.

Я бросил взгляд на Изу, которая по примеру остальных смотрела на узника. На ее лице не отразилось ни одной эмоции. Полукровка и Кристофер тоже с тревогой покосились на жену и увиденным остались довольны. Но если Кирт, по своему обыкновению, закрылся, то второй был явно в удрученном состоянии. Светлый ненавидел Нантина и был зол на него. Но прежде он искренне считал его другом. Причем, судя по характеру эльфа, единственным другом. И сейчас светлоэльфийскому графу было тяжело. Он пытался поймать взгляд Вережского, но тот, словно почувствовав, вскинул голову и посмотрел прямо на Изу. А она на него. Чего он пытался добиться — не понятно. Быть может, хотел увидеть что-то в ее лице: раскаяние, жалость или ненависть. Но она смотрела холодно и спокойно, без единой эмоции.

Конвоиры дернули Нантина за цепь, прикрепленную к ошейнику, от чего Вережский был вынужден отвернуться и вновь взглянуть себе под ноги. Когда они встали ровно в середине площади, Танта величественно встала, подняла руку, из-за чего обрушилась мгновенная тишина. Она глубоко вдохнула по-утреннему свежий, немного прохладный воздух, довольно сощурилась, посмотрев на первые лучи восходящего солнца, и счастливо улыбнулась. А после усиленным магическим образом голосом произнесла так, чтобы было слышно всем, без исключения:

— Мои верные подданные, — начала она торжественно. — сегодня свершится правосудие над изменником королевства, клятвопреступником, предателем своей расы и всего мира. Сегодня будет казнен тот, кто в алчных целях был готов отказаться от истинных богов и обречь жителей Елея на верную гибель.

Среди рядов желающих поглазеть прошел тихий, недовольный ропот и раздалось несколько ругательных выкриков в сторону Вережского.

Варель коротко посмотрел на нового начальника стражи, и тот дал указание оцеплению усмирить гомон толпы.

— Это вопиющий случай, — произнесла Танта и взяла короткую, многозначительную паузу, позволяющую прочувствовать всю ненависть толпы к Вережскому. — Беспринципный, гнусный и просто безнравственный, — добавила она под нерешительное улюлюканье толпы. — Принимая во внимание все вышеперечисленное, корона решила, что и караться подобное должно соответствующе. За свои злодеяния бывший герцог Вережский приговаривается к новому виду казни в назидание для всех, кто решит последовать его примеру, — закончила Танта и величественно опустилась в свое кресло. Беловолосый и беспалый муж, имя которому Винсент, еле заметно повел кистью, и посреди площади, словно из ниоткуда, появилась полусфера из начищенной меди.

Я с тревогой переглянулся с парнями. Кирт тщательно сохранял невозмутимость. Кристофер не смог сдержаться и гулко сглотнул. Я вновь покосился на умиротворенную Изу, которая с гордо выпрямленной спиной спокойно наблюдала за происходящим. Я сжал ладошку любимой чуть сильнее и почувствовал ответное пожатие. Она посмотрела на меня и слабо улыбнулась:

— Я в порядке, — одними губами произнесла Иза, а после вновь обратила внимание на то, что происходило на площади. Тем временем с Нантина грубо срывали балахон, под которым из одежды ничего не было... кроме синяков, ссадин и даже незаживших ран. Мужчина представлял собой отбивную, которую готовили в приступе безумного бешенства. Киртан судорожно вздохнул, а я проследил за его взглядом и невольно почувствовал тошноту и... сочувствие к бывшему герцогу. Отсутствие одежды не скрывало... то, что Нантин более не был мужчиной. Чья-то безжалостная рука не дрогнула и сделала Вережского евнухом.

Я почувствовал, как меня замутило, и я с недоверием посмотрел в королевскую ложу, где встретился взглядом с мужьями Тантанель. Те смотрели прямо, с вызовом, словно провоцировали, чтобы я высказался, выразил свое сочувствие и негодование властью. И сейчас я отчетливо понял, как завидую выдержке Кристофера и Киртана. Ведь только что чуть было не поддался порыву и не закричал в голос.

Я ощутил, как мою ладонь вновь сжимают, и перевел взгляд на внимательно следящую за мной Изу. Она еле заметно покачала головой, а я сжал зубы и отвел глаза, не желая более смотреть на площадь. У каких бы садистов я прежде ни бывал, но это... это было слишком даже для них. Но не для королевы дроу. И сейчас любой, кто хоть сколько-нибудь питал ненависть к ней, хорошенько задумался над тем, что связываться с королевской семьей нельзя ни за что и никогда!

Жаль, что мы поняли это так поздно...

Кристофер пораженно вздохнул, а я заметил, как у него побелели костяшки в стиснутых в кулаки пальцах. Я невольно заинтересовался и перевел взгляд вновь на Нантина, которого уже приковывали за руки к кольцу на дне полусферы. Тот был послушен, безразличен ко всему. Он встал на колени, когда ему приказали, и покорно позволил накрыть себя, словно крышкой гроба, второй полусферой.

— Медный бык... — еле слышно произнесла Ангел и крепко сжала мои пальцы, а я с недоумением покосился на нее. Чувствуя, как мелко подрагивает ее рука от напряжения, надеялся, что она скажет что-то еще, но Иза, кажется, даже не дышала, напряженно следя за тем, как происходит подготовка к казни.

— Что они собираются делать? — с тревогой спросил Кристофер.

— Не помню таких видов казни, — добавил Киртан.

— Они его изжарят... — произнесла Ангел, пока один из мужей королевы, который следил за происходящим с площади, с помощью магии поднимал получившийся шар над землей.

Еще один муж раскрыл ладонь, а после стал создавать на ней фаербол, который все рос и рос в его руках...

— Мы должны это остановить... — спокойно произнесла Иза, но крепко сжатые пальцы говорили о том, что, по всей видимости, заклинание ослабевает и эмоции начинают пробиваться.

Совсем забыв про осторожность, я кивнул, обменявшись взглядами с парнями, и уже хотел было подняться, чтобы прекратить этот фарс, невзирая на последствия, но мы не успели, и с руки дроу сорвался фаербол, увеличенный в размерах, и ударился об землю под шаром, чтобы разгореться высоким пламенем. Уже через несколько секунд мы услышали первые стоны, а затем и крики агонии. Мы поняли, что королевская семья позаботилась и о том, чтобы зрители не пропустили ни одного мгновения мучений Нантина. Но не успели мы среагировать, как в стройный ряд гвардейцев откуда ни возьмись полетели заклинания, оружие, а после появились и сами нападающие. И я поразился их количеству. Допускал, что у Вережского последователей много, но чтобы так... Кто-то отвлекал гвардию и охрану, кто-то, ловко уходя из-под ловчих сетей, бежал прямо к медному шару, из которого ни на секунду не прекращались крики, переходящие в визг, кто-то подбирался к королевской ложе, где, ощерившись оружием и смертельными заклинаниями, мужья королевы охраняли ее от фанатиков. Но рядом были и мы, чего не могли не заметить нападающие.

— Оберегайте Изу, — произнес Киртан, посмотрев на меня, и перепрыгнул через перила ложи прямо в гущу драки, сразу же вливаясь в сражение. Но даже этого было мало, так как в Изабелле нападающие увидели главную виновницу всего происходящего. Они частично забросили даже королевскую семью, чтобы подобраться к нам. Усилий полукровки было явно недостаточно, и часть нападавших все равно пробралась в ложу.

Кристофер ловко отбил атакующее заклинание, параллельно поджигая на ладонях голубоватый огонь. Я же увел невозмутимую Изу под двумя метательными ножами, которые были нацелены в ее лицо.

Гвардия не справлялась. Охрана сопротивлялась из последних сил, но никто не ожидал, что фанатиков будет так много. Раскаленный медный шар успели сбить в сторону от костра. От удара о брусчатку площади шар раскрылся, открывая ужасающее зрелище, от которого я с трудом сдержал крик ужаса. На мгновение все остановились, чтобы посмотреть на Нантина. Участники происшествия понимали, что он не сможет выжить. Все еще дышит и, кажется, даже в сознании, но уже через несколько часов умрет. Однако отступать уже было поздно. Гвардия воодушевилась, фанатики — наоборот... Бой продолжался, но больше никто не совершал попыток освободить Вережского из западни. Его последователи стали стремительно отступать, но их притесняла стража и гвардия. Мы с Кристофером все так же оборонялись и защищали любимую от физических и магических атак. Создавалось впечатление, что фанатики во всем случившемся обвинили исключительно Изу и сосредоточились на нашей ложе.

— Мне нужно оружие, — произнесла Иза у меня за спиной.

Я хотел сказать, что оно ей не требуется, что мы ее защитим. Собственно, я в этом не сомневался, но решил перестраховаться: ей дополнительная защита не помешает. Потому быстро вытащил из-за пояса кинжал, найденный в замке отца Киртана. Тогда случайно забрал его в Тартар после нападения фантомов.

— Не порежься, сладкая, — нервно пошутил я, передавая ей клинок. Она посмотрела на меня и ловко подкинула оружие в руке.

— Справлюсь, — кивнула Иза, а мне вновь пришлось отвлечься на нападающих.

Через несколько секунд, когда обернулся, Изы уже не было в ложе...

— Что?! — пораженно выдохнул я. — Иза! — закричал, в панике осматриваясь, и заметил ее платье... на площади!

Мы с Крисом синхронно выскочили туда по примеру Киртана. Он, кстати, заметил нас и, перерезав горло одному из нападающих, потребовал ответа:

— Где Иза???

Но в такой суматохе сражающихся и паникующих горожан было просто невозможно сориентироваться. Раздался звук взрыва, а Кристофер прорычал:

— Отойдите!

Мы послушались, а Крис сделал несколько махов рукой, и в воздухе появился неизвестный рисунок заклинания. Стремительно бледнея, друг еще три секунды напитывал узор, который после взорвался миллиардами искр и... время остановилось.

— Скорее! Эффект длится лишь три минуты, — полузадушенно простонал Кристофер, отчаянно шатаясь. Я подставил ему свое плечо, а после мы втроем стали продираться мимо замерших в различных позах темных эльфов, параллельно убивая фанатиков.

Вскоре мы увидели знакомый рисунок на платье и ускорили шаг. Однако пораженно замерли, увидев следующую картину: Иза стояла возле полусферы с прикованным Нантином. Подойдя ближе, мы увидели и другое: заклинание Кристофера заморозило ее в тот момент, когда она вонзила мой кинжал в грудь несчастного. И в единственном глазе почти уже трупа, обращенного на девушку, застыла немая благодарность...

Глава 12. Эрис

Я восстанавливал искореженный портальный зал, стараясь не обращать внимание на недовольный ропот Тартара, когда почувствовал неприятный холод. После появилась тревога и даже отголоски паники. И я сразу даже не понял, что эти чувства не принадлежат мне. Обычно отчетливо различаю, где мои ощущения, а где чужие, потому что с чужими приходит и подпитка организма. Сейчас подобного не было, и чувства были как будто мои собственные.

Я нахмурился и попытался определить источник, посмотрев на портальную арку Елейя. Уже догадываясь, кто бы это мог быть, увидел изображение бесчувственной Изы на руках у Эльтара. И вот тут почувствовал настоящую тревогу. Внимательно вглядываясь в изображение, я с нарастающим бешенством смотрел, как трое мужей Изы пытались привести девушку в чувства, пока вокруг время замерло. Судя по декорациям, казнь приняла неожиданный поворот. Вот только почему они до сих пор там??? Просил же не рисковать!

Отчаянно сдерживая ярость и желание убивать, вслушался в разговор мужчин:

— Что с ней? Ты не снял с нее заклинание? — спросил у светлого полукровка. Эльф же сейчас был белее обычного.

— Снял, снял, — устало кивнул Кристофер, с тревогой вглядываясь в безучастное, спокойное личико девушки. — Она потеряла сознание, но не понимаю, почему.

— Нам нужно отойти подальше, — быстро проговорил Киртан. — Если нас поймают в момент убийства Нантина, Танта нам этого не простит.

— Ты прав, — кивнул Эльтар, поднимая бессознательную девушку на руки. — Нужно убить того, что справа, и двух гвардейцев слева. Они видели момент смерти Нанта. Свидетели нам ни к чему.

Я с интересом перевел картинку на тех, о ком говорил темный, и заметил одного дроу, одетого в гражданское, но с оружием в обеих руках, а после и двух гвардейцев в красных плащах. Все они смотрели в одну точку: туда, где в медной чаше неподвижно лежал казненный дроу, по груди которого расползалось кровавое пятно из колотой раны прямо в сердце. Это кто же так отличился?

После перевел взгляд вновь на Стражей с Избранной и нахмурился. Что они наделали??? Стремительно бледнеющее лицо девушки меня сильно волновало, но никаких телесных повреждений я не видел. Однако она гасла. Быстро.

— Кристофер, это может быть побочным эффектом блокиратора? — заметно

нервничая, спросил полукровка.

— Ни о каких побочных действиях не упоминалось... — неуверенно произнес

Кристофер. — Я попробую снять и блокиратор эмоций...

Дальше я не слушал. Переместился на площадь и застал тот момент, когда полукровка безжалостно убивал сразу трех свидетелей, что говорило о том, что дело действительно важное. Не обращая внимания на заметивших меня мужчин, подошел к девушке и попытался обхватить ее руками за голову. Но Эльтар не позволил, прикрыв ее собой:

— Чего ты хочешь, Эрис?

— Заткнись! — прорычал я с бешенством. — Если не хочешь, чтобы ее душа выгорела, не мешай мне! Убью вас после. Сейчас мало времени.

Темный вздрогнул, испуганно посмотрел на личико жены, а после покорно пододвинул ее ближе ко мне. Не теряя времени даром, я обхватил виски девушки пальцами, глубоко вздохнул, а после погрузился в ее сознание. Увидел ее на полу. Свернувшись в клубок, она с силой прижимала к груди колени и коротко вздрагивала, всхлипывала. От прежнего сияния не осталось и следа. На мое появление она не обратила никакого внимания, продолжая ронять из больших зеленых глаз крупные слезы. При этом еще мерцала, но это было лишь слабым подобием. Сейчас душа девушки выглядела лишь как тень. Блеклая и незначительная. И от этого зрелища почему-то стало очень больно в груди.

Я обошел ее и опустился на колени перед лицом Изы, дотронувшись до ее плеча. От моего прикосновения она заметно вздрогнула и подняла глаза. Я попытался улыбнуться, но улыбка так и не появилась на моем лице, так как после секундного недоумения душа Избранной стала пронзительно визжать и судорожно отшатнулась от меня, словно я хотел ее ударить. Она продолжала кричать в ужасе, пытаясь отползти от меня подальше, но сил было ничтожно мало. Наконец, горько зарыдала от отчаяния, а я просто не мог понять, что происходит. Она боится? Меня? Отчего?

Отбросив лишние мысли, я сосредоточился на том, зачем пришел сюда. Сначала это, а после разберусь в причинах ее странного поведения. Быстро настиг призрачную фигуру, приподнял за плечи и притянул к своему лицу, чтобы поцеловать искривленные от рыданий губы. Душа дернулась, замерла и постепенно обмякла. И даже облегченно вздохнула по мере того, как я через поцелуй забирал самые отвратительные на вкус чувства: горечь, страх, жалость, бессильную ярость, шок и неверие. И это только малая часть того, что испытала девушка за последнее время. Еще бы немного — они просто спалили бы душу Избранной без дальнейшей возможности выхода наружу. Чувствуя на губах привкус тлена, я продолжал осторожно выпивать страдания и груз души девушки, с некоторым облегчением заметив, что она больше не мерцает, а сияет пусть и тусклым, но ровным светом, а из зажмуренных глаз перестали течь крупные, вполне материальные слезинки.

Через несколько секунд я почувствовал, как на мою грудь опускаются маленькие ладошки, а после поднимаются выше, на шею, и осторожно обнимают. А сама призрачная девушка робко отвечает на мой поцелуй. Но совсем скоро отстранилась и с нерешительной улыбкой дотронулась до моего лица.

— Это ты... — выдохнула она с ноткой радости и даже счастья.

— А ты ждала кого-то другого? — усмехнулся я, все еще обнимая девушку за талию, боясь, что она может не устоять на ногах. Вот только не ожидал, что она вновь испуганно дернется и отведет взгляд. Нахмурившись‚ заметил, что она пытается скрыть что-то за волосами, и перехватил ее ладонь, чтобы отвести в сторону вместе с темными локонами. С возрастающей яростью и злостью смотрел на уродливый отпечаток ладони, словно после ожога, на шее девушки.

— Кто? — только и спросил я.

Она потупилась и осторожно отошла на несколько шагов, пряча вновь влажные глаза.

— Он... он приходил к Изе. Когда он приходит, так холодно... — пробормотала она и вновь сжалась, обхватив себя за плечи, словно от озноба. — Сначала подумала, что это ты, и показалась ему... вы так похожи... но это оказался он, — всхлипнула душа. — Я пыталась сбежать, но он не позволил. Было страшно. Думала, что он снова хочет забрать меня, и попыталась убежать. Тогда он меня удержал и сказал, что не в этот раз. Но обещал вернуться, — с запинками призналась душа. — Сейчас подумала, что он пришел за мной, как и обещал. И испугалась. Извини, Эрис, — виновато выдохнула она и отвела взгляд в сторону.

А я продолжал стоять на месте, чувствуя, как в груди разгорается ненависть, как когда-то прежде. Причем с новой силой, с такой, о которой прежде и не подозревал.

— Он не придет, — уверенно произнес я.

Душа слабо улыбнулась и посмотрела на меня.

— Он приходит ко всем, Эрис. Когда-нибудь вновь увижу его. Просто не думала, что это будет так скоро. Я успела почти забыть, как холодно, когда он приходит... — добавила и смиренно улыбнулась.

— Почему ни Иза, ни Стражи не сообщили об этом мне? — потребовал я ответа.

— Он приходил к ней во сне. А после, когда не смог договориться, просто стер

память.

— Чего хотел?

— От Изы? — вновь поежилась призрачная фигурка. — Запугать, полагаю, но не верил, что получится.

— Тогда зачем же пришел? — нахмурился я.

— Передать тебе «привет», — грустно усмехнулась она и невольно дотронулась пальцами до поврежденной шеи. — Знал, что ты придешь ко мне. И это послание было для тебя. Мне жаль, что так получилось, — виновато вздохнула она, а я сделал шаг в ее сторону.

— Тебе не о чем жалеть, — улыбнулся я.

— Нет есть, — покачала головой. — Он провоцирует тебя, пытается вывести на эмоции, чтобы ты ошибся и попался в его ловушку. А я, подозревая об этом, пошла у него на поводу и, когда подвернулась возможность, воспользовалась ею, чтобы ничего не чувствовать, понимая, что еще и казнь мы с Изой просто не выдержим.

— О чем ты?

— О заклинании. Знаю, ты злишься на Стражей, но они не виноваты. Они, честно хотели помочь и защитить. Так, как умели. И не стали утаивать от Изы то, что задумали. А я... это я подтолкнула ее на согласие, хоть и понимала, что на меня заклинание может не подействовать. И не ошиблась, — покаянно выдохнула она. — Просто мне было так больно и страшно... что надеялась... только надеялась, что если оно не поможет мне, то хотя бы поможет справиться Изе. Но не предусмотрела то, что эмоции окажутся настолько сильными, что затопят меня... — шмыгнула носом и посмотрела на меня глазами, полными слез...

— Она не выдержала. Заклинание удерживало меня, но эмоции переполняли и давили на сознание Изы. И их отголоски стали просачиваться, сводя ее с ума... То, что она увидела... это больно ударило по нам... но по ней особенно. В конечном итоге, это повредило заклинание, и оно стало работать только наполовину. Она все понимала и чувствовала, как и я... но не могла проявить этих эмоций и избавиться от излишков. А после... — Девушка запнулась и с ужасом от того, что они с хозяйкой натворили, произнесла: — Она убила его... своими руками, — посмотрела душа на меня большими глазами, в которых плескался ужас и отчаяние. — Она не смогла больше выносить этого и решила прекратить все... и убила.

Я пораженно моргнул, а после перед моими глазами предстала картина с медной чашей, искореженным телом и зияющей раной в груди... Так вот оно что... его убила именно Иза... Я с сочувствием посмотрел на раздираемую виной душу.

— Ты понимаешь? Мы убили! Убили!!! — кричала она, хватаясь за голову и прерываясь на рыдания.

— Вы поступили правильно, — произнес я спокойно. — Вы подарили ему покой. Это было убийство из милосердия.

— Нет!!! Нет! Это было убийством! Убийством!!! Я смотрела на него и видела живую душу, понимаешь? Видела живую душу, пусть и в израненном теле. И мы безжалостно убили его!

— Вы закончили его мучения, — попытался я улыбнуться.

— Это меня не оправдывает, — покачала она головой. — Мы должны были попытаться спасти, остановить казнь... но мы допустили то, что с ним произошло. Он так кричал... — пораженно выдохнула она. — Так кричал... — захныкала, закрывая ладонями уши. — Помню его крики... И мы ничего не предприняли!!! А после Иза просто воспользовалась возможностью и всеобщей суматохой. Но если бы не произошло нападения, я бы не позволила ей этого, — убитым голосом произнесла она. — Я и тогда пыталась убедить ее бежать, спрятаться и не рисковать... Я, понимаешь, Эрис? Та, кого считают самой чистой в Елейе, готова была трусливо бежать, лишь бы не рисковать. Потому что, если бы Иза была смертельно ранена, за мной бы пришел ОН, — добавила душа с виной и болью в глазах. - Я не достойна, не достойна! Это Иза, понимаешь, это она, а не я проявила жалость к Нантину и милосердие. Она! Разум, а не душа! Как мне после этого принимать себя? Убийца и в моральном, и в физическом смысле... — вновь опустилась на пол и уткнулась лицом в колени. — Понимаю, что она поступила правильно, убив Нантина... и в то же время меня разрывает эта мысль. Мы ведь убили!!! Убили и отняли чужую жизнь. Пусть и из милосердия. Но хуже то, что это было не моей идеей. Я лишь пыталась не допустить нашей смерти из страха, что он вернется. Разве это достойный поступок для Избранной? — пробормотала душа, но я понял.

Подошел к ней и сел рядом, обняв за вздрагивающие плечики.

— Бояться нормально, — произнес я, гладя ладонями по полупрозначной спине. — Ты не представляешь, как много всего боюсь. Главное принять для себя это и смириться, если не можешь с этим бороться, просто нужно пережить это. Я не осуждаю тебя, и никто не осудит. Бояться за свою жизнь нормально, — повторил я, вспоминая и свои собственные страхи.

— Почему ты так добр ко мне? К нам с ней? Вижу в твоей душе симпатию... но этого ведь мало, я права? — заглянула она мне в глаза.

— Рядом с вами я чувствую себя живым, — улыбнулся я. — Впервые за многие тысячелетия, а может и всю жизнь. И для меня это очень ценно. Мне хочется думать, что рядом с вами становлюсь лучше, борюсь со своими демонами, стремлюсь к чему-то... раньше у меня была только одна цель, которая не позволяла мне просто сдаться. Сейчас же понимаю, что в жизни есть куда больше интересного, чем банальная месть.

— Я не могу повлиять на нее, — тихо произнесла она. — Прости. Она привыкла руководствоваться именно разумом. Меня не послушает — покачала головой девушка.

— Ничего страшного. В конечном итоге, так даже интереснее. Еще никогда самостоятельно не добивался расположения кого-либо, — усмехнулся я, а душа нерешительно улыбнулась. — А теперь тебе пора приходить в себя, пока твои остолопы не наломали еще больше дров.

Глава 13. Кристофер

— Вы понимаете, что происходит? — нетерпеливо спросил Эльтар, как только Эрис замер, обхватив виски Изы.

— Думаю, он пытается пробиться через ее ментальный блок, — ответил я, с тревогой вглядываясь в ненормально бледное лицо жены. На фоне беспокойства за нее, свои проблемы с самочувствием как-то терялись. Все же остановка времени съела почти весь мой резерв. Прежде я себе позволить такого не мог, но после того, как дважды впитал Силу Храмов, был способен и не на такое. Множество заклинаний и возможностей, которые прежде мне даже не снились, теперь были доступны. Но какой в них смысл, если сейчас не знаю, чем помочь любимой?

— Чтобы попасть в разум? — нахмурился Киртан.

— Бери выше, Полосатый, — неожиданно произнес Эрис и отшатнулся от Изы, на лице которой вновь стали проступать краски. — Я к ее душе пробился, — цинично хмыкнул бог, а после угрожающе посмотрел на меня, смерил тяжелым взглядом, глубоко вздохнул и проворчал: — Нет, убийство ее точно не порадует... — досадливо цыкнул он и с пакостной улыбкой обронил: — Считай, Поганка, что у тебя сегодня счастливый день. Ты будешь жить, — жизнерадостно оскалился бог, словно я и правда должен прыгать от радости после его заявления.

— Что с Изой? — потребовал я ответа.

— С этим потом. Сейчас лучше перенестись в другое место, пока заклинание все еще держится. Тем более, что не все обрадуются, когда увидят меня в вашей компании, — выдвинул бог Хаоса дельное предложение. После он щелкнул пальцами, и мы оказались в гостевой спальне во дворце дроу. Эльтар тут же положил все еще бесчувственную Изу на постель, а бог скривился:

— Я бы позаботился о тазике.

Тем временем Иза прокашлялась, а после залилась горючими слезами и начала

громко рыдать, уткнувшись лицом в грудь Эльтара, который посадил ее к себе на колени и стал ласково гладить по плечам и спине.

— Я бы не ждал, что она быстро успокоится, — заметил Эрис, а после прошел в кресло и вольготно сел в него, закинув ногу на ногу. — Я снял блокировку эмоций и забрал сжигаемый ее излишек. Сейчас Иза в безопасности, но ей нужно снять то напряжение, которое сдерживало заклинание. На это понадобится время.

Кирт подошел к темному с девушкой на руках и протянул бокал с водой дроу. Пока тот держал, Кирт аккуратно обтирал лицо Изы платком.

— А если серьезно, Кристофер, — позвал меня Эрис и холодно произнес: — Если узнаю, что ты решил воспользоваться знаниями Тартара без моего ведома, тем более применяя их к Избранной, выколю тебе глаза и вырву язык, — жестко заметил он. — Твой порыв помочь жене, конечно, благороден, но ты должен был учесть несколько вещей. Во-первых, эмоции являются неотъемлемой частью сознания живого существа. Никто не может существовать без них. Блокировка чувств, следовательно, не может пройти бесследно. Могут быть побочные реакции, которые мы сейчас с вами наблюдаем, — выразительно скосил он глаза на девушку, которая судорожно цеплялась пальцами за плечи темного, не прекращая рыданий.

— То заклинание, что вы применили к Избранной, относительно безопасное и могло бы сработать без последствий на ком-нибудь другом и в другой ситуации. Избранная — душа из другого мира, с другим устройством. Она воспринимает все ближе к сердцу, потому есть больший риск, что что-то может пойти не так. Тем более что вы готовились к заведомо эмоциональной казни. Заклинание просто не выдержало шквала ее чувств и перестало блокировать их, работая лишь наполовину, не давая им выхода наружу. Думаю, ты и сам понимаешь, что это означает: эмоции затопили душу и почти изжарили ее. Еще бы немного и от души Изы, особенно после всех впитываний Силы, которые значительно повредили ее, ничего не осталось бы.

Я гулко сглотнул от ужаса и посмотрел на коротко вздрагивающую фигурку. От мысли, что чуть было не произошло, меня прошиб холодный пот и перехватило дыхание.

Мы с парнями с недоумением переглянулись, но пояснения не потребовались. В следующую секунду Иза очнулась, глубоко, с хрипом вздохнула, а после перегнулась за край постели, куда ее жестоко вырвало.

Эльтар почти сразу оказался рядом с ней и заботливо придержал за плечи и волосы, чтобы она не запачкалась. Киртан быстро прошел к столику с водой и наполнил бокал, а я невольно посмотрел на бога, который внимательно следил за девушкой... с сочувствием. И это почему-то смутило.

— Что касается «во-вторых», — продолжил Эрис. — Знания Тартара не просто так оказались именно там, где ты их нашел. Это устаревшая информация, которая не применяется уже многие тысячелетия. Когда-то от этих данных отказались ввиду множества причин. Результаты заклинаний были слишком нестабильны, подвержены многим факторам. Надеюсь, вы усвоите урок. Иначе мне придется исполнить задуманное и найти для Избранной других Стражей. Я не убил вас только потому, что она попросила. Иза убедила меня, что вы действовали во благо, — коротко кивнул Эрис в сторону уже заметно тише плачущей девушки. — И склонен с ней согласиться. Но это нисколько не оправдывает вас в моих глазах. Еще одна ошибка - я не стану сдерживаться, — угрожающе прищурился он.

И я не смог найти, что сказать в свое оправдание. Действительно хотел, как лучше. Но разве это бы оправдало меня, если бы случилось непоправимое? Вновь оказался просто никчемным ничтожеством, который не смог помочь, и более того — подверг любимую подобному риску...

— Достаточно, — услышал я твердый, но несколько дрожащий голос. Посмотрел на Изу, которая более не рыдала и холодно смотрела на бога. — Я благодарна тебе за помощь, Эрис, но надо угрожать моим мужьям. Особенно в том, в чем они не виноваты. Я добровольно пошла на это. Если угрожаешь, угрожай всем.

— Не нужно, малышка, — вздохнул я, обратив на себя внимание Изы. Она посмотрела на меня опухшими, влажными от слез глазами. — Не стоит защищать ни парней, ни меня. Особенно меня. Все слова Эриса правдивы. И моя вина значительна. Я должен был предусмотреть все. Но не предусмотрел, — твердо произнес и смиренно опустил взгляд, признавая правоту Эриса.

— Поганка, ты прямо растешь в моих глазах, — хохотнул бог. — Не стал прикрываться женщиной. Это похвально. Надеюсь, и прежние ошибки ты не повторишь впредь и не угробишь единственную надежду всего мира, — цинично хмыкнул он, несмотря на угрожающий взгляд Изы. — Твоя задумка была интересной... но в следующий раз лучше посоветоваться со мной, — неожиданно серьезно добавил он. — Хорошо, с этим мы решили: Избранная, наконец, перестала вопить. Копченый, раз все равно держишь ее, отведи жену умыться, а то смотреть на это пятнисто-сопливое нечто страшно. — Он посмотрел на Эльтара. Тот поджал губы, явно сдерживая ругательство, но принял за благо послушаться, тем более что Изе действительно не помешало бы привести себя в порядок после стольких переживаний.

— Как же ты меня бесишь... — сокрушенно покачала девушка головой, проходя мимо усмехающегося бога.

— Стараюсь, — жизнерадостно оскалился он и подмигнул Изе, на что она только глаза закатила. Как только дверь в ванную за темным и Изой закрылась, Эрис выразительно, непривычно строго посмотрел на нас с серьезным видом. Ни намека на ребячество. — Говорите, что я пропустил?

— А ты не следил за нами? — вскинул Киртан бровь.

— У меня были свои дела. Не все же время мне с вами нянчиться. Оказалось, зря я так думал, — досадливо поморщился он. — Вас и на минуту нельзя оставить. Как дети малые.

Хотелось бы возразить, но опять не получилось придумать достойного ответа, так как, в целом, бог оказался прав. Он нам сегодня сильно помог.

— Спасибо тебе, — произнес я. Бог Хаоса заинтересованно посмотрел на меня. — Спасибо, что спас ее.

Эрис помолчал, что-то разглядывая во мне, а после снисходительно улыбнулся и кивнул:

— Пожалуйста, Кристофер. И не стоит так убиваться. Вы все сглупили, включая и саму Изабеллу. Но ошибаться может каждый. Учитывая, как ничтожно мало вы прожили, это простительно. Впредь помните, что цена вашей ошибки будет очень дорогой. В остальном ты достойный мужчина. Вы трое. Вы все многое пережили и стали от этого сильнее. Мне нравится в вас именно это. Прекратите рефлексировать, сосредоточьтесь на настоящем, и у вас все получится. Прошлое останется в прошлом. Его не вернуть и не изменить, с ним нужно только смириться. В этом и состоит ваша главная проблема. Вы пытаетесь быть лучше, чем есть на самом деле; стараетесь кому-то что-то доказать, быть может даже самим себе, что вы уже не те, кем были прежде, что другими вас сделали обстоятельства. Но суть в том, что все, что с вами произошло в прошлом, привело вас к настоящему. Сейчас у вас есть миссия. Пусть сложная и опасная, но тем не менее не каждому выдается шанс стать настоящим героем. Я уже молчу о том, что вы смогли завоевать любовь такой женщины, как Иза... — вдруг отвел он взгляд и поморщился. — Как по мне, этого должно быть более чем достаточно, чтобы перестать убиваться по прошлому, — вновь посмотрели на нас с полукровкой разные глаза. — Ты, Кристофер, уже не тот мальчик, от которого постоянно требовали оправдания своих надежд. Тебе не нужно доказывать ни Изе, ни остальным, чего ты достоин. Татуировка на твоем запястье и груди — лучшее подтверждение того, что ты подходишь. Сами Силы мира подтвердили это. Ты, Киртан, — перевел он взгляд на полукровку. — Ты, как и Эльтар, больше не раб. Забудь все, что было прежде. Ты больше не обязан никому подчиняться, если не желаешь этого. Ты стал не только Стражем и мужем самой Избранной, надеждой всего Елейя, ты герцог самого сильного королевства. Согласись, на фоне приобретенного, твое прошлое несколько меркнет. Про Копченого говорить бессмысленно. Я бы мог сказать ему, что он теперь является самым могущественным и искусным ментальным магом и иллюзионистом из ныне живущих, но не стану. Еще зазнается... — хмыкнул, и без удивления услышал голос из ванной:

— Я все слышу, божественный ты засранец! — возмущенно выкрикнул Эльтар. — И сам ты «Копченый»!

— Разве что ему все же нужно научиться лучше сдерживать эмоции... — нервно заметил Киртан, наблюдая, как Эрис при оскорблении заметно похолодел взглядом.

— Надеюсь, вы вдвоем этим займетесь, — кивнул бог, обращаясь к нам с полукровкой. — Я все это к чему... — словно опомнился он и вновь принял расслабленный вид. — Вы втроем отлично дополняете друг друга. Если немного приглядитесь, то поймете, что каждый может чему-то научить другого. И я сейчас не только о магии, Поганка, — пакостно прищурился он, выразительно посмотрев на меня, будто демонстрировал, что еще одного оскорбления не потерпит.

Я промолчал, хотя с языка почти сорвалось ругательство. А после отвлекся от манеры Эриса кривляться и должен был с уважением отметить то, что он сейчас говорил действительно серьезные и здравые вещи. Чего, честно говоря, от него не ожидал.

— А чего ты вдруг стал таким добрым? — подозрительно прищурился я.

— От вас напрямую зависит мое освобождение. Вы должны работать в нормальной команде, прекращая биться за внимание жены. Это одна из основополагающих благополучного завершения миссии.

— Это все? — вдруг прищурился Киртан.

— Нет... — широко улыбнулся Эрис и хитро посмотрел на полукровку. — Но остальное не вашего ума дело.

Они некоторое время сверлили друг друга взглядом, и первым не выдержал именно Киртан.

— Мы отвлеклись, — размяв шею, произнес Эрис. — Что произошло после того, как вы покинули Тартар?

Против обыкновения Киртан не пожелал рассказывать, хотя прежде был мастером докладов. Пришлось мне. Я последовательно рассказал о произошедшем в кабинете королевы, о суде, о срыве Изы и о нашем... моем предложении наложить на нее блокировку эмоций. Хотел сообщить и о бумажной волоките, которой нас с Киртаном завалили, но Эрис лишь отмахнулся от этой информации. После я подробно описал произошедшее на казни. Воспоминание отозвалось во мне горечью из коктейля чувств и эмоций, наполняющих меня, и почувствовал, как меня замутило.

Пока я делал доклад, Киртан невозмутимо убрал последствия рыданий Изы с помощью магии и даже заправил мятую постель.

— Значит Иза и правда убила Нантина, — задумчиво произнес бог, смотря в пустоту.

Я почувствовал очередной приступ вины перед любимой. Уверен, она не желала становиться убийцей, но обстоятельства заставили, а мы вновь не смогли уберечь...

— Может, хватит? — скривился Эрис. — От твоего самобичевания меня уже тошнит, — возмутился он. — Соберись уже! Я что, зря тут распинался с воодушевляющими речами не так давно? На горло своей мерзопакостности вставал, между прочим!

Видимо, я должен был сейчас проникнуться виной за свое поведение и попросить прощения у капризного бога... но не стал.

— От свидетелей вы, надеюсь, избавились? — вновь стал серьезным Эрис.

— От явных, — кивнул Киртан, который и занимался убийством фанатика и двух гвардейцев.

— Допустим. Оружие забрали? Вы ведь понимаете, что у вас могут возникнуть проблемы с королевой дроу, если она узнает, что вы убили Нантина? Спасать ваши задницы постоянно я не стану, — предупредил бог.

— Оружие забрали, — кивнул Киртан и достал из-за пояса брюк кинжал, которым Иза проткнула сердце Нантина.

— Давай сюда, —протянул Эрис руку в сторону полукровки. — Будет лучше, если его больше никогда не найдут.

Киртан посмотрел на оружие с сомнением, обвел пальцами гравировку на лезвии, словно прощаясь, а после послушно положил кинжал рукояткой вперед на ладонь Эриса. Через секунду оружия уже не было.

— Где оно? — заинтересовался Киртан.

— Там, где его никогда не найдут, — в Тартаре, — пожал Эрис плечами. — Теперь что касается Танты. Кто за то, чтобы ее убить? — расплылся в улыбке.

Я с недоверием покосился на бога, размышляя, серьезно он или вновь лишь провоцирует. По всему выходило, что вполне серьезно.

— Ты можешь ее убить? — нахмурился Киртан.

— Конечно, могу! Правда, не без потерь для себя, но могу, если польза от этого будет превосходить. Что скажете? — поднял брови. — Опять же, эта темная сильно портит нервы вашей жене... — провокационно протянул он.

А я задумался над его словами. Серьъезно так задумался... но не успел прийти к какому-либо выводу, так как из ванной вышла умытая и посвежевшая Иза и с недовольством произнесла:

— Я сейчас уши тебе оторву, провокатор ты хренов! — угрожающе прищурилась Иза и прошла в комнату, холодно смотря в разноцветные глаза Эриса. — Никто не будет ничего делать королевской семье. Никто и ничего!

— Но... — хотел было возразить Эльтар, но Иза оборвала его на полуслове одним лишь взглядом.

— Мне плевать, что вы думаете по поводу Танты. Честно говоря, такой мерзкой бабы я еще не встречала. Она запросто смогла переплюнуть в жестокости самых отмороженных психопаток Елейя. Словами не передать, как я зла на нее, как ненавижу и опасаюсь. Уверена, вы меня в этом поддерживаете. Но это лишь наши чувства. Если абстрагироваться от них, получается, что Тантанель лишь соответствует своему статусу королевы. Она правит в жестоком мире, где сильнейший пожирает сильного. Она просто не может быть лапочкой. Танта жестокая, беспринципная, бездушная, безжалостная, кровожадная, мстительная и суровая. И как мне ни тяжело это признавать, но только с такими качествами она и может управлять таким непокорным народом, как дроу, ведь в их мире так много жестокости. Как бы я к ней не относилась, это не отменяет того, что Тантанель превосходный правитель: сильная, умная, расчетливая, коварная. Она отличный политик и дипломат. И да, многое из ее действий королева выворачивает в свою пользу, но разве это делает ее хуже, как королеву? Наоборот! Мне плевать, что из себя представляет Танта, как женщина. Да, жестокая. Но разве она проявляет жестокость к невинным? Сколько здесь нахожусь, я не увидела еще ни одного забитого раба. Благодаря ей все аристократы вынуждены следовать строго установленным правилам, которые в том числе защищают и рабов. Все потому, что ее боятся и опасаются. И после этого мне глубоко плевать, какими личностными качествами обладает эта темная, если при этом ее королевство процветает. Заметьте, без войн и разорения других. Жители обожают ее, потому что при ней они забыли, что такое голод и нужда. Главное, что она потрясающая правительница, а уже после этого все остальное. Уже молчу о том, что от нее очень многое зависит и в нашем случае. Умрет Танта — начнется междоусобица. Или вообще Киртану придется в срочном порядке брать на себя ответственность за целую страну. Придет время и Тантанель ответит за все свои злодеяния. Но не сейчас и не от нас!

Мы с парнями переглянулись и синхронно кивнули. А Иза напряженно смотрела в глаза Эриса, и на этот раз сдался сам бог.

— Что ж, я предлагал свою помощь. Если передумаете, дайте знать. А сейчас мне пора. Как и вам, — добавил он, в последний раз посмотрев на Изу, и растворился в воздухе. В это же мгновение раздался стук в дверь. За нами пришли. Опять.

Глава 14. Изабелла

— То есть вы хотите сказать, что не знаете, кто и когда убил Вережского? —

прищурилась Танта.

— Без малейшего понятия, — невозмутимо пожала я плечами. После недавней истерики на меня напала какая-то апатия: было глубоко плевать на все.

Чувствовала я себя премерзко, а о случившемся, как и о своем новом статусе «убийцы», решила подумать потом. — Мужья перенеслись вместе со мной в безопасное место почти сразу, когда фанатики напали на нашу ложу.

— Вот как? — усмехнулся Кастиэль, цепким взглядом рассматривая мою пофигистическую моську. — А вот мои источники утверждают, что видели вас и ваших мужей в самой гуще сражения на площади. Это было как раз незадолго до того, как произошел некий временной парадокс, вследствие которого погибло большинство нападающих, двое гвардейцев и, конечно же, Вережский.

— И? — фыркнула я. — Прошу не забывать, что один из моих мужей — мастер в магии иллюзий. Пока ваши источники что-то там видели, я благополучно блевала в своей комнате от увиденного на казни под присмотром мужей. Благодарю, — оскалилась я мрачно. — Благодаря вашей фантазии я заметно облегчила желудок. Думаю, что и ближайшие сутки ничего в рот не возьму. Можно сказать, позаботились о моей фигуре, — съязвила я. Вот только юмора никто не оценил. Беспалый хмуро посмотрел на меня и заметил:

— Надеюсь, вы понимаете, что мы действовали исключительно в интересах государства. Чем страшнее наказание, тем меньше вероятность рецидива.

— Мне глубоко плевать, какими мотивами вы руководствовались, — отрезала я. — Это останется на вашей совести, и не мне вас судить. Что сделано, то сделано. Кто убил Вережского ни мне, ни моим мужьям не известно. Хотя при встрече обязательно поблагодарила бы убийцу.

— Вам смешно? — угрожающе прищурился Варель.

— А вам нет? — в свою очередь перевела я на него внимательный взгляд. — Все прошло именно так, как вы того и желали, разве нет? Вережский мертв, его пособники нейтрализованы, вы укоренили свою власть, вас теперь боятся до судорог. Разве вы не этого добивались? — криво усмехнулась я. Про месть бывшему герцогу упоминать не стала, но невысказанные слова повисли в воздухе. На несколько секунд воцарилось молчание.

Танта бросила на меня взгляд холодных, выразительных серых глаз, но я встретила его спокойно, и королева усмехнулась. Мне показалось, что уважительно.

— Оставьте нас, — вдруг произнесла она, не отрывая от меня взгляда. Ее мужья посмотрели на жену с удивлением и толикой сомнения. Но против ничего не сказали.

В отличии от моих мужей.

— Прошу прощения... — начал было Кристофер, но наткнулся на взгляд Тантанель.

— Вам не о чем переживать, граф. Я клянусь, что в ваше отсутствие с вашей женой ничего не произойдет. Эта комната — самая защищенная часть моего королевства. Даже королевские покои не так безопасны, как мой кабинет, — широко улыбнулась она. — Но разговор, который я хочу провести с Избранной, касается только ее и меня. — А после добавила: — Заодно Изабелла подпишет документы на усыновление сына Вережского. Вы ведь еще хотите его усыновить, так? — с многозначительным видом склонила она голову. Я повернулась к Кристоферу, что сидел сбоку от меня, и заметила, как он дернулся, а в глазах эльфа появилась растерянность и паника. Танта недвусмысленно намекнула, что вполне может и отказать в усыновлении Дерека, чего Крис сильно опасался, но с другой стороны муж не хотел оставлять меня без защиты. Я понимающе улыбнулась любимому и, дотронувшись до его руки, кивнула:

— Крис, все хорошо. Я в безопасности: слово королевы нерушимо, — чуть польстила ей, хотя все равно не смогла удержать капли злорадства в голосе. — К тому же помни, что я защищена, — добавила, намекая на ментальный блок. Эльф, сомневаясь, поджал губы, но было видно, что он почти сдался.

После я посмотрела на Киртана с Эльтаром, которые отчаянно сдерживались, чтобы не возразить.

— Со мной правда все будет хорошо.

— Сколько по времени займет разговор? — спросил Киртан у Тантанель и сжал челюсти, отчего по щекам заходили желваки.

— Не больше получаса, я думаю. — Темная эльфийка небрежно пожала плечами и расслабленно откинулась в своем кресле. — После я вас не задерживаю, и вы вправе продолжить свое путешествие. Мои мужья пока помогут вам подготовиться к вашему отъезду. — А потом с коротким смешком добавила: — Что-то мне это напоминает, не находите?

— Нет, — процедил Эльтар сквозь зубы, но поднялся вместе с остальными и прошел на выход. Лишь в дверях мужья с опаской обернулись, но я послала им уверенную улыбку.

И нет, чувство самосохранения у меня не атрофировалось. Меньше опасений Танта у меня вызывать не стала, как и вся ее семейка. За мужей я не переживаю: они за себя постоять, в случае чего, смогут. А у меня в козырях есть один бог, который сейчас был невидим для всех, включая меня, зато стабильно шептал мне в уши, не давая забыть о своем присутствии. А еще я отчетливо ощущала его ладонь на своем плече все время, что мы находимся в кабинете Танты. Как мне сообщили позднее — чтобы я могла его слышать.

Вот и сейчас:

— Наконец-то, свалили. Теперь хоть есть где сесть, а то я уже устал стоять. Не божественное это дело, между прочим, — проворчал голос, в котором безошибочно угадывался Эрис. Пусть я и злилась на него, но в присутствии бога Хаоса чувствовала себя куда увереннее. Особенно от того, что об этом кроме меня никто не знал. Особенно Танта, от которой я сейчас ждала откровений.

Тем временем вполне себе материальный Эрис сел на соседнее кресло рядом со мной. Не знаю, как он это делал, но никто до сих пор не заметил его присутствия, не услышал голоса, да и почему-то не обратил внимания на такую деталь, как смятое кресло, которое откровенно указывало на то, что в нем кто-то сидит.

— Не обращай внимания, душа моя. Всего лишь заклинание для отвода глаз. Даже если захочешь, в мою сторону не посмотришь или тут же забудешь о всех

странностях, — вновь раздался голос Эриса, когда на мое колено отчетливо опустилась чья-то рука. Хотя почему «чья-то»? Чуть было не выругалась, но меня еще и успокаивающе погладили. — Тихо, душечка, мне нужно тебя касаться. Просто твои коленки ближе, а тянуться дальше мне лень.

Я вовремя вспомнила, что он умеет читать мысли и от души обматерила гада, сообщив, что спокойно обойдусь и без его бубнежа над ухом.

— Заковыристо, однако. Как-нибудь обязательно расскажешь мне все направления, куда меня послала, — уважительно протянул голос, пока я пыталась незаметно скинуть чужую конечность со своей. Но меня лишь сильнее стиснули пальцами. — Не вырывайся. На тебя уже смотрят с недоумением.

Я замерла и посмотрела на Танту, которая молча наблюдала за мной, не пытаясь заговорить первой.

— Желудок болит, — произнесла я в свое оправдание. После мысленно скрипнула зубами, но выпрямила спину и, отчаянно игнорируя сильные пальцы на своем колене, сказала: — Если вы не против, я бы хотела закончить дело с усыновлением Дерека. Надеюсь, все документы готовы? — выразительно посмотрела я на королеву, понимая, что нужно с этим поторопиться, потому что неизвестно, чем может обернуться наша беседа.

— Быть может уладим этот вопрос после разговора? — начала Танта, но я покачала головой и вежливо улыбнулась.

— Простите, Ваше Величество, просто мне не терпится усыновить мальчика. Не могу думать ни о чем другом.

— Ты прямо по тонкому льду ходишь, душа моя, — прокомментировал Эрис, но я его слова проигнорировала, продолжая выразительно смотреть в глаза королевы и намекая, что документы на усыновление — единственное, что заставит меня шевелить мозгами.

Тантанель понимала, что я блефую, но тем не менее поджала губы, залезла в ящик своего письменного стола и достала бумаги‚ бросив их на край стола.

— Позволите? — вежливо уточнила я и, не дожидаясь ответа, ловко схватила небольшую стопку исписанных листов, пробегаясь глазами по строчкам текста. Как оказалось, читала не только я, но и Эрис. И слава богу! Все еще далекая от юридических законов этого мира, я всегда полагалась в этом вопросе на Киртана. Сейчас его не было, и я успела посетовать на свою поспешность, когда выпроваживала мужей, движимая любопытством.

— В пункте «десять — два» ошибка. Причем намеренная. Здесь говорится о временном опекунстве с правом короны в любое время забрать мальчика себе и лишить вас прав на него. А еще пункт «пятнадцать — шесть», где говорится, что, если у мальчика будут обнаружены неординарные способности, он автоматически становится собственностью короны и призывается на службу во дворец без права отказа. Ну, и напоследок пункт «двадцать три — пять», где упоминается, что корона оставляет за собой полное право на, так сказать, просьбы. Другими словами, если они прикажут пацану шпионить для них, пацан будет шпионить, даже несмотря на то, что документ подписывала ты, а не он. А еще вы оказываетесь всюду должны и благодарны короне за то, что вам пошли навстречу, и обязуетесь поддерживать ее впредь всем своим семейством, где ты юридически являешься главной.

Я слушала Эриса, параллельно читая то, на что он указывал, и чувствуя, как мои глаза медленно, но верно увеличиваются.

— А теперь смотри: фокус, — хохотнул Эрис, и строчки в контракте стали размываться, пока не исчезли окончательно. Появились даже новые пункты, согласно которым корона добровольно отказывается от всех притязаний на мальчика и вмешательства в его дальнейшую жизнь. Глаза мои округлились, наверное, в два раза. — А теперь подписывай, — разрешил Эрис. А я... и подписала, причем под предвкушающим взглядом Танты, которая прекрасно знала про все положения контракта, а о том, что они изменились, — нет.

С некоторым злорадством, которое тщательно скрывала, я забрала один экземпляр договора себе, а второй протянула Тантанель, которая с не менее довольным видом, что и у меня, спрятала листы к себе в стол. Я же вцепилась в договор мертвой хваткой и спрятала его за широкой юбкой.

— Я умничка? — провокационно уточнил Эрис с явной улыбкой в голосе.

«Лишь снял с себя несколько нелицеприятных прозвищ», — мысленно подумала я, но улыбнулась вполне искренне.

— Бука ты, — «обиделись» на меня и сжали колено чуть сильнее, от чего я скорбно скривилась.

— Простите, Ваше Величество, опять живот, — нервно улыбнулась я и тут же перевела тему: — О чем вы хотели поговорить со мной, Ваше Величество?

— Танта. Называй меня Тантой, Изабелла, — улыбнулась Тантанель, а я поборола в себе желание присвистнуть.

— Душечка, поверь мне, сейчас будет о-о-очень интересно, — многообещающе вздохнул Эрис в предвкушении.

Я это и сама уже поняла, особенно сейчас, когда темная эльфийка участливо улыбнулась мне и с намеком на беспокойство произнесла:

— Мне жаль, что ты стала свидетелем подобной жестокости, — вздохнула она.

— Неа, не жаль, — прокомментировал Эрис, а я мысленно обозвала его «Капитаном Очевидность». — А это кто? — заинтересовался бог. Естественно, я не ответила.

— Но это было необходимостью, ты ведь и сама это понимаешь? — с надеждой посмотрели на меня красивые серые глаза.

— Да, Тантанель, — вежливо улыбнулась я, а темная довольно блеснула глазами. На самом деле, ей было глубоко плевать на мое мнение. Я прекрасно понимала, что ей от меня что-то нужно.

Однако актриса из королевы темных просто великолепная. Еще один плюсик в ее копилку качеств хорошего управленца.

— Я очень рада это слышать, — заверили меня. — Ты вообще очень нравишься мне, Изабелла. Именно такой, по моему мнению, и должна быть настоящая Избранная: умная, сильная, красивая, способная отличать, что хорошо, что плохо...

— Смотри не зазнайся, душа моя, — хохотнул Эрис, а я наугад пнула воздух сбоку от себя и попала, кажется, по голени бога, судя по тому, как он зашипел. После этого его голос исчез вместе с рукой на моей коленке, и я выдохнула с облегчением и даже довольно улыбнулась, сменив позу и отведя ноги совершенно в другую сторону. Даже отсела немного.

Тантанель продолжала меня хвалить, пристально наблюдая за моей реакцией на ее слова, и моя донельзя глупая, довольная моська открыто реагировала на похвалу. Тем временем я решила перекрыть поток заведомой лести и невежливо перебила вдохновенно хвалящую меня королеву. Я бы может и поверила... Но точно не королеве темных эльфов.

— Прошу прощения, Тантанель, но к чему вы ведете?

Танта замолчала, недовольно покосилась в мою сторону. У меня даже создалось впечатление, что она заранее готовила эту речь, а я посмела перебить ее тщательно продуманную лесть. Но меня отвлекло другое. Неожиданно на подлокотник кресла, в котором я сидела, сел невидимый бог, закинул руку мне на плечи и прошипел в мое ухо, обдав кожу горячим дыханием:

— Я, между прочим, мстительный. Потому мучайся теперь. Менять позиции я не собираюсь, — нахально заявил он и недвусмысленно обнял крепче, чуть сжав плечо.

Видимо, на моем шокированном лице Танта увидела нечто такое, что интерпретировала как вину и сожаление, потому она уже более благосклонно продолжила:

— Я к тому, что такая сильная личность, как ты, способна на многое. И многого достойна. Тем более после того, как вы со Стражами спасете целый мир. Уже сейчас ты, Избранная, являешься грандиознейшей фигурой современности. На тебя надеются, в тебя верят, на тебя равняются...

Если честно, от ее патоки у меня чуть причинное место не слиплось! Но вместе с этим я понимала, что королева не просто так решила меня чуть ли не к лику святых причислить. Поэтому держалась настороже.

— Не такой ли должна быть настоящая королева? — закончила она свою мысль, а я чуть было не поперхнулась воздухом.

— Что? — пораженно выдохнула я.

— Я лишь говорю, что ты бы идеально подошла на роль правительницы, — широко улыбнулась Танта, а Эрис, положение которого после слов темной я просто перестала воспринимать, над ухом заметил:

— Сейчас начнется самое интересное.

— Благодарю, Ваше Величество, мне очень приятно, что вы меня так цените, — выдавила я из себя с натянутой улыбкой. Параллельно очень надеялась, что она сейчас не на свое место намекает... Но это же Тантанель! Она зубами всех перегрызет, но власть не упустит.

Танта подавила снисходительную усмешку и участливо улыбнулась:

— Именно поэтому ты должна разделять мое волнение о том, что в светлом королевстве такой разлад. Ты ведь понимаешь, о чем я, верно? — прищурилась она, а я не посмела возразить и кивнула. — Совсем скоро ты и твои мужья вернете богиню-мать в Елей, и ее могут ужаснуть некоторые порядки. В своем королевстве я как могла готовилась к возвращению богини. Не желаю разочаровывать ее еще большими бедами Елейя.

— Ага, скорее не хотела вызвать лишний гнев, — пояснил Эрис, насмешливо фыркнув. Я была с ним согласна. Тем временем Танта продолжила:

— Я пыталась убедить и Габриэллу в необходимости пересмотреть свои устои. Я не могла смотреть, как светлые эльфы погибают в своем королевстве, погрязая в грехах и пороках. Но она просто не стала меня слушать, — печально вздохнула Тантанель и взяла драматическую паузу, позволяя мне проникнуться ее благородством.

— Вообще-то ее все устраивало. Она даже злорадствовала порой, — не смолчал Эрис, начав ненавязчиво гладить мое плечо пальцем. Я передернула плечами от побежавших по коже мурашек и с трудом сдержала раздражение. Ну, какого черта, а? Момент и без того напряженный, так он еще и издевается! — Ничего подобного, — с обидой возмутился Эрис. — Я успокаиваю, — пояснил он мне свои телодвижения и вновь погладил. Я сжала зубы и попыталась абстрагироваться от навязчивого бога, так как его нахождение рядом было гарантом моей безопасности, о чем Танта не должна была догадаться. — Какая разумная мысль, — похвалили меня, а я чуть было не зарычала.

— Мне очень жаль, Тантанель, — с сочувствием улыбнулась я, очень надеясь, что не переигрываю.

— Ты прожила в том королевстве четыре года. Видела все пороки, неоправданную жестокость и грязь изнутри. Кому как не тебе знать то, о чем мы говорим. Габриэлла не просто не справилась со своей задачей, она намеренно допустила то, что сейчас происходит с жителями королевства: вседозволенность аристократии, угнетенность горожан... Думаю, про рабов упоминать не стоит, — добавила Танта многозначительно после того, как я отвела взгляд.

Самое худшее, что даже мысленно я не могла возразить королеве темных. Нечем было возражать. Я действительно жила и видела весь тот ужас, что творился у светлых. Собственно, стоило ли удивляться, если сама королевская семья не верила в возвращение богини? Более того, способствовало обратному. Поняв это, все вопросы относительно мотивов, которыми руководствовалась Габриэлла, допуская подобный ад в своем королевстве, отпадали сами собой.

— Зачем вы говорите об этом мне? — напряженно спросила я, подняв взгляд на ожидающую моей реакции королеву.

— Потому что ты избрана Чистой душой, — пафосно произнесла она. — Потому что ты, как никто другой, должна понимать, что подобное бесчинство недопустимо. Потому что именно ты, более всех знающая богиню Айне, понимаешь, что с ее возвращением полетит очень много голов. Она не потерпит того, что допустила Габриэлла. И королева умрет. Но что станет с народом, который лишится пусть и никудышного, но правителя? — прищурилась Танта, а я затаила дыхание.

— Слушай, я ее прям зауважал. Напоминает она мне одну тетку, мою дальнюю родственницу по божественной братии. Так вот такая сука, что ее убить все были готовы! Но она удачно оборонялась. Я был одним из тех, кто желал ее смерти, но при этом очень уважал, потому просто наблюдал за ней и болел за ее потенциальных убийц.

— К чему вы ведете? Чтобы я заняла место Габриэллы с приходом Айне? — не выдержала я драматической паузы. — Думаете, тогда полетит меньше голов?

— Ты всегда нравилась мне, — расплылась Танта в умилительной улыбке. — Такая сообразительная.

— Вы понимаете, что предлагаете мне? — попыталась я вразумить темную. — Вы говорите о свержении законной власти...

— Прекрати, — скривилась Танта и потеряла свой благородный вид. — Ты и сама понимаешь всю несостоятельность Габриэллы как королевы. Она родилась уже в то время, когда девочек ценили больше, чем мальчиков. Ее избаловали с младенчества. Она просто не понимала масштаба всей проблемы, как и возможных последствий. Габриэллу уже не исправишь. Просто прими это. Страной заправляли ее мужья. Как ты сама понимаешь, исключительно в своих интересах. Разве это достойные правители?

— Однако с приходом Айне все кардинально поменяется. Пусть сейчас светлые и не воспринимают ее возвращение как что-то серьезное, но Айне прекрасно об этом известно. То, что она не может находиться в Елейе, не значит, что богиня не следит за его судьбой. С моим восхождением на трон, ничего не поменяется. Наоборот, все только усложнится. Все светлые аристократы поддерживают Габриэллу. Каждый основывается на своих мотивах: кто-то потому что разделяет ее взгляды, кто-то просто привык, что на троне должна восседать представительница именно королевской крови. Я таковой не являюсь. Я чужачка из другого мира. Более того, по законам светлого королевства более не являюсь даже графиней! — возмутилась я.

— Это даже к лучшему. Теперь тебя нельзя воспринимать как урожденную светлую эльфийку. Ты больше соответствуешь статусу «Избранной», что в наше время куда выше, чем королевский титул. Это, если разобраться, дает тебе много привилегий, согласно законам светлых. Например, то, что ты можешь со спокойной душой им не следовать. Твое прозвище «Кровавой графини» более не может ассоциироваться с тобой. Тебя поддержат именно простое население, которое устало от произвола аристократов. Ко всему прочему, на твоей стороне Айне. И вообще ты станешь настоящей героиней, когда она вернется. Не думаю, что будет так уж много возмущенных. Во всяком случае, явных, — цинично усмехнулась Танта. — Также кто-нибудь может пустить про Габриэллу слушок, способный отвернуть от нее практически всю аристократию. — Я удивленно моргнула, а темная коварно протянула: — Ну, не знаю... Например, о том, что Габриэлла с некоторых пор является рабыней... Как думаешь, это сильно подорвет ее авторитет? — засмеялась Тантанель, а мне стало реально страшно.

— Спокойно, душа моя, у этой дамочки на тебя большие планы. И твоя смерть в них не входит. Более того, подозреваю, она за тебя и порвать может любого — настолько ты ей дорога! — не без ехидства напомнил о себе Эрис, каким-то образом разместившись в широком кресле рядом со мной и сейчас обнимая меня уже за талию!

— Но я не хочу править, — робко возразила, понимая, насколько жалко это прозвучало. — Не умею! — добавила я, чтобы усилить свою позицию, но получилось только хуже.

— Ох, милая моя, тебя никто и не просит править, — снисходительно улыбнулась Тантанель. — В твоем распоряжении есть три замечательных мужа. Один из которых отлично разбирается в законах светлого королевства и пользуется большим авторитетом. Второй — сильнейший ментальный маг, который заткнет за пояс любую тайную канцелярию. Ну, а третий — превосходный управленец, которого готовили к возможному правлению более пятидесяти лет, — лениво перечислила королева. — Тебе только и остается, что подписывать бумаги и улыбаться на приеме, сидя на позолоченном троне. Согласись, не так уж много от тебя требуется. Зато, будучи у власти, вы сможете в сжатые сроки исправить те ошибки, что допустила Габриэлла за столетие своего правления. Весомо, правда? — выгнула Тантанель бровь. — Ко всему прочему, если уж ты так переживаешь, первое время я могу приставить к вам опытного и мудрого наставника, который поможет разобраться и вникнуть в дела королевства, — словно невзначай добавила она.

— Другими словами, ушлая дамочка хочет сделать тебя своей марионеткой‚ если не при помощи своего племянника, то благодаря «наставнику», — перевели мне более доступно.

— Я не тороплю, Изабелла. Взвесь все, подумай и дай мне ответ. Естественно, на мою поддержку ты можешь рассчитывать. И да, в качестве дополнительного стимула, — заметила темная эльфийка, — подумай о том, что с возвращением Айне могут вернуться и расы, что жили здесь прежде и чьи территории мы сейчас частично заняли. Как думаешь, они захотят вернуть то, что у них когда-то отняли? — прищурилась Танта. - И самый главный вопрос: готово ли светлое королевство потесниться, или Габриэлла не пожелает возвращать то, что считает своим? Будет конфликт, в котором жертвами окажутся светлые эльфы под руководством бездарного правительства.

Она помолчала и добавила:

— И да, ты не сможешь никому рассказать об услышанном, — произнесла Танта, а у меня в голове зашумело от сработанной «сигнализации», свидетельствующей, что ко мне пытаются применить внушение. Я поморщилась и с силой сжала зубы от резкой боли.

— Тихо, душечка, тихо. Не дай ей понять, что внушение не сработало, — сквозь стихающий звон и боль услышала я голос Эриса и вздохнула.

— Подумай, Изабелла. И позже дай мне знать о своем решении. — Я встретилась взглядом с королевой, которая вновь мило улыбалась мне.

Ну и сука!

— Согласен, — вздохнул Эрис.

Глава 15. Кристофер

— Я действительно начинаю испытывать дежавю, — нервно хохотнул Эльтар, складывая вещи, а после набросил полог тишины и добавил: — Проблема в том, что в прошлый раз с Изой был хотя бы Кирт. Теперь она там одна. Нельзя было ее оставлять без присмотра. Вы что, не помните, чем обычно это заканчивается? — вопрошал он с раздражением. Мы с Киртом переглянулись, вздохнули, но пояснить решил я.

— Она не одна, Эльтар, — дроу с недоумением воззрился на меня, а после перевел взгляд на Кирта‚ который всем своим видом подтвердил мои слова. Я покачал головой и с тяжелым вздохом пояснил: — Почти сразу, как мы пришли в кабинет, заметил, как Иза вздрогнула, повела плечом, а после ее уши еле заметно задергались, словно она прислушивалась к чему-то.

— Эрис, — просто произнес Киртан. — Там с Изой остался Эрис.

— И это должно вас успокоить? — растерялся темный. — Лично я этому богу ни на грош не верю.

— Я тоже. Но что касается Изы... Эрис не даст ее в обиду, — с горькой усмешкой произнес Киртан.

— Потому что она должна его освободить? — прищурился темный. — Или потому что он ею заинтересован как женщиной? — язвительно добавил Эльтар, а Киртан не стал отвечать. Лишь поджал губы и опустил взгляд. — Было глупо с твоей стороны, Киртан, считать, что мы с Крисом не заметим изменений в поведении бога. Он и прежде многое позволял Изе, чего не разрешал никому другому. Но теперь Эрис позволяет ей еще больше. А еще смотрит... Смотрит так, как смотрели на нее мы прежде: желая, но не смея взять, — со злостью выплюнул темный, отбросив от себя один из так называемых подарков королевы. На деле же все оказались «жучками», которые мы поторопились вывести из строя. Он с горечью посмотрел в нашу сторону, и я уже приготовился, что Эльтар сейчас упрекнет нас в том, что предупреждал... но не упрекнул. Только с досадой отвернулся.

— Тогда в Тартаре это и стало причиной их с Изой ссоры? — задал я вопрос полукровке, который с каким-то трепетным чувством на лице держал в руках сорочку Ангела. Кирт не сразу отреагировал на мой вопрос, а лишь смял ткань в ладони и кивнул.

— Он поцеловал ее. Она ему отказала.

— Ты видел и ничего не сделал? — зарычал Эльтар. Киртан сурово посмотрел в светлые глаза и с достоинством произнес:

— Можешь называть меня трусом, если ты того желаешь. Но я не хотел умереть и лишиться любимой, будучи в заведомо проигрышном положении.

Темный дернул щекой в раздражении, но не смог произнести злых слов, понимая, что Киртан кто угодно, но не трус. Я это тоже понимал и признал, что Киртан не смог бы побороть самого бога, пусть и ослабленного.

— Вы ведь о чем-то договорились с Эрисом, верно? — подал я голос, в душе искренне радуясь, что Иза отказала. Самому богу! И отказала..!

— Мне казалось, что договорились. Я думал, что смог убедить его в том, что он погубит Изу. И не позволил Ангелу рассказывать о произошедшем вам. Я не желал, чтобы у нас появились проблемы с Эрисом. Пока он не делает никаких открытых шагов в направлении соблазнения Изы, а, наоборот, помогает, меня все устраивает.

— Собственно, то, что Эрис увлечен Изой, играет даже нам на руку в каком-то смысле... — задумчиво добавил я и прежде, чем Эльтар решил наброситься на меня с кулаками, продолжил: — Пока он открыто не предъявляет на нее прав, а продолжает дорожить Изой, это дает ей гарантию того, что бог не решится отнестись к ней просто как к расходному материалу. До этого он не скрывал, что Иза ему дорога как ключ к свободе, но не настолько, чтобы рисковать ради нее. Теперь ставки стали выше. И сегодняшний день — лишнее тому доказательство. Он нам помог, причем сильно. И в перспективе, если я понял правильно, собирается помогать.

Киртан прищурился, а Эльтар оскалился.

— Звучит, конечно, отвратительно, но, пока Эрис защищает Изу, я согласен терпеть его присутствие, — сквозь зубы процедил дроу. - Но не ближе, чем на расстоянии десяти метров от нее, — добавил он мрачно и горько усмехнулся.

В этот момент в дверь постучали и, не дожидаясь разрешения, в комнату вошла Иза в сопровождении Кастиэля. Темный только снисходительно усмехнулся, когда рамка полога тишины рассеялась.

Девушка была в подавленном и даже шокированном состоянии, что отчаянно пыталась скрыть. А вот на лице рыжего дроу ничего невозможно было прочесть, кроме его привычной полуулыбки.

— Смотрю‚ вы уже готовы. Оперативно‚ — похвалил он нас и проводил Изу‚ которая почти упала в мои объятия, так как я стоял к ней ближе всех.

Я с тревогой посмотрел в ее лицо, но она робко улыбнулась, отстранилась и медленно протянула руку с зажатым в ней документом.

— Он немного помялся, — смущенно произнесла она, словно оправдываясь, а после разжала пальцы. Чувствуя, как у меня вмиг пересохло в горле, я развернул листы бумаги и вчитался в текст, до которого меня вчера так и не допустили, несмотря на все обещания. Секундная радость от того, что наша семья становится официальным опекуном Дерека, сменилась беспокойством. Помня о том, насколько мастерски королевская семья играет словами и формулировками, я обоснованно засомневался в том, что с договором все в порядке. Потому я вчитался в текст куда внимательнее, пока Изу по очереди обняли Киртан и Эльтар. Затем я выдохнул с заметным облегчением.

— Что-то не так? — участливо, даже с каким-то затаенным ехидством спросил Кастиэль, обращаясь ко мне.

— Все так, благодарю, — искренне улыбнулся я и, несмотря на свидетелей, порывисто поцеловал Изу, которая с готовностью ответила на мой поцелуй, а после широко улыбнулась:

— С прибавлением, Кристофер, — прошептала она, дотронувшись до моего лица в ласковом жесте.

— Вы желаете что-то добавить? — спросил Эльтар у Кастиэля. Я тоже поднял на него взгляд и успел заметить короткую вспышку недоумения, которую рыжий прикрыл привычным выражением любезности. Но, внимательно осмотрев нас, он вдруг принял серьезный вид, выдохнул, словно решился на что-то, а после жестом фокусника вытащил несколько распечатанных конвертов и протянул их Киртану. Полукровка с секундным сомнением взял их в руки, пробежался глазами по неразборчивому почерку на самом конверте и стал судорожно доставать оттуда послания, быстро вчитываясь в строчки.

— Что происходит? — напряженно спросила Иза, прижимаясь ко мне, словно искала защиты. Я подавил неуместную радостную улыбку и обнял девушку за хрупкие плечи.

— Эта информация не должна была дойти до вас. Корона заинтересована в том, чтобы Избранная вместе со Стражами как можно скорее исполнила свое предназначение, — спокойно произнес рыжий и заложил руки за спину.

— Пишет Мик... — побелевшими губами произнес Кирт. — На графство напали. Неделю назад!!! — закричал он с рыком в голосе, нервно перебирая в руках конверты, а после в бешенстве посмотрел в глаза Кастиэля. — В день взятия Нантина в крепости моего отца, верно? Вы уже знали, но молчали??? Столько времени!

— Как это понимать? — потребовал я ответа от невозмутимого рыжего.

— Верно, тогда мы уже знали о нападении. Мимо тайной канцелярии темноэльфийской короны подобное пройти не могло. Но решили не говорить, так как напомню, что для короны первостепенно важно, чтобы Избранная как можно скорее исполнила свое предназначение.

— Однако на суд и казнь вы нас затащили, — прошипел Эльтар, обнимая напряженно замершую Изу с другой стороны.

— Наказание преступника для короны является первостепенным событием. А вот нападение на графство в другом королевстве... — договаривать дроу не стал, но и так было понятно, что им на это глубоко плевать.