Возвращение

ГЛАВА 5

Путь по каменистой, неровной равнине оказался трудным. Фарону и трем его спутникам все время приходилось обходить ямы, завалы и дымящиеся лужи кислоты. Они пробирались мимо каменных осыпей и воронок, между длинных черных башен окаменевших ног. Особенно Фарону не нравилось идти в тени каменных паучьих лап. У него было такое ощущение, что ноги в любой момент могут ожить и схватить их. На каменных конечностях было полно паутины и пауков, шныряющих по щелям и трещинам.

Ветер дул им в лицо, посвистывая в поющей паутине. Фарон взмок. Он чувствовал себя беззащитным.

— Госпожа, — обратился он к Квентл, — время идет, и может наступить рассвет. Мы под открытым небом.

У Фарона не было желания вновь оказаться под палящими лучами восходящего солнца, как уже случалось в Верхнем Мире.

Квентл не взглянула на него. Одна из ее змей — Фарон был уверен, что это Ингот, — на мгновение застыла возле ее уха. Квентл кивнула.

— Солнце над Паутиной Демонов взойдет, — отве тила она. — Но оно тусклое, красное и далекое. Тебе нечего бояться, Мастер Миззрим. При его свете нам будет так же легко идти, как ночью.

Джеггред фыркнул:

— Значит, змеи из плетки заполняют пробелы в твоем знании владения Паучьей Королевы, тетушка?

Данифай хихикнула, а может, это был кашель. Квентл ответила через плечо:

— Порой да, племянник. Они демоны, служащие мне, и им известно многое о Низших Уровнях, о чем я и велю им сообщать мне. Может быть, госпожа Данифай сумеет помочь нам недостающей информацией?

Верховная жрица остановилась, обернулась и взглянула на Данифай.

Бывшая пленница не стала снимать капюшон.

— Когда мне будет что добавить, — ответила она, — я это сделаю.

Квентл улыбнулась племяннику и пошла дальше.

— Может, нам следовало бы прибегнуть к заклинаниям, чтобы они перенесли нас, госпожа? — предложил Фарон Квентл, хотя и не очень представлял, куда они направляются.

Квентл покачала головой:

— Нет, маг. Это царство Паучьей Королевы, и она хочет, чтобы мы познали его. Мы будем идти, пока я не распоряжусь иначе.

Фарон нахмурился, но ничего не ответил. Конечно, он мог бы лететь, воспользовавшись кольцом Белшазу, но решил не злить Квентл. Для него Паутина Демонов была препятствием, которое нужно преодолеть. Для Квентл — это испытание веры, которое надо пройти. Хитрость здесь равносильна ереси.

На протяжении всего их пути восемь звезд Ллос таращились на них сквозь прореху в облаках, которая перемещалась вместе с ними по ночному небу. Фарон ощущал взгляд Паучьей Королевы, коловший ему спину, будто наконечники восьми копий. Голос Ллос — плач ветра в поющей паутине — гудел у него в ушах. Фарона все это просто бесило, но он держал свои мысли при себе.

В вышине над ними беззвучно текла вдаль река душ. В небе продолжали сиять водовороты силы, выплевывая все новые души умерших.

Фарона удивляло количество душ дроу. Он понимал, что все они должны были умереть уже после того, как Ллос умолкла. Откуда они все взялись? Сколько миров населено детьми Ллос? Он надеялся, что много. В противном случае он боялся по возвращении обнаружить, что в Мензоберранзане пусто, как в том месте, что у Джеггреда между ушей. И тот факт, что Громф перестал отвечать на его послания, не уменьшал его беспокойства. Возможно, Архимаг слишком занят в осажденном городе, чтобы отвечать, а может быть, Громф мертв.

Он покачал головой, отгоняя сомнения, и сосредоточился на том, что происходило вокруг.

Магические башмаки позволяли Фарону шагать и прыгать с большей легкостью, нежели остальные, но даже ему идти было непросто. Острые, как кинжалы, края каменных глыб, валуны размером с дом, крутые спуски, замаскированные ямы и целые поля без конца меняющих очертания каменных осыпей подстерегали на каждом шагу. Большая часть ям оказывалась на поверку затянутыми паутиной входами в туннели, змеившиеся в темноту подземелий. Фарон пришел к выводу, что ими, должно быть, проточен насквозь весь Уровень. Из темных глубин неслись гнилостная вонь и тихое, едва слышное пощелкивание каких-то насекомых. Фарону не хотелось думать о том, что, возможно, рыщет сейчас у них под ногами.

Через несколько часов пути они ненадолго остановились на краю ямы, диаметр которой был примерно равен размаху рук огра, чтобы перекусить грибным хлебом, сыром и вяленым рофьим мясом. Откуда-то из темных недр ямы донеслось неприятное пощелкивание. Пахнуло плесенью.

— Что это за звук? — спросил Джеггред с набитым мясом слюнявым ртом, перекрикивая шум ветра.

— Ты хотел сказать, что это за вонь, — поправил его Фарон. — Она почти столь же отвратительна, сколь твое дыхание, Джеггред. Это я тебе по-братски говорю.

Джеггред сверкнул на него глазами и впился в очередной кусок рофьего мяса.

— Это голос детей Ллос, — прошептала Данифай из-под капюшона.

— Я бы сказала, что это гнезда, — поучающе заявила Квентл и откусила кусочек вяленого мяса.

Она выставила перед собой плеть, и змеи вытянули головы в яму и зашипели.

Пощелкивание смолкло. В тот же самый миг ветер стих и плач поющей паутины оборвался. Ночь сделалась безмолвной.

Кожа Фарона покрылась пупырышками, все четверо застыли, уставившись в яму и ожидая, когда оттуда покажется ужас. Но ничего не произошло, и вскоре ветер возобновился, а с ним вместе и плач.

Фарон поспешно завершил трапезу и поднялся.

— Идем дальше? — спросил он.

Квентл кивнула, Джеггред напоследок набил полный рот рофятины, и они двинулись в путь, оставив яму позади. На ходу Данифай, глядя на Фарона, улыбалась из-под капюшона с нескрываемым презрением. Ее явно потешало, как неловко он себя чувствует на этом Уровне.

Фарон не обращал на нее внимания, он думал о том, что никогда даже представить не мог, что ему будет настолько не хватать Вейласа Хьюна. Без сомнения, проводник-наемник смог бы провести их по наименее трудному пути. Может, на самом деле Фарону не хватало Рилда, который, по крайней мере, был бы хорошим собеседником. А теперь Квентл и Данифай просто тащились в молчании вслед за душами, не обращая внимания на трудности пути. С Джеггредом же можно было разговаривать, лишь чтобы поиздеваться над ним.

Паутина была повсюду, ее становилось все больше и больше. Ею было окутано все, начиная от обычных сетей «черной вдовы» и до чудовищных, с толстенными нитями серебряных занавесей размером с кожаные паруса корабля хаоса. Башмаки Фарона были облеплены паутиной. Казалось, сам воздух, густой и щекочущий горло, был заполнен невидимыми нитями.

После еще нескольких изнурительных часов пути паутина облепила их всех наподобие кокона. Фарону приходилось ежеминутно стирать тонкие пряди с лица, чтобы иметь возможность дышать. Ему казалось, что весь этот Уровень был на самом деле гигантским пауком, который обматывает их всех коконами так медленно, чтобы они не почувствовали опасности до тех пор, пока не окажутся полностью спеленаты и неподвижны в ожидании укуса ядовитых жвал.

Фарон потряс головой и выбросил этот образ из головы.

Несмотря на множество огромных паутин, развешанных между валунами и скалистыми вершинами холмов, до сих пор Фарон видел лишь обычных пауков, самые маленькие — величиной с ноготь, самые крупные — размером с голову. Наиболее крупными из всех были поющие пауки с узкими туловищами и длинными лапами, хотя он понимал, что где-то должны быть и просто гигантские твари. Пауки сновали по, под и между всяким камешком и ямкой на земной поверхности. Земля просто кишела ими. Фарон решил, что создатели самых больших паутин, должно быть, таятся в туннелях под землей, где, как он надеялся, они и останутся, по крайней мере в ближайшее время. В качестве раздражителя ему вполне хватало и маленьких.

Хоть Фарон и знал, что ни одно мельчайшее существо не сможет проникнуть сквозь магическую защиту его заклинаний, кольцо Магика и волшебного пивафви, он не мог не вздрагивать от постоянного ощущения, будто по его коже кто-то ползет.

Данифай и Квентл, напротив, казалось, получали удовольствие, позволяя паукам свободно бегать по их коже и волосам. Джеггред, разумеется, обращал на пауков так мало внимания, как почти на все остальное, хотя даже полудемон старался по возможности не раздавить какую-нибудь из тварей при ходьбе.

Когда они пробирались через очередное поле, утыканное окаменевшими паучьими лапами, Фарон заметил какое-то движение недалеко от вершины самой высокой из башен. Он остановился и пригляделся, но движение больше не повторилось.

Из любопытства и отчасти от скуки Фарон активировал свое кольцо и взлетел. Он быстро поднялся в воздух к самому верху колонны. На лету он бросил взгляд вниз и увидел, что его спутники смотрят на него. Он знал теперь, какими все они должны казаться Ллос — маленькими и ничтожными.

Достигнув вершины каменной колонны, он остановился и завис в воздухе, держа в голове наготове слова заклинания.

Порывы ветра трепали его волосы и плащ. В небе над ним плыла вереница сияющих полупрозрачных душ, до самых нижних он мог бы дотянуться рукой. Души не отреагировали на его появление, и он тоже не стал обращать на них внимания. В воздухе крутились водовороты силы, рассыпая зеленые и синие искры. Повсюду плыли облака едкого дыма.

Квентл внизу кричала что-то, но он не мог расслышать ее из-за ветра. Тем не менее ему не составляло труда предположить, что она, видимо, говорит.

Он проигнорировал ее и сосредоточился на объекте своего любопытства.

На ровной вершине холма виднелись беспорядочные скальные выходы, словно паучью лапу, прежде чем она окаменела, разрубили на куски. С камней свисала густая паутина, укутывая их поверхность серебристым покрывалом.

Здесь, паря в небе Ллос вместе с мертвецами Паучьей Королевы, Фарон почувствовал себя неожиданно комфортно, словно погрузился в теплую ванну. Под ним простиралось Дно Дьявольской Паутины, огромное и чужое; над ним было чужое бескрайнее небо, но ему не было до этого дела. Ему подумалось, что, должно быть, почти уютно погрузиться в паутину, закутаться в ее тепло. Он поплыл вперед, отчаянно желая отдохнуть.

Фарон увидел, как там, среди нитей, бьется добыча — много добычи. Он не мог определить очертаний, поскольку все они были скрыты под слоями паутины. Та жертва, что была ближе к нему, наверное возбужденная его присутствием, извивалась, дергалась, и нити паутины слегка раздвинулись, явив миру открытый глаз.

Послание Алиисзы было для Каанира Вока подобно удару молнии. Слова ее все еще продолжали звучать у него в мозгу.

«Ллос призывает к себе своих мертвых. Она жива».

И больше ничего. Каанир ждал, что Алиисза вернется к нему, но ее не было, и с тех пор она больше не выходила с ним на связь. Ее поведение удивило его.

На миг он убедил себя, что демоница солгала насчет возвращения Ллос, но знал, что это самообман. Каанир не услышал фальши в ее ментальном голосе, а он знал ее достаточно хорошо, чтобы понять, когда она говорит неправду. Алю могла ошибиться, поэтому он должен проверить ее сообщение, но в глубине души он знал, что это правда. Вскоре ему и его людям придется иметь дело не только с воинами и магами Мензоберранзана, но и со жрицами Ллос. Множеством жриц.

Он уже предупредил Нимора о возвращении Ллос, однако дроу даже не поблагодарил его за информацию. «Неблагодарный осел», — подумал Каанир.

Если верить шпионам Каанира, Нимор сбежал из боя с Архимагом Мензоберранзана, предоставив личдроу Дирру разбираться с магом Бэнр одному. О подробностях ничего не сообщалось, но похоже, что маг Бэнр в конце концов победил. Предположительно, Базаар сровняли с землей, а многих жителей Мензоберранзана уничтожили или обратили в камень.

«По крайней мере хоть какая-то польза от личдроу», — подумал Вок.

Каанир оценивал свое положение. Во-первых, личдроу уничтожен, а Дом Аграч-Дирр окружен и находится в осаде. Во-вторых, Нимор Имфраэзл сбежал. В-третьих, что самое главное, Паучья Королева жива и ее жрицы снова могут творить заклинания.

Из всего этого следовал только один вывод, и этот вывод словно окутал его саваном.

Он проиграл битву за Мензоберранзан.

Понимание этого навалилось на демона-камбьюна тяжким грузом. Он должен был снова и снова мысленно повторять эти слова, прежде чем смог принять их.

Усевшись на роскошный диван в магической палатке, служившей ему штабом, он поднес к губам кубок с бренди и выпил. Он едва почувствовал вкус напитка, хотя обычно смаковал его сладость. Вок вздохнул, поставил кубок на стоящий рядом стол и снова откинулся на диванные подушки.

Он был так соблазнительно близок к победе. Так близок!

Его Карательный Легион хорошо дрался в туннелях вдоль юго-восточной границы Мензоберранзана и у Донигартена, среди рощ грибов-навозников. Он потерял сотню своих танарукков, но убил в полтора раза больше Дроу плюс к тому же несколько десятков их боевых пауков и несколько драйдеров. В какой-то миг казалось даже, что его танарукки прорвут оборонительные рубежи дроу, пробьются к угнездившимся на Ку'илларз'орл великолепным дворцам и возьмут в осаду сам Дом Бэнр.

Но потом он получил послание Алиисзы.

Ему не выиграть эту битву, он понимал это. Все, что ему оставалось, — постараться сберечь свою шкуру, а для этого нужно действовать быстро. Он не сомневался, что дроу и их жрицы уже теперь планируют контратаку.

К счастью, у Каанира Вока был план. Он использует Хоргара и дергаров, чтобы прикрыть отступление Карательного Легиона. Эти гнусные, бестолковые, переваливающиеся, точно утки, коротышки во время боев за город только и делали, что прятались за осадной стеной и кидали свои бомбы с огнем, зажигающим камни, в Брешскую крепость. Если воинству дергаров удалось занять и удержать хоть один обороняемый туннель, Каанир был бы сильно удивлен.

«По крайней мере теперь они пригодятся, — решил камбьюн. — Они умрут для того, чтобы я жил».

Он взял кубок и произнес глумливый тост:

— Благодарю тебя, Хоргар, маленький ты подонок. Да найдешь ты смерть столь же гнусную, сколь гнусен ты был при жизни.

Вок осушил кубок и улыбнулся. Лишь затем мысли его вновь обратились к Алиисзе.

Означает ли ее молчание, что она покинула его?

Он иронически фыркнул и пожал плечами. Его не заботило, если алю оставила его — их связь была лишь делом удобства, — но ему будет недоставать ее телесных прелестей. Однако его интересовали ее мотивы. Могла ли она влюбиться в этого мага-дроу, про которого рассказывала? Он отмел эту возможность и пришел к более вероятному объяснению: ее увлечение Мастером Магика переросло в страсть. Она часто очаровывалась всякими слабыми существами, точно так же как человеческие женщины очаровываются домашними животными.

В конечном итоге она вернется, решил он. Она уже покидала его и раньше, порой даже на десятилетия кряду. Но всегда возвращалась к нему. Ей была свойственна спонтанность, ему — упорядоченность. Тем не менее ее тянуло к нему, так что она будет отсутствовать недолго. Просто время от времени ей хочется новую игрушку. Что ж, Воку не жалко.

Он улыбнулся и пожелал Мастеру Магика здоровья. Алиисза способна довести до изнеможения.

Разумеется, маг должен что-то собой представлять, поскольку получается, что он и этот его сброд ухитрились разбудить Ллос. Каанир считал их путешествие дурацкой затеей, пока оно не дало реальных результатов.

Он вздохнул, поднялся, пристегнул расписанный рунами меч и прокричал наружу:

— Рогнак! Зайди ко мне.

Мгновения спустя его клыкастый, огромный как башня, покрытый красной чешуей заместитель раздвинул занавеси и вошел в палатку. Нагрудник Рогнака все еще был перемазан кровью. На толстой шее у него болталась тонкая цепочка с крючками, а на них — целая коллекция из больших пальцев дроу. Кааиир насчитал шесть.

— Повелитель? — спросил Рогнак.

Каанир жестом велел Рогнаку приблизиться.

— Ллос вернулась, — сказал он по-орочьи. — Скоро заклинания ее жриц укрепят оборону города.

Черные глаза Рогнака округлились. Несмотря на звериный облик, он был достаточно умен. Он понял скрытый смысл слов.

— Повелитель, — начал он, — что нам тогда…

Каанир вскинул руку и тихо зашипел, заставляя его умолкнуть.

— Мы переносим штаб обратно в Хеллгейтскую Башню, — сказал он. Камбьюн все еще не мог заставить себя назвать отступление отступлением. — Сообщи офицерам. Пусть для дроу это выглядит тактическим маневром с целью объединить наши силы перед контратакой.

Рогнак кивнул.

— А дергары? — спросил он, однако по его тону было ясно, что он уже угадал ответ.

Каанир подтвердил его догадку, ответив:

— Убей всю сотню или около того, что приданы нашему войску, но позаботься о том, чтобы ни слова об этом не дошло до Хоргара и его главных сил. Пусть себе продолжают атаковать Брешскую крепость.

— Хоргара с дворфами перебьют, когда жрицы Арак-Тинилита присоединят свои заклинания к тем силам, что защищают Академию, — заметил Рогнак.

Каанир кивнул, улыбнулся и добавил:

— Но эта последняя битва задержит дроу достаточно надолго, чтобы Легион смог далеко уйти от Мензоберранзана. Иди. Времени мало.

Рогнак хлопнул по нагруднику своих доспехов, крутнулся на пятках и выскочил из палатки.

На миг Кааниру захотелось, чтобы Алиисза была рядом. Он мог бы воспользоваться ее утешениями.

Фарон понял вдруг, что угодило в паутину.

Это была одна из душ, душа дроу.

Вероятно, остальные извивающиеся фигуры тоже были пойманными душами дроу. Должно быть, они летели слишком низко или же создатель паутины способен был хватать их прямо с неба. И возможно, это же самое существо с той же легкостью могло схватить на лету и самого Фарона.

Фарону не понравилась картинка, возникшая у него в мозгу при этой мысли.

Он тряхнул головой и внимательно оглядел камни, пытаясь высмотреть паука или паукообразное существо, которое сплело эту паутину, но не увидел ничего, кроме обреченных душ.

И все же что-то привлекло его внимание…

Пойманная душа неподалеку от него, видимо чувствуя его присутствие, забилась в сетях. Показалось лицо мужчины-дроу. Разевая рот в беззвучном вопле, душа не сводила с Фарона перепуганных глаз. Мужчина снова задергался и заставил задрожать всю паутину на вершине холма.

Словно подстегнутые этим шевелением, другие спеленатые души тоже забились отчаяннее. Тщетно. Паутина держала их крепко.

Внимание Фарона привлек очередной крик снизу, но он проигнорировал его.

С восторгом и ужасом Фарон призвал силу своего кольца из Магика, позволявшую ему увидеть скрытую магию и иные невидимые вещи. Как он и ожидал, паутина засияла в его глазах приглушенным красным светом. Эта вполне осязаемая паутина обладала магическими способностями, дававшими ей возможность ловить и удерживать нематериальные души. Фарон размышлял над тем, какая магия может стоять за таким заклинанием, когда обострившимся зрением заметил вдруг невидимое до этого существо, скорчившееся в центре паутины, рядом с одной из пойманных душ. Не считая восьми черных глаз посреди лица и клыков, торчащих наружу из-под губ, оно было отдаленно похоже на дроу, чье тело скрестили с паучьим и растянули на дыбе так, что оно стало вдвое длиннее обычного. Обнаженное, оно припало к нитям паутины, разглядывая Фарона, цепкие пальцы его были длиной с пол Фароновой руки. Из кожи торчали пучки коротких щетинистых волос. Время от времени по его телу пробегала дрожь, словно от боли. Изо рта текла отвратительная жидкость. В ногах зияли отверстия паутинных желез.

«Я вижу тебя», — подумал Фарон, вызвав из памяти заклинание.

Должно быть, он разглядывал существо на мгновение дольше, чем следовало. Оно поняло, что его увидели. Тварь разинула рот и устремилась по паутине к нему. При этом в голове Фарона зазвучал голос, разумный, убедительный голос, подкрепленный магией:

«Здесь отдых, здесь тепло. Подойди поближе».

Фарон чувствовал, как гипнотическое внушение обволакивает его мозг и извращает волю, но он не поддался зову и отлетел назад, одновременно произнеся заклинание.

Существо, шипя, прыгнуло вперед. Очутившись на краю паутины, оно сделало сальто в воздухе и развернулось ногами к Фарону. Из паутинных желез выстрелили нити паутины и ударили Фарона в грудь. Он едва ощутил прикосновение к своему телу, но нити, казалось, потянулись дальше, проникая в глубь него.

У мага перехватило дыхание. Ему казалось, что он разделился на две части, словно свернувшееся рофье молоко. Паутина вытягивала его душу из тела. Существо вновь зашипело и принялось тянуть.

Снова крики внизу. Гневный голос Квентл.

Фарон вновь сконцентрировался — едва-едва — и шепотом окончил заклинание. Магия придала его голосу силу, и этим голосом он произнес единственное решающее слово.

Магия заклинания разорвала в клочья нити паутины, прилипшие к Фарону, и ударила существо, словно молотом. Сила удара отбросила его обратно в паутину, где оно и осталось лежать неподвижно.

Пойманные души пытались вырваться на свободу из полуразрушенной паутины. Мужчина-дроу, что был ближе всех к Фарону, сумел, извиваясь, выпутаться из клейких нитей. Душа даже не взглянула на Фарона. Вместо этого она просто взмыла в небо, чтобы присоединиться к прочим душам на их пути к Ллос.

— Не стоит благодарности, — сказал ему вслед Фарон голосом, уже куда более похожим на его собственный.

Квентл внизу продолжала вопить.

Фарон потряс головой, прочищая мозги, и удостоверился в том, что избежал необратимых повреждений. Довольный этим, он извлек из плаща кожаную перчатку и произнес очередное заклинание.

Перед ним возникла огромная ладонь магической силы. По его мысленному приказанию она дотянулась до оглушенного паукообразного существа и крепко сжала его, особенно позаботившись удостовериться, что прядильные отверстия оказались зажатыми. Фарон сотворил еще одно заклинание, на время рассеяв присущую твари невидимость.

Фарон спускался, так сказать, с трофеем в руке. Остальные пойманные души он не удостоил даже взглядом.

— Что, во имя Девяти Кругов, ты там делал?! — воскликнула Квентл, едва башмаки Фарона коснулись камня.

Верховная жрица едва взглянула на существо, зажатое между огромными пальцами его магической руки.

— Занимался исследованиями, госпожа, — пояснил Фарон.

Прежде чем Квентл успела ответить, Данифай откинула капюшон и заявила:

— Я не слышала, чтобы ты спрашивал дозволения на свои исследования, мужчина. А также на то, чтобы убить одно из созданий Ллос.

Фарон сверкнул на Данифай глазами и, наверное, шагнул бы к ней, если бы не угрожающее ворчание Джеггреда.

— У меня нет привычки спрашивать вашего дозволения, госпожа пленница. А это создание на меня напало.

— Вам придется изменить свои привычки, Мастер Миззрим! — огрызнулась Данифай. Ее сузившиеся глаза были холодны. — Вы всего лишь средство для жриц Ллос, и ничего более. Ваше непослушание граничит с дерзостью и богохульством.

— Она права, — сказала Квентл, к изумлению Фарона. — В следующий раз, когда ты отвлечешь нас от выполнения нашей миссии без моего приказа, ты будешь наказан. Ллос ждет свою Йор'таэ. Мы не должны тратить время на твои ничтожные исследования.

Словно подчеркнув ее слова, змеи вытянулись в два раза длиннее обычного и щелкнули язычками по коже Фарона.

Мастер Магика проглотил злость, усмирил свою гордыню и решил перехватить инициативу.

— Разумеется, госпожа, — с поклоном заговорил он. — Простите мне мою самонадеянность. — Данифай же он бросил: — А я не знал, что вы теперь говорите вместо госпожи.

Челюсти Квентл сжались. Она зло покосилась на Фарона, потом на Данифай.

— Никто за меня не говорит! — огрызнулась Квентл, и Фарон опустил взгляд.

— Я хочу лишь исполнить волю Паучьей Королевы, настоятельница, — отозвалась Данифай.

— Как и я, — заметила Квентл и отвернулась.

Когда она это сделала, Фарон встретился взглядом с Данифай. Она легонько улыбнулась ему, без сомнения считая, что вбила некий клин между Квентл и Фароном, подчеркнув, что маг действовал без дозволения верховной жрицы. Ее взгляд сулил Фарону ужасную смерть, если при помощи этого клина образуется достаточно широкая трещина.

Фарон улыбнулся ей в ответ. Он чувствовал себя вполне довольным, поскольку сумел уменьшить урон, намекнув, что Данифай ведет себя нагло, говоря за Квентл. И если дело дойдет до драки, то ужасная смерть будет ждать именно Данифай.

Эта мысль заставила его на миг содрогнуться. Убить жрицу Ллос? Правда, Данифай была лишенной Дома, но все-таки оставалась жрицей. Такое Фарону не могло даже прийти в голову до Молчания Ллос. Он понял, что, несмотря на возвращение Паучьей Королевы, ее Молчание что-то существенно изменило в отношениях между мужчинами и женщинами Мензоберранзана, — для некоторых, по крайней мере мужчин, жрицы не казались больше неприкасаемыми. Их слабость во время Молчания, хоть и временная, лишила их возможности контролировать общество. Хотел бы он знать, как это аукнется в будущем.

Существо, зажатое в его магическом кулаке, шевельнулось и застонало. Заклинание Фарона лишь на время оглушило его.

— Как обычно, — обратился Фарон к Квентл, — госпожа Данифай неправильно поняла ситуацию. Я не убил одно из созданий Ллос. Я просто доставил его к вам, госпожа, чтобы вы поступили с ним как пожелаете. Может быть, допросить его?

Квентл заткнула плеть за пояс и обернулась. Фарон прочел в ее глазах одобрение. Змеи ее плетки вяло повисли. Сначала верховная жрица внимательно оглядела существо, потом подошла ближе и крепко ухватила его за клыкастую челюсть.

— Говори, — велела она существу, — кто ты?

— Осторожнее, госпожа, — предостерег Фарон. — Оно может загипнотизировать. Именно так оно заманивает души в паутину, предлагая им отдохнуть.

Квентл сдавила челюсть существа сильнее, и оно завопило. Данифай развеселили его страдания. Джеггред разглядывал его, словно пытаясь определить, каково оно на вкус.

— Если попытаешься сделать это, — сказала Квентл, — я буду сжимать твою голову, пока она не лопнет.

— Не буду, — захныкало существо высоким пронзительным голосом. Оно говорило на архаичной форме низкого дроуского. — Не буду. Ошибся, думал, душа. А он не душа. Живой.

Квентл покачала головой и снова спросила:

— Кто ты?

Существо попыталось замотать головой, но Квентл крепко держала ее. Изо рта его градом посыпались плевки и шипение.

— Проклятый Паучихи, — сказало существо, наконец, едва разборчиво.

— Проклятый Ллос? — переспросила Квентл, подняв брови. — Ты не служишь Паучьей Королеве?

По лицу существа стекали слизь и слюна. Оно наморщило лоб.

— Паучиха ненавидит меня, но я питаюсь ее душами. Много съел.

Квентл ослабила хватку и взглянула на Данифай, потом на Фарона.

— Этому бесполезному существу нечего сообщить нам, — сказала она. — Убейте его, Мастер Миззрим.

Фарон не колебался. Он заставил магический кулак сжаться сильнее, еще сильнее. Существо вопило, кости хрустели, изо рта текли слюни и кровь.

— Нашествие прикончит вас! — взвыла тварь и лопнула, разлетевшись кровавыми брызгами.

— Нашествие? — переспросил Фарон, рассеяв магическую руку.

Окровавленные останки шлепнулись на землю. Жрицы не ответили на его вопрос и, похоже, не проявили интереса к угрозе существа, и маг добавил:

— Похоже, Паучьей Королеве не чуждо чувство юмора. Она вознаграждает своих верующих за службу, позволяя им угодить в ловушку по пути к ней и стать кормом для того, кто сплел эти сети.

Квентл, презрительно глядя на него, несмешливо усмехнулась. Змеи в ее плетке лениво выстрелили в него язычками.

— Мастер Миззрим, — сказала Квентл, — вы так же мало понимаете в этом, как и все мужчины. Преданное служение при жизни — не гарантия безопасности после смерти. Весь этот Уровень — испытание для мертвых Ллос. Наверняка даже вы можете это понять?

Данифай посмотрела на Квентл:

— Тогда разве из этого не следует, что то существо в конечном итоге тоже было слугой Ллос, госпожа Квентл?

Повисло молчание. Квентл, казалось, была ошарашена вопросом.

Прежде чем верховная жрица сумела ответить, Данифай взглянула на Фарона и добавила:

— Ллос отсеивает слабых всегда, даже среди своих мертвых. Если душа слаба или глупа, она уничтожается.

Фарон пожал плечами:

— Очень мило с ее стороны.

Квентл обрушилась на него:

— Воистину мило, маг. Или ты печешься о сохранности своей шкуры?

Джеггред ухмыльнулся.

Фарон едва не рассмеялся от абсурдности вопроса. Он пекся о собственной шкуре всегда.

— Можно было бы ожидать, что Паучья Королева сделает исключение из своих правил по крайней мере для Йор'таэ и ее сопровождающих, — сказал он, избежав прямого ответа.

— Как раз наоборот, — бросила Данифай и заправила прядь волос за ухо.

Она задержала руку у лица, глядя, как по ее пальцам ползет маленький красный паук с непомерно большими жвалами. Она опустилась на колени и позволила пауку перебежать на камень; лишь тогда Фарон увидел на ее руке капельку крови в том месте, где паук укусил ее. Она даже не поморщилась.

— Ллос применяет к себе те же законы, что и к своим слугам, маг, — поднявшись, сказала Данифай и коварно улыбнулась Квентл. — Выживают лишь сильные или умные. Лишь та, которая и сильна и умна одновременно, может стать ее Йор'таэ.

Квентл ответила бывшей пленнице ледяным взглядом.

Снова глядя на Фарона, Данифай продолжала:

— Случись Ллос выбрать своей Йор'таэ недостойную жрицу, без сомнения, с этой неудачной кандидатурой приключилось бы какое-нибудь несчастье. И с ее сопровождающими тоже.

Плетка Квентл уже была у нее в руке, змеи встрепенулись.

— Значит, хорошо, что ее выбор не будет ошибочным, — бросила Квентл.

Змеи подняли головы, и пять пар маленьких красных глаз ненавидяще уставились на Данифай. Квентл склонила голову набок и кивнула, словно плетка что-то сказала ей.

— Значит, она еще не определилась? — спросила Данифай, вся воплощенная невинность.

Глаза Квентл вспыхнули, должно быть от досады на себя за столь неудачно подобранные слова. Она шагнула к Данифай и растоптала красного паука, которого бывшая пленница только что выпустила на камни.

В глазах Данифай вспыхнуло изумление, она попятилась. Даже Джеггред, казалось, был ошеломлен.

— Убить это проклятое существо — не преступление, — выпалила Данифай, указав на изуродованные останки на земле, — но убить паука — святотатство.

Квентл усмехнулась, отерла ботинок о камень и ответила:

— Это был не паук. Он лишь казался им. И благодаря этому выживал. По крайней мере до поры. — Она со значением взглянула на Данифай. — Убийство тварей, которые пытаются казаться чем-то большим, чем они есть, вполне соответствует воле Ллос.

Данифай стиснула зубы, когда до нее дошел смысл оскорбительных слов Квентл. Не проронив ни слова, она накинула капюшон на голову, повернулась и пошла прочь. Джеггред зло глянул на Квентл и пустился вслед за Данифай.

Квентл улыбнулась им в спину, и Фарон не мог не удивиться, почему она оставила младшую жрицу в живых — ее убийство прошло бы безнаказанным. Данифай не принадлежала ни к одному из Домов Мензоберранзана, а Ллос получала удовольствие от кровопролитий между своими жрицами.

— Пойдем, — обратилась Квентл к нему. — На пути к горам нас ждет еще немало препятствий.

И в этих словах Фарон услышал объяснение.

Если действительно весь этот Уровень Ллос был испытанием, как утверждали обе жрицы, тогда, скорее всего, их ожидают новые трудности, — трудности, для преодоления которых могут понадобиться союзники — даже Йор'таэ Ллос. Квентл не убила Данифай по той простой причине, что та еще могла ей понадобиться.

Он поспешил следом за госпожой. Проходя мимо места, где только что стояла Квентл, он заметил маленького красного паука, очень похожего на того, которого раздавила жрица.

Или только сделала вид, что раздавила?

Уверен в этом он не был, но ее слова, обращенные к Данифай, звучали в его ушах: «Убийство тварей, которые пытаются казаться чем-то большим, чем они есть, вполне соответствует воле Ллос».

Кто же пытается казаться, хотел бы он знать.

Маг выбросил этот вопрос из головы и поспешил дальше.

Ясраена решила, что пока Ларикаль и Геремис разыскивают филактерию личдроу, она должна попытаться выторговать своему Дому мир, а если не получится, то хотя бы время.

Она уселась на каменный трон в зале для приемов — место, которое Триль Бэнр с легкостью сможет определить с помощью заклинания, — и надеялась, что Верховная Мать Первого Дома ответит.

Она собралась с мыслями, сжала в руке священный символ Ллос и произнесла магические слова. Заклинание позволяло ей передать Триль Бэнр сообщение, состоящее из не более чем двадцати пяти слов. Оборонительная магия не препятствовала этому, в основном потому, что заклинание всего лишь передавало речь заклинателя. В нем не могли содержаться ни магия, ни слова силы.

Окончив заклинание, она назвала имя Триль, чтобы обозначить адресата, и произнесла свое послание:

«Верховная Мать Бэнр, Верховная Мать Аграч-Дирр хочет обсудить ситуацию. Я в зале для приемов Дирр. Защита от прорицаний снята. Сделайте то же самое. Поговорим в открытую».

После этого Ясраена произнесла кодовое слово, чтобы убрать с зала для приемов защиту от прорицаний, и телепатически связалась с Аниваль через магический амулет, висящий у нее на груди.

«Верховная Мать?» — отозвалась Аниваль.

«Пришли в мой тронный зал кого-нибудь из магов Дома, который сведущ в прорицаниях».

«Да, Верховная Мать», — ответила Аниваль, и связь прервалась.

Дожидаясь, пока маг Дома присоединится к ней, она держала в ладони священный символ и произносила слова малого заклинания, которое позволяло улавливать попытки прорицания извне. Если маги Дома Бэнр попытаются установить визуальную связь с ее тронным залом, Ясраена узнает об этом.

Не прошло и пятидесяти секунд, как в дальнем сводчатом проходе тронного зала появился один из магов Дома, Оораэн, недавний выпускник Магика. Он поклонился и поспешил по проходу к трону:

— Чем могу служить, Верховная Мать?

— Полагаю, тебе известно заклинание для открытых переговоров? — спросила она.

Маг кивнул.

— Тогда стой пока возле трона и молчи. Когда я велю, ты сотворишь заклинание для связи с тем местом, которое я назову, и оставишь меня.

Мужчина поклонился и встал сбоку от трона.

Ясраена постукивала пальцами по рукояти жезла и ждала. Ждала. Прошел почти целый час, и нетерпение ее все возрастало.

В тронном зале материализовался маленький магический, красного цвета шар размером с кулак, невидимый, но только не для обостренного магией зрения Ясраены.

— Я вижу его, Верховная Мать Бэнр, — произнесла Ясраена в магический шар.

При упоминании титула Триль Оораэн заметно вздрогнул. Ясраена повернулась к нему и велела:

— Направь свое заклинание в тронный зал Дома Бэнр.

Ясраена знала, что Оораэн никогда не видел внутренних помещений Дома Бэнр, но это не имело значения. Подойдет и точное словесное описание нужного места.

После мгновенного колебания Оораэн достал из плаща крохотный стальной рог, поднес его к уху и произнес заклинание. Когда он закончил его, Ясраена услышала из шара голос Триль:

— Привет, Ясраена.

То, что Триль обратилась к ней по имени, а не по титулу, было намеренным знаком презрения, но Ясраена проглотила свой гнев. Она жестом велела Оораэну Убираться, и маг поспешил прочь.

— Здравствуйте, Верховная Мать Бэнр, — ответила Ясраена.

— Как поживает Дом Аграч-Дирр? — осведомилась Триль, и Ясраена услышала саркастические нотки в ее голосе.

— Хорошо, — дерзко ответила Ясраена. — Дом Аграч-Дирр поживает хорошо.

Из магического устройства донесся смех Триль. Ясраена проигнорировала его:

— Верховная Мать, я искала этой беседы, чтобы мы могли обсудить некое соглашение.

— Неужели? — отозвалась Триль.

— Именно, — подтвердила Ясраена и, не теряя больше времени на словесные перепалки, продолжила: — Союз Дома Аграч-Дирр с врагами, осадившими Мензоберранзан, был без моего ведома заключен личдроу. К тому времени, как я узнала об этом, заговор уже был составлен. С того момента я тайно старалась всячески расстраивать все замыслы личдроу. Теперь, когда его тело уничтожено…

— Теперь, когда выяснилось, что твои возможности отнюдь не соответствуют твоим амбициям, — перебила Триль, — ты хочешь просить о мире. Не так ли, Ясраена?

Ясраена не смогла скрыть гнев:

— Вы ошибаетесь, Верховная Мать Бэнр. Я…

— Нет, — снова прервала ее Триль, — это ты ошибаешься. Ты хочешь спасти свой Дом, свалив вину на личдроу. Даже если бы то, что ты говоришь, было правдой, это лишь свидетельствует о твоей неспособности править.

Ясраена стиснула жезл до боли в пальцах. Ярость бушевала в ней, и она едва не выплеснула ее на Триль. Едва.

Вместо этого она сдержалась.

— Возможно, то, что вы говорите, отчасти верно, — ответила она, слегка выделив слово «отчасти». — Вот почему я хочу сделать вам предложение.

Молчание. Затем:

— Говори.

— Дом Аграч-Дирр станет вассалом Дома Бэнр на пять столетий. Соглашение будет утверждено Верховным Советом. Мой Дом выйдет из Совета. — «Временно», — добавила про себя Ясраена. — И в то же время будет под властью и защитой Бэнр на протяжении пятисот лет. Я и мой Дом будут в вашем распоряжении, Верховная Мать.

Ясраена знала, что это смелое предложение. Давным-давно никакой из Домов города не попадал в вассальную зависимость к другому Дому. Но все же это не представлялось чем-то неслыханным, а у нее особого выбора не было.

Последовало долгое молчание. Ясраена затаила дыхание. Без сомнения, Триль просчитывает возможности.

Наконец Триль заговорила:

— Твое предложение отчасти небезынтересно, Ясраена.

Ясраена выдохнула.

— Чтобы доказать мне свою искренность, — продолжала Триль, — ты уничтожишь филактерию личдроу.

Ничего другого Ясраена и не ожидала:

— Разумеется, Верховная Мать. Я как раз ищу ее, но осада сильно затрудняет поиски. Равно как и неизбежный, как я полагаю, визит Архимага. Приостановите на время осаду и удержите вашего брата. Когда филактерия окажется у меня, я снова свяжусь с вами и представлю доказательства того, что она уничтожена.

Триль рассмеялась.

— Не глупи, Ясраена, — сказала она. — Ты продемонстрируешь, что твой Дом достоин быть вассалом Дома Бэнр, тем, что найдешь и уничтожишь филактерию, несмотря на то что Аграч-Дирр осажден Домом Хорларрин. А если Архимаг решит испытать вашу оборону, переживешь и это тоже. Или нет. А если нет, тогда твой Дом гарантированно будет уничтожен.

Ясраена проглотила злые слова, рвавшиеся с ее губ. Ей не оставалось ничего иного, как согласиться.

— Ваши условия разумны, — произнесла она сквозь зубы.

— Я рада, что ты так считаешь, — усмехнулась Триль. — Не обращайся ко мне больше, Ясраена, пока не сможешь представить доказательства уничтожения личдроу.

На этом связь прервалась. В следующий миг магический красный шар исчез из тронного зала Дирр.

Ясраена сидела на троне и лихорадочно размышляла. Она затеяла эту игру, но не была уверена, как дело пойдет дальше. Она не могла решить, что сделает, если на самом деле сумеет отыскать филактерию: выполнит ли условия договора или сбережет ее, пока личдроу не сможет перевоплотиться. Часть ее существа страстно желала навеки уничтожить лезущего во все дела неумершего мага, но прагматичная часть ее натуры понимала, что, истребив личдроу, она ослабит свой Дом, если не свое положение в нем. Но отдаться на милость Дома Бэнр…

Ясраена покачала головой. Ей не придется ничего решать, если ее Дом падет под натиском Хорларрин или если Громф Бэнр раздобудет филактерию раньше ее. Она поднялась и пошла по залам искать Ларикаль.

На протяжении нескольких последующих лиг пути Фарон и его спутники пробирались среди каменных столбов по обожженной земле в полном молчании. По всему Уровню, в самом его воздухе словно ощущались нетерпение и напряженность, вот-вот готовые взорваться.

Час за часом ветер крепчал, порывы его были столь сильны, что Фарону приходилось наклоняться вперед, чтобы его не сбило с ног. Ветер завывал между каменных башен, заставлял вопить сети певчих пауков, кружил в небе метель из пауков, грязи, паутины и мелкого щебня. Джеггред своей громадой защищал Данифай от этого живого града. Фарон укрылся под своим магическим пивафви. Квентл только улыбалась буре в лицо и лишь вытягивала руки перед собой, чтобы дать пристанище паукам, которых ветер швырял в нее. Через некоторое время у нее в волосах и на пивафви их кишело великое множество.

Она дома, понял Фарон и поглубже нахлобучил капюшон магического одеяния, защищая лицо. Йор'таэ возвращается домой.

С каждым часом порывы ветра делались чаще и сильнее. Град из паутины, пауков и камней сек все злее, словно путников обстреливали из пращи. Плач поющей паутины был все больше и больше похож на мучительный вопль боли. Фарон был мало знаком с капризами наземной погоды, но даже он чуял приближение бури.

— Может быть, нам стоило бы поискать убежище! — прокричал он, перекрывая вой ветра.

— Вера — наше убежище, маг, — отозвалась Квентл.

Ветер трепал ее волосы. Маленький черный паучок прополз по ее веку, потом по носу и по губам. Она лишь улыбнулась.

Данифай откинула капюшон и запрокинула голову, словно прислушиваясь к чему-то. В волосах и на лице у нее тоже копошилось множество красных пауков.

— Ты что, не слышишь, маг?! — прокричала Данифай. — Паучья Королева зовет нас. Мы идем дальше.

Фарон прищурился от ветра, взглянул на одну жрицу, на другую, но ничего не сказал. Он не слышал в вое ветра ничего, кроме отвратительного вопля паутины. А насчет убежища в вере? Так Фарон в это и поверил! Он видел, как верные Ллос болтаются в паутине на макушке холма, ожидая, когда их съедят. Такое убежище предоставила верующим в нее Паучья Королева.

И все-таки он прикусил язык и потащился вперед, пригибаясь от ветра и натыкаясь на камни. Время шло, усталость туманила его разум и ослабляла тело. Буря и ветер лишь усиливались по мере того, как тянулись часы.

Когда небо слева от него просветлело настолько, что можно было чуть лучше разглядеть окрестности, Фарон решил назвать это направление «востоком». Несмотря на то что Квентл уверяла Джеггреда, будто солнце не причинит им вреда, Фарон поймал себя на том, что щурится, готовясь встретить восход.

На западе, примерно в пяти-шести днях пешего пути, виднелись горы. Величественные треугольные пики вздымались высоко в небо, образуя стену из темного камня с гранями острыми, гладкими и отвесными, словно клыки. Вершины были увенчаны шапками красного льда. За них задевали грозовые тучи, черные громады, плотные и мрачные, как кровь демона, — подобной бури Фарон не мог даже вообразить.

И эта чернота надвигалась. Пронизывающий ветер и завывание паутин были ее предвестниками.

Вереница душ, которых не волновали ни кружащийся в водоворотах ветер, ни надвигающаяся буря, устремлялась к подножию одной из гор. Там они исчезали в некоем скрытом от глаз месте, возможно в долине или ущелье между двух величайших пиков.

— Паутина и город Ллос находятся по ту сторону этих гор! — сообщила Квентл, перекрикивая ветер и визг паутины.

Данифай откинула волосы с лица и оглядела далекий горизонт. Отсутствующее выражение ее глаз напомнило Фарону безумного прорицателя, которого он однажды видел на мензоберранзанском базаре.

— Все души собираются в кучу в том ущелье у подножия гор, — сказал Фарон, не уверенный, что все это заметили.

— Это не просто ущелье, — ответила Квентл. Голос ее был едва слышен из-за ветра.

Больше она ничего не добавила, и Фарону не понравился ее пристальный взгляд.

— Солнце встает, — произнес Джеггред, заслонив глаза одной из здоровенных боевых рук.

Фарон обернулся и увидел, как на востоке из-за горизонта неуверенно выполз краешек крохотного красного шарика. Света от него было немногим больше, чем от серебристого ночного спутника в Верхнем Мире в полнолуние. Свет солнца Ллос провел по земле четкую линию, границу между тьмой и светом, подползавшую к ним по мере того, как светило поднималось все выше. Как и сказала Квентл, этот свет не слишком досаждал им.

Фарон убрал ладонь от глаз и глядел на первый в своей жизни рассвет.

К его изумлению и тревоге, там, где земли касался тусклый свет, начиналось какое-то движение. Сначала Фарон решил, что это солнечный свет играет на земной поверхности, но потом понял, что там действительно что-то движется.

Равнина рожала пауков. Миллионы пауков.

Они ползли, семенили, карабкались, они выбирались к свету из темноты своих щелей и пещер, призванные восходом солнца. У каждого из них было восемь лап, восемь глаз и зубы, но на этом их сходство кончалось. Одни были размером с крысу, другие — с рофа, а раздутые туловища некоторых, выкарабкивающихся из самых больших расщелин, были и вовсе гигантскими. Одни двигались скачками, другие то появлялись, то исчезали, третьи вышагивали на длинных суставчатых или изогнутых лапах, четвертые падали сверху или летели по воздуху при порывах ветра.

По мере того как солнечный свет перемещался по равнине, воронки, ямы и туннели, освещенные им, изрыгали наружу своих паукообразных обитателей. Эта ужасная, хорошо видимая волна катилась по земле вслед за солнцем, медленно ползущим по небу ввысь. Земля буквально кишела пауками.

Свет приближался к дроу. Они наблюдали за происходящим в благоговейном молчании.

Фарон всю жизнь провел с пауками и среди пауков, но он никогда прежде не видел ничего похожего на эту копошащуюся, шевелящуюся массу, словно одеяло, накрывающую равнину. Они были на всем, чего коснулся солнечный свет, — живое покрывало из лап, глаз и мохнатых тел.

Сначала земля просто рожала их. Пауки, выскакивающие из своих нор, казалось, просто хотят посидеть на солнышке, по мере того как животворящий свет разливается по миру. Но вскоре сначала один, потом другой, потом сотни, миллионы пауков набросились друг на друга и принялись пожирать убитых. Это побоище двигалось вслед за линией света в нескольких сотнях шагов позади, и поверхность равнины превратилась в клубящееся, хаотичное месиво из зубов, конечностей, жвал, грызущих, кусающих, рвущих. Шипение, визг, щелканье, хруст раздираемых на части тел заполнили воздух, — волна звуков, катившаяся вослед солнечному свету. Оторванные лапы усеивали камни; огромные тела бились и истекали кровью; земля была залита ихором.

Это была бессмысленная бойня, безумие во плоти, воплощение хаоса.

Ллос, должно быть, улыбалась.

Фарон четко понимал, что оказавшемуся среди этой кровавой сутолоки должно сильно повезти, чтобы остаться в живых. Он бросил взгляд под ноги и увидел повсюду ямы и трещины, зияющие, словно открытые рты. Даже сквозь вой ветра он слышал доносящиеся оттуда шорох, жадное клацанье зубов, топот лап по камню. Его мысленному взору представились очередные полчища пауков, притаившихся во мраке своих убежищ и ожидающих, когда прикосновение тусклого солнца выпустит их на свободу из этих подземных тюрем. Фарон не знал, как такая жизнь может существовать, да и знать не хотел. Даже для него, рожденного в городе, где убийство было обычным делом, подобная жестокость казалась омерзительной.

И вскоре они окажутся прямо посреди всего этого. Солнце вставало. Свет приближался.

— Хвала богине, — произнесла Квентл с восторженным выражением лица.

От порывов ветра одежда облепляла тело. Паутина голосила в ответ. Фарон решил, что жрица Бэнр, должно быть, лишилась рассудка.

Данифай вынырнула из-под своего капюшона, чтобы приветствовать солнце, наподобие пауков, вылезающих из своих ям. Фарон насчитал у нее в волосах не меньше семи крохотных красных тварей.

— Мы собираемся просто стоять тут и ждать?! — спросил он, перекрикивая шум.

Ни одна из жриц не отозвалась, и он решил, что такого ответа вполне достаточно.

— Трусишь? — ухмыльнулся Джеггред.

Фарон проигнорировал дреглота и мысленно активировал силу левитации своего кольца. Отдав беззвучный приказ, он незаметно приподнялся на пядь над землей. Если у жриц есть план — хорошо. Если нет, ему ни к чему оставаться привязанным к земле перед лицом такого безумия.

Вчетвером они смотрели, как свет и насилие приближаются. Чем выше забиралось солнце, тем более громкими, энергичными и голодными становились щелканье и скрежет из окрестных пещер и ям. Сидящие в них пауки чуяли приближение света.

В ответ на эти звуки в груди Джеггреда зародился глухой рокот. Дреглот встал перед Данифай и принял боевую стойку. Жрицы даже не глядели на землю вокруг себя. Они видели только приближающуюся бойню.

Фарон решил попытаться еще раз.

— Госпожа, — обратился он к Квентл, — может, разумнее было бы укрыться?

Квентл искоса взглянула на него:

— Нет, маг. Мы должны оставаться среди всего этого и засвидетельствовать происходящее.

Она сняла с шеи священный символ Ллос — диск из гагата, инкрустированный аметистами, изображающими паука. Змеи ее плетки поднялись стоймя и следили за приближением волны пауков. Квентл произносила молитву на языке, которого не понимал даже Фарон.

Мастер Магика проглотил язвительный ответ, пришедший ему в голову, довольствовавшись тем, что сможет взлететь, если потребуется.

Данифай положила руку на косматый загривок Джеггреда.

— Это Нашествие, — произнесла она, ни к кому конкретно не обращаясь, повторив слова пожирателя душ, пойманного Фароном. В голосе ее звучало благоговение.

Фарону было наплевать, как оно называется. Он знал лишь, что вскоре солнечный свет доберется до них, озарит ямы вокруг и…

Он представил свое тело, погребенное под грудами раздутых туловищ, суставчатых лап, жвал и неумолимых глаз.

И Квентл, и Данифай, казалось, впали в безумный восторг, может, даже на время сошли с ума. Обе сжимали в руках принадлежащие им священные символы; на лицах у обеих застыло экстатическое выражение, исступленное, но уверенное.

Фарон знал, что обычные пауки повинуются приказаниям жриц, но не был уверен, что пауки со Дна Дьявольской Паутины поведут себя так же. Кроме того, силы жриц ограничены. Ведь не смогут же они повелевать миллионами пауков?

Ситуация нравилась Фарону все меньше и меньше. Он полез в карман пивафви, извлек шарик смешанного с серой гуано летучей мыши и зажал его между большим и указательным пальцами — на всякий случай. При обычных обстоятельствах ему не пришло бы в голову применять насилие к детям Ллос, по крайней мере не в присутствии ее жриц, но, если речь пойдет о том, чтобы убить пауков или самому погибнуть под грудой волосатых тел, выбор будет нетрудным. Подготовившись насколько возможно, он ждал. Солнечный свет скользил но камням, порождая все новых пауков, ближе, ближе…

Когда он добрался до дроу, все вокруг просто взорвалось движением. Тысячи пауков, шипя и пощелгавая, бурлящим потоком изливались из своих нор, словно пар из нагретого бокала с вином. Из большого туннеля справа от Фарона показалась тварь размером с рофа, состоящая из волосатых паучьих лап — пять, десять, двадцать. Сердце мага заколотилось о ребра. У этого существа не было туловищ как таковых, не было голов. Это было нечто иное, как множество сросшихся, отвратительных извивающихся лап, каждая в длину больше роста Фарона. Восемь из них оканчивались острым хитиновым когтем длиной с его руку.

— Чвиденча, — выдохнул Фарон. — Десятка четыре, если не больше.

Чвиденча — он слышал, что их называют «ходячий ужас», — некогда были дроу, а может, душами дроу, но они не выдержали испытания Ллос. В наказание богиня придала им столь извращенную форму. На взгляд Фарона, Дно Дьявольской Паутины непохоже было на рай для верных Паучьей Королевы. Скорее она напоминала тюрьму для ее неудачников.

От быстрого волнообразного движения чвиденча Фарона затошнило. Немыслимые пучки длинных суставчатых лап, словно клубки змей, извивались, приветствуя красные рассветные лучи.

Хотя, насколько он мог видеть, у чвиденча не было глаз, они немедленно заметили путников. Не меньше сорока ртов глухо зашипели, укрытые где-то под гроздьями лап.

— Я вижу их, Мастер Миззрим, — произнесла Квентл, оборачиваясь, но голосу ее недоставало той уверенности, которая звучала в нем мгновением прежде.

Тысячи пауков, выплескивающихся изо всех щелей вокруг, не приближались к чвиденча, оставив путников в покое, — маленький островок здравомыслия среди хаоса.

Похоже, проклятые Ллос внушали несомненное почтение или страх.

С пугающей быстротой и согласованностью стая чвиденча окружила их на расстоянии около десяти шагов.

Четверо дроу инстинктивно придвинулись друг к другу. Фарон вызвал из памяти заклинание, вызывающее огненный шар, но произносить его не стал. Он взглянул на Квентл, однако ее лицо ничего не выражало. Грудь Джеггреда тяжело вздымалась и опадала, когти сжались. Дреглот, как мог, пытался заслонить Данифай от чвиденча, но от этого было мало проку. Их окружили. Рычание полудемона вторило шипению чвиденча и цоканью их когтей.

Снаружи кольца проклятых Ллос пауки, только что кишевшие повсюду, на мгновение застыли, будто цирковые борцы, собирающиеся с силами. Потом жажда убийства овладела ими, и они ринулись в бой. Тысячи за тысячами пауков включались в оргию, расчленяя и пожирая друг друга. Утренний воздух наполнился визгом, скрежетом и шипением. Земля содрогалась от творимой на ней жестокости.

Напряжение внутри кольца нарастало. Лапы чвиденча тошнотворно шевелились, словно существа были возбуждены или же каким-то образом переговаривались. Хотя Фарон не мог разглядеть у них глаз, ему было ясно, что чвиденча изучают их. Он чувствовал тяжесть их взглядов, неистовость их злобы, глубину их ненависти.

— Ну… — начал было он.

При звуках его голоса стая чвиденча дружно зашипела. Лапы поменьше, растущие там, где, должно быть, находились их лица, зашевелились, принялись извиваться и раздвинулись, обнажив зубастые рты размером больше Фароновой головы. С клыков в палец длиной капал густой желтый яд.

— Мы не причиним зла детям Ллос, — предупредила Квентл.

Фарон заметил, что верховная жрица взмокла от пота не меньше, чем он сам, хотя голос ее был спокоен.

— Они больше похожи на ее пасынков, — отозвался он и мысленно перебрал в памяти список заклинаний.

— Они не то и не другое, — произнесла Данифай, выставив перед собой символ Ллос — красного паука в янтаре. — Это ее проклятые.

При виде священного символа Паучьей Королевы стая чвиденча испустила пронзительный визг, от которого волосы на затылке Фарона встали дыбом. Проклятые, как один, гневно задергались, размахивая лапами и извиваясь. Их когти царапали камни, и Фарон не мог не представить, что они способны сделать с плотью.

— Похоже, они не слишком-то религиозны, госпожа Данифай, — заметил Фарон.

Данифай не отпускала из рук священный символ.

Порывы ветра заставили сети певчих пауков запеть снова, и звук этот на время перекрыл даже какофонию Нашествия.

«Весь этот Уровень существования безумен, — решил Фарон. — Жрицы безумны. Я безумен».

Чвиденча ответили на песню паутины новым воплем. Фарон не стал смотреть на их разинутые зубастые пасти.

— Госпожа, — обратился он к Квентл, — может быть, не стоит продолжать дальнейшую дискуссию с этими созданиями? Сдается мне, собеседники из них никудышные.

Вместо ответа Квентл повернулась и свирепо посмотрела на него. Данифай ухмыльнулась.

Квентл выставила гагатовый символ в направлении чвиденча, повторив жест Данифай и получив тот же ответ.

Капающий с клыков яд собирался на земле в лужицы. Шипение сопровождало каждое их движение.

— Оставьте нас, проклятые Ллос! — провозгласила Квентл. — Мы слуги Паучьей Королевы и выполняем ее волю. Вы не помешаете нам.

— Убирайтесь в свои норы! — приказала Данифай, поднимая выше свой символ.

Осязаемая волна божественной силы исходила от обеих жриц.

Фарон ожидал увидеть, как чвиденча повернутся и побегут в свои туннели, но «ходячий ужас» даже не шелохнулся, во всяком случае не отступил от них. Ответом на приказы жриц стало новое шипение. Проклятые переминались на месте и вдруг медленно шагнули вперед, и безопасный круг сжался. Данифай загадочно улыбалась, но неуверенное выражение лица Квентл сказало Фарону все, что он хотел узнать.