Война Космического Ганфайтера

Глава 2. Бешенная гонка со стрельбой в «Лабиринте Ника»

Мысленно представляя себе, какой флаг может получиться если не из кальсон, то уж точно из широченных трусов князя Прогенитора, имевших на диво яркую и пёструю расцветку, Николай ввалился в дом своего друга. Гораций, давно уже поджидавший его, даже не отправился по этой причине на Таласос и как только главный пилот «Парка Тиу» с мечтательной улыбкой на лице вышел из кабины транс-телепорта, тотчас схватил друга и партнёра за плечи и принялся с силой трясти его, вопрошая:

— Ну, как всё прошло, Ник? Надеюсь Нидус не сморозил никакой глупости? А как это перенёс Храмми? Не дрогнул? Очень уж дорого Республике обошлась эта твоя сумасшедшая затея с перевооружением «Оффенсио».

Николай ловко вывернулся из рук Горация Прогенитора, которые своей силой ничем не уступали по своей мощи гидравлическому прессу и воскликнул, притворно шипя от боли:

— Гор, ты с ума сошел! Знай я о том, что ты начнёшь меня так тискать, то заранее облачился бы в дурит. — После чего отрапортовал — Всё прошло самым чудесным образом, Секира, и теперь у тебя имеется в наличии свой собственный рейдер, команда которого в тебе души не чает. Вот только твой субрегулус Сумми слишком уж нелестно отзывается о старикашке Тибо.

— Эх, Никки, если бы ты только знал, сколько ему и его отцу пришлось испытать унижений от этого засранца, ты бы его не осуждал за это. — Сокрушенно вздыхая сказал князь Прогенитор и добавил — Мне просто каким-то чудом удалось пристроить этого парня на «Оффенсио», иначе он точно попытался бы грохнуть эту старую сволочь и непременно погиб ничего не достигнув. Ладно, хватит о грустном, парень. Давай, рассказывай, чего ты всем этим хочешь добиться? Только не надо мне заливать, что ты думал только о безопасности своих друзей.

Оба заговорщика быстро проследовали в кабинет князя Прогенитора, где Николай и продолжил разговор. Хотя его друг и был дюком Империи, а род Прогенитором насчитывал несколько тысячелетий и происходил от императоров древности, это вовсе не защищало его от императорской охранки. Даже не смотря на то, что резиденция Горация находилась под двойной охраной, Николай предпочитал говорить о деле только в закрытых и надёжно защищённых от прослушивания помещениях. Он уселся в уютное кресло возле камина, взял в руку бокал с коньяком, поданным хозяином дома, и усталым голосом ответил:

— В первую очередь мне это нужно потому, Гор, что я хочу прославить твоё имя. Когда всем станет известно о том, что только инструкторы твоего лётного училища могут помочь желторотым соплякам, хлебнувшим тэ-сыворотки, освоить профессию боевого пилота-техноэмпата всего лишь за каких-то два месяца вместо девяти лет, о тебе в Империи будут говорить не только, как об экзальтированном сумасброде и чокнутом типе, но и как о политике имперского масштаба, для которого космофлот превыше всего. Если признаться честно, то у Ролло глаза на лоб вылезли, когда он узнал, что ты вовсе не такой мерзавец, каким тебя умудрялись выставлять шестёрки Тиберия. Надо, кстати, отдать им должное, они здорово умудрились расписать тебя в самом чёрном свете. Понимают, суки, что ты для Тиберия самый опасный политический противник. Да, и ты тоже был в те времена хорош, прикинулся шлангом и не делал ровным счётом ничего, чтобы хоть как-то изменить общественное мнение о себе.

— Ну, это была моя маскировка, Никки. — С улыбкой сказал князь — Зато меня никто даже сейчас не воспринимает всерьёз, а эту затею с лётным училищем при «Парке Тиу» считают чистейшей воды идиотизмом и пустой тратой денег. Кстати, если ты так сказал о первой своей задаче, то мне хотелось бы знать, какова вторая? И, вообще, как тебе удалось убедить Энсиса вбухать столько денег в эти летающие космические руины? Если признаться честно, Никки, то именно благодаря тому, что Республика предложила Тиберию сделать главным рейдером Империи этот линкор, который по мнению некоторых специалистов давно уже следует списать в металлолом, твоя афёра стала возможной. При дворе считают, что на его модернизацию уйдёт не менее пяти, а то и семи лет. Не верят они также и в тэ-сыворотку. Уж больно много на этой почве развелось различных шарлатанов. Кстати, парень, ты бы хоть передо мной не кокетничал и называл вещи своими именами. Никакие инструкторы не способны сделать того, что делает с людьми сыворотка, приготовленная из твоей крови. Взять к примеру того же Прапора, хотя он и похож на тебя, как две росинки, только благодаря твоей сыворотке он сразу же вписался в мою команду, да, как вписался! Никому в команде даже в голову не пришло, что это не ты, мой друг.

— Угу, угу, как же! — Кивая головой ехидно воскликнул Николай — У меня, между прочим, почти три месяца ушло на то, чтобы научить Витька летать почти также, как я, а теперь мне у него уже самому впору учиться. Такая уж это едучая зараза. Ох, даже не представляю себе что будет, когда мне придётся гонять с ним на одной трассе. Ведь убьёт же, гад, как пить дать убьёт и рука у него, главное, даже не дрогнет. Да, кстати, чем закончилась гонка на Таласосе? Мы не продулись вчистую? Лично мне было бы чертовски обидно потерять шанс стать трёхкратным чемпионом.

— Не беспокойся, мы выиграли. — Успокоил его князь — Кес пришла первой, а Артемо вторым и при этом ещё и выбил Майка. Им вообще не повезло, до финиша дошли только две их стрелы и те не вошли в двадцатку. В общем ты снова лидер гонки, но меня сейчас волнует вовсе не это, Ник.

Князь со вздохом покрутил головой, сделал глоток коньяку и пошевелил длинной кочергой поленья в горящем камине. На широте Региса, второго по величине города Рианона, наступила зима и потому снаружи было под тридцать градусов мороза. Князь Прогенитор вздохнул ещё раз, пристально посмотрел на Николая и спросил:

— Ник, Храмми как-то сказал мне, что из твоей крови было приготовлено несколько десятков миллионов доз тэ-вакцины, как ты смог выдержать такое?

Николай лениво отмахнулся и сказал в ответ:

— Пустяки, Гор, в этом не было ничего страшного, да, к тому же это была вынужденная мера. В общем на базе моих техноэмпатических способностей док Стрелли чуть ли не с самого первого дня построил целую науку и теперь, Гор, я принят в узких научных кругах за стандарт и стал эталонным метром. Мой тэ-потенциал оценивается в один никс и на сегодняшний день я пока что самый мощный техноэмпи, но ещё не вечер. Док Стрелли был полностью прав, когда говорил, что у полного техноэмпи это качество способно развиваться. Те пробы, которые он брал в самом начале моей творческой карьеры, даже в пыль не попадают по сравнению с тем, что из меня в конечном итоге получилось благодаря упорству и педагогическим талантам нашей Красотки Кес. Как это тебе, наверное, уже известно, этот изверг буквально вырвал меня из объятий жены и на целых три месяца заточил в своих медицинских казематах, но никто даже не подозревает, через что мне там пришлось пройти. Целых три месяца этот изверг заставлял меня по восемь часов сидеть в пилотском кресле симулятора, после чего сцеживал из меня по литру крови и по самые уши накачивал всякой калорийной гадостью, чтобы повторить всё на следующий день. В результате мы имеем на сегодняшний день почти пятьдесят миллионов доз тэ-вакцины, которая способна из какого-нибудь отличного парня даже без космической академии сделать вполне приличного пилота-техноэмпи. Затем этот вампир от медицины загнал меня в отпуск, а сам начал разбираться с тем, что же из этого получилось. Первые два месяца парни дока Стрелли каждый день накачивали меня какой-то дрянью, чтобы полностью очистить мой организм, ну, а после этого я через каждые два дня в течении шести месяцев сдавал по шестьсот грамм крови, чтобы они могли изготовить из неё обычную тэ-вакцину. Поэтому жить нам пришлось на одном милом острове, расположенном посреди океана неизвестно на какой планете. Найду, обязательно разбомблю её к чёртовой матери. Обстановка на острове была соответствующая, никакой информации извне, ничего острого, пряного или спиртного, одно только диетическое питание, соки, море и солнечные ванны. Естественно, что Настюха сбежала от нас уже через каких-то три недели. Единственное, что этот изверг мне разрешал, так это заниматься сексом с женой и поэтому полгода назад у нас и родился сын, потомственный техноэмпи с приставкой супер, в отличии от Нины и Насти. В общем, Гор, гениальный план Ролло по созданию новой генерации пилотов-техноэмпи полностью увенчался успехом.

— Тяжело же тебе пришлось, парень. — Кивая головой промолвил Гораций Прогенитор — Этот док Стрелли, не смотря на внешность вполне приличного человека, сущее чудовище. Я то думал, Бешенный, что ты просто находишься в отпуске, который вполне заработал, ведь учёба в пилотажке далась тебе нелегко.

— Ерунда, Секира. — Поторопился сказать Николай — Док Стрелли выполнял мой собственный приказ и не мог поступить иначе, хотя и пытался. Ну, хватит об этом, Гор. Честное слово, лично я не нахожу в этом ничего ужасного, ведь рядом со мной постоянно находились самые лучшие врачи Стилана, а потому моей жизни ничто не угрожало.

В воздухе на несколько минут повисла пауза. Дрова в большом камине негромко потрескивали, в кабинете, окна которого были плотно зашторены, царил приятный полумрак и обстановка для долгого, откровенного разговора была самой благоприятной. Гораций улыбнулся и спросил Николая весёлым голосом:

— И всё же Никки я хотел бы знать, чего ещё ты добился?

— Да, ничего особенного, Гор. — Смеясь ответил своему другу Николай — Мне просто очень не хватало на «Оффенсио» моих друзей, а ещё надоело всё время разрываться надвое. Зато теперь я имею возможность использовать этот линкор в качестве своей основной базы, пока остальные ребята будут заниматься оперативными разработками, сбором разведданных и их анализом, но и их я надеюсь перетащить на «Оффенсио».

— А ты не находишь такой метод руководства слишком уж экстравагантным, Никки? — Ехидно поинтересовался князь — Мне всегда казалось, что всякий уважающий себя начальник должен находиться в главном офисе и руководить делами сидя в удобном кресле, а не находясь в пилотской рубке гладиуса. Это какое-то нестандартное решение.

— Ну, тут уже ничего не поделаешь, Гор, война у нас тоже какая-то нестандартная идёт! — Воскликнул Николай — А потому, сидя в офисе, много не напланируешь и к тому же мы и раньше так работали. Сами ставили перед собой задачи сами же их потом и решали. Представь себе, старина, у нас довольно неплохо получалось. Высокое начальство во всяком случае было довольно.

При этих словах князь Прогенитор невольно вспомнил досье группы «Кавказ-21», усмехнулся и многозначительно заметил.

— Да, уж, вашему начальству ничего не оставалось делать, как оставаться довольным. Меня куда больше удивляет, как это вы вообще хоть о чём-то сообщали своему начальству. На мой взгляд оно этого было недостойно. А тебя не беспокоит, парень, что ты, как бы это сказать помягче, работаешь одновременно и на Стилан, и на Рианон. С одной стороны ты адмирал флота Республики, а с другой призовой пилот и старший офицер имперского линкора «Оффенсио». Тебя это не напрягает, Ник Сильвер?

— Ну, и сказал бы прямо, Гор, что Ник Сильвер слуга двух господ. — Широко улыбаясь сказал Николай и прибавил — На самом же деле, Секира, Мудрец работает не на Империю и не на Республику, а на всё Звёздное Содружество, хотя, честно говоря, Империя мне нравится хотя и немного, но всё же больше, чем Республика, если, конечно, убрать с трона Тиберия.

Гораций поднялся из кресла, прошелся по кабинету и, внезапно повернувшись к своему собеседнику на каблуках, резким тоном спросил:

— А ты не боишься, Ник, что тебя однажды разоблачат? Ты ведь поступил очень неосмотрительно, так демонстративно воссоединившись с Нинель? Хотя эта женщина стоит и не такого риска, ты очень сильно рискуешь, парень. Вдруг кто-нибудь сумеет собрать о тебе информации побольше и всё тщательно проанализирует? Таким образом ты поставишь под удар и моё грядущее восхождение на трон. Может быть тебе следует погибнуть на очередных гонках и вернуться на Рианон в ином облике?

Отрицательно помотав головой, Николай спокойно сказал:

— Нет, Гор, у нас всё под контролем. Охранка Тиберия не сможет добраться ни до одного человека, который не то что видел меня, а даже хотя бы слышал о том, что в России работала когда-то разведгруппа «Кавказ-21», которой руководил Николай Серебряков, позывной Мудрец. Что же касается американца Ника Сильвера, так с этим и того проще. На Парвусе действительно служил по контракту такой парень и он, как ты понимаешь, был когда-то морским котиком и командовал секретным спецподразделением. Кстати, я знавал этого парня ещё тогда, когда был Малышом. Встречались как-то раз в Стамбуле. Он в самом деле внук белогвардейского офицера, перебравшегося из Франции в Штаты и на старости лет женившегося на американке, только фамилия у его деда была не Серебряков, а Серебренников и хотя имя Ник у этого американца было оперативным, кроме него и своего роста он ничем на меня не похож. В отличие от меня этот парень полный раздолбай. Сейчас и он, и все его люди пошли на повышение и служат в Управлении С под другими именами и с другой внешностью. Так что за мою легенду ты можешь не опасаться, ведь её разрабатывал не кто-либо, а сам Гамлет и, уж, в чём-чём, а в этом ему можно полностью доверять. По части достоверных легенд он у нас просто Шекспир. Чтобы вжиться в роль Ника Сильвера, мне пришлось изучить всю его биографию, включая детальные планы всех тех авианосцев, на которых он когда-либо бывал и даже вызубрить на зубок все его контакты. Ну, а кроме того, Гор, ищейки Тибериуса, если они и заподозрят меня в чём-либо, смогут встретиться только с теми людьми, которые под присягой скажут, что я и есть тот самый коммандер Ник Сильвер, которого им однажды представили. Разумеется, все эти люди занимают достаточно высокие посты на Стилане, чтобы их уже никто не смог побеспокоить. Ребята из Управления С тоже не лаптем щи хлебают и их не нужно ничему учить. Они сами кого хочешь научат тому, как именно нужно обставлять секретные операции, а потому спи спокойно, Гор, с этой стороны тебя не ждут никакие неприятности. К тому, что я изображаю из себя разбитного крутого парня, настоящего призового пилота, весельчака, задиру и дамского угодника, который, при необходимости, может собраться и вызубрить наизусть два, три десятка учебников, чтобы потом тотчас всё забыть, ты тоже можешь относиться спокойно. Это избавляет меня от необходимости постоянно доказывать, что я не верблюд. Насколько нам это известно, при дворе императора меня до сих пор не принимают всерьёз и даже то, что я накостылял по шее принцу Конде, все склонны относить на счёт моего боевого прошлого. Кстати, Гор, ты в курсе, что корпус имперской безопасности выписал себе с Земли нескольких специалистов по части мордобоя, служивших в морской пехоте США. Правда, все они наши люди. Так что моя драка с Лакусом сослужила хорошую службу. Всех пятерых уже превратили в пэппи и теперь они работают самыми высокооплачиваемыми инструкторами рукопашного боя потому, что доят сразу двух коров.

Князь демонстративно похлопал в ладоши, подошел к Николаю, налил ещё коньяка в его бокал и сел в своё кресло. Протянув руки к огню, он ворчливо сказал:

— Спасибо, Никки, что ты успокоил старика. Мой сон действительно станет хоть немного спокойнее, но стоит мне только подумать о том, что ты теперь будешь отправляться с бота «Оффенсио» в эти свои дурацкие глубокие рейды, меня тут же начинает просто трясти от страха за тебя и ещё от злости. На кой чёрт тебе это всё нужно, Никки?

Николай пожал плечами и с неохотой ответил:

— Гор, мне же нужно время от времени появляться на Стилане, чтобы координировать вместе с Храмми все наши действия, а лучшего способа, чем рокировка в глубоком космосе даже ты со своей изворотливостью не придумаешь. Зато теперь я смогу отвести душу и погоняю в своё удовольствие, а то на меня уже стали обижаться мои поклонники. Так и до беды недалеко, побьют ведь, окаянные, не посмотрят на былые заслуги. Теперь, когда Бешенный Ник вновь обрёл любящую супругу, которую он никому не показывает, мне уже не нужно похищать чужих жен и я могу всецело отдаться одним только гонкам. Ты только представь себе, Гор, Бешенный Ник рвёт в клочья всех своих соперников только для того, чтобы дать возможность своим друзьям с «Оффенсио», находящимся в глубоком рейде, сходить в увольнительную за счёт его призовых. Все дамочки просто обрыдаются от умиления. А добавь-ка к этому мои грядущие победы над энергонами и космическими пиратами, коих в последнее время развелось сверх всякой меры. Эдак глядишь и меня перестанут называть самым нестабильным пилотом великой команды «Парк Тиу».

— Да, твои победы нам не помешают, Никки. — Прихлёбывая коньяк сказал Гораций — А то в последнее время финансовые дела у нас просто трещат по швам. Незадолго до твоего визита ещё один спонсор сообщил мне, что он отказывает «Парку» в финансировании. Этот тип был просто взбешен тем, что ты покинул рубку «Мечты Тиу» за десять минут до начала финального заезда. Ну, мы это как-нибудь переживём, Бешенный, а если ты привезёшь нам победу на следующей гонке, которая будет проходить в «Лабиринте Ника», то кое-кто точно с горя удавится на собственных подтяжках и я даже не пошлю венок на его похороны.

Хотя Николай и был первооткрывателем самой сложной трассы во всей галактике, на которой помимо боя с золотыми энергонами он гонял уже трижды, ему так до сих пор и не удалось победить в этом каменном рое. Точнее не ему, а Прапору. Злорадно осклабившись, он сказал:

— Вот мы и выйдем с тобой сегодня в эфир, Гор, и я объявлю всем о том, что собрание офицеров на «Оффенсио» для меня было куда важнее, чем победа в этой песочнице на Таласосе, где Витёк уже дважды обходил Майка. Пусть он попробует погонять со мной в «Лабиринте» и тогда я покажу всем, кто лучший пилот галактики. Естественно, что я сам на этот раз проложу трассу среди этих каменюк и она будет очень сложной. Что ты на это скажешь, Гор? Такой вариант поправит наши финансовые дела?

Князь смущённо опустил глаза и пробормотал:

— Никки, из всех возможных вариантов ты, как всегда, выбираешь самый сложный. Если мы объявим об этом сегодня, то этот кое-кто удавится ещё до гонки. Парень, может быть ты всё-таки не будешь слишком уж усложнять трассу?

— Нет, Гор, даже не пытайся отговорить меня от этого. — Погрозив князю пальцем сказал Николай — Я несколько десятков раз просмотрел записи всех заездов Прапора в Лабиринте и у меня уже готова голограмма новой трассы. Скорость Майка на ней была всего пять тысяч семьсот километров в час, так вот, я доведу её до двенадцати тысяч и не опущу ниже десяти. Мы с Тиу уже всё просчитали. Надеюсь, что поклонники «Парка Тиу» после этого воспрянут духом и простят мне все грехи.

Князь Прогенитор немедленно щёлкнул пальцами и робот, явившийся на его зов, подкатил к камину голографический проектор. Николай подсоединился к нему своей тэу-головой и уже через пару секунд пилот и хозяин команды «Парк Тиу» могли лицезреть вместо камина тот каменный кошмар, в котором однажды пришлось сражаться с энергонами Нику Сильверу. Скопление камней, летящих в космосе вокруг Скриптора, желто-оранжевой звезды имевшей размеры раза в три большие, чем Солнце, имело не круглую, а слегка вытянутую, яйцевидную форму. За этим яйцом в пространстве стелился хвост щебня и пыли.

Шаровое скопление, которое в спешном порядке было названо имперскими космографами за свою форму Овум, то есть яйцо, было раза в три больше Буссинуса и имело в большом поперечнике почти сорок тысяч километров. Это было и хорошо, и плохо. Хорошо тем, что длина трассы могла иметь добрых пятьдесят тысяч километров, если летать вокруг шарового скопления, и плохо тем, что вдоль трассы нужно было устанавливать намного больше специального оборудования и автоматических телевизионных камер. Да, и для болельщиков трасса на Овуме была не очень удобна, поскольку на ней не было такого стадиона, как на Буссинусе и многих других планетах, лишенных атмосферы, и они были просто вынуждены наблюдать за гонками с борта какого-нибудь круизного космолайнера.

Три предыдущие гонки в Лабиринте Ника проходили, так сказать, на поверхности Овума, но первооткрыватель решил всё поменять и предлагал космическим гонщикам гоняться внутри него, огибая каменное скобление по большому кругу. Когда князь Прогенитор осознал, что именно предлагает Ник Сильвер, он неодобрительно зацокал языком и покрутил головой. Тыча пальцем в голографическое изображение Овума, медленно вращающегося вокруг своей оси, он сердито поинтересовался:

— Никки, хотелось бы мне знать, за какие деньги нормальные гонщики станут лавировать среди огромных глыб в этом каменном аду? Мне кажется, парень, что компанию тебе составят только этот псих Майк Таранс и твой дружок Гамлет-Метеор.

Николай немедленно спросил:

— Гор, а сколько пилотов прилетит на эту гонку, если мы сделаем «Лабиринт Ника» своей собственной основной трассой, заявим призовой фонд в сумме двухсот миллионов кредитов и к тому же уже сегодня вечером ты объявишь всем о создании тэ-вакцины и о том, что ширнуться ею смогут одни только гонщики-профессионалы и официальные некессариусы всех команд входящих в высшую, первую и вторую лиги.

— Парень, ты хоть представляешь себе, сколько это будет доз вакцины? — Испуганным голосом спросил друга Гораций — Да, Храмми нас обоих за яйца подвесит над жаровней с углями! И правильно сделает.

— Босс, не волнуйся. — Успокоил его Николай — Храмми уже приготовил несколько тысяч контейнеров, к которым будет приставлено по одному костоправу и парочке пэппи. Примерно треть из них отправятся на базы серебряных стрел, а всем остальным парням приказано навестить всех тех пилотов Содружества, за которыми реально охотятся энергоны. — Достав из нагрудного кармана банковскую карточку, он протянул её князю Прогенитору с безмятежной улыбкой на лице добавил — Гор, здесь семьдесят пять миллионов. Добавь ещё столько же и мы с тобой будем считать, что остальные парни тоже вложили свой полтинник. Думаю, что за сто пятьдесят миллионов кредитов мы не только откупим себе эту бесхозную груду камней, но и слепим на ней вполне приличную трассу уже к следующим же воскресным гонкам. — Улыбнувшись ещё шире, Николай пояснил — Мы малость покумекали, Гор, и решили, что лучшего способа объявить о создании тэ-вакцины нет и к тому же таким образом мы заткнём рты всем твоим недоброжелателям. Ну, и ещё при таком раскладе наша вакцина не попадёт в лапы чёрного и серого паучья.

Гораций Прогенитор взял карточку из рук Николая, кивнул головой, хлопнул рукой себя по колену и воскликнул:

— Ну, так вставай, Никки! Нечего сидеть у камина, пора начать оббегать всякие имперские конторы.

Естественно, никуда бежать князь даже и не собирался. Для беготни у него имелось вполне достаточное число адвокатов, но покинуть поместье «Бореус ламина» им обоим всё же пришлось, так как для регистрации нового владения князя Прогенитора и его партнёра Ника Сильвера требовалось их личное присутствие в имперской регистрационной палате. Это не заняло слишком много времени и после регистрации дела закрутились с утроенной силой. Ровно в девятнадцать часов вечера князь Гораций Прогенитор и лучший пилот Империи устроили пресс-конференцию, на которой его сиятельство объявил о создании учёными Стилана тэ-вакцины, а также о том, что команда «Парк Тиу» обзавелась своей собственной суперсложной трассой.

Новую трассу на Овуме удалось подготовить к гонкам только потому, что прежние устроители гонки согласились продать князю Прогенитору всё то оборудование, которое они доставили в звёздную систему Скриптора. Не сделай он этого и на обустройство нового «Лабиринта Ника» точно ушло бы месяца четыре, не меньше. Ну, а так бригада рианонских космостроителей проложила трассу всего в пять дней и даже построила для пилотов и техников на самом большом из всех астероидов Овума из стандартных сборочных модулей небольшой городок технического обслуживания и телецентр.

Пилоты серебряных стрел, как это и было им обещано, получили каждый свою дозу тэ-вакцины, но поскольку медики не советовали им целых три дня после этого пользоваться даже самыми простейшими тэу-механизмами, то практически никто из них так и не понял, дало это что-нибудь или нет. Мало кто из спортсменов верил в то, что они смогут летать лучше. Зато их болельщики почему-то были в этом убеждены и потому к полудню по имперскому времени в пятницу, в космосе возле Овума было уже не протолкнуться от туристических космолайнеров. Желающих купить билеты на эту гонку и права на телетрансляцию было так много, что князь Прогенитор и Ник Сильвер не только полностью компенсировали все свои затраты на это приобретение и погасили кредит, взятый для обеспечения огромного призового фонда, но даже получили довольно приличную прибыль.

В семнадцать часов трасса была открыта для тренировочных заездов и уже через четверть часа всем стало ясно, что стиланские учёные сотворили самое настоящее чудо. Пилоты показывали такие скорости, что те из болельщиков, которые прибыли на Овум, чтобы посмотреть на тренировочные заезды, взревели от восторга, наблюдая за полётами сидя в залах и каютах на борту космолайнеров, а репортёры принялись передавать по мгновенной связи в свои редакции репортажи о тех бешенных скоростях, на которых стали летать пилоты-техноэмпи. Имя Горация Прогенитора, не сходившее со страниц газет все эти дни, упоминалось в них через каждые тридцать, сорок слов.

В субботу, когда начались квалификационные заезды, выяснилось, что среди тех пилотов, которые приняли вызов Бешенного Ника, произошла некоторая ротация. Похоже, что тэ-сывортка по разному действовала на техноэмпи и потому некоторые середнячки и даже те пилоты, имена которых находились в самом низу списка лучших, вдруг, вырвались в число лидеров. Это здорово спутало карты всем, кто привык делать ставки полагаясь на статистику. Ну, а попросту всё перевернулось в мире самых лучших пилотов в гонках на серебряных стрелах, но все сходились в одном мнении, — тэ-сыворотка сотворила самое настоящее чудо.

В субботу, с самого раннего утра Николай был уже на ногах и вместе с техниками готовил «Мечту Тиу». Наспех собранный ангар безбожно травил воздух и потому все они были облачены в вакуум-скафандры. Во всём остальном же это был самый обычный воскресный день большой гонки, каковых в жизни Николая был уже не один десяток. Хотя он и отсутствовал довольно долго, благодаря Прапору знал всё о том, чем жила команда и потому первым делом поздравил одного из пилотов с рождением сына, вручив ему именно тот подарок, который когда-то и обещал сделать, путёвку на самый шикарный курорт Империи.

Предстартовые часы прошли быстро и без четверти одиннадцать Ник Сильвер уже сидел в пилотском кресле. Квалификационные заезды команда «Парк Тиу» прошла просто великолепно и потому ей предстояло стартовать из центральной зоны. Красноречивым жестом, словно стреляет из пистолета, он приободрил своих друзей и первым вылетел из ангара. Кесашью в этой гонке не участвовала, но находилась вместе со своей гоночной стрелой на Овуме в качестве запасного пилота, если кого-то из пилотов выбьют до середины дистанции. Гонка обещала быть не только очень ожесточённой и яростной, но и продолжительной, ведь гонщикам предстояло пролететь внутри Овума ровно двадцать кругов на огромной скорости. В том, что скорости действительно будут запредельными, никто уже не сомневался.

С линии старта, едва только погасли красные огни на панели, Николай сразу же рванул так, как будто он вышел на финишную прямую. Вся его команда чётко и слаженно полетела за ним, словно все семь стрел были привязаны друг к другу невидимыми нитями. Однако, уйти в отрыв им не удалось. Выстроившись пятью группами, все остальные гонщики летели вслед за ними и отставание от самой последней было не более пяти секунд, что не давало «Парку Тиу» практически никакого преимущества. Пока что никто не стрелял по своим соперникам и это тоже было вполне понятно — никто не хотел разваливать тот пелетон, в котором он летел, и превращаться тем самым в мишень.

На первом отрезке, а их можно было выделить на этой трассе всего девять, пилотам предстояло лететь лавируя среди редких глыб среднего размера, имевших в поперечнике не более сотни метров. Репортёры уже успели прозвать его за это Куриным Бульоном, но сразу после него начинались Большие Рифы, — довольно плотное скопище из более, чем трёх сотен угловатых каменных громадин, некоторые из которых имели в длину по семь, восемь километров и тут гонщикам предстояло показать просто чудеса изворотливости. Зато на этом отрезке трассы было легко уйти в отрыв, чтобы потом затеряться в Бабушкином Огороде, состоящем всего из сорока четырёх довольно крупных астероидов, вокруг которых летали камни поменьше.

Не успели гонщики всей толпой влететь в Большие Рифы, как гонка в «Лабиринте Ника» резко изменила свой характер, а точнее просто прекратилась, так как Красотка Кес, которая в отличие от своих мужей в те часы, когда они находились в запасе, предпочитала таращиться не на экран телевизора, а осматривать окрестности через любой из имеющихся поблизости от места гонок сканеров, громко закричала по открытому каналу связи:

— Ребята, золотая опасность! Всем пилотам серебряных стрел покинуть трассу и приготовиться к отражению атаки! Приказываю всем пилотам круизников и всех прочих коробок нырнуть в каменный рой и там затаиться. Эй, на кораблях прикрытия, разуйте глаза, парни, те блёстки на границах радарного обзора курсом на Аргирацеус в позиции на двенадцать тридцать и семнадцать ноль-ноль это никакие не помехи на ваших радарах, а две здоровенные эскадры энергонов, которые хотят подобраться к нам под прикрытием Скриптора. Ник, быстро спланируй, как нам действовать, защищая наших болельщиков, энергоны доберутся до нас примерно через полтора часа и самое неприятное заключается в том, что на этот раз «Оффенсио» не придёт к нам на помощь. Учти, парень, их летит сюда не менее пяти сотен и это, если мне не изменяет память, самая массированная атака энергонов за все те времена, что в нашей галактике идёт эта война.

Николаю даже не пришлось давать команду своим коллегам. Те из них, которые находились на трассе, а это было двести восемьдесят серебряных стрел, кратчайшим путём выбирались из каменного лабиринта и стремились поскорее занять позицию выше сотен туристических космолайнеров, на борту которых находилось почти три миллиона их болельщиков. По больше части это были очень состоятельные люди, которые ради своего любимого зрелища соглашались выложить до десяти тысяч за билет на транс-телепорт, чтобы потом ещё и купить билет на туристический космолайнер и уже на нём долететь до места проведения очередных гонок серебряных стрел. Уже только поэтому космическим гонщикам нужно было срочно переквалифицироваться в боевых пилотов и вступить в бой с энергонами, хотя на самом деле они стали бы на защиту даже каких-нибудь бомжей.

Звёздная система Скриптора находилась почти на краю космических владений Империи Рианон и до обитаемых миров от неё было более восьмисот световых лет. Даже самые быстроходные корабли не могли покрыть его быстрее, чем за десять часов, а туристические космолайнеры к ним не относились и тут даже гадать не приходилось, что так просто покинуть место грядущего сражения они не смогут. Капитаны этих посудин поняли это сразу и даже не дожидаясь того момента, когда все серебряные стрелы сойдут с трассы, стали осторожно забираться в каменный лабиринт. Только дюжины полторы действительно быстроходных космических туристических лайнеров дальнего радиуса действия рванули от Овума, держа курс на Эксимиус, ближайшую населённую планету Империи. Однако из ангаров этих космолайнеров один за другим вылетали мечи, хотя и не все. Как бы то ни было ряды гонщиков в результате пополнились пятьюдесятью семью боевыми кораблями. На малых космолайнерах, обслуживающих местные линии, их вообще не было.

Четыре небольших крейсера прикрытия, каждый из которых нёс на своём борту по двадцать мечей, давали в сумме восемьдесят боевых кораблей и кроме мечей энергонам могли противостоять только пятьсот двадцать девять серебряных стрел. То есть все те космические гоночные болиды, которые прибыли к Овуму для того, чтобы участвовать в командных и индивидуальных гонках. Хотя серебряная стрела и являлась сугубо спортивным космическим кораблём, импульсные пушки и термоядерный реактор она имела отнюдь не детские, да, и корпуса эти миниатюрные, почти вдвое меньшие, чем зубцы энергонов, кораблики, имели чертовски прочные, как и гораздо большую маневренность. В скорости они им также практически не уступали.

Николай, внимательно вглядываясь в карту, нарисованную для него Тиу, быстро проанализировал сложившуюся ситуацию и счёл её просто аховой. Им противостояла целая армада, состоящая скорее из более, чем пятисот зубцов и их атаку им предстояло во что бы то ни стало отразить, иначе гибель грозила множеству людей. Причём это были не простые люди, а их самые преданные болельщики. Впрочем, будь все эти люди даже уголовниками, он всё равно сражался бы за них не на жизнь, а на смерть. Николай даже не стал слишком долго раздумывать, что можно предпринять в такой сложной ситуации. Решение пришло ему на ум само собой и на первый взгляд было совершенно самоубийственным и потому могло кому-то и не понравиться. Однако, делать было нечего и он вышел в эфир по открытому каналу связи, представившись для порядка и задав всем на первый взгляд совершенно идиотский вопрос:

— Господа, я космос-командор космофлота Империи Рианон Ник Сильвер. Есть ли среди наших бравых вояк кто-либо старше меня по званию? Только умоляю, отвечайте мне быстро и чётко.

Ответом ему было поначалу гробовое молчание и только минуты через две чей-то срывающийся басок известил:

— Командор, я космос-майор Фидус Премонтанус. Похоже, что вы среди нас самый старший по званию, а потому вам и командовать предстоящей боем.

— Вот и славненько, Фидус, что это не вызывает ни у кого сомнения, а раз так, легионариусы, слушайте мой приказ. Он очень прост, вы ставите свои крейсера перед Овумом, выставляете наружу все мечи и строите в пространстве большой оборонительный рубеж. Вам всем и примкнувшим к нам парням с туристов, предстоит стать последним рубежом обороны и надлежит выступить в качестве снайперов. Если какая-нибудь тварь прорвётся сквозь наши боевые порядки, вы обрушите на неё огонь из всех своих импульсных пушек с максимальной дистанции. Энергоны очень не любят плотного заградительного огня, а бог войны Арес только потому дал космофлоту Содружества импульсные пушки, что им при наличие термоядерных реакторов не нужны боеприпасы. Пока туристические лайнеры будут находиться под вашей защитой, им ничто не угрожает. С того, кто покинет строй, я с живого сдеру шкуру. Поэтому ни шагу назад. Господа капитаны, попрошу вас передать нам приводные коды своих эмиттеров телепорта. Мы вовсе не намерены погибать и надеемся ещё много лет радовать наших болельщиков своими победами. Ну, а теперь, гонщики, я обращаюсь к вам не с приказом, а с очень большой просьбой, приказывать я могу только вам, мои шестиногие подружки и вашим мужьям. Друзья мои, нам не остаётся ничего иного, как дружно навалиться на этих мудаков и разнести их на атомы. Поэтому быстро взбодрились, если у кого-то найдётся что-то под рукой, и вперёд, держим курс прямо на Скриптор и помните, уже завтра о нашем подвиге начнут писать толстенные книги. По пути мы разделимся на два штурмовых отряда, один возглавит Кесашью, а второй, так уж и быть, я, и смотрите мне, без шуточек. Обходим Скриптор с двух сторон, рассыпаемся, словно рис по столу, сближаемся с энергонами и мочим их не задумываясь. Все согласны с моим планом предстоящего боя?

Николаю тотчас ответил Рустам Хабибуллин:

— Ник, это самый идиотский приказ, который ты мне когда-либо отдавал, но только так мы и можем выиграть этот бой. Ребята, у нас под задницей самые юркие корабли во всей Вселенной. Представьте себе, что это не энергоны, а Ник Сильвер, который летит к финишу, и если вы его завалите, то кубок у вас в руках, а вместе с ним и бешенные премиальные.

Если после слов, сказанных Николаем все напряженно молчали, то ответом Метеору был дружный хохот всех пилотов. Серебряные стрелы, с места развивая просто сумасшедшую скорость, дружно рванули вперёд, держа курс прямо на золотой диск Скриптора. Уже через четыре с половиной минуты они шли гипердрайвом разделившись за это время на два примерно одинаковых отряда. Вслед за ними увязались также десятка четыре репортёров на точно таких же серебряных стрелах и поскольку все они в прошлом были гонщиками, Николай не стал отговаривать их от такого сумасбродства.

Из ангаров космолайнеров, спрятавшихся в каменном рое Овума, вылетела ещё пара сотен если и не полноценных мечей, то космических кораблей-истребителей хотя бы чем-то их напоминающих. Во всяком случае все они имели на вооружении не только весьма солидные импульсные пушки, но и ракеты с боеголовками, начинёнными отнюдь не порохом для фейерверков. Их быстро расставили среди мечей и все, кто находился в «Лабиринте Ника» и вблизи него, замерли в напряженном ожидании. Для того, чтобы на космолайнерах не началась паника, командиры крейсеров стали передавать на экраны их телевизоров картинку со своих сканеров и потому всем болельщикам было прекрасно видно, как два вытянутых облачка домчались до Скриптора и разошлись в разные стороны, чтобы вскоре ударить по врагу.

Неизвестно почему, но энергоны, также летевшие двумя отрядами, решили соединиться в одну большую космическую кодлу убийц, которая летела довольно плотным строем. Через сорок одну минуту двадцать три секунды после того, как серебряные стрелы стартовали, начался их бой с превосходящими силами противника. Золотых и серебряных зубцов в конечном итоге компьютеры насчитали целых семьсот двадцать штук, но это нисколько не смутило космических гонщиков и они одновременно навалились на них с двух сторон.

Энергонам уже ничего не оставалось делать, как сбросить скорость до досветовой и вступить в бой по той причине, что на гипердрайве заградительный огонь из импульсных пушек был чрезвычайно губительным, ведь тогда буквально каждое попадание грозило обернуться сверхмощным термоядерным взрывом, порождающим облако сверхгорячей плазмы диаметром в полторы тысячи километров. Ну, а поскольку энергоны шли очень плотным строем, держась всего десяти, пятнадцати километрах друг от друга, это привело бы к очень печальным для них последствиям. Зубцы просто размазало бы об этот плазменный шар и он стал бы ещё больше размером.

Космических гонщиков не зря считали самыми лучшими пилотами в Содружестве. Они просто таковыми были. К тому же все они получили свою дозу тэ-сыворотки, что довольно значительно повысило их техноэмпатические способности и теперь сознание каждого действовало гораздо быстрее, а серебряные стрелы повиновались их мысленным приказам практически мгновенно. Когда-то энергоны, особенно золотые и серебряные, брали тем, что могли сражаться чуть ли не на скорости в половину световой. Теперь же они столкнулись с тем, что их противник вёл бой вообще чуть ли не на границе гипердрайва и при этом маневрировал так, что поразить его было практически невозможно. На шаре, образованном золотистыми и серебристыми зубцами, сомкнулись серебряные клещи. Ещё можно было сказать, что на серебряную наковальню был положен золотой шар, по которому грубиян-кузнец шандарахнул серебряным молотом.

В общем как ты тут ни скажи, а результат всё равно был один и тот же — дерьмо брызнуло во все стороны. Отряд под командованием Ника Сильвера прошел через строй энергонов, а заодно и через отряд под командованием Красотки Кес точно так же, как вода проходит сквозь решето. Правда, при этом серебряные стрелы завали без малого три дюжины зубцов, потеряв всего семь машин, но эти потери не были безвозвратными. Пусть и тяжело раненые, но все семеро пилотов были мгновенно отправлены телепортом на туристические лайнеры и уже оттуда в полевые госпитали своих родных команд.

Энергоны бросились врассыпную, но сделали это несколько неудачно, а точнее необдуманно и потому снова вляпались в дерьмо, так как серебряные стрелы, которые в свойственной только этим космическим кораблям манере развернулись на носовом платке, снова врезали по врагу из импульсных пушек, выведенных на режим максимальной мощности. Надо добавить, что перед этим они хорошенько отработали по ним ещё и из кормовых пушек. Ник Сильвер за каких-то шесть минут завалил одиннадцать малых зубцов и один большой. Он специально не бил по большим зубцам, чтобы оставить их для своих друзей.

После того, как серебряные челюсти сжались на шее энергонов в пятый раз, они стали удирать от места схватки во все лопатки и тут выяснилось, что космос-майор Премонтанус, а вместе с ними командиры трёх других крейсеров, были самыми недисциплинированными легионариусами Империи. Вместо того, чтобы охранять болельщиков, как это им было приказано, они заблаговременно выдвинулись вперёд и под прикрытием Скриптора нанесли по отступающему врагу убийственный удар. Особенно хорошо себя проявили канониры крейсеров, которые очень умело и расчётливо поставили перед улепётывающими в панике энергонами огненный заслон как раз в тот момент, когда те вошли в гипердрайв и даже успели набрать довольно приличную скорость из-за чего в космосе несколько раз полыхнуло так, что померк даже свет Скриптора.

За каких-то сорок девять минут враг был разгромлен практически полностью. Если какие-то энергоны и сумели сбежать, то в количестве не более пяти, шести зубцов. Гонщики при этом потеряли всего сто шестьдесят семь машин и ни одного пилота, хотя некоторые парни и девчонки были тяжело ранены, но все они вовремя попали в руки опытных врачей и потому никому из них не грозила преждевременная смерть. Космическая эскадра, состоящая из крейсеров, мечей и серебряных стрел, гипердрайвом добралась до Овума и как только сбросила скорость, Ник Сильвер деловито-задиристым тоном крикнул:

— Всё, ребята, немного порезвились и хватит! Даю всем два часа, чтобы технари подлатали ваших птичек и на трассу. Матч состоится при любой погоде!

Ему немедленно возразил Майк Таранс:

— Никки, ты с ума сошел! Так не честно, ведь я потерял двух гонщиков, а в этом твоём чёртовом каменном хаосе это очень большая потеря. Поэтому или дай мне хотя бы шесть часов на то, чтобы медики поставили моих ребят на ноги, или давай думать, что мы сможем предпринять в данной ситуации.

Майка поддержало ещё несколько капитанов команд, у которых потери были ещё больше и тогда Метеор предложил:

— Ребята, я не вижу в этом ничего ужасного. Давайте доукомплектуем команды, вышедшие на старт, гонщиками из тех команд, которые не прошли квалификацию. Думаю, что федерация не станет этого оспаривать, ведь не заставлять же в самом-то деле зрителей ждать нас целых шесть часов.

На том и порешили. Зрители встретили решение гонщиков громкими аплодисментами, вот только те их не услышали. Через два часа гонка продолжилась, как будто не было никакого сражения с энергонами, и Ник Сильвер вернул себе звание самого быстрого гонщика сначала в командных, а потом и в индивидуальных заездах, а ранним утром следующего дня, когда зрители мирно спали набившись в каюты, как рыба в сети, в сопровождении нескольких десятков крейсеров все отправились в обратный путь. Правда, пилотам серебряных стрел не пришлось ими управлять. Командиры крейсеров любезно предложили им добраться до Рианона, совершив посадку на их взлётно-посадочных палубах, ну, а Ник Сильвер и Гораций Прогенитор поступили и того проще, отправившись на базу «Парка Тиу» вместе со всей своей командой и преданными ей фанатами и фанатками. Уже там одна юная особа, повиснув на шее у Николая, честно ему призналась:

— Никки, я ни чуточки не испугалась, когда узнала, что на нас собираются напасть энергоны! Там ведь был ты, самый отважный космос-легионариус нашей Империи.

Ссадив девчушку, которой было лет пятнадцать, с рук, он погрозил Горацию пальцем и сказал нарочито строгим тоном:

— Запомни эти слова, Секира. Устами младенца глаголет истина и не забудь повторить их сам знаешь когда.

Девочка озорно сверкнула глазами и негромко произнесла:

— А я знаю, ваше сиятельство, когда вы должны будете сказать всем, что наш лучший пилот Ник Сильвер, самый отважный космос-легионариус. Когда вы станете нашим императором.