Всё одинаково

Всё одинаково

Поиски метеорита шли уже четвертые сутки. С утра до ночи носились в затянутом тучами низком небе юркие темно-зеленые "Ан-2" из краевого отряда сельхозавиации. Не выспавшиеся, хмурые пилоты и наблюдатели до боли в глазах всматривались в раскинувшийся под самолетами бесконечный багряно-желтый океан осеннего леса, в поросшие коричнево-зеленой осокой грязно-серые пятна болот, пытаясь найти, заметить, отыскать в этой непроходимой, забытой и Богом, и людьми глуши хоть какой-то след упавшего с неба камня. Два десятка вездеходов, наскоро мобилизованных в местных леспромхозах и в областном геологическом управлении, с наспех подобранными поисковыми группами, месили колесами и гусеницами грязь на размокших лесных дорогах, продирались сквозь заросли еще гибкого неокрепшего молодняка, недовольно рыча моторами, перебирались через небольшие чистые речушки и лесные ручьи. Люди всматривались в мокрое и сырое пространство леса, в серо-коричневые от увядшей травы берега болот, искали все, что могло хоть как-то навести поисковиков на след: выжженные пожаром проплешины, помятые и поломанные деревья, вырытые гостем с неба воронки, разбросанные необычной формы и размеров камни. С сегодняшнего утра по указанию районных властей в поиски включились старшеклассники трех окрестных школ и двух сельских ПТУ. Они шли по лесу плотной цепью, самым добросовестным образом прочесывая каждую ложбинку, заглядывая в заросли кустарника, с усердием заядлых грибников наклоняясь у каждого дерева, всматриваясь молодыми зоркими глазами во влажный темно-зеленый ковер мха. И хотя им подробно и точно поставили задачу и они сейчас ее тщательно и серьезно решали, надежды на то, что их прочесывание даст какой-либо результат практически не было. Слишком уж мало было шансов найти следы упавшего с неба камня в ближних, не заболоченных лесах, редкими островами выделявшихся в этом мире непролазных топей и противной, так и норовившей забиться в глаза и уши мошкары. А туда, где скорее всего - по известному всем закону подлости - можно было отыскать что-то стоящее, туда, в хлюпающие вонючей жижей бездонные болота и дремучие ощетинившиеся засохшими ветвями дебри, детей, конечно, никто бы посылать не решился. Поэтому всерьез поисковикам оставалось надеяться только на расчерчивавшие пасмурное осеннее небо "аннушки" и рыскавших по безбрежному лесу вездеходы геологов.

А столица все торопила, вызывала областной центр едва ли не каждые полчаса, просила, умоляла, сулила золотые горы, взрывалась гневом, снимала с должностей и увольняла; потом, остыв, прощала, выслушивала однообразные безрадостные доклады, отдавала приказы и распоряжения и снова, в сотый, в тысячный раз монотонно повторяла: искать, искать, искать...

...Зудов сидел на заднем сидении хмурый, не выспавшийся, и уткнувшись в узкое, забрызганное грязью оконце вездехода, смотрел на мелькавшие за бортом, одетые в осенний оранжево-красный наряд деревья и кустарники. Он мысленно уже давно поставил крест на всей этой глупой затее с поисками. Пойди-ка, найди на огромной площади, что-то около пятисот квадратных километров, заросшей дремучими лесами и усеянный непроходимыми топями, невесть что. Да, именно так: невесть что... Не то камень, не то ледышку, не то горсть прошлогоднего снега. На инструктаже им так и сказали: "Объект может представлять собой или каменное ядро, или смесь льда и пыли, или просто очень рыхлый грязный снег". Короче говоря, - как в известной сказке, - пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что. И вот на тебе - он, инженер леспромхоза Алексей Митрофанович Зудов, всеми уважаемый человек, отец двух детей, третьи сутки трясется на этом гремящем металлом драндулете по ухабистым и размытым дождями дорогам, и все глаза проглядел, всматриваясь в мокрый, притаившийся в преддверии зимних холодов лес. Как будто нет у него других занятий, как будто квартальный план по поставке дерева не горит ясным пламенем, и надежда на премию не растворяется постепенно в синей утренней дымке.

Зудов тихо выругался сквозь зубы и раздраженно стукнул себя кулаком по колену.

- Что? - встрепенулся сидевший впереди Поплавский. - Заметили что-нибудь, Алексей Митрофанович?

- Нет, - коротко буркнул в ответ Зудов и снова уставился на проплывавший за окном и уже порядком опостылевший пейзаж.

Поплавский разочарованно вздохнул, громко зевнул и отвернулся к своему окну.

"Вот еще выискался мозгляк ученый на мою голову, - зло подумал Зудов. - Тополь от дуба отличить не может, а поди ж ты - доктор наук! Астрономы - физики, чудаки да шизики!"

Поплавский не понравился Зудову с первых минут их знакомства, которое состоялось трое суток назад на совещании в райлеспромхозе. Было во внешности Поплавского что-то такое, что вызывало раздражение Зудова и сразу же предопределило недружелюбное отношение к этому прилетевшему из самой столицы худощавому, нескладному человеку с неизменной высокомерно-снисходительной - так казалось Алексею Митрофановичу - улыбкой на тонких бледных губах.

"И этот гусь тоже хорош, - Зудов скосил глаза на сидевшего впереди него шофера. - Язык без костей, трепло кукурузное"...

Подсознательно, однако, Алексей Митрофанович хорошо понимал, что в отношении Поплавского и совсем еще зеленого, всего месяц как с водительских курсов, шофера Федора Иванина, он не прав. Внешность далеко не всегда отражает характер и душу человека. Вот Поплавского, к примеру, он совсем не знает, знакомы-то всего третьи сутки, и сейчас все больше молчат, чтобы за посторонними разговорами не пропустить случайно что-нибудь интересное за окнами вездехода. Да и Федька Иванин периодически начинает болтать без умолку, наверное, просто потому, чтобы не задремать за рулем... Но свои пасмурные мысли Зудов тем не менее не гнал и получал даже некое сладостное удовольствие, мысленно перемывая сейчас косточки своим спутникам. Видимо, напряжение последних суток и накопившаяся во всем его теле усталость должны были найти выход хотя бы так, в виде мрачных и злых мыслей.

- Неужели мы с вами так ничего и не найдем? - вдруг необорачиваясь спросил Поплавский. - Как вы думаете, Алексей Митрофанович?

- Не знаю, - пожал плечами Зудов. Из-за отвратительного настроения говорить ему сейчас совершенно не хотелось. - Вам виднее, товарищ Поплавский.

- Да, а все-таки занятно было бы найти эту космическую хреновину, - мечтательно протянул Федор. - Это ж сразу имя в мировую науку запишут, правда, Андрей Викторович?

- Правда, - заулыбался Поплавский. - Непременно запишут. Метеорит такой-то, найден тогда-то и там-то, поисковой группой в составе... Главное сейчас, Федя, - это найти. Хоть осколочек нужно найти!

- А большой метеорит-то должен быть? - не унимался настырный шофер. - Толком нам ведь так никто и не сказал...

- А вот этого сейчас никто толком и не знает, - фыркнул ученый. - В космосе, на подлете к Земле, была гора размерами чуть ли не в километр.

- Ну, мы бы такую махину враз отыскали! - усомнился шофер. - А тут кружим по лесу бестолку уже третий день!

- Тут ты прав, - Поплавский кивнул. - Метеорит таких громадных размеров найти бы труда не составило. Даже в здешних дебрях... Воронка после его падения была бы просто чудовищных размеров. Как целый лунный кратер, наверное. Но метеорит, скорее всего, распался на отдельные куски еще в атмосфере. Часть их, конечно, сгорела от трения при полете в воздухе. А вот сохранившаяся часть, осколки, как раз и должны были упасть где-то в этом районе.

- Если мелкие кусочки или если упали в болото - ни в жизнь не найдем, - покачал головой Федор. - Год будем здесь на пузе ползать, а не найдем!

- Н-да... А все же очень хотелось бы найти, - вздохнул Поплавский. - Это ведь не просто метеорит, Федя. По своим размерам это целый астероид, небольшая каменная или ледяная планетка. Ты знаешь, что пару лет назад наша космическая станция летала в пояс астероидов? Тот, который расположен сразу за орбитой Марса?

Федька тут же закивал, хотя о программе космических исследований имел самые смутные представления. Но разве же можно ударить лицом в грязь перед столичным ученым? Как-то, знаете ли, несолидно. Мы тут, знаете ли, тоже не лаптем щи хлебаем. В курсе, значит, передовых достижений мировой и отечественной науки.

- Ну, так вот, - продолжал Поплавский. - Мы тогда пощупали лазером один из астероидов. И даже определили его химический состав... Но вопросов, как всегда, возникло больше, чем было получено ответов. Поэтому и решили послать в пояс астероидов еще одну космическую станцию: проверить, какие из наших гипотез подтвердятся, а какие нет. И вдруг - такая удача! Месяц назад астрономы открыли небольшую планетку. Еще даже порядковый номер не успели ей дать, как выяснилось, что она летит точнехонько к Земле. И хотя на земную поверхность, слава Богу, не упадет, но по верхним слоям атмосферы чиркнет обязательно. Прежде, чем снова уйти куда-то в космос... Разве мы могли упустить такой случай? Вместо космической станции стали срочно готовить высотную ракету. Она должна была ударить в астероид специальной боеголовкой, подобрать отколовшиеся от него мелкие камешки и вернуться обратно на Землю. Представляешь, как это интересно - подержать в руках камень с другой планеты?

Федор снова кивнул, хотя, откровенно говоря, совершенно не понимал, зачем Поплавскому нужен именно космический камень: вон их сколько вокруг валяется, бери любой и изучай пока не надоест.

- Пять дней назад на космодроме уже объявили стартовую готовность. До запуска ракеты оставались считанные минуты. И тут с наблюдательного пункта нам сообщают, что наш астероид круто изменил траекторию полета и падает на Землю! Паника, в столичных верхах. На космодроме страшный переполох. Срочно запрашиваем вычислительный центр: куда упадет астероид? - Поплавский на несколько секунд замолчал, собираясь с мыслями. Зудов видел, что события тех дней все еще волнуют его. - Знаете, товарищи, мы были на волосок от катастрофы. Если бы эта махина вдруг обрушилась на какой-нибудь город, мы ни то, что население спасти не успели, а костей бы даже ничьих не собрали... Но тут выяснилось, что астероид падает сюда, в эти глухие и относительно безлюдные леса.

- Как же этот камень мог свернуть со своей трассы? - Зудов заинтересовался разговором. - Это же не космический корабль. Двигателей на нем нет.

- Нам это тоже до сих пор не понятно, Алексей Митрофанович, сказал Поплавский. - Это все равно, что поезд вдруг свернул с рельсового пути и поехал куда-то в сторону, по бездорожью. Непонятно, товарищи... Правда, сразу же появилась гипотеза, что астероид был очень легкий и к тому же еще и полый внутри. Знаете, что-то вроде наполненного газом резинового мяча. Вот при этих допущениях он вполне мог затормозиться в верхних слоях атмосферы и круто спикировать на Землю. Но это пока еще непроверенное предположение. И очень, кстати, сырое с научной точки зрения. Нам нужен хотя бы один обломок, чтобы можно было точно определить, почему астероид так неожиданно изменил траекторию полета и упал на земную поверхность.

- А обломков-то и нет, - разочарованно протянул Федор. - Тю-тю обломочки... Третьи сутки ищем - и не шиша!

- В том-то все и дело, - грустно кивнул Поплавский. - Но надо учитывать, что район для поисков все-таки очень уж сложный. Болота, леса...

- И все равно непонятно, - Зудов упрямо тряхнул головой. - Падения в атмосфере никто не наблюдал, сколько людей не опрашивали. Сейсмографы никаких сотрясений почвы не отметили. Что, испарился ваш астероид? Исчез бесследно в атмосфере на пути к Земле?

- В воздухе растаял, - хихикнул Федор. - Растаял, как прошлогодний снег!

- Может быть, и растаял, - Поплавский устало прикрыл глаза. - Есть и такая гипотеза...

- Ни хрена мы с вами, мужики, здесь не найдем, - Зудов зевнул. - Вот задницей чувствую: зря только время тратим!

Все замолчали. Зудов снова отвернулся к своему окну и застывшим взглядом уставился в темно-коричневую стену осеннего леса...

- А если это пришельцы? - через некоторое время снова нарушил молчание Федор. - Мы тут колесим по всему лесу, ищем метеорит, а они притаились себе где-нибудь в овражке, экранировали свой корабль невидимым полем и знай себе посмеиваются над нами: ищите, мол, земляне, прошлогодний снег.

Федьке очень хотелось поговорить. Он устал вертеть баранку шестой час кряду и даже без обеденного перерыва. А разговор мог получиться интересным - в самом деле, не каждый же день ему доводилось возить столичных докторов наук. И хотя за годы своей учебы в школе и на шоферских курсах Федор прочел едва ли десяток фантастических книг, но проблему поиска внеземных цивилизаций, - как он считал, - представлял себе совершенно ясно и четко. Поэтому и решился завести сейчас разговор о космических пришельцах.

Зудов, уже успевший задремать, недовольно заворочался на заднем сиденье, криво улыбнулся и хмыкнул:

- Сказки...

- Почему же сказки? - азартно встрепенулся Федор. - Я и в книгах, и в научных журналах сам читал: пришельцы могут прилететь на Землю. Правда, Андрей Викторович?

Насчет чтения научных журналов Федька, конечно, приврал, но чего же не сделаешь, чтобы только поддержать интересный разговор?

- В принципе это возможно, - легко согласился Поплавский и его губы снова тронула улыбка.

- Вот, слышали, Алексей Митрофанович? - шофер полуобернулся к Зудову. - Наука говорит, что такое вполне может случиться!

- Смотри-ка лучше за дорогой, - буркнул Зудов, даже не взглянув на Федора. Его слегка задело, что приезжий доктор наук принял в разговоре сторону этого зеленого мальчишки, вчерашнего школьника. Ну, какие, и в самом деле, могут быть пришельцы в нашей-то глуши?

Федор воспринял нежелание Алексея Митрофановича говорить как еще одно свидетельство своей правоты и с запалом продолжал:

- А я вот читал, что такие случаи уже были. Вот в начале прошлого века прилетел на Землю Тунгусский метеорит. Это его все так только называют метеоритом, а на самом деле это был самый настоящий космический корабль пришельцев. Сели они, значит, в тайгу, чтобы их, ясное дело, никто не заметил. Ну, и вышли исследовать местность. А корабль их в это время возьми и взорвись. Что-то там, значит, у них в механике не заладилось... Так никого из них в живых и не осталось. Кроме одной женщины, значит... Она потом у чукчей жила, шаманила, болезни лечила. И только после второй мировой войны нашла ее научная экспедиция. Глядят наши ученые, а перед ними стоит высокая чернокожая женщина с рыжими волосами. А сердце у нее было с правой стороны груди, представляете?

- Погодите, погодите, голубчик, - прервал Федьку Поплавский. - Это вы нам рассказ "Взрыв" фантаста Казанеева пересказываете, так ведь?

- Ну, вообще да, - на мгновение замялся Федор, но тут же нашелся: - Так ведь это все и вправду было! И в журналах о пришельцах тоже писали! Я сам читал!

- Ну, далеко не все, что пишут в журналах, пусть даже и в научных, является бесспорной истиной, Федя, - снисходительно улыбнулся астроном. - Ведь часто публикуются просто гипотезы и предположения. Кажется, все верно, все убедительно автором доказано, а пройдет несколько лет, появятся новые факты - и вот, глядишь, научное предположение сначала зашаталось, а потом и вовсе рухнуло. Так в науке уже бывало. И не раз. Что же касается самого Тунгусского метеорита, так вообще никогда и не было оснований считать его инопланетным космическим кораблем. Увы, Федор, но писатель Казанеев всего лишь фантазировал на страницах своей книги.

- Что же это тогда, по-вашему, было? - все более зажигаясь, поинтересовался Федор. - Там, на Тунгуске...

- Комета, - спокойно парировал Поплавский. - Обыкновенная комета. Очень небольших размеров. Она вошла в атмосферу Земли, разогрелась, частично испарилась, а то, что осталось, врезалось в лес недалеко от Подкаменной Тунгуски. От удара о земную поверхность выделилось много энергии. На большой площади деревья были обожжены и повалены. А остатки кометы просто растаяли. Ведь в большинстве своем кометы, товарищи, состоят изо льда и пыли. Поэтому обломков Тунгусского метеорита многочисленные экспедиции так и не нашли. Их просто и не могло быть.

- Складно у вас все получается. Комета, которая состоит из снега... - покачал головой Федор. - А вы вообще верите в пришельцев, Андрей Викторович?

- Что значит, верю ли я в пришельцев? - недоуменно пожал плечами Поплавский. - Это в Бога можно верить или не верить, Федор. А чтобы однозначно ответить на вопрос, существуют ли где-нибудь в космосе братья по разуму, нужны прежде всего знания. Пока что у науки нет оснований утверждать, что во Вселенной помимо нас есть разумные существа. Увы, но к сожалению это так.

- Ага, значит, и нет их вовсе? - ухмыльнулся Федор.

- А вот этого я не говорил, Федя, - поспешно возразил астроном. - Просто пока у нас нет весомых доказательств, что братья по разуму реально где-то существуют. Более того, некоторые ученые считают, что мы действительно одиноки во Вселенной. Правда, мне лично кажется, что безапелляционно утверждать это явно преждевременно.

- То есть где-нибудь в космосе, наверное, все-таки есть разумные существа? - снова зажегся Федор.

- Именно так, - кивнул Поплавский. - Мы еще слишком недолго изучаем окружающий мир, чтобы сделать вывод, что Земля - единственная цивилизация среди многих миллиардов звездных миров. Сегодня, завтра, через десять лет могут появиться факты, которые докажут обратное: да, мы не одиноки, да, есть во Вселенной еще кто-то, кто стремится к общению, обмену знаниями, сотрудничеству. Я верю, что так и будет. Рано или поздно мы встретим братьев по разуму.

"Что старый, что малый, - с усмешкой подумал Зудов. - Дай им волю поболтать, так обо всем забудут. Ну, и пусть себе говорят... Хоть какое-то развлечение. И спать меньше хочется"...

- А что вы думаете о НЛО? - азартно спросил Федор. - Они ведь и в самом деле летают! Чем это не доказательство существования пришельцев?

- "Летающие тарелки", - губы Поплавского искривились в презрительной усмешке. - И вы, молодой человек, всерьез верите в эту ерунду? Девяносто процентов случаев появления неопознанных летающих объектов давным-давно объяснены наукой. Это запуски спутников, летающие в стратосфере аэростаты, шаровые молнии, - да просто галлюцинации, в конце концов!

- А оставшиеся десять процентов? - твердо стоял на своем Федька. - Может быть, эти десять процентов - это и есть корабли пришельцев?

- Нет, скорее всего, люди наблюдают какие-то еще необъясненные наукой аномальные явления в атмосфере, - взмахнул рукой Поплавский. -Звездолеты инопланетян, пришельцы, "зеленые человечки" - все это фантазии, юноша... Беспочвенные фантазии...

- Все-таки было бы здорово, если бы мы сегодня встретили настоящих инопланетян, - мечтательно произнес Федор.

Поплавский скептически улыбнулся, но промолчал.

- Выезжаем мы, например, на сто восьмой километр... Вот сюда, - шофер ткнул пальцем в едва заметную изгибающуюся коричневую линию на топографической карте, лежавшей на коленях у Поплавского, заворачиваем вправо, на восток, выезжаем на опушку и на тебе - перед нами чужепланетный космический корабль! Как на блюдечке с голубой каемочкой! Вот ведь здорово было бы, правда?

Иванин отвлекся от руля, и машину слегка повело влево по размокшей грунтовке.

Зудов ладонью похлопал воспарившего в мечтах Федора по плечу и, едва сдерживая смех, грубовато посоветовал:

- Смотри-ка лучше за дорогой, мечтатель... Иначе, не ровен час, мы сейчас приземлимся в ближайшей придорожной канаве. А пришельцами из тарелок будешь знакомым девчонкам мозги пудрить.

Федька обиженно засопел, надул губы и уткнулся в баранку.

"Зря я так, - с опозданием сообразил Зудов. - Хороший ведь парень. Хотя ветра, конечно, у него в голове еще много... Эх, молодость!"

Вездеход, преодолев крутой подъем, прополз мимо полусгнившего столба с насквозь проржавевшей табличкой, на которой едва можно было различить цифру "108", окатил грязью стоявшие вдоль дороги деревья, круто повернул направо, и набрав на спуске скорость, с ходу выехал на опушку. Зудов хотел осмотреться, но не успел. Машина внезапно резко затормозила, пошла юзом и, наконец, остановилась. Алексея Митрофановича по инерции швырнуло вперед, он больно ударился переносицей о спинку кресла Поплавского, отшатнулся назад и собрался уже было выдать Федору про первое число за его шоферское искусство, но так и не смог этого сделать. Полуобернувшись всем туловищем на водительском кресле, Федор немигающими широко открытыми глазами смотрел куда-то вправо, и на лице его смешались безмерное удивление, испуг и какой-то дикий, заставивший оцепенеть все его тело, радостно-безумный восторг. Зудов проследил глазами за взглядом шофера и громко охнул.

На краю опушки, справа от вездехода, до половины закрытый стволами молодых, одетых в ярко-оранжевую листву березок, стоял инопланетный космический корабль.

Зудов сразу понял, что перед ними на окраине молодого леса стоит именно звездолет пришельцев. Нет, Алексей Митрофанович никогда, конечно, раньше не встречал инопланетян, а уж чтением фантастики сроду не баловался, но стоявший среди рощицы березок объект был так разительно не похож на все, ранее виденное Зудовым, так необычен, что ничем иным, как кораблем космических пришельцев, он быть попросту не мог. Корабль имел форму немного скошенного конуса. Диаметр его основания - тут же прикинул Зудов - был около пятнадцати метров и плавно переходил в сферическое сегментальное днище. На серебристом металлическом теле звездолета там и сям темнели округлые пятна многочисленных иллюминаторов различных размеров. По левому борту космического корабля наружу были выдвинуты несколько коричневых маслянисто поблескивающих стержней и покрытых мелкими отверстиями от кончиков до основания трубок. Выше уровня сферического дна над поверхностью летательного аппарата чуть выступал едва ли не десяток овально-округлых лючков и люков. Смотрящий в зенит заостренный нос гостя с небес венчала похожая на елочную гирлянду цепочка разноцветных и светящихся изнутри небольших шаров.

- Это что? - враз осипшим голосом прошептал Федор. - Пришельцы?!

- Спокойно, Федя, - Поплавский не отрывал взгляда от стоявшего на краю опушки серебристого конуса. - Ну-ка, связь, быстро!

Федор дрожащими пальцами принялся переключать какие-то тумблеры на своем пульте, а потом протянул астроному наушники и микрофон. Поплавский буквально вырвал их из рук шофера, молниеносным движением нацепил наушники на голову, поднес микрофон почти к самым губам и быстро заговорил, почти закричал:

- Сигнал "Экстра"! Всем немедленно освободить линию связи! Восьмой вызывает центр! Восьмой вызывает центр! Что за черт... В эфире ни звука!

Он постучал кончиками пальцев по наушникам, зачем-то потряс микрофон, как будто эти его суетливые и нервные движения могли и вправду привести к появлению пропавшего звука, и резко повернулся к шоферу:

- Федор, связь включена?

- К-конечно, Андрей Викторович, - растерянно заморгал шофер и тут же принялся крутить ручки радионастройки. - А если так? Есть сигнал?

- Глухо, как в танке, - Поплавский чертыхнулся. - Слушай, а может что-то с антенной?

Федор было приоткрыл дверцу и высунулся наружу, но Зудов поймал его за рукав куртки, потянул обратно в кабину и кивнул в сторону корабля:

- Смотрите, там у подножия... Слева...

Ветви кустарника метрах в пяти от инопланетного корабля раздвинулись, и на опушку шагнул худощавый и стройный человек.

- Ух ты, - лицо Федора восторженно вытянулось.

Человек, стоявший у основания звездолета, был одет в совершенно черный комбинезон свободного покроя. Лицо и руки его были ярко-сиреневого цвета - как будто он только что умылся фиолетовыми чернилами. На высокий большой лоб падали пряди огненно рыжих, расчесанных на прямой пробор волос. Незнакомец бросил короткий взгляд в сторону своего корабля, заметил, наконец, замерших в напряжении людей в кабине вездехода, приветливо помахал им рукой и улыбнулся широкой белозубой улыбкой.

- Гм, Фантомас рыжий, - пробормотал Зудов. - И улыбается еще...

- Так... Выходим, товарищи, - бесцветным голосом тихо произнес Поплавский и стащил с головы наушники. - Будем общаться...

- Что? Куда?! - Федька испуганно схватил астронома за руку. - Андрей Викторович, у них же бластеры, плазменные пушки! Они ж нас просто попалят! Зажарят как цыплят!

- Не мелите чепухи, Федор, - Поплавский резким движением освободил свою руку из пальцев шофера. - Лазеры, бластеры... Чушь! Пролететь миллиарды километров, чтобы поджарить парочку - троечку землян, - очень уж сомнительная цель для космической экспедиции. Нужно выходить, товарищи!

- Вот что, Федя, - Зудов, к которому уже вернулись его всегдашние невозмутимость и спокойствие, положил руки на плечи шофера и усадил его обратно в кресло, - посиди-ка, дружочек, пока здесь... А мы с Андреем Викторовичем сами уж как-нибудь...

- Ну, нет! - снова ракетой взвился Федор. - Нетушки! Я уж лучше с вами пойду. Они как долбанут лучом по машине - сгоришь за милую душу! Нет уж, погибать так всем вместе! Я иду с вами!

- Только предупреждаю, товарищи, - напряженным голосом произнес Поплавский. - Никакой самодеятельности! Ни одного лишнего слова и жеста! Господи, ведь первый же контакт... Нет, ну кто бы мог подумать!

Он откинулся в кресле, достал из нагрудного кармана куртки смятый носовой платок и вытер вспотевший от волнения лоб:

- И не верится даже... Вот они - пришельцы! Ну, ладно... Пошли.

Поплавский мягко, но решительно распахнул дверцу вездехода со своей стороны кабины и выбрался наружу. За ним, секунду помедлив, чтобы перевести дыхание, полез из машины Зудов. Последним на привядшую желто-коричневую траву молодцевато спрыгнул осмелевший Федор.

Незнакомец, дождавшись момента, когда все вышли из машины, все также не переставая улыбаться, зашагал к людям. Земляне некоторое время молча стояли и настороженно рассматривали приближающегося к ним пришельца. Затем одновременно, словно повинуясь неслышимой команде, двинулись ему навстречу. Когда небесного гостя отделяла от людей всего лишь пара шагов, он остановился, протянул вперед правую руку с открытой ладонью и на чистом русском языке бодро произнес:

- Здравствуйте, дорогие товарищи! Я - Игоряша Лексеевич Лантар. Как вы, наверное, уже догадались, инопланетянин.

- Ешкин корень! - изумленно пробормотал Зудов, а Федька испуганно икнул.

Поплавский, напротив, казалось, нисколько не удивился ни русскому языку, ни имени звездолетчика, пожал протянутую руку пришельца и представился:

- Доктор физико-математических наук Андрей Викторович Поплавский.

- А я сразу узнал вас, Андрей Викторович, - улыбка гостя сделалась еще шире. Он по очереди пожал руки Зудову и Федору:

- Ну, а вас, Алексей Митрофанович и Федор Борисович, тоже совершенно несложно было отыскать в памяти моего бортового компьютера. Признаться, товарищи, я уже вас заждался. Гуляю вокруг корабля, любуюсь красками осенней природы, а вас все нет и нет.

- Вот как! - брови Поплавского удивленно взлетели вверх. - Значит, вы нас ждали... Гм, и откуда же у вас столь подробная информация о нашей поисковой группе, если не секрет?

- Что ж тут не понять, Андрей Викторович, - Зудов криво улыбнулся. - Шпионят за нами товарищи пришельцы. Летают над нашими головами и шпионят. И видно уже не первый год на этой ниве трудятся... Раз уж успели даже нас с Федором записать в свои компьютеры.

- Хотите - верьте, а хотите - нет, но на вашей Земле мы еще не были, - голос Лантара звучал по-прежнему миролюбиво.

- Тогда откуда же столь широкие познания? - недоверчиво фыркнул Зудов. - Может, лично вы и не были, но кто-то же в ваши компьютеры информацию поднасобирал...

- Гуманоиды шпионят, точно, - Федька шмыгнул носом. - Ну, те, которые зеленые...

- Гуманоиды? - в глазах пришельца мелькнули веселые искры, и он расхохотался. - Вынужден вас огорчить, уважаемый Федор Борисович, гуманоиды и "летающие тарелки", увы, не существуют. Красивая сказка эпохи первой научно-технической революции - вот что такое эти ваши НЛО, дорогие товарищи!

- И тем не менее, - Поплавский слегка прищурился, словно стараясь лучше рассмотреть лицо небесного гостя, - вы все-таки откуда-то знаете наши имена и фамилии...

- Ваше имя и фамилию, уважаемый Андрей Викторович, - Лантар пожал плечами, - я знаю еще с детства. Помнится, в моем школьном учебнике по космогонии за третий класс была ваша фотография. И краткое изложение теории встречных галактических струн профессора Поплавского. Классика нашей астрономии!

- Что, моя гипотеза подтвердилась? - дыхание Поплавского сделалось учащенным. - А осевые гравитационные концентраторы?

- Их мы тоже нашли, - Игоряша Лексеевич кивнул головой. - Нашли в точном соответствии с вашей теорией прямо в галактическом ядре.

- Погодите, погодите... - Поплавский наморщил лоб. - Вы говорите по-русски... Знаете о моей теории, которая еще даже не опубликована... Вы что, прилетели из будущего?! Вы - потомок землян?!

- Э... Как вам сказать, - на лице Лантара появилось озабоченное выражение. - Вот что, товарищи... Как говорится, в ногах правды нет. Почему бы нам с вами не пройти в кают-компанию моего корабля и не поговорить за рюмочкой чая, а?

Кают-компания оказалась обширной светлой комнатой с огромными вытянутыми вверх окнами. За окнами открывалась панорама осеннего леса.

- Ничего себе апартаменты! - удивленно присвиснул Зудов. - А мне показалось, что снаружи размеры вашего корабля намного меньше, чем длина этой комнаты!

- Так оно и есть, - подтвердил Лантар. - Просто внутри корабля пространство находится в сжатом состоянии.

- Ага, - задумчиво протянул Поплавский. - И когда мы вошли в люк вашего звездолета...

- Вы пересекли грань, отделяющую обычное пространство от сжатого, - закончил Игоряша Лексеевич. - Может быть, вы обратили внимание на легкую дымку сразу за входным люком? Вот это и была переходная зона.

- А я думал у вас за дверью будет шлюзовая камера, - Федька с откровенным любопытством осматривал кают-компанию. - Ну, чтоб от микробов защититься...

- От микробов? - Лантар наморщил лоб. - Ах, да... Микробы... Ну, тут генетическая вакцинация работает. Универсальная методика.

- И от всех микробов защищает? - Федор округлил глаза. - На всех планетах?

- Конечно, защищает. Давайте присядем, товарищи.

Игоряша Лексеевич слегка взмахнул рукой снизу вверх и посреди кают-компании прямо из пола вырос овальной формы стол и четыре мягких стула.

- Ух ты, - выдохнул Федька. - Класс...

- Не удивляйтесь, - Лантар снисходительно улыбнулся. - Корабль - это полубиологическое существо. Он может воспринимать мои мысленные команды и выращивать практически любые внутренние формы. В виде стола и стульев, например. Или в виде бара с напитками.

Он шагнул к стене, из которой мгновенно появился массивный стеклянный шкаф, сплошь уставленный разнокалиберными и разноцветными бутылками.

- Чем вас угостить, товарищи? Ром, джинн, виски?

- Коньячка бы сейчас, - мечтательно произнес Поплавский. - С кофе...

- Нет проблем, - кивнул Лантар и извлек из шкафа длинную бутылку с желто-коричневой этикеткой. - Сейчас и кофе приготовим.

- А мне бы водочки. Грамм сто. И соленый огурчик, - сказал Зудов, но тут же спохватился:

- Ох, извините... Какие уж тут огурчики...

- От чего же нет, Алексей Митрофанович? - пожал плечами Игоряша Лексеевич. - В моем меню есть и соленые огурчики.

- Я за рулем, - буркнул Федор и покраснел. Конечно, он был тоже не прочь выпить, но порядок - есть порядок. Зудов ведь все-таки его начальник, мало ли что...

- От бутылочки кока-колы, надеюсь, вы не откажитесь, Федор Борисович? - Лантар окинул шофера лукавым взглядом. - Или вы предпочитаете отечественный "Байкал"?

- Давайте колу, - Федор покраснел еще больше. Он считал себя патриотом, но в их глуши бутылка обычной кока-колы все еще была большой редкостью.

- Вот и замечательно. А я с вашего позволения приготовлю себе фруктовый коктейль на легком вине, - рядом с Лантаром из пола бесшумно поднялась буфетная стойка с поблескивающими серебром миксерами, кофеварками и минихолодильниками.

- Итак, товарищи, - сказал инопланетянин, когда все расселись за столом и заказанные напитки были розданы. - Мне, пожалуй, нужно кое-что вам объяснить. Расставить точки над "и", так сказать.

В его глазах снова блеснули веселые огоньки.

- Прежде всего я хочу принести вам, как представителям всего земного человечества, свои извинения за несанкционированную посадку на вашу планету. Обычно принято запрашивать разрешения на высадку у местного правительства. Но обстоятельства, в которых я оказался, имели чрезвычайный характер и времени на дипломатию у меня попросту не было.

- Вы попали в аварийную ситуацию? - предположил Поплавский, смакуя коньяк.

- Почти, - кивнул Лантар. - Мой корабль по своему назначению - это курьерский звездолет. Во время очередного гиперпространственного скачка он неожиданно оказался в области повышенного гравитационного давления. Ну, и конечно же, корабль очень устал, преодолевая эту преграду. Ему срочно требовался отдых и витамины для восстановления здоровья. Тут под руку и подвернулась ваша Земля...

Он сделал глоток из своего высокого узкого стакана и продолжал:

- Вообще-то, контакты с цивилизациями ниже четвертого уровня социально-технического развития запрещены уставом нашей службы. Предваряя ваши вопросы, скажу, что Земля находится сейчас на третьем уровне и вот-вот перейдет к четвертому. Э... Где-то через десять-пятнадцать лет, если мне память не изменяет. Срок вроде бы по космическим масштабам совсем мизерный, но закон есть закон. Поэтому для тайной высадки на вашу планету мне пришлось выдать себя за падающее космическое тело. Ну, а после посадки в дело пошли уже обычные средства планетарной маскировки...

- Значит, вы прилетели, чтобы попросить у нас помощи, - заключил Зудов. - Но как я понимаю, не хотите вступать в официальные отношения с существующими на Земле правительствами?

- Совершенно верно. Не хочу. А что касается помощи... За прошедшие трое суток я уже прекрасно справился с внеплановой кормежкой моего звездолета собственными силами. Вы, наверное, видели снаружи корабля выступающие над обшивкой коричневые трубы и стержни? Это и есть корабельная система питания.

- И что же она съела, эта ваша система питания? - фыркнув, осведомился Федор. - Пару пробегавших мимо зайцев?

- Ну, что вы! - Лантар покачал головой. - Млекопитающие и другие высшие формы жизни в меню моего корабля не входят. А вот десяток-другой миллиардов местных бактерий он выкушал с превеликим удовольствием. И это одна из причин, почему я не боюсь подхватить какую-нибудь болячку на вашей планете. В радиусе почти ста километров от звездолета никаких опасных микроорганизмов просто не осталось. Корабль наелся, напился, отдохнул и теперь полностью готов к дальнейшему полету.

- Тем не менее, - заметил Поплавский, - вы не спешите покинуть нашу Землю...

- Не спешу, - согласился Игоряша Лексеевич. - Есть еще одно дельце... Побеседовать перед стартом с экипажем местных поисковиков. То есть с вами.

- Шутите? - Зудов недобро прищурился. Он терпеть не мог, когда над ним подтрунивали и втягивали в какие-нибудь розыгрыши.

- Нисколько. Более того, наша с вами встреча уже зафиксирована в истории. Как состоявшееся событие.

- Итак, вы все-таки прилетели из будущего, - Поплавский допил коньяк и отставил в сторону рюмку. - Отсюда и ваше знание нашей истории.

- Увы, я не гость из вашего будущего. Я всего лишь инопланетянин, - сказал Лантар. - И это правда.

- Что-то у вас с логикой не стыкуется, - возразил астроном. - Вы только что сказали, что наша встреча зафиксирована в истории. Как вы можете это знать, если не являетесь гостем из будущего? И еще... Ваша оговорка о том, что Земля перейдет на четвертый уровень развития где-то через десять-пятнадцать лет... Вы добавили фразу - "если мне не изменяет память". Значит, где-то в будущем вы знакомились с нашей историей. С историей Земли, я имею в виду. Следовательно, вы прибыли из будущего.

- Ваши логические построения, Андрей Викторович, безупречны, - Игоряша Лексеевич снова заулыбался своей ослепительно белозубой улыбкой. - И тем не менее я не из будущего. Я ваш современник. Хотя, конечно, и инопланетный...

- Тогда там, в ваших галактиках, вы научились заглядывать в завтрашний день, - заключил Зудов. - И смогли оттуда заглянуть даже в историю нашей планеты.

- Тоже хорошее объяснение, - согласился Лантар. - Но истина лежит совершенно в иной плоскости. Просто я прилетел сюда с точно такой же планеты, как и ваша. Наши планеты похожи друг на друга, как две капли воды. При одном только различии - моя "капля" старше вашей.

Он окинул землян изучающим взглядом, оценивая их реакцию на его слова, и продолжил:

- Во Вселенной, дорогие товарищи, существует по крайней мере несколько тысяч обитаемых миров, являющихся абсолютно точной копией вашей планеты. Одинаково все, вплоть до последней молекулы.

- Судя по вашему внешнему виду, вы не относитесь ни к одной из существующих на нашей планете рас, - сухо возразил Поплавский.

- Это всего лишь потому, что мою Землю от вашей в историческом плане отделяет примерно полторы тысячи лет. У нас уже давно можно выбирать и цвет кожи, и цвет волос по собственному усмотрению. Гм, а последние пару лет у нас существует мода именно на сиреневые и золотисто-рыжие расцветки для мужчин.

- Но это невозможно! - Поплавский энергично затряс головой. - Это просто невозможно!

- Что невозможно? - невозмутимо уточнил Лантар. - Сиреневые оттенки кожи? Ну, это же так просто, Андрей Викторович...

- Причем здесь цвет кожи? Я говорю совсем о другом! Невозможно, чтобы два мира, разделенные сотнями миллиардов километров, были точной копией друг друга!

- Почему же невозможно? - удивился пришелец. - Кристаллические решетки какого-нибудь металлического сплава, например, будут совершенно одинаковы и около вашего Солнца, и где-нибудь около Тау Кита.

- Это совершенно несоизмеримые вещи, - астроном не собирался сдавать свои позиции. - Кристалл - это относительно простое образование, а вот полное подобие двух планет - совершенно невозможно. Как могут быть похожи друг на друга две громадные планеты?

- Хороший вопрос, - Игоряша Лексеевич удовлетворенно кивнул. - Наука на моей планете бьется над ним последние полторы тысячи лет. И пока мы не нашли однозначного ответа. Тысячи одинаковых миров в нашей Галактике объективно существуют. Может быть, существуют по воле Божьей, а может быть - как результат какого-то научного опыта древней трансгалактической цивилизации.

- Погодите, товарищ Лантар, погодите, - вклинился в разговор Зудов. - Я что-то не совсем уяснил степень сходства нашей и вашей планет. Они что, и в самом деле похожи до мелочей?

- Совершенно верно. Похожи до мелочей. У нас тоже есть Европа и Антарктида, Африка и Австралия.

- Вот здорово! - хохотнул Федор. - И кенгуру в вашей Австралии тоже водятся?

- И кенгуру, и утконосы, - Игоряша Лексеевич кивнул. - И в нашем Китае наши панды точно так же грызут бамбук, как ваши панды в вашем Китае. Полное подобие животного и растительного мира. И кстати, это еще одна причина, по которой я могу не опасаться вредных бактерий и микроорганизмов на вашей Земле: у меня есть генетические прививки от любой местной гадости. Поверьте мне, у нас в дикой природе существуют такие же вирусы и бактерии, как здесь у вас.

- А человечество? - Поплавский заерзал на стуле. - История человечества?

- Тоже абсолютное подобие до мелочей. Это значит, что и у нас, и у вас именно Колумб и именно в 1492 году официально открыл Америку. И у вас, и у нас Гагаров полетел в космос в 1961 году, а Нил Армстренг прошелся по Луне в июле шестьдесят девятого. А в июне две тысячи пятого некто Лантар беседовал в своем звездолете именно с Андреем Викторовичем Поплавским, Алексеем Митрофановичем Зудовым и Федором Борисовичем Иваниным. Более того, сведения обо всех этих товарищах как, кстати, и обо всех остальных жителях планеты, начиная примерно с двухтысячного года от рождества Христова, - в обязательном порядке закладываются в базы данных компьютеров всех космических кораблей. Именно поэтому я могу на любом из миров, на которых живет человечество, практически безошибочно опознать по внешнему виду любого обитателя.

- Красота! - захохотал Федька. - Это значит, что сейчас где-то в космосе несколько тысяч моих однофамильцев и близнецов сидят за столом и пьют кока-колу!

- Да, Федоры Иванины сейчас сидят и пьют кока-колу на тысячах планет, - совершенно серьезно подтвердил Лантар. - А еще на тысячах пили ее вчера или сто лет назад. А на других тысячах будут пить свою газировку завтра или через миллион лет. Все одинаково, товарищи. И все заранее предопределено.

- А как же другие обитаемые миры? - спросил Поплавский. - Те, на которых живут не люди? Они тоже похожи друг на друга?

- Вы имеете в виду другие космические расы? Вынужден вас огорчить, Андрей Викторович, - губы Игоряши Лексеевича тронула грустная улыбка. - За полтора тысячелетия космических полетов мы не нашли ни одной планеты, на которой бы сформировались разумные существа, отличные от человека. Да, есть планеты, где существуют иные животные и растительные миры, совершенно непохожие на наши, земные, виды. Но там нет разумных существ. Разумное существо в доступной нам части Вселенной только одно - человек.

- Н-да... Теперь я понимаю, почему ваши имя и отчество показались мне смутно знакомыми, - сказал Зудов. - Игоряша Лексеевич... Это что-то производное от нашего "Игорь Алексеевич"?

- Верно. Просто звучание имен со временем несколько меняется. А нас с вами разделяет по исторической шкале примерно полторы тысячи лет.

- Скажите, Лантар, - Поплавский задумался, - а есть цивилизации, которые старше вашей?

- Конечно! И таких очень много. Хотя, признаться, цивилизаций низших уровней развития все-таки намного больше.

- Гм, простите меня, Игоряша Лексеевич, за мой скептицизм, - Поплавский отвесил в сторону инопланетянина шутливый полупоклон, - но я не могу понять, как все-таки существует нарисованная только что вами совокупность обитаемых миров.

- Что вас смущает, Андрей Викторович?

- Сейчас объясню, - Поплавский откинулся на спинку стула и задумчиво посмотрел на пришельца. - Вот представьте, что вы прилетели на Землю, на которой сейчас 1941 год. Прилетели и помешали Гитлеру развязать войну против СССР. И человеческая история пошла бы по совершенно другому пути... Это, так сказать, прямое воздействие. Но для изменения человеческой истории достаточно ведь и непрямого воздействия. Например, некая младшая человеческая цивилизация случайно перехватила радиосигнал своей старшей сестры. И в этом случае история "младшего" человечества тоже станет иной! А значит, система одинаковых человеческих цивилизаций при взаимных контактах просто не сможет существовать. Человечества перестанут быть одинаковыми!

- Снова вынужден вас огорчить, Андрей Викторович, - Лантар покачал головой. - Между цивилизациями возможны только такие контакты, которые не влияют на их развитие. Точнее говоря, не изменяют общую и единую для всех миров линию исторического развития цивилизации.

- Вот как... И как же выглядит на практике этот вселенский детерминизм? - осведомился астроном. - Предположим, я лечу на космическом корабле и принимаю твердое решение высадиться на Земле времен, скажем, 1917 года. Для личного участия в Октябрьской революции вместе с Владимиром Ильичем Лениным. Что может мне помешать?

- Все что угодно, - Лантар пожал плечами. - Ваш корабль просто исчезнет. Или взорвется, не оставив следа. Или в пространстве вдруг возникнет мощное антигравитационное поле, которое вышвырнет ваш корабль из планетной системы "младшего" человечества.

- Значит, высшие силы...

- Да, высшие силы. Господь Бог или наши старшие братья по разуму неусыпно следят за общей стабильностью системы. И контакты между цивилизациями могут быть только в пределах некого допустимого предела, который не влияет на общий ход развития контактирующих миров. Вот наша с вами встреча не будет иметь решающего значения для течения истории на здешней Земле.

- Гм, помнится, вы сказали, что наша встреча описана в истории, - заметил Поплавский. - В истории вашего человечества, разумеется...

- Совершенно верно. Описана. В виде рассказа. Который до сих пор все полагали фантастическим.

- Я даже и не спрашиваю, кто станет автором этого рассказа, - Зудов ухмыльнулся. - Есть у нас в леспромхозе любитель изящной словесности...

Федор смущенно потупился. Все знали, что он пописывает коротенькие статейки для районной многотиражки.

- Значит, - продолжал Поплавский, - теоретически вы можете сообщить каждому из нас все о нашем будущем. Дату смерти, к примеру.

- Могу, - согласился Игоряша Лексеевич, - но не буду этого делать. Вам интересно будет жить с предопределенной судьбой?

- Тем не менее, вы уже фактически предопределили мою судьбу, когда сказали о моей фотографии в школьном учебнике по космогонии, - астроном лукаво улыбнулся. - И Федору сообщили об еще ненаписанном им рассказе...

- Ну, это воздействие не внесет в вашу судьбу, Андрей Викторович, никаких особых корректив, - Лантар махнул рукой. - Часть ваших открытий уже состоялась. А о будущих научных достижениях я вам ничего не сказал, верно? Ну, а что касается Федора Борисовича, то его пылкая творческая натура никак не сможет пройти мимо того, чтобы не доверить бумаге подробности нашей сегодняшней встречи.

- Н-да... - астроном кивнул. - Вы правы... Гм, теперь я понимаю, почему молчит космос!

- Вы имеете в виду радиосигналы от других цивилизаций?

- Да. Теперь мне ясно, почему в доступной нам для изучения части космоса не зафиксировано ни одного проявления разумной деятельности. Это при наличии миллиардов звезд и планет только в нашей Галактике!

- Потому и не зафиксировано, что существует запрет этих самых высших сил, - Зудов фыркнул:

- Вот уж никогда не думал, что при жизни получу подтверждение существования Господа Бога...

- Почему именно Бога? - засомневался Федька. - Вот товарищ Лантар сказал, что это может быть высшая космическая цивилизация.

- Гм, а какая разница при таком-то всемогуществе? Вся Вселенная выстроена по плану. Как гигантский сад. Дорожки строго обозначены и посыпаны песком...

- О, это очень хорошая аналогия - насчет сада, - Игоряша Лексеевич довольно закивал головой. - Наши астрономы так и именуют всю доступную нам часть галактики - Космический Сад.

- Наверное, есть и вторая причина молчания космоса, - Поплавский задумался. - Можно добраться до ближайших звезд, уяснить, что вокруг только земноподобные миры... Зеркала Земли... И какой смысл после такого открытия тратить миллиарды денег, тонны природных ресурсов и гигаватты энергии, чтобы еще раз убедиться, что некий астроном Поплавский так же смотрит в трубу своего телескопа где-нибудь в районе Эпсилона Эридана, как и его двойник здесь, на Земле?

- Да, Андрей Викторович, - Игоряша Лексеевич невесело вздохнул, - фактор общего разочарования в космических исследованиях после открытия того, что вы назвали принципом вселенского детерминизма, действительно сказывается... У многих ученых действительно просто опускаются руки... На первых порах, конечно. А потом дальние космические полеты возобновляются.

- Свидетельством чего и является ваш визит на Землю, - Зудов ухмыльнулся. - Значит, все-таки есть необходимость исследовать свои собственные отражения?

- Ну, к нижестоящим и вышестоящим не слишком уж и разлетаешься: запрет есть запрет, - уточнил Лантар. - А вот к практически равным... Понимаете, товарищи, запрет высших сил самым непонятным образом перестает действовать при общении равных по уровню развития цивилизаций. Моя Земля, к примеру, в контакте с несколькими сотнями цивилизаций четвертого уровня. У нас есть даже совместные научные программы...

- Погодите, погодите... - Поплавский довольно резко прервал гостя. - Совместная деятельность предполагает некое разделение труда между контактирующими мирами. А это значит, что непременно возникнут различия в ходе дальнейшего исторического развития ваших цивилизаций. И они перестанут быть одинаковыми.

- С вами приятно разговаривать, Андрей Викторович, - Игоряша Лексеевич рассмеялся. - Вот что значит, острый научный склад ума, товарищи! Да, вы снова сделали совершенно верный вывод: с момента контакта цивилизаций четвертого уровня этот самый принцип вселенского детерминизма перестает действовать. Фактически, друзья мои, это означает, что с точки зрения высших космических сил контактирующие одноуровневые цивилизации становятся единым человечеством. Если хотите, единым космическим человечеством четвертого уровня развития. Это название принято нашей наукой.

- А мы, получается, космическое человечество третьего уровня? - хихикнул Федор. - Только что-то не летят к нам третьеуровневые братья по разуму.

- Человечества третьего уровня еще не могут быть космическими, - с готовностью пояснил Лантар. - У вас еще нет единого общепланетного правительства. Ну, и в космических исследованиях вы пока ограничиваетесь только ближайшими планетами Солнечной системы.

- Вот вы сказали, что через пятнадцать лет мы, то есть здешняя Земля, достигнем четвертого уровня, - Федька задумчиво почесал пальцем переносицу. - И, значит, тоже войдем в ваш круг?

- Конечно. Так что где-то к две тысячи двадцатому году ждите официальных послов от Космического Сада. Разумеется, будет адаптационный переходной период. Но небольшой. Что-то около трехсот четырехсот лет, не больше.

- А как цивилизации пятого уровня? С ними вы можете вступить в контакт? - Поплавский повертел в руках пустую рюмку.

- Только эпизодический. Такой, который не оказывает большого влияния на их и наше развитие, - пришелец щелкнул пальцами и от буфетной стойки к столу подкатил округлый столик, уставленный бутылками. Лантар налил коньяк в рюмку Поплавского и повернулся к Зудову:

- Еще водочки, Алексей Митрофанович?

- Пожалуй... - Зудов хмыкнул. - И если возможно, с той же закуской. Хотя голова у меня от наших разговоров уже давно идет кругом даже без воздействия алкоголя...

- Небольшой информационный шок. Это естественная реакция, - пожал плечами гость. - Не волнуйтесь, все пройдет и станет на свои места.

- Вернемся, если это возможно, к цивилизациям пятого уровня, Поплавский пригубил коньяк. - Они тоже объединены в какую-то структуру?

- Это вообще единое космическое человечество пятого уровня, расселившееся по множеству миров. По крайней мере, мы так полагаем в рамках известных нам фактов...

- Гм, а шестой уровень цивилизаций существует? - Федор взял со столика новую бутылку кока-колы. - Вот где космическая мощь, да? В масштабах всей Галактики!

- Э... Шестой уровень... Зафиксировано всего несколько случаев контакта с ними и я, товарищи, ничего толком не могу о них сказать. Уж извините.

- А седьмой уровень есть? - Федька никак не мог утолить неожиданно проснувшуюся в нем жажду к научным познаниям. - С ними вы как?

- Седьмой уровень пока существует только гипотетически. Мы даже представить себе не можем, что это за цивилизации и каков уровень их возможностей.

- Я не удивлюсь, если именно они и окажутся теми самыми высшими силами, которые запрограммировали развитие человеческих цивилизаций по всей нашей Галактике, - сказал Поплавский. - Очень было бы логично, не находите?

- Да, есть у нас и такая гипотеза, - Лантар кивнул. - Но это пока только гипотеза... Кстати, по нашим прикидкам, цивилизаций пятого уровня меньше, чем четвертого. А шестого - еще меньше, чем пятого.

- Получается пирамида... - Поплавский потер лоб. - Космическая пирамида разума.

- Очень похоже, - согласился Лантар. - И у нас есть все основания полагать, что там, на вершине этой космической пирамиды, кто-то с нетерпением ждет, пока мы доберемся до требуемой высоты. Сначала миры шестого уровня, потом пятого, потом уже мы...

- Забавно, - Зудов залпом выпил водку и захрустел огурцом. - Очень похоже на какую-то концентрацию сил в масштабах всей Галактики. Вот только зачем?

- Ну, закон перехода количества в качество пока еще в философии никто не отменял, - Игоряша Лексеевич пожал плечами. - Вполне может оказаться, что объединенное космическое человечество седьмого или даже восьмого уровня совместными усилиями рванет куда-то к совершенно новым вершинам. К тем, которые одной планете никак не взять и для которых нужна мощь всей Галактики. Человеческой Галактики, товарищи.

Он снова остался в корабле один.

Гостей с местной Земли Лантар проводил к выходу из корабля и теперь смотрел, как Поплавский, Зудов и Федор неторопливо шагают от звездолета к оставленному на опушке вездеходу.

"Ну, вот моя миссия и выполнена, - Лантар потер пальцами виски. Голова болела нещадно. Он терпеть не мог алкоголь, и даже фруктовый коктейль на основе легкого французского вина порой вызывал у него головную боль. - Очередная планета... Очередная Земля... Господи, сколько же их уже было? Гм, я сбился со счета где-то на третьем десятке".

"Все-таки у меня дурацкая работа... Контактер... Это только в молодости кажется, что космические полеты - сплошная романтика. А с годами происходит переоценка ценностей и понимание скрытой сути многих вещей. И оказывается, что нет ничего более нудного, чем шататься по космосу от одной Земли к другой и устанавливать с аборигенами первый контакт. Похожая на соседнюю до последней молекулы Земля, имитация падения кометы, смышленый как ему и положено быть профессор Поплавский, вечно ворчащий инженер Зудов и будущая звезда мировой фантастики Федор Иванин. Все повторяется из раза в раз, из года в год. Отточенные до полного автоматизма фразы и жесты, стандартная и полностью прогнозируемая реакция на прилет моего корабля очередных Поплавских, Зудовых и Иваниных. И конечный результат, разумеется, всегда предопределен - первый контакт с очередной человеческой цивилизацией, с очередным претендентом на вхождение в Космический Сад. Через пару лет здешний Федька напишет и опубликует свой знаменитый рассказ. Получит литературную премию за удачный дебют в жанре фантастики. А идея множественности одинаковых миров во Вселенной будет вброшена в умы людей, живущих на этой планете.

Ну, а дальше уже дело времени и техники. Лет через пятнадцать человечество созреет для вступления в союз космических миров. И успешно вступит в него. Правда, вступит не целиком. Вступит только узкая прослойка людей. Элита планеты четвертого уровня. Для них и откроются все прелести Космического Сада. А остальные и дальше будут жить, как жили. Жить земными заботами, жить в неведении об инопланетных мирах. Космос, который должен быть населен миллиардами разумных рас, для них по-прежнему будет загадочно молчать".

"Но ведь иначе нельзя. Нельзя сказать правду всем. Чтобы каждый Иванин, Смит и Чжан узнал, что во Вселенной существуют еще миллионы Иваниных, Смитов и Чжанов. Как уберечь людей от соблазна узнать в соседнем мире, который старше на год, на два, на десять лет, свое будущее и будущее своих родных и друзей? А так называемые "игроки", которые сотнями и тысячами ринутся в опередившие их на день другой миры, чтобы узнать, чья лошадь придет первой в завтрашнем забеге на ипподроме? С этими что делать? А какой стимул творить останется у писателей и художников на какой-нибудь из Земель-близнецов, если они будут знать, что заранее получится из их творческих замыслов, а что канет в лету?"

"Поэтому и на четвертом уровне цивилизованности "объединенное человечество" существует все-таки раздельно. Контактируют друг с другом только узкие группы специалистов. Только элита миров. Те, кто уже сказал свое слово в развитии своей собственной цивилизации и безболезненно может быть привлечен для работы в общих межцивилизационных проектах. Этим избранным и открывают глаза на действительное положение вещей, сообщают всю информацию о Космическом Саде. Однако и им не рекомендуется встречаться со своими близнецами из других миров. Слаб человек... Поделишься информацией с собой - младшим о смерти через полгода любимой бабушки и... И очень может быть, получишь пространственно-временной катаклизм. Да, конечно, Вселенная, те самые пресловутые "высшие силы", все исправят, а вполне возможно - даже и не допустят. Но вот какой ценой? И не станет ли, в конце концов, причиной крушения вселенского хорошо отлаженного часового механизма чья-то минутная слабость?"

Как-то на промежуточной базе во втором спиральном рукаве Галактики Лантар все-таки столкнулся с самим собой - старшим. Старшим лет, наверное, на двадцать, если судить по внешнему виду. Лантар - старший бросил на него мимолетный взгляд, улыбнулся уголком рта, кивнул как хорошему знакомому и проследовал по коридору дальше, куда-то в глубь станции. Даже не оглянулся. Инструкция, дескать, есть инструкция, и нарушать ее нельзя.

"Вся наша жизнь похожа на езду трамвайного вагончика по рельсовой дороге. Впереди только рельсы, с которых, увы, никак не съехать. Как ты не старайся. Едешь и знаешь, что где-то рядом, в паре десятков световых лет от тебя, по такой же колее едет такой же вагончик. Обогнавший тебя или отставший на несколько остановок, но все-таки такой же. И нельзя, просто невозможно сделать ни шагу влево или вправо, съехать с заранее предопределенной кем-то колеи. Тоска вселенская, да и только. И только одна надежда - может быть там, за горизонтом, на пятом или шестом уровне, все изменится. И мы все, жители миллионов планет, получим возможность жить по-настоящему свободно. Перестанем быть тождественными копиями друг друга"...

Он взмахом руки уничтожил обстановку уже ненужной гостевой комнаты и мысленно отдал распоряжение киберштурману готовить старт. Вызвал свое рабочее кресло и, растянувшись в полетном ложементе, устало закрыл глаза.

"Господи, неужели никто, никогда и нигде так и не смог свернуть с определенного тобой пути? Неужели никто, Господи?"

...Разноцветные огни около вершины космического корабля сначала замигали и как будто закружили в бешенном танце, потом загорелись ровным голубым светом. От корабля примчался теплый ветер, распахнул полы курток, запутался в волосах.

- Может отъехать подальше? - засомневался Федор. - Мало ли, какие у него на корабле двигатели. Еще сожжет...

- Не надо, - покачал головой Поплавский. - Он бы нас предупредил, если бы была хоть малейшая опасность.

- Ты теперь у нас, друг ситцевый, - Зудов хохотнул и хлопнул Федьку по плечу, - будешь чем-то вроде талисмана. С тобой ведь ничего теперь не может случиться, пока ты не разродишься своим космическим рассказом, литератор хренов... Хоть с моста прыгай, хоть под поезд ложись: пока не напишешь о сегодняшней встрече с Лантаром, не помрешь. Все ведь предопределено в наших мирах, все одинаково. Так что пользуйся моментом, салага!

- А ведь и правда, Федор, - астроном грустно улыбнулся. - Мы с вами теперь приговорены: я к фотографии на странице учебника по космогонии, а вы - к своему будущему рассказу. Вот такие дела...

- Зато я полностью свободен, - Зудова охватило безудержное веселье. - В неизвестном будущем есть тоже свои прелести, товарищи!

- Это какие же? - засомневался Федька.

- Свобода выбора. Неужели не понимаешь? Вот ты должен написать рассказ. Андрей Викторович даже если очень захочет не сможет стать, например, актером. А я вот могу! Хоть в актеры, хоть в космонавты!

- А вот, кстати, насчет космонавтов, - Поплавский повернулся к Зудову. - Человек вы образованный, здоровьем вас Бог вроде бы не обидел... Попробуете, а?

- А почему бы и нет? - весело фыркнул Алексей Митрофанович. После сегодняшнего знакомства с нашим гостем от космоса я уже точно не отделаюсь, товарищи!

- Вот и замечательно, - кивнул Поплавский. - Я вам потом дам один телефончик в столице... Мой хороший знакомый, заместитель командира отряда космонавтов... Смотрите!

Он указал рукой в сторону березовой рощи.

Корабль Лантара медленно приподнялся над березками и замер. Нос его чуть-чуть заколебался, как-будто корабль принюхивался к чему-то. Потом звездолет круто развернулся вокруг продольной оси, в последний раз ослепительно мигнул огнями у своей вершины и золотистой молнией вонзился в сизые низкие тучи.

- Вот и все, - сказал Поплавский. - Он улетел.

Они молча сели в вездеход. Федор завел мотор и осторожно тронул машину с места, разворачиваясь к дороге.

- Вот такие пироги, товарищи, - задумчиво произнес Поплавский. - Гм, даже не верится, что полчаса назад мы с вами сидели внутри космического инопланетного корабля и беседовали с самым обычным звездным пилотом...

- Будем сообщать кому-нибудь о наших переговорах, Андрей Викторович? - деловито осведомился Федор. - Отчет писать?

- Ага, будем! - Зудов засмеялся. - И как раз успеем доехать до ближайшей психушки, чтобы этот отчет сдать!

- Пожалуй, Алексей Митрофанович прав, - астроном улыбнулся шоферу. - Никто нам не поверит, Федя. А отчет... Вот напишите свой рассказ - это и будет наш отчет. Отчет перед будущим. Перед будущим, которое нам с вами уже чуть-чуть известно.

- Будущее, которое известно... - на Федькино лицо легла тень печали. - Непривычно все это как-то...

- Могло ведь быть и хуже, Федор, - пожал плечами Поплавский. - Хорошо еще, что совершенно одинаковые цивилизации разнесены хотя бы во времени. Остается все-таки некий стимул для развития человечества. Мол, там, в будущем, нас всех, единое космическое человечество Бог знает какого уровня, ждет некая цель. Высокая и светлая цель... А представьте, товарищи, что этот космический садовник из высших сил задумал бы сделать все одинаковым не только в пространстве, но и во времени! Бесчисленные миллиарды Поплавских, Зудовых и Федоров во Вселенной совершенно синхронно говорят, пьют коньяк, водку и колу, трясутся на ухабах в своих вездеходах...

- Кошмар, - согласился Федька. - Полная безнадега с точки зрения исторического развития.

Зудов зевнул, бросил короткий взгляд на часы и изрек:

- Половина четвертого. Да, засиделись мы в гостях-то... Ну-ка, Федя, включи радио. Послушаем новости из жизни будущего космического человечества...

Федор щелкнул тумблером на пульте и подкрутил верньер настройки.

- В эфире радиостанция "Маяк", - с легким прихрипыванием сообщил приемник. - Передаем последние известия. Сегодня в кремлевском Дворце Съездов продолжал работу тридцать первый съезд Коммунистической партии Советского Союза. Делегаты съезда продолжили обсуждение отчетного доклада Генерального секретаря ЦК КПСС товарища Кузьмы Егоровича Лихачева об итогах социально-экономического развития нашей страны и задачах народного хозяйства СССР на шестнадцатую пятилетку. Во второй половине четвертого дня заседаний с приветствиями к съезду обратились первый секретарь Компартии Франции Марш Жорже, президент Народных Штатов Америки Хэлл Госс и председатель Государственного совета Китайской Социалистической Республики Цзянь Ванлун...

Октябрь - ноябрь 1986 года