Вскоре лес начал редеть, и впереди замаячила небольшая поляна. Я с облегчением выдохнул — кажется, оторвался, Ничто осталось далеко позади. Но рано радовался. Не успел я сделать и пары шагов, как из-за деревьев вывалилась целая орда ощерившихся монстров. Мутировавшие волки, медведи, кабаны — все они были покрыты язвами, из которых сочилась черная жижа. Глаза тварей горели безумным огнем, с клыков капала ядовитая слюна.
Зараза… Мир чувствует присутствие Ничто, Бездна злится! И мутации у чудовищ ускорились…
Я выругался сквозь зубы и осторожно опустил Лилию на траву. Призвал покров и духовный клинок. Краем глаза заметил, как богиня слабо шевельнулась и застонала — кажется, начинала приходить в себя. Проклятье, только этого не хватало!
Впрочем, времени на размышления уже не оставалось. Стая тварей ринулась в атаку, целясь мне в горло. Я отбросил все лишние мысли подальше и с рыком бросился им навстречу. Уворачиваясь от клыков и когтей, рубил направо и налево, рассыпая вокруг снопы золотых искр.
Один из волков прыгнул мне на спину, но я резко крутанулся на месте и снес ему башку одним ударом. Второй попытался цапнуть за ногу — и тут же получил клинком промеж глаз. Медведь с диким ревом ломанулся напролом, как таран — но я просто отскочил в сторону. И мохнатая туша с разгону вмазалась в ствол дуба, хрустнув костями.
Расправившись с последними монстрами, я вытер пот со лба и повернулся к Лилии. И чуть не упал, увидев, что богиня уже сидит прямо и мотает головой. Ее тело было напряжено, из горла рвалось низкое рычание. А в глазах плясало знакомое безумное пламя.
— Лили, нет! — крикнул я, рванувшись к ней.
Богиня уже тянулась рукой к моему лицу, выпустив острые когти. Но тут я вспомнил о печати подчинения, наложенной на ее разум. Сосредоточился, направляя духовную силу. И рывком активировал заклятие, вгоняя сдерживающие потоки энергии прямиком в мозг Лилии.
Подругу выгнуло дугой, из глаз ее брызнули слезы. Пару секунд она содрогалась всем телом, а потом обмякла и рухнула мне в объятья. Безумие схлынуло с ее лица, сменившись блаженной пустотой. Я торопливо запечатал опасную часть сознания богини и перекинул бесчувственное тело через плечо. Ох… надеюсь, этого хватит…
Где-то там, в глубине души богини, еще таился источник безумия, подпитываемый Бездной. Очень глубоко и надежно скрытый — не знай я, где искать, ни за что бы не нашел. Лилия хорошо умела прятать свои секреты. Но, к счастью, ее разум был для меня открытой книгой.
Упрятав безумную часть сознания подруги под замок, я перевел дух. Снова взвалил ее на плечо, пушистым хвостом в небо. Пора было убираться отсюда, и поскорее!
На миг обернувшись, я невольно содрогнулся. Вдали уже маячили мутные очертания Ничто — клубящаяся масса, сминающая и поглощающая все на своем пути. Деревья с треском переламывались, втягиваясь в бесформенную пасть. Звери метались и вопили, тщетно пытаясь скрыться. Но безжалостные отростки Ничто настигали их в два счета, утаскивая в голодную утробу.
У меня на глазах огромный лось в панике выскочил на поляну и сломя голову кинулся прочь. Но лоснящиеся черные щупальца обвили его тело в несколько петель, сжали в чудовищных объятиях. Несчастное животное заверещало от боли — и тут же рассыпалось в труху. Кости, плоть, шкура, рога — все это на глазах истлело, разъедаемое неумолимой чернотой. И только горстка серого праха взметнулась над оскверненной поляной, тут же втянувшись в зияющую пустоту.
Я зло оскалился. Ох, до чего же мерзко! Намного хуже, чем в Полостях Скити — там Ничто себя вело довольно скромно, почти незаметно. То ли дело здесь! Настоящий ненасытный монстр, пожирающий саму суть мироздания. И ведь это я его спустил с цепи, уничтожив второй Источник…
Сердито мотнув головой, я решительно зашагал вперед. Нет времени на рефлексию! Надо спешить, пока Лилия не пришла в себя и не начала творить дичь. А то точно в лапы этой дряни угодим!
Очень скоро впереди показалось до боли знакомое место — здоровенная воронка в земле, окруженная переплетением толстых корней. В центре прямо в воздухе мерцал жуткий застарелый рубец, оставшийся от схлопнувшегося Разлома.
Мне невольно вспомнилось, как я в первый раз выбрался в этот мир. Целую вечность назад это было!
Я подошел ближе, осторожно опустил Лилию наземь возле ближайшего дерева, и внимательно осмотрел уродливый рубец. М-да… ну и видок! Как незаживающая язва на гладкой коже. В глубине рубца мерцало слабое зеленоватое свечение, неприятно напоминающее гной.
Насколько я знаю, Разлом теперь запечатан намертво, без вариантов. Но чем дольше я вглядывался в бугристые пульсирующие стенки расщелины, тем больше мне казалось, что в ее глубинах что-то шевелится. Какие-то смутные тени, похожие на гигантских червей, копошились в гнилостном свечении, то появляясь, то исчезая. А вокруг воронки воздух подрагивал и шел рябью, будто от жара.
Я нахмурился, автоматически потянувшись к Книге Судьбы, зашелестел страницами. Так и есть — Разлом реагировал на приближение Ничто. Первозданная пустота, пожирающая окружающую реальность, каким-то образом влияла и на него. Связи между слоями пространства внутри разрыва ослабевали, размягчались, как подтаявший воск.
Так, этот чертов Разлом — сейчас наш единственный путь отсюда. Причем очень ненадежный и опасный путь, судя по его виду. Но выбора особого нет.
Подскочив к рубцу, я выбросил вперед руки и обрушил на ослабевшую преграду всю свою духовную силу. Вложил в удар отчаяние, надежду, гнев, страх за Лилию — все, что бурлило и клокотало в душе. Зарычал от натуги, призывая Энергию Бездны. Пальцы окутались знакомым черно-фиолетовым сиянием.
Разлом содрогнулся. Контуры его заколебались, будто под ударами невидимого тарана. Верхний слой бугристой слизи треснул, с противным чавканьем сполз вниз, обнажив сероватую хрящеватую плоть. Но дальше преграда держалась, назло всем моим стараниям! Застарелый рубец не желал поддаваться, нутро расщелины подрагивало, но не размыкалось.
Я взвыл от ярости и усилил напор, хлеща по барьеру сгустками Силы. Жилы на висках вздулись от напряжения, по лбу заструился пот. Ничего-ничего, еще чуть-чуть! Поддайся же, будь ты проклят! Дай нам шанс!
Краем сознания я уже ощущал, как сзади накатывает леденящий холод Пустоты. Пожирающее все живое Ничто было совсем рядом — черная стена неумолимо скользила меж деревьев, втягивая в себя верхушки крон. Обезумевшие звери — и обычные, и мутировавшие — метались в панике, жалобно вопя. Но стоило им приблизиться к вздыбленному краю Пустоты, как гибкие отростки хватали их поперек тела и затягивали внутрь.
Больше никакого рева, воя и визга. Только глухой треск ломающихся костей, бульканье разрываемой плоти да шорох осыпающегося праха. А над всем этим кошмаром — громовой раскат обрушивающейся реальности. Даже небо сморщилось, как обожженная кожа, и начало стремительно темнеть. Солнце багровело на глазах, напоминая сочащийся кровью нарыв.
И вот тогда Бездна окончательно вырвалась на свободу! Из ослабевших духовных потоков хлынула концентрированная чернота, заливая землю чернильными потоками. Небосвод над головой треснул, словно разбитое стекло, и из щелей дождем посыпались струи ослепительно-белого пламени. Деревья начали стремительно гнить и оплывать, точно свечи. Распадались на глазах на вязкую слизь, в которой копошились полупрозрачные личинки.
В воздухе отчетливо запахло застарелой гнилью — душным, приторным запахом разложения. Меня замутило, но я лишь стиснул зубы и усилил напор. Плевать, плевать на весь этот кошмар! Лишь бы вырваться, лишь бы спастись! Лишь бы не дать Лилии провалиться обратно в безумие!
Кажется, Разлом начал поддаваться. Вокруг воронки заплясали голубоватые всполохи, похожие на снопы искр. Нутро расщелины раздулось и запульсировало, будто в такт неслышному ритму. Края затрепетали и начали медленно-медленно расходиться в стороны. Багровый свет полыхнул из разверзающейся пасти… ну же… еще немного!
Из последних сил, я хлестнул по краям Разлома призрачными плетьми. Те, извиваясь, обвили вывернутую плоть и дернули, раздирая ее в клочья. Преграда жалобно затрещала и, наконец, поддалась! Расщелина приоткрылась, обдав лицо жаром.
Отлично! Сейчас додавлю заразу!
Я усилил натиск, глядя на то, как Разлом наконец-то начал открываться. Но в этот момент за спиной раздался знакомый голос:
— Эстро…
Я резко обернулся. Лилия стояла в нескольких шагах от меня, покачиваясь, словно от слабости. Ее глаза были полны слез, а на лице застыла гримаса боли.
Какого?
— Как же все до такого дошло? — прошептала она надтреснуто, — Я… я просто хотела любить тебя. Всем сердцем хотела. А в итоге…
Богиня всхлипнула и с видимым усилием сорвала с себя печать подчинения. Вслед за этим она одним движением руки развеяла и все остальные успокаивающие чары. Я недоуменно приподнял бровь. Не может быть! Она не должна была очнуться так быстро. И не было у нее столько сил, чтобы избавиться от моей магии. Что, черт возьми, происходит?
В этот момент глаза Лилии заволокла чернильная пелена. По белкам расползлись угольно-черные прожилки, радужка полыхнула нестерпимо-ярким светом. Я отшатнулся, интуитивно призывая покров.
— Для меня уже все кончено, — глухо произнесла богиня, глядя на меня в упор. В ее голосе звучала бесконечная, вселенская тоска, — Посмотри на меня внимательней, Эстро. Посмотри, во что я превратилась.
С этими словами Лилия указала на свои ноги. Я скосил глаза вниз и похолодел. Прямо из-под земли, на которой стояла богиня, выступило небольшое озерцо чистейшей Бездны. Черная маслянистая жидкость пузырилась и подрагивала, словно живая. А над ней змеились толстые щупальца, сплетенные из той же чернильной субстанции.
Где-то я это уже видел…
Клубящиеся отростки взвились в воздух и принялись опутывать ноги Лилии, быстро поднимаясь выше. Богиня застонала сквозь зубы, но даже не попыталась отстраниться или защититься. Она просто стояла, раскинув руки, и позволяла Бездне облеплять себя, точно вязкий дегтярный кокон.
Меня замутило от омерзения, когда чернильная масса добралась до лица девушки и принялась видоизменять его, словно податливый воск. Нос и рот вытянулись вперед, образовав хищную звериную морду, усеянную множеством мелких клыков. Уши заострились и сдвинулись к макушке, став похожими на лисьи. А за спиной богини с хрустом прорезались три длинных, покрытых склизкой жижей хвоста.
Не прошло и минуты, как передо мной предстало воистину жуткое существо — помесь человека, лисы и какой-то неземной твари. Ту Лилию, которую я знал, заменила сгустившаяся, воплотившаяся Бездна.
Та самая Чернильная Тварь, с которой я столкнулся в самом начале…
Существо глухо расхохоталось и одним плавным движением поднялось в воздух, зависнув в нескольких метрах над землей. Его когтистые лапы слабо подрагивали, а хвосты яростно хлестали по бокам.
— Посмотри же, Эстро! — провыла тварь голосом Лилии. Она приземлилась рядом со мной, показывая саму себя во всем ужасающем великолепии, — Посмотри, чем стала та, что когда-то была богиней природы и добра! Та, что отринула свою суть, осквернила себя, заполнив душу чернильной мерзостью! Та, чьи страсти и пороки низвергли ее на самое дно!
Монстр умолк и уставился на меня пылающим взором, в котором плескалось безумие вперемешку с отчаянием. А потом медленно, словно через силу, проговорил:
— И после всего этого… ты хочешь сказать, что готов принять меня? Мои грехи, мое уродство, мою изувеченную душу? Неужели ты настолько слеп? Или лицемерен?
Вместо ответа я шагнул вперед и решительно раскрыл объятья. Лилия вздрогнула и попятилась, явно не ожидая подобного. Но я уже подошел вплотную и крепко прижал богиню к себе, наплевав на опасность. Даже в таком чудовищном облике она оставалась для меня прежней Лилией. За ее душу я готов был сражаться до последнего.
— Я приму тебя такой, какая ты есть, — прошептал я Лилии на ухо, чувствуя, как она замерла в моих руках, — Верь мне, любой может искупить свои ошибки, если по-настоящему этого захочет. Ты тоже сможешь. Главное, не сдавайся! Борись, ради всего святого! Помоги мне, помоги спасти наш мир и саму тебя. Искупи зло, что причинила. Вымоли прощение у тех, кого сгубила. Искорени Бездну внутри себя. Я верю, что у тебя получится!
Тело Лилии содрогнулось, будто от удара. Из груди богини вырвался полувсхлип-полустон, а потом она разразилась сухими, судорожными рыданиями. Плечи ее затряслись, на землю закапали крупные чернильные слезы, прожигая траву.
— Лжец! — вдруг взвизгнула Лилия не своим голосом, — Лжец, ты всегда был лжецом!
В следующий миг воздух над моим ухом свистнул, разрезанный острыми когтями. Я мгновенно среагировал, уходя от удара, и вскинул руку в защитном жесте. Лезвие духовного клинка само собой выскользнуло из ладони, разбрасывая блики. Черные когти ударили в него… и отскочили.
Лилия застыла напротив, тяжело дыша и скалясь. Ее глаза снова заволокло багровой пеленой, на морде проступила гримаса неизбывной ненависти. Мощный хвост хлестнул по земле, выбив фонтанчик почвы.
— Ты не понимаешь! — прорычала богиня, капая слюной, — Никогда не понимал! Я не нуждаюсь в твоей жалости, в твоем лицемерном всепрощении! Я заслужила свою участь! Смирилась с ней! И не позволю тебе себя спасать! Даже не надейся!
С этими словами чудовищная тварь, в которую превратилась Лилия, сжалась в комок и сиганула прямо на меня. Когти и зубы целились в горло, нацеливались пропороть глотку, вырвать трахею. Хвосты со свистом рассекли воздух, норовя отбросить меня в сторону.
Резко отпрыгнув в сторону, я крутнулся вокруг своей оси, уходя с траектории удара. В глазах потемнело от бешеной скорости, но духовный меч уже вонзился в подставленное плечо монстра.
Тварь забулькала и отшатнулась, неистово молотя хвостом. На ее плече появилась рана, окутанная черным дымом. Но уже через несколько секунд плоть затянулась, срослась без следа. Монстр гневно взревел и снова прыгнул на меня, игнорируя боль.
Я стиснул зубы, взвинчивая Перегруз до предела. Реальность смазалась, ощущения обострились до предела. Каждое движение врага казалось неторопливым, вялым, легко читаемым. Я видел, куда он собирается нанести удар, за секунду до того, как это происходило. И потому с легкостью парировал все выпады, раз за разом погружая сияющий клинок в склизкую плоть.
С Лилией мы всегда были на равных. Но теперь чаша весов склонилась не в ее пользу. Ведь я провел долгие годы оттачивая свои навыки, закаляя волю, изучая противника. А подруга юности лишь потакала низменным инстинктам. Бездна поработила ее, и богиня утратила былую закалку.
— Да чтоб тебя! — взвыла Лилия, получив очередной чувствительный удар, — А как тебе это???
У Лилии выросло еще два хвоста. Вокруг нее разлилось темное пульсирующее сияние. Ритм его пульсации напоминал сердцебиение. Движения Лили стали более плавными, словно у текущей воды.
Я прищурился. Синхронизацию Бездны подрубила? Фигово… Я этот режим до сих пор не освоил. Что-то мне мешало… Что-то неуловимое… Чего я сам понять не мог.
Ничто тем временем неумолимо приближалось, пожирая остатки агонизирующего мира. Кошмарные вещи творились вокруг — земля вздыбилась и потрескалась, обнажая исполинские кости давно вымерших чудовищ. Небо налилось ядовитой зеленью, по нему змеились ослепительно-фиолетовые молнии. Воздух наполнился зловонным удушливым туманом, каплями оседавшим на коже.
Я вновь бросился на Лилию, стремясь задавить мощью и напором. Но опьяненная безумием богиня ловко ускользала от ударов, хихикая и огрызаясь. Больше ни один мой удар не мог ее достать — она уворачивалась и ускользала, словно текущая вода.
Она внезапно отскочила от меня и распласталась на четвереньках, выгнув спину под немыслимым углом. У нее с хрустом прорезались еще три хвоста — теперь их стало ровно восемь. Лилия взревела, разинув усеянную клыками пасть.
И в этот миг в ее пасти начала стремительно сгущаться Бездна, закручиваясь в иссиня-черный шар чудовищных размеров. Вокруг сферы плясали призрачные языки пламени, от нее исходил леденящий холод. Даже с такого расстояния я ощущал, какая чудовищная мощь сконцентрирована в этой Бомбе Бездны! Если Лилия швырнет ее — разнесет в клочья все вокруг!
Из горла богини вырвалось утробное рычание — и сияющий воздушный коготь рассек воздух, вонзаясь аккурат в центр полуоткрытого Разлома. Тот содрогнулся и резко распахнулся, являя зияющую рану в ткани мироздания. А в ее глубинах, за пеленой тусклого марева, я увидел очертания родного измерения — бескрайнее синее небо, зеленые кроны исполинских дубов, сочную изумрудную траву.
Лилия расхохоталась — безумно, торжествующе. Ее когтистая лапа взметнулась, указывая на простирающийся за гранью привычный мир, который я так мечтал спасти.
— Ну что, мой верный защитник? — прошипела богиня, скаля окровавленные клыки, — Ты ведь так любишь свою жалкую реальность! Сумеешь ли уберечь ее от моего гнева? Давай проверим!
— Лилия, не смей!!! — заорал я.
Чудовище вновь содрогнулось всем телом — и из-под черной плоти с чавкающим звуком прорезался девятый хвост. Лилия запрокинула голову и, издав утробный рык, выплюнула шар Бездны прямиком в Разлом. Воздух задрожал от высвободившейся чудовищной энергии, пространство пошло рябью и вздыбилось. Шар приближался, увеличиваясь в размерах.
Проклятье! Эта бомба в разы сильнее прошлого залпа, по мощи не уступает ядерному взрыву! Угоди она в наш мир — и от Синегорья останется выжженная пустыня, навеки зараженная Бездной! Выживших попросту не будет!
Я заорал, вкладывая в крик всю ярость, боль и решимость — и сиганул вперед, намереваясь встать на пути разрушительного снаряда. Духовная сила забурлила в венах, золотое сияние окутало тело защитным коконом. Перед собой я выставил сплетенные в замок ладони, призывая древние охранные печати.
Полыхающие всеми цветами радуги магические знаки вспыхивали в воздухе один за другим, множились и слои друг на друга, образуя мерцающий барьер. Тонкий, полупрозрачный, но крепкий как алмаз и упругий как сталь. Единственное, что я сейчас мог противопоставить неудержимой разрушительной мощи.
«Главное — отклонить, изменить траекторию!» — лихорадочно думал я, усиливая защиту, — «Пусть бомба пронесется мимо Разлома, взорвется в пустоте!»
Громадный шар Бездны с ревом влетел в полотно барьера, окутавшись снопами черных искр. Меня мотнуло и протащило по земле, едва не впечатав в ближайшее дерево. Кости затрещали, суставы взвыли от чудовищной нагрузки. Но я стиснул зубы и уперся посильнее. Вложил в защиту все, до последней капли. Закачал, вплавил в печати саму свою суть, само существо.
И, о чудо — бомба слегка замедлилась! Совсем чуть-чуть, буквально на волосок. Но и этого мне было достаточно. Ещё чуть сил вложить, и мне удасться его отклонить! Смертоносный снаряд сейчас по касательной проскочит мимо зева Разлома, и его пожрет Ничто…
Но я рано радовался победе. Совсем рядом возникла хвостатая тень — тощая, горбатая, с безумно пылающими глазами. Злобно шипя, Лилия взмахнула когтистой лапой и с размаху засадила мне когти меж лопаток!
Чавканье рассекаемой плоти, хруст ломающихся костей. Вспышка запредельной боли, мгновенно стершая все прочие ощущения. Горячие струи крови, щедро плещущие из распоротой спины. Меркнущее сознание, ускользающая реальность…
И последнее, что я почувствовал, прежде чем провалиться в небытие — как мое обмякшее, неуправляемое тело влетает внутрь черного шара Бездны. Прямиком в кипящую сердцевину, полную первозданного мрака и неостывшей ярости. Туда, где любая материя мгновенно распадается на атомы, стирается из мироздания напрочь.
А потом накатила тьма — всепоглощающая, непроглядная. И я исчез в ней без следа, без остатка, будто меня никогда и не было. Лишь горстка праха на пронизывающем ветру…