Возрождённый

Глава 4. Сарган

Я обсыхал в сторожке, когда наблюдателям, наконец, надоело ждать. Несколько вооружённых человек без спросу зашли ко мне и поинтересовались, берусь ли я за работу барина Макеева.

Я ответил, что нет. Причём, сделал это весьма экспрессивным способом — швырнул в говорившего свою шляпу. Очень красивую и дорогую, с металлическими подкладками в виде острых лезвий в широких полях. В полёте, словно бумеранг, она развернулась и на обратной траектории снесла голову спросившему. А потом вернулась в мою руку.

Его спутники прожили ненамного дольше. Всё, что они успели — проводить падающую голову бедолаги удивлёнными глазами. Я оборвал их жизни лишь на долю мгновения позже. Лезвия на полях шляпы окрасились в красный.

Их дружки снаружи сразу поняли, что переговоры зашли куда–то не туда. В сторожку прилетело несколько разрывных бомб. Хлипкие доски постройки разлетелись в щепки под напором огненного взрыва. Но меня внутри уже не было.

Надев шляпу, я вышел из тени за их спинами. Примерно дюжина человек притаились под раскидистыми кронами гигантской ели. Хорошее место, чтобы укрыться от дождя, но плохое, чтобы спрятаться от Мастера Смерть. Для меня это просто отличнейшее место. Куча возможностей для манёвра во время боя.

— Добрейший вечерочек, — сказал им я, придерживая шляпу за поля. Пока что я мог позволить себе быть несерьёзным, ведь эти ребята, как и прошлые — просто мясо. Серьёзные противники прячутся в тенях, выжидают.

Они бросились в атаку. Дрались молча и умело, не тратя времени и силы на лишние движения. Использовали как сталь, так и боевую магию. Их неплохо натаскали, должен признать. Интересно, кто они? Стиль битвы на мечах очень напоминает школу Чёрного Волка с северных границ континента. Но от боевых чар веет нехорошим душком Ковенанта Некромантов. Видимо, с парнями какое–то время работали инструктора из обеих организаций.

Я с удовольствием забрал их жизни одну за другой, мне потребовалось на это чуть более десяти секунд, по удару на каждого противника. Но мой клинок по–прежнему покоился в ножнах. Шляпы хватало. Иногда даже голых рук. Всё же эти ребята были не настолько хороши, чтобы принять смерть от благородной стали.

Последнего я не стал убивать. Крепок держа за горло, приподнял, его ноги болтались в воздухе, не доставая до земли.

— Где прячутся остальные? — спросил я, встряхнув его, и чуть ослабил хватку. — Сколько вас?

Сверкая выпученными глазами, наёмник вылил на меня поток брани, угрожая выкопать мою покойную матушку из могилы и совершить с ней непотребное. Я резко сжал пальцы, с хрустом ломая ему шейные позвонки. Тело наёмника, несколько раз конвульсивно дёрнувшись, обмякло. Бесполезный мусор.

Со всех сторон из–за стены дождя в меня полетели заклинания, стрелы и даже пули. Враги расположились равноудалено от этого места. Они ожидали, что первым делом я ворвусь именно сюда.

Кто–то судорожно вцепился в мой сапог, сжав пальцы с такой силой, что у меня затрещали кости. Опустив глаза, я увидел… отрубленную руку, принадлежавшую одному из наёмников. Она дёргалась и шевелилась, словно живая.

Я совершил ошибку, убив этих парней. После смерти они воскресли в виде живых мертвецов. Полагаю, на наёмников было наложено некое заклинание некромантии. Скорей всего — без их ведома.

А вот это уже интересно.

Прошлый отряд оказался лишь приманкой. Тот человек, кто планировал битву, отлично знал меня и мои методы. Ну или же методы работы учеников Школы. Кого Макеев–старший подрядил на эту работёнку? Неужели одного из…

Вырвавшись из хватки, я отразил пару стрел и пуль, после чего шагнул в мир теней, направляясь к новым жертвам. Кровавое пиршество продолжилось. Только я больше никого не убивал. Наносил такие раны, чтобы мои враги лишились возможности продолжать битву. Например, отсекал им руки. Человек с отрубленными конечностями драться не способен, но и не умрёт сразу. И не поднимется в виде мертвяка.

Бум. Бум. Бум… Странные звуки. Как будто кто–то огромный шагает по лесу, с треском отодвигая и ломая деревья на своём пути. Только не говорите, что Макеев старший притащил на битву одного из…

Располосовав очередного наёмника, я повернулся на звук. В этот момент на небе полыхнула зарница, осветив лес. Я увидел огромную тень с горящими глазами, возвышающуюся над кронами. Гигантское существо было покрыто с ног до головы чёрной кучерявой шерстью, имело два козлиных рога на голове, в руках сжимало вывороченный с корнями ствол дуба в качестве дубины, очищенный от веток. Увидев меня, исполин широко улыбнулся, демонстрируя ряды загнутых клыков. До меня долетел мощный запах мочи, фекалий, гнили и пота.

— Для тебя дождик — это хорошая возможность помыться? — поинтересовался я, с лязгом вынимая меч из ножен. — Прости, я не потру тебе спинку. Но помогу подстричь когти. По плечи.

Великан глухо засмеялся, его смех напоминал уханье огромного филина. Ускорив шаг, он быстро сократил расстояние до меня. Замахнувшись дубиной, с рёвом нанёс первый удар.

Ожидаемо, грубая сила в лоб, без каких бы то ни было хитростей. Но я смотрел не на приближающуюся дубинку, а на её тень, едва заметную. Она также быстро неслась ко мне по земле. Прежде, чем дуб превратил меня в лужу из крови и мясных ошмётков, я шагнул в огромную тень и провалился в неё. В место, где я стоял долей мгновения назад, ударила дубина, оставив в земле глубокую вмятину.

Исполин заурчал, уверенный в своей безоговорочной победе. Я вышел в реальный мир, появившись у него на морде, прямо под глазом. В нос мне шибануло такое амбре, что я чуть не пожалел, что родился на свет. Ухватившись свободной рукой за пряди мокрых волос, упёрся ему в щёку ногами и резко вонзил меч в глазное яблоко. В меня щедро брызнула белая глазная жидкость пополам с кровью, чуть не попав в лицо. Я также использовал магию воздуха, послав режущую волну в глубины черепа этого существа. Как бы ты ни был силён, гигант, с повреждённым мозгом драться никому не по силам.

Для хорошего убийцы нет слишком больших целей. У любого существа есть слабые места.

Дикий вой разнёсся над кронами деревьев. Гигант выронил дубину, начал бить себя когтистыми лапищами по морде и голове. Я снова хотел войти в мир теней и выколоть ему второй глаз, но немного замешкался. Волосатая лапища по касательной задела меня, отбросив далеко в сторону.

Я сильно ударился спиной о древесный ствол, тот аж наклонился в направлении моего полёта. Воздух выбило из лёгких. Острая боль пронзила спину и рёбра. Я, ломая ветки, сполз до земли, упёрся в сырую поверхность ногами.

Я улыбнулся, чувствуя, как кровь стекает по моим губам. Неплохо. Как минимум несколько рёбер сломаны. Наконец–то меня заставили что–то почувствовать. Впрочем, я сам виноват, недооценил противника. Этот исполин не просто большой неуклюжий увалень. У него как минимум большой боевой опыт.

Огромная туша, с рёвом ломая деревья на своём пути, неслась в мою сторону. Один целый глаз позволял ему отлично видеть. Думаю, следующим ударом мне лучше прикончить исполина — он слишком опасен. А я не могу пропускать удары. Но надо подумать, как это сделать. Глаз — единственное уязвимое место на туше, в остальном она защищена густой шерстью и толстой кожей. Так просто подобную естественную броню не пробить.

В первый раз я, кажется, не задел его мозг. Видимо, слишком маленький для подобной туши. Или задел, но только одно полушарие. А исполину вполне хватало оставшегося. В ходе второй попытки ошибку допустить нельзя. Прикончу врага быстро и без промедления!

Полыхнула молния, меня накрыла огромная тень. Прежде, чем исполин замахнулся дубиной, я вошёл в его тень и перенёсся в пустую глазницу. Глазу уже полностью вытек, так что я разместился в мясной каморке со всеми удобствами. У меня осталось даже пространство для замаха. Успел нанести три удара в разных направлениях, посылая воздушные режущие волны.

Тут же вместе с потоками крови выскользнул наружу. В тень войти пока не получалось, требовалось выждать ещё хотя бы долю секунды. А огромная лапища снова неслась ко мне… Всё, я пропустил второй удар. Дерьмо. Я двигался слишком медленно.

Огромная туша пала, заставив землю под ногами содрогнуться, а деревья вокруг — зашататься. На лесной мох и траву хлынули целые потоки крови, смешиваясь с дождевой водой. Такое ощущение, что в центре леса вот–вот зародится исток новой реки. Кроваво–красной реки.

Я рухнул неподалёку безжизненной неподвижной кучкой. В меня тут же прилетела пара пуль. Я не двигался. Как и ожидалось, выжившие наёмники решили воспользоваться моментом и добить цель. Я больше не сопротивлялся…

Они окружили меня со всех сторон — примерно дюжина человек. Они были очень осторожны, не спускали с меня глаз. Выпустили в упор ещё примерно дюжину пуль, целясь мне в голову, в мокрые от крови волосы…

Когда они подошли вплотную, я расправился с ними одним ударом. Вскочил, одновременно крутанувшись вокруг своей оси, всем телом посылая в стороны режущие воздушные волны. Наёмники попадали на землю, обливаясь кровью. Несколько врагов умерли мгновенно и начали превращаться в зомби. На этих я потратил её пару ударов — отсёк головы и пинком отправил путешествовать по соседним кустам.

Мир теней — очень полезная вещь, особенно если умеешь им грамотно пользоваться. Подходит не только для скрытого проникновения, но и для отражения пуль и прочих смертельных снарядов. Просто сделай тень на своей одежде или на волосах порталом, и как только пуля–дура в неё попадает, то сразу же отправится летать в другое измерение. Слово Теневой Пасти.

Я огляделся по сторонам. Мне бы сейчас не помешал отдых и лечение. Надеюсь, враги закончились?

Конечно же, нет. Остался ещё один. Последний. Выжидавший всё это время в тени. Он знал, что я убью всех наёмников. Предполагал, хитрец, что мелкие сошки меня ослабят. И его расчет оправдался.

Сквозь шум дождя я разобрал звуки шагов. Обычных, человеческих. Но практически бесшумных. Обычные люди так не ходят. На подобное способны или эльфы, или те, кто очень долго учился подобному искусству. Как я, например.

Мой последний противник носил лёгкую облегающую одежду, не сковывающую движения. Лицо скрыл маской в виде морды неизвестной рыбины. Огромные круглые буркала равнодушно смотрели на меня — обычные стекляшки, но за ними прячутся другие, настоящие человеческие глаза.

Он остановился в десяти метрах от меня. Руку положил на рукоять меча.

— Приветствую, Мастер Смерть, — любезно поприветствовал он меня. Глухой голос из–под маски показался мне смутно знакомым. — Я долго искал этой встречи. Хотя, когда мы виделись последний раз, тебя звали совсем по–другому…

— Приветствую, незнакомец. Прости, не знаю, твоего имени, — ответил я. — У меня плохая память на лица… Особенно те, что скрыты под масками.

— Ты знаешь меня. А я знаю тебя. Просто ты уже забыл обо мне. Как о давно закрытой странице прошлого.

Некоторое время я пристально смотрел на него. А потом откровение настигло меня, захлестнув с головой.

— Не может этого быть… — прошептал я одними губами. Воистину сегодняшняя ночь богата на сюрпризы.

— Может, как видишь.

— Но я же собственноручно убил тебя… — произнёс я в изумлении. — Седьмой…

— Я уже забыл, как звучит на вкус это имя. У меня есть новое — Сарган, данное мне моими вторыми родителями. Подобно тому, как ты, Тринадцатый получил прозвище Мастер Смерть.

Дождь усилился. Капли били о нашу одежду, уже насквозь промокшую. В дерево метрах в ста от нас ударила молния, расщепив ствол надвое. Огонь быстро разгорался, постепанно перекидываясь на другие деревья. И даже потоки небесной воды оказались не в состоянии замедлить его распространение.

Сегодня особая ночь, я уже говорил?

— Как ты выжил, Седьмой? — спросил я. Его новое имя меня не особо интересовало. Какая разница, сарган, щука или тунец? Куда важнее, что за лицо прячется под маской. — Я ведь собственноручно вспорол тебе горло.

— Да, — эхом откликнулся он. Казалось, мы сейчас оба погрузились в воспоминания о далёком прошлом. — А потом наставник несколько раз пронзил меня копьём и приказал сбросить с обрыва в океан на скалы. Но не смотря на полученные увечья во мне ещё теплилась жизнь. Даже после падения. Несколько дней океан игрался с моим бесчувственным телом, пока меня не подобрали рыбаки и не отвезли в деревню. Там меня выходили опытные знахари.

— Невозможно…

— Согласен… но в те дни сами боги хранили меня. Как будто мой путь освещала путеводная звезда. Думаю, всё это неспроста, и мне уготовили великую миссию, — произнёс он. — Седьмой умер, но родился Сарган.

Я ничего не говорил. Пусть болтает. У меня будет больше времени отдохнуть. Всё моё тело из–за ударов исполина превратилось в один огромный кровоточащий синяк. Будь я на пике сил и в добром здравии, то легко бы одолел этого Саргана. Но с такими ранами в ситуацию вкрадывается доля неопределённости.

— Тогда я потерял столько крови и так замёрз, что моя кожа по сей день бледная, как у вампира, — продолжал говорить Сарган. — И лицо моё исказилось от боли и ненависти, навсегда застыв в злобной гримасе. Потому–то я и ношу маску.

Он достал из кармана три медальона на цепочке. На каждом было выбито по цифре — один, пять и девять.

— Когда я выздоровел, то продолжал оттачивать свои навыки, — произнёс он. — Путешествовал по миру и учился у разных мастеров. И параллельно я продолжал искать… искать всех вас, сто тридцать четвёртый выпуск школы убийц. И уже, как видишь, нашёл трёх.

Показав мне медальоны, чтобы я убедился в их подлинности, Сарган спрятал их обратно в карман.

— Если я заполучу твой, у меня будет ровная математическая прогрессия, — в голосе возрождённого прозвучала усмешка.

— Нам нет причин сражаться, — сухо произнёс я. — Тогда мы были лишь детьми. Ведомыми.

— Знаю, — эхом откликнулся он. — Вся вина лежит на Наставниках… Но они уже мертвы.

— Да, — я кивнул. — Я вернулся в школу спустя какое–то время после окончания обучения и прикончил всех. Наш сто тридцать четвёртый выпуск стал последним. Более в этом мире не появится подобным нам. И оно к лучшему.

— Я так и подумал, что это был ты… — ответил Сарган. — Стиль очень узнаваемый и характерный. Я весьма разочаровался, обнаружив трупы Наставников. Я бы с большим удовольствием прикончил бы их лично… но к счастью, остались ещё ученики. И я не успокоюсь, пока не прикончу весь наш, а также другие, более ранние выпуски.

— Ты глупец, Седьмой, — произнёс я, не скрывая разочарования. — Ребёнком ты был куда умнее. Месть не погасит огонь ненависти в твоей груди. Я сам прошёл через это… Это пламя будет требовать лишь новые и новые жертвы. Ты не накормишь его. Никогда.

— Тебя, Мастер Смерть, я прикончу в любом случае, — произнёс он. — Это станет отличным доказательством моей силы.

— Если ты так хорош, — сухо произнёс я. — Почему Макеев–старший не поручил свою миссию тебе, а заставил, как шавку, бегать за мной?

— Как шавку, значит… — он усмехнулся. — Знаешь, Мастер, я очень люблю дождь. Под ним чувствую себя так, словно вернулся домой. Вода спасла меня и взрастила, — он вздохнул. — Ты действительно хочешь одолеть рыбу в её стихии?

— Разве не это делают обычные рыбаки каждый день? — сухо произнёс я. — Ты должен знать это, как никто, если тебя и впрямь выходили и воспитали в рыбацком посёлке.

Он не ответил и с лязгом потащил клинок из ножен. Я взял свой наизготовку. Пора, наконец, стать полностью серьёзным.

Шаг за шагом мы сближались.

— Прежде чем мы начнём, — произнёс я, не спуская с него пристального взгляда. — В чём настоящая причина твоего желания убить меня? Я ведь чувствую, здесь есть ещё что–то. Что–то личное.

Сарган ответил после небольшой паузы:

— Когда после долгих тренировок я вернулся в прибрежную деревню, навестить родителей, я увидел лишь трупы, — произнёс он. — Никто не выжил. Выглядело всё так, словно на деревню напали разбойники. Но я заметил почерк, характерный для учеников нашей школы. Более того, стиль убийств… очень напоминал твой стиль, Мастер. С внезапным выпрыгиванием из мира теней и быстрым колющим ударом.

Я не ответил. Молнии, бьющие высоко в небе, успели несколько раз осветить нас, пока длилось молчание.

— Отвечай, Мастер! — рявкнул Сарган, не вытерпев ожидания. — Это был ты? Никто так виртуозно не способен использовать тени! Доводилось ли тебе вырезать прибрежные деревни?

— Не помню, — я коснулся пальцами мокрого лба. — Я убил слишком многих. Лица давно слились в единое жуткое пятно, мучающее меня по ночам. И от этого кошмара не способны спасти ни выпивка, ни женщины…

Какое–то время мы молчали, смотря друг на друга.

— Мне жаль… Седьмой.

— Слишком поздно… Тринадцатый.

По выпученным равнодушным глазам рыбы–маски одновременно скатились две большие дождевые капли.

На мгновение мы оба замерли неподвижно, а затем обратились в две смазанные тени, мелькающие среди застывших капель дождя в непрерывной пляске смерти…

Расколотая маска рыбины упала на землю. А рядом, обливаясь кровью, рухнул её хозяин. Сквозь кровавую пелену перед моим взором я не видел его лица… но различал два пылающих глаза. Они смотрели на меня с такой бессильной злобой, словно хотели испепелить на месте. К сожалению… точнее, к счастью, подобным умением Сарган не обладал.

— Убей… убей меня… Мастер… — прохрипел он едва разборчиво, харкая кровью. Мне показалось, или его голос чуть изменился, когда с него слетела маска? Стал более высоким что ли. На маске что, было заклинание, искажающее голос? — Мне надоело… обманывать смерть…

— Нет, — хрипло произнёс я. Перед глазами всё плыло. Мой противник оказался непрост. Очень непрост. Я потерял слишком много крови, она до сих пор хлестала из моих ран. — Ты пока что не заслужил смерти.

— Будь… будь ты проклят… Знай, я буду преследовать тебя… как хищник добычу… по запаху крови… неустанно… я не отступлю…

— Седьмой…

— Я не Седьмой… я другой человек!

Из последних сил он дёрнул рукой, посылая в меня режущую волну. Я никак не отреагировал, продолжая устало смотреть на него. Волна прошла сквозь моё тело и срубила пару пылающих деревьев за спиной. Они с треском и грохотом рухнули на землю.

Мой противник исторгнул фонтанчик крови изо рта, закатил глаза. Последняя атака забрала все его оставшиеся силы. Развернувшись, я молча пошёл прочь.

Но далеко мне не уйти. Раны слишком серьёзны, залечить их возможности нет. А вокруг уже бушует настоящий лесной пожар. Если меня вскоре не прикончит кровопотеря, то точно пожрёт жадный огонь…

Дождевая вода стекала с меня потоками, смешиваясь с кровью — моей и чужой. Будет, конечно, очень обидно умереть не в бою, а от ран и кровопотери. Но, похоже, именно это меня и ожидает…

Сарган таки достал меня. Несколько раз. Очень чувствительно. Его меч пронзал меня насквозь, повреждая жизненно важные органы. Обычный человек умер бы мгновенно от болевого шока. Я пока что держался, заставляя покалеченную плоть худо–бедно работать. Ещё в старой школе наставники любили отключать нам органы один за другим, приучая таким образом терпеть боль и выживать на одной силе воле. Так что дело привычное… Почти. Повреждения в этот раз слишком серьёзные. Без медицинской помощи даже мне не выжить.

Старик Макеев в определённой степени рисковал, предлагая мне подобную работу — убить лидера другого клана и всю его родню. Поэтому и направил сюда так много «переговорщиков». Ведь я вполне мог послать его к чёрту, и всё рассказать потенциальным жертвам.

А может быть он и предполагал, что я откажусь? Может быть он с самого начала собирался меня прикончить?

Пожалуй, мне стоит обратиться за помощью к роду Мечиславичей — тем, кого мне заказал Макеев. Если, конечно, сейчас не сдохну. Сил не осталось совсем. Я чувствовал себя крайне хреново. Смогу ли дожить до утра? Совершенно в этом не уверен…

Ноги подвели. Я опустился на колени. Запрокинул голову, подставив лицо небу и широко распахнув глаза. Неужели это всё? Вот так просто… и почти буднично.

Я завалился на бок, ударившись головой о выпученный из земли древесный корень. В глазах потемнело. Интересно, как скоро я погружусь в пучину небытия? Даже если чудом не умру от кровопотери, до меня скорей всего доберётся огонь.

Затухающим сознанием я уловил впереди приближающуюся тень. Кто–то шёл… нет, бежал ко мне сквозь ливень? Интересно, кто это? Друг или враг? Или просто бред гаснущего разума? Возможно, я уже никогда этого не узнаю…