Возможны варианты

Глава 25 Ник

Проснулся я рано. Спешить было некуда, и я стал обдумывать вчерашнее поведение Кристины. Она у меня девочка разумная и спокойная. Ладно, не всегда, но почти всегда. И с чего это ей вдруг втемяшилось в голову освободить охотника? Совершенно непонятная блажь. И ведь даже с Дэном решилась поговорить!

Не мог я понять, что на Кристи нашло, и это меня беспокоило. Может, её задело, что я не стал с ней обсуждать судьбу Стаса? А что обсуждать, когда всё настолько очевидно! Возможно, всё-таки, надо было попросить Кристину аргументировать предложение отпустить охотника и дать ей какие-то объяснения по этому поводу. Я решил, что надо подъехать к проходной, встретить её после смены. Она уже наверняка успокоилась, и можно будет спокойно поговорить.

Довольный принятым решением, я встал и проверил мобильник. Обнаружились два пропущенных вызова - оба от Бориса. Меня это встревожило. Он должен был приехать через два-три дня. Звонков я от него не ждал.

Я нажал кнопку вызова. Что же могло случиться? Не должен я был отпускать его одного! Борис взял трубку быстро и сразу меня успокоил: ничего не случилось, просто он уже вернулся и готов сегодня же выйти на работу.

- Да перебьются пока на работе, - сказал я с облегчением, - У меня для тебя дело есть. Я охотника поймал. Надо его поспрашивать, а ты послушаешь, что он думать будет.

Если я хочу встретить Кристину с работы, надо или отложить допрос ещё на несколько часов, или ехать немедленно. Улица за окном была залита солнцем. Даже облаков не было. Но допросить Стаса хотелось скорее.

- Мастер? - напомнил о себе Борис.

Я отбросил сомнения.

- У тебя машина во дворе? Давай, прямо сейчас подъезжай за мной. Подбросишь до гаража.

Пока мы ехали, я коротко изложил Борису события, которые он пропустил. Его я про поездку расспрашивать не стал: раз вернулся раньше намеченного, значит, встретили его не лучшим образом, и нечего парня донимать. Захочет - сам расскажет.

Уже, подъехав к гаражу, я сообразил, что ключей от дома Дэна у меня нет. Один комплект я вернул Тане, а другой так и остался у Кристины. Надо будет забрать сегодня. До Тани было не дозвониться. Я решил, что это добрый знак. Если бы она вышла из дома, то телефон держала бы при себе.

- Бросила телефон в комнате, а сама по дому ходит, - озвучил мои мысли Борис.

- Похоже на то, - согласился я.

Мы приехали к особняку. Внутри играла музыка, но двери оказались заперты. На звонок никто не отвечал. Я был озадачен.

Борис неуверенно предложил:

- Может, через окно?

На самом деле, окно было приоткрыто. От улицы его заслоняли густые кусты сирени.

Убедившись, что на нас не пялится какой-нибудь случайный зевака, мы скользнули вдоль стены и залезли в дом.

Я был возмущён этой вопиющей безалаберностью: окно открыто, сигнализация не включена. Впрочем, я и раньше замечал, что когда Дэн в отъезде, Таня часто днём элементарных правил безопасности не соблюдает. На собак рассчитывает. Но сейчас-то их нет.

Боря заметил:

- Тут, считай, месяц никого не было. Конечно, захотелось проветрить. Она, наверное, скоро вернётся. Может, за собаками поехала.

- Защитник выискался, - недовольно заметил я.

Впрочем, он, вероятно, прав. Скорее всего, Таня действительно помчалась за своими ненаглядными псами, вот и вылетело всё остальное из головы.

Мы спустились в подвал и обнаружили исчезновение пленника.

- Ему ножовку принесли, - констатировал Борис очевидное.

Я сделал медленный вдох, обращая внимание на запахи. После меня здесь были только Таня и Кристи. Ну, конечно же, упрямая девчонка не смирилась с моим решением и решила освободить Стаса самостоятельно. Смешанные чувства охватили меня: досада от невозможности получить информацию, удивление и даже восхищение Кристиной - надо же, не побоялась выступить против меня и Дэна! Сильнее всего, однако, была обида от того, что она добивалась выполнения своей прихоти, не считаясь с моим мнением. Ну, и разозлился я на неё, конечно. Что теперь с ней делать?

В холле, продуваемом сквозняком, запахи почти не чувствовались. На всякий случай я заглянул в гараж. Машины охотников не было. Стоял сильный запах Стаса и Тани, а вот Кристиной совсем не пахло.

Я почувствовал облегчение. Зачем бы Кристи сюда не приходила, охотника освободила не она. А с Таней пусть Дэн разбирается.

Надо позвонить ему и поставить в известность. Я отпустил Бориса и сообщил Дэну последние новости. Он выслушал меня и бесстрастно сказал, что не видит необходимости менять свои планы и прилетит завтра под утро, как и собирался. Я пообещал встретить его.

Не успел я убрать мобильник, как раздался звонок. Алексей просил меня срочно приехать в больницу.

- Пожар? - лениво поинтересовался я.

- Да, - лаконично ответил он и отключился.

Приёмный покой встретил меня резкой вонью дезинфекции. Не представляю, как Алексей может здесь работать. У него на отделении ещё и постоянный запах крови, я бы там слюной изошёл.

Они ждали меня в середине длинного неуютного коридора с цементным полом и белыми кафельными стенами, - Алексей и парень с загипсованной рукой. Охотника я узнал с первого взгляда, именно этот парень и всадил мне очередь в живот. Повезло ещё, что серебряная пуля была там только одна.

- Ник, познакомься с моим сыном. Это Александр.

- Мы встречались, - сухо сказал я, не показывая своего удивления, - Это ты ему руку сломал?

- Я сам справился, - хмуро отозвался человек, - Упал неудачно.

- Жаль, - доброжелательно отозвался я, - что на руку, а не на шею. Это сразу решило бы кучу проблем.

Он сжал губы и промолчал, переступив с ноги на ногу. Я уловил от него слабый запах парня, который вломился в мою квартиру. Я был совершенно уверен, что ранил того смертельно, и полагал, что охотники забрали тела, чтобы похоронить. Любопытно.

- Ладно тебе сейчас, - сказал Алексей, - Таню похитили.

- Откуда информация? - рассеянно спросил я.

Вот это да! Не вовремя Дэн уехал.

- Стас должен был с ней встретиться. Она приехала на место, но он даже подойти к ней не успел - её взяли под контроль и увезли у него на глазах, - доложил Александр.

- И что? - спросил я раздражённо, - Похоже, что это классический вызов. Вмешательство будет расценено как дурной тон.

На лице человека отразилось отчаяние:

- Но Стас поехал за ними один. Его убьют!

- Скорее всего, - согласился я.

Конечно, вмешательство Стаса кардинально меняло ситуацию. Формально он мог считаться моим человеком, и теперь моё участие в конфликте было бы оправдано. Я замер, просчитывая возможные варианты развития событий. Варианты были интересные. Охотник порывался ещё что-то сказать, но Алек положил руку ему на плечо, и он осёкся.

- У тебя с ним какая связь? - поинтересовался я.

- На Тане маячок, - ответил Александр с надеждой в глазах, и протянул мне маленький прибор.

Разбираться было некогда.

- Я не умею с этим обращаться, - сказал я, - Иди на автостоянку, я сейчас догоню.

Алексей смотрел вопросительно. Я подождал, когда человек отойдёт и спросил:

- Слушай, Айболит, а Дэн знает, какими методами ты пользуешься в реанимации?

Он растерялся:

- Откуда... Ты ему скажешь?

- Ты сам ему скажешь, - потребовал я и посоветовал, - Только момент подбери, чтобы он в настроении был.

Алексей скис. Я толкнул его в плечо:

- Да ладно, оцени перспективу: мы будем первым кланом в истории, приручившим группу охотников. На этой волне у Дэна и не такое прокатит.

- Что? - удивился этот чудак.

Но я уже бежал к стоянке.

Под утро опустился туман. Казалось, он расступается перед моей машиной только для того, чтобы вновь сомкнуться за ней. Раздражённый ограниченной видимостью, я обгонял осторожничающих водителей. Хотелось скорей отвезти Дэна и вернуться домой до рассвета.

Дэн сказал:

- Мы можем требовать выдачи Макса. Я бы предпочёл его уничтожить. Ты как?

Это решение было разумным. Я промолчал.

- И что вы в нём нашли? - вздохнул Дэн, - Ладно, мы сделаем одолжение Карлосу. Пусть забирает.

Я кивнул и сказал:

- Спасибо. Я полагал, что придётся иметь дело с Карлосом, и обнаружить, что всё затеял Макс, было больно. Чтобы начать бой, мне пришлось напомнить себе, что это именно по его наводке охотники вломились в мою квартиру.

- Занятия с Лёшей чем-нибудь помогли? - поинтересовался Дэн.

- Безусловно. Я уверенней себя чувствовал, да и защищаться стало легче, - ответил я, - Думаю, что смог бы самостоятельно справиться с Максом, но мне хотелось, чтобы это сделал Стас. Люди невероятно медлительны. Я подставлял Макса под выстрел минимум три раза. За это время он изрядно меня отделал.

- Тяжело пришлось?

- Тебе рассказать все печальные подробности?

- Что было самым сложным? - спросил Дэн после небольшой паузы.

Я задумался:

- Трудно сказать. Пожалуй, сидеть к Стасу спиной, когда он подбирал автомат. Я, конечно, предполагал, что успею услышать выстрел и уклониться от пуль, но полной уверенности не было, уж больно дистанция мала. А мыслил он, перед тем как поставить на предохранитель, достаточно долго.

- А как Кристи отнеслась ко всей этой истории?

Я пожал плечами:

- Я просто забрал её у Карлоса и отвёз домой. Перенервничала, конечно. Была неразговорчива и неправдоподобно спокойна. Карлос сегодня явится с визитом. Он считает возвращение Кристины актом доброй воли, - заметил я.

- Ну, это он на психику давит, - ухмыльнулся Дэн, - Что он мог ещё сделать, не нарушая договоренностей?

- Кое-что мог, конечно, - не согласился я, - но я ему объяснил, что не считаю себя обязанным, и, хотя формально к нему не придраться, в целом его поведение выглядит весьма некорректно.

Дэн одобрительно кивнул:

- Он это и сам прекрасно понимает. Так что теперь он наш должник. С этим мы ещё разберёмся. А что ты о Стасе думаешь?

- Знаешь, я попросил его перекусить, - сказал я, - Столько противоречивых эмоций: буря чувств, накал страстей. Я ещё и добавил - показал ему жажду.

Дэн хмыкнул, но воздержался от комментариев.

- Он мне нравится, - неохотно признал я, - Я этого не ожидал. Не люблю менять своё мнение.

- Ну и хорошо, я ведь собираюсь ему Таню отдать, - вдруг сказал Дэн, - Что ты на меня уставился? На дорогу смотри.

- Я думал, послышалось. С чего вдруг?

Дэн благодушно сказал:

- У них роман с первого дня, как охотники появились в городе. А я сейчас начал с девушкой встречаться. Я ей и так не слишком нравлюсь, и жена мне совсем ни к чему.

Я молчал, переваривая сказанное.

- Обиделся? - поинтересовался он.

- Есть немного, - согласился я, - Ты предполагал, что она его выпустит. Не проще ли было поговорить со мной?

- Ты бы возражал, а приказывать мне не хотелось. Я ведь тоже умею рассчитывать варианты, - с мягким упрёком сказал Дэн.

Я кивнул. Он был, конечно, прав.

Я завёл машину во двор Дэна. Уже было совсем светло. Надо было скорее ехать домой. Похоже, день будет пасмурный, но ведь ещё машину в гараж ставить. Вполне может распогодиться.

- Ну и как ты собираешься поступить с Таней?

- Оформлю развод и отпущу, - безразлично ответил он.

У меня это не укладывалось в голове:

- Как можно отпустить своего человека? - недоверчиво спросил я, поднимаясь на крыльцо, - Это же вразрез всем инстинктам. Я такое даже представить не могу.

- Думаю, что справлюсь, - пожал плечами он и распахнул дверь.

В центре холла Стас целовал Таню, и Дэн, естественно, бросился на него. И куда подевались все его благие намерения? Жутко хотелось его подколоть, но я решил не нарываться. Пока Таня его увещевала, отправил Стаса домой и по-тихому смылся сам.

Когда я проснулся, накрапывал мелкий дождь. Хорошая погода. И вообще всё великолепно. Авантюра Макса не удалась, но он остался жив. Я был доволен - всё-таки мне не хотелось его убивать, слишком многое нас связывало в прошлом. Группа охотников прекратила свою деятельность, вероятно, навсегда. А если всё пойдёт, как я рассчитывал, то они останутся при клане, что добавит Дэну веса в глазах других Лордов. Наконец, морока с охотниками благополучно закончилась, и я смогу побыть с Кристиной, не отвлекаясь на горящие дела. А потом можно будет без особой спешки объехать моих виртуальных знакомых. Сейчас я был уверен, что и с ними мне обязательно повезёт и клан пополнится новыми членами.

Я проверил телефон. Он опять был отключен. Похоже, что во время разборок с Максом, что-то я там повредил. Жаль, я к нему привык. Надо будет купить такой же. Или этот в ремонт отдать?

Я включил телефон, позвонил Борису и сказал, чтобы он подъезжал к Дэну. Ну и сам, конечно, собрался и поехал.

Во дворе особняка уже стояли машины. Дэн на крыльце разговаривал по телефону. Увидев меня, он сказал:

- Он уже здесь. Приезжайте. Конечно, удобно, - и отключился.

- Ждёшь кого-то с особенным нетерпением? - поинтересовался я ехидно.

-Тебя, мой герой, - в тон ответил Дэн, - Мобильник включи. Почему-то все, кто не может до тебя дозвониться, звонят мне. Пойдём в дом, у нас сегодня весело.

Я вопросительно вскинул бровь. Собрания у Дэна можно было назвать какими угодно, но только не весёлыми.

Дэн сказал:

- Первым приехал Алексей и привёз с собой двоих охотников. Эти двое ругаться начали ещё до приезда. Потом явился Стас, и они продолжили уже втроём. А когда Алексей вмешался, они разорались так, что я сбежал на крыльцо. Здесь, по крайней мере, от их воплей не так звенит в ушах.

Я прислушался, в доме было тихо.

- Они там друг друга не поубивали? - поинтересовался я.

- И не надейся, - категорично заявил Дэн, - Они временно выдохлись и дуются молча. Ты так легко не отделаешься. Будешь теперь и межрасовые конфликты разбирать.

Я усомнился, что охотники, пусть даже бывшие, сочтут возможным считаться с мнением вампира, но возражать не стал: там видно будет. Вместо этого я предупредил Дэна:

- Борис приедет. Я подумал, что ему будет полезно присутствовать при разговоре с Карлосом. И Карлосу не вредно принести извинения не тет-а-тет, а при других членах клана.

- Я знаю, Боря мне звонил, когда до тебя не смог дозвониться.

Я достал мобильник. Конечно, он опять был отключен.

- Что-то с контактом, наверное, - сказал я с досадой, - Уже не первый раз сегодня. Что Борьке надо было?

- Спрашивал, можно ли гостей привезти, - пояснил Дэн равнодушным голосом.

Глаза его подозрительно блестели, мне показалось, что он в душе веселится.

- Каких ещё гостей? - насторожился я.

- Увидишь, - пообещал он, - будет интересно.

Почему-то мне это не понравилось.

- А ещё кто звонил? - поинтересовался я.

- Лёша с Наташей приехали и рвутся тебя увидеть.

- А этим что надо?

- Приедут, сами расскажут, - благодушно заметил Дэн.

Я подозрительно посмотрел на него:

- Я что-то пропустил?

- Вовсе нет, - успокоил он меня, - Я даже не уверен, что вообще что-то будет.

Я не стал спрашивать, что может быть. В такой пёстрой компании случиться может всё, что угодно. Тут не расслабишься.

Мы, наконец, прошли в дом и пересекли пустынный холл. В гостиной народа было немного. Командир группы, мой предположительный покойник, а ныне пациент Алексея, глядел в окно, стоя спиной к комнате. Хорошие нервы у парня. Двое других охотников сидели на диване около столика с бутылками и фруктами. Надо же, Дэн специально для людей стол организовал! Впрочем, вид у парней был нахохленный - им явно не до еды. Тани в комнате не было. У противоположных дверей стояли Дмитрий с Еленой. Похоже, что они недавно вошли и не решались подойти к человеческой группе, не зная как себя вести. Приятно встретиться, хотя я и удивился их присутствию. Вероятно, Дэн пригласил их из тех же соображений, что я Борю. Я раскланялся с ними и подошёл к людям.

К моему удивлению Стас и Саня обменялись со мной рукопожатиями. У нас не приняты такие приветствия, и я чувствовал себя довольно неловко. Тем не менее, было приятно видеть, что они меня признали. Особенно меня поразил Стас. Я хорошо помнил его брезгливое неприятие ещё какую-то неделю назад.

Третий охотник поздоровался, с угрюмым видом. Он держал руки за спиной, что выглядело демонстративно. Надо присматривать за ним. Его взгляд мне не понравился. Этот парень вполне способен доставить ещё кучу неприятностей. Чуть позже попробую вызвать его на откровенный разговор. Лучше даже поскандалить, но определить отношения.

У Алексея вид был спокойный и довольный. Спросить бы его, чем закончилась их ругань, но сейчас вроде бы не ко времени.

Дэн ухватил за локоть Стаса и увлёк его к дверям:

- А с вами молодой человек у меня будет отдельный разговор.

Стас выглядел настороженным, но не испуганным. Хорошо. Надеюсь, сейчас Дэн сможет с собой справиться, лишь бы Стас что-нибудь неподходящее моменту не ляпнул.

Проводив их взглядом, я повернулся к Андрею. Он смотрел на меня с нескрываемой враждебностью. Сначала я хотел тоже увести его куда-нибудь, как Дэн Стаса и поговорить наедине, но сейчас решил, что незачем:

- Не буду говорить, что сожалею о смерти твоего брата, потому что это не так. Хотя могу напомнить, что с моей стороны это была самооборона, и мои действия были адекватны угрозе. От твоего исчезновения и внезапного воскрешения я тоже в восторг не пришёл. Но твои друзья хотели, чтобы ты жил, и, пока ты не угрожаешь мне и моему клану, ты - в безопасности.

Андрей молчал, глядя в пол. Дыхание тяжёлое, кулаки сжаты. Командир группы мог бы лучше себя контролировать. Ладно, для начала хватит. Я обернулся к Алексею и спросил:

- Он в курсе?

- Да. И Дэну я тоже сказал, - ответил он довольно сухо.

- Ты нахлобучку получил, что ли? - поинтересовался я.

- Хуже, - усмехнулся Алексей, - Велено мне моего пациента беречь и лелеять, как экзотический цветок, чтобы с ним чего не приключилось.

- Что? - потрясённо спросил Андрей.

Не обращая на него внимания, наш доктор с удовольствием доложил мне:

- Дэн говорит, что такого вампира ему не надо.

Мне пришлось приложить некоторое усилие, чтобы сохранить безразличный вид при виде возмущенного лица человека. Смешно: истребитель вампиров обижается на то, что его не хотят видеть в клане.

- Его можно понять, - серьёзно согласился я, и похлопал Алексея по плечу, - Мои соболезнования. Нянькайся. Впредь будешь думать, кого и какими методами лечить.

Дмитрий взял было Елену под руку и повёл её к нам, но на пол пути они остановились и стали что-то тихо обсуждать. Вид у них был озадаченный.

Я скользнул мимо ошарашенного Андрея и подошёл к ним. Елена протянула мне руку для поцелуя и громко капризно спросила:

- А в чём дело? По-моему, он очень милый мальчик.

Я подвёл их к охотникам и начал представлять людей и вампиров друг другу. Давно я так не развлекался. Мне показалось, что неприятно поражены были обе стороны.

Впрочем, Елена первая пришла в себя.

-Дима, - воодушевлённо сказала она, - ты не возражаешь, если я сейчас познакомлю Андрюшу с домом и покажу галерею?

- Спасибо, не надо, - быстро возразил Андрей.

Дмитрий снисходительно улыбнулся и заметил:

- Совершенно нечего бояться, Леночка не голодна.

Андрей вспыхнул и возмущённо сказал:

- Я и не боюсь. Просто я...

- Ну и прекрасно, - улыбнулась Елена, не показывая, однако, клыков, её цепкие пальцы уже лежали на руке Андрея, увлекая его к дверям, - И соблазнять я тебя тоже не собираюсь, мой дорогой. У меня Дима есть. Извини, конечно, но ты ему - не конкурент. Но иногда так приятно пообщаться с молодёжью.

Проводив их недоуменным взглядом, я вопросительно взглянул на Дмитрия.

- Пусть развлечётся, - пожал он плечами, - Может быть, пригладит ему иголки. Мне кажется, она любого человека может очаровать.

- Пусть попробует, - согласился я, - Хотя этот конкретный человек знает, что она вампир, и очень нас не любит.

- Леночка неотразима, - возразил Дима, - её все любят.

Оптимист.

Появились ещё двое, шестёрки Дэна. Они часто у него торчат. Они замерли в сторонке у стеночки и безразлично смотрели на присутствующих.

Я выглянул в окно, посмотреть, кто подъехал. У крыльца стояла Борина машина. Он открыл дверку женщине с седыми волосами, с другой стороны выпорхнула симпатичная девушка. Я ещё сомневался, кто эти гости, но догадки у меня появились. Выскользнув в холл, я замер у дверей.

Они вошли, и уставились на меня. Женщина выглядела испуганной. Борис замялся на пороге с виноватым видом. А вот девушка с улыбкой шагнула ко мне и сказала:

- А я тебя помню. Ник, верно? Ты ко мне приходил сказать, что Борька теперь вампир. Ты совсем не изменился, только волосы вроде бы светлыми были, да?

Я её не узнал. Девчонка, к которой я заходил после обращения Бори, была угловатой и довольно страшненькой, с такими же ярко-рыжими волосами, как и у него. Сейчас её волосы потемнели и были почти каштановыми, а выглядела она очень мило. Даже её запах сильно изменился.

Пришлось изобразить мою лучшую улыбку:

- А ты, Алина, неузнаваемо похорошела.

Она просияла. Боря шагнул вперёд:

- Мастер, а это моя мама, Анна Алексеевна.

На мгновение склонив голову перед женщиной, я возмущено посмотрел на Бориса. Дэн шагнул откуда-то из-за моей спины, встал рядом со мной и мягко сказал:

- Я рад приветствовать в своём доме семью нашего самого юного товарища.

Повернувшись ко мне, он объяснил:

- Боря не смог до тебя дозвониться, поэтому позвонил мне, и я их пригласил.

Прикоснувшись к локтю женщины, он предложил:

- Пойдёмте, я представлю вас остальным гостям.

Я предложил руку Алине. Борис обеспокоенно пытался поймать мой взгляд. Я его проигнорировал. Очень уж он меня разозлил. Не смог дозвониться, как же! Он ведь встречался со мной после приезда, мог бы сказать, что притащил семью сюда, а не сваливать их, как снег на голову.

В зале были все. Таня со Стасом стояли рядом с Саней и держались за руки. Вид у Стаса был сияющий, хотя Таня выглядела озабоченной. К моему удивлению, Лена уже привела Андрея назад. Это она его так быстро уболтала, или решила, что он полностью безнадёжен, и нечего зря время тратить? Я посмотрел на неё вопросительно, она ответила мне гордой улыбкой и отвернулась, взяв под руки Дмитрия и Андрея. Он выглядел довольно растерянным. Ну, Ленка - чудеса творит!

Видывал я у Дэна и больше народа, он достаточно часто принимал гостей, но это были или люди, или вампиры. Смешанная компания в гостиной выглядела достаточно непривычно. Я такую вообще видел первый раз.

Мы подвели новоприбывших и представили их. Алина, ко всеобщему удивлению, сразу узнала Лену и стала восхищаться её актёрским талантом:

- Здорово играешь. Такая роль маленькая, а запомнилась. А ты ещё снималась где-нибудь?

Елена была в восторге, она вообще обожает поклонников. Она сразу же пригласила Борину сестру на завтрашний спектакль, пообещав оставить контрамарку.

- А вот от съёмок я отказываюсь, - с сожалением пояснила она, - Это достаточно неудобно при моей аллергии на солнце, да и широкая известность мне тоже ни к чему. Через пару десятилетий она может вызвать ненужные сложности.

Алина неуверенно оглянулась на брата, бросила короткий взгляд на меня и переспросила:

- Аллергия на солнце? Ты что, тоже...

Лена рассмеялась, продемонстрировав клыки. Я тоже не смог удержаться от смеха.

- Ты пришла с вампиром в резиденцию его Лорда. Так кого ты рассчитывала здесь увидеть? - ехидно спросил я.

Девушка обиделась:

- И нечего надо мной смеяться! Просто я не ожидала, что вампиром может оказаться кто-то, кого я знаю. Подумаешь, растерялась!

Анна Алексеевна робко спросила Дэна:

- Все, присутствующие здесь - вампиры?

- Да вы не беспокойтесь, - беззаботно сказал Дэн, - Ни один вампир на моей территории вас не тронет. А вот с этими ребятами, - он кивнул на охотников, - будьте осторожнее. Они - люди и могут быть крайне агрессивными и несдержанными. Сегодня здесь вообще людей больше, - непринуждённо объяснил он.

- Что значит "охотники"? - не поняла Анна Алексеевна.

- Охотники на вампиров, - довольно сказал Дэн.

Алина повернулась к нему с приоткрытым ртом, затем посмотрела на Андрея, которого Елена так и держала под руку, и неуверенно спросила:

- Вы нас разыгрываете?

- Вовсе нет. Просто у нас сегодня день открытых дверей, - серьёзно объяснил я, - Вот, например, Саня, - я дружески положил руку ему на плечо, - всадил мне несколько пуль в живот, серебряную в том числе. Но я ещё легко отделался, вот Дэну от этих ребят очень неслабо досталось.

Второй рукой я попытался обнять Андрея, но он стряхнул её с независимым видом и сказал ледяным тоном:

- Стаса там не было.

Я с интересом посмотрел на него. Выглядел он спокойным, хотя был бледен, а сердце колотилось в бешеном темпе. Возможно, я этого парня недооценил. Что-то в нём есть. Лена еле заметно улыбнулась и отрицательно покачала головой. Уже и защитница нашлась!

Я посмотрел на Саню. Вот он казался испуганным и пытался встретиться взглядом с Алексеем. Тот старательно отворачивался, делая вид, что увлечён беседой с охранником. Борис, сделав морду кирпичом, спешно выскочил из гостиной, через несколько секунд я услышал откуда-то издалека его дикий гогот.

Я собирался продолжать: пусть почувствуют себя виноватыми, но тут неожиданно встрял Стас:

- Да ладно тебе, Ник, хватит. Ну, вышло недоразумение, что же теперь! Вы оклемались, всё нормально.

Дэн тихо хмыкнул и, перехватив мой взгляд, кивнул головой на двери. Я предложил Бориным дамам:

- Да вы с ними поговорите, они сами вам всё расскажут.

Оставив компанию общаться, я поспешил за Дэном. Мы направились в кабинет. На полпути нам встретился Борис и с виноватым видом увязался за мной.

Дэн наполнил вином два бокала, с сомнением поглядел на Борю и достал третий.

- Замечательно, - сказал я, - полный дом гостей, а хозяин сбежал, чтобы предаться человеческому пороку. Чему ты, собственно, так рад?

- Гости сами себя займут, - отмахнулся он, - поговорить надо, пока Лёша не приехал.

Я взял бокал, сел в кресло и поинтересовался:

- Может, расскажешь сначала в двух словах, как вы тут со Стасом общались? Интересно же!

- Да, жаль, что ты не слышал, - Дэн улыбнулся ещё шире, - Было забавно. Этот мальчик чувствовал себя отважным рыцарем, отбившим у дракона юную деву.

- Думаешь, у них что-то получится? - усомнился я, - Они и знакомы-то без году неделя.

- А почему бы и нет? - удивился Дэн, - Они влюблены, для начала уже неплохо. Оба достаточно зрелые люди, готовые идти на компромисс. В конце концов, они оба знают о нашем существовании, а общие тайны тоже сближают.

- Значит надо подыскивать нового аудитора, - сделал вывод Боря.

Дэн снисходительно улыбнулся, и ответил:

- Ерунда! Не думаю, что Таня захочет уйти с работы.

- В принципе, у Стаса может быть своё мнение по вопросу о сотрудничестве с нежитью, - заметил я.

- Я полагаю, что решающее слово будет за Таней. Хочешь поспорить?

Я расхохотался:

- Ну, вот ещё! Нисколько не сомневаюсь, что из доблестного воина выйдет отличный подкаблучник.

- Не вижу в этом ничего смешного или страшного, - сказал Дэн, - Он непрактичный, а Таня - очень разумная женщина. Жаль, что она не захотела стать членом клана. Из неё получилась бы великолепная вампирша.

Он задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику и спросил:

- Ты строиться собираешься, или как?

Я растерялся. С чего вдруг Дэн заинтересовался моими жилищными проблемами?

- Твоя идея с незаметной квартирой на окраине себя, как видишь, не оправдала. А вот, что второе лицо клана живёт в какой-то дыре - это просто неприлично.

Я поднял руки:

- Согласен, что дальше?

- Может, пора задуматься о своей строительной фирме? - предположил Дэн.

Я молчал. Он немного подождал, вздохнул и сказал:

- Можно было бы построить несколько коттеджей в том районе, где мы зайцев гоняем. Постоянного населения практически нет. Большой поток ролевиков, которые, как правило, ребята молодые и здоровые. Уникальная возможность использовать строителей, которые не будут удивляться специфическим требованиям клиентуры.

- Кристине это не понравится, - подал голос Боря.

Противопоставлять интересы человека нашим было не вполне корректно, но он был, конечно, прав. Тем не менее, я его реплику проигнорировал из принципа. Дэн сказал:

- Дачники будут только рады приличной дороге. Где-нибудь километра два не доезжая до дач, сделать ответвление на три-четыре километра в сторону.

Очень продуманно это у него звучало.

- Посмотреть надо, - сказал я, - Планировка посёлка и проекты готовы?

- Нет ещё, - ответил он кротко.

Мы поглядели друг на друга и расхохотались.

- Итак, что мы Лёше предлагаем: кредит под минимальный процент на свою фирму или место директора с правом последующего выкупа?

Я не раздумывал:

- Кредит, конечно. Пусть сам крутится.

- А потянет?

- Ну откуда я знаю? - изумился я, - Ему виднее. Он парень серьёзный, если не будет в себе уверен, так и скажет.

- Значит, кредит, - согласился Дэн, - Сумму пусть сам прикинет. Договаривайся. А сейчас пошли гостей развлекать.

Торчать в гостиной не хотелось. Я решил, что здесь и без меня справятся, и направился на выход, собираясь подождать Карлоса на улице. Нравятся мне осенние ароматы.

Я уже подошёл к высоким стеклянным дверям, ведущим в сад, когда меня окликнул Стас. Что-то ему захотелось со мной обсудить.

- Разговор должен быть приватный? - с тоской поинтересовался я.

Сначала он смотрел на меня с недоумением, потом сообразил:

- Я не понял вначале. Это что, все ваши слышат, о чём мы разговариваем?

Он оглянулся на Таню и слегка покраснел. Я только хмыкнул. Что же он ей такого наговорил, что при воспоминании в краску бросает?

- Не совсем так, - успокоил я его, - Скорее, могут слышать. Обычно же мы стараемся пропускать всякие шумы, разговоры в том числе, мимо ушей. Ты представляешь, сколько разговоров одновременно ведётся даже здесь, где не так уж много народа?

- Во всём есть свои плюсы и минусы, - согласился он, - Нет, мне не хотелось бы, чтобы нашу беседу слушали.

- Тогда пойдём в кабинет, - вздохнул я.

В любой момент может явиться Карлос, да ещё и молодожёны не приехали. Похоже, мне не скоро удастся выйти на свежий воздух.

Мы опять поднялись в кабинет Дэна. Я достал бутылку:

- Будешь?

- Нет, - категорически отказался Стас, - Мне Даниил уже наливал, а я за рулём.

Я налил себе, сел на стол и спросил:

- Что там у тебя?

Он неожиданно смутился:

- Да, в общем, мелочь. Знаешь, Ник, я сегодня видел Танин паспорт, так по документам ей тридцать два.

- Я в курсе. Тебя смущает, что она старше, чем ты?

- Что за ерунда! - возмутился он, - Но обсуждать с ней возраст мне показалось неудобным, и я решил спросить у тебя. У неё не фальшивые документы?

- Нет, - холодно ответил я. Разговор принимал неприятный оборот.

- Видишь, - смущённо пояснил он, - я был совершенно уверен, что ей не больше двадцати четырёх. Да и то, исходя из того, что она институт закончила и поработать успела, а так она ещё младше выглядит.

Он смотрел на меня вопросительно. Я промолчал. Пусть договаривает.

После паузы он неуверенно продолжил:

- Таня говорила, что Даниил давал ей свою кровь. Я хотел узнать, связано ли это с тем, как она выглядит? Ведь по идее, если кровь вампира восстанавливает человеческий организм от травм, она и процессы старения должна пресекать? Вроде эликсира вечной молодости.

- А почему ты решил спросить у меня? - мягко поинтересовался я.

- А у кого же ещё? - удивился он.

- У Дэна, например. Всё-таки кровь его была, и Таня тоже... его.

Он пожал плечами:

- Поэтому и решил, что неудобно.

- Дэн здесь самодержец и волен творить всё, что левая нога пожелает. Кроме того он подвержен частым приступам гуманизма, - объяснил я, поднял его за отвороты рубашки и злобно прошипел прямо в растерянное лицо, - Ты понимаешь, Ван Хельсинг доморощенный, что я здесь служба безопасности? И что я теперь с тобой должен делать?

- Отпусти для начала, - спокойно потребовал он.

Я швырнул его обратно в кресло, отошёл к окну и сел на подоконник. Он поправил рубашку и сказал:

- Я не понимаю, с какой стати ты вообще так завёлся. Подумаешь, великая вампирская тайна. Думаю, что Тане она давно известна.

- Сомневаюсь, что Дэн ей что-то сказал, - мрачно выдавил я.

-Надеюсь, ты не считаешь её круглой дурой?

Я промолчал.

- Ещё что?

- В каком смысле? - не понял я.

- Я хочу знать, какие ещё побочные воздействия оказывает кровь вампира на человеческий организм?

- Долгоиграющие - не выявлены, - отозвался я, - а действие кратковременных уже закончилось.

- Как ты можешь быть в этом уверен?- осведомился он.

- Могу. Если ты не против, не буду вдаваться в физиологические подробности, - ответил я и саркастически добавил, - Если Таня такая умная, она тебе сама расскажет.

Он обдумал мои слова, кивнул и встал:

- Ладно. Ты можешь быть уверен, что я ни при каких обстоятельствах никому не проговорюсь.

- Обстоятельства меняются, и людские намерения тоже, - сдержанно отозвался я.

- Ты что, мне не доверяешь? - спросил он.

Я не ответил.

Его глаза сузились.

- Ну, ты и зараза расчётливая! - зло сказал Стас, - Я только сейчас понял: ты ведь, когда подставлялся мне на крыше, ни на грош мне не доверял, так? А я-то себе вообразил! Знаешь, когда тебе доверяют, да еще вот так, авансом, это обязывает.

- Не знаю, - сказал я без выражения, - Возможно, тебя утешит, что я вообще никогда никому не доверяю. Я знаю, что могу рассчитывать на себя. Это всё.

Подумав, я добавил:

- Я вон Максу доверял!

Он ошарашено глядел на меня:

- А Даниил?

- Он меня ценит, - согласился я, - Но на первом месте для Дэна - Дэн, на втором - клан.

- А Кристи?

Я не ответил. У меня уже была девушка, любившая меня. Это не помешало ей выскочить замуж за другого при первой возможности.

Стас долго молчал, затем неуверенно сказал:

- Так невозможно жить.

- Неужели? - удивился я, - И как же я до сих пор справлялся!

- Во всяком случае, я считаю, что вполне достоин доверия, - сказал он, вновь направляясь на выход, - И тебе я доверяю, хотя ты иногда можешь быть редкой задницей.

- Ну и зря! - сказал я ему в спину.

Он не обратил внимания на мои слова и тихо прикрыл за собой дверь. Я, конечно, чувствовал его искренность. И зачем мне его доверие? Мне казалось, чтnbsp; - А почему ты решил спросить у меня? - мягко поинтересовался я.

о оно тяжелым грузом давит мне на плечи.

- И какого черта? - расстроено пробормотал я и повернулся к окну. То что я там увидел, заставило меня выбросить из головы, по крайней мере на время, произошедший разговор.

Во дворе остановилась машина Карлоса. Три двери распахнулись почти одновременно. Карлос приехал не один. С ним пожаловали еще два члена Совета.

Скорее всего они будут шокированы, увидев людей. Только для Карлоса наши контакты c ними не будут неожиданностью. Пусть мы многое воспринимаем по-разному, но он умён, и с ним можно найти общий язык. Я рассчитывал, что, когда дойдёт до этого, Карлос поддержит нашу позицию в Совете и поможет убедить всех Лордов в правомерности нашей политики.

Направляясь в гостиную, я думал о неожиданных гостях. Эльван был младше меня лет на семьдесят, стал Лордом чуть больше десяти лет назад, и являлся самым молодым членом Совета. Мы с ним были хорошо знакомы. Одно время он даже кочевал вместе со мной и Максом, правда, втроём мы оставались совсем недолго. Я и до этого задумывался о том, чтобы порвать с Максом и начать самостоятельную жизнь, но мне не хотелось бросать его одного. Присутствие Эльвана подтолкнуло меня к осуществлению моего намерения. Мне нравился этот круглолицый кряжистый парень из нетитулованной дворянской семьи с севера Франции. Земляк Макса, он был ему хорошей компанией. Сам Эльван ко мне неплохо относился, но был рад моему уходу, так как не хотел разделять внимание Макса со мной.

Гай был широкоплеч и сутул. Выглядел он пожилым и измождённым. Я не знал, да и не стремился узнать о его происхождении, но слышал, что он был рабом в Риме. Вероятно, эти слухи правдивы, что даёт возможность считать Гая старейшим из ныне существующих вампиров. Его широкоскулое лицо с тяжёлым подбородком наискось перечёркивал длинный шрам. Он начинался у виска, пересекал пустую глазницу, прикрытую обвисшим веком, уродовал рот и заканчивался на подбородке. Лицо Гая ничего не выражало, полной неподвижностью напоминая безжизненную маску. Обычно именно так выглядят вампиры перед смертью.

Помнится, когда я увидал его впервые, решил, что вряд ли он проживёт долго. Но прошло уже больше двухсот лет, а он всё такой же. Насколько я знал, он никогда ни с кем не общался. Говорили, что раньше у него был птенец, но он исчез задолго до моего рождения. Никто не набрался смелости поинтересоваться его судьбой у Гая. Я, как и все, не понимал Гая и побаивался его.

Ясно, что даже если бы Карлос связался с Советом, Лорды добраться сюда не успели бы. Значит, их загодя пригласил Макс. Всё правильно: трех членов Совета вполне достаточно, чтобы признать нового Лорда.

Я прекрасно понимал, что нас спасла цепь невероятных случайностей. Макс вполне мог достичь своей цели. При этом почти для всех он остался бы в стороне от произошедшей трагедии и благородно возглавил бы осиротевший клан, который оказался бы не в состоянии выдвинуть своего Лорда.

Когда я спустился, Дэн беседовал с Андреем, но сразу прервал разговор. Жаль, интересно бы послушать. Я огляделся: было неловко и непривычно смотреть на нашу смешанную компанию, хотя я сам немало поспособствовал её организации. Ясно, что у членов Совета, не ожидающих увидеть сообщество людей с вампирами, это зрелище вызовет резкое неприятие. У меня возникло тяжёлое предчувствие. Вряд ли Гаю понравится то, что у нас происходит, а к его мнению в Совете прислушиваются. Естественно, личные контакты значат немало, и если бы на место Дэна претендовал любой другой вампир, я был бы уверен в безоговорочной поддержке Эльвана. Сейчас, однако, его симпатии были, безусловно, не на нашей стороне.

Один из охранников ввёл гостей. Дэн выступил вперёд, мы с Алексеем встали на полшага сзади. Карлос вошёл первым, подождал своих спутников и к нам они подошли ровной шеренгой. Это производило комическое впечатление, уж слишком разными были Лорды. Я мог только надеяться, что никто из людей не рассмеётся.

Мы обменялись приветствиями, и установилось неловкое молчание. Наши гости явно не представляли себе, как им себя держать в этом сборище.

- Кто эти люди? - поинтересовался Карлос.

Дэн коротко пояснил:

- Друзья, - и предложил, - Хотите, я вас познакомлю?

Лицо Карлоса осталось непроницаемым, только губы чуть дрогнули, Гай выглядел апатично, как всегда, а вот Эльван резко возмутился. Причём своё возмущение он выразил весьма эмоциональной речью. Начал он на русском языке и очень тихо, но почти сразу запутался в падежах, махнул рукой и перешёл на довольно громкий бретонский.

Когда-то он учил меня своему родному диалекту, но я знал его не очень хорошо и понимал через пятое на десятое. Я взглянул на Дэна, надеясь, что он предложит гостю перейти на более употребительный язык. Дэн слушал молча, едва заметно прищурив глаза.

Эльван рассуждал о недопустимости поддерживать отношения с людьми и рассматривал разные аспекты нарушения правил маскировки. От чисто практических вопросов он быстро перешёл к теоретическим рассуждениям. Оказывается, Дэн насаждает в своём клане гуманность, чуждую нам в принципе, а это ослабляет клан. Неудивительно, что Макс хотел заменить такого Лорда. Я озабоченно поглядел на Дэна. Тот изображал безграничное снисходительное терпение. Алексей слушал с бесстрастным видом. Я подозревал, что он вообще не понимает ни слова. Я мог только надеяться, что выгляжу не хуже его: моя тревога усиливалась. Если остальные Лорды поддержат Эльвана, то не миновать нам неприятностей. А ведь они ещё не знают, что половина присутствующих людей - охотники. Впрочем, будем надеяться, что сейчас и не узнают: тогда уж неприятностями не отделаемся, тут уже войной пахнет. К таким новостям надо готовить и преподносить их аккуратно.

Наконец, Эльван замолк. Дэн бросил быстрые взгляды на Карлоса и Гая. Убедившись, что никто из них не собирается говорить, он стал отвечать.

Начал он по-французски, предварительно выразив недоумение странным выбором языка "нашим юным коллегой". Карлос при этом еле заметно усмехнулся.

- Мне кажется, всем известно, что в наш клан принимают только на добровольной основе. Полагаю также вполне очевидным, что для того, чтобы принять решение о вступлении в наши ряды, человек должен, как минимум, знать о нашем существовании. До сих пор наши принципы всех устраивали. Что-то изменилось?

- Вы хотите сказать, что все присутствующие здесь люди - кандидаты на обращение? - уточнил Эльван.

- Совсем не обязательно, - возразил Дэн, - хотя и такой вариант не исключён. Не буду вдаваться в детали, но могу заверить, что все люди, осведомлённые о нашем клане, относятся к нам вполне лояльно и нередко оказывают посильную помощь, иногда весьма значительную. Естественно они, в свою очередь находятся под нашей защитой.

Дэн сделал паузу, давая гостям осознать смысл последней фразы, а затем продолжил, уже на русском языке. Говорил он медленнее, чем обычно, довольно тихо, но очень чётко. Я почувствовал нарастающее напряжение, и собрался, ещё не представляя, чего жду.

- Хотя далеко не все люди, которые поддерживают с нами отношения, узнали о существовании вампиров от моих поданных. Например, бравые парни, присутствующие здесь, были в курсе нашей деятельности задолго до встречи с моим кланом. Вам, вероятно, приходилось слышать об охотниках?

Меня бросило в жар от этих слов. Я не ожидал, что он будет так рисковать. Эльван, резко вскинув голову, начал было что-то говорить, но Дэн властным жестом заставил его замолчать и потребовал:

- Дайте закончить!

Он обернулся и нашёл взглядом Андрея. Тот кивнул, подошёл и встал рядом с Алексеем.

- Командир группы Андрей, - представил Дэн.

Охотник меланхолично кивнул гостям, глядя на них без особого интереса. Дыхание спокойное, сердцебиение в норме. Похоже, что я этого парня недооценил.

Карлос оглядывал людей с новым интересом. Гай не шелохнулся. Его лицо по-прежнему ничего не выражало, и я невольно подумал, что он, возможно, так глубоко погружен в себя, что вообще не замечает окружающего.

- При всём уважении к Андрею, - продолжил Дэн, - вынужден сказать, что начало нашего знакомства было... бурным и доставило мне очень мало удовольствия. Я прекрасно обошёлся бы и без него. К сожалению, Макс предоставил сообществу охотников не только адреса верхушки клана, но и моё фото.

Эльван резко возразил:

- Не может такого быть! Это немыслимо!

Карлос холодно осведомился:

- Это предположение или факт?

- Андрей, фото, пожалуйста, - попросил Дэн, не сводя глаз с гостей.

Охотник достал конверт и вложил его в протянутую руку. Дэн вынул фото и передал Карлосу.

- Насколько я помню, этот снимок был сделан в конце прошлого столетия во время моего визита в Буэнос-Айрес. Тебе тогда не понравилось, что нас фотографируют, и ты отобрал камеру у фотографа. Когда мне описали это фото, я решил, что всё организовано тобой.

Карлос взглянул на него обиженно и возмущённо, но после крохотной паузы вздохнул и признал:

- Неудивительно. Не умею я обращаться с этой новомодной техникой. А Макс умеет, я его и попросил стереть изображения. Он сокрушённо покачал головой, - Но передать информацию охотникам! Это настолько возмутительно, что просто не укладывается в голове. Вы будете настаивать на его выдаче?

Дэн отрицательно покачал головой.

- Хорошо, - сказал Карлос, - Это упрощает ситуацию. Я не потерплю в клане вампира, который может предать своих сородичей. Когда я вернусь домой, будет официально объявлено об изгнании. Надеюсь, этот инцидент не омрачит наших отношений. Приношу извинения за недостойное поведение моего поданного.

- Принимаю, - кивнул Дэн и посмотрел на Гая и Эльвана, - Ещё какие-то вопросы?

К моему удивлению, Гай отрицательно качнул головой. Значит, он всё-таки реагирует на происходящее. Эльван только рукой махнул. Выглядел он очень расстроенным. Я сказал ему:

- Если тебя это так огорчает, можешь принять Макса под своё крыло.

- И ждать удара в спину? - криво улыбнувшись, спросил он, и направился к столику с бутылками, - Нет, спасибо! Нальёшь?

Мы помолчали. Он обводил гостиную взглядом, внимательно изучая каждого человека.

-Тебя с кем-нибудь познакомить? - предложил я, подавая ему бокал.

Дэн с Карлосом отошли к окну, обсуждая какие-то торговые дела, а вот Гай стоял на прежнем месте и разговаривал с Андреем. Начало я уже пропустил.

- ... есть законы о защите животных, а у вампиров полный беспредел.

- Люди тоже охотятся, - сказал Гай без выражения.

- Это нельзя сравнивать. Жертва вампира не в состоянии ни защититься, ни убежать. Неспортивно, - саркастически заметил Андрей, - И ещё, вампиры часто издеваются над своей добычей. Поэтому я считаю, что убийц и садистов надо уничтожать, и буду это делать по мере возможности.

- А Даниил? Как ты к нему относишься?

Охотник замялся.

- Нет, - сказал Эльван, - кормиться на них нельзя, а с другой точки зрения люди меня не интересуют.

Я перевёл взгляд на него, не сразу сообразив, о чём он говорит и ответил:

- Считаю, что ты много теряешь. Нельзя всех стричь под одну гребёнку, а среди людей попадаются очень интересные собеседники.

Андрей, наконец, начал отвечать:

- Нормально отношусь. Я считаю, что они избрали приемлемый вариант существования и не причиняют людям особых неприятностей. Кстати, это показывает, что в принципе вампиры могут прекрасно обойтись и без убийств, было бы желание.

- Я не понял, зачем их стричь? - недоуменно спросил Эльван.

- Не обращай внимания, это фразеологизм, - отмахнулся я.

Охранник пропускал в двери Лёшу и Наташу, за ними шла Кристи.

- Извини, - бросил я Эльвану, и направился к вошедшим. Приветствовали меня довольно стандартно для людей: пока Лёшка пожимал руку, девушки расцеловали меня в щеки. Обернувшись, я заметил, что все гости уставились на нас. Ничего, переживу, пусть полюбуются на межвидовое общение в действии.

Они потащили меня к Дэну. По дороге Лёша осведомился:

- У вас тут приём какой-то, мы, может, некстати?

Ответил ему уже Дэн:

- Кстати-кстати. Никакого приёма, все, так же, как и вы, заглянули на огонёк. Как съездили?

Он первый протянул Лёше руку. Для него-то это привычней, чем для меня.

Карлос вынул руки из карманов и поклонился Кристине. Она ответила ему приветливой улыбкой. Краем глаза я заметил потрясённую физиономию Эльвана, да и сам был удивлён: Карлос не с каждым вампиром будет здороваться, а уж с человеком...

Наташа просияла:

- Всё замечательно! Потом скинем фотки на компьютер, можно будет посмотреть. Мы вам небольшой презент привезли. Лёшка, когда увидел, сразу сказал - это для тебя и Ника.

Она полезла в сумку, достала два свёртка и протянула нам. Я растерянно взял свой и начал разворачивать.

Чёрная футболка. Серебристым цветом некрупная надпись Sheriff и звезда. Симпатично. Я перевёл взгляд на Дэна. Он свою футболку уже надел. На белом фоне желтая корона и крупная красная надпись во всю грудь "Царь, просто царь".

-Здорово! - признал я, - Спасибо!

Я тоже примерил обновку.

- Класс! - прокомментировал Дэн, - Теперь так и будем встречать гостей. Чтобы никто не перепутал.

- Мы рады, что вам понравилось, - отозвался Лёша, обнимая жену.

Кристина стояла в стороне. Её лицо выражало возмущение, которое вдруг сменилось удивлением. Я хотел подойти к ней, но Борис вдруг остановил меня, схватив за руку, и объяснил:

- Не надо! Она разговаривает.

Я проследил за взглядом Кристи, она смотрела на Гая. Он сидел в кресле в противоположном углу, глядя на свои руки, сложенные на коленях. Я без слов уставился на Борю. Он успокаивающе сказал:

- Я слышу только её, но смогу определить, если будут проблемы.

Я кивнул, чувствуя себя совершенно беспомощным.

Карлос подошёл ко мне и сказал:

- Очень неприятная получилась история. Макс расстроился, когда приехал сюда. Я, конечно, не знал, в чём дело, а это он, оказывается, обнаружил, что его авантюра с охотниками оказалась безрезультатной. Он всегда был слишком самоуверен, и не подготовил никакого запасного варианта.

- Да уж, - согласился я, - В предвкушении скорого приезда членов Совета, он начал горячку пороть. Хотя я не очень представляю, как он рассчитывал победить. Дэн всё-таки старше и тяжелее. Я и Алексей - другое дело. Не ожидая подвоха, мы могли стать лёгкой добычей. Я, кстати, считаю, что ты мог Макса остановить.

- Мог, - согласился Карлос, - Но не счёл нужным. Я не знал про его фокус с привлечением охотников, а так - он вполне имел право на попытку. Из него мог получиться хороший Лорд, - он посмотрел на Эльвана и сделал скептическую физиономию. Несмотря на возмущение, я не сдержал улыбки: мне тоже казалось, что Эльван на Лорда не тянет. Интересно, его-то кто признал?

- А у Макса был пистолет с серебром, - вдруг сказал Карлос, - Так что тебе крупно повезло, что он не прихватил его с собой. Надеюсь, ты не держишь на меня обиды. Я буду рад видеть тебя в Аргентине, - он оглянулся на Кристину и неожиданно добавил, - и твою человечку тоже.

Гай внезапно встал и, встретив взгляд Дэна, наклонил голову. Карлос и Эльван поспешили проститься. Лорды удалились. Дэн пошёл их провожать. Я слушал, как отъезжает их машина, когда Лёша тронул меня за локоть и с вопросительным видом указал на дверь . Хорошо, что ума хватило вслух не спрашивать. Я одними губами сказал "Потом" и подошёл к Кристине. Она была не такая, как всегда. Куча мелочей, каждая из которых в отдельности ничего не значила. В голову навязчиво лезло "как будто свет выключили".

Я остановился около Кристины, чувствуя себя не в своей тарелке. Она мне не улыбнулась.

- Что-то не так? - спросил я с тревогой.

- Нет, всё в порядке, - ответила она ровным голосом, не глядя мне в лицо.

Я лихорадочно пытался сообразить, в чём дело. Я чем-то её обидел? Вроде бы нет. Хотя, иногда женщины обижаются на такую ерунду, всего не предусмотришь. Может, Карлос или Гай что-то сказали ей про меня, что ей не понравилось? Вот это скорей всего: в моём прошлом есть такие моменты, о которых я и сам не хотел бы вспоминать. Но что я могу сделать, если даже не представляю, о чём шла речь?

В комнату вошёл Дэн, лучившийся самодовольством:

- Ну что, друзья, подведём итоги?

- Может, для начала объяснишь нам, неосведомлённым, итоги - чего? - спросил Лёшка.

- Без проблем, - согласился Дэн, заглянул в зеркало и одёрнул "царскую" футболку, - Были закулисные обвинения в излишней открытости и гуманности клана и попытка свержения меня, любимого. Она провалилась, а высокие чины, приехавшие для утверждения узурпатора, заглянули узнать, что же у нас реально происходит. А у нас тут человеческая толпа, да ещё и наполовину состоящая из охотников на вампиров.

- Так чему ты радуешься? - спросил я, - То, что они сейчас уехали, ещё ничего не значит. Ещё неизвестно, что они скажут на Совете. Зачем ты вообще про охотников ляпнул? Ладно хоть, что они так возмутились Максовой выходке, что на нас возмущения уже не хватило.

Дэн иронично взглянул на меня:

- Нельзя было не сказать, Гай Стаса читал.

Я был ошарашен. Мы общаемся почти два столетия, а я первый раз слышу о существовании у Дэна телепатических способностей.

- А почему я был не в курсе, что ты телепат? - спросил я с обидой.

- Вероятно, потому, что это не так, - ответил Дэн, - Я чувствую канал связи, но о смысле сообщений только догадываться могу. Впрочем, мне кажется, что Карлос и этот юный олух нас поддержат. Вот какие впечатления вынес Гай, я понятия не имею.

- Откуда этот... бубновый валет? - безразлично осведомилась Кристина.

Елена рассмеялась и захлопала в ладоши:

- А я всё пыталась понять, кого же он мне напоминает, - объяснила она, - ты не поверишь, дорогая, он из Франции.

- А откуда Гай? - спросила Кристина с отрешённым видом.

- Возможно, из Древнего Рима, - ответил я, - Точно никто не знает.

- Нет, - поправилась она, - Я хотела узнать, где его клан?

- Нет у него клана, - сказал Дэн, - Он кочует один. Говорят, раньше у него был птенец, но он исчез давным-давно.

- Разве может быть Лорд без клана? - спросил Лёша с озадаченным видом.

- Гай единственный.

- А почему так получилось? - спросила Наташа.

Люди - настырные существа.

- Он - старейший, - объяснил я, - И он был Лордом с незапамятных времён. Кто бы мог оспорить у него это право?

- Его все боятся, - заметил Алексей.

Кристина иронично улыбнулась, но ничего не сказала. Дэн обернулся к ней:

- О чём вы разговаривали?

- Если бы мы захотели ознакомить присутствующих с нашей беседой, то говорили бы вслух, не так ли? - осведомилась Кристина. В её голосе звучал вызов.

Дэн удивлённо вскинул брови, но промолчал. Я повернулся к своему птенцу:

- Борис?

- Это была конфиденциальная беседа, - сразу же отозвался он, глядя на меня чистым взглядом, - Её содержание угрозы для клана не представляет.

- Кристи, - очень мягко начал Дэн, - Нам важно знать настрой Гая. К его мнению прислушиваются все. От его выступления на Совете может зависеть судьба...

- Ой, да ладно! - вдруг прервала его Кристина, - Я считаю, что он вас поддержит.

Она выглядела очень взвинченной.

Боря, не поднимая головы, негромко сказал:

- Я его не слышал, конечно, только Кристи, но у меня сложилось такое же впечатление.

Кристина встала и сказала, обращаясь в пространство:

- Вы меня извините, мне нужно идти. Ник, ты меня проводишь? Я машину ребятам оставлю.

Я с готовностью поднялся, почувствовав облегчение. Вот сейчас мы сможем нормально поговорить, и я, наконец, пойму, в чём дело. Уже выйдя из комнаты, я услышал, как Лёша спрашивает:

- Дэн, а мой убийца тоже здесь?

Дальше я слушать не стал, полностью сосредоточившись на Кристине.

Кристи шла быстрым шагом, глядя куда-то в сторону. Она молчала, а я не представлял, как можно начать разговор. Что случилось, я уже спрашивал, повторять вопрос мне казалось глупым.

Мы прошли уже почти полпути, когда я не выдержал и взмолился:

- Ну не молчи ты, в конце концов, Кристи! Объясни мне, что происходит!

Она вздрогнула, остановилась и повернулась ко мне. От её пристального взгляда меня охватило беспокойство. Наверное, больше минуты она молча вглядывалась в моё лицо, а потом сказала:

- Я решила, что мы не будем больше встречаться.

Я не понял. Я просто не мог этого понять. Она терпеливо ждала моей реакции. Сейчас она снова выглядела спокойной, хотя я чувствовал запах адреналина в её крови.

Наконец, я спросил:

- Тебе кто-то что-то сказал? Посоветовал меня бросить?

Кристи возмутилась:

- Считаешь, что у меня своей головы нет?

- Ты не можешь, от меня уйти, - сказал я убеждённо, - Ты любишь меня.

- Да, - согласилась она, - Но раньше мне казалось, что этого достаточно, а теперь я поняла, что нет.

- Ты меня любишь, - повторил я беспомощно.

Она обеими руками откинула пряди волос с моего лица, с мягкой улыбкой обхватила его ладонями и стала целовать. Её губы скользили по моему подбородку, губам, щекам, а я, охваченный странным оцепенением, не мог шелохнуться.

- Ты нужна мне, - пробормотал я.

Кристи отстранилась от меня и убеждённо пообещала:

- Ты найдёшь себе другую игрушку.

Бесконечно долго я смотрел ей в спину. Она не обернулась.

Уже совсем стемнело. Когда Кристина исчезла из поля моего зрения, какие-то обрывки мыслей стали появляться в моей голове. Я пошёл за ней - нечего ей бродить одной по ночному городу. Когда в её окне загорелся свет, я направился прочь.

Чувствовал я себя свободным и ненужным. Странное ощущение. С тех пор, как я познакомился с Кристи, у меня было столько странных ощущений...

У меня перед носом возникла дверь. Я озадаченно огляделся. Оказывается, ноги принесли меня к дому. Я задумался. Вообще-то, мне надо было на охоту. Стас накануне подкормил меня, но этого было мало. Но жажда почти не чувствовалась. Идти никуда не хотелось. Я поднялся в квартиру, сделал несколько бесцельных кругов по ней, забился в угол дивана и свернулся в клубок.

В этой позе меня и застало утро. О движении даже думать было неприятно. Я следил, как подбирается ко мне полоса солнечного света. Только когда она приблизилась вплотную к открытой коже руки, я ползком переместился к другому подлокотнику. Здесь обжигающие лучи меня не достанут. Я снова свернулся и задремал.

Проснулся я поздно, было уже темно. Первые мысли были о Кристи, но я постарался отогнать их: вспоминать было больно. Голод почти не чувствовался, двигаться не хотелось. Я сидел с открытыми глазами, но не видел своей комнаты. Перед взором проходили картины прошлого. Эти воспоминание тоже оказались неприятны. Не то, чтобы в них было всё плохо, но и хорошего там было мало. Мне хотелось вернуться к другим образам, но я не позволил себе этого. С трудом я отрешился от всех мыслей.

Вид почти пустой комнаты раздражал меня. Я снова прикрыл глаза, постарался отключиться от запахов, не обращать внимания на звуки и погрузился в неопределённое состояние между сном и явью без мыслей и почти без ощущений. Иногда комната была тёмной, этот бархатный сумрак успокаивал меня, но потом снова начинали двигаться полосы света, вызывая глухую досаду. Солнце заглядывало редко. Я смутно чувствовал его появление, даже не открывая глаз. Всё чаще я проваливался в глубокий сон.

Потом раздался звонок. Ужасный звук, проигнорировать его было невозможно. В своё время я специально озаботился, чтобы сигнал был громким. Тогда это оправдало себя: пару раз мерзкое дребезжание даже смогло вырвать меня из дневного сна. Сейчас оно грубо выдернуло меня из состояния блаженного покоя. Я поморщился, но не шелохнулся.

Звонок всё дребезжал, казалось, звук вгрызается в голову. Я с трудом расцепил пальцы, неохотно выпрямился и потащился открывать. Был вечер, уже стемнело. Ни Дэн, ни Борис без приглашения или предварительного телефонного звонка появиться не могли. И кого принесло?

Распахнув дверь, я обнаружил на пороге Стаса.

- Что тебе надо?- недовольно спросил я.

- Может, пригласишь войти?

Меньше всего мне были нужны гости. Запах человека настойчиво лез в нос, разбудив голод. Стук сердца грохотал в ушах. Я шагнул в сторону и назад, и заворожено сказал:

- Проходи.

Дверь захлопнулась. Мы были вдвоём в квартире.

До его прихода я не сознавал, насколько голоден. Горло сводило судорогой, оно горело, слюна стала едкой и горькой. Я отвернулся и прекратил дышать. Стас прошел за мной в большую комнату, я молча указал ему на диван. Он кивнул, но садиться не стал: стоял совсем рядом со мной и что-то говорил. Я смотрел на его шевелящиеся губы и не разбирал слов, мерные удары его сердца заглушали всё. Казалось, я слышу шум крови, текущей по сосудам. Я зачарованно шагнул к нему, не сводя глаз с жилки, бьющейся на шее, и жадно вдохнул манящий запах. Неожиданный удар в живот ненадолго привёл меня в сознание. Я жалобно охнул и возмущённо спросил:

- Ты что? Я голоден... Тебе жалко, что ли?

Стас отпихнул меня так, что я тяжело плюхнулся на кресло, и жёстко сказал:

- Я тебе не ужин с доставкой. Хочешь жрать: отдери задницу от дивана и катись на охоту.

Всё тело скручивала жгущая боль. Едва сознавая, что делаю, я дошёл до коридора, сунул босые ноги в ботинки и начал открывать дверь. За спиной была еда, доступная, близкая, запах сводил с ума. Руки тряслись.

- Ник, - тревожно спросил Стас, - Ты вообще соображаешь, что делаешь?

- Нет! - выдохнул я и вывалился из квартиры.

На лестнице стоял сильный запах людей, но сейчас, когда никого не было рядом, мне стало легче. Я даже смог удивиться. Как я умудрился довести себя до такого состояния? Я был на грани полной потери самоконтроля. Сейчас не до выбора. Надо использовать первого же человека, который мне попадётся, лишь бы этого никто не заметил. Я, не чуя ног под собой, слетел с лестницы, перепрыгивая через пролёты, и выскочил на улицу.

Было совсем темно и безлюдно. К моей радости фонари не горели. Впрочем, у нас в районе частенько так бывает. Привлечённый звуком близкого сердцебиения, я спешным шагом, почти бегом, направился к арке, выводящей на улицу. Здесь, прислонясь к стене, стоял мужчина в полурасстёгнутой куртке, горло его было замотано шарфом. Меня это возмутило: зачем кутаться, не так уж и холодно. Я рванул шарф вниз и в сторону и впился в незащищённую шею, закрывая рот человека ладонью, чтобы он не поднял шума. Сосредоточиться, чтобы взять его под контроль я не смог. Он попытался вырваться, но, конечно же, я не дал ему такой возможности.

Вкус был отвратительный, а эмоции были приглушены. Неудивительно. Запах алкоголя забивал нос, перебивая все другие ароматы. Боли он почти не ощущал, вместо страха было тупое недоумение. Я начал выкручивать ему руку, одновременно оттягивая за волосы голову назад. Он захрипел. Похоже, быстро трезвел. Боль стала острой, его охватил ужас. Какие сильные чувства! Я прямо заурчал от удовольствия.

Приближение Стаса я услышал и почуял раньше, чем смог его увидеть. Он остановился у меня за спиной и требовательно сказал:

- Ник, прекрати, ты его убьёшь.

Я заглянул в сознание своей добычи, и стёр воспоминания о происходящем. А вот никакой замены у меня не получилось: я оставил ему только чувство ужаса и черноту. С сожалением выпустил из зубов податливую плоть, напоследок скользнув по ране языком, бережно поправил шарф, закрывая отпечатки зубов и, повернув мужчину спиной к себе, слегка его подтолкнул. Первый момент он стоял неподвижно, а затем вдруг рванулся бежать, делая нелепые и неожиданные скачки из стороны в сторону. Это было необычайно смешно. Я смотрел ему вслед и тихо хихикал. Стас подошёл ближе и заглянул мне в лицо:

- Знаешь, Ник, можно подумать, что ты пьян.

- Угу, - я согласно кивнул головой, едва удержавшись на ногах.

Он протянул мне мою куртку. Я отстранил его руку:

- Нн-не надо!

- Надень, - потребовал Стас, - Осень, холодно.

Он волнуется, что я могу простудиться? Эта мысль показалась мне настолько забавной, что я опять захихикал. Представил себя простуженным, с опухшим носом и покрасневшими глазами, - и моё хихиканье перешло в неудержимый смех. Я никак не мог остановиться.

Когда дар речи, наконец, вернулся ко мне, я объяснил Стасу:

- Бестолочь, вампиры не болеют!

Он почему-то усмехнулся и терпеливо сказал:

- Я знаю, но всем встречным мы этого объяснять не будем. Люди сейчас в куртках ходят, вот и ты надень, чтобы никто не лез с вопросами.

Эта мысль мне показалась очень глубокой.

- Ты умный, - убеждённо сообщил я ему.

Куртка оказывала упорное сопротивление, путая руки, но Стас помог мне разобраться с рукавами, запахнул полы и скомандовал:

- Держись за меня, домой пойдём.

У подъезда мы столкнулись с соседкой. Она прошла вперёд, но всё время оглядывалась, а когда Стас прислонил меня к стенке около моих дверей, остановилась и с сомнением сказала, глядя на меня:

- Он же не пьёт, вроде?

- Не пьёт, не пьёт, - отмахнулся Стас, - потому и развезло.

Она смерила меня пристальным взглядом, и стала подниматься по лестнице, а я, проверив карманы, пожаловался:

- Стасик, а у меня ключей нет.

- Они у меня, - кратко ответил он и стал открывать.

Я послушно подождал в коридоре, пока он снимет с меня куртку, шагнул в спальню и тяжело осел на кровать.

- Ложись-ка ты спать, - сказал Стас, - Помочь раздеться?

Я болезненно поморщился и попросил:

- Не ори. Голова болит.

Стас встал в дверях, упираясь ладонями в косяки и, очевидно, не представляя, что делать дальше. Я сжал виски ладонями и тихо сказал:

- Проходи. Сядь и молчи. Я скоро буду в порядке.

Он подчинился. Несколько минут мы сидели в благословенной тишине. Наконец, боль ослабла. Я осторожно покрутил головой, удостоверяясь в этом, и спросил у Стаса:

- Чаю будешь?

Он подозрительно посмотрел на меня:

- Ты что, трезвый?

- Конечно! - удивился я.

- Так ты меня разыгрывал?- спросил он, разглядывая меня, - Не мог ты меня разыгрывать. От тебя вон как разит!

Конечно. Я и сам это чувствовал. Я достал платок из шкафа и вытер пот с лица.

- Потому что выделение через кожу идёт, умник, - мрачно объяснил я ему, - Иди себе чайку сделай, а я пока душ приму.

Кожа была липкой, волосы, казалось, слиплись сосульками. Я долго с наслаждением стоял под холодными струями, потом сделал воду теплее и несколько раз вымыл голову.

Завернувшись в халат, я пошёл к своему гостю. Стас сидел в спальне у компьютера и раскладывал пасьянс. Рядом с ним стояла пустая чашка.

Мне не понравилось, что он залез в компьютер без спросу, но цепляться к нему я не стал, просто предложил перейти в другую комнату.

Я опять чувствовал голод, но теперь это было терпимо. Чтобы немного отвлечься, я достал из бара бутылку вина, и спросил у Стаса:

- Налить?

- Я за рулём, - отказался он, - Мне кажется, что и тебе на сегодня хватит.

- Спасибо, папочка, - раздражённо отозвался я, плеснул себе в бокал, - Мог бы уже и заметить, что от вина в чистом виде мы практически не пьянеем. Что тебе вообще здесь надо?

- Да так, - пожал плечами он, - Говорят, тебя три недели никто не видел, вот и зашёл проведать. Ты чем занимался?

- Три недели? Не может быть! - удивился я.

Мне казалось, что прошла неделя, не больше. Я же просто немного похандрил. Мне и есть то не хотелось. И вдруг пришло осознание. Я поднял взгляд на Стаса и потрясённо пробормотал:

- Умирал, наверное.

Стас меня не понял. Он решил, что я говорю фигурально.

- А что случилось-то? - небрежно поинтересовался он.

Рассказывать не хотелось, но ведь он, похоже, всё равно узнает, не от меня, так от других.

- От меня девушка ушла, - мрачно доложил я.

- И что? - удивился он, - Меня знаешь, сколько девушек бросало? Так что теперь, мне из-за каждой надо было в петлю лезть?

Я подумал, что Кристи - не каждая, но промолчал. Дискутировать не хотелось.

- Я домой ездил, - начал рассказывать он, - только вчера вернулся. Даниил сказал, что ты не появляешься. Он за тебя беспокоится, а зайти не может, говорит, что у вас не принято вмешиваться, - он помолчал, ожидая моей реакции, и добавил, - Всё-таки странная у вас этика.

- У всех свои странности, - вяло согласился я, - Ты хоть понимаешь, что я мог тебя убить?

- Так уж сразу и убить, - отмахнулся он, - ну, кровь бы пустил, на худой конец.

Раздражение на Стаса захлестнуло меня мутной волной. Я подождал, пока оно уляжется и тихо спросил:

- Ты что, забыл, кто я такой? У меня бывают моменты, когда я хочу убивать.

Я надеялся, что мой голос звучит зловеще. Я хотел, чтобы Стас понял меня, но не знал, как объяснить ему это труднопреодолимое желание рвать и терзать живую плоть.

- И часто это бывает? - спросил он без особого интереса.

- По-разному, - сознался я, - Иногда просто так, но обычно после кормёжки. А после такой голодовки я элементарно мог потерять самоконтроль.

- Ой, да ладно тебе! - легкомысленно отозвался он, - Не потерял же!

У меня болезненно сжалось сердце - слова были Кристинины, и интонации тоже её. Снова нахлынуло раздражение. Я подозрительно спросил:

- Ты что, видишься с Кристи?

- Бывает, - согласился он, - Она к Таньке моей заходит иногда. Знаешь, Ник, ты не обижайся, но бросила она тебя - и правильно сделала. Что ты к ней привязался? Только жизнь портишь.

- Она любит меня, - возразил я.

- Так это ещё хуже, - рассудительно сказал он, - Когда она теперь на парней сможет смотреть? Ты сам подумай, какая ты ей пара? Она - нормальная девчонка. Ей замуж надо, детей рожать. Что тебе, развлечься не с кем? Другую найдёшь!

- Мне не нужна другая, - хмуро возразил я.

Взгляд Стаса неожиданно стал цепким и острым. Неловко мне стало под его взглядом.

- Так ты любишь её, что ли?

Я замер и неуверенно ответил:

- Нет. Я когда-то любил, это было совсем не так. Просто Кристи мне нужна.

- Психиатр тебе нужен, - веско сказал Стас, - Что это за беспомощный лепет? Уши в трубочку сворачиваются слушать. Тебе сколько лет? Можно было бы уже немножко мозгов поднабрать.

Я не ответил. Стас немного подождал и примирительно добавил:

- Мне кажется, это нормально, что любят каждый раз по-разному. К разным людям и чувства одинаковыми быть не могут, тем более, ты и сам со временем меняешься. Определился бы ты всё-таки как-нибудь. А то и сам мучаешься, и Кристину мучаешь.

Он ещё немного помолчал, разглядывая меня, и спросил:

- Что у тебя с волосами?

- А что у меня с волосами? - удивился я.

- О, голос прорезался! - съехидничал Стас, - Ты поседел, что ли?

Я подошёл к зеркалу и осмотрел свою шевелюру. Конечно, цвет был ещё далёк от моего натурального.

- Ерунда, просто краска смывается. У меня оттенок держится хуже, чем у людей, - объяснил я Стасу, и внезапно решил, что надо попробовать смыть её полностью, - Ты что, тему меняешь?

- А не надо? - обрадовался он, - А то я спросить хотел, да, вроде, неудобно.

Я растерялся:

- Что спросить?

- Может, расскажешь, что у тебя раньше была за любовь? Знаешь, Ник, я ведь до Таньки никого не любил. Это я только сейчас понял. Так-то я влюбчивый, но это совсем другое, - легко поделился он.

Мне стало неловко от его откровенности. Я пожал плечами. Не люблю говорить о себе. Но почему бы и нет?

- Я увидел её на балу в частном доме, - начал я, выдавливая из себя каждую фразу, - Она была прекрасна, как ангел. Бриллиант чистейшей воды. Я пригласил её на танец. Мы познакомились. Её звали Элизабет. У неё были золотые волосы, голубые глаза и чудная улыбка. Она была идеальна. Я называл её Бетси, ей это нравилось.

Я замолк. Долгие годы я не позволял этим воспоминаниям меня тревожить. Сейчас я с удивлением понял, что они вовсе не так болезненны, как раньше. Но что ещё сказать Стасу, я не знал. Я вспоминал, с какой готовностью поднимал оброненную перчатку, бегал за лимонадом и забытым веером. Я помнил, что был восхищён её пением на домашнем вечере, хотя сейчас уже не мог сказать, что же она пела. А с каким нетерпением я ждал наших прогулок в парке! Нас сопровождала, как правило, не мать Элизабет, а её тётушка с неизменной собачкой на руках. Я помнил время, когда её лицо с милой улыбкой постоянно стояло перед моим внутренним взором. Но вот само это лицо я представить не мог. Человеческие воспоминания вообще были расплывчатыми. Но я с удивлением понял, что даже мерзкую тётушкину собачку мог представить куда лучше, чем девушку, которую собирался назвать своей невестой. Чёткие воспоминания у меня остались только о нашей последней встрече, когда я уже стал вампиром: глаза, округлившиеся от ужаса и искажённый криком рот. Вспоминая это лицо, я вдруг осознал, что она была вовсе не так красива, как мне представлялось раньше.

Стас сказал:

- Ник, если ты не хочешь говорить, так и не надо. Я же тебя за горло не держу.

- Нет, - сказал я, не в этом дело, - Просто я сейчас обнаружил, что мне нечего рассказать. Как будто рядом со мной была фарфоровая кукла. Блестящие глаза и очаровательная улыбка. Больше я ничего не помню. Бетси говорила, что любит меня и принимала мои ухаживания, её семья не возражала. Я пригласил их в наш дом, чтобы познакомить с родителями. Они приняли приглашение и приехали. Там она увидела моего старшего брата и вскоре вышла за него замуж.

Стас поморщился и сказал:

- Вот стерва! Повезло тебе, легко отделался.

- Тогда я так не думал, - возразил я, - После этого я ушёл из дома, отказавшись от содержания, и начал самостоятельную жизнь.

- Вот это правильно, - сказал Стас, - Мужчина должен сам содержать себя, а не зависеть от какого-то там содержания или наследства. Я только не понял, про эту... твою Бетси. Что там было любить?

Я озадаченно перебирал все свои воспоминания и под конец признал:

- Понятия не имею. Но я сильно любил её, это точно. Совсем голову потерял.

- Это не одно и то же, - заметил Стас.

- Да, - неуверенно согласился я, - Знаешь, Стас, я не мог упрекнуть её в том, что она предпочла выйти за моего брата, а не за меня. Джон должен был унаследовать и состояние, и титул. Как сейчас говорят, он мог обеспечить ей несравненно более высокий уровень жизни. И не только ей. Семья Бетси была почти разорена.

Я встал и прошёлся по комнате. К моему удивлению, рассказывать о себе оказалось намного проще, чем я предполагал.

- Её потеря была ударом для меня. Было настолько больно, что я решил избегать впредь подобных потрясений. Любовь приносит только боль.

- Нет, - не согласился Стас, - Все чувства становятся сильнее, а там, как повезёт: если боль - то большая, если радость - так вообще без границ. Мне не нравится поведение твоей Бетси, но не мне её судить. Мало ли какие там у вас были нюансы. Оставим прошлое прошлому. Сейчас-то ты что собираешься делать?

- Вообще - не знаю ещё, - сознался я, - А конкретно сейчас - на охоту пойду. Я голоден.

- Прорва, - беззлобно заметил Стас и встал, - Тогда я - домой.

На следующий вечер я поехал к Кристине, полный решимости вернуть её во что бы то ни стало. Накануне я позвонил Дэну. Он сказал, что у нас всё в порядке и предложил мне заниматься своими проблемами. После этого я до утра рассматривал возможные варианты поведения Кристи и разрабатывал стратегию для каждого из них. Я отдавал себе отчёт, что она может и не захотеть встретиться со мной и просто не открыть, поэтому решил, что буду звонить только во входную дверь. В подъезд надо будет пройти самостоятельно.

К моей радости ни ждать, ни применять контроль, мне не пришлось. Из дома как раз выходила полная женщина с крошечной собачкой на руках. Я проскочил мимо них и, поднимаясь по лестнице, слушал, как недоумевающая хозяйка пытается успокоить свою любимицу, гадая о причинах её внезапного испуга.

Навстречу мне спускалась Настя. Она смерила меня взглядом - ненавижу эту её манеру - и холодно сказала:

- Явился. Тебя здесь только не хватало!

Я, конечно, не рассчитывал увидеть на её глазах слёзы умиления и восторга, но и такой агрессивности тоже не ожидал.

- Вот она, людская благодарность, - заметил я кротко, воздев глаза к верхнему пролёту и обозревая пятна копоти и приклеенный жвачкой окурок, - И спасай после этого потерявшихся девиц!

Я попытался обойти Настю, но она шагнула в сторону, заступив мне дорогу, и враждебно сказала:

- Что тебе надо? Не ходи туда, ей и так плохо.

Я даже растерялся:

- Стаси, в чём дело?

- Ты не знаешь? У Тины дедушка умер, сегодня хоронили.

- Так он совсем старый и больной был, - с облегчением сказал я, - Что здесь такого?

Она задохнулась от возмущения и выпалила:

- Да что ты понимаешь, мертвяк! Не смей беспокоить Тинку!

- И как ты думаешь мне помешать? - ласково спросил я.

Она побелела и шарахнулась к стене. Я улыбнулся одними губами и прошёл мимо. Эта мегера злобно прошипела мне в спину:

- Обидишь или расстроишь её - я сама тебя убью. Меня Андрюшка проконсультирует.

Сумасшедшая девица! Она ещё мне угрожает! Я сделал вид, что не обратил внимания на её слова. Только у дверей Кристи я сообразил, что раньше Настя не была знакома с охотниками. И где она могла с ними пересечься? Я замер в нерешительности. Похоже, я многое пропустил. Впрочем, если что пойдёт не так, как я рассчитывал, сориентируюсь по обстоятельствам. Я уверенно нажал на кнопку звонка и услышал лёгкие шаги.

Кристи. Я предпочёл бы, чтобы дверь мне открыла её бабушка. Уж она точно пригласила бы меня в квартиру, а Кристи вполне может попытаться захлопнуть дверь перед моим носом.

Дверь распахнулась - оказывается, она и не была закрыта на замок. Кристи стояла на пороге. Я испугался, как плохо она выглядела: осунувшееся лицо и тёмные круги под глазами. Она молчала, а выражения её лица я понять не мог.

- Не гони меня, - попросил я.

- Пойдём, - сказала она безразлично, повернулась и прошла в комнату. Я поспешил за ней. Здесь никого не было, и горел только ночник. Из другой комнаты раздавались негромкие голоса, но я не стал прислушиваться. Кристи кивнула мне на диван, села рядом и сцепила руки на коленях. С отрешённым и сосредоточенным лицом она мерно раскачивалась взад-вперёд.

Теперь я вообще не представлял, как себя вести. Я видел, что Кристина сильно переживает, но не мог этого понять и чувствовал себя очень неуверенно.

Сейчас мне казалось, что всё, что я могу сказать, будет не к месту, а молчать было неловко. Кристи никогда много не говорила о своей семье, да и тогда она упоминала, в основном, бабушку. Я этому не удивлялся. Её деда я видел несколько раз, и у меня сложилось впечатление, что это совершенно никчемное существо. Он практически ничего не делал, да и не мог делать. Его сердце было в отвратительном состоянии: аритмия жуткая. Мне показалось, что и с головой у него бывали проблемы. Зато хлопот с ним было, хоть отбавляй. То проводить куда-то, то лекарство купить, то скорую вызвать. Мне казалось естественным, что большую часть этих забот Кристи брала на себя. Всё правильно: о своих надо заботиться. Сейчас, когда груз этих забот был снят с её плеч, она должна была испытывать облегчение, а Кристи горевала.

Наконец, я решился открыть рот и неуверенно произнёс, беря её за руку:

- Я Стаську сейчас встретил. Она мне сказала...

Кристи кивнула головой и, раскачиваясь сильнее, чем раньше, начала говорить очень спокойно и размеренно:

- Дедуля себя накануне хорошо чувствовал. Собирался с утра в парке прогуляться, если дождя не будет. А когда мы с бабушкой проснулись - он уже мёртвый был.

Её подбородок задрожал, рот скривился, и она, уткнувшись лицом в моё плечо, разрыдалась. Я обнял её плечи, опять обратив внимание на то, какие они хрупкие. Её дед болел? За три-четыре дня так не похудеешь. Меня тревожила её неожиданная худоба. Чувствовать Кристи в кольце моих рук было очень правильно. Но я в первый раз подумал о том, что, возможно, действительно не подхожу ей. Для неё важно понимание, а я её совершенно не понимал. Эта мысль повергла меня в панику.

Рыдания Кристины становились глуше и реже. Потом она замолкла, лишь изредка всхлипывая, но её пальцы продолжали судорожно сжимать мои плечи. И я решился.

- Кристи, - сознался я, - Мне очень жаль, что ты так расстроена, но я совсем не представляю почему.

Она отстранилась, с напряжённым вниманием глядя мне в глаза. Я запнулся, снова взял её за руку и пояснил:

- Мы по-другому относимся к смерти. Мне трудно разобраться в человеческих чувствах.

Кристина освободила руку из моих пальцев. Я почувствовал вспышку отчаяния. На её глаза снова навернулись слёзы и покатились по щекам непрерывной дорожкой, но губы дрогнули в улыбке.

- Но ведь это так просто,- сказала она и поднесла запястье к моим губам.

Я не мог поверить. Несколько мгновений мы глядели в глаза друг другу, а затем я склонил голову к её руке.

Это действительно было просто. Но сколько боли!

Я снова обнял Кристину и привлёк к себе.

- Мне очень жаль, - снова сказал я - и замолк. Все слова сейчас казались такими мелкими!

Мы долго сидели молча. Я слушал тихий голос Кристининой бабушки, доносящийся из глубины квартиры. Она рассказывала о том, как они с мужем на плоте спускались по порожистой реке во время отпуска. Это было забавно. Как я понял, события происходили во времена их молодости. Мне трудно было увязать образ весёлого деятельного мужчины из этого рассказа с тем беспомощным стариком, которого я знал, но для неё-то это был один человек. Я хотел спросить у Кристи, каким помнит она своего деда, но она в этот момент завозилась, удобнее устраиваясь у меня на коленях, и пробормотала:

- Хорошо, что ты пришёл. Со светлыми волосами ты похож на ангела.

Я удивлённо вскинул брови - и промолчал. Её голос был совсем сонный. Пусть отдохнёт, похоже, ей это необходимо.

Кристи заснула у меня на руках. Я так и не понял, почему она приняла мой приход, как должное, после того, как так решительно порвала со мной. Но сейчас это было неважно. Лишь бы не передумала, когда пройдёт потрясение от потери деда. Потом разберёмся, если будет желание. Сейчас я раздумывал, как можно уложить её, чтобы не потревожить.

Голоса стали громче, люди столпились у выхода и одевались. Щёлкнул замок. Гости ушли.

Дверь приоткрылась. Кристинина бабушка щурилась, вглядываясь в сумрак комнаты. Её сердцебиение ускорилось.

- Здравствуйте, - тихо сказал я, - Соболезную вашей потере.

- Коля? - неуверенно спросила она, - Я тебя сначала не узнала.

- Кристи заснула. Не могли бы вы постелить ей? - спросил я.

Она вошла в комнату, и я встал, аккуратно подхватив Кристину. Кристи что-то неразборчиво пробормотала и обхватила меня руками за шею, но не проснулась.

- Тина совсем умоталась, - сказала бабушка, покосившись на нас, - Она всё организовывала, я-то совсем никакая.

- Мне очень жаль, - снова сказал я.

- Да что там!- спокойно сказала она, раскладывая диван, - Старик мой хорошо пожил, мы и не думали, что он так долго протянет с такими болячками. И умер хорошо, спокойно. Мне бы так! Я ведь тоже уже стара, вот помру - и останется Тинка одна.

- Она не останется одна, - возразил я, крепче прижимая Кристину к себе.

- Коля, Тина ведь знает, что ты не человек? - спросила бабушка.

Она расправила простыню, положила подушку и взбила её уверенным движением. Я стоял в центре комнаты, прижимая к себе Кристи, и чувствовал себя дурак дураком.

- Она всё обо мне знает, - наконец ответил я.

Старушка выпрямилась и посмотрела на меня.

- Тогда ладно.

Я положил Тину и подумал, что надо хотя бы расстегнуть ей одежду, но при бабушке неудобно.

- Я потом её раздену, - сказала старушка, заметив мои колебания, и накрыла Кристину одеялом.

Мы вышли из комнаты. Я подумал, что она слишком уж много замечает и осведомился:

- А вас не смущает моя сущность?

- Ну, если Тину не смущает, - бабушка пожала плечами, - Она разумная девочка.

Я тихо рассмеялся и объяснил:

- Не слышу особой уверенности в вашем голосе.

Она тоже улыбнулась и поправилась:

- В основном, разумная. А у кого заскоков не бывает? Чай? Кофе?

Я замялся и попросил:

- Вина, если можно.

Она кивнула и прошла в свою комнату. Я поплёлся за ней. Стол там был накрыт скатертью, вымытая посуда стояла стопками и поблёскивала капельками воды.

Когда старушка достала бутылку, я удивлённо вскинул бровь;

- Это вино не появляется в открытой продаже.

- Да, Тина говорила. Ей достал какой-то приятель, бармен.

Я удивился. Когда это Кристи с Борисом успели стать приятелями? Она и знакомиться-то с ним не хотела. Но сейчас меня больше беспокоило другое. Я крутил в пальцах бокал, и раздумывал, чем мог себя выдать. Старушка пристроилась напротив. Себе она тоже налила, но совсем немного, поставила бокал на край стола и с любопытством глядела на меня. Я не выдержал и спросил:

- Как вы догадались? И когда?

- Странности я и раньше замечала, - задумчиво ответила старушка, - Тина говорила, что ты не такой, как все. Вы с приятелем холодильник несли, как воздушный шарик, а он же просто неподъёмный. Приятель тоже? - она вопросительно посмотрела на меня.

- Тоже, - согласился я.

Она покачала головой, как китайский болванчик и продолжила:

- Потом зайца я разделывала, всё тревожилась, как бы с тушкой дробь не сварить, так вообще никаких следов выстрела не нашла. Но это так...

Она помолчала и закончила:

- А сейчас в комнату заглянула: ты Тинку держишь, а глазищи горят, как у кошки - жуть. Явно не по-людски. Тут уж я и сообразила, всё на свои места встало.

- Вы очень наблюдательны, - вздохнул я.

А что тут ещё скажешь. Что я беззаботный растяпа, забывающий в Кристинином присутствии об элементарных правилах безопасности? Впрочем, была тема, которую я мог бы с ней обсудить:

- Я как-то предлагал Кристине съехаться, - сказал я, - но она отказалась оставлять вас, а вводить других людей в курс дела мне не хотелось. Я сейчас строиться надумал. Как вы отнесётесь к идее перебраться в отдельный дом? Это недалеко от вашей дачи, может километров пять.

Она задумчиво пожевала губами и сказала:

- Нехорошо. Получится Тина вроде, как на содержании, а я так и вовсе приживала.

- Это вы так намекаете, что надо жениться? - спросил я, - У нас это не принято.

- У вас, может, и не принято, - возразила старушка, - да вы среди людей живёте. Что они скажут?

Моим первым побуждением было ответить, что мне совершенно всё равно, что обо мне будут говорить какие-то люди, но я вдруг с удивлением понял, что это не так. Оказалось, что существует достаточно людей, мнение которых имеет для меня значение. Я в замешательстве подумал, что, если так и дальше пойдёт, то их количество может увеличиться. А ведь для Кристи это ещё важней, чем для меня.

- Да и какая девушка не ждёт своей свадьбы? - добавила упорная бабуля, но вдруг обеспокоилась и спросила, - Или какие неприятности могут быть?

- Точно нет, - категорически ответил я, - у нас не принято вмешиваться в чужую жизнь, да и такие отношения, как в человеческих семьях нечасто встречаются, - подумав, я добавил, - Кристи вас любит и очень боится потерять. Вы уж берегите себя.

Она махнула рукой:

- Годы вспять не повернёшь. Но я пока ни на какие хвори не жалуюсь. Суставы, конечно, побаливают, давление скачет, но это уж, как у всех.

Я кивнул и рассеянно посоветовал:

- Кровь на сахар проверьте.

Я уже прикидывал, как всё можно организовать. Общее представление у меня было - недаром я столько Лёшку с Наташей слушал. Я хорошо помнил, что свадьбу Дэна в нашей среде обсуждали, как забавный казус. Мне не хотелось, чтобы о моей говорили так же. Были кое-какие идеи, как можно этого избежать, но их следовало обсудить с Дэном, а потом и с Кристи.

Пора было прощаться. Я не очень хорошо представлял, как это можно сделать. Старушка опять смотрела на меня с острым интересом:

- Как ты определяешь?

- Запах немного не такой, - сказал я и встал, - Я долго... отсутствовал. Накопились кое-какие дела. Я зайду завтра?

- Вечером? - уточнила старушка.

Всё-таки у Кристи замечательная бабуся: и приятная, и понятливая. Я широко улыбнулся, убрав клыки, и радостно ответил:

- Естественно!