Вовче право

– Про яку загрозу ви говорите? – перебив тираду отамана старший роду Куренув, дід Степана.

– Невже ти цього не розумієш, Мельхіоре? – удавано здивувався Грегорій. — Та тепер хорунжий не відпустить нам, поки не поверне самицю. - А коли дізнається, що її сплюгавив Кара...

– З твого дозволу, отамане, — не втримався Кирило.

– Брешеш, — спокійно відповів вожак. - Якби він зробив це з моєї згоди, чи дозволив би я йому битися з тобою?

– Ти розраховував на те, що я загину, а Міхей втратить ще одного союзника! – продовжив запальний вовк, не звертаючи уваги на застережне шипіння супутника. Це був не найкращий час, щоб нагадати всім, що десь під плащиком показного порядку в січі точилася запекла боротьба за владу. — Ти ж знав, що я був контужений, що полегшувало завдання Калмикові!

Грегорій похитав головою, потім урочисто сказав:

– Як обвинувачений і занадто молодий, щоб бути членом сьогоднішньої ради, ти не маєш права голосу. Якщо ти скажеш ще хоч одне слово без мого дозволу, я накажу тобі заткнути рот! Поки що я тут ще отаман!

Кирило хотів ще щось сказати, але нарешті помітив знаки, які подавав Міхей, і змовчав.

– Отже, — сказав отаман, — усе стало зрозуміло. І осавул Міхей, і його воїн Кирило повинні бути страчені завтра на світанку. Рада надає свою згоду?

Серед натовпу почався гомін. Старий басьор мав рацію – закон вовків був дуже чітким щодо покарання за непокору перед обличчям ворога.

Кошко виступив уперед і коротко глянув на обвинуваченого.

– Як сказав наш отаман, - проголосив він, - покарання може бути тільки одне. Якщо хтось із старших має що сказати, нехай виступить і говорить.

Шум стих, і натовп кілька хвилин залишався в напрузі. Міхей гірко посміхнувся. Хто заступиться за двох молодих вовків, адже Грегорій зумів переконати всіх, що це на благо всієї січі? Це могли зробити лише ті, хто ще не мав права голосу в старшинській раді. Було б інакше, якби скликали загальний схід, але цього мали б вимагати голови щонайменше п’яти родин. Що було абсолютно неможливо в нинішній ситуації.

– Беріть їх! – наказав отаман.

Міхей спокійно дивився на наближення озброєних людей з роду Макчих, ад'ютантів Грегорія. Сильні руки простяглися до нього. Тоді він стрибнув, кинувшись не на того, хто стояв навпроти і міг очікувати нападу, а ліворуч, у найменш очікуваному напрямку. Здивований вовк упав, а Міхей крикнув Кирилові і... завмер. Подвійний ствол великого пістоля дивився йому просто в очі. Отаман розраховував на опір, тому підготував другу чергу вартових, і саме одна з них перегородила претендентові дорогу.

□□□

Сергій нарешті прийшов до тями. Чотири дні минуло від славетного замовляння старої та наполегливих спроб обдурити козаків. Лівка вже був на ногах, тільки стогнав, коли доводилося нахилятися, бо правий бік був розсічений трохи вище стегна. Якби не цілителька, він або сплив би кров'ю, або б сталося якесь зараження. Стара, звичайно, була шахрайкою і шарлатанкою, але знала дещо про рани і лікування гарячки, що Семен та Ілля повинні були визнати по всій справедливості. Як було згадано в ті дні, навіть ганебні хвороби вона лікувала відповідними травами і відварами, навіть лихоманку зганяла не тільки порохом або попелом, змішаним з горілкою, як було прийнято по всьому Запоріжжю.

– Де мала? – слабким голосом прошепотів Сергій. Він лежав на лівому боці, а з його спини, наче примарний горб, стирчала закривавлена шарпія.

Семен підійшов до нього і показав сплячу дитину. У цю мить Гальшка розплющила очі й викривила губки в підковку. Козак-велетень швидко потягнувся до ганчірки, змоченої козячим молоком, та не встиг він її подати дівчині, як та знову заплющила очі. В хаті їх було лише троє, бо стара кормила курей, Лівка грівся на сонечку, а Ілля взяв гульдинку[6] й пішов вполювати оленя чи хоч кількох бабаків.

– Вона надзвичайно чемна, — пробурмотів Поріг. – Плаче рідко, а як вже поїсть, то спить. Пам'ятаю свого молодшого брата. Той кричав безперервно, іноді цілий день і півночі, аж поки одного разу наш тато у розпачі, не витримавши більше, відірвав його від матері й викинув у вікно. – Він тихо засміявся при згадці. – Викидання кривди крикунові не заподіяло, бо вікно в нашій халупі над самою землею, а під ним росте густий лопух. З того вийшло лише те, що мама зі злості розбила глиняний глечик об голову мого батька, а маленький нахаба все кричав і кричав — навіть за вікном, і коли я його повертав до хати.

– Поклади її до мене, — попросив Сергій.

Семен дуже обережно поклав дитину поруч з хорунжим. Батько дивився на маленьке личко і повні щічки. Твоя мати добре дбала про тебе, думав він, не давала тобі марніти. Відважна жіночка, навіть серед вовків не втратила самовладання… Шкода, що…

Він не міг закінчити думку. Знав, що Маріка для нього страчена. Зрозумів це, коли вона простягла йому дитину і відступила. Спочатку він був упевнений, що прочитав це в її очах, потім знепритомнів і занурився у несвідомість, але, подумавши про це тепер, переконався, що не тільки в її зіницях, але й у всій її постаті він мав прочитати – чужа! Зовсім, ніби припинила…

Ні! Він не хотів про це думати!

– Що зі мною? – запитав хорунжий.

– Поправишся, отамане. Мусиш полежати, але ворожка каже, що ти будеш такий, як був.

– Я вже ніколи не буду колишнім, — тихо відповів Сергій.

Семен не відповів. Він взагалі не знав, що сказати. Нещастя часто переслідує козака, і йому здається, що настав кінець світу, але тут життя бере гору над горем. Та в голосі отамана було щось таке, що велетень не міг знайти слів розради.

Гальшка, відчувши тепло батьківського тіла, посунула до нього голову, голосно цмокала й плямкала, а потім тихенько засопіла, поринаючи в глибокий сон.

– Твоя кров, — усміхнувся Семен.

Йому зробилося солодко на серці, і в ту мить він позаздрив хорунжому, що мав цю дитинку. За ці дні сам він дуже прив’язався до маленької. Жорстке серце козака, який міг убити голою рукою, не моргнувши оком, і який без великої печалі дивився на смерть своїх товаришів, виявилося м’якшим, ніж він очікував. Досі він був упевнений, що його душа схожа на добре вироблений шкіряний ремінь, сухий і міцний, але тепер переконався, що в ній ще течуть якісь соки. Сергій глибоко заглянув у очі друга, що схилився над ним. Ніколи раніше він не бачив у них такої ніжності, такого м’якого виразу.

– І, мабуть, тому Бог все влаштував, щоб жінка носила в собі плід насіння чоловіка, як найдорожчий скарб, і народжувала на світ безпорадну дитину, на радість не тільки батькові, але й всьому світу, – сказав він більше собі, ніж Порогу.

– Не розумію, отамане, — розгублено сказав Семен.

– Розумієш, розумієш. – лише кутиками губ усміхнувся Костенко. — Це не потомство твоє, а вже купила прихильність жорстокого молодця. Не з твоїх чресел, і все ж ти віддав би за неї життя, мій друже. чи я помиляюся?

– Ти хворий, отамане, тому і дивні речі вигадуєш, — відповів Семен різко. – Я доглядаю за нею, тому що вона твоя дитина, чужого б не приголубив.

Хорунжий покивав головою і здригнувся від болю, що пронизав його від правої лопатки до грудей, коли він поворухнувся, пройшов вниз по животу й нарешті гарячою хвилею поширився десь по стегнах.

– Погано зі мною, — ствердив він. — Не заперечуй, Семене. Навіть якщо я ще зможу підняти шаблю, то це буде нескоро. І відчуваю, що вже ніколи не зможу закрутити нею так майстерно, як колись.

– Навіть якщо й так, в тебе залишається ще ліва рука, — не полишав різкого тону Поріг, але цього разу йому не довелося примушувати себе. Молодець не повинен жаліти себе, бо життя козака — це не шовкова хустка, зіткана ніжними пальцями великої пані, а, скоріше, смуга грубої вовни, що виходить із селянських ткацьких верстатів. – Правою рукою здолаєш з пістолета стрельнути. Радій, що тобі не довелося руку відрізати, хоча я бачив, як деякі і без однієї руки воювали. Але твоя сила не тільки тут, – він зігнув руку і поплескав свій потужний біцепс, що розривав його рукав, – а перш за все тут, – він показав на скроню. – У твоєму розумі.

– Ідучи вшістьох на вовків, я особливим чином довів свій неабиякий розум, – пирхнув Сергій.

– Довів, — рішуче відповів Семен. – Хтось інший би на твоєму місці скочив у сідло й кинувся в погоню, але ти спочатку подумав, що і як, і лише вранці нас повів.

Хорунжий не відповів, заплющив очі й гірко засміявся про себе. Його вірні супутники вважали, що півночі він провів, укладаючи в голові план, розмірковуючи, як краще допасти ворога. Тим часом, він хитався, розриваючись між обов’язком і відчаєм. Пішов геть із табору, щоб люди не чули, як він розмовляє сам із собою, то лаючись, то намагаючись втішитися. Як він молиться і за те, щоб Маріка і Гальшка жили, і за те, щоб виявилося, що їх убили, бо тоді все стане простіше. Він розбудив своїх найвірніших друзів і поїхав з ними, перш ніж він міг подумати, що він робить, перш ніж розум переміг порив його серця.

Зрештою виявилося, що його серце було справедливим, бо він принаймні повернув доньку, але, напевно, волів би ніколи не бачити, як кохана жінка відходить, така ж чужа і далека, мов зірки… А може, як місяць. ?…

Його думки перервали голоси ззовні та скрип дверей, що відчинилися. Він злегка підняв голову і подивився на того, хто ввійшов. Побачивши притомного отамана, Ілля широко посміхнувся.

– Нарешті, — вигукнув він. – А я вже збирався знахарку в оборот брати, щоб наварила тобі якийсь декокт, щоб ти до тями повернувся!

Гучний голос козака змусив Гальшку стрепенутися й прокинутися. Довгу мить вона дивилася насуплено в обличчя чоловіка, який лежав поруч, а потім дала зрозуміти світу, що вона голодна. А голодна – значить зла…

□□□

Коли скрипнув засув важких, дубових, окутих залізом дверей, Міхей скочив на ноги. Була ще глибока ніч, було зовсім рано, щоб за ними прийшли кати. Молодий вовк не міг передбачити того, що сталося минулого дня, і проклинав себе за це і мовчки, і вголос протягом усього вечора, поки нарешті нетерплячий Кирило не наказав йому мовчати, погрожуючи, що якщо він скаже ще одне слово, то не доживе до того, щоб побачити його страту. Задзвеніли ланцюги, коли обидва вовки стали готові захищатися від головорізів. Вони не знали, навіщо Грегорій відправляв убивць уночі, коли засуджені все одно втратили б життя на світанку, але більше нічого на думку не спадало.

Проте прибулий був абсолютно сам. Він ніс перед собою кіптяву масляну лампу, куди якийсь дурень налив смердючого напіврідкого лою замість порядної олії. Прибулець був одягнений у плащ і з накинутим на голову капюшоном.

– Ваш час, брати вовки, — сказав він, точніше, просичав силуваним шепотом.

Міхей спохмурнів.

– Хочете, щоб охорона вбила нас, коли ми тікатимемо? – запитав він. — Тебе Грегорій прислав?

– Почекай, — сказав Кирило. - А може, це...

– Степан? – недовірливо запитав Грищи. - Ні, це неможливо. Як би він сюди потрапив?

– Балакати будете чи дупою поворушите? – В’язка ключів упала до ніг Міхея.

Все ще не вірячи, молодий претендент нахилився й з гуркотом підняв важке кільце.. Якусь мить він шукав потрібний ключ, а потім велика колода біля його щиколотки піддалася з пронизливим скрипом. Міхей передав ключі Кирилові і уважно подивився на свого рятівника.

– Ти не Степан, — задумливо сказав він. – Крім того, я впевнений, що вони пильно стежать за ним та іншими з мого загону, щоб переконатися, що вони не спробують нас звільнити.

Чоловік у капюшоні не відреагував. Грищий якусь мить помовчав, чекаючи, поки його супутник розбереться з навісним замком, а потім обернувся до прибулого.

– Навіщо ти це робиш, Грегорій? – запитав він.

Чоловік помітно здригнувся і лише через десяток ударів серця відповів, усе ще свистячим шепотом.

– Звідки ти взяв, що я — Грегорій?

Міхей тихо засміявся.

– Бо інакше й бути не може.

Кирило дивився на командира, як на божевільного. У тьмяному світлі лампи Грищеві очі й справді ніби світилися тривожним світлом.

– Вчадів? – спитав він здавленим голосом. – Навіщо січовому отаману нас визволяти? Нам краще поспішити, поки хтось не помітив світло.

– Сюди ніхто не прийде, — спокійно оголосив Міхей. – Грегорій сам прийшов до нас не для того, щоб зараз же здати вартовим.

Прибулець відкинув каптур. Непевне полум’я витягнуло з темряви поморщене, зморшкувате обличчя й чуб сивого волосся. Глибоко посаджені темні очі пильно дивилися на в'язнів.

– Досить одного мого крику, і вас в одну мить посічуть, — попередив він.

– Боїшся? – На вустах Міхея з’явилася хижа посмішка.

– Я обережний, — поправив його отаман. – Вовкам страх чужий, навіть такому старому та досвідченому басьорові, як я. Я боюся не смерті, а хаосу. Зараз не час міняти голову, заради блага січі я мушу жити.

– Задля блага січі? – насмішкувато спитав Грищий. — це заради її добра ви стягнули на нас помсту Костенка? Я добре знаю, що ти маєш на увазі. Поки над нами висить загроза помсти, ніхто не посміє стати супроти тебе!

Грегорій важко зітхнув і похитав головою.

– Ти розумний хлопець, вовк, — сказав він ніжно, так ніжно, що Міхей навіть не образився на насмішкуватий тон, йому було цікаво, що він почує далі. – Але є речі, про які ти мало знаєш, а ті, що знаєш, переоцінюєш. Найбільшу небезпеку для нас представляє не Сергій Костенко. Так, мені потрібен страх перед його помстою для певних цілей, але справжня загроза іде з іншого боку.

Хмельницький приміряється з Росією, укладає угоди над головами козацької черні і над нашими головами. Зараз, коли на кону стоїть доля України і всіх вовків, смуту заводити не можна.

– Гарно ти собі придумав, – зневажливо відповів Міхей. — Але такими страхами мене не купиш.

– Знаю. – Грегорій кивнув, а потім рішуче додав: – Я не можу дозволити тобі зараз боротися зі мною, тож геть звідсіля, доки я не передумав!

– Чи не легше було б мене просто вбити? – криво посміхнувся Грищий. – Вранці меч зніме нам голови з шиї, і наша проблема буде вирішена. І все згідно з правом.

Грегорій відступив на півкроку і втомленим жестом сперся плечем об відчинені двері.

– Однозначно, простіше. Але й наше право каже: "Не марнуй доброї крові, щоб колись не шкодувати". А в тебе хороша кров, цуценя. Ви обидва її маєте. Добра кров і чорне піднебіння справжнього, запеклого воїна. Я мав би тебе вбити, так. Але я не хочу про це колись шкодувати. Я вже старий, зовсім швидко мені писано постати перед предками, і я не хочу дивитися на докір в їхніх очах.

– Виказуєш слабкість? – глузливо запитав Кирило. – Скажи правду, ти боїшся того, що ми можемо сказати завтра в останньому слові! Ви не дали нам висловитися на нараді, а засудженим говорити не забороните, бо це засвідчить, що вам наплювати на право.

– Вимотуйтесь! – гаркнув Грегорій. – Якщо ви залишитеся, ваша кров спаде лише на ваші голови! Для мене це було б навіть краще. Що ви думаєте про все це зараз не важливо. Те, що ви скажете завтра, теж не має значення, вас ніхто не буде особливо слухати. Вирішуйте, я не збираюся ночувати тут! Крім того, скоро в січі почнеться північний рух!

□□□

Маріка металася на постелі. Третю ніч не могла заснути. Вона звикла до смердючого логова в дровняку, який приготувала для неї стара відьма, мати Кирила, яку звали Зірашою. Дівчина не підозрювала, звідки взялося це прізвисько, але це не дуже путало її думки. Вона пробула у вовчій січі понад два тижні, і більше не боялася, що ненависна чернь розірве її на шматки чи смертельно поранить. Вовкозаки із залізною послідовністю виконували накази отамана, і той забороняв їм торкатися дружини хорунжого. Про неї, власне, ніхто і не піклувався. Жінка припускала, що якщо знайде в собі достатньо сил, то зможе навіть успішно спробувати втекти. На другу ніч, побачивши, що довкола неї немає варти, вона встала, вийшла з сараю і підкралася аж до частоколу. Вартові стояли на своїх місцях, але їхня увага була спрямована більше на те, що відбувалося поза укріпленнями, ніж усередині. Маріка йшла вздовж міцного частоколу без особливих перешкод, ніхто її не турбував, ніхто її не окрикнув.

Нарешті вона увійшла у вузький прохід між нахиленим від старості сараєм і огорожею. Дорослий вовк туди точно не помістився б, але мініатюрна жінка не мала з цим проблем. Маріка не знала, що її вабило, але опинившись у вузькій канаві, відчула легкий вітерець на босих ногах. Вона насилу нахилилася й відчула щілину прямо над землею. Не велику, можливо, розміром з долоню. Дерево, мабуть, згнило тут; чи, можливо, недбалий будівельник вставив стовп у землю не тою стороною. Коли жінка торкнулася трухлявого стовбура, гнила деревина випала і засяяла блакитним світлом. Маріка не злякалася. З того моменту, як віддала доньку чоловікові, вона взагалі перестала боятися. В її серці було місце лише для жалю та туги, що переповнювали її груди.

Гарячково працюючи, вона настільки розширила отвір, що змогла протиснутися.

Але як тільки вона подумала про це, відразу ж відсахнулася. У неї не було бажання тікати. Вона не бачила майбутнього перед собою. З нею сталося щось дивне, наче вона дійшла висновку, що її місце тут, у січі, серед кровожерливих звірів. При думці про Сергія Маріка відчула гіркий клубок у горлі, дуже схожий на ненависть. Подібне сталося, коли вона згадала про свого батька. Лише нагадування про Гальшку не викликало таких неприємних переживань.

Вона заклала яму гнилим деревом, але воно не трималося. Тож вона почала дряпати землю нігтями, щоб замаскувати щілину. Якби хтось її помітив, то почав би ремонт, але жінка цього не хотіла. Хтозна, може життя до неї повернеться? Чи хотіли б ви вирватися на волю? Маріка не вірила в це, але старанно працювала. А потім лягла спати, чекаючи наступного дня. Повернулася вона якраз вчасно. Тишу в січі порушив шум. Перевертні вийшли зі своїх хат і почалося нічне життя.

Маріка усвідомила, що вовки зазвичай полюють вночі; це ж нічні хижаки.

Мабуть, вовкозаки також дотримувалися таких звичаїв. Через кілька днів вона помітила, що мешканці січі спали частину дня і початок ночі, але в іншому вели звичайний спосіб життя. Мабуть, тільки під час походів, коли вони розбивали табір і не перебували в стані переміни, вони ночували, як люди, на ліжках. А може, вони зробили це дорогою лише заради неї?..

Вона вже не йшла до напіврозваленого сараю, наче її щось відштовхувало. Крім того, вона почувалася все гірше і гірше протягом декількох днів, щоночі її мучила нудота і наростаючий тупий біль, що підіймався від пальців ніг. Кожної ночі він піднімався вище, обхоплював її талію й дотягувався до ребер. Маріка відчувала, ніби плоть відділяється від кісток, точніше розриває їх, і що коли-небудь серце, що калатає в її грудях, або вирветься, або розірве дівчину зсередини і розлетиться на тисячі шматочків. Через нудоту і болі в суглобах вона спочатку думала, що вагітна. Жінка проклинала огидного Кару, який наповнив її своїм палаючим насінням, вона проклинала свого чоловіка, який зв’язався з вовкозаками, ніби в нього було мало ворогів, вона навіть проклинала свого батька, який нічого не зробив, щоб перешкодити їй підтримувати зв’язок із хорунжим. Хорунжий… Чоловік…

Маріка намагалася згадати його обличчя, його ім'я, але біль пригнічував спогади.

Спочатку вона закусила підгорнутий край сукні, потім, коли біль посилився, шматок дерева. До цього часу їй вдавалося не кричати, вона просто металася по ліжку, просочена потом, намагаючись стримати стогони. Але сьогодні страждання перевищили всі межі.

Те, що відбувалося з її тілом, важко було описати людською мовою. Ніби сотні гарячих голок заповзли під шкіру, обпікаючи та пронизуючи найбільш чутливі місця.

Кістки ніби розпухли, а страшний біль уже дійшов до серця й крався все вище й вище.

Кажуть, в останню мить перед смертю людина бачить своє життя, точніше, проживає його заново. Нібито... Маріка відчувала, що вмирає, але пам'ятала лише одне: материнські руки, теплі й добрі, її пишні груди, в які, наче в найм'якіші подушки, поринала дитям, де могла почуватися в безпеці, прихованою від злого світу. І ніжний, мелодійний голосок, який співав сумну пісню про нещасну дівчину:

Ой Оленко, дівка біла.

Ой, Оленко, дівка біла.

Треба повертати куди західний вітер,

Жертвує собою вразлива Оленка,

Жертвує собою українка молода[7].

Більше нічого. Нічого... І тільки жаль, що сама не зможе дати того своїй дитині.

А біль піднімався все вище й вище, роблячись усе нестерпнішим, немислимим. Коли він дійшов їй до горла, Маріка вже не змогла його втримати, мимоволі розкрила рота й скрикнула. Крик був настільки сильним і оглушливим, що жінка почала втрачати свідомість.

Вона не чула самої себе, лише відчувала напружене тремтіння в горлі... З останніх сил Маріка поповзла до дверей сараю. Крізь щілини в дошках просочувалося м’яке місячне світло. Вона простягла руку, щоб зловити один промінчик. Жінці здалося, що в тому місці, де на її шкіру падає сяйво, печія слабшає. Може, Він її зцілить? Бабка, тобто батькова мати, колись казала, що в місячному світлі відбивається слава Господня. Чи, може, диявольська?… Яка різниця?

Маріка підповзла аж до дверей. Їй не вистачало сил підтягнутися настільки, щоб схопити прибитий до них шматок деревини, який відкривав двері, тож вона встромила нігті в сухі дошки й рвонула. Жінку залило світлом Місяця, ще не в Повні, але він вже рухався до неї. Всупереч надіям і сподіванням, біль не зник. Натомість темрява міцніла й міцніла, оточуючи нещасну чорною пеленою. Жінка відкрила рот, щоб випустити частину свого страждання у крику, але не чула себе.

В останню мить, перед тим як впасти у морок, Маріка почула виття проклятих, в порівнянні до якого вовчий заклик здавався невинною, лагідною колисковою.

Розділ 6

Сергій уже почав підводитись. Вперше після майже чотирьох тижнів він зміг сісти в ліжку без допомоги своїх турботливих супутників. Стара ворожка вражено похитала головою. "У нього важке життя, — сказала вона, — жорстке й непокірне".

Будь-хто інший на його місці вже б гриз землю, але козацький хорунжий з кожним днем ​​набирав сили. В його виснажене тіло ніби звідкись ззовні вливалась сила. Він дивився на Гальшку, намагаючись розгледіти в її крихітному личку сліди материних рис. Він пояснював повернення сил тим фактом, що так само, як він хотів померти і забути про все після того, як побачив спалене село, тепер він так само сильно хотів жити. Заради цієї дівчинки.

Для тих, хто у нього ще залишився – друзів, які оточували його.

З важким серцем він пригадував буркотливого, скорого до сварки Сейя, Павку Гурбача з його жахливо попсованими зубами і смердючим диханням. Раніше він не думав про це, але тепер, у години болю, відчув, що вони були для нього як брати. Брати, яких він повів на загибель. Які пішли за ним з власної волі, готові на смерть.

Для яких дружба і вірність були важливішими за все інше. А він підвів їх, бездумно загнав у середину кривавого місива, не думаючи про обережність, не думаючи про засідку. Це диво, що вовки не вбили їх усіх. Диво?

Сергій подивився на Іллю, який дрімав, притулившись до стіни. Пучка трав, що висіла прямо у нього над головою, здавалася продовженням волосся юнака, створюючи кумедне видовище — ніби пустотливий бісик прибив його оселедець до стіни. Але Сергій тепер не мав настрою сміятися. У кутку на низькій табуретці сидів Лівка Пастух, обережно перебираючи пальцями струни лютні, знайденої десь серед дров, призначеної, очевидно, на розпал. Він, як умів, почистив інструмент і почав гратися у співака. Йшло не дуже добре, бо через розсічену щоку йому було дуже важко говорити, не кажучи вже про спів, але Лівка не зважав на труднощі — він просто наспівував. На лютні не вистачало двох струн, але це не збентежило козака. Костенку довелося визнати, що у Пастуха був дар гри – він умів витягувати прекрасні звуки зі розбитого дерев’яного корпусу.

Семен пішов на полювання. Сьогодні була його черга. Стара знахарка, якій присутність козаків спочатку здавалася нестерпною неприємністю, тепер виглядала цілком задоволеною. Їй не довелося піклуватися про їжу, збирати коріння в лісі чи ставити пастки на дрібних тварин. Чоловіки стежили, щоб було достатньо м’яса, вони ж збирали ягоди, час від часу хтось із них ходив на хутір на той кінець лісу по зерно та мед.

– Ілля, — тихо сказав Сергій.

Той, до кого він звернувся, розплющив очі й запитально глянув на командира.

– Ілля, ти, напевно, був ближче, і ти, звичайно, краще бачив, тому що я був дуже зайнятий дитиною і Марікою. Як ми пробилися? Через регулярну армію, я б це зрозумів, але не через вовків.

Заєць важко зітхнув і розвів руками.

– А чи я знаю? Дивно це було, цього ніхто не заперечить. Нібито вони зовсім і не чекали, що ми впадемо на них. Вони вискочили, наче це було якесь нове військо, якому бракує досвіду, і яке легко можна обдурити. Тоді я про це не думав, потім не було часу, і нарешті все вийшло з голови. Але тепер, коли ти запитав, у мене по спині мурашки побігли. Ми повинні були вмерти, отамане. Всі, до одного!

– Повинні, — півголосом пробурмотів Лівка, переставши грати, коли почув розмову. — Що значить четверо проти ста? І все ж ми живі.

– Може, ти щось бачив? – з надією спитав Сергій.

– Що я міг побачити? – знизав плечима Пастух. – Кров залила рот і очі. Все, що я робив, це витирав пику рукавом, щоб бачити, куди я б’ю, і не поранити власного друга. А потім ми вже мчали галопом, а вони стріляли з мушкетів. Я знаю стільки ж, скільки й ти.

– Може Семен ще щось скаже? – з надією запитав Костенко.

– Не сподівайся, — скривився Ілля. – Хто б глянув на одного чи другого з ворогів, коли вони тиснуть, як скажені? Пощастило, от і все.

Сергій похитав головою і зашипів. Розпечена голка встромила праву лопатку.

– Це більше, ніж удача, — сказав він крізь зуби. - Я просто не знаю, що. Ніколи не чув, щоб вовкозаки зійшли у когось з дороги, не розідравши на частини зубами та кігтями.

Заєць знову розвів руками.

– Тепер уже не розбереш, отамане. Навіщо ламати голову? Мене більше цікавить, що один з них перетворився на вовка, хоч до Повні було й далеко.

Сергій здригнувся, згадавши оголені ікла та пінисту від люті пащу.

– Я вдарив його так сильно, що в нього мала відвалитися голова», — сказав він нерішуче. — А цей якраз перевернувся і... ти сам, зрештою, бачив.

– Кажуть, що перед смертю кожен з них повинен перетворитися у вовкулаку, — пробурмотів Лівка. – Крім жінок, дітей і тих, хто зовсім втратив вовчу силу.

– Звідки ти знаєш? – насторожено підвів голову Ілля.

– Так казав один дід на моєму хуторі. Казали, що старий божевільний і буде ляпати будь-яку дурницю, але він міг розповідати дітям гарні історії.

– Це ж, напевно, одна з тих історій, – знизав плечима Заєць.

– Мабуть, і так, — погодився Пастух.

Сергій обережно ліг і заплющив очі. Лежачи в колисці біля ліжка, Гальшка посопувала уві сні. Костенко задумався. Може це казка про смерть вовка, а може і ні. Важко було проникнути в таємниці вовків.

Тільки в останні роки, коли почалися великі бунти і сум'яття, коли на Україні почалася війна з Польщею та її прибічниками, прості козаки мали більше справ з вовками. Вони входили в їхні землі, прямуючи до Речі Посполитої, переправлялись до Литви, Русі, до Валахії. Зростала неприязнь і навіть ненависть, що вміло підігрівалася козацькими ватажками, які неприхильно дивилися на вовкозаків, що стояли осторонь. Подібних до вовків істот, яких Польська Корона завжди залишала в спокої. Не так, як людей… Стефан Баторій, так, намагався схилити на свій бік козацтво, навіть прирівняти його старшину до шляхти. Але потім прийшли королі, для яких козаки здавалися лише непотрібним тягарем, правителі згадували про їх існування лише під час війни, поза тим дозволяючи князям і воєводам на сваволю. Але вовки завжди могли розраховувати на краще ставлення. Їх боялися, а страх завжди поєднується нехай з нелюбов'ю, але й з повагою. Вони були таємничі, більш загадкові, ніж духи лісу чи болотяні привиди. Крім того, існування привидів було сумнівним, а люди-вовки були насправді живими, відчутними до болю. Дід Сергія воював під Псковом пліч-о-пліч із вовками. Хоча вислів "пліч-о-пліч" не відображав дійсності. Вовків не використовували для штурмів, лише вночі, та й то вони завжди ходили окремо, завжди в цілковитій темряві, без смолоскипів, навіть без ліхтарів, тільки при світлі місяця. Лише одного разу дід хорунжого побачив, як повз нього пройшла зграя – кудлаті басьори, озброєні шаблями і мушкетами, притороченими до упряжі. Вони вирушили в дозори, щоб знищити мародерів, бандитів і різних різунів, що турбували околиці, а перш за все, шарпали царські війська, послані ускладнювати життя тим, хто потрапив в облогу. Ніхто ніколи не бачив вбитого вовкозака. Вони ретельно оберігали свої таємниці будь-якою ціною.

Ходили лише чутки. І якщо комусь із сторонніх вдалося розгледіти якусь таємницю перевертнів, то краще було б промовчати про них, бо вовки робили усе, щоб змусити сміливця замовкнути. І якщо хтось із людей був добровільно допущений до таємниці, він або залишався союзником вовкозаків назавжди, або ставав їхньою мисливською дичиною.

Сергій почав засинати. Під його повіками знову спалахнув вогонь, почулися крики й страшні зойки… Залізні Хутори… Зрада…

Раптом скрикнула Гальшка, вириваючи його з лап кошмару, що наближався.

– Треба малу сповити, – ліниво підвівся Ілля. – Лівка, йди подої козу, бо дівка, мабуть, теж голодна, тому така сердита. Як буде стільки їсти, така баба з неї виросте. Вже зараз схожа на зрілу ріпку.

□□□

Гринька Шпак з тривогою прислухався до голосів черні, що зібралася в Чигирині. Хмельницький домовлявся з Росією проти власного серця, це всі знали. І уклади були такими ж самими. Московські пани приставили йому ножа до горла, а гетьман розривався між бажанням створити вільну Україну та страхом потрапити в підпорядкування Росії. Але кожен, хто мав очі, вуха і хоч трохи розуму, знав, що шляху назад немає. І навіть не це хвилювало Гринька. Що вирішать там шляхтичі над головами простих козаків, від нього не залежало, і він не мав бажання надто над цим міркувати. Гірше, поповзли чутки, нібито славетний хорунжий Сергій Костенко пристав до королівської армії замість виконання завдань, покладених на нього гетьманом.

У чоловіка, який став улюбленцем воїнів і офіцерів, і навіть самого Хмеля, не бракувало ворогів. Заздрість завжди спонукає людей до наклепу, особливо коли той, на кого наклеп роблять, не може захиститися. Справа в тому, що Сергій не подавав ознак життя. Імовірно, один із легких загонів, посланих у бік Станиці Гривне, розташованої біля січі вовкозаків з Гилевщини, знайшов сліди бою та останки двох чоловіків, але ніхто не міг сказати, чи це були вояки Костенка, чи якісь випадкові нещасні, які натрапили на вовчу зграю.

Спочатку Гринька намагався виправити ситуацію, переконуючи співрозмовників, що хорунжий не зраджував Хмельницького, а пішов рятувати власну дружину й дитину, але він був сам, а наклепників – без ліку. Він знову з гіркотою зауважив, що чоловіки мають довші язики, ніж перекупки, і охочіше прикладають свої вуха до пліток. Нарешті він став байдужим до цих наклепів. Якби Костенко був живий, він сам зможе розправитися з наклепниками, а як ні, то йому все одно.

Але було ще щось, від чого в Шпака тверда шкіра терпла, а під овечою шкурою по спині бігали мурашки. З боярськими посланцями прибули до Чигирина дивні люди – одягнені в сірі вовняні кожухи поверх білих ряс, усі довговолосі, бородаті, більше схожі на ченців із забутих гірських монастирів, ніж на радників. Але одне відрізняло їх від ченців точно - їхні очі.

В якості прибічного послів Гринька їздив до царя і бачив справжніх святих людей, коли вони раз чи два користувалися гостинністю монастирів. Жоден із ченців не дивився на нього так суворо й зухвало, ні в кого з них на дні зіниць не ховалася смерть. Ці ж тут були чимось більшими ніж палкими прихильниками Святого Спаса або Святої Пречистої.

Козак вирішив дізнатися, ким є прибульці. Мусив того дізнатися.

Тому знову почав відвідувати корчми, бо перед тим відмовився від цієї звички, оскільки не хотів чути образи на адресу свого улюбленого хорунжого, і натомість виробив звичку щодня напиватися у себе вдома. Однак, того вечора прив'язав до пояса кошіль срібла й міді й пішов до найближчого шинку. Як і всі інші заклади, той був ущерть забитий козаками, з голів яких вже добряче курилося. Сморід поганого винця, перетравленої горілки та немитих тіл змішувався з запахом свіжозвареного пива, ароматом насиченого прянощами меду і якимись східними пахощами.

– Вітаємо знаменитого молодця! – пролунав трубний голос, не встиг Гринька озирнутися в пошуках вільного місця. – Йди до нас, Шпак, йди до нас!

Козак внутрішньо скривився, побачивши опухле, вічно червоне обличчя, яке вже зробилося пурпуровим від спеки та надмірного алкоголю. Петро Мелех, один із найбільших балакунів і пліткарів усієї України. Але відразу ж Гринька весело посміхнувся. Зрештою, це було саме те, що він шукав – джерело новин, а хто міг мати новіші новини за Мелеха? Колишній опонент Хмельницького, суперник за владу на самому початку повстання, тепер не мав значення у великій політиці, але знав багатьох людей і вмів витягувати з них відомості. Його обов'язково треба попитати. Мелех сидів з чотирма товаришами, двоє з яких явно сп'яніли, і їх здолав сон.

– Корчмар, меду! – гукнув Петро метушливого єврея. – Але швидко, бо ми не любимо чекати!

Потім одним рухом могутньої руки він зіштовхнув дрімаючих молодців з лави по інший бік столу.

– Додому йдіть спати або взагалі до свинарника! Пити не вмієте, яка від вас мені користь!

Ті насилу встали, не дуже розуміючи, за що їх женуть, але й не протестували, бо Мелех славився великою силою, але аж ніяк не терпінням.

Гринька сів біля бородатого, спітнілого, позіхаючого наче пес козака у волошковому мундирі з подертим рукавом блузи. Судячи з кольору, раніше він був вояком Єремії Вишневецького. Шпак не любив княжих людей. Вони були такими ж жорстокими, як і їхній покровитель, як на службі у князя, так і згодом, коли увійшли до лав війська Хмельницького. Сам Гринька не мав нічого проти жорстокості, але тільки якщо вона до чогось вела. Просте заподіяння болю слабким заради розваги не приносило йому радості.

– Давно я тебе не бачив, Гринька! – вигукнув Мелех. — До шинків не заглядаєш, в якійсь ямі засів, як той бовдур! Можна було б подумати, ти жалобу носиш!

– Жалобу як жалобу, – відповів Шпак. – Якби козак хотів оплакувати своїх полеглих товаришів, він би на те все життя втратив. Але не до товариства мені якось, це правда.

– Бо коли понурий черв’як роз’їдає людину зсередини, треба подолати себе, вийти до людей, злити зло, що зібралося в душі. Ніщо, так як мед, не може її очистити! Випий!

Петро підсунув до Шпака глечик з напоєм.

Гринька налив глиняний кухоль майже до країв і залпом випив вміст.

– Оце я це розумію! – радісно вигукнув Мелех. — Так і личить козакові! Випий ще, друже!

– За мить. – Шпак налив собі ще склянку, але цього разу зробив невеликий ковток. Він відчув, як солодке тепло розливається від живота по всьому тілу. – Приємно випити в хорошій компанії, але також приємно добре побалакати.

– Побалакати, а як же, – зрадів Петро, ​​наче йому хтось подарував коня з упряжжю. — Я чув, що кажуть про вашого хорунжого. Це правда?

– Де там правда? – скрипнув зубами Гринька. – Нещастя переслідувало його, Вовкозаки викрали його жінку й дочку, вирізали все село, тож пішов він мстити.

– Інакше про це говорять, — сказав худий козак зі шрамом на половину обличчя, що сидів біля Мелеха. – Я чув, що він кинув людей з походу і поїхав невідомо куди, може, навіть з вовками об’єднався!

– Ти це сам чув чи просто гавкаєш? – грізно підвівся Шпак.

– Люди говорять, такі новини ходять із вуст в уста, — криво посміхнувся той, блиснувши нерівними зубами.

– У кого пика крива, той і сам криво говорить, – сказав Гринька, спираючись руками на стіл. – І такий стерегтися мусить, щоб хтось не поголив йому вуса шаблею і ще більше пику не спотворив.

Худий козак підскочив, поклавши руку на ефес шаблі.

– А ти йому брат чи сват, що за ним стоїш? - прогарчав він.

Корчма затихла, всі погляди були спрямовані на чоловіків, що стояли один навпроти одного, готові до бою.

– Сядь, Шпак, — тихо, але рішуче сказав Мелех. – Хмель заборонив двобої під страхом розстрілу. В усякому випадку, тут, у Чигирині, бо на Січі веселитися можна, як завжди.

– Можемо в степу зустрітися, — гаркнув худий козак.

– Можна, — погодився Петро. – Але ти повинен знати, Мадей, що цей тут унтер під хорунжим Костенком. Це Гринька Шпак.

– Шпак чи інший грак, мені все одно, якому птаху дзьоб підстригти. А що від того зрадника Костенка, то й краще...

Він не договорив, бо Гринька вже перестрибнув через лаву і стояв із вихопленою шаблею, готовий кинутися на супротивника. Раптом величезні руки Петра охопили його.

– Іди геть, дурню, — важко видихав Мелех до Мадея, ледве втримуючи Шпака на місці. – Я знаю його і знаю тебе! Не оглянешся, як він з тебе кишки випустить!

Козак зі шрамом оскалив зуби, не збираючись відступати, і Гринька сильним ривком вирвався з обіймів Петра.

– Як бажаєте, – Мелех відступив.

Мадей вихопив шаблю й раптово рубонув на відлив. Шпак легко уникнув удару, засміявся, потім раптово кинув шаблю і, перш ніж противник встиг завдати ще один удар, вдарив його ногою по руці, що тримала лезо, прямо в зап’ястя. Зброя підскочила разом з рукою, а Гринька вже стояв позаду худого козака, викручуючи йому руку.

– Відпусти, — пискнув Мадей.

Шпак вихопив у нього з руки шаблю, а потім раптово вдарив його рукояттю по шиї. Мадей упав на коліна, потім встав на всі чотири, ошелешений, хитаючи головою.

– Павле, виведи нашого приятеля, – сказав Мелех спітнілому чоловікові, біля якого раніше сидів Гринька. Аж тепер Шпак упізнав у зарослому козакові брата Петра. Той ліниво підвівся, підійшов до Мадея й без зусиль перекинув його через плече.

– Нехай відпочиває за стіною, — додав Мелех. – Цілий день дощить, трава мокра, може, бідолаха трохи заспокоїться. Можна ще його у воді помочити, йому буде корисно, бо смердить, як старий козел.

Обидва козаки знову сіли один навпроти одного, а решта товариства повернулася до перерваних розмов, пісень і сварок.

– Чому твій брат носить шмаття армії Вишневецького?

– Його запитай, – знизав плечима Петро. — Ти знаєш, який він балакучий. Все, що ми мали говорити в житті, мабуть, передалося мені. – засміявся він. – Одного разу він прийшов на квартиру в цьому мундирі. Коли мені стало цікаво, він лише пробурмотів, що це не моя справа, і пішов спати. Думаю, що він або виграв його у якогось випадкового стрічного, або просто зірвав, бо йому сподобався.

Хвилину вони мовчали. Гринька думав, як би підвести співрозмовника до питання, яке його цікавило, але виявилося, що він марно напружував свій розум. Бо Петро сам почав:

– Я бачив сьогодні тих нібито-монахів, які прийшли з боярами, — сказав він. - Тобі вони не здаються дивними, Шпак?

– Монахи як монахи, — знизав плечима Гринька й швидко підніс кухоль до вуст, щоб Мелех не бачив, як затремтіли м’язи його обличчя й блиснули очі.

– Монахи як монахи, кажеш? – обурився кремезний козак. - Це... прислані церквою ті...як же їм там... екзорцисти...

– Екзорцисти? – здивувався Гринька. — Це ті, що, нібито, з дияволом борються?

– О так, власне вони.

– Чого вони тут хочуть? Хтось у нас одержимий злими духами?

Петро похитав головою й стишив голос до шепоту.

– Нікому не кажи, бо це велика таємниця. Не знаю, скільки в цьому правди, але, мабуть, цар вимагав від Хмельницького розправитися з вовкозаками. Дуже криво він на них дивиться. Досі він не може забути, як за часів Баторія та московських воєн набіги перевертнів спустошували маєтки та й проливали кров партизанів. Він боїться їх гірше, ніж самого диявола.

– І прислав монахів розправитися з бестіями? – із сумнівом запитав Гринька. — А що такі ченці зможуть, коли навіть безбожні татари не можуть впоратися з вовками на своїй стороні? У нас попи і кулі святять, як хтось збирається підійти до вовчої січі, і шаблі, але ніколи не чув, щоб хтось так вовкозака вбив.

– Це ти мені кажеш? – коротко засміявся Мелех. – Одного разу такою освяченою кулею влучив у перевертня у вовчій шкурі. Він просто загарчав і кинувся на мене. На щастя, мав я доброго коня, та ще й звір злякався і втік, тож я вийшов звідти неушкодженим. Але ті, хто приїхали, мають бути іншими. Мовляв, вони черпають свої знання не з вчення самої православної церкви, а й з того, що залишили по собі стародавні волхви.

– Оце тобі добре, — пробурмотів Шпак. – Спочатку вони знищили самих жерців старої віри, а тепер вони викликають їхніх привидів, щоб розправитися з бестіями.

– А що тут дивного? – знизав плечима Петро. — Чи то перший раз людина отрутою лікується? Напхай пузо полином, він тобі живіт розірве і голову збентежить, поки довгополий не прочитає тобі requescat in pace, але якщо випити трохи настоянки цієї трави, це буде тільки на користь твоєму здоров'ю.

– Може, ти й правий, – погодився Гринька. — Чи знаєш ще чогось про цих ченців?

– Чому ж не маю знати? Небагато, але я дещо знаю. Це велика таємниця, але для мене чим більша таємниця, тим сильніша спокуса її дізнатися. Розпитував, обнюхував, навіть золотого комусь кинув. Вони походять з кострженьского монастиря, того самого, про який кажуть, що колись в ньому відбувалися чудеса, а навіть сьогодні дива можна побачити після наступу темряви. Їх трьох прислали, як напевне вже тобі відомо, виходить на те, що незабаром гетьман наш забажає кінець зробити з вовкулаками. А на початок, напевне, виріже Гилевську Січ, як найбільшу і як найгрізнішу.

– Сергій впорався з вовкозаками без допомоги таких диваків, – скривив губи Гринька.

– Впорався, кажеш? А певно! Тільки не забувай, з ким він мав справу: з цуценятами, вадерами та старими, напівнедолугими басьорами, які укрилися в Залізних Хуторах. А вовкозацька січ — це не просто будь-яке село, яке можна вогнем спалити, особливо легко, коли всередині немає справжніх бійців.

Гринька спочатку хотів вилаяти свого співрозмовника. Він все-таки був у Залізних Хуторах і бачив, на що здатні розлючені вадери, підрослі вовчата та не зовсім недолугі вовкозаки. Це було кривава різня, але кров лилася з обох сторін. Невеличкий загін хорунжого не очікував такого сильного опору. З іншого боку, Мелех був якоюсь мірою правий – насправді, хвалитися не було чим. Шпак навіть оком не моргнув, добиваючи виючих від болю вовків, потім напився і забув, але Сергій завжди кривився, коли хтось згадував про той похід. Там вони мали застати зненацька отамана Гілевської січі, Міхєя Макчі з лише кількома його прибічними, але нічого з того не вийшло. Тоді Міхєй повів велику зграю на мультанську сторону, як пізніше виявилося.

– Розкажи ще, Петре, що ти ще про них знаєш.

– Чому ти так цікавишся, Шпак?

– Є в мене причини, Петре.

– А може, хочеш дізнатися ще більше цікавого?

Гринька уважно подивився на співрозмовника.

– Куди ти хочеш мене завезти? А може, радше звести?

Мелех коротко засміявся, без помітної радості.

– Знаю, що ти мені не довіряєш. У моїх побратимів-козаків кажуть, що я балакун, а може, навіть й шахрай. Але є хтось, хто, напевно, буде радий з тобою поговорити, і кого ти підозрювати в злих намірах не станеш.

□□□

Тієї страшної ночі вона стала вовчицею. Вадерою, як вовкозаки та всі інші називали їх. Вона зрозуміла це лише вранці, коли прокинулася від божевілля, відчуваючи нудоту та солодко-солонуватий смак у роті. Кров. Жінка спочатку подумала, що прикусила язика, але той не болів і не набрякав. Нічого не боліло, вона ніби втратила відчуття у всьому тілі. Жінка спробувала поворухнути рукою, обережно, боячись, що знову відчує голку болю, що пронизує її, але це був марний страх. Маріка підняла руку над головою і крізь пальці дивилася на сонце, яке стояло вже високо. Вона стиснула пальці разом. Тоненькі промінчики світла, проникаючи крізь крихітні щілини між стиснутими фалангами, танцювали на обличчі й потрапляли в зіниці. Рожеві, тугі суглоби біля основи пальців, ніби освітлені зсередини, нагадували колір... чого? Чого, власне?

Вона не могла пригадати.

Але спогад про ніч повернувся. Той жахливий крик… Виття… Це була вона.

На мить Маріка втратила свідомість, але незабаром власний голос повернув її до життя.

Враз підбігли вовки, грубі руки схопили жінку, понесли кудись… Так, на майдан, під стріху. Навколо споруди розпалили багаття. Вона дивилася на це, наче крізь водяну завісу, образ то розчинявся, ніби віддалявся, то наближався, голоси лунали приглушено, невиразно, ніби розмиті тим самим туманом, що впав на очі.

Вона згорнулася калачиком посеред місця збору, а навколо неї товпилися нові вовкозаки. Перевертні. Маріка бачила оскалені зуби, палаючі очі, сморід хутра й неприємний подих хижаків. Її першою тверезою думкою було те, що її ось-ось розірвуть на частини під час якоїсь дикої церемонії. З цією думкою народилася надія, що це кінець. Нарешті…

Але замість смерті на жінку впав ще більший біль. Вона більше не бачила вовків, більше не бачила багать, бачила лише кремезну постать прямо над собою. Мати Кирила їй було важко впізнати. Стара не змінилася. Вона схилилася над стражденною жінкою з ножем у руці. "Може, зараз", — подумала Маріка. Може, впаде милосердний удар…

Однак у жінки не було наміру вбивати полонянку. Ніж прорізав шкіру і жили, це так, але зовсім не на шиї нещасної жінки. З передпліччя старої текла кров і гарячим струменем лилася в рот лежачої жінки. Маріка задихнулася, бажаючи виплюнути огидну кров, але чиїсь тверді пальці затиснули її ніздрі та губи, змусивши ковтнути.

А потім біль раптом пройшов. Маріку охопили конвульсії, ніби вона збиралася витрусити свою душу, але замість цього відчула, як її серце раптом наповнилося відчуттям сили. Ніби в ту мить вона могла дощенту зруйнувати цей огидний світ. Це відчуття виявилося не менш жахливим, ніж біль, який йому передував. Страшно, і водночас неймовірно приємним.

Це було трохи схоже на справу з Карою-Калмиком, хоча тоді Маріка усвідомлювала, що її ґвалтують, і відчувала неймовірний страх. Цього разу її думки стали чистими, як вода в гірському потоці. Вона не знала, що відбувається, але всім своїм єством вбирала навколишні образи. Крім того, вона відчула єдність з вовками, дивовижний зв’язок із створіннями, які вбили її батька, забрали її коханого і дочку, позбавили її щастя. Вона відчувала себе однією з них…

І раптом кристал думки затьмарився, світ закрутився, і дівчину охопила остання, але найсильніша конвульсія. Несподівано темна сірість ночі, розвіяна відблисками багать, перетворилася на день. Не такий яскравий, коли сонце стояло в зеніті на ясному небі – досить хмарний, але не темний. Маріка примружила очі, здивована і світлом, і тим, що починало діятися в її душі. Вона відновила контроль над своїм тілом, але в її розумі панував хаос. Вона озирнулася.

Сама вона стояла на власних ногах, вона була в цьому впевнена, але стояла рачки, відчуваючи, ніби робила це все своє життя. Навколо себе вона бачила кудлаті морди вовків, але страху не відчувала. Вона опустила погляд. Замість рук побачила вкриті шерстю тонкі лапи.

Обережно підняла праву, потім ліву. Серце калатало в грудях, кров шуміла у вухах… Зараз – кров? Ні, це лавина звуків обрушилася на дівчину так само, як мить назад несподівана ясність – одлеглі кроки тихих лап, дихання звіра неподалік, якесь дряпання, яке вона не могла впізнати, і купа інших звуків. З писка капала кров, і Маріка нюхала кожну краплю, коли та падала. Тоді вона зрозуміла, що набула вовчого чуття. Вона стала однією із потвор… Ледь до неї це дійшло, вона відчула голод, наче не їла щонайменше тиждень. Маріка підняла голову і завила. Їй відповів хор голосів. Вона не мислила чітко, по-людськи, ніби набувши зовнішності вовка змінило її серце. Все, що відбувалося навколо неї, доходило до Маріки дуже чітко, але просочувалося ніби крізь туманну пелену. З одного боку, жінка чудово знала, чого хоче в цей момент, а з іншого це здавалося чужим. Так, перетворення на тварину точно забрало частину її людяності… Ту найважливішу частину, яка дозволяла їй любити й ненавидіти. У вовчій шкурі бажання були прості: поїсти, попити і сховатися в куток, щоб проспати ранній біль і страх.

Вона роздерла гострими іклами серну, яку приніс один із воїнів, з насолодою занурюючись носом у ще теплу посоку, і відчула, як її шлунок стискається від голоду, коли він наповнюється свіжим м’ясом. Інші вовки мовчки спостерігали, як Маріка насичується. Аж поки, нарешті, до неї не підійшов і не загарчав величезний басьор, у якому вона впізнала Грегорія. Це не мало нічого спільного з людською мовою, але вона все одразу ж зрозуміла. Досить, вона тут не одна, інші теж хочуть їсти.

Маріка слухняно відійшла вбік і тепер спостерігала, як вовкулаки роздирають серну на частини.

Кожен з'їв по шматочку, такою кількістю м'яса неможливо було задовольнити апетит зграї. Здавалося, це більше нагадувало ритуал, ніж звичайний бенкет.

Тоді до Маріки, трохи накульгуючи навіть у вовчому вигляді, підійшла Кирилова мати.

Молода жінка пішла за старою до того самого сараю, де спала раніше.

Тепер, однак, приміщення не здавалося таким брудним і неприємним, як раніше, а пропахле вовчим ліжко спокушало м’яким затишком і домашнім запахом.

Вранці, як тільки жінка прокинулася, Грегорій покликав її. У людській формі повернулася ясність думки. Похмурий вовкозак, посланець отамана, не дав їй навіть обличчя вмити і води напитися. Він потягнув нещасну перед ватажка.

– Ти Кирилова сука, — сказав старий вовк. – А Кирила засудили до страти. Йому вдалося втекти, але це мало що чи зовсім нічого не змінило. Поки Зіраша жива, ти будеш з нею. Стара вперлася, що не віддасть ясир власного сина свого сина, і я не збираюся сперечатися з нею через одну жалюгідну самку. Коли вона помре, а їй залишиться мало, рада вирішить твою долю. Вадера не може ходити просто так, як звичайний вільний вовк. Вона повинна народжувати. Якомога частіше. Шкода, що ти, як справжні вовчиці, не носиш в животі шість цуценят, але що поробиш, так захотів Творець.

Відходячи, Маріка відчула на своїй спині палаючий погляд отамана.

І сьогодні вона прокинулася з важкого, глибокого сну на світанку. Перша ніч без перевтілення. Час повного місяця закінчився, вовкозаки втратили здатність перетворюватися на бестії. І все ж жінка не відчувала себе більше людиною, як раніше. Наче дві душі носила в собі, і чужа брала гору над людською. У двері грюкнув кулак і почувся сварливий голос Зіраши.

– Та вставай вже, Маріка! Води наносити треба, в хаті дещо зробити! Відплачуй за хліб з милосты!

□□□

Сергій не був здатен триматися в сідлі. Хоча за допомогою своїх товаришів він міг якось видратися на спину коня й утриматися прямо, з кожним кроком верхи його пронизував нестерпний біль, забираючи подих і свідомість. Ілля чухав потилицю, аж нарешті вирішив, що вони накажуть жінкам із сусіднього села сплести з очерету та лози кошик для хорунжого, який закріплять ременями між кіньми.

– Не так швидко будемо їхати, - сказав, - але все ж вперед. От тільки куди нам їхати? Годилося б до Хмеля, на очі йому показатися, пояснити все.

– Не треба пояснювати, — похмуро відповів Костенко. — Ви виконували наказ, от і все.

– Ми пішли, бо хотіли, – заперечив Лівка. Він говорив вже набагато краще, а ретельно доглянута рана швидко гоїлася.

– Добре каже, – підтримав Пастуха Семен. – Ми могли відмовитися, і все.

– А ти, Пороже, не ляпай аби чого, — докорив йому хорунжий. – Ти, Лівка, те ж саме. Ви пішли, тому що я віддав наказ, і ось чого ви повинні триматися. Біс їх знає, що вони на Січі говорять про це, яку отруту мої вороги влили у вухо Хмельницького. Доля молодця зараз не для мене. Я маю одужати, змиритися зі своїм нещастям і нарешті забезпечити гідне життя за цьому маленькому створінню. Потім вже стану пояснювати начальникам.

– Тож куди ти хочеш поїхати? – запитав Ілля. – Денний Хутір зруйнований, до твого рідного - великий шмат світу. Але я думав, що з нами до Чигирина поїдеш, а потім на Пониззя.

– З дитиною серед козацької черні? – відсахнувся Костенко. — Якби мене хтось убив, а це легко може статися, бо ворогів у мене не бракує, хто подбає про Гальшку? У мене немає баби, яка б про неї піклувалася. Маріка серед вовків, ніхто не знає, що з нею...

Він замовк, бо відчував, що ще одне слово і голос зірветься.

– Невже мало жінок, що плачуть над мертвими чи вбитими дітьми? – сказав Лівка. – Віддав би якійсь доньку на виховання, обсипав би золотом, вона б доглядала за нею, як за своєю, і ти був би вільний…

– Закрий пельку, дурню, — гаркнув Семен, передчуваючи різку відповідь хорунжого. – Дав би я тобі, але не золота, а в твою дурну пику, якби не те, що твоя рана може відкритися. У тебе немає власної дитини, ти не можеш зберегти своє серце ні з ким, змінюєш дівчат частіше, ніж сорочку, тому й не мудруй тут!

– Зате ти обабився і цілу череду за собою ведеш, – відгавкнувся Пастух. — Можна подумати, такий ти все знаючий!

– О, а то я і забуду, що ти на язик такий гострий! – підірвався Поріг.

– Обоє мовчіть! – прошипів Ілля. – Отаман знає, що говорить і що робить. Може, краще було б, якби він зараз не показувався гетьманові. Хмель провину йому чи то відпустить, чи ні, з ним ніколи не знаєш. А так Сергій набереться сил і знову проявить себе в полі, як і тоді, коли відмовився йти на ляхів.

– То куди ми його веземо? – запитав Семен.

– Нікуди, — раптом сказала цілителька, нарізаючи свіжі трави за маленьким столиком біля стіни. — Нехай залишиться зі мною.

Поріг здивовано витріщився на неї.

– Що ти кажеш, стара? - пробурмотів він. - Невідомо, скільки часу йому знадобиться, щоб відновити свої сили, і якщо в нього закінчиться золото, в нього немає нічого, щоб дати вам у винагороду.

– Не заради грошей хочу їх прихистити, — сказала бабуся, підводячи голову. – Я людина і можу співчувати. Одна справа — витягти з кишені дурного козака кілька дукатів, обдурити його, а потім залишити ще дурнішим, а інша справа — допомогти комусь у біді, та ще такій крушинці... — Вона зворушено подивилася на дитину. – Перш ніж стати відьмою, я теж була молодою, соколе. – зітхнула вона. – Теж носила дитину під серцем, а потім на серці, коли прийшли пологи. Тільки помер мій синашку; він ледь почав складати губи, перш ніж зміг назвати мене "мамо". Ми цілим селом тікали від татар і життя собі по дорозі змарнували... — Вона на мить замовкла, а потім голосно, мало не з криком сказала: — Тому я цій дівчинці не дам пропасти, розумієш, козаче?

– Чому ж не маю розуміти? – Семен відступив, боячись, що стара ще ладна його раптово вилаяти.

– Дякую, бабусю… — тихо сказав Сергій. – Проте подумай, чи варто підставляти за мене шию. Чорт його знає, чи гетьман Хмельницький не виставив листів по мою голову.

– Заради тебе? – пирхнула стара. — Не кажи дурниць, соколе. Такий, як ти, молодець сам винен, коли куля чи лезо перерізає нитку його життя. Але чому дитина має страждати за гріхи своїх батьків, якими б вони не були?

– Вмієш ти добре слово сказати, — буркнув хорунжий.

– А вмію, вмію, — хрипко засміялася знахарка. – Тому люди називають мене не інакше, як Злюкою. Мене так назвав шляхтюра, який колись прийшов по любовний відвар, щоб спокусити сусідську дружину, і так воно і прижилося.

– Цікаво, чому так? Ти дала йому фальшивий відвар? – здивувався Ілля.

Стара фукнула від обурення.

– Що ти кажеш, юначе? Та хіба я жидок-корчмар, що замість чесної оковитої нав’язує людям мерзенну отруту? Я дала йому те, що йому було потрібно. Тільки забула сказати, що бідолаха не повинен сам декокт приймати, а краще дати його обраниці. На пику він був такий паскудний, як мало хто: рябий, зі шрамами, з червоною носярою і мутними очима. Сліпа гадюка не захотіла б на нього дивитися, а тим більше красива жінка.

– Вже розумію, — розсміявся Заєць. – Наслухався бідолаха про чудодійне зілля, яке шкіру розгладжує і навіть останню потвору не зробить красенем над красенями.

– Не знаю, що він наслухався. Знаю лише, що такого напою немає...

– Так само, як живої води і пір'я жар-птиці, - перебив її Ілля.

Параскева[8] знизала плечима.

– Що ти, соколе, докорятимеш мені? Нема то нема, а хто дурний, нехай вірить у що хоче. Аби лише платив.

– Розповідайте далі, – попросив Сергій. — Що там з тим шляхтичем?

Стара встала й пішла до колиски, де Гальшка почала ворушитися й попискувати. Взяла малечу на руки, а та відразу заспокоїлася, сперла голову на підставлену долоню і почала оглядатися.

– Що з ним? – Відьма дозволила дитині тягнути за непокірне пасмо волосся, яке стирчало з-під хустки, зав’язаної під її підборіддям. – Ну, випив він того декокту, як тільки вийшов за паркан. Скочив на коня й поїхав геть, мабуть, для того, щоб спочатку одягнутися з гідністю й подивитися на своє нове обличчя в дзеркалі. Що було далі, знаю лише з розповідей. Досить сказати, що не встиг він і дві молитви промовити, відвар почав запалювати його кров і стегна. А доля хотіла, щоб корову в поле гнала вдова коваля Василя, Галина, жінка вже немолода. Однак ви повинні знати, що красою вона могла конкурувати з тим шляхеткою.

Стара замовкла, усміхаючись власним думкам.

– І що було далі? – запитав з цікавістю Лівка.

– А що мало бути? Розповідала потім Галина, які дива вчиняв з нею шляхтич, та й то, прямо на дорозі, навіть не затягнувши її в кущі. Вона була така щаслива, наче хто посадив її на сто коней.

– Зовсім не так, як той бідолаха, – засміявся Ілля. — І він на тобі не помстився?

– Був тут потім, — відповіла бабуся. – Хотів, щоб я віддала йому гроші, погрожував мені батогом і навіть шаблею. Але зі мною це не так просто. Я була молодшою, в мене було більше сил, тому він боявся, що заклинання, яке я на нього наведу, буде нічим порівняно з ганьбою, яку він зазнав.

– Дурнів не сіють, – пирхнув Семен.

– Не сіють, Пороже, — зі смертельною серйозністю сказала знахарка. — Але також знай, що є на світі речі, яких розумом не зрозуміти.

– Досить вже балаканини, – підвівся Ілля. – Пора спати, бо до дня треба бути на ногах.Тільки скочу на хутір жінкам сказати, щоб колиски не робили.

Не встиг Сергій відповісти, як Параскева замахала руками на знак протесту.

– Хай роблять, соколе, хай роблять, тільки не поспішай. Ніколи не знаєш, що і коли може стати в нагоді. А коли поїдеш, то піди в село, заплати жінкам і накажи, щоб колиску до мене доставили.

□□□

– Тож, мабуть, тепер зрозуміло, кому Калмик віддав силу, – приглушеним від злості голосом сказав Грегорій.

Старий Кошко похитав головою, наче не міг повірити в те, що чує. Мовчав.

– Ще не бувало, щоб молодець бабі душу передав, — сказав отаман. — До того ж, чужій. Як він міг це зробити, якщо вона ще навіть не була вовчицею?

– Ну, власне, — погодився Кошко. - Як?

– Це ти мені скажи, — гаркнув басьор. – Я викликав тебе на раду, а не для того, щоб ти ставив питання, на які я сам шукаю відповіді.

– Не гнівайся, отамане, — відповів старий. – Мені легше думати, коли я запитую себе вголос.

– Тоді думай і запитуй, але я хочу знати і відповіді.

Кошко перестав хитати головою й дивився на закопчені балки стелі, наче шукав пояснення тому питанню, яке вже кілька днів турбувало отамана й його.

– Я ретельно дослідив цю справу, — сказав через деякий час старий вовк. – Бачив вадеру і в образі вовка, і в образі людини. Ти й не знаєш, отамане, як важко було її приборкати. Сильна самка.

– Що ти мені кажеш! Вона сильна, то й добре, бо вона народить міцних цуценят. Переходь до справи!

– Ми впевнені, що вона отримала душу Кари, оскільки вона отримала силу в першу ж Повню, без будь-яких попередніх обрядів. Мине деякий час, перш ніж вона стане повністю нашою, але вона вже є вадерою.

– Раніше ти задавав питання, які я собі задаю, тепер ти говориш про речі, які я дуже добре знаю. Невже ти настільки старий, що розум починає туманитися?

Кошко відірвав погляд від стелі й глянув на Грегорія. Отаман міг заприсягтися, що бачив злісну посмішку на сухих, зморшкуватих устах свого співрозмовника.

– Я тобі ще дещо скажу, що ти добре знаєш, отамане, або принаймні так думаєш. Досі ще не траплялося, щоб воїн переходив на той світ, передаючи свою вовчу силу жінці.

– Ти починаєш мене дратувати, чоловіче, — гаркнув той. — Я знаю це так само добре, як і ти. Як усі!

– Але це не зовсім так. – Кошко вже не приховував усмішки. – Є речі, про які не можна говорити. Вовче плем'я здатне охороняти таємниці не тільки від людей, але навіть від своїх.

– Говори! – наказав Грегорій.

– Нічого подібного в моєму житті не було, принаймні мені про таке не відомо. Нічого не можна виключати, тому що…

– Знаю, старий, — перебив отаман. – Ми вміємо зберігати таємниці. Переходь до справи!

Кошко злегка знизав плечима. Нетерплячий ватажок, зовсім як і тоді, коли забирав владу над січчю. Але ж і мислити міг швидше за інших, тому, можливо, звідси його нетерпіння. Старий уже давно засвоїв, що навіть у вовчій шкірі літній Грегорій зберігав багато здорового глузду і краще за інших вмів контролювати тваринні бажання, що в такі моменти затьмарювали розум.

– Як я вже сказав, я ніколи в житті не чув про щось подібне, — продовжив старий. – А я прожив багато, понад двісті літ, скоро, мабуть, Бог на небесах покличе мене до себе і відправить у тихе місце, де спочиватиму з предками… – зупинився він, побачивши гнівну гримасу на обличчі ватажка. — Я тобі зараз кажу, що нема сенсу так галасувати, отамане. Ну, моя бабця розповідала мені про якогось божевільного, який, всупереч природі вовків, обдарував вадеру людським почуттям, яке вони називають милуванням. Він був величезним диваком, тримав лише одну самку і заводив цуценят тільки з нею. Його земляки прозвали його Стовпником, бо як і Симон вчепився в свій стовп і не хотів його відпустити, так і цей мав лише одну жінку і не хотів чути про іншу.

– Ти про що знову верзеш? – прогарчав уже добре розсерджений Грегорій. – Бабські дурниці бабам залиш. Я ж хочу знати...

– Вже кажу! – замахав руками Кошко. — Але дозволь мені перейти до суті. В січі терпіли його дивацтва, бо він був найкращим воїном. Тоді ще не було вогнепальної зброї, навіть шаблі були лише в деяких, мечами махали, а ти ж знаєш, яка це нелегка зброя. Якби він був таким, як інші, то, мабуть, панував би над січчю, можливо, не однією, бо в ті часи часто бувало, що той чи інший отаман правив кількома січами, маючи щось на зразок власного князівства. Січі не розділялися багатьма днями шляху, в деяких районах вони були щільно заселені. Ми вбивали один одного в постійних війнах, але самки встигали народити нових солдатів, - розмріявся старий, але тут же повернувся до своєї історії. — Ну, як я вже казав, він тримав одну ту вадеру і не хотів чути, що справжній воїн повинен мати більшу зграю.

Усі змирилися з цим, але одного разу на січ прийшов дивний вовк, про силу якого розповідали байки. Його славі позаздрили б навіть найбільші герої. Його справжнє ім'я було приховане від цікавих, і його називали Гектором. Ти, отамане, мабуть теж про нього чув.

– Звичайно, чув. – Здавалося, що за мить Грегорій скочить на ноги, витягне шаблю і розсіче покаліченого балакуна по черепу. - Він убив більше ворогів, ніж могла вся зграя за десять років. Однак, будь-який слух про нього згинув.

– Власне, – невідомо чому зрадів Кошко. – Прийшов на січ і, волею долі, зупинився очима на Стовпниковій вадері. На жаль, тільки почався час тічки, коли вовки викликають на світ нове покоління.

Вовчиця, мабуть, теж повинна була бути гарною, оскільки Гектор так приваблював її…

Десь знадвору почувся сумний голос ліри. Старий замовк і уважно прислухався до сумної мелодії, до якої через деякий час приєднався сильний голос співака.

– Лірник до нас завітав, – зауважив він. – Сліпий Вітя. Можливо, він міг би скласти гарну пісню про боротьбу між Гектором і Стовпником.

– Якби ми могли йому про неї розповісти, – закінчив Грегорій. – І розніс би по всій Україні, і всі на Диких Полях знали б наші таємниці.

– Колись люди все одно дізнаються те і те.

– Чим пізніше, тим краще. Говори далі. Як сталося, що Стовпник запропонував свою силу вадері?

Кошко криво посміхнувся.

– То ти вже здогадався, що невдаха в сутичці влив у неї частину своєї подвійної душі?

– Інакше навіщо б ти говорив про шаленого вовка?

– Правильно. Тож Гектор і Стовпник вступили в бій. Наші розповідали мені, як хоробро билися Кирило і Кара, але їх двобій здавався нікчемним у порівнянні з боротьбою цих двох. Мечі нібито били, як грім, сиплюючи іскри. Це були сильні воїни, навчені та досвідчені. Стовпник, можливо, і не вбив стільки ворогів, як Гектор, але мав велику силу. Зламали спочатку одну пару мечей, потім другу. І коли подали їм третю пару, сказав прибулець чоловікові вадери: "Ось настає твоя остання година".

Бо, як відомо, коли воїни знищують третю пару зброї, вони повинні братися до іклів і кігтів вовка, навіть якщо бій доводиться перервати і чекати Повні місяця, щоб закінчити його. Тут, однак, Стовпник не мав би жодного шансу проти супротивника, тому що Гектор перетворився на надзвичайно великого басьора і, чесно кажучи, він вбив усіх тих людей та інших вовків у власній вовчій формі, а не зі зброєю в руках. Стовпник знав це, але що він міг зробити?

Він вступив у двобій, і знову задзвеніла сталь.

Кошко знову замовк, прислухаючись до пісні лірника.

– Гарно би він це представив, — пробурмотів собі під ніс старий і одразу ж продовжив, не бажаючи більше дратувати отамана. – Як це сталося – невідомо. Чи то Гектор ступив криво, чи то його коліно підкосилося, чи удар Стовпника був пекельно сильним, а великий воїн мусив стати на коліна, а потім летючий клинок розпанахав його від плеча до стегна. Поглянув той на переможця. І він повинен був або ж йому віддати силу, або ж своєму отаманові, або ж найближчій ватазі. А оскільки нікого над собою не визнавав, та і ватага була йому зовсім чужою, залишився лише Стовпник. Тільки Гектор розсміявся голосно, обернувся у вовка і заповнив вовчою половиною подвійної душі вадеру.

Кошко замовк, а Грегорій обдумував те, що почув.

– Якщо це правда, то це пояснює, чому герой безслідно зник, — сказав він через деякий час. - Але як Гектор передав силу сучці? Між воїнами завжди існує зв’язок, вічний, що є результатом спільної сили, отриманої від Творця. Але щоб надати жінці сили, треба мати з нею щось спільне. А що може мати чужий вовк… – він говорив все повільніше, а потім запитав: – Є щось, що ти мені ще не сказав?

– А не сказав, – серйозно відповів Кошко. – У ніч перед двобоєм Гектор поневолив вадеру Стовпника.

– Нехай її всі біси схоплять! – вигукнув отаман. – Вважаєш, що досить насіння, що крутиться в самці? Адже ритуал...

– В ритуалах спільним є те, — перебив його старий, — що вони змішують потрібне з непотрібним, але подобаються учасникам. Щоб прийняти самку в зграю, їй необхідно дати випити її власну кров або кров однієї з вадер. На крайній випадок будь-кого з вовків. Бо саме в крові таїться вовча частина подвійної душі.

А може, якщо в крові, то і в спермі? Хтозна, чи не сильніше воно в насінні?

– Але чому? – Грегорій не мав наміру відмовлятися від питання, яке його хвилювало. – Чому Гектор в оповістці та Кара в нашій притомності переказали силу бабам?

Бо бажали того?

Кошко знизав плечима.

– Я не можу відповісти на це з повною упевненістю. Не знаю і все. Може, і хотіли? За що Гектор мав віддавати силу переможцю? А Кара, навіщо йому передавати їх тобі, коли ти покинув його і виставив на поєдинок? Але цілком можливо, що то саме насіння, яке все ще була в стегнах зґвалтованих жінок, прикликало душі вмираючих.

Отаман кивнув. Це питання мало залишитися без відповіді, принаймні на разі.

– Припустімо, що це так, — пробурмотів він. – Хоча дружина Стовпника вже була вовчицею, коли отримала Неназвану, а наша полонянка стала нею лише після того, як отримала силу Кари. Хай буде так.

– Є ще дещо, — сказав Кошко. – Жінка, яка належить до Стовпника, з тих пір отримала...

Він зупинився, бо двері раптово відчинилися і на порозі став далекий кузен Грегорія, Ромка, який зараз стояв на варті перед хатою отамана.

– Сліпий Вітя приніс важливу новину! - оголосив він. Говорив він швидко, побачивши, як сердито насупилося чоло отамана.

– Таку важливу, що треба було мені перешкодити?

– Боюся, що так.

РОЗДІЛ 7

Чигирин зустрів козаків жахливим смородом. Навіть у звичайний час місто не могло похвалитися запахами східних пахощів, в ньому завжди було повно солдатів, і тому вулиці між будинками були наповнені смородом перетравленої горілки, фекалій і блювотини, але цього разу над Чигирином стояв особливо дратівливий, солодко-нудотний сморід.

Вишмагані вітром, звиклі до запаху сухої степової трави Лівка, Ілля та Семен затисли носи та затулили вуста рукавами. В'їзні ворота були прикрашені вінком із трупів, що розкладалися, а неподалік від них стояв страшний паль із насадженим на нього нещасним чоловіком. Кров, що текла з-поміж ніг, висихаючи, утворювала плетиво, схоже на жахливий килим, що обвивав жердину. Видно було, що перша, рясна хвиля стікала до ніг знаряддя страти, а наступні, дедалі слабші, завмирали вище, сягаючи землі лише поодинокими бурульками. Зграї мух осіли на обличчі й відкритому тілі засудженого, утворивши над ним рухливий огидний панцир. Жертва здавалася вже мертвою, байдужою до того, що відбувається. Перед знаряддям страти козаки зупинилися. Лівка відвів погляд, ледве стримуючи блювотину. Його не особливо вражали всілякі рани, відрубані кінцівки, навіть розрубані в нестямі животи вагітних жінок чи розбиті об поріг хати голови немовлят.

Проте він завжди важко переносив сморід трупів і вид повільної смерті. Його товариші не мали таких упереджень. І Ілля, і Семен з цікавістю дивилися на посадженого на паль.

– Цікаво, за що його насадили, – сказав Поріг.

– А що, багато потрібно? – знизав плечима Заєць. З висоти сідла він міг дивитися просто в обличчя засудженого. – Коли Хмель злиться, він не знає міри. Цей бідолашний хлопець міг так само легко вчинити злочин, як і сказати щось не в підходящий момент. Може, його можна було б і зняти, бо за кілька хвилин він смердітиме, як біля воріт. Там, правда, вітри хоч дмуть зі сходу на захід, трохи відганяючи сморід від міста, а тут, між мурами, він залишається. Дуже вже сильно пахне гнилою кров'ю. Якщо так буде продовжуватися…

Він раптово зупинився, коли ймовірний труп несподівано поворухнув головою. Частина мух відлетіла, а на козаків дивилися очі, повні болю й божевілля. Губи ворухнулися. Ілля під’їхав ближче, не звертаючи уваги на муркотіння Порога та відзвуки блювоти.

Для Пастуха це було, безумовно, занадто. Заєць намагався почути, що говорить вмираючий. Налякані комахи літали навколо, видаючи голосне дзижчання. Блідо-жовті черви звивалися в порізі на його ключиці, наповненому гноєм.

– Стережіться, — прохрипів каторжник. - Щось не так...

– Боже мій! – долинуло з-за спини Іллі. - Це Гринька!

Заєць стрепенувся і відійшов від бурмочучого нещасного. І справді, лише тепер, коли мухи зовсім полетіли з його закривавленого обличчя, він упізнав спотворені стражданням риси друга.

– Матінко єдина, — прошепотів він. - Що сталося?

Гринька заплющив очі й різко видихнув. Мабуть, стовп пробився вище, бо з-поміж його ніг хлинув струмінь свіжої крові.

– Я помираю, — прохрипів він. Сповнені болю очі знову поглянули на Іллю. - Я вмираю…

– Розкажи, що сталося?

– Знайди Мелеха... Петра... Він скаже...

Голова Гринька повисла, дихання стало поверхневим і уривчастим. Нещасний козак втратив свідомість.

Ілля зціпив зуби, поліз у чобіт і витяг довгого ножа. Він спробував провести ним поперек горла вмираючого. Але його рука раптом опинилася в залізній хватці.

– Ти з глузду з'їхав? — гаркнув Поріг. – Ти на одну годину скоротиш його страждання, а на нас накличеш лихо. І без цього нам доведеться багато пояснювати гетьманові.

Заєць видихнув крізь ще зціплені зуби й підштовхнув коня п’ятами.

– Ви маєте рацію, — сказав він задихаючись. – Невідомо, чи бідний Гринька ще щось відчуває. Давайте краще знайдемо Мелеха, він нам усе розповість.

Семен видихнув з полегшенням. Хоча зазвичай Ілля був більш розсудливим із трьох, іноді міг піддатися божевіллю, робити щось проти свого розуму. На щастя, не цього разу.

– Так, так, — палко погодився могутній козак. – Гринька точно нічого не відчуває…

Але як тільки вони збиралися йти, суджений підняв голову, знову відлякуючи зграї мух.

– До побачення, — простогнав він. - І не згадуйте про мене погано...

Він замовк, його вимучені риси спотворилися в гримасі болю.

Цього разу Порогові не вдалося випередити Зайця. Довгий ніж розмахнувся широким півколом, швидким, як удар блискавки. З розрізаної шиї потекла кров, але повільно, не утворюючи пурпурного фонтану.

– З глузду з'їхав, — буркнув Семен. – Нас самих за це могли б колом нагородити.

– Раз мати народила, - твердо відповів Ілля. - Ти дозволив би мені так здихати? Ото ж то. А пам'ятаєш, скільки разів Гринька нам спину захищав в найбільшій метушні? Він один із нас, хоча як тільки ми посадили його на палю, він спочатку здався чужим. Багато років тому на полі бою ми присягнули одне одному в вірності. Ви забули?

– Гаразд, — примирливо сказав Поріг. – Краще підемо, бо збирається натовп. І знайти Мелеха буде непросто. Як тільки сморід почався, хитрий хлопець сховався у лисячу нору, щоб перечекати його.

□□□

Всі страждання миттєво зникли. З тих пір, як вона стала Вовчицею, вона не відчувала болю, майже не втомлювалася, вона дивилася на світ зовсім інакше, ніж раніше.

Вона була вражена цим перетворенням, вона розуміла, чому всі ті жінки, яких викрали Вовки, не спробували звільнитися, не втекли, хоча за ними ніхто не стежив. Хто взагалі міг би доглядати за кількома сотнями жінок?

Спала, як завжди, у дровнику. Вона не скаржилася. Стара Зіраша гарчала на полонянку і не давала їй переступити поріг хати. Маріка спочатку обурювалася – адже син хазяйки прийняв викрадену дівчину як власну вадеру, а тому жінка, навіть рідна мати, не повинна протистояти йому. Такі звичаї панували в козацьких родинах, мабуть, і тут вони були не іншими, може, навіть суворішіми. Однак через кілька днів після перетворення жінка зрозуміла, чому Зіраша вчинила саме так, а не інакше. Керована цікавістю, Маріка заглянула в будинок крізь прочинені двері. У просторому приміщенні могла розміститися велика родина. А вона і справді була великою. Всередині метушилося кілька жінок. Різкі, але водночас плавні рухи кожної з них видавали вовчиць. Маріці спало на думку, що й вона сама, мабуть, так рухалася. Вадери мали в собі якусь грацію, яка здавалася неземною. Чи, може, у неї однієї було таке враження? Може, саме через перетворення вона побачила в них красу? Кілька маленьких дітей повзало по підлозі, перекидалося на шкурах, якими були вкриті лігва з дощок.

Вадера, що стояла біля розпаленої печі, раптом обернулася й подивилася прямо в очі полонянці, яка зазирала усередину. А далі події покотилися стрімко. Вовчиця розвернулася на місці, зробила короткий замах і кинула Мариці щось прямо в груди. Молода жінка в останню мить відсахнулася, і важкий ніж встромився в землю біля її ноги. Вона на мить завмерла, здивована, дивлячись на блискуче синювате лезо, а потім на неї впав якийсь тягар, і вона відчула, як нігті дряпають шкіру на її щоках. Потім був удар ногою в спину, і град ударів посипався на голову, плечі та груди. Вона кричала більше від страху, ніж від болю, бо той ще не надходив. А вовчиці били її без жалю, мовчки і дуже ретельно.

Одна намагався закрити жертві вуста. Маріка відчула, як в ній піднялася лють.

Повітря здавалося наповнене ненавистю, сонце світило не так, як завжди.

Жінка розкрила рота якомога ширше, щоб вхопити повітря.

Раптом рука, що їх закривала, виявилася занадто тонкою, щоб охопити губи, і опинилася між зубами. Маріка стиснула щелепу. Почувся хрускіт роздроблених кісток і зойк. Жінка була приголомшена, нападниці миттєво звалилися з неї, втекли та сховалися в домі. Дівчина хотіла бігти за ними, але тут перед нею з’явилася постать у широкій вовняній спідниці та хустці на голові. Зіраша. Маріка відразу заспокоїлася, ненависть, що переповнювала її серце, пішла, а на її місце прийшов страх. Вона поранила одну з невісток господині. Вона не знала, як це сталося, але точно пошкодила руку вовчиці. Вона точно не уникне покарання. Але Зіраша виглядала не сердитою, а радше здивованою.

– Я ж сказала тобі не підходити до будинку, — несподівано лагідно сказала вона. – Дружини вовків ненавидять їхніх наложниць.

– Я не наложниця, - обурено відповіла Маріка.

– Я це знаю, і ти це знаєш, але ти не можеш пояснити цим дурним жінкам, що мій син взяв тебе на свій дах лише тому, що це було для чогось потрібно його найближчому товаришеві. Не знаю для чого і не хочу знати. Ймовірно, Кирило також не до кінця в курсі намірів Міхєя. Але оскільки вони об'єдналися і обрали одну долю, то не мені втручатися. Зачекай тут, я зараз прийду.

Стара увійшла до хати. Через мить зсередини почулися крики вовчиці, але незабаром над ними запанував сердитий голос Зіраши.

– З нею все буде гаразд, — сказала вона, коли, повернувшись, знову стала перед Марікою. — У неї просто кістки зламані, у дурної. Від цього не помирають. Інші розізлилися, тому що їм доведеться виконувати її роботу. Але більше не ставай у них на шляху. Отаман не любить, коли в січі вчиняють неспокій.

– Тоді вижени мене, а краще вбий! – гірко вигукнула дівчина. — Це буде полегшенням.

– Ляпаєш аби що. Ти вже вовчиця, без вироку ради тебе не можна ні вбити, ні вигнати.

– Але та хотіла... Ніж кинула.

– Тому що вона дурна. Вона б і години не прожила. Ти, зрештою, теж, якби позбавила її життя. Право вовків є суворим. Для всіх.

– Я не Вовчиця, я не належу тобі! – Маріка з раптовим несподіваним протестом стиснула руки в кулаки, очі спалахнуло вогнем.

Зіраша похитала головою.

– Будеш смикатися, заперечувати. Перемінилася один раз, змінишся і знову. Ти випила мою кров, ми прийняли тебе в зграю.

Маріка втекла зі сльозами на очах і сховалася у своєму сараї. Вона не хотіла бути вовчицею, не хотіла цього з усіх сил, хоч уже знала, що сталося найгірше.

Найгірше?

Може... Десь там залишилося колишнє життя, зникнув коханий чоловік, поїхав з дитиною... Він... Як його звали? Господи, як же його звали?!

Після випадку з вадерою Маріка уникала необхідності наближатися до самого будинку. Зіраша приносила їй їжу, ставила біля дверей глиняну миску й глечик і йшла. А молода жінка зі страхом чекала наступного перетворення. Якась дивна, невимовна туга росла в її серці. Вона насправді не знала, чого їй бракує. Адже вона стала вовчицею, а всі знають, що у людей-вовків кам'яне серце, вони не мають жодних почуттів навіть до власних цуценят, керуючись лише правом.

Але туга росла, ставала більшою, її важко було витримати.

Нарешті настав наступний час біля Повні, і переміна виявилася не такою болючою, як попередня. Мабуть, організм змирився з тим, що перетворюється на щось інше, чуже… Ні, вже не чуже. Коли настала ніч, Маріці стало краще у вовчому тілі, ніж у людському. Вона відчула велике полегшення. Спочатку вона не знала чому, лише пізніше зрозуміла, що це тому, що вона була замкнена всередині вузького, тваринного розуму. Там не було місця ні для чого, крім простих думок, простих бажань. Вона відчувала голод, а також почуття спільності зі зграєю, і їхній спільний заклик до Місяця приносив радість. Потім, вранці, біль існування і дивна туга повернулися, і Маріка чекала вечора, щоб втекти від них і поринути в тваринну несвідому невинність.

□□□

Мандрівники йшли плече в плече курною дорогою, одним з небагатьох трактів, розкиданих українськими землями поблизу Диких Полів. Вони уникали людських поселень, задовольняючись сном під відкритим небом, паршивою водою, яку знайшли в наполовину пересохлих колодязях біля покинутих будинків, або кращою водою, що била з мізерних джерел. З полюванням не було ніяких труднощів, зрештою, вони все своє життя нічого іншого і не робили, а кущі та трава кишіли всілякими створіннями.

Але того дня їм обом вже було досить відкритих просторів. З ранку була мряка, потім близько полудня знявся різкий вітер, а потім почалася сильна злива.

Промоклі каптани стали жорсткими, а брудні сорочки прилипли до тіла. Треба було знайти якесь поселення. На щастя, вони зайшли в більш густонаселені околиці.

– Блукаємо, як Ванька-дурень з російських оповідок, – сказав Міхєй. – Або й гірше.

– Або і гірше, - підтвердив Кирило, - бо такий Ванька хоч знає, куди йде, а ми...

– А нам треба того дізнатися. – Міхєй повернув голову, захищаючи очі від дуже сильного пориву вітру, що хльостав краплями крижаної вологи.

– Що ти маєш на увазі?

– Поговоримо в теплішому і сухішому місці, бо тут лише брудні слова на вуста навертаються. Ми від самого ранку без перерви лаємося, і мені це вже набридло!

Варто було їм пройти ще дві версти, як Кирило, обдарований кращим нюхом, підвів голову й оголосив:

– Чую запах диму. Мабуть, поблизу є якийсь хутір.

Минув деякий час, перш ніж запах диму дійшов до Міхєя. На щастя, навіть у людській шкурі вовки мали гостріше чуття, ніж звичайні люди. Інакше під дощем і снігом не відчули б запах поселення. Невдовзі вони натрапили на ледь помітну стежку, що вела на узбіччя, яку легко могли б і пропустити, якби не підозрювали, що поблизу можуть бути люди.

– Хутір, – оцінив Міхєй. – Трава ледь притоптана, люди тут явно не часто ходять, але все ж.

Поселення ховалося за пагорбом, вкритим рідколіссям. По мірі того, як мандрівники заходили між дерева, запах диму ставав все більш виразним, він вився між низькими стовбурами хистких сосен і смерек, притиснутих до землі важкою рукою всюдисущої вогкості. Міхєй був дещо здивований, бо, враховуючи сильний вітер, дим мав би розвіятися, не долетівши до гаю. Хіба що хутір був серед дерев, а не на відкритому місці. Правда, однак, виявилася іншою – поселення було розташоване в долинці між пагорбами. Ця долина виглядала так, наче люди самі викопали її в цьому місці, щоб захиститися від примх природи. Інша справа, що в такий день притиснутий дощем дим ішов низенько, колючи очі. І все-таки це було, напевно, краще, ніж терпіти дошкульий вітер.

Собаки відчули незнайомців і почали гавкати, сповіщаючи місцевих. Хутір, обнесений низьким, але міцним частоколом, ожив, мешканці, озброєні рушницями й шаблями, вискочили з хат.

– Ти диви, які чуйні, — пробурмотів Кирило.

– А ти б не був пильним? – пирхнув Міхєй. – Зараз непевні часи, ми не знаємо, хто і з чим прийде. Дурень би не пильнувався.

– На Козаччині часи завжди непевні.

З піднятими руками вони пройшли по невеликому схилу до маленьких воріт. Міхєй зробив висновок, що вражати мешканців хутора, стоячи серед дерев, було б легко, бо частокіл лише закривав рідко розкидані будівлі та майдан, коли підійти ближче, а зверху все було добре видно. Це здалося дивним.

– Чого ви хочете, люди добрі? – долинуло з-за огорожі.

– Притулку і кухля води для втомлених християн.

– Вас двоє?

– Двоє, не бійтеся.

Собаки замовкли, стишені різким наказом. Скрипнули ворота, і з’явився кремезний козак із такою товстою шиєю, що його голова, яка лежала на ній, здавалася до смішного маленькою.

– Тоді заходьте, стомлені християни, — сказав він, відійшовши вбік, так що мандрівникам довелося протиснутися повз нього по одному. Він уважно оглянув їх, наче хотів побачити, чи не ховають вони під одягом якісь сюрпризи. Він навіть не глянув на перекинуті за спиною шаблі та луки. Досвідчений воїн, оцінив Міхєй. Небезпечно не те, що видно, а те, що приховано. Кожного вовка змалку навчали цієї істини, заставляли всмоктати з молоком матері, але самі люди – творці й послідовники зради й підступу – дуже часто про це забували. – Під нашим дахом знайдеться місце для чесних людей.

– Ви отаман цього хутора?

Кремезний чоловік засміявся.

– Ми тут не визнаємо ні начальників, ні отаманів. Ми вільні козаки.

Міхєй не відповів, хоч йому і кортіло запитати, хто буде командувати озброєними людьми, коли на хутір нападуть татари, заздрісні сусіди чи навіть якісь мародери, але промовчав. Люди дуже швидко злилися, якщо їхні слова ставили під сумнів. Молодий вовк дізнався про це за десяток років тому, коли його відправили з посольством і дарунками до воєводи Кисіля.

Вистачило того, що він заперечив якомусь шляхтичеві, який помилково стверджував, нібито татарські війська кілька місяців тому спалили Гретич, а насправді це був Гартич. Все закінчилося б поєдинком, якби не втручання самого Кисіля.

Більше того, шляхтич, зрештою, зрозумів, що був неправий, але не тільки наполягав на своїй позиції, але й ставився до вовка так, наче той був у чомусь винен, хоча це була зовсім дрібна річ.

За воротами чекав ще один козак, молодий, доволі стрункий, але рисами обличчя настільки схожий на того, що вітав Міхея й Кирила, що не можна було сумніватися, що то був його молодший брат. Він кивнув новоприбулим і повів їх між двома низькими дощатими будиночками просто на маленьке подвір’я. Міхєй з цікавістю оглядався.

Хутір був невеликий, але людей там було напрочуд багато. Причому тільки озброєних людей. Міхєй не побачив дітей, які мали б з цікавістю поглядати на несподіваних гостей, не було й проблиску жіночої запаски.

Невже козаки наказали своїм родинам так ретельно переховуватися?

— Будь обережний, — пробурмотів Міхєй Кирилу. – Мені тут не подобається.

Той не відповів, не подав ані найменшого знаку, що почув, але Грищий був упевнений, що його слова дійшли до супутника. У цей момент з хати навпроти вийшла жінка. Міхєй полегшено зітхнув, але відразу ж знову напружився. Замість відра з молоком жінка тримала в руках величезний мушкетон. Вона не цілилася в прибульців, розширений лійкою кінець ствола спирався на її зігнуте передпліччя, але було видно, що вона будь-якої миті готова повернути зброю проти вовкозаків. Про її не зовсім дружні наміри свідчив і обережно зведений курок.

– Вітайте, — сказала вона несподівано низьким, але мелодійним голосом. – Бувайте раді під нашим дахом, вовки.

Міхєй краєм ока помітив, як Кирило повільно потягнувся до руків’я засунутого за пояс пістоля.

– Зупинись, — прошипів він. — Вони засиплють нас кулями, перш ніж ти встигнеш дістати зброю!

– Дуже розумно, — кивнула жінка. — Можливо, вас і важко вбити, але я впевнена, що мої супутники впораються. Це не ніч переміни, ви не безсмертні… – Вона голосно засміялася. - Ви здивовані, що я знаю, що лише тоді не можна вбити вовкозака?

Міхєй не відповів. Він з полегшенням усвідомив, як мало люди знають… на щастя. А ці тут? Вільні козаки… Лише тоді молодий вовк збагнув значення слів, сказаних здорованем біля воріт. По суті, це були звичайні бандити. Вони не визнавали начальників і отаманів. Правду сказав кремезний. Просто не додав, що у них просто є керівник. Або…

– Це ви тут радите, пані? – запитав він.

– Я чи не я. Для вас це все одно. Чого шукають два самотні вовки так далеко від найближчої вовчої січі?

□□□

– Параскево, Параскево! – пролунав знадвору пискливий голос.

Гальшка розплющила очі, повернула голівку й подивилася на обличчя батька, який спав поруч.

Вона видихнула, зморщила ніс, а потім простягла руку, щоб торкнутися шорсткої бороди свого батька. Сергій голився рідко, раз на кілька днів, бо праву руку ще не міг високо підняти, ліва йшла незугарно, а допомоги знахарки уникав відтоді, як стара ледь не перерізала йому горло. "Не ті вже руки", — скрикнула вона, коли хлинула кров. Вона негайно перев'язала рану, кілька днів промивала її сильно пахучим відваром вранці та ввечері, так що незабаром про прикру подію нагадував лише свіжий шрам, але козак вважав за краще не ризикувати. Не ті руки, це ідеально відповідало. Вік брав своє. Можливо, колись бабка могла пришивати мухам крильця, а тепер він не дав би їй навіть зашити вітрило чайки.

– Параскево! – знову обізвався пронизливий голос.

Сергій погладив доньку по голові і, стогнучи, піднявся з ліжка. Сонце ледве зійшло, і йому не хотілося так рано вставати. На жаль, перед світанком стара пішла в ліс назбирати трав, які потрібно було збирати саме в цей час. Він відкрив віконницю.

– І чого ви там хочете? – грубо спитав він. Була надія, що він зможе знеохотити жінку.

– Я до Параски...

– Її немає.

– А коли буде?

– Як прийде, то прийде, — нетерпляче відповів козак. — Вона мені не зізнається.

На подвір'ї на мить запала тиша.

– Передайте їй, що була Мілонкова. Треба приїхати до доньки, тому що скоро злягти має, а в неї щось зі спиною не так, і весь час з неї кров тече. Ніяк її сюди привести. Віз у нас є, але сильно ж трясе, - у голосі жінки залунали плаксиві тони.

Сергієві раптом стало соромно, що він хоче відправити селянку, наче якусь зайду. Кінець кінцем, він був вдома, люди приходили до ворожихи, а не до нього.

– Заходь, — сказав він. – Не знаю, коли бабка повернеться, але, може, ми разом щось придумаємо.

– Та що там чоловік надумає, коли жінка народжує? — пробурмотіла під ніс жінка, але в хату зайшла.

Побачивши чуже обличчя, Гальшка скривила губи, але не встигла розплакатися, як Сергій взяв її, незграбно підтримуючи хворою рукою.

Прибула допомогла йому втримати дитину.

– Гарна дівчинка, — сказала вона. - Здорова?

– Слава Богу, здорова. Краще розкажіть мені, що там з дочкою.

– А що має бути? Я вже казала. Їй пора народжувати не сьогодні, так завтра, і як же бідолашній тужитися чи навіть лежати на спині, коли страшний біль їй перешкоджає. А ця кров... Параска бачила десятки сотень пологів, вона б знала, що і як, а може, навіть змогла б щось зробити з цими розривами і кровотечею. Бо як є, гарна дочка і може вмерти у нас.

Жінка розплакалася, а за мить до неї приєдналося жалісне попискування Гальшки.

– Може, якби ви її сюди привезли, було б краще, — задумливо сказав Костенко. — Бо як термінова справа, то поки бабка не вернеться, поки не дочалапає до вас... Ранок буде.

– А як я можу привести стражденну, добродію? Я ж казала сказала. Ні на коня її не посадовити, ні навіть на віз покласти. Пробували, але ж дорога через ліс вибоїста, дочка так кричала, що не можна було стримати...

Сергій закусив губу, задумавшись.

– Жінки у вашому селі мали приготувати мені плетену колиску.

– Так, повинні були, — підтвердила жінка. – У старостихи в сінях стоїть.

– То візьміть її, прив’яжіть до коней і покладіть вагітну.

– Дали б власну колиску?

– А чого ж не дати, коли треба? – не дуже чемно сказав Костенко. - Ти вмієш їздити верхи?

– Ви коли-небудь бачили, пане, щоб хуторянка не могла того робити?

– Тоді візьміть мого коня зі стайні. Сідла не закладай, це марна трата часу, мчи в село.

– Та чи віддасть мені старостиха колиску, коли за неї ще не заплатили? Баба жадібна, з власного чоловіка шкіру б здерла. Одна хороша річ – пальці спритні.

Сергій похитав головою й витяг із тонкого гаманця срібний гріш.

– Дай їй це. За роботу з головою вистачить. А якщо вона відмовиться, запитайте, чи не хоче вона, щоб я прийшов до неї. Правою рукою не можу рухати, але я можу добре побити і лівою.

– Дякую, ясновельможний пане! – вигукнула жінка, хапаючи срібника. – Нехай Свята Пречиста охороняє вас!

Сергій спостерігав крізь вікно, як хуторянка, що ніби набула нового духу, виводила його чорного мерина зі стайні, підіймалася на високу гряду, нещадно смикаючи гриву коня, а потім зникла між деревами.

– Сподіваюся, Параска скоро прийде, — пробурмотів собі під ніс Костенко. — А тобі, доню, треба щось їсти. – Глянув на наморщене чоло Гальшки. – Добре, що стара перед від’їздом козу подоїла. Думає про нас. А спочатку здавалася така сувора.

Дівчинка нахилилася до мальви, що росла за вікном, намагаючись схопити її своєю крихітною ручкою. Але квітка явно була надто далеко, тож мала лише сердито засопіла, а потім поклала голову на батькове плече.

РОЗДІЛ 8

Побачивши Іллю, Петро Мелех злякався. Заєць знайшов його після двох днів пошуків, і не в якійсь забитій корчмі, як можна було б очікувати, а на квартирі, де він напивався мерзенним медом, сиченим трактирником Шмулем. Цей напій Ілля спробував лише раз у житті, після чого урочисто поклявся всім і вся, що скоріше вип’є сечу хворого вола, ніж таке вариво. За свої шахрайства Шмуль поплатився втратою значної частини бороди, ретельно вирваної розлюченим козаком, і двох зубів. Тим не менш, він продовжував ситити мед, а точніше те, що називав медом, незважаючи на образи і удари. Коли у молодців вже починали закінчуватися гроші, вони все одно приходили до нього за дешевою горілкою, яку треба було пити, заткнувши носа, але мед вдаряв просто в голову, як хороша горілка. Деякі навіть були в захваті від огидної рідини, як і Мелех, який завжди міг дозволити собі і найкращі напої.

– Привіт, Петре, — сказав Заєць, зачиняючи за собою двері. Слуга, який не хотів пускати чужинця до покоїв гостя, що добре платив, а за це вимагав тиші й спокою, зараз збирався до купи внизу сходів, лаючи, як міг, запального козака. – Останнім часом ти став якимось негостинним.

– Це часи зробилися негостинними, — відповів Мелех, кривлячись з відразою. – Чого хочеш, пане Заєць?

– Ти добре знаєш, чого. – Ілля оскалив зуби в усмішці, яка зробила його обличчя більше схожим на череп, ніж на живу людину.

– Навіть якби я знав, можна було б чемно запитати.

Усмішка зникла з обличчя Зайця, козак примружив очі, а потім раптом підскочив до бенкетуючого Мелеха. Він схопив його за комір каптана і витяг з-за столу.

– Мої товариші чекають внизу, — видихнув він прямо в ніс Петру, який мляво опирався. – Якщо ми не домовимось, я залишу тебе тут зв’язаним, і підемо під вали. Рознесемо ту корчму при валах, не встигнеш і оглянутися. Так, пане Мелех, не думай, нібито я не знаю, що то, власне, ваша власність, а єврей, мов півник на вежі, — виставлений всім на вид. Якщо хочеш тішитися прибутком, то розмовляй зі мною по-людськи, а не як з якимись приблудами!

Мелех зовсім обм’як. Хоча він був, звичайно, сильніший за Зайця, але вважав за краще не намагатися зараз протистояти гарячому козаку. Сила рук — це не все в бійці, і він мав декілька нагод переконатися, що Ілля міг зробити, коли розлютився.

– Навіщо тепер погрожувати своєму приятелеві? - пробурмотів він. – Скажи мені, що хочеш, і розійдемося з миром.

– Чого я хочу? – Ілля так само раптово відпустив Петра, як і схопив його, від чого той втратив рівновагу і змушений був опертися на стіл.

Або, принаймні, так виглядало, бо від пильного ока Зайця не уникнув легкий жест, яким Мелех потягнувся до кинджала, що лежав поруч з розрізаною буханкою хліба.

Мелех міг здаватися балакучим веселуном, але, знову ж таки, той, хто мав широкі зв’язки та багатство в таких місцях, як Чигирин чи Білоцерківщина, не міг бути ким завгодно, він мав знати, як користуватися зброєю. Лезо просвистіло на волосину від щоки Іллі, але той уже впіймав Петрову руку й ударив нею об край дерев’яної стільниці. Кинджал з брязканням впав на підлогу.

– Недобре, пане Мелеху, — спокійно, наче нічого не сталося, сказав Заєць. – Говориш про дружбу, а перед очима залізом махаєш.

– Не я на тебе напав, ти на мене, — прогарчав багач, кривлячись і потираючи болючу руку.

– Що правда, то правда, – засміявся Ілля. – Але я просто хотів поговорити, а не сваритися.

– То погано почав. Здравіє Богові промовити треба було, як личить християнину, поцікавитися здоров’ям, а не ображати відразу з початку.

– І тут ти правий, – кивнув Заєць. – Але я не маю багато часу, і мені потрібні вісті від вас. Коли ми в'їжджали, я побачив…

– Знаю я, що ти побачив, — перебив його Мелех. — Точніше кого. Хочеш знати, чому він опинився на палі?

– Не інакше.

– Тоді сідай і слухай. – Петро дочекався, поки небажаний гість сів на лавку, налив до власного кухля і підсунув козакові. Заєць твердим жестом відмовився. – Все не так погано, як ти думаєш, — сказав Мелех, ковтнувши власного напою. - Неважливо. Гриньку посадили на кіл за наказом Хмельницького…

– Не треба цього казати, ніхто, окрім гетьмана, не може покарати козака на горло поза полем бою.

– В даному випадку радше на дупі, – буркнув собі під ніс Мелех, але, побачивши розлючене обличчя співрозмовника, швидко продовжив: – Маєте щастя, що гетьман поїхав у Білу Церкву, бо, наскільки я його знаю, ти б зараз гнив у темниці, чекаючи свого вироку. Але я вже про Гриньку, не треба зразу сердитися. Говорили, що Шпак побив солдатів із охоронців Хмельницького в той час, коли останній узагалі заборонив воювати. Він навіть заборонив танці на Майдані, щоб ті не переросли в бійки. Одним із побитих був якийсь Мадей, негідник, яких мало. Спершу він завівся зі Шпаком у корчмі, але ми його відправили без кровопролиття, лише сорому наївся. Але ви знаєте таких, вони ніколи не забувають заподіяної їм кривди, навіть якщо це була їхня провина. Тож дурень лазив за Гринькою і лазив, аж поки не доскочив з чотирма товаришами в провулку та й хотів убити. Що я можу ще сказати, ти знав Шпака краще за мене, чим це закінчилося, не варто згадувати. Мадея з другим сміливцем на боже поле вивезли, третій втратив руку, а двоє інших утекли понівечені, то з відрубаним вухом, то з порізаною навпіл пикою. Хмель наказав схопити Шпака й віддав під суд…

Ілля слухав розповідь, кусаючи вуса. Коли Петро закінчив, він задумливо сказав:

– А у чому ж справа була насправді? Гетьман буває шаленим, але він не наказав би стратити такого молодця, який з п'ятьма справляється, навіть якщо він порушив наказ. Відомо, що як козаки козаками, то тікати від ворога ми не маємо звички.

– Розумний ти, – з визнанням кивнув Мелех. – Дістав Шпак Хмельницького, ой дістав... Занадто винюхував, хотів знати, чому це гетьман з боярами домовився і волхвів привів.

– Волхвів? – здивувався Заєць. - Що це за такі?

– Ми їх так називаємо, але хто вони такі, тільки чорт знає.

– А Гринька помер тому, що він питав?

– Дуже вже пильно біля них крутився. Він хотів знати занадто багато. А може, йшлося зовсім про інше? Хмель розгнівався, що твій хорунжий замість до волохів, почав займатися власними справами. – Петро пильно глянув на Іллю. — Тож чого ти, власне, сюди прийшов? Ви пішли з Костенком, може гетьман на вас ще більше сердиться, ніж на Гринька! На твоєму місці…

– Якби ти був на моєму місці, ти б від страху підштаники обісрав, — зневажливо сказав Заєць. — І пики своєї за п’ятдесят верст від Чигирина не показував. Я це чудово знаю.

– Тому що я мудрий, — зухвало відповів Мелех. – Не штука, дати себе зарізати. Штука в тому, щоб вижити.

– І в цьому ти майстер, — посміхнувся Ілля. – Тому я до тебе і прийшов. За порадою.

Петро примружив очі.

– Хочеш дізнатися, як самому від кари відкараскатися і свого отамана врятувати? Це буде нелегко. Спочатку розкажи мені все. Все!

□□□

– Оце вляпалися ми. – почухав потилицю Кирило, дивлячись на чотирьох озброєних чоловіків, що стерегли двері. Двоє стояли за вікнами, решта зібралися на майдані – Але чому нас відразу не зарізали?

Шабель і самопалів у них не забрали. Розбійники почувалися впевнено, вони, вочевидь, не раз мали справу з вовками, тож чудово знали, що найсильніша зброя перевертнів – не залізна зброя, а швидкість і витривалість, тож у будь-який момент були готові засипати їх свинцем.

– Та баба, що над ними панує, виглядає так, ніби дбає лише про те, як десь взяти гроші, – відповів Міхєй. – За живих вовків заплатять більше. Їхні чаклуни використовують нашу кров для відварів, але вона повинна бути свіжою, прямо з жил. Якось я чув про вовка, якого схопили. Один ворожій підвісив його за ноги до стелі і спускав в нього кров, коли йому це було потрібно. Мабуть, він убивав нещасного таким чином понад місяць перед тим, як повністю вбити.

– Він не вирвався на волю під час Повні? – здивувався Кирило.

– Він був надто слабкий, у ньому не було крові.

Кирило хотів відповісти, але в цю мить відчинилися двері. Увійшла жінка з мушкетоном, а за нею невисокий чоловік із високо виголеним чубом. У порівнянні зі своєю рослою товаришкою він здавався майже карликом.

– Оце вони, — сказала жінка, відступаючи, щоб стати поруч з охоронцями.

– Привіт, — сказав карл. – Мене називають Скапулярієм[9], а як вас?

– Міхєй.

– Кирило.

Вовкозаки відповідали неохоче, насторожено дивлячись спочатку на прибулого, а потім на озброєних людей. Вони були готові дорого продати своє життя.

— Чого ви шукаєте так далеко від своєї січі і так близько до Чигирина? – запитав Скапулярій. – Ви знаєте, скільки старости останнім часом платили за голову вовка? Хмельницький оголосив вам війну; це вже не ті часи, коли ви були лише перевертнями, які викликали страх. Козаки мають ставитися до вас, як до ворога. Ви прийшли спокушати чесних християн? – Він трохи почекав відповіді, а коли її не було, продовжив: – Звичайно, ви знаєте, скільки за вас платять. Отже, щось привело вас сюди, і мені дуже цікаво, що саме.

Міхєй мовчав. Він не знав, що сказати. Правда могла означати смерть. З іншого боку, складно придумати на місці брехню, схожу на правду. Він проклинав себе, що весь час замість того, щоб готуватися до такої ситуації, будував плани, як позбутися Грегорія. Старий мав рацію – Міхєй ще надто молодий, щоб керувати січчю, раз не в змозі подбати про себе та свого найближчого супутника.

– Ми будемо так сидіти і мовчати, чи я від вас щось цікаве почую?

Скапулярій підійшов і сів на дзиглик біля узголів’я лави, щоб бачити обох.

Міхеєві на мить спало на думку, що можна було б стрибнути на ватажка бандитів, приставити йому до шиї кинджал і під таким прикриттям залишити хутір. Але він одразу відкинув цей намір. Невідомо, чи це справжній ватажок.

Спочатку здавалося, що ним є жінка, тепер цей… Люди можуть бути справді підступними. Крім того, ніде не сказано, що бандити дуже вболівають за життя свого ватажка. Можливо, якийсь претендент на владу вже чекає своєї черги?

– Ви прийшли шпигувати між людьми? Щось готується? – натискав низький.

Міхєй вхопився за його слова.

– Уся зграя йде за нами, — сказав він із удаваною неохотою. – Ми – передній загін.

– І куди ви йдете? І нащо?

– Хочемо приєднатися до війська польського короля. Кажуть, Хмельницький готує новий похід проти Речі Посполитої.

– Кажуть, — охоче погодився Скапулярій. – Але кажуть і інше. Що перед тим, як він вирушить на Польщу, перед тим, як підніме смуту в Короні та Литві, московські бояри наказали йому розтрощити всі більші вовчі поселення. Я не знаю, як вони хочуть, щоб він це зробив, і навіть не хочу знати, це не моя справа. Ви не знали про це? Всі знають, бо це нібито велика таємниця.

Міхєй не міг приховати несподіванки.

– Виходить, не знали, — підсумував ватажок бандитів. — Тож це гівно, а не правда, що ви є передовим загоном більшої зграї. Наскільки я знаю, звістка про наміри козацького гетьмана вже дійшла до ваших окраїнних поселень. А це означало б, що ви або здалеку, з турецького боку, або навіть з Кавказу, що мене не цікавить, бо ви нормально одягнені і маєте нашу зброю, або ви вже давно не були у своїй січі. І чи маю я вірити, що ви раптом вирішили стати на бік Речі Посполитої, коли роками не хотіли втручатися ні на одну сторону?

Він замовк, насмішкувато дивлячись на обличчя вовків.

– Вигнанці чи втікачі?

– І те, і те, – цього разу вагання в голосі Міхєя було не удаваним.

– Я так і думав. А чому другий нічого не каже? Німий чи недоумкуватий?

Він злякано трохи відступив, бо Кирило зацокотів зубами від люті.

– Вовче плем’я, — пробурмотів собі під ніс Скапулярій.

– Ні німий, ні недоумкуватий, — спокійно відповів Міхєй. – Звичайний вовк. Ми не любимо спілкуватися з людьми.

– Ви повинні бути з нами, – задоволено видихнув малорослий.

– Для чого? Ви все одно нас вб'єте.

– Або можемо взяти вас живими, щоб отримати більшу ціну, — сказала жінка з порога.

Міхєй навіть не глянув на неї. Виразним жестом він поклав руку на ефес шаблі.

– Нелегко зловити вовка, — сказав він, повільно вимовляючи слова. – А ще важче було б змусити його живим здатися до неволі.

– Знаю, знаю, — махнув рукою Скапулярій. – А ти, Крушина, мовчи, як не питають, – докорив він жінці. – Знаєте, як кажуть, волосся довге, та розум короткий. Жінка хороша і в бійці, і в ліжку, тому я її тримаю, але радити не дозволяю.

З-під дверей йому відповіло сердите шипіння.

– Якщо ви хочете нас убити, – продовжував Міхєй, – знайте, що від вас не залишиться і третини.

– Можливо, — погодився ватажок розбійників. – Проте я вірю, що для тих, хто виживе, винагорода підсолодить втрату їхніх супутників.

Він довго чекав, а потім раптом засміявся, щиро, голосно, відкинувши голову назад.

– Але хто сказав, що ми повинні тут відразу битися? – сказав він, коли заспокоївся. – У мене є до вас пропозиція, вовки. Хочете послухати чи починаємо різню?

Міхєй випустив шаблю, сів і ледь помітним жестом дав знак Кирилові, щоб той зберігав спокій.

□□□

Жінка стояла навколішки в пилюці двору, а Сергій безсило дивився на неї, не знаючи, що робити. Його життя було іншим: люди ставали перед ним на коліна, але завжди просили милості, яку він не завжди люб’язно виявляв, але ніколи не з вдячності.

– Завдяки тобі, пане, якби не ти, моя донька з дитиною згинули б!

– Заспокойся, жінко, — буркнув Костенко, прикриваючи своє розгубленняя грубістю. – Не я їй трави давав, не я дитину приймав. Дякую бабці Парасці.

– Я їй цього ніколи не відплачу до кінця своїх днів, – розплакалася жінка.

– Досить було б, якби мені якогось мідяка дала, – до козакових вух долинув тихий сміх знахарки.

Жінка, що стояла на колінах, не почула або вдала, що не почула.

– Я тобі не відплачу до кінця днів моїх, я тобі вдячна до могили. Але якби не ви, мій любий пане, якби ви не дали мені колиски, якби ви не кинули копійки жадібній старостисі, то моя бідолашна дівчина не отримала б допомоги... Тому я буду молитися за вас і вранці, і в обід, і ввечері...

– Вставай уже! – різко сказала бабця. — Досить стояти на колінах. Не до церкви ти прийшла, а до людей! Говори як до людини, а не як до попа!

Здивована жінка замовкла з напіврозкритим ротом.

– А чого це ти так витріщилася? – продовжувала кепкувати цілителька. – Виглядаєш так, нібито святий образ з тобою заговорив.

– А тому, що ви такі добрі до мене... Для мене і моєї бідної дочки...

– Іди вже, — нетерпляче сказала Параска. – Краще бережи дитину та породіллю. Після таких пологів дівчина встане лише через два тижні. З неї багато крові витекло, треба їй козячого м'яса дати, чорної юшки з якоїсь там качки, добре було б червоного вина, але в нашій глушині його ніде взяти.

– Може б ви, бабуню, живої води дали? – запитала жінка. - Ви завжди казали, що немає нічого кращого на випадок кровотечі...

Цілителька невпевнено глянула на Сергія, боячись, що щирий козак готовий щось сказати. Але жоден м’яз не ворухнувся на його обличчі, хоча кожен, хто його знав, міг би заприсягтися, що побачив грайливий блиск у його очах.

– Немає живої води, — буркнула вона. — Нема й не буде!

– Але… – спробувала заперечити жінка.

– Іди до доньки, кажу! – нарешті вибухнула Параска. – Твоя турбота їй потрібна більше, ніж нам ваші лестощі. Ну, геть, поки я не втратила терпіння!

Жінка неохоче підвелася, низько вклонилася хорунжому і й почала задкувати до воріт, не спускаючи ворожки з очей. Кажуть, поки ти дивишся їй в очі, вона не може тобі наврочити, але якщо ти відвернешся від неї, коли вона сердиться, вона відразу вразить тебе чарами, мов блискавка, і не встигнеш, як у тебе волосся випадати почне або захворієш на якусь ганебну хворобу...

Параска дивилася, як вона йде, потім махнула рукою і відвернулася. Жінка миттєво скористалася нагодою і могутнім стрибком, напрочуд довгим для своєї мініатюрної статури та віку, прочинила ворота й утекла в зарослі.

– Дурна баба, — пробурмотіла ворожка. – Сама ж дівчину покривдила. Через неї все це сталося і мало не закінчилося трагедією.

– Через неї? – здивувався Сергій. – Мені здалося, що вона дуже любить свою дочку.

– Дурна та любов, яке спочатку штовхає власну дитину у калабаню, а потім намагається витягти її з пастки. І не знаю, що робить це більш дурнуватою.

– Скажіть, — попросив хорунжий. Він заглянув у кімнату через вікно.

Гальшка не спала. Мала лежала в колисці і намагалася дотягнутися рукою до клубка червоної вовни, що висів їй над обличчям. Час від часу їй вдавалося штовхнути спокусливу іграшку й задоволено воркувати.

– Тут нема що розповідати. – Жінка сіла на низьку лавку біля стіни. — Бачиш, соколе, дурна баба хотіла витратити свої гроші не на когось, не на працьовитого селянина, не на будь-якого парубка, а про дворянина мрію мала.

До садиби неподалік звідси їздив один пан. Він, звісно, ​їздив ще до того, як Хмель Україну підпалив, і панський маєток згорів, а слуги або приєдналися до повстання, або пішли під сокиру. Ласий був шматочок з того шляхтича, тож мати дівчини стала пропонувати її йому. Відправляла доньку до маєтку то з молоком, то з якоюсь випічкою, а то й з медом. А цей вельможа був не проти. Не думай, що він якийсь красень, великий воїн або навіть мисливець завзятий. Нічого подібного. Але у нього був герб. Незабаром він взяв ту дівчину і зіпсував її. А потім поїхав. Не знаю, чого чекала та дурна мати. Що він закохається в просту дівчину, яка ні читати, ні писати не вміє, яка навіть гобелен виткати не вміє? Ви такі, хлопи, як кошари якісь. Зробите своє, та шукай вітру в полі. Ну, соколе, не кривись, ти може й інший, але кому з твоїх товаришів до тієї, що підняла перед ним юпку?

Так ось. Тож вельможа зробив дівчині пузо та й поїхав. Коли повернувся, не побажав на неї і дивитися, а гайдукам наказав гнати від воріт і навіть на подвір’я не пускав. Її мати, недовго думаючи, наказала бідолашній дівчині плід вигнати. Я її прогнала на всі чотири сторони, але була в селі одна жінка, яка по шматочках діставала з утроби дівчини велику вже дитину. Навіть не питай, як вона це зробила.

Бабця на мить замовкла в роздумах, а Сергій відчув, як дрож пробіг по спині, коли він уявив, як витягують ненароджену дитину. Він убивав, кривдив, ґвалтував під час своїх походів; кров була для нього звичайною справою, як вода. Але щось подібне було немислиме, він не міг так вчинити з власною дитиною...

Власною — так, але… Він похитав головою, відганяючи спогади.

– Чесніше було б дати народитися немовляті й одразу втопити чи не перев’язати пуповину, – продовжувала бабця, – аніж учинити різню, від якої половина хати була в крові. Зразу викликали мене, я зробила, що могла, а дівчина дивилася більше на того шляхтича хлів, аніж на життя. Однак, нарешті одужала. Але люди не дали їй жити. Хлопці в селі радо проводили час з дівчиною, водили її на сіно, але їй і це було їй байдуже, бо вона зовсім зневірилася, хотіла все забути. Жінки ганялися за нею, як гончаки за зайцем, і ніхто не заступився за нещасну, навіть її коханці. А може, особливо чоловіки. Вони називали її повією, і так воно й залишилося. Ти ж знаєш, як воно в нашій Україні. Дівчата не жаліють хлопцям того, що у них під юпкою, особливо коли чоловікам треба йти на війну і невідомо, чи повернуться. Ніхто їх за це не звинувачує. І їй нічого б не було, якби вона не зв’язалася з паном і не захотіла поставити себе вище за інших.