Время Героев. Том первый

Глава 6

2 день осени 418 г.н.д. Равнина Айрат

Серый туман вдруг возник посреди степи. Сверкнула яркая точка, и закрутились серые клубы. Сначала туман был очень густой, но вот он стал терять свою насыщенность. На ярком степном солнце блеснуло раз, два. И туман резко схлынул, оставив после себя огромный черный, блестящий, словно мокрый, конус матки антов.

Те, кто видели матку, отметили бы, что эта матка явно уже бывала в передрягах. На конусе имелись отметины, словно кто-то пробороздил гигантским гвоздем по блестящему конусу.

Некоторое время ничего не происходило. А затем откуда-то снизу, из-под матки, на землю плавно опустились огромные туши четырех таранов. Они выглядели гораздо больше, чем те, которых до сих пор видели разумные Империи. А все потому, что на Таранах были как-то закреплены сверху здоровые черные шары.

Когда Тараны опустились на землю, то их суставчатые лапы, поджатые к туше, дрогнули. С легким стуком лапы распрямились в стороны, а потом согнулись в суставах и уперлись в землю. А затем воздух под маткой содрогнулся, и тараны слегка приподняло в воздух и поставило на лапы.

Тараны неторопливо задвигались. И задвигались они именно в ту сторону, где матка «ощущала» неопознанный засвет в энергополе. Следом же за таранами на землю стали опускаться шары, бурые, с черными вкраплениями. Шары выкатывались из-под матки и рассыпались. И на земле оказывались вполне узнаваемые боевые юниты. Бурые и черные анты.

Зашевелились анты все одновременно. Любого разумного бы в этот момент передернуло, настолько неприятный был вид шевелящейся массы насекомых.

Вскоре таранов обогнали базовые боевые юниты. Обтекая массивных собратьев, анты устремились на полдень. Из шевелящегося студня вокруг матки выбегали все новые и новые юниты. Если бы за этим сейчас наблюдали разумные, то они бы отметили, что эта матка как-то иначе действует. Формировалась не сплошная орда. Были отчетливо видны некие части. Бурые анты формировали группы вокруг черных антов.

Но и это было еще не все. Обгоняя бурых антов, к цели устремились анты тоже бурого цвета, но поменьше размерами. У этих антов не было развитых передних конечностей-лезвий. И эти юниты устремились не только к засвету, но и чуть правее. Туда, где находилась другая матка, которая не отвечала на запросы, но при этом была функциональна…

* * *

2 день осени 418 г.н.д. Марка Тайфол

Император проводил взглядом девушку, которая где-то с час стояла невдалеке и, держа в руках деревянную дощечку, посматривала на Аассена. Император знал, что его сейчас зарисовывали. Эта девушка, Ками, предоставляла свои рисунки в табулу. И сейчас она стремительно убежала… Куда-то еще.

— Я больше всего ощущаю изменения вот из-за этого, — произнес Аассен, обращаясь к стоящей рядом Эваннэ Дайриннэ. — Такое ощущение, что Империя становится маленькой. Раньше мы не знали, что происходит даже в Аваратане. А теперь я в «Вестнике» могу прочитать про Волну. И даже посмотреть картинки с того самого места, где сражались.

— Они молодые, — ответила Дайриннэ. — Для них это уже нормально. У меня вон, молодежь, тоже эту новую табулу читает. Молодые пишут для молодых.

— Да, иногда меня удивляют темы, который выбирают для освещения, — заметил Аассен. — В мое время как-то не освещались особенности ушивки формы, для молодых девушек и для дам постарше. И уж картинки точно не делались.

— Ну, ваше величество, про себя я вообще молчу, — усмехнулась Дайриннэ. — В мою молодость мы мало о чем думали, помимо завтрашнего выхода. И уж точно я не могла даже представить, что буду стоять в степи и защищать свой мэллорн. Это казалось чем-то… Ну, что произойдет точно не на моей жизни. Однако…

— Да, жизнь ускоряется, — согласился Аассен. — Еще чуть-чуть и мы, старшие, неизбежно отстанем. С другой стороны, это нормально. Гораздо приятнее думать о том, что твои дети будут жить лучше… И будут умнее и сильнее тебя.

— Полностью поддерживаю, — отозвалась дроу. — Раньше бы даже речи быть не могло, чтобы перекинуть куда-то столько бойцов сразу после Волны.

Они помолчали. Император покосился на стоящего невдалеке парня. Только черты лица и цвет кожи отличали его от орка. А так это была натуральная гора. Висящий на его поясе кавалерийский полуторник смотрелся обычным пехотным мечом…

… Бывших защитников крепости Крэстейр, некоторых ветеранов, которые возвращались в строй после излечения и других разумных, которые примерно подходили под определение «матерые вояки», свели в отдельную центурию. 1-я специальная Крестэйрская центурия. За время, пока эта центурия находилась в марке Тайфол, сам Аринэль, Хогвар, а также другие офицеры, которые занимались именно боевой подготовкой, произвели слаживание этой центурии. То есть превратили ее в нормальное боевое подразделение. Командовал центурией, разумеется, бывший комендант Крестэйра, Корд Кримхолд.

Где-то тридцать дней назад центурию, которая уже насчитывала почти три сотни человек, дополнительно усилили также тремя сотнями стрелков. Дроу Ираннэ. Всего в получившемся подразделении оказалось почти шестьсот человек. И в этот момент центурию разделили. На три центурии, но в составе нового подразделения ВС Империи. 1-я специальная Крестэйрская бригада. Которую возглавил легат Кримхолд.

Именно эта бригада сейчас являлась резервом Императора, который командовал Девятым легионом. Центурией бригады на левом фланге командовал Кримхолд. На правом — Сворин Антэйр, бывший десятник, а ныне центурион. А центурия в центре пойдет в бой под личным руководством командира легиона, то есть Императора.

Эти центурии должны были, если что, парировать прорывы строя. А Хогвар Стонгейр должен был обеспечить выживание Императора. Поэтому он и находился рядом с Хагером Аассеном…

* * *

Хогвар Стонгэйр

Когда все подали сигналы о готовности, потянулось напряженное ожидание. Разумные и так уже четыре часа провели в готовности, но теперь ощущалось, что основное действие вот-вот начнется. Хогвар же отметил, что именно ожидание характеризовало, что в Девятом собраны опытные воины. Потому что ожиданием воины занимаются большую часть жизни вообще, и во время сражений, в частности. И центурии просто стояли. Никакого брожения, никакой суеты. Не было диких взрывов хохота или наоборот, угрюмого молчания. Эти разумные вокруг явно умели ждать, умели перебарывать напряжение перед сражением (а, значит, и страх), и Император был не исключением. Вот, кстати, штрих. Хагер Аассен не сидел при этом. Он стоял, то есть имеет привычку ожидать стоя. Они с этой дроу принялись обсуждать какие-то дела. Хогвар намеренно не вслушивался, что они говорили. И да, Аринэль прав, тут правящий род иначе позиционирует себя. Как ты можешь понять воинов, если сам им не являешься? Не стоял в линии, не рисковал своей жизнью? А тут Императрица служила. А ее наследница служит, прямо сейчас…

— Будет забавно, если матка так и не появится, — фраза Императора вырвала Хогвара из состояния, когда мысли просто текут, без оценки.

Парень окинул взглядом пространство перед легионом. Конница оттянулась за лес, чтобы не перетянуть антов на себя и иметь расстояние для разгона.

— Помнится, во время первого сражения, сначала появились анты, а сама матка потом, — заметила Дайриннэ. — Ари это учел?

— Учел, — ответил Император.

Аринэль это действительно учел. Поэтому они там только втроем. То есть только те, кто может быстро убежать.

— Я вижу, что-то типа Волны, — произнесла дроу, всматриваясь в горизонт. — Как будто идут дэрра.

В этот момент над замком взмыл вверх зеленый сигнал и следом еще один. Сигнал к полной боеготовности. Или «враг близко».

— Сигналист! К бою! — рявкнул Аассен.

Стоящий невдалеке парень, вскинул буксину (медная труба, загнутая в виде буквы «С» с раструбом на конце), надул щеки. И над легионом полетел сигнал. Его тут же подхватили сигналисты, стоящие на флангах. Короткий гудок, длинный. Короткий длинный. Три раза. Потом, после паузы, еще три раза. Впереди в боевых порядках прокатилось движение. Стрелки взводили самострелы, прямоугольники бойцов со щитами стали четкими, словно их нарисовали.

А на горизонте словно провели толстую черную линию.

— Все-таки Волна, — произнес Император. — То есть, нам, как и Брану, придется выбить достаточно антов, чтобы появилась матка…

* * *

Лицо молодого полуэльфа было суровым. И одновременно на его губах играла легкая улыбка. Степной ветер откидывал хвост его длинных золотистых волос, торчащий из под шлема. На нем был темно-зеленый эльфийский боевой плащ-доспех. На поясе висели эльфийские же клинки. А на плече у воина лежал довольно массивный предмет, напоминающий самострел. Шлем был с открытым забралом, но имелся и «намордник». Маска, которая подвешивается на шнурках к шлему. Таким образом, не закрывается обзор. Сейчас маска именно висела, не подвязанная с одной стороны.

— Волна, — даже как-то довольно произнес парень.

— Мы попробуем? — спокойно поинтересовалась стоящая справа от него рослая девушка.

На ней была черная бригантина. Причем, изготовленная индивидуально под девушку. Одновременно тяжелая и не мешающая активно двигаться. Наручи и поножи явно из толстого металла. На груди тускло поблескивала пластина. Она была выкрашена в фиолетовый цвет и на ней развернул крылья имперский сариэль. Шлем у девушки был тоже массивный и, как у парня, с маской. Только в ее маске были вертикальные прорези для дыхания, а не круглые отверстия, как в маске парня. Девушка тоже держала свое оружие на плече, так как иначе носить этот тяжеловатый даже для орков ятаган было бы затруднительно.

— Если следовать логике маток, — произнес полуэльф. — Первая волна — это разведка. Ее мы пропустим.

— Во второй пойдут Тараны, — то ли спрашивая, то ли утверждая, произнесла вторая девушка.

Ростом и комплекции она была средней. Холод в ее взгляде, казалось, мог заморозить приближающихся врагов. Легкий доспех рекуриара, то есть опять же бригантина. Наручи и поножи. Шлем с открытым забралом. Свое оружие, тоже напоминающее самострел, девушка держала поперек груди. На ее поясе висели кракемарты.

— Да, это гораздо более вкусные цели, — согласился полуэльф. — Уходим.

И он закрыл лицо маской, чтобы она не болталась на бегу…

* * *

Вышедшие вперед одаренные отработали формулами. Как их и учили, вслепую, на максимальную дальность. И тут же маги двинулись обратно, к стене щитов, через порядки стрелков.

— К плечу! — прокатилась команда.

Стрелки вскинули самострелы. Эльфы луки.

— Су-у-у!

Дробный перестук и хлопание. Небо на миг закрыло тучей снарядов и стрел. Не задерживаясь на перезарядку, стрелки тут же развернулись и двинули вслед за одаренными. Только эльфы, пока остальные разворачивались, успели кинуть вторую стрелу.

Стрелки только пробирались через проходы между полуцентуриями, а на гребни холмов вылетели отдельные анты. А за ними что-то дымилось. Результатом стрельбы было то, что орда антов перехлестнула через гребни лишь тогда, когда первые выжившие анты уже пробежали шагов двести к ожидающих их людям… И падали, сбитые стрелками со стены замка. Там хватало беловолосых любителей целевой стрельбы со стены.

Орда неслась к замку. Но анты перебрались и на другой берег Смэйры. Когда они пересекли черту в двести шагов, то на них с неба упал новый смертоносный ливень. Болты и зеленые стрелы с хрустом пробивали хитины, набирая в падении дополнительную убойную силу. И орда словно натолкнулась на невидимую стену. Слишком плотно стреляли разумные. Только лишь отдельные особи смогли пересечь этот рубеж смерти.

Как только бурая волна вновь захлестнула дергающихся на земле сородичей, как в рядах антов стали вставать столбы земли. Самое простая формула, сжать энергию и послать получившийся шарик опять же энергией. При контакте с чем угодно структура шарика разрушалась и энергия высвобождалась. И цвет шарика зависел от плотности и значения энергии. Синие, голубые, зеленые — это одаренные слабые. Красные, желтые — средние. А вот этот рой белых шариков, словно из пулемета всадили по орде — характерный почерк главы Доминума Девятого легиона — Феары Коффус.

Но анты неслись вперед. Они не знали страха. Не понимали тщетность этой атаки в лоб на подготовленные позиции. Для них существует лишь целеуказание, данное маткой.

Работали стрелки со стен замка. Работали стрелки легиона. Элорины, под командованием Вайлири Тайфол, работали прицельно, по скоплениям и черным антам. И пусть орда приближалась, но это происходило медленно, со скоростью медленно идущего разумного.

А вот далее произошло то, чего разумные еще никогда не видели. Анты совершенно явно «разрядили» свой строй. То есть задние особи притормозили, чтобы плотность стала меньше.

Только это им не сильно помогло. Когда орда уже приблизилась на пятьдесят шагов к замку, стоящая на башне замка глава Академии раскинула руки в стороны. И это было слегка жуткое и величественное зрелище. Глава предпочла в этом бою такую же одежду, которую обычно носила Каэтания Сайридис. А именно длинная мантия. Волосы Сабрины Сэйтис развевал невидимый ветер. В этот же момент с другой башни, где стоял Грег Тайфол в небо взмыл двойной белый сигнал. «Прекратить стрельбу».

— Иди сюда, — презрительно произнесла Сабрина, обращаясь к матке.

И по орде словно пробежал невидимый гигантский зверь. Огромные круги цепью пролегли прямо по бурой массе…

… - Наш выход, — сухо произнес Аринэль, смотрящий со склона горы на степь.

В сторону замка он даже не глядел. Собранных там сил достаточно, чтобы перемолоть полноценную волну западных дерра. Одна глава чего стоит. Сабрина в буквальном смысле слова может закопать в землю пару легионов.

А вдалеке Ари увидел четыре точки. Эта матка паузы делать не стала. Вторая и главная волна была на подходе.

— Анты, — вдруг сказала Кинара. — Маленькие какие-то

Аринэль убрал линзу. И всмотрелся, куда указывала Кина.

— Что-то новенькое, — пробормотал он. — Давайте-ка сначала с этими разберемся…

… Лишь отдельные особи смогли добраться до линии щитов легиона. И легионеры их просто застрелили, подпустив на двадцать шагов.

— Пока тактика работает превосходно, — заметил Император. — Даже не потребовались дефенсоры.

— Но и тех слизней, тоже не было, — произнесла Дайриннэ. — А еще здесь не надо опасаться сатаморров.

— Но вот что это было перед ударом Сабрины? — задумчиво произнес Император. — Я могу ошибаться, но мне показалось, что анты… поняли, что по ним плотно стреляют. Так, посыльный бежит.

К ставке Императора действительно подбежала молодой паренек.

— Герцог Тайфол сообщает, что идет вторая волна! — чуть запыхавшись, выдал посыльный.

— Опять странность, — заметил Император, отпуская посыльного кивком.

Паренек вытянулся и рванул обратно.

— Обычно между волнами времени больше, — продолжил Аассен.

— Ну, так обычно в замке не стоит мэллорн, — заметила Дайриннэ…

…Перебив небольших антов, Аринэль и девушки поднялись на холм, который был определен, как одна из точек для стрельбы. По матке. Которая все еще не появилась.

— Тараны, — заметил Аринэль, отстегнув маску.

— Они крупнее, — произнесла Кинара.

Аринэль сделал перед собой Линзу.

— Какие-то шары у них на спине, — произнес парень. — И мне это не нравится. Так, один идет отдельно. Не к матке ли?

Они стояли как раз на прямой, между приближающейся ордой и «старой» маткой.

— Вряд ли он один двинул, — заметила Кинара.

— Вряд ли, — согласился Аринэль.

Эликрон висел у него за спиной, в специальном кожаном чехле.

— Даян, — произнес парень. — А ты переживала, что всех антов перебьют.

— Я? — удивилась девушка.

— Ну, или думала об этом, — усмехнулся Аринэль. — Эх, жаль, Мелиал в Эло уехала. Мозги мне потом будет выедать.

Аринэль вздохнул, нахмурился.

— Пересекаем направо, — сухо произнес парень. — Слизней видим, отпрыгиваем, бьем издалека.

Парень помолчал, глядя вперед. Вдалеке склоны холмов словно постепенно закрашивались бурой краской.

— Да, Саманте ни слова, — произнес Аринэль.

— Сам же расскажешь, — ехидно заметила Кинара…

… - Сигнал, — произнес Трелон Аванти.

Вейрас Рангус, бывший глава ордена имени Кристы Вестфолен, а теперь командир сводного отряда тяжелой конницы, сощурился, глядя на яркую алую точку, что взмыла над древесными кронами. Все всадники оттянулись от линии атаки, одновременно прикрыв, на всякий случай, направление на деревню.

Трелона Аванти записали в адьютанты Вейраса, это было условие Грега Тайфола. И получилось так, что барон сейчас командует герцогом.

— Готовность выступать, — произнес Вейрас сигнальщику.

Здоровый парень, сидящий на коне рядом, кивнул. И поднял вверх копье. К нему был привязано белое полотнище. Парень, привстав в стременах, принялся махать флагом.

Среди массы всадников началось движение. Стрелки-орчанки и подростки стали выдвигаться вперед. Кто-то запрыгивал в седло, поправляли упряжь, амуницию.

— Идут, — коротко произнес Трелон, увидев вдалеке движущиеся точки.

Антов с такого расстояния было не рассмотреть, но вот Тараны были видны издалека. Вейрас слегка улыбнулся, смотря на Трелона Аванти. Парень играл желваками, но страха ничем не показывал. Ну, другое трудно ожидать от гвардейца Та-Релии.

Рангус проверил, как вытаскивается полуторный меч из ножен, притороченных к седлу. Это уже рефлекс, Вейрас даже не осознал, что сделал. Такой своеобразный переключатель в «боевой режим».

Стихли разговоры. Пофыркивали лошади, перебирали ногами, звякая упряжью.

— Вперед, — бросил Вейрас, когда над лесом взмыли две ярко-красные точки.

Тот же парень рядом с ним, уже привязавший к копью алый флаг, привстал на стременах.

— Вперед, вперед! Пошли!!!

Впереди раздались сначала отдельные крики. А сзади повторялась команда. Впереди, среди стрелков заулюлюкали, а потом раздался слитный рев. Молодежь подбадривает себя.

Первые шаги. Лошади, словно просто выходя из загона, не спеша двинулись вперед. Бронированные всадники Империи надевали шлемы. Больше никаких команд не будет.

Лошади шагали все быстрее. Орчанки и подростки впереди уже перешли на галоп. Тяжелая же конница разгоняется плавно, не нужно рвать лошадям связки. Да, и хорошо, что команду на выдвижение подал тот, кто понимал это все. Герцог Тайфол и сам служил именно в тяжелой коннице. Так что он точно знал, сколько нужно времени, чтобы конница ударила вовремя…

* * *

Тайвара Гис

Это было какое-то безумие. На людей летела огромная туча танов, но они все стояли и никто не собирался убегать! А потом… Потом они убили их. Танов. Всех. Тайвара опустила самострел и ошеломленно смотрела на гигантские круги, в которых были раздавленные таны. На утыканных стрелами врагов. На пытающихся бежать дальше недобитков. Полный разгром…

Потом какой-то мальчишка, пробегая мимо, сунул ей в руки кожаный мешок с болтами. Тайвара взяла его и… продолжала смотреть на поле… У нее все еще никак не могла срастись в голове картина. Вот этот самострел, кидающий железные заостренные палки и… поле, покрытое убитыми танами.

— Замерзла что ли!? — рявкнула Юлиса.

Тайвара опомнилась и посмотрела на соседку. Юлиса доставала болты из мешка и складывала их в тул. Складывать надо было острием вниз, так удобнее доставать.

Никогда. Никогда Тайвара не видела, чтобы кто-то бился с танами вот так. Чтобы напрямую, в лоб. Сила на силу. Не боясь, что придут еще.

Если танов много, надо убегать! То есть убегать надо всегда. Если ты один и на тебе есть ёрой, можно убить десяток… И сбежать, пока не пришли остальные. Если привел танов к анклаву, лучше самому погибнуть в бою. Если за тобой бегут таны, нужно увести их от других людей. Потому что смерть. Смерть без всяких «если». Это смерть. Таны — это гарантированная смерть!

— Это была только первая волна! — скалилась Юлиса. — Сейчас, похоже, вторая будет! Она еще больше! Так что готовься!

«Чему она радуется?» — недоуменно думала Тайвара.

— Самострел проверь! — кивнула Юлиса на оружие в руках Тайвары.

И она сама принялась осматривать свой самострел.

— Сейчас будет вторая волна? — хрипло спросила Тайвара.

— Похоже на то, — кивнула Юлиса. — Во! Видишь?

Грестос показала на башню. Над ней в небо взмывали два зеленых сигнала.

— И вы… мы сможем? — ошарашено спросила Тайвара.

— Тайфолы же смогли, — пожала плечами Юлиса. — А их было меньше. Гораздо.

— Стоять по местам! — прокатилась команда.

— Еще одна Волна, — заметила та женщина-дроу. — Вот уж не думала, что в один год буду два раза Волну бить.

«Два раза!?»

— И как, Наяра? — усмехнулась Юлиса. — С антами интереснее?

— Гвалэны по стенам не лазают, — заметила женщина и посмотрела в сторону башни. — А Сабрина круто бьет, конечно. Вот бы ее к нам тогда.

— Внимание! — крик, подхваченный командирами, прокатился по стене.

— Бегут, — спокойно заметила Наяра.

Тайвара посмотрела на поле. И снова у нее возникло чувство недоверия… к тому, что она видит! Густо наваленные трупы танов покрывали землю. А на горизонте уже ясно были видны следующие. И… Там двигалось что-то еще. Огромное…

— Юлиса, — негромко спросила Тайвара, ощущая в груди предательский холодок. — А… У тебя нет ощущения, что это… Ну, чересчур?

— Чересчур — это когда две матки, — спокойно ответила Грестос.

И Тайвара больше не стала спрашивать… Они же безумцы! Они какие-то… Не такие! Две энсуи! Они все посходили с ума!

— Сейчас еще и конница жахнет! — злорадно заметила Юлиса. — Вообще будет чудесно!

— У нас тогда они в долине прошлись, — в тоне беловолосой женщины отчетливо прозвучало уважение. — Одни куски валялись. Штука суровая.

В этот момент вдалеке и справа что-то бумкнуло. Негромко. А затем сверкнуло.

— Аринэль, похоже, развлекается, — оскалилась Юлиса. — А, Наяра! Во, смотри! Они, похоже, Тарана там валят!

— Они с Мелиал сатаморра запинали, буквально, ногами, вот это был фокус, — хмыкнула женщина.

* * *

Это были какие-то другие анты. Не такие, с какими они сражались до сих пор. Аринэль четко увидел, что анты уклонялись от атаки Даяны. То есть расходились в стороны, чтобы не попасть под удар!

И бежали они не густой толпой. И это, парадокс, помогло одаренным выйти на рубеж атаки. Самый мощный выстрел из эликрона надо было по-прежнему делать шагов с трехста.

— Круг! — рявкнул Аринэль, сдергивая со спины эликрон.

Кинара и Даяна начали кажущийся на первый взгляд смешным забег по кругу. Но смех быстро проходит, когда видишь результат. А именно отлетающие в стороны анты.

Лепестки Ари без затей бросил на землю. Туда же улетел чехол. Глухо лязгнул затвор, вбитая привычка проверять патрон в патроннике.

— Выстрел! — рявкнул Аринэль.

И Даяна с Кинарой остановились, чтобы не попасть под выстрел. Более того, они стали пробиваться в стороны, чтобы избежать действия отдачи от формулы.

Вокруг Аринэля возник полупрозрачный шар. У дула эликрона сверкнуло, раздался глухой «бум». И вокруг Ари появился круг выжженной травы.

Три движения и эликрон, уже в чехле, болтается за спиной. Аринэль поднимается с Лепестками в руках. А Таран, издав трубный рев, попытался рвануть вперед. Его на ходе стало заносить. Дрогнула земле и в воздух поднялась туча земли.

— Назад! — рявкнул Аринэль.

До остальных Таранов им, объективно, не добраться. Нет, если прям задаться целью… Но и им еще предстоит уничтожить антов, которые шли вместе с убитым уже Тараном.

И когда троица стала отступать, до сзади они услышали хлопки. Многочисленные хлопки. И Аринэль, с замиранием сердца, узнал их. Такие хлопки издавали слизни.

— Щит! — рявкнул парень, ставя, собственно щит.

А девушки метнулись к нему, под защиту. А вокруг них стали со свистом пролетать иголки…

* * *

Имперская военная машина снова демонстрировала, насколько разумные научились действовать против своих врагов. Строго по опыту Восьмого легиона, легионеры Девятого всеми возможностями избегали прямого столкновения. При сильном натиске легион делал резкий удар-выпад и тут же бойцы отступали. А стрелки не давали антам сразу же надавить. Гибкая оборона, придуманная Браном Тайфолом и Деннаром Вестфоленом по опыту битвы под Крестэйром.

Постепенно отходя, легион еще подставлял противника под стрелков и одаренных на стене замка. И это тоже, разумеется, не было случайностью. Легион перемалывал Волну. Да, не без потерь и не влегкую. На месте, где Девятый стоял изначально, остались лежать бойцы. Немало раненых утащили назад, анты, как обычно, если били, то раны были тяжелые. Глубокие и ампутации.

В самом замке напротив ворот собирали отряд, чтобы ударить во фланг, когда легион отступит настолько, что пройдет мимо моста через реку. И все видели, что натиск антов был очень сильный. Даже те, кто бились в замке с первой маткой видели, что анты сильнее, чем те, которых били они тогда. Банально, их было больше.

В какой-то момент анты так навалились, что легионеры просто уже не могли отодвинуть их, чтобы сделать очередной отход. И в это мгновение по антам опять ударила Сабрина Сэйтис. Глава ювелирно впечатала в землю антов чуть не прямо перед строем.

— Арра! — и анты сильным ударом отброшены от щитов.

Центурии 1-й спецбригады уже бились в линии. В центре пока центурия была в резерве. Но тоже успела поучаствовать, парируя возникший прорыв.

— Слизни! — раздался чей-то крик.

Тут же подхваченные многими. Легионеры, обученные реагировать на это, закрылись щитами. А дефенсоры, уже готовые ставить щиты при очередном натиске антов, собственно, и поставили щиты.

Впереди захлопало. Иглы засвистели… И бессильно падали, ударившись в щиты. Брану Тайфолу очень сильно не понравились эти юниты антов. Особенно из-за того, что их не видно, пока они не выкатятся для применения игл.

Повезло не всем. Кто-то из легионеров вскрикивал, получая иглу, пролетевшую между щитами. Кого-то поддергивало вверх и человек рушился на земь.

— Благодарю, Хогвар, — хладнокровно произнес Император, когда Хог, подскочив к нему, выставил щит.

Простой, однородный щит. Но одаренности Хогвару было не занимать. И в щит ударилось несколько игл. Слизни стреляли не только прямой наводкой, но и навесом. То есть и через щиты дефенсоров перекинули.

— А, проклятье! — ругнулась Дайриннэ.

Дроу, привычная к тому, что у противника могут быть юниты-стрелки, присела на землю… За Хогваром. Но игла каким-то образом ее достала.

— Эваннэ? — сухо спросил Аассен.

— Жить буду, не сатаморр же, — спокойно откликнулась дроу, вставая и пытаясь посмотреть на спину. — Вот же какие твари, все-таки!

А издалека в этот момент донесся рев. Конница Империи пошла в атаку. И это знаменовало, что на башне замка увидели конец Волны.

— А вот и матка, — произнес Император, когда на поле перед замком, прям рядышком с мертвой маткой, возник серый туман.

* * *

— Заканчиваем! — крикнул Аринэль. — Матка!

Они занимались тем, что отбегали от антов, убивали вырвавшихся за ними юнитов и снова отбегали. Практически та же самая гибкая оборона, только в исполнении лишь трех игниферов.

Троица тут же оторвалась от преследующих их антов. Три игнифера, на полной скорости неслись с точке, откуда предполагалось стрелять по матке.

По пути им приходилось сбивать антов. Орда все еще стремилась к замку. Но та же Дая настолько приноровилась, что анты, такое ощущение, что падали разрубленными еще до того, как и коснется здоровый ятаган. Кинара действовала в своей привычке, то есть точные колющие удары и режущие удары. Анты падали уже за ее спиной, проливая на землю свою черную кровь.

Аринэль, на ходу, вбросил лепестки в ножны, достал чехол с эликроном. Даяна, рывком и могучим махом освободила перед парнем путь. И рванула дальше, пробиваясь на холм.

И они словно в открытую дверь вломились. На вершине холма не было врагов. Аринэль тут же упал на колено. И как раз в этот момент туман схлынул, оставив после себя матку, во всем ее великолепии. И тут же около конуса стали закручиваться воздух. Матка собиралась применить свое оружие. И Аринэль этому не собирался мешать. Саманта собиралась парировать луч. Испытать свой щит на полной мощности.

Рядом раздались хлопки. Кинара очищала склоны холма, используя свой эликрон. Да, самое время, дальше запас снарядов беречь не надо. С рыком, Даяна пнула анта, да так лихо, что окованный носок ее сапога с противным хрустом раздробил анту голову. Так Дая скоро начнет Волны пинками разгонять…

В трубе из облаков около матки сверкнуло. Раздался басовитый гул и толстый, слепяще-белый луч уперся в «ледяной» купол Щита СТ.

— Так, Анти, все, испытание прошло успешно, — пробормотал Ари, увидев, что купол исчез не сразу в момент удара, а немного постоял.

Аринэль быстро осмотрелся. Угрожающих ему юнитов не было. Девчонки справлялись с «поступлением» новых противников.

Матка начала вращение. Как и та, которая сейчас находится за их спинами. То есть, есть какое-то устройство, которое не может делать выстрелы подряд. Но, видимо, это было решено так, что таких устройств несколько.

— Выстрел! — рявкнул Ари, когда около матки снова закрутились белые струи.

Вдох. Мир превратился в статичную картинку. И снова, как на той матке, Ари ощутил… У живых бы он почувствовал, что-то типа сгустка жизни. Это не объяснить сухими терминами, это реально какое-то чувство. А то, что оно ощущал такое же в матке… Так у разумных тоже есть Источник. У одаренных он большой, но и у неодаренных он есть. Получается, Ари чувствует именно сгусток энергии?

Вокруг парня снова появилась полупрозрачная светящаяся сфера. Помня, что матку нельзя убивать, Аринэль не вложил в формулы эликрона много энергии. Громкий хлопок… И матка словно подавилась. Труба из белых вихрей рассеялась.

— Уходим!!! — рявкнул Аринэль.

Но поднялся он с трудом. Все же… Это сильно выматывает. К парню, без лишних слов подскочили Кинара с Даяной. Последняя без изысков, сгребла Ари и бросила на плечо.

«Мама моя эльфа! Трижды героя! Как мешок!»

— Даяна, от замка, — прохрипел Ари. — Там сейчас вся орда, влетим в гущу.

— Да, милорд, — сухо ответила Даяна.

Сухие хлопки эликрона Кинары. Девушка, отстреляв боезапас, закинула оружие за спину, вырвала их ножен кракемарты. И они рванули в степь…