Возможны варианты

Глава 21 Кристина

При виде пленного охотника я удивилась, как обманчива может быть внешность. Как ни странно, он мне показался симпатичным добродушным парнем: высокий, подтянутый, с приятным открытым лицом. И это безжалостный истребитель вампиров? Но вот когда он начал рассказывать мне про войну с вампирами, я начала менять своё мнение. Какие ужасы про вампиров он рассказывал! Свою деятельность Стас не выпячивал на первый план, но я поняла, что этот парень действительно готов рисковать жизнью, истребляя вампиров, просто потому, что считает это правильным. Не так уж много я встречала таких людей. Я начала испытывать к нему симпатию и уважение. Мне нестерпимо хотелось узнать мнение Ника о рассказе Стаса, но я решила, что неправильно вести такой разговор в присутствии охотника. Зато, когда мы уже сели в машину, я сразу спросила:

- Ник, то что этот парень рассказывал про вампиров, это всё правда? На самом деле столько крови и смертей?

- Угу, - буркнул вампир, - Почти везде так. Я поэтому и пришёл к Дэну, что у него по-другому.

- Я бы и вас ангелочками не назвала, - заметила я, - И много вас таких, в белом и в блёстках?

- Примерно десять процентов, - тихо сказал вампир.

- Но вы же общаетесь! Вон, в гости друг к другу ездите. И как же это согласуется? Каждый пытается убедить другого в правильности своего образа жизни? Или тема не обсуждается?

- А что тут обсуждать? - пожал плечами вампир, - Каждый сам выбирает свою дорогу и сам идёт по ней. Мы не вмешиваемся в чужие дела.

- И никаких изменений не предвидится?

- Нет, не думаю. Да и с чего вдруг? Наше общество весьма консервативно. Охотники убивают, как правило, только желторотых птенцов, которые менее осторожны. Они не всегда владеют ментальным контролем в полном объёме, да иногда и себя контролировать не могут. Среди тех, кто старше, текучка небольшая.

Мне стало жутковато. Похоже, что деятельность охотников вполне оправдана и необходима.

Ник довёз меня до проходной, поцеловал на прощанье и, сказав, что позвонит, укатил. Я помчалась на работу.

Прибыв в точно положенное время на рабочее место, я налила себе чай и, поглядывая в сторону моей напарницы Марины, которая в быстром темпе кидала батоны в лотки, стала переваривать новости. Что будет со Стасом после допроса? Хотелось бы мне, чтобы его просто выкинули из города, пусть бы себе охотился на вампиров-убийц и дальше, но что-то слабо верилось в такое развитие событий. Могу ли я что-то для него сделать? Или мне придётся решать, что для меня важнее: отношения с Ником или жизнь Стаса? И на решение у меня неделя, а, может и того нет, вдруг Боря раньше приедет. Ник дал мне ключ от дома и объяснил, как отключать сигнализацию. Я прикинула, сколько времени займёт у меня утренняя кормёжка военнопленного и, пока не поздно, позвонила бабушке предупредить, что на часок задержусь после работы. Помогла Маришке откатить неповоротливую полную вагонку и разбросать завал, и снова села размышлять.

Плохо, что с Ником я толком поговорить так и не успела. У него годы и годы опыта плетения словесных кружев, но принцип я уже поняла: надо получать конкретные ответы. Вот сегодня, когда я спросила его про "вампирские штучки", смысл ответа был отрицательный. Но он ведь не сказал "нет". Ясно, что если он не говорит ни "да", ни "нет", значит, что-то скрывает. Я уже и сама тоже недомолвками стала изъясняться. Вот уж, с кем поведёшься...

Вот вчера, как только я пришла на работу, меня сразу взяли в оборот, расспрашивая про Ирину. Мы же с ней собирались вечер провести вместе. Я призналась, что настроения особого не было, и я ушла из клуба первая, оставив Ирку со знакомыми. Сказала, что была у неё в больнице. Добросовестно повторила её рассказ о парне с собакой. Я в своём повествовании не соврала ни единым словом, а какое отношение имеет моя история к реальным фактам?

Хотела я поговорить сегодня с Ником по поводу Ирины, но из-за охотника просто не успела. Значит, это потом. И о Стасе тоже надо спросить. Может быть, у Ника есть и какой-нибудь бескровный вариант. А вот от того, что не надо говорить с Ником про возможность беременности, я только испытала облегчение: всё-таки мне казалось достаточно неловким начинать такой разговор. Повезло, что нужная информация и так получена, хотя я ещё не решила, радоваться по этому поводу или печалиться. С одной стороны, меня вовсе не прельщала возможность стать матерью-одиночкой, с другой - при мысли о том, что у меня мог бы быть малыш, похожий на Ника, сладко замирало сердце. Но что толку грустить о несбыточном! Я вздохнула, натянула рабочие рукавицы и пошла менять Маринку.

В следующий свой перерыв, я уткнулась в книжку, которую мне сунула Света, надеясь отключиться от навязчивых размышлений. Всё равно ничего путного в голову не приходит, у меня ночью вообще часто голова тяжёлая, а с проблемами я и по ходу дела разберусь. Книга оказалась романом-вестерном, сюжет был закручен хорошо, страсти нагнетались в меру. Герой, профессиональный стрелок, объяснял неизменной пышногрудой блондинке принцип ведения дуэлей: никогда не надо оставлять в живых своего раненного противника. Поправившись, он уже не будет тебя вызывать, зная, что ты сильнее, а выстрелит в спину.

Я отложила книгу. Зачем я себя обманываю? Я заметила, с какой ненавистью Стас глядел на Ника. А уж Нику, если он на нём кормился, этого и замечать не надо: он это и так прекрасно чувствовал. Шансы на то, что вампиры отпустят Стаса, минимальные. Конечно, сначала я попробую поговорить с Ником, но многого от разговора ждать не стоит...

Утром, когда я пришла к Стасу, он ещё спал. Ключей от решётки Ник мне не дал, а просто оставить тарелку на полу я не рискнула: откуда мне знать, может здесь крыс полно. Позвала его, сначала тихо, потом громче - никакого эффекта, парень даже не шелохнулся. Мне пришло в голову, что он мёртв: ну не может же человек в вампирской тюрьме спать таким богатырским сном. Лампочка в подвале горела тускло, и не видно было, дышит он или нет. Я впала в панику и начала орать, в результате Стас всё-таки сел и открыл глаза. Сначала он долго не включался, только тупо смотрел на меня, потом, наконец, подошёл за тарелкой. Он попробовал меня разговорить, но мне с ним было неловко, я чувствовала себя пособницей вампиров, и не могла смотреть ему в глаза. Выдавив из себя пару односложных ответов, я трусливо сбежала.

Отоспавшись после смены, я заехала за Настей, как и договаривались, и мы направились на дачу. С утра светило солнышко, но сейчас всё небо было затянуто непроницаемой однородной серостью, иногда накрапывало. В принципе, если и завтра так будет, нормально, только бы сильный дождь не зарядил. В доме было прохладно, поэтому мы сразу разожгли огонь в камине и устроились перед ним.

Настя была задумчивая, всё больше отмалчивалась.

- Ты сейчас как, встречаешься с кем-нибудь? - спросила я для затравки разговора.

Она отрицательно покачала головой и не ответила. Да что с ней такое сегодня?

- Странно, - заметила я, - вроде бы тебе должно быть проще найти парня. Я понимаю, конечно, что не каждый подойдёт, но ты девушка заметная, со всех сторон положительная, - по идее у тебя изначально более широкий выбор.

- Да нет у меня никакого выбора, - вяло огрызнулась Настя, - одни козлы.

- Это я от тебя уже слышала, но списала на плохое настроение от ссоры с другом, - озадаченно сказала я, - Не думала, что ты так глобально ополчилась на всю мужскую половину человечества.

- Ничего подобного, - возразила Настя, - я вовсе не считаю, что все парни такие. Я даже знаю многих чудесных ребят, только у них есть девушки. Беда в том, что ко мне такие не подходят. Я уж не знаю, в чём дело, но ко мне, как осы на варенье, всякая дрянь слетается. Рассматривают меня как какой-то выставочный экземпляр, будто просто нужно для статуса, чтобы красивая баба рядом была. А сама по себе я никого не интересую. Некоторым и дети вовсе не нужны, чтобы никто не мешал в своё удовольствие жить, а бывает и наоборот. Вон, мой последний был частник. Всего-то хозяйства - пара бутиков. Так нет, подавай ему непременно родного наследника.

- Ну, так родила бы ты ему этого наследника, - фыркнула я, - подумаешь, какие сложности!

Неожиданно Настя скривилась и расплакалась. Я растерялась: никогда раньше мне не приходилось видеть нашу королеву Анастасию плачущей, а тут вроде бы и повода никакого нет. Я обняла Настю и начала нести чушь о том, что всё образуется. Настя что-то говорила, но сквозь рыдания смысла её слов я не могла уразуметь. Наконец я разобрала отдельные обрывки фраз, из которых поняла, что как раз родить Настя не может, есть у неё какие-то неразрешимые проблемы. И, как часто бывает, именно то, что недостижимо, стало чуть ли не целью жизни: она хотела ребёнка.

- Ну и ладно, усыновишь, - сказала я. А что тут можно ещё сказать!

- Усыновлю, - согласилась Настя, всхлипывая, - Только я всё-таки хочу, чтобы ребёнок в полной семье рос. Мне ведь не нужно, что-то там особенное, супер-крутое. Я просто хочу любить и быть любимой. Неужели это так много?

- Это много, - возразила я, - Мне кажется, чаще бывает что-то одно. Но ты того стоишь и шанс всегда есть. Не отчаивайся раньше времени.

Мы немного помолчали, глядя на пляшущие языки пламени, потом Настя задумчиво сказала:

- Ты-то тоже себе нормального парня найти не смогла.

- Да я и не искала, - не согласилась я, - Я с ребятами в приятельских отношениях, а на романтику меня особо и не пробивало. Честно, до Ника на меня никто особого впечатления не производил. И что ты на него так ополчилась?

- По сути, он даже не живой. Не понимаю я этого! - пожаловалась Настя, - У меня включается отторжение на подсознательном уровне. И как ты можешь с ним целоваться?

Мне стало смешно:

- По крайней мере, он не лапает меня потными руками и не сопит мне в ухо.

- Это, конечно, аргументы, - улыбнулась Настя.

Она подошла к шкафу с зеркалом и внимательно вгляделась в своё заплаканное лицо:

- Вот ужас какой! Я пройдусь, нервы в порядок приведу. Глядишь, и грибочков к ужину добуду. Ты сама здесь справишься?

Я фыркнула:

- Нет! Мне одной картошку в жизнь не поджарить! Иди, конечно. Только далеко не забредай. Надо будет Светку встретить с электрички. Ты же знаешь, какая она трусиха. А через пару часов уже смеркаться начнёт.

Настя быстро собралась, взяла корзинку поменьше и ушла, а я принялась за готовку. Картошку я сделаю, колбаску привезла, а если Настя всё-таки грибы принесёт, я их и так с лучком поджарю и в картошку добавлю. Может и с пустыми руками вернётся, с таким-то настроением не до грибов.

Приготовив ужин, я вышла во двор. Хотя метеопрогноз обещал дожди, но кое-где в сплошных облаках появились просветы. Хорошо, если распогодится. Я достала мобильник и посмотрела на время: нужно на станцию идти, пора бы Насте и вернуться. Я попробовала дозвониться до неё, но её телефон был выключен. Вот, всегда она так!

Я подождала ещё, посмотрела на дорогу: никого не было. Ну и ладно. Время уже поджимало, и я быстрым шагом с перебежками направилась по лесной тропинке. Впрочем, от пробежек быстро пришлось отказаться, пару раз я чуть не шлёпнулась на мокрой глине. Сначала я сбавила скорость, но с середины дороги местность повышалась. Смешанный лес сменился соснами, теперь под ногами был песок, густо покрытый старой хвоей, и я бодро рванула вперёд. К станции я примчалась всего на пару минут раньше электрички.

Из вагонов вышло десятка полтора пассажиров, я сразу заметила Свету и помахала ей рукой. Мы поцеловались, она растерянно огляделась.

- А Настя где?

- Пошла за грибами к ужину и с концами, - сообщила я, - И телефон отключен.

- Она в своём репертуаре, - фыркнула Светик, - Погоди, а что, мы через лес вдвоём пойдём?

Все приехавшие люди направлялись к деревне, в противоположную от наших дач сторону.

- Великое дело! - сказала я, - В первый раз, что ли? Я уже посмотрела: дачи все пустые стоят, только мы там сегодня и будем. Ты давай, быстрее ногами шевели, здесь дорога ещё ничего, а дальше скользко, хотелось бы засветло вернуться.

Тем не менее, когда мы вышли из леса, уже совсем смеркалось.

- Смотри, - тихо сказала Светка, - какая луна зловещая. Жуть!

Почти полная луна была багрового оттенка. Красиво-то как! Я перевела взгляд на чёрные дома. В нашем доме свет не горел. У меня прямо сердце оборвалось.

- Жуть! - согласилась я, - Похоже, что Настя не вернулась.

Мы увеличили темп и почти бегом добрались до дома. Мне хотелось надеяться, что всё в порядке. Могла же Настя вернуться с головной болью и лечь спать, например. Но двери были заперты, ключ лежал в условленном месте, там, где я его и оставляла. Мы, растерянные и подавленные, зашли в дом. В гнетущем молчании я наполнила тарелку и поставила перед Светой. Она попробовала возразить, но я прикрикнула на неё:

- Ешь, давай. Насте легче не станет, оттого, что ты голодная.

- А сама? - спросила Света

- Я ела уже, - соврала я, но потом решила, что надо хоть немного подкрепиться, силы мне ещё пригодятся, - Ладно уж, составлю компанию.

Я положила себе немного картошки, но колбасу брать не стала, было неприятно даже смотреть на неё. Впрочем, и картошка в горло не лезла. Какая уж тут еда!

- Ты хоть видела, в какую сторону она пошла?

- Откуда? - угрюмо ответила я, - Когда она выходила, я уже готовить начинала. Даже в окно не выглядывала.

- Надо идти искать! - решительно изрекла Светка.

Она при дневном свете не может по тропинке от станции до дома пройти одна, а готова тащиться в лес неизвестно куда, ночью. Я не знала, плакать или смеяться.

- Много мы вдвоём найдём!

Я накинула куртку и вышла на веранду, Света за мной. Мы сели на ступеньки крыльца, бесцельно глядя в сгустившуюся темноту. Лампа на веранде освещала ближайшие кусты и пару метров дорожки, за пределами этого светового пятна ничего не было видно.

Я поднялась, выключила свет и вернулась на прежнее место.

- Зачем? - кратко поинтересовалась Светка, - И так страшно.

- Именно затем, - хмуро ответила я, - Так мы ничего не видели, зато сами красовались, как прыщ на носу, а сейчас глаза привыкнут, мы хоть что-то сможем рассмотреть, и после небольшой паузы зачем-то добавила, - Если она потеряла ориентировку, то за это время могла далеко уйти.

Я сама в эту ерунду не могла поверить. Уж Настя здесь не первый раз, окрестности она не хуже меня знает, и заблудиться никак не могла. Я с неприятным чувством вспомнила мужчин, которые пару месяцев назад попытались меня изнасиловать. Если бы не Ник...

А Настя была совсем одна. А вдруг она встретила таких же?

- Волки здесь есть? - спросила Света.

- Мало, - ответила я рассеянно, потом встрепенулась и возмущённо сказала, - Ты думай, что говоришь! Ладно, ты девочка городская, но книжки-то читаешь. Здесь зайцы кишмя кишат. Сейчас все хищники сытые ходят...

- Может, в деревню пойдём, народ поднимем? - предложила Света, но я осенённая идеей, уже набирала номер:

- Ник, ты сейчас очень занят? У нас тут Настя пропала.

Несколько секунд в трубке была тишина, я даже бросила взгляд на экран, проверить, есть ли соединение. Затем Ник насмешливо поинтересовался:

- Ну, что замолкла? Я слушаю. Подробности будут?

- Ушла за грибами два, нет уже больше трёх часов назад, и не вернулась, - вот тебе и все подробности.

- Сейчас, - сказал он и отключился.

- И что? - поинтересовалась Света, с надеждой глядя на меня.

- Я так поняла, что перезвонит, - пожала я плечами.

Минут пятнадцать или двадцать мы сидели в напряжённом ожидании, рассматривая участок, который при свете луны казался таинственным и незнакомым. Телефон молчал. Внезапно тёмная фигура шагнула с веранды и опустилась на ступеньку между нами. Я невольно отшатнулась, а Света взвизгнула, шарахнулась и стала падать: с её стороны перил не было. Ник схватил её за шиворот и усадил на место. Светка закашлялась, держась за горло.

- Ник, ты нас перепугал, - кротко сказала я.

Не знаю, чего сейчас мне хотелось больше: наорать на него за такую бесцеремонность, или упасть ему на грудь и разреветься от облегчения. Света, наконец, сумела прокашляться и вытирала глаза. Я не удивилась бы, если бы она начала возмущаться, или хотя бы просто постаралась перебраться от Ника подальше, как она обычно делала, но она сказала:

- Ой, Ник, как хорошо, что ты приехал. Найдёшь нашу Настю?

Тем временем я уже начала потихоньку соображать, и сразу за Светкой спросила:

- Как ты тут оказался?

Ник обнял меня и положил голову на плечо, мимоходом проведя губами по щеке:

- Мы с Дэном приехали зайцев погонять, - лениво пояснил он, - а когда ты позвонила, сделали круг и Настю нашли сразу же, скоро Дэн её принесёт.

- Что с ней? - встревожилась я, - И почему Дэн, почему не ты?

- А почему я? - удивился Ник, - Она меня терпеть не может. Ничего страшного с ней не случилось. Шла по краю оврага, то ли споткнулась, то ли поскользнулась и сорвалась. Разбила мобильник, вывихнула ногу, рассадила лицо. Так быстро нашли, потому что кровью пахло. Вывих мы сразу вправили.

Ник замолк. Видно было, что Свете рядом с ним неловко, но, вероятно, она считала, что уйти неудобно, и не трогалась с места. Я решила ей помочь:

- Наверное, Насте помыться надо будет, - предположила я, - Свет, поставишь воду греться?

Света кивнула и с облегчением сбежала в дом. Как только дверь за ней закрылась, Ник начал жадно меня целовать. Я отвечала ему с не меньшим энтузиазмом. Внезапно он мягко отстранил меня и с досадой сказал:

- И чего ей там не сидится?

Света снова вышла на веранду.

- Я воду поставила, - сообщила она, - Наверное, и постелить надо?

Моё сердце колотилось, голова была затуманена, и я чувствовала себя парящей над вершиной мира. Практичный Светкин вопрос быстро вернул меня на землю и прочистил мозги.

- Конечно, - согласилась я, - Давай на втором этаже, там теплее.

Обернувшись к Нику, я спросила с внезапным беспокойством:

- Погоди, я не поняла, а почему же вы Настю сразу не принесли?

Ник молчал, моё беспокойство от этого переросло в тревогу. Светка тоже задержалась в дверях, стиснула руки и смотрела на Ника несчастными испуганными глазами. Ник, наконец, нехотя ответил:

- Она очень сильно лицо порвала. Напоролась на острый сук, когда вниз летела. Этот шрам её бы изуродовал, а у неё уже кровь стала подсыхать. Надо было начинать оказывать помощь немедленно. Дэн остался, а я пошёл предупредить вас, чтобы не нервничали.

Я примерно представляла, о чём идёт речь, а вот Светка не поняла:

- Какую помощь? Что можно сделать в лесу?

- Под воздействием слюны вампира повреждения человеческой кожи исцеляются эффективно и бесследно, - отстранённо пояснил Ник.

Света, очевидно, тоже представила процесс "исцеления", потому что резко изменилась в лице. Мне показалось, что я даже заметила, как она побледнела, хотя, возможно, это была лишь игра моего буйного воображения: не могла я такие нюансы рассмотреть в темноте. Забавная реакция, как она переживает из-за такой ерунды.

Стоп! Что это со мной? Не могу я к девчонкам так относиться! Я перевела взгляд на вампира. Он смотрел на Светку с насмешливым любопытством. Значит, для него это ерунда...

Я попробовала представить себе, что может чувствовать Настя, которая так неприязненно относится даже к Нику, при физическом контакте с Дэном. Это же ужас какой. А ведь у неё ещё и травмы болезненные. Вот, мало ей было душевных терзаний! Я ощутила острую жалость к подруге.

На лице Ника появилось сочувственное выражение, которое быстро сменилось растерянностью. Он резко помотал головой и повернулся ко мне.

- Что такое?- поинтересовалась я.

- Да, чертовщина какая-то, - неуверенно ответил вампир.

Похоже, он не понял, что произошло. Вот и хорошо. Мне почему-то казалось, что от понимания он в восторг не придёт.

Света снова ушла в дом, Ник обнял меня и привлёк к себе. Сейчас, когда острое беспокойство за Настю прошло, мне было очень уютно и хорошо. Разговор про Иру и Стаса начинать не хотелось: сдаётся мне, что в результате мы вполне можем поссориться, а сейчас, когда вампиры оказывают нам помощь, это вроде и не к месту. Я поцеловала гладкую кожу плеча и прижалась щекой.

- Ник, вы как сюда приехали? На машине или электричкой?

- А какая разница?

- Я просто представила, как бы косились в вагоне на твою маечку.

Ник коротко хохотнул:

- Да, это было бы эффектно, а слишком любопытным всегда можно объяснить, что я закаливаюсь по особой системе. На самом деле я в куртке приехал, но она мне нравится, и я оставил её в машине. Помнишь, во что футболка превратилась, когда я первый раз зайца ловил?

- О, да, это впечатляло! - рассмеялась я.

Ник легко поднялся и кивнул в угол веранды:

- Я там корзинку с грибами поставил. Посмотришь потом. Сейчас Дэн подойдёт, устраивай Стасю.

Словно специально дождавшись нужной реплики для выхода, появился Дэн. Я не удивилась тому, что он нёс Настю легко, как пушинку, меня-то Ник часами может таскать без проблем. А вот выражение Настиного лица меня испугало. Она вполне осмысленно держалась за Дэна, но её лицо в пятнах грязи было совершенно неподвижным, будто неживым. Через лоб и по щеке тянулась неровная полоса молодой розовой кожи. Она проходила совсем рядом с глазом. Это, значит, ей ещё повезло.

- Добрый вечер, - сказала я, вставая, - Что это с ней?

Дэн кивнул, легко взбежав по ступеням, небрежно посадил Настю прямо на пол у стеночки и потребовал:

- Воды!

Настя сидела неподвижно, положив руки на колени ладошками вниз. С тревогой покосившись на неё, я сбегала в дом и вернулась с полным стаканом.

Дэн отошёл в сторону и начал полоскать рот. Ник иронически улыбнулся ему в спину, присел перед Настей и провёл пальцем по шраму:

- Хорошая работа!

Настя не реагировала. Дэн поставил на перила пустой стакан и заметил:

- Невероятное облегчение, не переношу, когда на зубах песок скрипит.

- Дэн, она что, под контролем? - возмущённо спросила я.

Вампир удивлённо взглянул на меня, но ответил неожиданно мягко:

- Зато ей сейчас не больно.

Он поднял Настю, Ник распахнул дверь, и они прошли в дом. Я потащилась за ними. Сначала я даже удивилась, как уверенно Дэн пошёл наверх и свернул именно в комнату с кроватями, потом сообразила, что он всё-таки провёл тут не один день и скорее всего, знает этот дом не хуже меня.

Когда я вошла в комнату, Настя с таким же отсутствующим видом сидела на стуле. Света стояла с квадратными глазами. Дэн заметил:

- Вы можете её раздеть и помыть, контроль я сниму минут через пятнадцать. Ссадины обрабатывать не обязательно.

Вампиры направились на выход. Стоя в дверях, я тупо смотрела им вслед, только когда они уже спустились на пролёт до меня дошло:

- Спасибо, - сказала я им в спины, - Удачной охоты!

Дэн не среагировал, а Ник повернулся, подмигнул мне и скорчил смешную рожу. С минуту я стояла в оцепенении, глядя на опустевшую лестницу. Прикосновение Светы вывело меня из ступора. Я встретила её озадаченный взгляд и сообразила, что она-то про ментальный контроль знает ещё меньше моего, и вообще надо торопиться, чтобы уложиться в обещанные нам пятнадцать минут.

- Начинай её раздевать, - скомандовала я, - Сейчас я воду притащу и по ходу дела всё объясню.

Я быстро принесла ведро с тёплой водой, мыло и пару полотенец. В четыре руки мы начали приводить Настю в порядок. Она была измазана куда сильнее, чем мне это показалось на улице. Несмотря на трагичность ситуации, мне стало смешно: это Дэн такую чумазую физиономию облизывал? Или как всё выглядело? Хотела бы я посмотреть. Хорошо, что хоть её волосы, защищённые косынкой, остались практическими чистыми. Руки Насти были в многочисленных ссадинах, которые уже выглядели подживающими. Я отмывала их от грязи и засохшей крови, попутно объясняя Свете, что такое ментальный контроль и почему наша Настя в таком состоянии. Света обтирала грязь с лица, и вдруг тихо ахнула. Я посмотрела: на шее Насти чётко выделялись отметины от клыков. На несколько мгновений я застыла с неприятным чувством. Ну, надо же, ещё и это, ей ведь и так досталось. Если уж так жрать хотелось, мог бы и потерпеть ещё полчаса, лучше бы я подкормила. Потом махнула рукой и сказала:

- Не будем придираться. Нашли, подлечили, до дома доставили, - должно же и им что-то обломиться. Хотя, что мы в этом понимаем, может у некормленого вампира нужный фермент не выделяется.

Света поглядела с сомнением, но кивнула. Мы закончили обмывать и обтирать Настю и уложили её в постель. Она двигалась легко и послушно, легла на спину и бездумно уставилась в потолок. Света собрала полотенца, взяла ведро и понесла вниз. Я присела на край кровати и взяла Настю за руку. Она не среагировала, но потом вдруг резко вздрогнула, приподнялась на локтях и окинула комнату взглядом.

- Где?

- Вампиры ушли, - пояснила я, - Мы очень за тебя перепугались. Как тебе, очень больно?

Настя задумалась, оценивая своё состояние.

- Совсем нет, - удивлённо сказала она наконец, - только руки чешутся по-чёрному.

- Значит, ссадины заживают. Ну и хорошо, - беззаботно сказала я, хотя сама терзалась сомнениями. Похоже, что Дэн подлечил её своей кровью, как Ник Лёшку в своё время, только очевидно порция была поменьше, раз ещё не всё прошло. И зачем? Я так понимаю, что кроме раны на лице, ничего серьёзного у неё не было.

- Как всё было-то?

Настя, закрыв глаза, помотала головой:

- Нет, не надо, лучше и не спрашивай, - из-под плотно сжатых век покатились слёзы.

- Настенька, - пролепетала я испуганно.

Она обхватила меня и громко разрыдалась. Я растерянно гладила её по голове. В комнату влетела Светка, оценив ситуацию, обняла её с другой стороны и вопросительно уставилась на меня. Я недоуменно повела плечом. Светик сделала скорбно-понимающий вид и начала гладить Настю по колену. Что за день такой выдался, что наша несгибаемая королева Анастасия рыдает второй раз! Наконец, она начала успокаиваться. Взгляд у неё был мутный, как у пьяной. Переглянувшись, мы со Светой, снова нормально уложили её и закутали в одеяло. Заснула она почти сразу, хотя ещё иногда всхлипывала во сне.

Решив, что она сегодня уже не проснётся, я спустилась вниз и занялась её грибами. Когда подошла Света, я попросила:

- Картошки ещё почисть. Я уже сейчас слона съесть готова, да и Настя проснётся голоднющая, а надо будет сразу идти.

- Ага, я так и поняла, что ты без меня не ужинала, - фыркнула Света, - куда идти-то?

- Эй, ты не забыла, что мы за грибами приехали?

- Я думала... - замялась Света, и оборвала себя, - Считаешь, что она сможет?

- Мне кажется, она утром будет лучше нас себя чувствовать, - заметила я, - по крайней мере, выспится.

Некоторое время мы готовили в согласном молчании, потом Светик поинтересовалась:

- Это и есть Дэн, великий и ужасный?

Я подозрительно покосилась на неё:

- Ну, да, а что?

- Да мне показалось, что приятный мужик, твой Ник куда страшнее.

- Он по-всякому умеет, - авторитетно сказала я, - Разностороннее дарование.

Светка хихикнула, я, глядя на неё - тоже, и через минуту мы с ней сидели, ржали в голос и никак не могли остановиться. Светка вообще икать начала. Я, вытирая выступившие слёзы, подала ей воду и заметила:

- Вот две истерички, хоть бы ножи положили. Чудом не поранились.

Мы поставили сковороду на огонь и сели пить чай.

- О чём задумалась? - прервала Светик мои размышления.

- Мы с Ником опять эмоциями обменивались, - поделилась я.

- И что такого? - удивилась Светка, - Может у вас теперь всё время так будет?

- Я вот что не могу понять, - сказала я, - Почему я это чувствую и понимаю, а Ник - нет. Он воспринял сегодня, как я сочувствую Насте, удивился этому, но не сообразил, что это моя эмоция. Ладно, если бы я тупила. А ведь это он у нас специалист по ментальным воздействиям, ему и карты в руки.

Света надолго задумалась, а затем предположила:

- Может это и есть твоё воздействие. Может в тебе спали экстрасенсорные способности, а общение с Ником их как-то активизировало?

- Да, сейчас! А завтра у меня обнаружится великий магический потенциал, и стану я самой могучей волшебницей на этой планете! Ты уж, если начиталась фэнтази, хоть относилась бы к прочитанному покритичней.

- Вампиры тоже из фэнтази, - с неопровержимой логичностью заявила Светка, - Ну ладно, а как тебе такой вариант: при целенаправленном воздействии он контролирует, чтобы процесс происходил в одну сторону, а в ваших случаях канал открывался стихийно и поэтому был неконтролируемым. Хотя непонятно, почему это происходит. В первый раз ещё куда ни шло: секс, эмоциональный подъём. А сегодня уж и не знаю!

Я вспомнила о наших сумасшедших поцелуях на крылечке и почувствовала, как мои щёки обдало жаром. Светик хмыкнула и ехидно спросила:

- И чем это вы таким интересным занимались?

- Не вредничай, - заметила я, - Благодаря твоему крайне несвоевременному вмешательству до самого интересного мы не дошли. Но твою теорию в целом я буду иметь в виду, вроде бы, похоже получается. Как рабочая гипотеза сойдёт.

Утром Настя действительно проснулась раньше нас и чувствовала себя превосходно. От шрама на лице и следа не осталось. На наши расспросы она ничего отвечать не захотела, сказав, что хочет всё забыть, как страшный сон, а мы, естественно, настаивать не стали.

Грибов мы набрали полно, и сразу направились в город. Я развезла девчонок и тоже поехала домой. День был не дождливый, но пасмурный. Ник мог позвонить в любой момент, поэтому я очень торопилась разобраться со своими делами, чтобы освободить вечер для него.

Мы уже закончили обрабатывать грибы, когда Ник объявился на моём пороге без всяких предварительных звонков. Я пригласила его подождать, пока соберусь. Выглянула из кухни бабушка и категорически заявила:

- Пока не поужинаешь, никуда не отпущу. Коля, вы с нами покушаете?

Я даже не сразу поняла, что это она к Нику так обращается, а он улыбнулся ей милой застенчивой улыбкой и приветливо ответил:

- Нет, спасибо, я уже перекусил. Кстати, насчёт еды... Мы с другом вчера на охоту ходили. Зайчатина нужна? - он протянул бабушке свёрток с тушкой, - А я, если можно, пока у компьютера посижу.

Бабушка заахала, но свёрток взяла.

- Ну и как? - спросила я, кивнув на добычу.

Ник просиял счастливой улыбкой и доложил:

- В лучшем виде! А Дэн-то бесится!

Я оставила его наедине с компом, по-быстрому проглотила ужин, и вернулась в комнату. Первым делом взглянула на монитор:

- Опять вампирские клубы шерстишь?

Ник закрыл страницу и улыбнулся лёгкой улыбкой:

- Нашёл несколько перспективных человек, переписываемся, но инет - это не то. Вот разберусь с делами здесь и поеду знакомиться в реале. Если хоть кто-то подойдёт - уже хорошо.

- Я как раз и хотела поговорить по поводу твоих дел, - начала я, - Мне про Стаса хотелось узнать. Допросите вы его, и что дальше?

Ник продолжая улыбаться, пожал плечами:

- Банкет устроим, что же ещё?

С неожиданной болью я вдруг поняла, что ответ Ника меня не удивил: этого я и боялась, этого и ждала.

- А можно пересмотреть это решение? - поинтересовалась я, стараясь говорить так же легко, как и Ник, - Он произвёл на меня впечатление очень порядочного человека, можно ведь с ним как-то договориться, в конце концов, чтобы не путался здесь под ногами. Мне кажется, если он даст слово прекратить охоту на вас, ему можно будет верить.

- О чём ты говоришь? - удивился Ник, - Он охотник, и этим всё сказано. Какие могут быть договорённости?

- Ник, - сказала я решительно, - ты сам подтвердил, что большая часть вампиров убивает людей, причём достаточно мерзкими способами. Ты прекрасно понимаешь, что никакой жизненной необходимости в этом у них нет, твой же пример может это прекрасно иллюстрировать. Люди имеют право на защиту. Я считаю, что существование охотников оправдано и необходимо.

- Это не обсуждается, - холодно произнес Ник.

Я посмотрела в его ледяные глаза и поняла, что продолжать бесполезно. Несколько минут я безмолвно сидела, в отчаянии уставившись в темноту за окном, потом почувствовала, как во мне нарастает уверенность в своей правоте и решимость довести всё до конца. Я снова перевела взгляд на Ника. Он смотрел на меня со спокойным ожиданием в глазах.

- Хорошо, - согласилась я, - С тобой это не обсуждается. Могу я поговорить с Дэном?

Ник удивился. Если бы не серьёзность вопроса, я бы посмеялась над его озадаченным видом. Впрочем, продолжалось это недолго. Взглянув на меня с выражением, которое я не поняла, он очень мягко сказал:

- Это беспрецедентно. Но почему бы и нет? Прямо сейчас?

Я подумала, что моей решимости может и не хватить надолго и встала:

- Ну, конечно. Зачем же тянуть!

Я быстро переоделась, слушая, как Ник в коридоре болтает с бабушкой. Они смеялись, но слов было не разобрать. Перед выходом из комнаты я сделала несколько глубоких вдохов, закрыв глаза: ощущение такое, будто сейчас надо пройти над пропастью по узкой доске. Но из комнаты я вышла с улыбкой, чтобы не тревожить бабушку. Ник посмотрел на меня, как мне показалось, с каким-то новым интересом - и протянул руку. Так, держась за руки, мы дошли до машины. Его рука была теплее моей. Я подумала, что, скорее всего, он кормился перед самым приходом ко мне, это вызвало неприятное чувство. Нику я ничего говорить не стала, хотя он что-то заметил и смотрел на меня вопросительно.

Мы мчались по вечернему городу. Я чувствовала себя не в своей тарелке. Моя решимость бороться за жизнь Стаса не ослабла, но к ней прибавилось нарастающее глухое отчаяние: я чувствовала, что теряю Ника. Я не могла отвести от него глаза. Волнистая прядь, прикрывающая аккуратное ухо, чётко очерченные губы, безупречная линия носа, неправдоподобно пушистые ресницы, - такой красивый, и такой безжалостный. Ник глядел, в основном, на дорогу, только изредка устремляя на меня взгляды, полные холодного любопытства. После того, как мы вышли из квартиры, никто из нас не произнёс ни слова. Я напомнила себе, что он никогда и не был моим, и заставила себя отвернуться к окну и смотреть на мелькание серых домов на серых улицах. Машина въехала во двор, остановилась, Ник распахнул передо мной дверцу и, кивнув головой в сторону подъезда, лаконично сказал:

- Квартира восемнадцать. Я подожду в машине.

Дом был пятиэтажкой, двери подъезда - нараспашку. Я, ещё раз обдумывая свою речь в защиту охотника, поднялась на последний этаж и решительно нажала на кнопку звонка. Двери распахнулись почти сразу. Передо мной стояла симпатичная черноволосая девушка с миндалевидными глазами и сочным ртом, стройная и высокая. Она смотрела на меня вопросительно. Я растерялась: не ожидала здесь встретить кого-то, кроме Дэна. Несколько мгновений я ошарашено смотрела на неё, пытаясь уяснить, кого вижу, вампира или человека, но быстро поняла, что эта задача мне не по силам, да и какая разница.

- Добрый вечер, - поздоровалась я, - Я хотела бы поговорить с Дэном. Можно?

Девушка удивлённо вскинула брови, и я подумала, что моя фраза звучит слишком фамильярно. Надо было, наверное, назвать его по имени-отчеству, как обычно. Но не поправляться же теперь!

Неожиданно девушка улыбнулась и утвердительно сказала:

- Привет! Ты - Кристина.

- Да, - растерянно согласилась я.

- А я - Таня, - дружелюбно сказала она, - Проходи.

Я поняла, наконец, кто это такая, Лёшка упоминал про неё. Но я не ожидала, что за вполне русским именем скрывается женщина с восточной внешностью, да ещё и такая красавица. Да уж, у Дэна губа не дура!

- Как ты меня узнала? - поинтересовалась я.

- Эту квартиру никто, кроме Ника, не знает, - с лёгкой улыбкой пояснила она.

Таня проводила меня в комнату и осведомилась:

- Чай или кофе?

Пить мне не хотелось, но я подумала, что в случае какой-то заминки в разговоре мне так будет легче и согласилась:

- Кофе, пожалуйста.

Дэн сидел в кресле, у него на коленях и на столике рядом с ним лежали бумаги. Вид у него был сосредоточенный и какой-то очень человеческий. Я поздоровалась и спросила:

- Отвлекаю от работы?

Ерунда, - возразил он, - Я уже закончил. Завтра еду покупать небольшую фирму. Просто захотелось посмотреть кое-что ещё раз, - Он кивнул на диван, - Прошу.

Я села. Все приготовленные слова выскочили у меня из головы. Чувствуя нарастающее напряжение, я лихорадочно пыталась сообразить, как лучше начать. В комнату неслышно вошла Таня и поставила на стол рядом с бумагами поднос с бокалом вина и двумя чашками. Дэн недовольно поджал губы, собрал бумаги и переложил на подоконник, но ничего не сказал. Таня тихо села в уголке со своей чашкой.

Я, наконец, решилась открыть рот, но начала не самым удачным образом, довольно бессмысленно заметив:

- У вас сейчас сидит пленный охотник.

Дэн взял бокал, доброжелательно улыбнулся и кивнул, чтобы я продолжала. Таня, по-моему, вообще не двигалась, рассматривая свою чашку. Я собралась с мыслями и приступила.

Для начала я без особого напора заметила, что деятельность охотников морально оправдана, и даже героична. Затем заговорила непосредственно о Стасе, подчёркивая его личную порядочность. Специально отметила, что этой группе охотников раньше приходилось сталкиваться только с вампирами-убийцами, что может если не оправдать, то хотя бы объяснить их повышенную агрессивность, и что лично Стас никакого ощутимого вреда им причинить не успел. Наконец, я высказала своё мнение о том, что для вампиров вовсе не обязательно его ликвидировать, вполне можно объяснить ему, что местные вампиры не убивают, и отпустить под обещание, что он не будет больше донимать клан Дэна и появляться на его территориях. Один раз Дэн удивлённо вскинул брови, когда я сказала, что деятельность охотников заставляет вампиров строже соблюдать конспирацию, и, следовательно, косвенным образом и им идёт на пользу. Ну, это меня немного занесло. Но всё остальное вампир слушал с доброжелательной улыбкой, изредка кивая, что меня подбадривало, и я говорила достаточно гладко и более-менее убедительно.

Когда я закончила свою речь, Дэн некоторое время молчал, катая в пальцах ножку уже пустого бокала. Вид у него был отсутствующий и, как мне показалось, грустный, хотя пару раз он улыбнулся каким-то своим мыслям. Потом он поставил бокал на стол и задумчиво сказал:

- Если его отпустить, в том большой беды не будет, его убивать в принципе и не обязательно.

Я даже не представляла до этих его слов, как была напряжена. И когда это напряжение меня отпустило, я готова была расплакаться от облегчения.

- Значит, вы скажете Нику, чтобы он освободил Стаса после допроса? - обрадовано уточнила я.

Дэн бросил на меня сочувственный взгляд и отрицательно покачал головой. Онемев от изумления и изо всех сил стараясь удержать подступающие к глазам слезы, я потрясённо смотрела на вампира. Он пояснил извиняющимся тоном:

- Я сам поручил Нику эту работу. Он с ней прекрасно справляется, и я не буду вмешиваться в его деятельность по мелочам и отменять его решения. Он может расценить это как неуважение и недоверие. Мне бы этого не хотелось.

- Для вас жизнь Стаса - это мелочи?

Дэн пожал плечами:

- Речь идет даже не о нескольких десятках лет - охотники так долго не живут - а всего о нескольких годах. Не стоит это того, чтобы рисковать потерять верного друга и хорошего сотрудника.

Я молчала. Просто не представляла, что ещё можно сделать. Поднявшись с места, я сухо сказала:

- Спасибо, Даниил Иванович, что уделили мне так много времени.

Чувствовала я себя очень уставшей. Дэн тоже поднялся и, дружески обняв меня за плечи, повёл к выходу. Я апатично отметила, что вроде бы надо было испугаться, но меня это оставило совершенно безразличной. Таня, по-моему, ни на что вообще не реагировала, так и сидела, опустив глаза к чашке. Мне показалось, что она немного туповата.

- Тебя не беспокоит, что охотники истребляют вампиров, - заметил Дэн задумчиво, когда мы уже были у дверей, - а ведь нас так мало. И в то же время ты удивляешься, почему меня не волнуют убийства людей. Довольно пристрастное отношение, не правда ли?

- Возможно, - согласилась я, - но ведь и вы этим грешите, так?

Дэн склонил голову. Я не поняла, согласие это было, или прощание, или и то и другое вместе, но простилась, вышла на лестницу, и медленно потащилась вниз по ступенькам. Самое печальное, что я понимала точку зрения Дэна и не могла сказать, что он не прав. Неужели люди с вампирами настолько антагонистичны, что невозможно найти какой-то компромисс? Когда я вышла из подъезда, Ник распахнул передо мной дверцу машины, потом снова сел за руль и, как ни в чём не бывало, с улыбкой спросил:

- Поедем ко мне?

Я внимательно посмотрела на него: он что, издевается? Но нет, похоже, Ник действительно не придавал никакого значения всему происшедшему. Впрочем, и человеческие мужики часто такие же толстокожие.

- Знаешь, - сказала я, - не хочу. Отвези меня домой.

Его улыбка погасла, но он довёз меня до дверей подъезда без лишних разговоров. Только когда я выходила, он мягко заметил:

- Ты устала. Я позвоню тебе завтра после работы.

Я вяло кивнула. Поднялась к себе и без сил свалилась на свой диван, обняв подушку и уткнувшись в неё носом. Не было ни слёз, ни мыслей, ни эмоций, - только пустота. Когда я подняла голову от подушки, оказалось, что рядом сидит бабушка.

- Поссорились, что ли? - ворчливо спросила она.

- Нет, мы не ссорились, - возразила я, - Похоже, что мы с Ником расстанемся, но мы не ссорились.

- Если расстанетесь - тогда и к лучшему, что сейчас, - философски заметила бабуля, - А если суждено вам быть вместе, то все ваши разногласия преодолеете.

Ничего особенного она не сказала, но мне стало легче. Я даже почувствовала прилив энергии, встала и пошла рыться в инструментах в поисках ножовки. Не нашла, подошла к дедушке и поинтересовалась, где она. Оказалось, что на даче. Ну и ладно, придумаю что-нибудь. Куплю на худой конец. С чистой совестью я легла спать.

Утро следующего дня выдалось ясным, я решила считать это добрым предзнаменованием, и честно направилась на работу. А вот там я подошла к бригадиру и заявила, что по причине неотложных личных дел работаю я сегодня только три часа, а потом ухожу. Когда она возмутилась, я нахально напомнила, что у меня две смены переработки, что я почти никогда не отпрашиваюсь, что всегда соглашаюсь выйти, когда меня просят кого-то подменить. Конечно, я её тоже понимаю, - и так без Ирки человека не хватает - поэтому по доброте душевной ставлю в известность, что во второй бригаде две укладчицы должны мне по смене, так что их можно вызывать с чистой совестью.

Таким образом, я освободилась ещё до полудня, и направилась к особняку, причём в сумке у меня лежала ножовка, которую я выклянчила у слесарей "на пару дней". Хорошо, что ключи Ник у меня не забрал. Что будет со мной после того, как я освобожу Стаса, как отнесутся к этому вампиры, я даже представить не могла, но сейчас меня это совсем не беспокоило. На душе было легко и радостно. Добравшись до места, я почти бегом пересекла широкий двор, вошла и отключила сигнализацию. Теперь в подвал. Я пересекла просторный холл и обошла парадную лестницу. Дверь в подвал была здесь, но, даже точно зная, где она, я опять не смогла её сразу обнаружить и несколько минут растерянно обводила взглядом одинаковые деревянные панели. Вот! Включив свет, я почти бегом устремилась вниз по лестнице, но подбежав к решетке, замерла в недоумении. На ней по-прежнему красовался замок, но один прут был выпилен, и камера была пуста.

В первый момент я ощутила только детскую обиду, оттого что меня кто-то опередил, но почти сразу поняла абсурдность этого. Стас на свободе! Какая разница, кто его выпустил. Я развернулась и пошла наверх. Пожалуй, можно даже на работу вернуться. Уже у входных дверей я услышала возглас:

- Таня!

Я даже не успела испугаться, только удивилась, как можно нас спутать: она и выше, и волосы у неё другого цвета, да и фигура куда изящней, чем моя. Обернувшись, я встретилась взглядом с симпатичным темноволосым парнем, который улыбался мне широкой искренней улыбкой. Я не успела сказать ему об ошибке: вероятно из-за резкого поворота у меня перед глазами замерцали блики. Неожиданно холл вытянулся и сузился, боковые стены выгнулись и стали заваливаться внутрь, я инстинктивно подняла руку, пытаясь защитить голову, но тут начал изгибаться в сторону бесконечно длинный конец холла. Этому удивиться я уже не успела, потому что перед глазами резко вздыбился пол, - и всё стемнело.