Вовче право

– Ми завжди атакували разом, — заперечив Мухруд Макчий, що очолював зграї найбільшого роду січі.

– Грегорій має рацію, — прийшов на допомогу отаману Степан, зовсім не так, ніж під час ради. Щось до нього дійшло. – Наші звичаї ні на що не годяться, хіба ти ще не зрозумів? Саме цього люди і хочуть: щоб ми дотримувалися старих правил. Тих, про які вони знають. Тільки не він атакує гаррмати, а я! Не сперечайся, отамане! Ти тут більш потрібен! Ми – там, — махнув він рукою в бік козацьких рядів, — йдемо на загибель. Але січ треба врятувати! Знаєш, що б я зробив на твоєму місці, Грегорій?

– Знаю, — тихо відповів отаман. — І я не здивований, що ти волів би піти. Згода, нехай це спаде на мене. Роби свою справу! Перш ніж вони нападуть на нас, а часу не буде!

Степан махнув рукою своїм бійцям, вихопив шаблю та побіг. Він також відчував страшний тягар сяйва, але, маючи більше життєвої сили, ніж старий вовк, краще переносив незручності. Його також лякала неможливість перетворення, але стільки разів під час походів під керівництвом Міхея йому доводилося битися в людській подобі, що він не вважав це незвичайним. Минули ті часи, коли вовки виходили годуватися лише під час повного місяця. Старі ще не змирилися з цим, але нові часи вимагали нових випробувань. Оскільки українські землі стали густіше заселені, оскільки татарського нашестя можна було очікувати будь-якої миті, час мирного полювання закінчився. Для такого буде час на тому світі. Тільки погляньте, і люди переконаються, що вовче плем'я таке ж смертне, як і будь-яке інше, воно лише отримало від Бога більше сили та важче життя. Можливо, сьогодні ніч розгадування таємниць…

А Грегорій тим часом сказав командирам:

– Надішліть гінця на січ. Всих баби до стін, а тих сімдесят старих сюди. На передню лінію.

– Що ти хочеш зробити, отамане? — стурбовано запитав Кошко, який мав служити досвідом, а доки мовчки стояв осторонь.

– Те, що мені належить, — приглушеним голосом відповів Грегорій. — Те, що наказує право.

– Наказує захищати січ! — твердо сказав Мухруд Макчий.

– Наказує захищати січ, зграю, ватагу і кожну родину, — нагадав Кошко. — За будь-яку ціну.

Отаман кивнув. Він відчув клубок в горлі від думки про те, що збирається зробити, але не бачив іншого виходу. Кошко добре сказав — право наказує захищати січ, зграю, ватагу і кожну окрему родину, але цей порядок у списку не випадковий і ніколи не був випадковим. Січ є найважливішою. Саме це було вирізано на священних стовпах.

Досі доля зграй, ватаг і родин була нерозривно пов'язана з долею цілих січей. Але сьогодні це змінилося. Сьогодні вовкозаки перестали бути справжніми вовками, світ перевернувся з ніг на голову, і тому право довелося прочитати заново… А може, його слід прочитати безпосередньо? Можливо, саме це мали на увазі наші предки, коли записували його так, а не інакше?

– Посилаючись на найвище право вовків, – сказав Грегорій приглушеним голосом, – посилаючись на наказ про виживання, я вимагаю повної покори. А якщо я зроблю щось не так, як буде треба, то судити мене будете не ви, а Небесний Отець і предки. І нехай не пустять мене на небесні степи, нехай я ніколи не побачу місяця, якщо вони так захочуть. Вони, а не ви!

Мухруд аж відступив, вражений силою цих слів. Задушлива заграва, здавалося, відступала перед ними. Запальний вождь не наважився суперечити отаману. Від цієї миті рада була нічим. Грегорій міг зробити все.

Все заради добра січі… Заради добра вовків. Або на їхню загибель…

□□□

Двері з жахливим гуркотом впали всередину хати. Сергій підхопився, потягнувся за пістолем. На щастя, курок звів вже перед тим. Хоча спогади про жахливу ніч вже сильно зблідло, бабця наполягала на найсуворішій обережності. У виламаному отворі з'явилася вовча морда. Хорунжий вистрілив, дим затулив йому огляд. Гальшка в колисці голосно закричала і почала жалісно плакати. А вовк лише припав землю і люто рикнув. За його правим вухом з'явилася кривава смуга.

Параска, яка вже дрімала на своєму ліжку, щоб трохи відпочити перед північчю, коли мала змінити Сергія, підхопилася на ноги, кинулася до колиски, закриваючи дитя власним тілом.

А вовк не чекав, поки козак схопить яничарку. Він стрибнув йому на груди, перекидаючи козака.

У Сергія потьмяніло в очах від болю, коли він вдарився пораненою спиною об підлогу. На мить він втратив свідомість. Коли знову зміг бачити, у світлі каганка і вогню з печі він побачив звіра з оскаленими зубами навпроти Параски, яка перегороджувала шлях до дитини.

Хорунжий повільно потягнувся до шаблі, яка впала зі столу і лежала на відстані витягнутої руки.

Вовк помітив рух, а може, щось почув, бо раптом повернув голову, згорнувся і вкусив козака за передпліччя. Хорунжий закричав, очікуючи тріску ламаної кістки і болю, але укус не був таким сильним. Зуби пробили шкіру, але тварина, очевидно, хотіла лише відтягнути Сергія від зброї, а не завдати йому шкоди, бо замість того, щоб стиснути потужні щелепи, вона лише сильно смикнула, так що той перекотився до стіни. Потім швидким рухом лапи відкинула шаблю в інший кут.

Сергій від самого початку знав, з ким має справу, але тепер у нього не залишилося ні найменших сумнівів. Він заціпенів. Жах холодною хвилею підступно повз від кінчиків пальців ніг через щиколотки, коліна аж до попереку, а потім вище, до серця. Хорунжий був переконаний, що не зможе поворухнутися, він став схожий на холодну статую, яка може тільки дивитися, що відбувається навколо, така пасивна, як тільки може бути пасивним камінь. З відкритої рани почала сочитися кров, права рука заніміла, по лівій шалено бігали мурахи.

Вовк знову став навпроти ворожки. Стара з стиснутими губами, з свинцем в очах прикривала колиску. Ніби вона була здатна протистояти вовкозакові, а навіть звичайному вовку. Однак здавалося, що вона здатна на це. Бо бестія присіла на задні лапи і тихо пискнула. А потім з горла, звиклого до гарчання і виття, вирвався низький, булькаючий звук, але несподівано м'який. Параска широко розплющила очі.

– Це ти, – прошепотіла вона. – Ти прийшла до дитини чи за дитиною?

Вона відійшла від дівчинки, яка заходилася від плачу.

– Що ти робиш? – прохрипів Сергій.

Він простягнув ліву руку, ніби цим жестом міг щось запобігти.

Бестія рушила до колиски.

□□□

Коли вона зловила слід і помчала в бік невеликого двору, в грудях відчувала лише ненависть. У шкірі вовка, в момент перетворення, вона нарешті зрозуміла, чому її так тягнуло в той бік. Вона мусила вбити. Мусила пролити кров, очиститись струменем червоної крові від усього, що тримало її в іншому світі, що змушувало її все ще хотіти бути людиною. З кожним кроком туга за силою ставала все більшою, все болючішою. Вона змушувала теплі промені сонця здаватися пекучими, а легку прохолоду ночі — морозом. Марні були прокльони, марні були клятви, що вовчиця не повернеться туди. Це було сильніше.

Вона ненавиділа. Ненавиділа і шкодувала. Треба було залишитися, дозволити запліднити себе вовкам, народити цуценя і доглядати за ним, як інші вовчиці. Але її тягнуло сюди, де вона залишила своє серце, а точніше душу, ту її частину, яка все ще намагалася взяти гору над вовчою природою.

Вадеру охоплювало божевілля. Жага крові. Вона вже знала, чому ці двоє стежили за нею.

Вони мали повідомити Грегорію, що вовчиця помстилася ненависному козацькому хорунжому, що вона також розірвала його помет. Його і свій... Те друге в цей момент не мало значення. На це вони і розраховували... Туга за дитиною несподівано перетворилася на камінь на шиї, який тягнув її в безодню. Треба перерізати мотузку, так само як перерізають пуповину, що з'єднує дитину з лоном матері. Вовчиця Маріка повинна народитися заново — у стражданнях, у криках болю, у потоці крові.

Але коли вона виламала двері та ввірвалася всередину, першим, що відчула, був запах.

Не один – цілий букет запахів – які поєднувалися в щось, що пробудило спогади навіть у вовчій голові, оповитій тваринною люттю. Запах того чоловіка, який підскочив, побачивши її, і випалив з пістоля. Запах трав, що нагадував про її рідний дім. Її мати також сушила трави, можливо, не так багато, але біля печі завжди висів якийсь пучок. А ще був запах молока… і дитини…

І коли вона почула плач, все з неї звалилося. Вона сіла на задні лапи навпроти тієї кволої бабці, яка перегороджувала їй шлях до бажаної здобичі.

Ні.

Ні!

Не здобич!

– Моя Гальшка, – сказала вона. – Серденько моє.

Вона була в тілі вовка. Стара не могла зрозуміти гарчання. І все ж відступила назад.

Злякалася чи зрозуміла? Вона не виглядала наляканою, від неї не тхнуло страхом. Вона зрозуміла.

Маріка вирішила перемінитися. Навіщо їх лякати? Вони б на людину подивилися інакше, ніж на вовка. Навіть знаючи, що він перевертень.

Але саме тоді, коли вона хотіла це зробити, у виламаних дверях з'явився басьор. А другий увірвався всередину, розбиваючи зачинені віконниці на друзки.

– Ти тут, — прогарчав той, що біля дверей. У нього була гидка, скривлена морда. Відвисла губа з правого боку показувала ряд пожовклих зубів. – Вбий!

Другий зупинився біля колиски, яку старенька знову накрила своїм кволим тілом.

– Йди геть, стара!» — заревів він. – За цього байстрюка отаман зробить мене сотником!

Маріка заціпеніло стояла на лапах. Басьор, що біля входу, повільно підійшов до козака... до... до...

– Його кров повинна спокутувати наші кривди, — сказав він. — Якщо сука не хоче, тоді ми!

До Сергія! Вона спам’ятала! Вона любила цього чоловіка! Вона кохала його навіть зараз, коли була у вовчій шкурі. Вона все ще відчувала запах його крові, що стікав їй на язик і піднебіння, коли вона тягнула його до стіни.

– Залиш його в спокої, – прогарчала вона.

Вовк засміявся. Для людей це, мабуть, прозвучало як страшне виття, бо стара біля колиски затремтіла.

– Ти сильна, суко, але тебе ледве вистачає на таких жалюгідних козаків, як ті, що біля джерела. Однак я справжній вовк. Так, як і Рюмен. Ти не будеш розтягувати наші кишки по двору.

Маріка хотіла відповісти, але слова якось не складалися докупи. Не дивно, що перетворена жінка не мислила по-людськи, і вона ще не зовсім звикла до тваринного, значно обмеженого розуму. Вона хотіла перетворитися на людину, але не знала, чи не скористаються вовки нагодою, щоб тим легше зробити своє.

– Це Грегорій вас послав? – спитала вона, щоб виграти час.

– Грегорій, – погодився вовк. – Він знав, що ти приведеш нас сюди. До Костенка і його цуценяти.

"І він знав, що я сама буду бажати їх убити?" — хотіла запитати Маріка, але стрималася. Не було відомо, як це прозвучить вовчою мовою. Слова набували різних значень. Розмовляючи з цим прибульцем, Маріка відчувала, що йде по дуже тонкому льоду. Вона не хотіла провокувати його на напад, але з часу перебування в січі знала, що вовки можуть бути дражливими, а суперечки з вадерами можуть швидко вибити з рівноваги будь-якого басьора. Особливо з такими, як вона, які насправді нікому не належали.

– Відступи, стерво, — прогарчав інший, Рюмен. — Ми швидко розберемося з цими людьми та повернемося до січі…

Він загрозливо ступив уперед. Маріка наїжачила шерсть на потилиці, показавши ікла.

– Відійди, — вимагав перший вовк.

Він зібрався стрибнути.

– Маріка, — почула вона ледь чутний шепіт Сергія. Він докірливо подивився на неї.

Жінка розуміла його і не шукала кохання в його очах, вона його не очікувала. Їй воно не було потрібно.

"Лежи, чоловіче", - благала вона його подумки. "Лежи, бо не доживеш навіть до того, щоб зробити маленький знак хреста великим пальцем на грудях". Вона протяжно загарчала, щоб відвернути увагу вовків від хорунжого.

І тоді вона відчула це. Ніби її серце розірвалося навпіл усередині. Відчуття прийшло ззовні, звідкись здалеку, але воно було настільки всепоглинаючим і непереборним, що вона застогнала. Обидва вовкозака теж це пережили. Вони завмерли, повернувши голови на схід.

– Січ, — пропищав Рюмен, немов цуценя. І знову завмер на місці.

Цим моментом скористався Сергій. Маріка краєм ока побачила, як козак раптом схопився з землі, кинувшись до гвинтівки-яничарки, що стояв біля стіни. За інших обставин, перш ніж він зміг би дотягнутися до зброї, гострі ікла вп'ялися б йому в шию, а кігті розірвали б тіло на шматки. Але зараз він не тільки встиг схопити зброю та натиснути на курок, але й мав достатньо часу, щоб піднести ствол прямо до вуха вовка біля дверей.

Пролунав постріл, вирвавши Рюмена та Маріку зі заціпеніння. Вовк кинувся на цілительку, але перш ніж він встиг розірвати їй груди кігтями та прокусити гортань зубами, його з жахливою силою відштовхнуло вбік. Він з подивом подивився на свій порваний, закривавлений бік та лежачого супутника.

– Забуваєшся, суко. – У нього в горлі аж кипіло. – Забула, хто ти є.

"Нічим, - подумала вадера, - як для вас, вовків, так і для людей".

Ця думка була швидшою за блискавку, вона лише осіла десь на межі свідомості, бо тіло робило своє. Вовк кинувся на Маріку, маючи намір покарати її, як він звик у бійках з іншими вадерами, але та – всупереч його очікуванням – не намагалася втекти. Вона прийняла бій. Басьор не був до цього готовий. Відкрита паща на волосину промахнулася повз її вухо, а щелепи вовка зімкнулися на лапі, піднятій, щоб після укусу чутливої вушної раковини впасти на морду жертви. Він не мав наміру сильно кривдити її, і це була його найбільша помилка. Розтрощена кістка захрустіла, Вовк жахливо завив. Побачивши, як зуби знову наближаються, цього разу цілячись у горло, він відскочив назад, а потім вискочив у вікно. Маріка побігла за ним. Вона не могла дозволити вовкові схаменутися та повернутися. Вона вже встигла переконатися, наскільки вовче плем'я є міцним.

– Сергію! – крикнула Параска, насилу підводячись на ноги. Вовк збив її з ніг одним лише наміром, йому навіть не довелося торкатися старої. – Сергію! Бери шаблю та відрубай йому голову!

Стара вихопила з колиски Гальшку, що заходилася у криці, притиснула до грудей, обійняла, ніби слабкі руки ворожки могли врятувати крихітне життя від убивць.

Костенко стояв на тремтячих ногах над безпорадним вовком.

– Він мертвий, – прохрипів він. – Я не знав, що можна так звичайно убити перевертня.

– Не можна! – закричала стара. – Відрубай йому голову, кажу тобі, перш ніж він встане і зробить те, за чим його послали!

У голосі жінки було стільки відчайдушного благання, що козак потягнувся за шаблею.

Вона здавалася важчою, ніж будь-коли раніше. І падіння, і поневіряння від Маріки виснажили його сили. Козак, мабуть, втратив багато крові, сорочка була мокрою по всій спині.

Він невпевнено стояв над трупом. З понівеченого вуха сочилася кров.

"Він не..." Раптом його осяяло, що трупи не кровоточать!

Він підняв свою шаблю і з розмахом опустив її. І знову, і знову!

З двору доносилися звуки бою, гарчання та виття.

□□□

Між забудування вскочили пішими. Їм довелося зістрибувати з коней якраз перед частоколом, який був зруйнований трьома залпами, бо навіть слухняні тварини драгунів не хотіли йти далі. Біля гармат точилася запекла боротьба, але ті, кому доручили руйнувати укріплення, трохи відставали, і накази як Коромана, так і капітана москалів були чіткими. Брязкіт зброї вони залишили позаду, а попереду їх чекала нова небезпека. Розжарені люттю вадери вовків. Вони вискочили на них з усіх боків, вишкіривши зуби, кожна з них тримала в руці якщо не шаблю чи бердиш, то, хоча б, міцний дерев'яний кілок. Ілля з товаришами, який біг в кінці групи, зупинився, вражений видовищем, як і інші. Серед жінок вони побачили фігури недоростків, які також прагнули зустрітися з ворогом. Семен сплюнув.

– З бабами це не воячка.

Однак йому довелося негайно змінити свою точку зору на цю справу. На нього накинулися дві вовчиці. Козак ледве уникнув потужних ударів і прийняв наступні на лезо.

Але хоча удари, безумовно, були слабшими за ті, що він пам'ятав із зіткнення з вовкозаками, неможливо було заперечити майстерності вадер. Лівка поруч з ним гидко лаявся та відсікав наступних самиць, а Ілля, скориставшись моментом спокою, дивився вперед. Московські солдати вривалися в січ, одразу було видно, що вони роблять це не вперше. Трьом козакам наказали їхати зовсім позаду. Капітан їм не довіряв. Можливо, він був тупим, але в нього була селянську хитрість. З одного боку, він був радий, що козаки, які ворогували з полковником, прийшли до нього, він прийняв їхнє пояснення, що вони не можуть піти, бо їх вважатимуть боягузами, але з іншого боку, він не міг позбутися недовіри до чужинців, та ще й до козаків. Він мав справу з донськими полками, знав, що сини степу — народ запальний, швидкий на сварку, хоробрий, але абсолютно непередбачуваний. Він бачив, якими дисциплінованими можуть бути солдати Коромана, але ці троє здавалися йому тими свавільними воїнами, яких у цих краях можна було знайти вдосталь. Він наказав своїм унтер-офіцерам стежити за ними, і Заяць мав би бути зовсім сліпим і дурним, щоб цього не помітити. Але тепер час недовіри минув. Усі вони їхали на одному возі, але трьом козакам треба було бути обережними, щоб не відрізатися від решти підрозділу.

– Вперед! — крикнув Ілля.

Потужним ударом Семен відрубав голову найближчій вовчиці, а наступній відтяв лапу.

Він очікував виття, прокльонів, але поранена лише з тихим виттям згорнулася калачиком і стрибнула за ріг найближчого будинку.

А драгуни вже лютували посеред січі. Сотня озброєних до зубів солдатів протистояла розлюченим вадерам та затятим підліткам. Вони працювали ефективно, як хлібороби на жнивах. У блакитно-синій заграві, що струмила з воза ченців, кров мала коричневий колір, тіла, що лежали навколо, нагадували скручені та недбало розкидані ганчірки.

Козаки кинулися скоріш приєднуватися до загону, бо навколо них почала робитися тіснява. Семен поспішав попереду, збиваючи все на своєму шляху своїм могутнім тілом.

Вовчиці виявилися сильними, але недостатньо, щоб зупинити його. Заяць та Лівка захищали його спину, працюючи шаблями. Їхні голови тьмяно блищали, все більше покриваючись кров’ю.

Вадери кидалися на непроханих гостей і відстрибували, падали на землю мертвими, але не відступали. Це не було по-людськи. Ілля брав участь у погромах, його шабля часто куштувала жіночої крові, чи то помилково, чи то в шаленстві битви, він був у Залізних Хуторах, а тепер знову переживав той кошмар. Від жінок слід було очікувати, що вони втечуть від такої переваги, щоб захищати своїх дітей, ховатися в усіх можливих місцях.

Козак намагався уникнути зіткнень з вовчими підлітками, але не міг зробити вибір, коли повітря навколо нього ревло від свисту зброї. Троє з них нарешті дісталися до драгунів. Ті відрізали атакуючих, перегрупувавши свої сили. Через деякий час вони розділилися на три формування, які побігли далі в січ.

З-за валів пролунав ще один гарматний залп – вірна ознака того, що вовкозакам не вдалося знищити артилеристів. А потім у небо попливло тужливе виття, схожий на стогін. Жінки зупинилися, завмерли, а потім відповіли схожим чином. Виття було сповнене безнадії, змішаної з жалем, ніби вадери прощалися з кимось назавжди.

І тут опір закінчився. Жінки вовкозаків опустили зброю, дозволивши охопленим люттю солдатам, безкарно їх убивати. Лише троє козаків стояли посеред різанини, з недовірою дивлячись на те, що відбувалося навколо.

– Рани Господні, – прошепотів Лівка, дивлячись на драгуна, який витягнув вовчицю та її дитинча з сусіднього будинку за волосся. Він притиснув безпорадну самку шаблею, вирвав дитину з її обіймів, схопив її за ноги і відпрацьованим рухом розбив дитячу голівку об поріг будинку. – О Боже... Брати, що ми тут робимо?

РОЗДІЛ 15

Світанок застав їх нерухомо лежачими під кущем. Міхей насилу підвів голову, глянув на проклятий віз за півсотні кроків від них. Вартові пильнували його, вони були розставлені так густо, що підійти до нього було неможливо навіть зараз. На щастя, непереборна слабкість, яка охопила вовків у цьому місці та прикувала їх до кінця ночі, зникла. Ніби днем, зі зникненням заграви, таємничі чари втратили свою силу.

– Це кінець? — хрипким шепотом спитав Кирило.

– Кінець? — повторив питання Міхей. – Не знаю. Звідси січ не видно. Але, мабуть, так, раз люди залишилися…

– Що це за чортівня?

– Не знаю, друже. Знаю лише, що чутки виявилися правдою, що люди знайшли спосіб розправитися з вовками.

– Прокляття…

Міхей поклав руку на плече свого супутника.

– Але щось ще сталося, ті, хто всередині, і досі бурмочуть, як і вночі. Чуєш? Якщо вони всіх убили, навіщо їм ця ослона? Можливо, січ не впала остаточно?

Вони відповзли геть, щоб за схилом невеликого пагорба вийти до місця, звідки було видно фортецю.

– Божечки мій, – пробурмотів Кирило.

Дим піднявся над січчю, люди метушилися серед згорілих і досі палаючих будівель. Вони перевіряли, чи вижила якась вовчиця чи вовк під час різанини.

– Тіл небагато. – Міхей вказав на передній план. – Бачиш? Там півсотні наших людей лежить тут біля гармат, але там, перед брамою, де вони стояли обличчям до людей, я не бачу навіть і сотні трупів. Тут щось сталося.

– Але що?

– Ще не знаю, — задумливо сказав Міхей. — Але маю намір дізнатися. Але спочатку змусимо людей піти. Це наша січ, наша земля!

– Як ви хочеш це зробити? — Міхей мовчки вказав на кількох драгунів у зеленій формі, які прямували до лісу. Вони тягли за собою велику скриню та уважно озиралися на всі боки.

– Це наша скарбниця, — сказав Кирило.

– Люди жадібні, — кивнув Міхей. — А жадібність, як вони самі кажуть, може бути дуже згубною.

□□□

Він дивився на небо, що робилося більш світлим. Ранній ранок у степу нагадує про народження життя, ніби Бог саме тут вершив акт створення. Іван любив степ. Коли був молодим, любив їздити верхи по траві, перестрибуючи повалені дерева та нижчі кущі, любив вітер у волоссі та розвіяну гриву верхівця. Тоді він клав руку на шию коня, насолоджуючись його силою, відчуваючи, як м'язи грають у шаленому галопі. А тепер він із задоволенням стрибнув би в сідло, хоча, мабуть, не наважився б відпустити коня галопом, дозволити собі понестися в невідому далечінь.

Богдан думав, що найгіршим покаранням для старого козака буде смерть у степу.

Тому він не наказав просто вбити його та покинути, а наказав прив'язати руки та ноги засудженого до кілочків, вбитих у землю, щоб він не міг поворухнути навіть на волосину.

– Хай птахи виклюють йому очі, — глузливо сказав він. – Нехай знає, що він здихає.

Тимошко сам подбав про виконання наказу. Від'їжджаючи з трьома катами, він реготав.

Вони прорахувалися. Іван вже був старий. Можливо, не роками, бо вони з гетьманом були майже одного віку, але душею точно. Він втратив увесь свій колишній запал і бажання, як тільки вони з Мелехом почали плести змови проти Хмельницького. Так було необхідно, він не мав у цьому жодних сумнівів. Здача України під владу Москви могла закінчитися лише одним – підкоренням козацької стихії царем, здачею волелюбного народу на поталу бояр. У порівнянні з цим, порятунок ненависних вовкозаків здавався дрібницею.

Так, кати прорахувалися. Бо з моменту свого полону кошовий отаман мріяв лише про одне – хоча б раз, як у пісні, побачити полярне сяйво та світанок над степом. Тоді він міг померти без жалю.

І це сталося. Тепер він чекав, коли степові хижаки почнуть гризти його тіло живцем, коли зрозуміють, що він не може захиститися. Круки теж прилетять, чекаючи на найбільші ласощі – його очі.

Він посміхнувся сам собі.

– Дякую тобі, Боже мій, що дозволив мені востаннє побачити новий день. Сподіваюся, ви приймете мене до свого дому, враховуючи не лише мої вчинки, а й наміри, що стояли за ними[20].

□□□

Короман дивився на трупи з кам'яним обличчям. На білих шатах плями та бризки крові нагадували примарні квіти. Прямо за спиною полковника сердито сопів капітан драгунів. Короман не був здивований його люттю, але й не відчував провини за те, що сталося. Його люди, які охороняли віз, стверджували, що з'явилися два драгуни та зайшли всередину. Оскільки російські солдати часто заглядали до ченців, ніхто не заважав їм увійти. А потім вони пішли, не викликаючи підозр. Це підтвердили й підлеглі Волочко, які відпочивали після нічних кривавих жнив.

– Цар не буде задоволений», — процідив капітан.

Короман знизав плечима. Це було очевидно.

Хмельницький також не буде задоволений результатом походу. Недостатньо того, що хтось вирізав отців, але й більшість вовкозаків уникли різанини. До речі, жодної погрому для них і не було, забили лише старців, які захищали доступ до січі, всіх вадер та дітей. На очах приголомшених козаків ворожі сили, що стояли проти них, раптово розбіглися. Спочатку з їхніх лав пролунало прокляте виття, а потім бійці втекли. Короману було важко зупинити своїх людей від переслідування. Він одразу здогадався, що відбувається. Усі знали, що першою справою і найважливішим правом вовків було благо січі. А січі без людей немає. Їхній отаман прийняв єдине розумне рішення. І крім того, коли вовки вирвались з кола світної заграви, вони точно могли знову перетворюватися. Якби козаки зайшли надто далеко за ними, їх чекала б жалюгідна доля. А Демену не хотілося марно втрачати бійців. Тим більше, що відступ вовкозаків прикривали старі вовки, які виявилися напрочуд жорсткими та лютими. Їх потрібно було б вбити першими.

Тим часом, перевертні, без особливих труднощів і втрат, прорвали частини, що забезпечували фланги, які мали служити для оточення ворожих сил наприкінці битви. Але битви не було, якщо не рахувати атаки вовків на артилерію та кривавого зіткнення з загоном літніх ветеранів... Була, однак, страшна різанина, спогад про яку змусив закам'янілого Іллю Зайця блювати, як новобранця, який вперше побачив нутрощі своїх бойових побптимів.

– До того ж, твій чоловік убив двох моїх, — продовжував дихати Волочко. – Ти прислав їх шпигувати. Я це знав. Але він їх убив.

Короман зітхнув. Що ж, величний Семен, грізний у бою, але відзначений своїм голубиним серцем до дітей, не міг винести вигляду жорстоко вбитих вовченят. "Я розумію пробити рапірою, розхлястати бердишем, — сказав він. – Але щоб ніби якихось собак!". І було очевидно, що він зробив би це знову.

– Що ж це за вовкозаки такі? — прогарчав надзвичайно красномовний цього ранку капітан драгунів. — У наших січах билися до останнього, жоден з них не втік з поля, а тут…

— А тут вони явно мудріші за ваших, — роздратовано сказав Короман. — Або ж вони вже навчилися від людей, що для того, щоб вижити, іноді треба здатися. У них має бути мудрий ватажок. А тепер, до того ж, вони змусили нас якомога швидше піти. Без ваших чаклунів небезпечно ночувати поблизу.

– Чаклунів?! — крикнув Волочко.

Стурбований Заяць кинувся до намету, а за ним — два драгуни.

– А чаклунів, — спокійно сказав Короман. – Щоб не назвати їх гірше. Наприклад, злими чарівниками. Чи бачив ти таке колись?

Перш ніж капітан встиг заперечити, полковник нахилився над найближчим трупом, розстібаючи сорочку на грудях. Перед очима присутніх з’явилося заляпане кров’ю, але чітке татуювання: перевернута пентаграма, на кожному з кутів якої було видно таємничий символ. Під нижньою вершиною перевернутої зірки та дивним візерунком були написи іноземними літерами.

– Богу вони молилися чи Сатані? — глузливо запитав Демен.

– А може, і до того, і до іншого? — як завжди зухвало додав Ілля. – Ну, нібито вони закликали ім’я Господа, але хто чув про святу людину, яка б носила такі мітки на шкірі? Чи багато таких на службі у вашого царя?

– А щоб ти знав, — прогарчав драгунський капітан. — Єдиних своїх таким дурним хохлам не віддав би!

– А може, і у самого царя-батюшки такі розписи на тілі, га? — посміхнувся Заяць. — Можливо, він сам не вірить у Бога, але і...

– Беріть їх! – крикнув Волочко своїм, одночасно кидаючись на Коромана.

Московському драгуну не пощастило з полковником. Він наткнувся на вістря кинджала і завмер з відкритим ротом. Двоє драгунів, що залишилися, не рухаючись спостерігали, як помирає їхній командир. Насправді ж вони більше дивилися в дула пістолів, які міцно тримав Заяць, ніж на капітана.

– На той світ поспішаєте? – спитав Ілля, побачивши, що один з драгунів намагається непомітно дотягнутися до зброї. – Семен, Лівко, до мене!

Полотно відкинулося, Поріг і Пастух зупинилися, чекаючи наказу.

– Зв’яжіть їх і залиште у возі. Накажіть нашим козакам тихо і швидко полонити всіх драгунів. Досить нам цієї різанини, яка вже тут сталася. Ми повертаємося до Чигирина.

– Ми повертаємося? – здивувався Лівка. – Ми мали десь тихенько зникнути, може, до Сергія піти, а не під сокиру лізти. Хмель нам цього не пробачить.

– Так, – відповів Ілля. – Повертаємося. У будь-якому разі – я, а ви, як хочете. Я хочу кинути ці стерва гетьману під ноги, – він вказав на ченців, – і запитати, чи годиться православному християнину користуватися послугами чаклунів.

– Ви, мабуть, збожеволіли, – сказав Поріг. – Думаєте, Хмільницький – дитина? Нібито не знав? Він все заперечить, як завжди, і посадить нас на кіл, як нещасного Шпака.

– Семен має рацію, – сказав Короман. – Вам немає чого шукати в Чигирині, Білій Церкві чи навіть на Запоріжжі. Ідіть туди, куди гетьманські лапи не дістануть.

Заяць подумав хвилинку, кивнув.

– А ви, полковнику? – стурбовано спитав він. – Кинь усе, будь-який офіцер зараз поведе військо і йди з нами. Хмель тебе теж не пробачить.

Демен сумно посміхнувся.

– Я не покину військо. Ким би я був, залишаючи їх під час відступу, можливо, на паству розлючених вовків? Ці тут більше нас не захистять. І крім того, я маю намір зробити те, що ти так поспішав зробити, друже. Цікаво також, що скаже Богдан, коли я запитаю його про цих нібито ченців перед радою. Йдіть вже. Допоможіть нашим драгунів ув'язнити і йдіть своєю дорогою. Бог з вами, молодці.

– Бог з вами, полковнику, – відповів Ілля.

– Хай Святий Спас береже твою гордовиту голову, – додав Семен.

– І ваші, – коротко засміявся Короман. – Нам усім не завадить його захист.

Він дивився вслід козакам, що відходили.

Полковник заздрив їм. Вони і справді будуть вести життя вигнанців, гнаної дичини, бо гетьман не пробачить їм непокори, а головне — того, що вони забагато знають, але, принаймні, будуть далеко від того смороду та гнилі, на які перетворювалася священна війна за волю. До того ж, кожен справжній молодець і так трохи вигнанець, людина без дому та близьких. Коли він обабиться, оселиться на місці і перестає бути козаком, стає більше схожим на селянина, ніж на воїна.

На нього ж чекає важка переправа з Хмельницьким. Хоча полковник виконав своє завдання лише наполовину, ніхто не міг звинуватити його в нехтуванні своїми обов'язками, в тому, що він не зробив усього для досягнення повної перемоги. Зрештою, Гилевська Січ перестала існувати, хоча вовкозаків не знищили. Ті зробили щось таке, чого ніхто не міг передбачити, навіть Волочко, який мав досвід боротьби з ними. Мабуть, по цей бік кордону жили перевертні, зроблені з дещо іншої глини, ніж мешканці великих рівнин Росії.

Демен чудово знав запорізького гетьмана. Хмельницький, безперечно, хотів би замовчати цю справу, затушувати її, або, найкраще, стерти з пам'яті, перекласти всю відповідальність на полковника. Однак він не міг покарати його показово, відправити на тортури та смерть, щоб вся ця подія не стала надто гучною в Україні. Гетьману слід було б бути максимально обережним, спробувати применшити значення походу проти вовків. Бо якщо різанину в Залізних Хуторах він перетворив на дієвий політичний інструмент, то різанина старців, жінок і дітей в Гилевій січі могла б обернутися проти нього. Зрештою, він послав великі сили проти перевертнів, і ці сили не змогли остаточно розправитися з жменькою позбавлених міці вовків. Це був болісний удар. Досить болісний, щоб не шкодувати сил і засобів, щоб стерти його з пам'яті. І головне, щоб люди якомога швидше забули про все. Якщо це взагалі можливо...

□□□

Кирило та з Міхеєм здалеку спостерігали за рухом, що почався біля намету волхвів. Люди, що бігали навколо, нагадували рій розлючених шершнів.

Миттєвої неуважності, віддиху після битви було достатньо, щоб сталося щось, чого вони не могли відвести, чого вони не могли запобігти.

Ченці, побачивши, як вовки заходять у фургон, намагалися кричати, але в них не було жодного шансу. Перш ніж хтось із них встиг видати найменший звук зі своїх стомлених грудей, вони всі лежали з перерізаними горлами, задихаючись від крові, що заливала легені.

– Прокляті, — пробурмотів Михайло. — Вони змішують злі чари з молитвами. Тьфу!

– Що тепер? — спитав Кирило. — Що робимо?

Він почав скидати драгунський мундир. Той викликав у нього огиду, він був просякнутий смородом поту та пролитої за ніч крові. Крім того, він смердів страхом, який став долею солдата в останню мить його життя. Чутливий ніс вовка не міг цього витримати.

– Залиш, — пробурмотів Міхей. — Треба знайти своїх. У цьому лахмітті буде легше прокрастися повз козацькі застави.

– Але ж він смердить гірше, ніж загальний нужник — поскаржився Кирило.

– Знаю, мені теж гидкий людський сморід. Але, кажу тобі, краще в ньому киснути, ніж одразу битися з усіма, хто нам трапиться. Козаки розійшлися по всій околиці, можуть вискочити з-за будь-якого куща. Вигляд московських мундирів послабить пильність, якщо ми когось зустрінемо. А нам достатньо, щоб той чи той хоч на мить завагався.

– Що ти хочеш робити? Знайти наших?

– А ти ні?

– Не знаю, — з ваганням відповів Кирило. — Мабуть, зараз не найкращий час викликати Грегорія на поєдинок. Крім того, рада може цього не дозволити...

– Ти збожеволів?! — дорікнув Міхей своєму товаришу. — Я не маю наміру боротися за владу! Не зараз, товаришу.

Він на мить замовк, дивлячись на якусь метушню під великим возом із мертвими ченцями. Козаки щойно оточили здивованих драгунів, які слухняно кидали зброю та піднімали руки вгору.

– Не зараз, — повторив він тихіше. — Ми потрібні січі, а січ потрібна нам.

– Січі вже немає, — нагадав йому Кирило.

– Дурниці! — обурився Міхей. — Січ там, де вовки! Завжди!

– Право каже... — без великого переконання почав Кирило.

– Право каже, що січ є найважливішою, — перебив Грищий. — І поки є живі воїни, здатні до розмноження, поки ми можемо захоплювати та запліднювати самок, ми здатні створювати нову січ, розумієш? Ми повинні навчитися читати право заново.

Кирило кивнув.

– У такому разі, немає сенсу чекати. Ходімо.

□□□

Вони мовчали. Не було про що говорити. Маріка сперлася щокою до долоні. Від вуха до потилиці тягнулася кривава лінія, права рука була прогризена, ліва — розтята до кістки, але їй було байдуже. Вона провела важку битву з Рюменом. Жінка мало що пам'ятала — очі, що палали в темряві, люте гарчання та піна люті, яка бризкала з роззявленої пащі суперника. Він хотів убити її, потім повернутися до хатини та загризти інших у вовчій подобі або зарубати їх на смерть у людській подобі, то вже так, як йому було зручніше.

Маріка детально пам'ятала лише одну сцену. Раптом Рюмен знову завмер, а потім почав випромінювати дивну силу. Вона здогадалася, що противник помер і віддав їй власну душу. Жінка була налякана. Вона не знала, чи став її ворог сильнішим у цей момент, але їй не терпілося дізнатися самій. Вона кинулася наосліп на Рюмена, скориставшись його здивуванням, яке було не меншим за її. Але вовк вже отямився, відскочив назад, а потім атакував, протаранивши її своїм тілом і прокусивши її лапу.

Вона згорнулася, викрутилася з-під нього, а потім щосили вдарила пазурами по голові, яка була витягнута вперед. Це було просто неймовірно! Вона виявилася сильнішою за дорослого самця, якого секунду тому зміцнила душа його товариша!

Маріка повалила його на землю, якусь мить змусила його лежати непритомним, а коли він невпевнено підвівся, вона вчепилася іклами в його шию, смикаючи його вгору і вниз. Гаряча кров хлинула їй у горло, їй здалося, що вона задихнеться, але проковтнула кров і продовжувала тримати вовка, чекаючи, поки він обм'якне. Той важко впав на землю, ненависть сяяла в його згасаючих очах.

– Ти будеш проклята, — прохрипів він.

Перед її очима з'явився вмираючий козак, який також проклинав в останні хвилини свого життя.

– Я вже проклята, — відповіла вона, так само, як і іншому. – Більше вже не можу.

– Так тобі лише здається...

Вовк напружився. Маріка відчувала, як сила витікає з нього, летячи кудись далеко-далеко. Він не міг знайти поблизу вовка, щоб передати її йому, а вона була останнім перевертнем у світі, якому він би віддав власну силу. Але на мить ока вона знову відчула єдність з цими істотами, раптом їй захотілося встромити зуби в тіло проклятого козака, який залишився в хатині, щоб випити крові його потомства...

Її потомства!

Маріка побігла до лісу, геть від цього місця та спокуси.

Але вранці вона повернулася. Вона не могла залишити їх так. Знайшла свою доньку, єдину істоту, яка пов'язувала її зі старим життям.

– Ось ти де, — сказала стара, коли Маріка увійшла до хатини. – Сідай, я тебе перев'яжу.

– Не треба. – Вона похитала головою, розкидаючи навколо багряні крапельки. Коли жінка скинула з себе вовчу шкіру, засохлі рани відкрилися. – Краще мене не чіпати. Я не знаю, як це, може, я заражаю тебе вовкулацтвом?

– Ти мене не заражаєш, дитино, — пробурмотіла Параска. – Це просто дурні балачки. Щоб стати вовчим басіором, треба ним народитися, а щоб перетворитися на вадеру, потрібно більше, ніж кров чи слина.

– Я не звичайна вадера, — похмуро відповіла Маріка. – Сьогодні вночі я зарізала дорослого самця ніби якесь цуценя. Не знала, що таке є можливим...

Цілителька довго мовчала.

– Я не знаю про перевертнів достатньо, щоб щось стверджувати. Але я все ще впевнена, що ти не заражаєш.

Однак Маріка не хотіла, щоб їй допомагали. Рани не боліли так сильно, як серце.

Той чоловік, якого вона кохала, заради якого колись була готова втекти з-під опіки батьків, якби вони не погодилися на їхні стосунки, дивився на неї як на огидну зміюку. Вони сиділи мовчки за одним столом, він із перев'язаною спиною, вона дивилася на колиску зі сплячою, втомленою від плачу і страху Гальшкою, а ворожка турботливо дивилася на них обох.

– Тобі б хотілося, щоб я не жила, — нарешті порушила мовчання Маріка.

Сергій підхопився, незважаючи на біль під лопаткою. Через голову пролітали тисячі думок. За все життя, мабуть, їх не було так багато, як зараз, як за останні дні та місяці. Так, він сподівався, що Маріка мертва, але не заради того, щоб зректися її, а з побоювання, що вона може страждати, що вовкозаки кривдять її, щоб помститися йому. А тієї ночі, коли він здогадався, хто ця могутня тварина, він спочатку відчув полегшення, а потім страх. Полегшення, що його дружина, покинута серед перевертнів, змогла вижити, і страх, бо він не знав, чи вона вже лише кровожерлива тварина, чи ще людина.

– Це не так..., — почав він і запнувся. Він не знав, як висловити те, що вирувало в його душі. Він був простим козаком, а не поетом, вченим чи хоча б лірником, якому ніколи не бракує слів.

Маріка не намагалася його підганяти. Вона розуміла, що йому нелегко, можливо, навіть важче, ніж їй.

– Це не так, – намагалася допомогти козаку знахарка. – Він тебе ніколи не забував. Ти б бачила, як він іноді задумливо сидів. Сюди приходять різні баби. Молоді й старі, часто такі, що охоче підняли б спідниці перед молодим хлопцем. Він навіть не дивився на жодну з них. Він пам'ятав тебе, хоча й не промовив ні слова.

Маріка запитально подивилася на чоловіка. Той відвів погляд. Він, який без страху дивився смерті прямо в очі, не моргнувши оком приймав страшні рани, свої та друзів, не міг дивитися в глибокі, темні очі дружини... Тобто тої, яку ще недавно називав дружиною... Бо тепер він сам не міг сказати, чи вона все ще та дівчина, що колись, та сама дочка мудрого Баранчука.

– Це я і не я, – вона без зусиль вгадала його думки. – Не питай, ким я є більше, людиною чи вовчицею. Ще вчора я б відповіла, що вовчицею, але сьогодні, коли я побачила маленьку, коли згадала все, що було між нами... Не знаю, Сергію. – Вона сумно опустила голову.

Костенко все мовчав, не в змозі вимовити ні слова. Маріка встала, повільно підійшла до колиски. Побачивши світле личко дитини, серце почало битися швидше, в грудях закипіла туга. Щоб не розбудити донечку, вона ніжно погладила її повне щічко, перехрестила чоло.

– Мені час іти, – тихо сказала вона, не обертаючись.

Хорунжий відчув полегшення і смуток. Він уже трохи упорядкував свої думки. З одного боку, він хотів, щоб вона пішла, її присутність тяжіла йому, з іншого – йому було шкода самотню жінку, яку він колись кохав. Колись? Не так давно, а здавалося, ніби минули цілі роки. Так, буде краще, якщо вона піде, повернеться до своїх, адже зараз їй найближчі вовкозаки.

– Хочеш повернутися до січі? – запитала Параска. Її серце розривалося від вигляду нещасної, загубленої матері.

– Січі вже немає, – відповіла вона. – Але десь у лісах і степах я знайду вовчі зграї. Там моє місце.

Вона обернулася і, не дивлячись на Сергія та травницю, рушила до дверей. Під її ногами заскрипіли поламані дошки, вона зупинилася на порозі, глибоко вдихнула, а потім рішуче вийшла.

– Стій! – крикнув Сергій.

Спочатку він не знав, чому це зробив, а потім його охопило жаль і хвиля милосердя. Ніхто не заслуговував на таку долю. Навіть вовчиця, якщо Маріка повністю нею стала.

Тінь жінки, видима в дверях, зупинилася.

– Стій, – повторив хорунжий, а коли Маріка повернулася до кімнати, суворо сказав: – Твоє місце біля Гальшки. Залишайся з нами… Будь ласка… – додав він з ваганням.

Маріка кивнула головою. Вона була йому вдячна. Вона здогадувалася, скільки має коштувати гордому козаку це прохання, звернене до жінки, яка стала для нього чужою. Жінка бачила це в його очах, які зараз були націлені прямо в її зіниці. Вона знайшла в них біль, невпевненість і приниження.

– Ти впевнений, що цього хочеш, Сергію? – запитала вона. – Добре подумай.

"Неважливо, якою буде відповідь, – промайнуло в її голові, – але я точно не дозволю, щоб його ім'я зникло з пам'яті. Навіть закон вовків не може мені цього наказати".

— Не знаю, — вимовив він із зусиллям. — Але якщо ти підеш, я ніколи не дізнаюся... Ми не дізнаємося...

Параска поглядала то на нього, то на жінку. Вони змагалися поглядами, ніби хотіли прочитати те, що таїлося в їхніх серцях. Козак мав рацію — невідомо, як воно буде. Невідомо, наскільки Маріка здатна приборкати свою нову природу. Але спробувати треба.

Промінь сонця, що увірвався через розбите вікно, полоскотав дівчинку, і Гальшка сильно чихнула, а потім чихання немов би налякало її. Параска з Сергієм побігли до дівчинки, але знахарка затрималася, поклала на плече хорунжого. Їй не треба було нічого казати, він зрозумів це відразу.

Маріка спочатку завмерла, а потім підійшла до колиски.

Переклад: Марченко володимир Борисович, 2025 рік

НАСТУПНІ КНИГИ РАФАЛА ДЕМБСЬКОГО З СЕРІЇ "ВОВКОЗАКИ":

"КРОВ ВІД КРОВІ" і

"МІСЯЧНИЙ СТИЛЕТ"

Рафал Дембський (нар. 1969 р. в Олесьниці) – польський письменник фентезійних, науково-фантастичних, історичних, військових, кримінальних романів і трилерів. Психолог за освітою та професією (випускник факультету психології Люблінського католицького університету). З червня 2009 р. по травень 2012 р. – головний редактор щомісячника „Science Fiction, Fantasy i Horror”. Цикл "Вовкозаки" виходив у видавництві "Фабрика слів" у 2020-2015 роках.