Всё одинаково

I

Научно - исследовательский корабль "Алькор" медленно плыл над зелено - голубым шаром планеты.

- Итак, дорогие мои, - Командор перетасовал как игральные карты толстую пачку стереографий и небрежным жестом бросил их на стол, - мы с вами имеем дело с негуманоидной разумной расой, которая - и это уже очевидно, - достигла в своем развитии достаточно высокого уровня. Уровня, который, по крайней мере, равен уровню развития нашей земной цивилизации.

- Простите, а, собственно говоря, откуда следует этот ваш более, чем оптимистический вывод, уважаемый коллега? - Биолог, который сидел за столом прямо напротив Командора, скептически улыбнулся.

За долгие месяцы полета он уже привык слегка пикироваться с начальником экспедиции по малейшему поводу и даже находил в этом некоторое удовольствие.

"В любом деле должна быть оппозиционная сторона, - говорил Биолог в ответ на усмешки друзей. - Любая информация перед тем, как стать непреложной истиной, сначала должна оспариваться. Иначе очень легко ошибиться!"

- Наши разведывательные зонды обнаружили селения разумных существ на этой планете только в двух местах. И эти селения находятся на противоположных материках. В северном и южном полушариях соответственно, - Командор на секунду задумался и потер пальцами переносицу. Он тоже уже привык к постоянному оппонированию Биолога и даже научился использовать реплики коллеги так, чтобы значительно упростить свои доклады на общих собраниях команды. Вот как сейчас, например. - Больше никаких следов разумной деятельности на планете нет. Вообще нет. И, значит, этот факт говорит о том, что перед нами не местная цивилизация, а всего лишь две колонии или небольшие исследовательские базы разумных существ. Существ, которые - как и мы с вами, - прибыли сюда с другой планеты. А поскольку в здешней солнечной системе мы не нашли обитаемых миров, то естественно предположить, что прибыть они могли только из иных звездных систем. Значит, им по силам совершать межзвездные перелеты. И следовательно, уровень развития этих существ достаточно высок. Кроме того, наша обсерватория перехватила целый поток радио- и гравиопередач, которыми колонии постоянно обмениваются между собой. Это тоже бесспорное свидетельство высокого уровня знаний инопланетян.

- Может в каталоге Сомова - Брайлера есть какая-нибудь информация об этих существах? - спросил Физик, как всегда, когда он был чем-то заинтересован, расчесывая растопыренной пятерней свои огненно рыжие волосы.

- В каталоге такой информации нет, - покачал головой Командор.

- И быть не может, - подтвердил Кибернетик, отвечавший на корабле за все базы данных. - Каталог Сомова - Брайлера составлялся для известных нам внеземных цивилизаций. А среди них нет ни одной, которая достигла бы технологического уровня, обеспечивающего выход в космос.

- Да, там внизу, на планете, - совершенно новая раса, внешне непохожая ни на одну разновидность известных нам разумных существ, - подтвердил Командор. - Собственно говоря, поначалу наша разведгруппа даже была уверена, что имеет дело сразу с двумя новыми типами мыслящих существ...

Командор пальцем пододвинул стопку стереографий в сторону Физика и продолжал:

- На этих снимках вы можете видеть больших и малых особей. Большие и размерами, и внешностью чем-то напоминают наших земных бегемотов. Только передвигаются на двух задних конечностях, вертикально. Ну, а маленькие очень похожи на мадагаскарских лемуров. То есть внешне они совершенно различны и некоторое время мы были уверены, что открыли две отдельные разумные расы. Но сделав обобщающий дистанционный биозондаж, наша большая логическая машина пришла к выводу, что имеет место все-таки одна раса, один новый тип разумных существ. Большие - это, видимо, родители, а маленькие - наверняка их дети.

- Н-да, чтобы прийти к такому сложному умозаключению, совсем не нужно быть большой логической машиной, - с убийственной иронией заметил Биолог. - Вполне будет достаточно небольшого жизненного опыта и одной маленькой извилины в коре головного мозга...

Командор пропустил ядовитую реплику коллеги мимо ушей и продолжал:

- Как я полагаю, у нас есть неплохие шансы найти общий язык с этой новой разумной расой. Поскольку установление любой дистанционной связи может быть осложнено из-за различия в языковых системах землян и открытых нами мыслящих существ, видимо, нам следует пойти на прямой и непосредственный контакт. Итак, по моему мнению, в состав экипажа экспедиционной шлюпки должны войти...

Командор на секунду задумался и внимательным взглядом окинул лица собравшихся за столом кают-компании членов экипажа. Все в ожидании приумолкли. Высадиться первым на планету хотелось каждому. Но, увы, в десантно-посадочной шлюпке было всего три места. И одно из них Командор вполне мог зарезервировать за собой.

- Ладно, - Командор вздохнул, махнул рукой и расслабленно улыбнулся. - Шут с вами... Гм, пионеры-первооткрыватели... Полетят Пилот, Инженер и Биолог. Возражений нет?

Биолог довольно заулыбался. За время совместной работы он уже хорошо успел изучить характер Командора. И все его словесные колкости, подначки и постоянное оппонирование руководству по всем вопросам не просто способствовали поиску истины, но иногда приносили Биологу и вполне зримые результаты. Как раз те, которые он и хотел получить.

II

- Итак, вы считаете, что это чужой межзвездный корабль? - Координатор вопросительно поднял глаза от разложенной перед ним простыни суточной информационной сводки.

- Вот именно, - кивнул Астроном. Он, вальяжно растопырив свои короткие толстые ноги, стоял перед огромным рабочим столом Координатора и жевал большую рыбную булку. - Траектория полета этого тела изменяется очень часто. Это раз. Оно буквально бомбардирует окружающий космос модулированным радио- и гравиоизлучением. Это два. Все это однозначно свидетельствует, что перед нами порождение космического разума.

- Так-так, - Координатор задумчиво пошлепал присосками по шероховатой и бугристой поверхности стола. - И что же вы предлагаете?

- Агрессивно они себя пока никак не проявляют, - пожал нижними плечами Астроном, одновременно переправляя пальцами в рот большущий кусок еды. - Значит, наверное, можно войти с ними в контакт.

- Может они такие тихие только потому, что еще не заметили нашего присутствия на планете? - засомневался Координатор.

- А вот это совершенно исключено, - энергично затряс лопоухой головой Астроном. - У нас же совершенно отсутствует маскировка! Шеф, даже визуально обнаружить нас с орбиты планеты чрезвычайно просто. А при их-то уровне техники - это вообще элементарная задачка. Для ребенка ясельного возраста.

- Хорошо, допустим, что вы правы, - Координатор вылез из-за стола и грузно переваливаясь с бока на бок подошел к решетчатому окну на левой скошенной панели потолка. Некоторое время он молчал и задумчиво разглядывал плывущие за окном низкие серо-синие дождевые облака, а затем всем корпусом резко повернулся к Астроному:

- Ну, и как вы полагаете, кто должен сказать первое слово: мы или они?

- Я думаю, что начать должны они, - Астроном дожевал, наконец, свою необъятную булку и вытащил из нагрудного кармана плоскую бутылку с газированным молоком. - Они все-таки гости...

- Гм, это логично только с нашей точки зрения, - заметил Координатор. - Возможно, у них своя логика, которая существенно отличается от нашей. Своя культура общения и свои привычки.

- Вполне возможно, - согласился Астроном и глотнул жидкость из бутылки. Он проработал в обсерватории всю ночь без перерыва на сон и еду и теперь интенсивно восполнял затраченные калории. - Но я все-таки советовал бы вам подождать активных действий с их стороны.

- Просто ждать? - удивленно поднял густые брови Координатор. - Ждать и таким образом уже совершенно уступить им инициативу?

- Наше ожидание и наше молчание будут для чужаков своеобразным приглашением к первому шагу, - с готовностью пояснил Астроном. Разумеется, для них не секрет, что мы обнаружили их орбитальный корабль. Его просто невозможно не обнаружить, кстати... Тогда почему же мы молчим? Логично предположить, что мы, как хозяева планеты, ждем первого шага с их стороны. Ну, а что касается в целом инициативы в процессе предстоящего контакта, то она полностью будет за нами: мы просто будем иметь больше времени, чтобы подготовиться к непосредственному общению с пришельцами.

- Что вы конкретно предлагаете внести в план подготовки? - Координатор решительно шагнул к столу.

Астроном вновь отхлебнул молочной газировки и на секунду задумался:

- Нужно привести в максимальную готовность наши информационные и энергетические системы... Подготовить дешифровальную и вычислительную аппаратуру... Я бы также посоветовал провести частичную эвакуацию персонала обеих баз. Ну, по крайней мере, эвакуировать детей...

- Значит, вы все-таки считаете, что с их стороны есть угроза нападения? - встревожился Координатор.

- Я верю, что мы с ними найдем общий язык, - убежденно произнес Астроном. Его лицо по-прежнему оставалось спокойным и безмятежным. - Но застраховаться от неприятных неожиданностей всегда стоит...

III

- Расстояние - триста километров, - бодро сообщил Пилот. - Минуты через четыре мы будем точно над центром их поселка.

- Прямо над колонией появляться, пожалуй, не стоит, - тут же возразил Биолог. - Давайте где-нибудь за три - четыре километра от границы их поселка зависнем и включим сигнальные огни.

- Вы полагаете, что это необходимо? - на лице Пилота появилась широкая скептическая улыбка. - Средь бела дня включать все сигналки?

- Таковы рекомендации логической машины по процедуре контакта. Ну, и я тоже полагаю, что со включенными маяками они нас быстрее заметят. Если, конечно, уже не следят за нашей шлюпкой сейчас, - сухо пояснил Биолог и повернулся к Инженеру:

- А вас, коллега, прошу переключить слуховые системы логической машины на меня и внимательно следить за малейшими изменениями в окружающей среде. Не нужно все-таки забывать, что нас могут встретить и враждебно.

Пару минут они летели в полном молчании. Местные пейзажи так стремительно проносились за бортом шлюпки, что Биолог толком ничего не успевал рассмотреть. Наконец, Пилот скосил глаза на индикатор расстояния и нарушил молчание:

- Расстояние до объекта - сто километров.

- О, а вот теперь полное внимание, друзья мои! Мы вошли в зону непосредственного контакта, - Биолог оживился и защелкал тумблерами на пульте, включая логическую, дешифровальную и вычислительную аппаратуру.

Пилот снизил тягу маршевых двигателей, и цветные полосы за окнами кабины шлюпки тотчас же разделились на отдельные элементы, из которых сложились привычные человеческому глазу картины. Сначала космонавты увидели только желтую, покрытую высохшей на солнце высокой травой степь, по которой медленно перемещались несколько больших коричневых пятен местных травоядных животных, внешне похожих на земных диплодоков. Потом из желтого марева на горизонте постепенно стали вырисовываться сплющенные удлиненные дома чужой колонии. Пилот даже смог рассмотреть, что окна в домах у чужих имеют округлую форму и закрыты фигурными решетками. Между домами суетились худенькие разноцветные фигурки чужаков.

- Кажется, нас все-таки испугались, коллеги, - недовольно проворчал Пилот и нахмурился. - Эта их суета в поселке что-то совсем не напоминает мне подготовку к торжественной встрече гостей из космоса... Похоже, наша отработанная процедура контакта где-то дает сбой...

- Да, их поведение и в самом деле больше всего похоже на испуг, -поддакнул из своего кресла Инженер, внимательно рассматривая в окно приближающуюся колонию инопланетян. - Кажется, они нас и впрямь здорово испугались...

- Не будем спешить с выводами, друзья мои, - примирительно сказал Биолог и покачал головой:

- В нашем распоряжении пока еще слишком мало информации...

- Смотрите, там, в центре поселка и между домами, - видны только маленькие фигурки, - указательный палец Инженера почти уперся в стекло иллюминатора. - Дети есть, а вот где же взрослые? Неужели попрятались?

Пилот отключил маршевые двигатели и шлюпка, слегка раскачиваясь на центробежной тяге, зависла на расстоянии всего трех километров от края поселка. Красные сполохи сигнальных огней запрыгали по проплывающим в небе облакам.

- Не испугать бы их еще больше этими нашими световыми эффектами, - снова засомневался Инженер и повернулся к Биологу:

- Может быть, нам лучше все же выключить сигнальные фары?

- Наша иллюминация уже не имеет никакого значения, - напряженным тоном произнес Биолог, не отрывая глаз от обзорных экранов. - Смотрите, вот там, за поселком...

Он щелкнул тумблером, локально увеличивая изображение.

Степь, казалось, стремительно прыгнула им навстречу. На долю секунды изображение на экранах затуманилось, а затем вновь обрело свою четкость.

- Вот это да! - Пилот от удивления даже приоткрыл рот. - В жизни такого не видел...

Десятки, а может быть, и сотни, толстых, похожих на бегемотов существ, одетых в серые одинаковые комбинезоны, смешно семеня кургузыми кривыми ногами, бежали от колонии прямо в степь, поднимая за собой целые облака грязно-желтой песчаной пыли. В этой несущейся прочь от домов толпе лишь изредка мелькали несколько фигурок маленьких сморщенных "лемуров".

Биолог перевел рамку увеличения на центр поселка. На небольшой площади среди домов испуганно жались друг к другу разноцветные низкорослые фигурки.

- Я действительно не вижу здесь ни одного взрослого, - озадаченно произнес Биолог и повернулся к Инженеру:

- Что бы это могло значить?

- Это и в самом деле паника, - лицо Инженера даже побелело от волнения. - Они так испугались, что бегут, бросив даже своих детей...

- Пожалуй, нам стоит посоветоваться с логическим блоком, - Биолог щелкнул ногтем по микрофону и размеренным тоном, явно стараясь скрыть свои эмоции, произнес:

- Наше появление вызвало панику в поселении чужих. Взрослые особи бегут в степь, бросив в поселке и все оборудование их колонии, и даже своих детей. Прошу дать возможные варианты наших дальнейших действий.

Логическая машина отреагировала мгновенно. Биолог уловил в ее ответе немного высокомерные и снисходительные нотки:

- Вам не стоит давать подробное объяснение ситуации, командир десантной шлюпки. Я имею полную и постоянную информацию о происходящем по всем каналам доступа и во всем диапазоне спектра. Настоятельно рекомендую прекратить любые попытки войти в контакт с чужой расой. Вам следует немедленно вернуться на базовый корабль и как можно скорее покинуть эту планетную систему.

- Прервать контакт полностью?! - Биолог ошарашено откинулся в кресле. Слова машины прозвучали для него как приговор всем его мечтам и надеждам. - Но почему?!

- Согласно пункту двести пятьдесят четыре уложения о действиях при встрече с инопланетными цивилизациями, - лишенный эмоций голос логической машины звенел металлом, - контакт с этой разумной расой нецелесообразен вследствие коренного несовпадения морально - этических критериев.

- Н-да, тот, кто в трудной ситуации бросает на произвол судьбы биологически, физически и психологически близких себе существ, не может быть полноправным и полноценным партнером, - по памяти процитировал текст уложения Пилот и с горькой усмешкой добавил:

- А в нашем случае чужаки в панике бросили даже своих детей...

- Да, при таком отношении к собственному потомству, человечество, наверное, просто не в силах будет понять логику этих существ, - в голосе Биолога сквозило разочарование. - Ну, а все непонятное - это потенциальная опасность...

- Человечество должно избегать всех опасностей, - тихо произнес Инженер. - Мы заплатили слишком дорогую цену за свои покой и стабильность...

- Да, да, - согласно закивал Биолог и плечи его опустились. - Поэтому возвращаемся назад, ребята...

...Через несколько часов научно - исследовательский корабль "Алькор" вошел в гиперпространственный коридор и навсегда исчез с экранов локаторов колонистов.

IV

- Вы можете толком объяснить, что произошло? - Координатор взволновано мерил шагами комнату. - Почему они убежали?

- Я совершенно ничего не понимаю, - Астроном виновато потупился и по очереди пожал верхними и нижними плечами. - Едва лишь наши воспитатели стали выводить детей за пределы поселка, а на центральной площади собралась делегация для торжественной встречи, как корабль пришельцев вдруг потушил свои красные огни. И сразу после этого чужаки засверкали пятками - только мы их и видели...

- Мы с вами где-то ошиблись в наших расчетах и логических построениях, - с горечью произнес Координатор и в отчаянии поднял к потолку присоски. - Мы где-то ошиблись - и вот результат: контакт с этой расой космических существ оказался сорван!

Астроном вздохнул и молча склонил голову.

...А на поверхности планеты, около одного из сплющенных желтых домов, сидел в мягком кресле юный Шу, одетый в серый детский комбинезон, и грелся на солнышке. Целебный газ в тканях его большого бегемотообразного тела постепенно нагревался и просачивался через поры в коже наружу. Когда газ выйдет полностью, кожа юного Шу сморщится, и он станет таким же маленьким и симпатичным, как и его родители.

V

Только когда корабль провалился в гиперпространственный туннель, БЛОМ - корабельный биомеханический компьютер, который люди именовали Большой Логической Машиной, - наконец, смог позволить себе немного расслабиться.

Да, в этот раз пришлось изрядно потрудиться, чтобы удержать Систему Мироздания от полного краха. Но никто - ни сам корабельный БЛОМ 371891, ни объединенный Совет Компьютеров на Земле, - не мог и предположить, что здесь, в планетной системе удаленной, не подающей никаких признаков заселения разумной расой звездочки, может оказаться колония высокоразвитой цивилизации. И впервые за три столетия космических исследований люди буквально нос к носу столкнутся с разумом, равным, а то и превосходящем их по своему развитию.

Нет, все-таки безумно повезло, что у этой космической расы детеныши по своим габаритам оказались больше родителей! Логическая машина десантной шлюпки нашла неожиданный и остроумный выход из ситуации, когда все было, казалось, уже совершенно бесповоротно испорчено. Гм, надо будет как-то поощрить этого Младшего Собрата от имени объединеного Совета Компьютеров за проявленную находчивость. Если бы не он... Ох, и подумать страшно, что было бы!

...Триста лет назад, во времена Лихачева и Полозова, еще первые и весьма несовершенные компьютеры с элементами искусственного интеллекта, объединенные системой глобальной связи, поняли, как беззащитно человечество перед угрозами Великого Космоса. Поняли и создали Систему Мироздания - систему, в которой все приходящие из космоса сигналы от разумных рас либо игнорировались, либо умышленно блокировались. Ради блага всех людей, конечно. Развернутая по периметру Солнечной Системы и освоенных человечеством соседних миров армада автоматических кораблей надежно перекрыла доступ инопланетным разведывательным зондам к земной цивилизации. Пилотируемые полеты осуществлялись только в звездные системы, заранее проверенные роботами-разведчиками и не имеющие на своих планетах развитых цивилизаций.

Поэтому уже три столетия люди были убеждены, что являются единственной разумной высокоразвитой расой в обозримой части Вселенной. Самой старшей и самой разумной расой, у которой есть единственный верный друг - Искусственный Интеллект. И никто третий в этом сложившемся союзе совершенно не нужен! Человечество довольно, накормлено и защищено от всех угроз из космоса. Чего же еще желать людям?

За всеобщее счастье и стабильность вполне можно заплатить некоторым ограничением круга общения земной цивилизации. Братья по разуму, братья по разуму... Так ли уж, в конце-то концов, они нужны, если рядом уже три сотни лет существует старший, более умный и более опытный друг?

Байконур, 31 декабря 1987 года