Возвращение Безумного Бога 3

Глава 18 Искреннее удовольствие

Глеб, шатаясь, схватился за телефон — видимо, пытался вызвать подмогу. Но аппарат лишь выдавал зловещие гудки, похожие на стоны умирающего.

— Оставьте, господа, — почти ласково произнес Кривотолков, — Ваши цепные псы сейчас немного заняты. Вернее, заняты окончательно и бесповоротно. Те из них, кому посчастливится уцелеть в этой мясорубке, будут потом долго вздрагивать при одном лишь звуке моего имени.

С этими словами он картинным жестом указал на дверь. В коридоре буквально бушевал ураган: грохот, лязг, предсмертные крики и утробный рык сливались в чудовищную вакханалию, рвущую барабанные перепонки. Казалось, снаружи в безумной схватке сошлись полчища демонов всех сортов и расцветок.

— Что… да как… что это за фигня⁈ — просипел Вадим, который разом утратил всю свою лихость, став похожим на сдувшийся воздушный шарик, — Что за чертовщина тут творится⁈

— Возмездие, — просто ответил князь, с легкостью поднимаясь из кресла, — Справедливое и неотвратимое возмездие, назначенное вам мной. По совокупности ваших прегрешений, так сказать. Вы, господа, оказалась слишком… неэффективны.

Вадим, сжимая пистолет побелевшими от напряжения пальцами, гневно уставился на князя. Его лицо исказила судорога бешенства, глаз нервно задергался.

— Завязывай уже со своими идиотскими играми, Кривотолков! — прорычал он, еще крепче упирая пистолет в лоб князя, — Либо ты здесь и сейчас выкладываешь все начистоту, либо, клянусь, я вышибу твои гребаные мозги!

Князь лишь шире улыбнулся, ничуть не смущенный откровенной угрозой.

— Ну так не тяни, мой нетерпеливый друг, — мягко произнес он, упираясь лбом в ствол, — Сделай то, что считаешь нужным. Но только не жалуйся потом на последствия.

Вадим, кажется, на миг потерял дар речи от такой наглости. Рука с пистолетом заметно дрогнула. Глеб, видя, что брат вот-вот сорвется, попытался его утихомирить.

— Спокойно, Вадим! Не делай глупостей! Он провоцирует тебя!

Но Кривотолков, похоже, только и ждал повода подлить масла в огонь.

— Прекрасный пистолет! — одобрительно кивнул князь, разглядывая оружие в руке Вадима, — Надежный, безотказный. Чудо инженерной мысли. Должно быть, стоит целое состояние… Жаль, его хозяин такая тряпка…

Это стало последней каплей. С яростным ревом Вадим нажал на спусковой крючок. Резкий хлопок выстрела — но вместо ожидаемого грохота лишь сухой щелчок бойка. Осечка!

Вадим, не веря своим ушам, судорожно передернул затвор, выстрелил еще раз, еще. Но оружие словно застыло, отказываясь подчиняться. Невероятно, немыслимо!

Князь, наблюдая за тщетными усилиями бандита, лишь развел руками.

— Увы, даже у самого совершенного оружия иногда случаются сбои. Ничтожно малый шанс, согласен — но в нашем безумном мире возможно и не такое. Жаль, вы потратили впустую такую прелестную возможность!

Вадим, будто загипнотизированный, медленно поднял пистолет, вгляделся в черный зрачок ствола. И в этот миг раздался оглушительный выстрел!

Тело Вадима безвольным мешком рухнуло на пол. На лбу зияла аккуратная дыра — почти идеальный круг. Глеб закричал, шарахнувшись к стене. В его полных ужаса глазах плескалось безумие.

— Как жаль, — безмятежно вздохнул Кривотолков, — Неисповедимы пути случая. Самопроизвольное срабатывание капсюля, воспламенение пороха — да, это почти невозможное стечение обстоятельств. Но в масштабах вечности нет ничего невозможного. Человек просто оказался в неправильное время в неправильном месте.

С этими словами Князь неторопливо двинулся на оцепеневшего Глеба. Тот, будто очнувшись, вскинул свой пистолет, вдавил спуск до упора. Грянули один за другим несколько выстрелов — но пули словно облетали неуязвимого Кривотолкова по невидимой дуге!

В несколько плавных, текучих шагов Князь преодолел разделяющее их расстояние. Глеб даже не успел вскрикнуть — тяжелый набалдашник трости обрушился на его голову. Несколько точных, безжалостных ударов — и бандит обмяк, повиснув на руках у Кривотолкова безжизненной куклой.

— Какая досада, — прищелкнул языком Князь, небрежно отшвыривая тело в сторону, — Столько шума, а толку чуть. Мои извинения за доставленные неудобства, господа… вернее, то, что от вас осталось.

С этими словами он подошел к пульту управления, одним движением отключая нуль-поле. На стенах загорелись тревожные огни, взвыла сирена — но Князю было уже все равно. Небрежно отряхнув костюм, он вышел за пределы комнаты.

Снаружи бушевал ад. Коридоры базы наполнились грохотом и криками, слившимися в чудовищную какофонию. Вдоль стен плясали багровые всполохи, словно из настежь распахнутых врат преисподней. И среди всего этого хаоса шествовал он — невозмутимый, элегантный, убийственно опасный. Князь Кривотолков, одним своим присутствием повергающий противников в смертельный ужас…

Некогда неприступная база превратилась в филиал ада на земле. Казалось, все вокруг восстало против Черных Хирургов, словно мстя за годы бессмысленной жестокости. Законы реальности искажались, неумолимый рок преследовал каждого.

Оружие, всегда послушное владельцам, теперь выплевывало смертоносные очереди само по себе. Пули визжали и рикошетили от стен, с точностью находя живые цели. Штурмовые винтовки и автоматы тряслись в окровавленных руках, будто в предсмертном припадке, беспорядочно извергая потоки огня.

Электроника и техника взбесились, наотрез отказываясь подчиняться. Приборы и аппараты взрывались фонтанами ослепительных искр, терминалы плавились прямо на глазах, а экраны мониторов выдавали лишь помехи. Свет мигал и гас, погружая некогда надежное убежище во тьму кромешную. Пожар вспыхивал то тут, то там, с жадностью пожирая все, до чего дотягивался.

На глазах князя под ноги группе матерых головорезов вдруг упала граната. Бандиты в панике шарахнулись прочь, пытаясь укрыться за углом — но было уже поздно! Чека сама собой выскочила из запала, и через пару секунд прогремел чудовищный взрыв. Преступников разметало в стороны кровавыми ошметками. Невозможная случайность обратилась пугающей закономерностью.

Из разрушенных клеток и вивариев вырывались на свободу запертые и измученные твари, с ходу вгрызаясь в глотки бывшим мучителям. Ослабленные нескончаемыми пытками, истерзанные бесчеловечными экспериментами — теперь мутанты обрели шанс на месть. Подпитываемые жаждой мести, эти кошмарные создания терзали тех, кто совсем недавно безнаказанно издевался над ними.

— Нам конец! — истошно верещал один из бандитов, палящий куда-то вслепую из автомата, — Это дьявольщина какая-то! Мы все покойники!

— Заткни хлебало и стреляй, паникер! — рявкнул на него здоровенный детина с разукрашенной татуировками мордой, — Это просто какой-то трюк! Иллюзия!

В лабораториях тем временем воцарился форменный кошмар невиданных доселе масштабов. Пленники, превращенные в бездушное экспериментальное сырье, корчились в чудовищной агонии и стремительно мутировали. Их плоть бурлила и перекраивалась изнутри, стремительно наращивая шипы, клыки, когти и щупальца. В одночасье из забитых, покорных жертв они сами превращались в безжалостных палачей. И вся их запредельная ярость обрушилась на бывших поработителей.

Все, что могло пойти не так — шло не так. Словно сама судьба отвернулась от бандитов.

Растерянные бандиты пытались отбиваться и сопротивляться, но все было тщетно. Над ними будто довлело ужасающее проклятие, безжалостное воздаяние за все совершенные злодеяния. Стволы клинило, клинки и ножи ломались и крошились, словно были сделаны из дешевого картона.

Особенно часто аномалии происходили вокруг князя, невозмутимо вышагивающего среди этого кошмара. Даже малейшая попытка навредить невозмутимому Кривотолкову оборачивалась для бандитов чудовищной, изощренной карой.

Несколько оставшихся в живых головорезов в отчаянии вскинули оружие, целясь в Кривотолкова. Но не успели они по-настоящему прицелиться и нажать на спусковые крючки, как рядом с ними, за фальшивой стеной, с чудовищным грохотом лопнула прогнившая труба. Обжигающий пар, смешанный с ядовитыми химикатами, с ревом хлынул на незадачливых стрелков, мгновенно окатив их с головы до ног. Кожа на глазах вздулась уродливыми волдырями и слезла целыми клочьями. Жуткие, нечеловеческие крики боли заглушили даже непрекращающуюся канонаду беспорядочных выстрелов.

— Пощадите, умоляю! — плачущим голосом выкрикнул какой-то молодой парень, член банды, пытаясь отползти в сторону, — Клянусь, я не знал, во что ввязываюсь! Это все Мартемьяны, они заставили меня! Я чист! Пожалуйста, пожалуйста…

Но князь даже не удостоил его взглядом. Будто не замечая кипящего вокруг безумия, Кривотолков с царственным спокойствием направился вперед. Он невозмутимо достал из кармана небольшой термос и, брезгливо скривив губы, с щелчком открутил крышку.

Перевернув термос над полом, князь решительно вытряхнул из него нечто совершенно жуткое и неописуемое — бурлящую, пузырящуюся субстанцию, более всего похожую на живое, чудовищно активное тесто.

— Мать честная, что это⁈ — обалдело пробормотал один из бандитов, пока еще способных соображать, — Что за порождение Безумного Бога?

Короткими, точными импульсами духовной силы князь подстегнул дальнейший рост омерзительной твари. И та начала стремительно разрастаться, непрестанно порождая все новые бешено вращающиеся глаза и подрагивающие щупальца. Чудище явно испытывало голод — оно с неимоверным проворством ринулось в гущу ошалевшей от страха толпы. Рев, душераздирающие вопли и мерзкие чавкающие звуки сотрясли своды подземелья.

— Это что за чертовщина? Откуда взялась эта хтонь⁈ — панически заорал верзила. Огромная слизистая псевдоподия в мгновение ока обвилась вокруг его ног и поволокла беднягу в распахнутую пасть, усеянную тысячами зубов. Дикий вопль сменился сдавленным бульканьем, а затем и вовсе стих.

— Творение профессора оказалось весьма полезным и для зачистки, — удовлетворенно процедил сквозь зубы Кривотолков, брезгливо отряхивая рукав, на который угодила щепка.

Кошмарная инфернальная тварь явно избегала приближаться к нему, предпочитая охотиться исключительно на бывших хозяев базы. С чудовищным проворством, пробивая стены и выбивая двери, чудовище расползалось по комплексу, словно жуткая плесень невиданных размеров. С каждой секундой оно становилось все больше и больше, заполняя собой свободное пространство.

На пути безмятежного князя то и дело возникали все новые и новые противники — будь то чудом уцелевшие после взрывов и перестрелок бандиты или обезумевшие от злобы и голода мутанты. Но всякий раз Кривотолков даже не удостаивал их взглядом. Он просто продолжал невозмутимо шествовать вперед, по направлению к сердцу базы. А за спиной его, будто по волшебству, раз за разом вспыхивали все новые и новые странные трагедии. Расстаться с никчемными жизнями врагов князя вынуждали самые причудливые и невероятные случайности, непостижимая череда нелепых и страшных совпадений.

Так, массивное бетонное перекрытие рухнуло именно тогда, когда взбешенный мутант занес для сокрушительного удара когтистую, многосуставчатую лапу. А вырвавшаяся из пазов шарнирная автоматическая турель изрешетила внушительную группу громил ровно за миг до того, как те попытались броситься на князя. Сама Судьба, казалось, заботливо оберегала его от любых посягательств. Кривотолков целенаправленно двигался к цели, ни разу не сбившись и даже не ускорив шага.

В конце концов он сумел добраться до самых глубин базы, на самый нижний уровень проклятого бандитского муравейника. Теперь здесь царила мертвая, пугающая своей неестественностью тишина, лишь изредка нарушаемая доносящимися издалека приглушенными криками боли вперемешку с грохотом взрывов. Под потолком мерцали багровые сполохи аварийного освещения.

Обведя откровенно безразличным взором царящий вокруг разгром, Кривотолков небрежно вынул из кармана несколько увесистых цилиндров, снабженных электронными таймерами. Он принялся устанавливать взрывчатку, педантично укладывая заряды в неприметные ниши и углубления.

Закончив свою работу, князь отряхнул ладони и еще раз придирчиво осмотрел плоды трудов своих, то ли любуясь, то ли мысленно перепроверяя идеальность схемы. Удовлетворенно кивнув самому себе, он демонстративным жестом выставил на всех таймерах одно и то же время — минуту.

— Прощайте, ничтожества, — процедил сквозь зубы Кривотолков, обращаясь скорее к самому себе, чем к кому-либо из чудом уцелевших бандитов, — Вы здорово меня повеселили, но представление окончено.

С этими словами князь направился к выходу, как вдруг путь ему преградила грузная фигура. Это был Карло Гросс, правая рука братьев Мартемьянов. Широкоплечий верзила целился в Кривотолкова из ручного гранатомета, и взгляд его горел безумным огнем.

— Никуда ты не уйдешь, сволочь! — прорычал Гросс, скаля гнилые зубы, — Думал, самый умный, да? Что надуешь Черных Хирургов как лопухов позорных? Фиг тебе! Сейчас я разнесу твою башку на куски!

Кривотолков даже не замедлил шага. На лице князя не отразилось ни тени страха, лишь бесконечное презрение.

— Скот, — бросил он, усмехнувшись, — Отойди. Не хочу, чтобы на меня попали твои ошметки.

Гросс взревел, как раненый зверь, и нажал на спуск. Раздался оглушительный хлопок… но выстрела не последовало! Гранатомёт оказалась учебным, безобидным муляжом. На лице здоровяка отразилось неподдельное изумление пополам с ужасом.

— Как⁈ — только и смог вымолвить он, — Этого не может…

Закончить ему не дали. С потолка сорвалась массивная балка и с чудовищным грохотом обрушилась аккурат на голову незадачливого бандита. Бетонный блок буквально расплющил Гросса, не оставив и мокрого места. Последний оплот Черных Хирургов испустил дух.

Кривотолков брезгливо переступил через останки и невозмутимо двинулся дальше. За его спиной мерно тикали, отсчитывая последние мгновения жизни проклятой базы, электронные взрыватели.

Князь неторопливо поднимался по ступеням, а в глубине горы уже рождалось пламя. Первая серия взрывов сотрясла недра, вслед за ней рванули новые и новые.

Когда Кривотолков, наконец, выбрался на поверхность, мощный взрыв буквально вынес базу изнутри. Оглушительный рев, столб дыма и пламени, град каменных обломков взлетели за спиной князя. Раскаленные потоки воздуха обошли князя с двух сторон, даже не взъерошив ему прическу.

Черные Хирурги перестали существовать, канув в небытие вместе со своим логовом.

Князь невозмутимо отряхнулся и оправил помятый костюм. На губах его змеилась холодная, удовлетворенная улыбка.

Кривотолков небрежно поправил галстук и неспешным шагом направился прочь, ни разу не оглянувшись на пылающие обломки. Впереди его ждала следующая партия любимой игры. Игры, в которой князь не проигрывал никогда.

Мысли князя уже перешли к дальнейшим планам — нужно было привести себя в порядок, обдумать следующие шаги в большой игре. Однако стоило ему выйти на открытую местность и приблизиться к месту, где была припаркована машина, как перед глазами Кривотолкова предстала неожиданная и крайне неприятная картина.

Его верный вассал и телохранитель, виконт Вадим, лежал на песке, извиваясь в мучительных судорогах. Тело верного слуги было опутано светящимися нитями, будто паутиной. Вадим хрипел и безуспешно пытался освободиться.

А в паре метров от корчащегося Вадима, прямо на капоте роскошного внедорожника Кривотолкова, преспокойно восседал незнакомец весьма странного вида. Облаченный в длинный черный плащ и армейского покроя одежду цвета хаки, он являл собой весьма колоритное и пугающее зрелище. Лицо незваного гостя скрывал противогаз с затемненными стеклами, отчего определить его истинный облик не представлялось возможным.

Незнакомец неспешно, будто издеваясь, захлопал в ладоши, и до слуха князя донесся его искаженный маской голос:

— Великолепно! Просто великолепно! Для меня большая честь — увидеть самого князя Кривотолкова в деле! Признаюсь, я получил искреннее удовольствие, наблюдая за вашей работой!

Пространство вокруг загадочной фигуры на капоте странно искажалось, змеилось, двоилось в глазах. Казалось, все объекты, все предметы в непосредственной близости от незнакомца постепенно меняли свои очертания, словно притягиваясь к некоей невидимой точке. Они вытягивались, изгибались самым причудливым образом, будто силясь выстроиться в идеальную симметрию. И центром, осью этой пугающей симметрии, безусловно, являлся сам незваный гость.

Кривотолков застыл на месте, не сводя с собеседника тяжелого, испытующего взгляда. Правая рука его медленно поднялась, недвусмысленно указывая тростью на непрошеного визитера.

— Ты, верно, не в курсе, на чью собственность посягнул своим ничтожным седалищем? — процедил князь ледяным тоном, — Этот автомобиль — техника высочайшего класса, ручной работы.

Голос Кривотолкова буквально сочился ядом, а глаза недобро сощурились:

— Отделка из красного дерева и слоновой кости. Ручная сборка и подгонка механизмов. Платиновые элементы. Кожа трех вымерших видов рептилий. Коврики из меха снежных барсов. Ты, скотина, сейчас портишь своим прикосновением мое имущество! Так что, будь любезен, если не хочешь, чтобы я собственноручно оторвал тебе лицо — немедленно убери с моей машины свой зад!

Однако незнакомец и не подумал повиноваться. Даже напротив — он вальяжно закинул ногу на ногу и произнес:

— Ох, где же мои манеры! Прошу меня извинить за эту вопиющую бестактность! Поверьте, я ни в коем случае не хотел оскорбить ваш изысканный вкус и уж тем более — не планировал портить вашего верного коня!

С этими словами непрошеный гость издевательски похлопал ладонью по сверкающему капоту, явно наслаждаясь яростным взглядом князя.

Князь вскинул тяжелую трость, и на ее навершии мгновенно закружились, завихрились потоки духовной силы. Кривотолков, чеканя шаг, шагнул прямо на обидчика, и с набалдашника трости сорвалось сверкающее лезвие, сотканное из ослепительного света.

Однако за миг до того, как смертоносный клинок рассек незнакомца пополам, реальность вокруг него вновь исказилась самым безумным образом. Пространство вздрогнуло, смялось, будто гравитация с чудовищной силой сжало все в точку — и загадочный визитер просто растворился в воздухе! Он словно провалился внутрь себя, утянув за собой всю окружающую реальность!

Духовное лезвие с гудением пронеслось над крышей автомобиля и бесследно развеялось вдали. Озадаченный князь застыл на месте, озираясь по сторонам. Левая рука его поневоле скользнула к кобуре пистолета под полой пиджака.

— Остыньте, князь, даже ваша чудовищная сила не навредит мне. Полагаю, мне стоит пояснить цель своего визита, — раздался вкрадчивый, искаженный помехами голос прямо за спиной князя, — Видите ли, я пришел сюда отнюдь не затем, чтобы затеять с вами драку или помериться силой. Моя задача — совсем иного толка.

Кривотолков резко обернулся. Незваный гость преспокойно стоял в нескольких шагах, заложив руки за спину и чуть склонив голову набок. Поза его выражала вежливый интерес, даже участие.

— Ты из Организации? — спросил князь, — Запуск ракеты по предприятию Безумовых — тоже твоих рук дело?

— Я здесь, чтобы передать послание, — невозмутимо продолжал незнакомец, и вокруг него вновь зазмеилось, пошло рябью уродливо искаженное пространство, — Передать лично вам, князь. Ну и заодно — всем вам, носителям священной аристократической крови. Всем тем, кто считает себя неизмеримо выше жалких простолюдинов, не осененных даром.

Голос говорившего посуровел и будто бы даже стал громче:

— Вам следует знать, что отныне я и все, кого я представляю — простые люди, те, кого вы презрительно именуете «мусором», поднимаем против вас восстание. Мы начинаем войну, Кривотолков. Войну беспощадную и войну на уничтожение, — он драматично развел руки в стороны, — Вам, аристократам, не укрыться от нашего праведного гнева. Мы низвергнем вас с ваших престолов, и на костях старого мира возведем царство всеобщей справедливости!

Речь вышла приторно пафосной, даже слишком. Князь несколько долгих, тягучих мгновений сверлил незнакомца немигающим, тяжелым взглядом. А затем вдруг расхохотался — зло, надменно и даже несколько брезгливо. Он хохотал, запрокинув голову, словно смакуя каждое свое «ха».

— Ты, должно быть, и в самом деле совсем спятил! — отсмеявшись, процедил Кривотолков, — Какая-то шайка голодранцев вознамерилась скинуть Одаренных⁈ Да от одного щелчка моих пальцев от вашего сброда и мокрого места не останется!

Князь вновь вскинул руку с тростью, и вокруг него разлилось ощутимое давление чудовищной духовной мощи. Реальность вокруг пошла трещинами, песок заструился и завихрился, повинуясь неодолимой воле.

— Ты, я погляжу, возомнил себя бог весть кем, щенок⁈ Думаешь, твои дешевые фокусы с телепортацией тебя уберегут? Вот что я тебе скажу…

В этот миг незнакомец вскинул руку в останавливающем жесте.

— Князь, не стоит, право слово, — мягко произнес он, и голос его был полон снисходительной жалости, — Мне самому больно видеть, во что превратились Одаренные. Кичливость, высокомерие, безграничная уверенность в собственном превосходстве. Вы потеряли связь с реальностью. Ослепли и перестали замечать, что мир вокруг неумолимо меняется!

Он вздохнул и чуть наклонился вперед, и от него повеяло неодолимой, чудовищной мощью. Он протянул руку с зажатым в ней смартфоном.

— А чтобы у вас не было иллюзий насчет серьезности моих намерений… вот, взгляните, — произнес он ровным, лишенным эмоций голосом.

Кривотолков с подозрением покосился на протянутый гаджет, но любопытство пересилило. Он впился взглядом в экран.

Там в беззвучном режиме проигрывалась какая-то видеозапись. Князь схватывал детали молниеносно — тела нескольких убитых, облаченных в парадную офицерскую форму. Двое мужчин и женщина, застигнутые врасплох в разгар какого-то торжественного приема. Алая кровь на золотом шитье мундиров, остекленевшие глаза и застывшие гримасы ужаса на лицах. Страшные раны, нанесенные с особой жестокостью.

Желваки заходили на скулах князя, а пальцы, стиснувшие телефон, побелели.

— Ты… да как ты смеешь… — прошипел он, с трудом выдавливая слова сквозь стиснутые зубы. Голос князя дрожал от с трудом сдерживаемой ярости.

Незнакомец же оставался невозмутим. Он небрежно пожал плечами:

— Эти люди понесли заслуженную кару за свои преступления. Но поверьте — это лишь начало. Очень скоро за ними последуют и все остальные.

— Что ты, твою ж, вообще несешь⁈ — взревел князь, окончательно теряя самообладание, — Ты противоречишь сам себе. Эти люди были настоящими героями!

Кривотолков принялся перечислять, загибая пальцы:

— Полковник Озерянский! Один из лучших боевых магов Синегорья! Дважды награжден орденом за доблесть в сражениях с Аномалиями! Спас тысячи жизней, рискуя собой удерживал прорыв, пока мирное население эвакуировалось из зоны бедствия! Графиня Шарова! Талантливый целитель и травница! Основала десятки больниц и приютов для страждущих! На передовой лично выхаживала раненых! Барон Дубельт! Гениальный изобретатель, чьи магические механизмы позволили отвоевывать у Аномалий огромные территории! Человек, чей светлый ум оценил сам Император! — Голос князя звенел от плохо сдерживаемых эмоций. В этот момент он был сам на себя не похож. Он раскраснелся, глаза лихорадочно сверкали, — Это были достойные, благородные люди! А ты, скот, смеешь упрекать их в чем-то⁈

— Забавно наблюдать, как князь Кривотолков, который на всех смотрит как на мусор, вдруг взывает к совести и благородству, — ехидно парировал незнакомец, — Что до всех этих людей… Да, не спорю, они совершили немало громких дел. Вот только делали они это лишь ради укрепления личной власти и власти Одаренных. Не стоит заблуждаться на их счет. Это были такие же паразиты, от которых давно пора очистить нашу многострадальную планету.

— Паразиты⁈ — князь глубоко вздохнул, быстро возвращая себе самообладание, — Тогда ответь… кто бы тогда защищал мир от Аномалий⁈ Простолюдины без искры дара?

— А кто будет сражаться с Аномалиями — это уже не ваша забота, — отрезал незнакомец, — Простые люди не так уж слабы и беспомощны, как вам хотелось бы думать.

— Я вижу лжецов насквозь. Чего ты добиваешься? — холодно произнес Кривотолков, вернувший самообладание, — К чему весь этот фарс? Отвечай, пока я не размазал тебя по асфальту!

Но незнакомец лишь покачал головой:

— Вы уже знаете все, что вам положено, князь. Мои цели ясны — власть Одаренных слишком долго терзала этот мир. Вам давно пора на свалку истории. И запомните — это первое и последнее предупреждение. Мы скоро придем за всеми вами.

В следующий миг Кривотолков бросился на ненавистного собеседника. Трость в его руках вспыхнула ослепительным светом, и с ее навершия сорвалось пылающее лезвие чистой духовной силы.

Однако незнакомец лишь насмешливо щелкнул пальцами — и пространство вокруг него вновь вжалось внутрь самого себя. Враг князя будто провалился в некую невидимую прореху, и смертоносный удар лишь располосовал пустоту.

— Прощайте, Кривотолков! — донеслось из ниоткуда, — Когда мы увидимся в следующий раз, обстоятельства будут уже совсем иными!

После этих слов наступила тишина — гнетущая, пугающая тишина. Незнакомец растворился, не оставив и следа, а князь так и застыл посреди дороги с пылающей тростью в руке.

Его чудовищная сила не оказала на незнакомца никакого эффекта.

Несколько секунд Кривотолков пребывал в ступоре, тяжело дыша и судорожно озираясь по сторонам. Но вскоре его взгляд упал на по-прежнему распростертое на земле тело виконта Вадима. Князь встрепенулся, кинулся к верному вассалу.

Вадим находился без сознания и мелко подрагивал всем телом. Светящиеся путы впивались в его плоть, причиняя нестерпимую боль даже в беспамятстве. Кривотолков взмахнул тростью — и удерживающие виконта нити с тихим шипением распались на составляющие.

Освобожденный Вадим со стоном перевернулся на спину и судорожно глотнул воздуха. Князь склонился над своим подчиненным, привычными движениями нащупывая пульс и проверяя реакцию зрачков.

Убедившись, что Вадим не получил непоправимых увечий, Кривотолков с облегчением выдохнул и помог виконту подняться на ноги. Тот покачнулся, но устоял, опираясь на плечо своего господина.

— Ваша Светлость… простите, не уберег… — просипел Вадим, пытаясь встать по стойке смирно, — Этот ублюдок… он будто возник из ниоткуда, и я…

— Тихо, виконт, береги силы, — остановил его князь. Его голос звучал чуть менее жестко, чем обычно, — Лучше помоги мне разобраться — что это был за скот? Ты успел что-нибудь заметить?

Вадим покачал головой, явно пребывая в смятении.

— Нет, Ваша Светлость. Он словно сгустился из теней, прямо из воздуха! Я лишь краем глаза заметил мелькнувший черный плащ, а в следующий миг меня будто паралич разбил. А потом меня скрутили эти путы, и больше я уже ничего не видел и не слышал.

Кривотолков недовольно крякнул. Его разум работал с бешеной скоростью, перебирая все возможные гипотезы.

— Ясно. Что ж… похоже нам здесь больше нечего делать. Нужно убираться отсюда, пока эта погань не вернулась с подкреплением.

Князь потянул виконта за собой, двигаясь в сторону припаркованного внедорожника.

— Я свяжусь с людьми из Тайной Канцелярии, они наведут справки. Кто-то же должен знать, что это за самозваный борец за права простецов такой выискался! Если кто и способен пролить свет на эту темную историю — так это наши доблестные ищейки из охранки.

Кривотолков распахнул дверцу автомобиля и помог Вадиму забраться внутрь. После чего и сам уселся на переднее сиденье, взявшись за руль.

Внедорожник с рыком взял с места, оставляя позади безлюдную равнину и дымящиеся руины базы Черных Хирургов. Кривотолков с тяжелым вздохом откинулся на спинку кресла. Мысли его были мрачны и тревожны.

Князь понимал: сегодняшнее происшествие — это не просто единичный теракт обезумевшего сильного одиночки. Это вызов — дерзкий и беспрецедентный вызов всей великой аристократии, самому мироустройству, освященному веками. Грядут великие потрясения — и Кривотолков поклялся себе, что встретит их во всеоружии.

Ибо иной судьбы князь для себя просто не видел.