Вовче право

– Брешеш, як завжди, — відповів Петро, ​​ігноруючи пильний погляд гетьмана. — Ти його вб'єш і так. Аби тільки він не помстився за мене.

– А звідки йому дізнатися, що я тебе вбив? Хто йому скаже? Ті двоє, що тебе привели? Вони вже мертві. Горба? Він найвірніший з моїх товаришів, але навіть він не знає, кого вони привели. Як думаєш, чому я наказав надіти тобі мішок на голову дорогою? Ти зник, братику. Тебе немає. Дике Поле — це смутний час, там повно розбійників, не такі герої, як ти, зникають безслідно. Але оскільки ти мені не віриш, то я присягнуся на образі Святої Пречистої.

– На образі Святої Пречистої та головою твого коханого Тимошки. Якщо обдуриш мене, нехай кара Божа впаде на нього.

Гетьман скривився, ніби відкусив свіжого хріну, але кивнув.

– Хай буде так, невіруючий, — глухо сказав він. – Присягнуся.

Він підійшов до комода, на якому стояв святий образ, і поклав пальці на ікону.

– Присягаю на цьому образі Святої Пречистої, Богородиці та Матері Божої, і головою мого улюбленого сина і спадкоємця, Тимошки Хмельницького, що якщо ти правдиво відповіси на мої запитання, то жодна волосина не впаде з голови твого брата.

– Викупиш його у розбійників і відпустиш на волю? — уточнив Петро.

– Зроблю.

– І не переслідуватимеш його ні явно, ні таємно?

– Не буду, якщо він не почне проти мене замишляти.

– Не стане, він чесний козак. Поклянися також іменем сина свого, що Павлу від нього також нічого не загрожуватиме.

– Клянуся, — сердито сказав Хмельницький. — З такою хитрістю ти мав би стати юристом. Не сидів би зараз понівечений, чекаючи смерті.

Мелех не відповів. Він з тугою дивився на глечик, що стояв на лавці.

Хмельницький кивнув, налив вина в чашу і підніс її до губ в'язня.

У погребі під будинком чекав посланець від розбійників, невпевнений у своїй долі. У ту мить, якби він знав, що коїться в голові Хмельницького, він би з надією дивився в майбутнє. Козацький гетьман мав намір цього разу дотриматися своєї клятви. Голова коханого Тимошка була йому дорожча за все, і хоча він бачив у своєму нащадкові небезпечну жорстокість і дику жагу до влади, він хотів колись побачити саме його на чолі української держави, а не когось із інших своїх синів.

□□□

Круха вдарила кулаком по столу. Миски підскочили, а круглий буханець хліба, що лежав на самому краю, впав і покотився під вікно, крізь яке просочувалось післяобіднє світло.

– Я ж тобі казала, що вовкозакам не можна довіряти!

– Казала, — визнав Скапулярій.

– А ти твердив, нібито вони не порушують клятв.

– Бо не порушують. Міхей і Кирило пообіцяли охороняти бранця. І вони це зробили. Напевно, якби я вимагав клятви, що вони не підуть без дозволу, вони б її дотрималися. Але я не вимагав її.

– Не подумав? — злобно запитав Гуз.

Його маленька голівка глузливо хиталася з боку в бік.

– Саме тому, що подумав, я і не змушував їх давати такі обіцянки.

– Не розумію. — Круха встала і підійшла до вікна, щоб підняти хліб. Коли вона повернулася і сіла, то подивилася прямо в очі отаману. — Треба було б.

– А ти б хотіла прокинутися з перекушеним горлом? Про що я говорю! Яке прокидання?!

– Та годі вже, вони з нами один повний місяць і навіть не перетворилися на вовків. Я маю на увазі, не при нас, бо ж полювати ходили, — заперечив Гуз.

Скапулярій важко зітхнув.

– Тобі все треба пояснити. Це дуже просто. Звичайно, вони б не пішли без дозволу. Хіба що якби я їм заборонив, вони б нас за першої ж нагоди повбивали. Тільки б вони могли піти, не порушивши слова. Тепер розумієш, пеньок? Навіщо змушувати когось клястися, якщо це може спричинити більше проблем, ніж користі?

Круха відірвала великий шматок від хлібини, вгризлася в серединку, що пахла закваскою.

– Ну, так, — сказала вона через мить з повним ротом. – Можливо, і добре, що вони пішли. Я трохи болася їх. Просто не розумію, чому вони втекли.

– Що тут розуміти? Можливо, вони сумували за вільним життям? Можливо, вирішили знайти іншу січ, коли їх вигнала їхня власна? Хто ж там поженеться за ними, вовкулаками? Не варто скаржитися. Вони залишили свою частку здобичі, взяли лише два мішки з золотом. Я думав, що це просто дурниці, нібито вовкозаки зневажають наживу, але тепер бачу, що це правда.

– Але щось вони таки взяли, — зауважив Гуз, як завжди саркастично.

– А ти б не взяв на їхньому місці? — виручила ватажка Круха. – Можливо, їм не потрібне золото в лігвах, але воно завжди стане в нагоді серед людей.

– Саме так, — сказав Скапулярій. Він показав на виїдену хлібну скоринку. – Будеш їсти?

Жінка похитала головою. Ватажок розбійників радісно відірвав шматок і поклав його до рота.

– Шкода Мелеха, — сказала Круха. – Змарніє він в цій норі. Щось Кудель не повертається.

– А чорти його знають. Може, забрав викуп і пішов, куди ноги понесли, — втрутився Гуз.

– А хто ж такий дурний, щоб давати гроші за того, кого не бачив? Хмель, мабуть, обмірковує це, намагаючись дізнатися, чи заплатить Павло Мелех за свого брата і скільки. А може, він убив Куделя, як собаку, бо, мабуть, він може бути таким же запальний, як і розсудливий.

– А якщо він убив небораку, що ми будемо робити? — занепокоїлася Круха.

– А нічого. Почекаємо.

– Не будемо мститися за хлопа?

Скапулярій засміявся.

– А тобі що? Куделя раптом шкода зробилася? Ти ж нещодавно сама хотіла його застрелити, бо він тебе дістав, коли ти напилася до непритомності.

– Це інша справа, — пробурмотіла жінка. — Хряк він розпусний і слизький повільний черв'як, але, що там не кажи, він наш.

– Мелех не наш, а тобі його теж шкода. Сподобався тобі, га? Зізнайся, я бачив, як ти дивилася на нього, коли він гуляв з шаблею на майдані. А ми тобі вже набридлі. Ох, жінки, ви б тільки за цацками та плітками ганялися. Як нові портки з'являються, старі починають тобі смердіти.

– Тю, дурний, — пихнула вона. – Я маю на увазі, що він був би добрим компаньйоном. Однозначно кращим за тих вовків, яких треба було б вбити, як я і радила.

– Сама ти дурна, Круха, — спокійно відповів Скапулярій. — І що нам такого поганого, що вони прийшли та пішли? Мене більше цікавить, чому вони втекли після першої ж варти при Мелесі. Мені здається, він мусив сказати щось важливе.

– Тільки що? — Гузь почухав голову. — Було б добре знати.

Круха кинула недоїдений шматок хліба посеред столу. Жінка подивилася на ватажка.

– Хочеш його допитати? Чи на тортури взяти?

– Гуз! — Ватажка вихилився і вдарив підлеглу по потилиці. — Ти дурніший за неї! Не наша справа, чому вовкозаки втекли і що їм розповів полонений! Хто менше знає, той краще спить. Якщо хочеш вплутуватися у справи між ляхами, Хмелем та вовками, то не в мене. Котись світ за очі!

– Та що ти, Скапулярій, — пробурмотів розгублений Гуз. — Це не моя справа. Я тільки думав…

– Не думай про це, бо не вмієш, — перебив його отаман. — А ти, Круха, більше не думай про Павла. Він не для тебе. Він точно не захоче до нас, бо для такого реєстрового молодця це безчестя. Ми ж просто селяни та бандити, для нього — бруд та гній. І навіть не мрій його звільнити, — погрозливо сказав він. — Бо знайду тебе на краю світу та вб'ю. А перш ніж уб'ю, разом зі шкірою зірву волосся з твоєї дурної голови.

– Не бійся, не бійся, — пробурмотіла вона. — А мені це не подобається.

– І саме цього тримайся, Круха. Твоя доля тільки з нами.

□□□

Сергій знову прокинувся в поту, з відкритим до крику ротом. Цього разу, однак, йому не снилася різанина в Залізних Хуторах чи інші мерзенні речі, які він скоїв.

Сьогодні він побачив уві сні потвору. Не якусь звичайну істоту, яка часом може наснитися людям. У неї не було десяти пазуристих лап, огидної, пінистої пащі, повної слини, чи зміїного хвоста. Вона не була схожа на левіафана, про якого колись розповідав Сергію якийсь священик. У неї зовсім не було нічого від звіра. Принаймні, зовні. Бо вона була людиною. Одягненою в темне, з високим капелюхом на голові, навіть вищим за зимову шапку з овчини. Нібито гусари воювали в таких головних уборах, коли ще були легкою кавалерією угорської влади. Принаймні, так йому розповідав старий Прогирій.

Обличчя чоловіка було звичайним, настільки звичайним, що Сергій його не запам'ятав. От тільки ці очі... І голос... Хорунжий був певен, що у своєму сні він спілкувався з чистим злом, із самим володарем найглибших глибин пекла. На перший погляд, нічого великого, нічого надзвичайного.

Зла людина, таких, яких багато хто з вас зустрічає в житті, з пронизливими очима та мовою, що стікає отрутою – яких хотілося б шаблею вирубати, не вбити, а відрізати вухо на згадку про зустріч. Крім того, козак постійно усвідомлював, що спить, але також і те, що ніяк не може прокинутися. Зрештою, все це – усвідомлення сновидіння та кошмарна реальність – злилося в один сірий потік думок і відчуттів. Людська постать ставала дедалі чіткішою, і водночас дедалі загрозливішою. ​​Вона щось говорила, але Сергій не розумів слів, до нього долинав лише лагідний і водночас колючий, як гаряча голка, голос. І сочив зло. Чисте, пекуче зло.

Потім людина несподівано перетворилася на чорну карету, а точніше, на частину цієї карети – барельєф на дверях. І той барельєф все ще говорив. Спокушав.

Хорунжий не знав, чому, але відчував, що не може піддатися. Не бажає піддаватися. Лише через деякий час до нього дійшло, що зло не спокушає його, а звертається до когось, хто стоїть позаду нього. Але він не міг повернути голови, не міг озирнутися. У тому сні він навіть зрозумів, хто ця таємнича людина, але тепер забув. А може, він не хотів згадувати? У будь-якому разі, зло спокушало, і він відчував, як жорстокі слова та паскудні думки протікають крізь його серце, залишаючи на ньому брудний осад, і досягають того, хто стояв позаду нього.

Кошмар. Справжній кошмар. Все погане, яке йому снилося раніше, здавалося нічим перед цим жахливим образом. Обличчя на дверях чорної карети невпинно говорило, все ще тією незрозумілою мовою, і Сергій знав, що це чисте зло читає слова з книги його долі, розкриваючи Божий план, роблячи його таким же брудним, як язик, що крутиться в жахливому роті.

Хорунжий щосили намагався прокинутися, але марно. Зло тримало його своїми кігтями.

Колись Прогірій казав, що сили темряви мають найлегший доступ до людської душі вночі, одразу після півночі, коли сонце найдальше за обрієм, а його бадьорі промені губляться в глибинах порожнечі. І це мабуть так, бо хіба людям сняться мерзенні кошмари, коли вона дрімає вдень?

Це відчуття спілкування з чистим злом ставало дедалі важче переносити.

Незрозумілі слова, що несли загрозливе послання, були оглушливими, змушуючи серце зупинятися від жаху, дихання перехоплюватися та наповнювати голову брудною порожнечею. Мимоволі він дивився на дерев'яні вуста, намагався уникнути погляду барельєфа, впевнений, що якщо він хоч раз подивиться в сатанинські зіниці, то не зможе вирватися, вони захоплять його душу і не відпустять. І вони приваблювали, переконували його подолати страх, зустрітися з самим собою та виграти сутичку. Кожен правдивий козак вступає в боротьбу з загрозою, здавалося, говорили вони. Чого ж варта молодецька слава, якщо воїн навіть не може поглянути в очі небезпеці?

І вже-вже хоробрий хорунжий почав піднімати очі назустріч ворогові, як раптом смикнувся він назад, почувши плач дитини. Його дитини! Звідки тут взялася Гальшка? Невже сатана хоче купити його душу в обмін на малу? Так! Нехай забере грішника, а невинну, чисту дитину залишить у спокої! Сергій різко підняв голову, дивлячись прямо в очі дерев'яній масці. Спалах і біль у центрі черепа!

І власне тут сон скінчився. Але плач дитини продовжувався.

Козак зліз з ліжка. Параска хропіла на своїх нарах, у сором'язливому сяйві молодого місяця можна було побачити її зморшкувате обличчя з розтуленими губами.

Гальшка заходилася у плачу. Сергій стояв над колискою. Дівчинка на мить замовкла, подивилася на батька великими круглими очима, а потім знову почала кричати.

– Тихіше, маленбка, – сказав він, погладжуючи лівою рукою її заплакане личко. Він не міг підняти праву, ніби страшний сон повністю позбавив її сили. – Тобі теж наснився сон?

Його охопило погане передчуття. Він не міг назвати його. Страх, передчуття невідомого. Ніби щось погане могло статися будь-якої миті.

Дитина поволі заспокоїлася, плач перетворився на тихе схлипування, і нарешті зовсім припинився.

– Недобре, – раптом пролунав хрипкий голос цілительки

Сергій здригнувся, повернувся до старої жінки.

– Про що ти говориш, бабко?

– Недобре, – повторила та. – Мені наснився дуже поганий сон.

– Мені теж, – сказав він, дедалі більше хвилюючись. – І малій, як мені здається.

– Мені наснився диявол, – продовжила Параска. – Такий, від якого не сховаєшся навіть за вівтарем у церкві. Справжній диявол, який не боїться самого Бога.

Хорунжий відчув пронизливий холод.

– Це так, як і мені, — прошепотів він.

– Знаю, — спокійно відповіла цілителька.

– Як це? Бабусю, звідки ти знаєш? Це ж просто сон.

Та сіла на ліжко і глибоко вдихнула.

– Лише сон, і аж сон, синку. Такий чорт не сниться даремно. Він завжди щось погане віщує.

– Що?

– Не знаю, соколе. Якби я знала такі речі, то була б не звичайною цілителькою та сільською ворожкою, а придворною, можливо, у хана якогось чи султана. І я б точно була багатою... Ми мусимо чувати.

– Ти спи, — махнув рукою Сергій. — Я сьогодні вже ні на мить не засну.

– Ти не розумієш. — Бабця встала, підійшла до колиски і подивилася на Гальшку, яка знову спала. — Мусимо щоночі чувати. По черзі.

– Бабусю, буде краще, якщо я піду. Якщо щось погане трапиться, то це буде через мене.

– Не кажи дурниць, – дорікнула йому та. – Оскільки нам обом снилося одне й те саме, у нас одна доля, і краще прийняти її разом, ніж розділятися.

– Ти знаєш краще, – тихо сказав він.

– Знаю, соколе, знаю. Призначення йде до нас, і в нього справді диявольське обличчя… Помолимося зараз…

Вона почала бурмотіти "Отче наш", а потім "Спаси нас, Господи". Зняла зі стіни довгі чотки і почала пересувати намистинки. Через деякий час до молитви приєднався Сергій. Це не принесло полегшення, лише трохи заспокоїло його. Він не міг піддатися знайомим реченням.

– Зараз ми прочитаємо Ісусову молитву, – прошепотіла цілителька. – Ти вмієш так молитися?

Сергій похитав головою. Він виріс в уніатському селі, і бабуся підказала йому щось, про що він чув, але тільки від православних.

– Це просто, соколе. Роби те, що роблю я, повторюй за мною точно так, як я. Спочатку, вдихаючи повітря, промов "Господи Ісусе Христе, Сину Божий", потім задержи ім'я Спасителя біля серця, потім видихни, кажучи "помилуй мене, грішного".

На мить прапорщик задумався, чи не обернеться такий обряд з диханням проти нього, але швидко відкинув цю думку. Адже католик чи уніат міг одружитися з дівчиною з православної родини у звичайній православній церкві. Бог один для всіх, хоча люди, один одному, це заперечують.

– Господи Ісусе Христе, Сину Божий, — прошепотів він, вдихаючи, як наказувала бабуся, а потім, видихаючи, закінчив: "помилуй мене, грішного. Господи Ісусе Христе, помилуй мене, грішного".

Ворожка поворухнула чотки в руці, і Сергій, після кількох повторень молитви, нарешті почав заспокоюватися, він відчув, як надія приливає до його серця. Гальшка спала, спокійно дихаючи, схиливши голівку набік і піднявши ручки.

РОЗДІЛ 12

Вона втягнула до ніздрів повітря, чуйно принюхуючись. Вона звикла до своїх загострених відчуттів. У січі вона не так сильно це помічала, бо там усі запахи швидко ставали знайомими, вона перестала звертати на них увагу. Але на відкритих просторах і звуки світу, і його насичені аромати досягали дівчини. Два дні вона йшла на захід. Маріка не знала, чому обрала саме цей напрямок, навіть не думала про це. Вона відчувала, що має йти туди, він такий же, як і будь-який інший, а оскільки її туди тягнуло...

Вона давно помітила, що за нею крок за кроком йдуть двоє чоловіків. Вони не підходили надто близько, але й не спускали з неї очей. Дівчина помітила їх уперше після різні, яку вчинила над шістьма козаками. У відкритому степу, де, крім рідких заростей та великих бур'янів, не було де сховатися, вони взагалі не могли таїтися. Якби вона не стала вовчицею, вона б, мабуть, їх не помітила, але її гостре чуття робило свою справу.

Так... Вона точно стала вовчицею. Після сутички з розпусниками вона остаточно переконалася в цьому. Вона була перевертнем, і хоча ненавиділа вовкулак усією душею, постійно тоскувала за січчю. Тільки туга за дитиною виявилася сильнішою за це почуття досі. За дитиною! Маріка боялася, що чоловік стане між нею та малою. Вона пам'ятала, що кохала того чоловіка, що взагалі могла кохати, але той час здавався далеким, ніби стосувався зовсім іншого життя, чи радше когось зовсім іншого. Як звали того чоловіка?... Вона пам'ятала Міхея, Кирила, Грегорія, Степана, пам'ятала імена вовків, яких зустріла в січі, але не могла згадати, як назвала того, жінкою якого була.

Наскільки відрізняється душа вовчиці від людської жінки! З дитинства Маріка чула історії про вадер, які, за потреби, ставали до бою пліч-о-пліч з чоловіками.

Тоді це її не дивувало, бо вона не знала, що вовчиці – це лише жінки, яких захопили в походах. І все ж вони були готові пожертвувати своїм життям за січ, вона це точно знала. А тепер сама також зрозуміла, чому це відбувається. Цей зв'язок...

Він заміняв усе, що вони мали в житті: любов до свого обранця, до своїх дітей, до всієї родини. Була січ і вовче право, суворе, але однакове для всіх.

Дівчина на власні очі побачила, що перед ним не було рівних чи рівніших.

Наприклад, коли Кирило зарізав калмика в поєдинкові, хоча він був міцно пов'язаний з Грегорієм, який не хотів смерті свого союзника. З Марікою також поводилися, як з будь-якою іншою полонянкою, хоча вона була жінкою чоловіка, якого ненавиділи в Гилевській січі, того... Як його звати?

Вона напружувала пам'ять до болю, але не могла згадати. Єдине, що вона, здавалося, пам'ятала, це запах. Дим від багаття, вітер, свіжа трава. До всього цього вмішувався ледь помітний запах кінського поту. І саме ця людина завдала великої шкоди січі! У Залізних Хуторах він влаштував різанину, гідну оповідань про біблійних убивць обраного народу. Отче Бронішко, священик з Воршевки, коли приїжджав до їхнього села, завжди говорив про іродів, аманів та інших злочинців. Боже! Вона пам'ятала це, але ім'я її чоловіка стерлося! Чи повинна вона відчувати відчай? Здавалося, що так – вона б колись його відчула. Але не зараз. Тепер залишилося лише одне бажання з попереднього життя. Цуценя… Ісусе Христе! Не цуценя, а дитинка! Що з нею відбувається?! Маріка подивилася на небо, на півмісяць. Наближався час Повного Місяця. Через кілька днів він почнеться, і тоді щоночі протягом двох тижнів можна буде одягати вовчу шкуру. Можливо, тоді буде легше шукати доньку? Дівчина сиділа нерухомо у високій траві, думаючи. Раптом відчула рух поруч із собою. Так, вона відчула – не чула жодного шелесту, краєм ока нічого не бачила. Ніби на Маріку зійшло якесь додаткове чуття. Вовче чуття.

Дівчина блискавично простягнула руку вбік, її рука вилетіла, як куля з гульдинки.

Наляканий бабак запищав, відчайдушно замахав лапками, але перш ніж він встиг повністю зрозуміти, що відбувається, вже був мертвий. Маріка подивилася на тепле тільце зі зламаною шиєю. Невже вона це зробила? Чи хтось кинув їй на коліна мертву тварину? Вона підняла очі до неба, до килима, витканого з темряви та зірок.

Вона мала б уже звикнути до таких речей, але якось не могла з цим змиритися. Їй так хотілося залишитися людиною…

Від тіла звіра йшов запах вітру та страху. Дівчина відчула, як у неї в роті наверталася слина. Вона схопила здобич за задні лапи та сильно смикнула. З жахливим плямканням тіло розірвалося навпіл, і свіжа посока закапала на спідницю, вкриту застарілими плямами крові. Запах сирого м’яса викликав у Маріки запаморочення. Вона злизала струмок, що стікав від її руки до ліктя, а потім вгризлася у свіже м’ясо.

Вона відчувала присутність тих, хто слідкував за нею. Вони були достатньо далеко, щоб не застати Маріку зненацька, але достатньо близько, щоб думка про них не давала їй спокою. Як тільки буде така можливість, треба буде їх обвести навкруги пальця та збігти.

□□□

Короман ходив між загонами, що влаштувалися на ніч, уважно їх оглядаючи.

Він чудово усвідомлював, що, відправивши його в експедицію, Хмельницький посадив командира, який йому не подобався, на бочку з порохом. Тому полковник мав діяти дуже обачно, щоб не спричинити вибуху. Він лише весь час розмірковував, чи не вмістив підступний гетьман когось у війську, хто мав підкласти під цю бочку вогонь. Найбільше його хвилювали ті ченці на великому возі, які робили марш бездоріжжям важчим і повільнішим, ніж громіздкі гармати. Так, вони мали допомогти перемогти вовкозаків, але полковник чомусь не міг бути переконаний, що кілька розмолених чоловіків зможуть зупинити перетворення противників у бестій. Він більше довіряв би срібним кулям і посвяченим клинкам, ніж звичайним молитвам. Але на срібні кулі він розраховувати не міг. Хмель не збирався робити зайві витрати, і він і так, нібито, вже був на межі руїни, як і вся країна. Військо мало стільки срібла, скільки самі солдати були готові переплавити з власних засобів.

Освячення клинків, в свою чергу, нічого не коштувало, але Хмельницький заборонив це, щоб не послаблювати дух війська. Він оголосив, що бестії не зможуть протистояти людям навіть без застосування чаклунства. Козаки сиділи біля вогнищ, в повітря здіймалися перші цієї ночі пісні. Завтра війська стоятимуть перед вовкозацькими укріпленнями. Тоді не буде часу на спів. Гетьман дав чіткі вказівки – розпочати штурм після настання темряви. Це здавалося справжнім божевіллям, бо боротися з вовками в людській подобі було легше, ніж коли вони могли перетворюватися в тварин. Короман ретельно розпитав Іллю Заяця про те, як це – воювати з вовкозаками. Після цієї розмови він знав ненабагато більше, ніж перед тим. Те, що бестії можуть перетворюватися на людей або вовків під час повного місяця, йому було відомо досконало. Але козак не міг відповісти на найважливіше питання – чи можна взагалі вбити перетвореного людину-вовка. Одні стверджували, що так, інші — ні, а Заяць лише знизав плечима і сказав, що ніколи в житті не бачив мертвого монстра, хоча раз чи два йому трапилося вдарити того шаблею.

Ніби солому зрізав, так і сказав. Кров на лезі, так, але вовкозак, як гасав, так і гасає. Він лише раз бачив вовкозака, що вмирав, але поза часом перетворення.

Звісно, ​​якщо не рахувати жінок і цуценят, зарізаних в Залізних Хуторах, але це не могло рахуватися, бо там не знайшли жодного повноцінно справного воїна. Семен на ім'я Поріг та Лівка Пастух були єдиними, хто міг підтвердити слова свого супутника. По їхніх обличчях було видно, що вони вирушають у цей похід без радості, але й без великого страху. Але це нічого не означало. Короман багато разів бачив, як юнаки безстрашно дивляться прямо в очі смерті. Козаку було б соромно вклонитися перед цією чорною пані, яка рано чи пізно огортає всіх пеленою темряви.

Щось у цьому всьому було не так. Щось не вкладалося у гострому розумі командира.

Крім того, його дратувало постійне бурмотіння, що доносилося з воза з ченцями. Люди дивилися в той бік з антипатією. Вони не довіряли москалям. Багато хто у війську були таких, хто відколовся від уніатської церкви, навіть переважна більшість, зрештою, повстання також спалахнуло як протест проти уніатської церкви, а проте православне духовенство викликало занепокоєння.

Що ж саме задумав Хмельницький? Країна поринула в злиднях, а гетьман, замість того, щоб спробувати укласти вигідний мир з Польщею, робив усе, щоб довести, що така угода неможлива. Річ Посполита вже погодилася на сорок тисяч реєстрових козаків, що було невеликою кількістю порівняно з потребами, але це завжди щось означало. Вона вже погодилася на більші свободи, надала ватажку повстання землі, узаконила почесті, а Хмель вимагав все більше й більше. Тільки щоб розірвати угоди. Закінчилося все так, що після зіткнення під Білою Церквою угоду було укладено лише на двадцять тисяч реєстрових. Хмель робив усе, що міг, аби тільки довести свою правоту. А по всій Україні, крім кількох міст і сіл, був страшний голод. За корець[17] пшениці люди платили сорок п'ять польських злотих, за жменю проса понад сім... Містяни вмирали на вулицях, пухли від голоду, їли трупи. Лише чуми бракувало. Тим часом запорізький гетьман поклав око на трон у Валахії для свого сина, ніби того, що він уже захопив, йому було недостатньо. Зі звичайного козака-селянина він перетворився на великого пана, і, мабуть, хотів би стати королем.

Сам Короман був сином місцевої селянки та прибульця з півдня, біженця з Балкан, що стогнали під турецьким ярмом. Полковник не пам'ятав батька, знав лише, що він був відмінним воїном і його звали Златко. У його рідному селі розповідали дива про його подвиги та заслуги під час походів і війн, і маленький Демен хотів наздогнати славу батька і навіть перевершити його. Поки що йому це не вдалося.

Він був одним із козацьких полковників, а отже, важливим офіцером, але не більше того.

– Патрулі готові до розсилки – роздуми Коромана перервав сильний, злегка охриплий від викрикування голос.

– А, це ти, Ілля, – сказав полковник, зупинившись біля мушкетів, поставлених у козли біля вже добре розпаленого багаття. – Я саме збирався покликати тебе. Ті патрульні загони повернулися?

– Усі, крім одного, який ми відправили в бік Корзиня.

– Як ти вважаєш, що могло статися?

– Може, хлопці заїхали до містечка. Ви ж знаєте, пане полковнику, як воно буває.

– Знаю, знаю, – зітхнув Короман. – Наше військо буває недисциплінованим.

– Недисциплінованим, – визнав Заяць, – але завжди хоробрим. Пам’ятаєте, як ми проривалися над Пляшівкою, коли хан покинув нас і втік, викравши на додачу нашого гетьмана?

– З дев’яноста тисяч разом з Іваном Богуном ми змогли вивести вас, може, половину.

– Але ви це зробили. Бо і ви, і Богун вміли говорити з молодцями так, що вони воліли битися, ніж здаватися.

– А якби не ваш загін під командуванням хорунжого Костенки, який прикривав нам тили, то, мабуть, ляхи вбилися б нам у спину і почалася б паніка.

– Усі тоді діяли хоробро. – Ілля кивнув головою. – Я багато разів був на війні, знаю, скільки всякої наволочі надивиться людина, але тоді ми йшли як один. Ті, хто загинули в болотах і річці, не втратили життя даремно. Ми могли повернутися до бою.

– Могли, – тихо промовив до себе Демен. – Тільки навіщо?

– Що кажете? – запитав Заяць.

– Нічого важливого, – відповів Короман, рушаючи далі на обхід. – Добре, Іллі, розішли патрулі. А ті, що повернулися, привезли якісь важливі новини?

– Нічого. Вовкозаки сидять у січі, не висувають морд, крім звичайних слідопитів, які мають стежити за нами.

– Дивні створіння, – задумливо сказав полковник. – Якби ми йшли на людей, нас уже б атакували якісь загони, ми б натрапили на отруєні криниці, спалені хати.

– Вони воюють інакше. Вони впевнені у своїй перевазі, коли мають за спиною січ, так само, як ми впевнені в ній, воюючи у власному таборі. А оскільки нам наказано ще штурмувати їх у той час, коли вони можуть зазнати змін… – Він вказав на світлу полотнину величезного воза. – Сподіваюся, що ці тут стануть у нагоді.

– Ти лише маєш надію? – посміхнувся Короман. – А ти не повинен вірити, що те, що пообіцяв сам запорізький гетьман, має бути правдою?

Ілля тихо засміявся.

– Але ви теж так сказали, полковнику, – відповів він. – Хіба Богдан Хмельницький є Богом, щоб вважати себе непомильним?

– Коли він таким себе вважає...

– І хай йому йде на здоров'я, – кивнув головою Заяць. – Він чудовий вождь у полі і спритніший за ласку. Тільки не завжди робить те, що диктує розум.

Демен знову зупинився.

– Ти не боїшся так говорити? – запитав він. – Богдан мстивий, а руки в нього довгі.

Заяць подивився командиру прямо в очі.

– Ви зараз розмірковуєте, – сказав він повільно, виразно, – чи не гетьман послав мене і моїх товаришів, щоб ми стежили за вами, а потім доповіли йому все, що він міг би використати проти вас.

Короман не відповів відразу. Він подивився на найближче багаття, повернувшись трохи в той бік. Непомітним жестом він поклав руку на рукоятку пістоля.

– А що б ти подумав на моєму місці, козаче? Я отримав вас як якийсь подарунок...

– А подарунки ворога бувають більш небезпечними за несподіваний удар шаблею, – перебив Демена Заяць. – Але тобі не треба боятися. Якщо ми вийдемо з цієї бійки цілими, ні я, ні мої товариші не повернемося до Білої Церкви.

Демен нахмурився, на його чолі з'явилася глибока вертикальна зморшка, добре помітна в останніх променях кривавого сонця, що заходило за небокрай.

– Не розумію. Чому ви не хочете повертатися? Якщо нам пощастить, на вас чекає нагорода. А якщо ні, простих вояків не карають.

– Що б не сталося, для нас там уже все одно готують зашморг. Зараз ми потрібні гетьманові, бо трохи знаємо вовків, а йому, мабуть, дуже потрібна перемога, щоб проявити себе перед Москвою. Але потім ми втратимо цінність, зате Хмель захоче дізнатися, де можна знайти Сергія.

– А що йому ще потрібно від цього бідолахи? Хіба мало нещасть на нього вже випало? Ще давно на раді Хмельницький махнув на нього рукою, переконуючи, що про нього забув.

– Ви так говорите, ніби не знаєте гетьмана. Він запеклий і мстивий, і нашого хорунжого хотів би покарати за непокору.

– Так, – зітхнув Короман. – Іноді я забуваю, що Богдан не тільки великих цього світу і ворогів хотів би з'їсти з кашею, але в кожному бачить супротивника. Напевно, тому він і досяг таких висот.

Він розправив плечі, подивився на місяць, який було видно між хмарами, що насувалися з боку Чорного моря.

– Іди вже до своїх людей, відправ розвідку. А коли повернуться ті з Корзиня, відразу приведи їх до мене. Я з них шкіру здеру.

Демен дивився на козака, що віддалявся. Ось так все і було. Справедливе повстання, викликане кривдами і несправедливістю, перетворилося на багаторічну громадянську війну, і найбільше від цього страждали не тільки прості люди, які зазнавали набігів то з однієї, то з другої сторони, але навіть і звиклі, Богові духа винні вояки. Напевне, Хмель таки дійде свого, але вмираючи, буде мусить змагатися з власними демонами.

Ще молодим хлопцем, Короман взяв участь у повстанні проти Польщі під проводом гетьмана Тараса Федоровича. Потім він мусив разом зі своїми втікати, шукати притулку аж у Молдові. Коли вони повернулися, Тарас одразу приєднався до московських військ, що йшли на ненависну йому Річ Посполиту. Короман не хотів. Одне діло повстати проти гноблення, а інше — разом із вічним ворогом гнобити виродну, бо ж таки виродну, але все ж рідну батьківщину. Якби тоді хтось сказав полковнику, що через роки він рушить на ту саму батьківщину, підтримуваний військами татарської орди, він би, мабуть, без слова вистрілив йому в голову з пістоля. Людина змінюється... У будь-якому разі, Тарас Федорович знову мусив тікати. Цього разу він шукав притулку у свого колишнього підлеглого. Він був уже хворий, пригнічений, мучений докорами сумління. Демен дивився, як колишній гетьман помирає, а злі духи мучать його, як той відганяє їх, виправдовується перед тими, кого скривдив і довів до смерті, щоб досягти власних вигод. Він називав їхні імена, викрикував прокльони, перемежовуючи їх молитвами, а коли настав час віддати останній подих, благав про милосердя.

У Коромана, який це слухав, волосся ставало дибки.

Тоді він поклявся собі, що ніколи не дозволить, щоб його спіткала така доля. Але з часом спогад зблід, і він піддався чарам Хмельницького. Потім також піддався власним амбіціям, багато разів виступаючи проти рішень гетьмана. Але він не промовив ні слова, коли з'ясувалося, що треба укласти союз з бусурманами. Звичайно, під час поразки під Берестечком йому кортіло встромити ножа ханові в груди, але він не наважився. Вирішив, що козаки отримають нового ворога, безжального і страшного.

Тепер він про це шкодував. Султан, мабуть, навіть зрадів би смерті набридливого Іслама Герея, погрозив би пальцем, на деякий час розірвав союз і все. А Хмельницький тоді, можливо, втратив би ґрунт під ногами.

Полковник здригнувся. З усією силою повернулися спогади про витріщені від жаху очі Федоровича, вуха розривав хрипкий крик.

Чи він теж так помре?

Він тричі перехрестився, а потім швидко підійшов до найближчого багаття, біля якого співак саме починав наступну пісню.

– Можна до вас присісти, орли степові?

Козаки негайно звільнили місце для командира у власному колі. Короман занурився в суворі, але прекрасні голоси запорожців. Немає сенсу думати про завтра, а тим більше про післязавтра, коли сьогоднішній день настільки непевний, що невідомо, чи закінчиться темрява вранці, чи одразу після світанку настане наступна ніч.

Він з вдячністю прийняв пузатий глечик з медом, а потім чарку з горілкою. Полковник пив охоче, але розважливо. Він не міг віддатися гулянню, бо наступного дня мав бути абсолютно тверезим. Занадто вже багато залежало від нього.

□□□

Біг вовка тихий, з-під лап не лунає звук, сильніший за легкий свист крил сови на полюванні.

Крок вовка незмінно пружний і сповнений загрозливої, хижої грації.

Люди найбільше бояться виття, як великого вовка-одинака, так і хору зграї.

Коли темряву розриває кривавий заклик, шкіра на спині людини терпне. Адже найбільший ворог вовків повинен більше боятися не голосу хижака, а тиші.

Бо в тиші полює вовк. Він намагається здивувати жертву, мчачи як вітер, летячи над землею, майже не торкаючись її лапами.

Вовк – дивна істота. Він полює в зграї, але може задушити здобич і сам. Разом з родичами він оточує жертву, заганяє її в безвихідь, щоб розірвати і з'їсти в жахливій спільності спільного трапези. Однак він також вміє причаїтися мов змія, чекати в засідці на появу тварини, яка не усвідомлює небезпеки... Або людини. Тоді вовк з'являється раптово, і перелякана жертва має час лише моргнути оком, закричати або видати передсмертний крик.

Вовк також любить вистежувати. Він вловлює запах і вирушає на полювання. Мчачи з зграєю, він може загнати оленя на смерть, але й самотній вовк нерідко доводить до відчаю великого рогатого бика, змушує нещасного змиритися зрештою з долею і не вступати в бій, а якщо й вступає, то робить це без віри.

Бо не ведмідь, не хоробрий лось чи сильний олень, не божевільний кабан, а наполегливий, твердий вовк є справжнім володарем лісів, боліт і степів.

В цьому могли переконатися люди, що лежали серед бур'янів неподалік містечка. Однак це знання вже не мало для них ніякого значення. Вони не очікували нападу. І вже точно не з боку двох козаків, які пішки прямували на схід. Вони йшли швидко, майже бігли, і не зважали на крики патруля. Вершники, ситі й напоєні, задоволені після візиту до господарства, розташованого половину стаяня[18] від Корзиня, вони хотіли лише розважитися за рахунок цих двох. І нічого більше. У їх вухах ще лунали крики зґвалтованих дочок господаря, а в головах гуділа паршива, але міцна горілка, яку вони знайшли захованою в хліві. У шлунках тяжіла смачно запечена свинина. Після повернення до табору вони могли очікувати суворої лайки спочатку від Іллі Зайця, який став дуже важливим, відколи Короман призначив його командиром патрулів, а потім і від самого полковника. Але ж то все було варто заходу. А тут ще ці двоє настрілися.

– Забираємо їх до табору, – сказав Сидір, старший солдат, десятник, який командував патрулем.

– А на кой чорт, батечку? – запитав Кіташ, який їхав поруч із ним.

– А чому це козарлюги будуть блукати степами, коли кожна шабля знадобиться під час захоплення вовкозацької січі?

– А якщо вони не захочуть йти?

– Тоді ми змусимо їх силою. Вони знадобляться, – уперто відповів Сидір. – До того ж настає ніч, нехай приєднаються до нас. Але спочатку трохи розважимося з ними по-своєму.

Вони наздогнали двох піших і почали їздити навколо них. Ті стали спиною один до одного. По них було видно, що вони досвідчені, бо не оберталися за кортежем озброєних, а уважно стежили за кожним їхнім рухом, швидко повертаючи голови туди-сюди. Кіташ занепокоївся. Він помітив дещо дивне в оточених. Вони не боялися, це було видно.

– Їдьмо! – крикнув він командиру. – Нам до них ніякого діла, і їм до нас!

– Подивись, яка у того вищого гвинтівка. З такої навіть ведмедя вполюєш!

Сидір добряче випив, і хоча мав міцну голову, в ній гуділо так сильно, що заглушало голос розуму. Втім, і Кіташ, галопуючи по колу, також почав відчувати приємне запаморочення. А чого це вони тут бродять, треба їх навчити добрим манерам. А потім вони відразу поїдуть до своїх, щоб докласти, що було у патрулі. А оскільки повідомляти було нема про що, то й поспішати не варто. Завтра почнеться бій з вовками, до того часу вони встигнуть. А може, повернутися до того господарства? Дівчата після козацьких залицянь, мабуть, вже трохи відпочили, знову будуть пищати, коли їх погнати по подвір'ї!

І вже більш розвеселений Кіташ направив коня в центр кола, щоб за молодецьким звичаєм зняти шапку з голови одного з чоловіків. При цьому він реготав на повний голос.

Він навіть не встиг торкнутися головного убору жодного з оточених. Просвистіла шабля, і рука сміливця впала на землю. Кіташ не відразу зрозумів, що сталося, настільки швидким був рух супротивника і настільки гострим лезо. Сміючись, він обійшов піших і приєднався до кола.

Лише коли хотів взяти поводи правою рукою, він помітив струмінь крові, що хлинув із культі. Рука була відрубана рівно по зап'ястя, ніби поріз зробив досвідчений хірург. Козак закричав жахливим голосом, після чого впав з коня на землю і, скорчившись, притискав культю до тіла, намагаючись зупинити кровотечу. Жарти скінчилися. Побачивши, що його товариш постраждав, Сидір закричав: - Бий!

Почалася кривава бійня. Ось тільки кров лилася лише з козаків. У мить ока з одинадцяти бійців загону шестеро лежали на землі. Решта п'ятеро відскочили, зупинили коней, дивлячись з-під лоба на супротивників. Вони бачили на війні вже, мабуть, все, але з такою швидкістю і силою ворога ще не зустрічалися.

– Це вовкозаки, – скрикнув Кіташ. Якось йому вдалося розв'язати ремінь, на якому висіла шабля, і затиснути його над раною, допомагаючи собі зубами. Кровотеча, здавалося, повертала йому розум. Він зрозумів, з ким має справу і чому чужинці здавалися такими дивними. Їхні рухи, м'які і швидкі водночас, нагадували тільки одне.

– Вовкозаки! – вигукнув він голосніше.

Вершники дістали пістолі. Пролунали постріли, але кулі врізалися в землю там, де ще хвилину тому стояли двоє піших. Тепер вони обоє були зовсім деінде, кожен відскочив у свій бік, але не в протилежний, це було б занадто очевидно. Вищий перекотився через плече в бік козаків, шаровари другого затріпотіли, коли він, зробивши зірку, втік убік. Обидва також одразу впали на землю, перекотилися ще трохи, і на вершників, які вже тягнулися до прив'язаних до сідел яничарських шабель, дивилися дві пари палаючих вовчих очей. Місце одягу зайняла сіро-попеляста шерсть, шаблі та самопали висіли в упряжках на спинах і вздовж боків. Великі, блискучі в швидко наступаючій темряві ікла були вкриті слиною. Сидір подивився на небо і вилаявся. Він не мав уявлення, що достатньо половини місяця, щоб перевертні могли кутатися у вовчі шкури. Ніхто йому про це не казав... Чорт, а може, ніхто і не знав? Для козака, що жив далеко від вовчих осель, звичаї звірів були таємницею. Для тих, хто жив ближче, мабуть, теж.

Однак не було часу на роздуми. Десятник в одну мить протверезів. Він подивився на трупи своїх підлеглих, на згорбленого Кіташа, який підтримував поранену руку, з трудом приборкав наляканого видом і запахом хижаків коня і вигукнув:

– Відступаємо!

Йому не довелося повторювати наказ. Перелякані козаки як один чоловік розвернулися, підганяючи коней до галопу. А за їхніми спинами вовки знову прийняли людську подобу. В одну мить, наче за командою, вони зняли з плечей рушниці і піднесли їх до очей. Постріли пролунали один за одним. Двоє козаків впали з сідел, один з розкинутими руками назад через кінський зад, другий звалився на бік.

Решта навіть не озирнулися на товаришів, притиснувшись до розвіяних грив коней.

– Шкода, що ми дали їм втекти, – сказав Кирило.

Міхей рушив у бік пораненого Кіташа. Козак кинувся тікати, але в темряві спіткнувся об камінь, що стирчав серед трави. Раніше він хотів дістати свого коня, але коли перевертні перетворилися на вовків, під'їзний втік разом з конями вбитих солдатів.

Він ще намагався відповзти на карачках, незграбно спираючись на здорову руку, але в цей момент вовк схопив його за комір, і кремезний козак відчув, як надлюдська сила підіймає його з землі і ставить на ноги.

– Що ти збираєшся з ним робити? — запитав Кирило. — Переріж йому горло, нам треба йти.

– Спочатку ми його про все розпитаємо, — відповів глухим, загрозливим голосом Грищи.

Кіташ заціпенів від страху.

– Я нічого не знаю, — пробелькотів він. — Я простий боєць, командир нічого мені не каже... Я нічого не знаю...

Михайло витягнув пораненого на дорогу.

– Те, про що ми хочемо запитати, ти точно знаєш, – сказав він.

– Я нічого вам не скажу! – раптом закричав козак, відчувши приплив мужності та відчаю.

– Смерть одна і кожному призначена.

– Одна, кажеш, – спокійно сказав Михайло. – Але ти не помреш. Ми переріжемо тобі сухожилки під колінами і в ліктях, а потім він тебе вкусить. – Він вказав на Кирила, який на цей знак перетворився на вовка і оскалив зуби. – Ти станеш таким, як ми. У твоїх жилах буде текти вовча кров. Тільки жодна січ тебе не прийме, бо ти станеш калікою. Ти будеш полювати на старих і сліпих куріпок, може, іноді трапиться кульгавий заєць, у господаря, якому свині чи корови вип'єш кров, поки нарешті селяни тебе не заб'ють і не закопають у землю, мордою донизу. Але ти будеш жити, бо ми не вмираємо, як ти, мабуть, знаєш. Ти будеш жити і вічно лежати в землі, бо твої калічні лапи не будуть тебе слухати, а точніше та одна, що в тебе залишилася. Ти не виберешся з могили.

Кіташ відчував, як його покидає мужність і відчай. Від слів вовкозака йому стало холодно і нудно. Він тричі перехрестився культею. На бестій це не справило видимого враження.

– Я скажу, що ви хочете, – прошепотів він. – Тільки відпустіть мене, не впивайтеся вовчими іклами в душу…

А тепер він лежав разом зі своїми товаришами, мертвий, дивлячись скляними очима на місяць.

– Ти його добряче налякав, – сказав із захопленням Кирило, який протягом усього допиту полоненого залишався у вовчій подобі, щоб полонений не забув, що на нього може чекати.

– Люди все ще вірять у всі ці історії, – відповів Міхей. – І це добре.

– Звичайно, добре, – кивнув головою Кирило. – Гірше буде, коли вони колись дізнаються правду.

– Тож ми маємо намагатися, щоб це сталося якомога пізніше.

РОЗДІЛ 13

Тимошко мчав вулицями Білої Церкви на чолі загону вусатих козаків у високих баранячих шапках, з прив’язаними до стремена списами. У руці він тримав важкий нагай, знак того, що того дня він був у доброму настрої. Коли він був злий, замість батога зазвичай брав свою улюблену шашку, яку йому привезли в подарунок з якоїсь далекої подорожі. Тепер він бив нагаєм кожного, хто не встигав вчасно зійти з дороги.

Слідом за сином запорізького гетьмана летіли прокльони, що чергувалися з благословеннями. Одні бачили в ньому звичайного ватажка, єдиною заслугою якого було те, що його народила дружина Хмельницького, а інші вбачали в молодому спадкоємці надію для України і навіть її майбутнього правителя.

– Давай – кричав він щосили, сміючись і озираючись на своїх людей.

Віз із сіном раптово виїхав на вулицю з бічного провулка. Коли Тимошко, знову озирнувшись назад, побачив, що відбувається, було вже запізно зупинятися. Тож він підганяв коня, штовхнув його боки п'ятами і нахилився вперед усією вагою. Слухняна тварина стрибнула, і, мабуть, все закінчилося б лише переляком, якби не вила, що лежали на самому верху купи сіна. Кінь зачепив їх передніми копитами так, що ті підскочили і вдарили його по задніх ногах. Удар не був сильним, але достатнім, щоб вивести тварину з рівноваги. Падаючи на інший бік, вона спіткнулася і полетіла вперед, головою вперед. Тимошко встиг витягти ноги зі стремен і сильно відскочив убік, перш ніж кінь встиг притиснути його.

– Боже мій! – вигукнув візник, а потім закашлявся, стиснутий за горло потужною кулаком одного з охоронців молодого Хмельницького.

– Відпусти його! – Тимошко піднімався з землі. Кров котилася з розрізаної губи, він кульгав на праву ногу.

Козак відступив, а селянин вдячно низько вклонився гетьманському синові.

– Благословляю вашу милість, ясне пане, – пробурмотів він з трудом, все ще відчуваючи задушливий біль там, де щойно стискали пальці бійця. – Ви добрий…

Селянин не встиг договорити, як впав на землю, збитий ударом руків'я нагая.

– Знай мою милість, – засміявся Тимошко. Він ударив згорбленого чоловіка. – Я ще тобі її покажу. І ще.

Він бив нещасного, повторюючи це "ще", аж поки нарешті задихався, подивився на тих, що його супроводжували.

– Посадіть його на віз і нехай їде собі. Якщо зможе.

З задоволеною посмішкою він дивився, як солдати садять на козли закривавленого селянина, тиснуть йому в руку батіг і дають по потилиці на прощання.

Оглушений болем і страхом мужик намагався цмокнути на коней, але з рота витекла тільки кров і випав вибитий зуб. Козаки зі сміхом обходили віз, даючи побитому поради, куди їхати. А той вдячно кланявся їм, намагаючись розвернути віз на вузькій вулиці.

Тимошко тільки тепер подивився на козака, який тримав його коня біля рота. Копита тварини були червоні від крові.

– З ним все буде добре, – заспокоїв козак, гладячи по ніздрях переляканого коня. – Він тільки порізався об камінь. Зараз ми розімнемо хліб з павутиною і перев'яжемо рану.

Обличчя Тимошка спочатку почервоніло, а потім зблідло від гніву, очі стали страшними.

– Мій Бальтазар! – прохрипів він.

– З ним все буде добре, – повторив супроводжувач.

Тимошко не слухав. Він підскочив до найближчого озброєного, вирвав чекан з ремінної петлі біля сідла. Перш ніж хтось встиг зреагувати, нещасний селянин впав з воза з розбитою головою. Він ще встиг зробити відчайдушний жест, благаючи пощади, але молодий Хмельницький не звернув на це уваги. Чекан впав з усією силою, пролунав тріск розтрощеної кістки, короткий крик, а потім все стихло. З розтрощеного черепа візника на замулені камені сочилася кров, змішана з мозком. Тимошко рухом руки наказав людям йти за ним. Він ішов, ще трохи кульгаючи, але з кожним кроком все менше. Вони пройшли два будинки, біля воріт третього будинку, більш видатного за інші, Тимошко зупинився, застукав у двері.

– Веди! – гримнув він на одвірного. – Приготуй моїм їжу, подбай про коней.

Ворота відчинилися навстіж. Молодий Хмельницький увійшов всередину, повернув до передпокою, піднявся на другий поверх по скрипучих сходах. Не стукаючи, відчинив двері.

– Вітаю, сину, – сказав гетьман, відходячи від вікна.

– Вітаю, батьку, – засміявся Тимошко. Він звернувся до кошового отамана, що сидів біля стіни. – І вас вітаю, Іване. Я летів сюди на крилах.

– Ти летів на крилах, а прийшов пішки, – сказав уїдливим тоном Богдан Хмельницький. – Сідай. Мені вже повідомили, що ти зробив.

– Вже? – здивувався молодий, займаючи місце за столом, біля жбана і келихів. – У тебе швидкі донощики. Адже тільки що...

– Я навіть не хочу слухати, що ти зробив щойно! Я ще встигну дізнатися і, як завжди, напевно, буду за тебе відповідати. Я маю на увазі того нещасного Гринька Шпака, якого ти наказав надіти на палю!

– Ти сам казав, що він з Мелехом зв'язався.

– Казав чи ні, не твоя справа єсаулів карати! Мені довелося потім вдавати, що це був мій наказ і водночас не мій. Але досить про це, – перервав він протест сина, що вже зароджувався. – Сталося, нічого не повернути. Скажи спочатку, що ти узгодив з агою Карахудом.

– Ой, він не був задоволений тим, що я сказав. Це татарське насіння занадто любить вовкозаків. Адже вони навіть пропустили з Бессарабії емісарів до місцевих січей.

– Вони не люблять вовків, а бояться Москви, – озвався Іван. – Їм не до вподоби союз козацтва з Росією.

– Так, не подобається, – погодився гетьман.

– Вони готові відступити від нас, – заявив кошовий отаман.

Хмельницький запитально подивився на сина. Той засміявся і похитав головою.

– Та куди там: відступлять. Вони будуть більше поважати нас, якщо ми погрожуватимемо їм умовами з царем над головами бусурманів.

– Будуть чи не будуть, – відповів Тетеря. – Не можна злити хана.

Тимошко запитально подивився на батька, а той злегка примружив очі, даючи знак синові не втручатися.

– Іслам Герей розраховує, що ми віддамо йому Кам'янець та інші фортеці, – заявив він. – Він може також кривитися, що ми хочемо знищити зграї вовків, але нічого більше, крім кривлятися, він не зробить. А нам зараз потрібен цар і спокій з боку сходу.

– Щоб ви могли зайняти трон Волощини, – гірко сказав Іван.

Хмельницький хижо посміхнувся.

– Від прибутку голова не болітиме, друже.

– А від раптового удару може. А ти надто провокуєш татарина. Якщо ми підемо на угоди з Москвою, то матимемо проти себе і орду, і Річ Посполиту.

– Чуєш, сину? – Хмельницький подивився на сина. – Так звучить голос розуму. Мій сердечний друг, кошовий отаман, раптом почав сповідувати кардинальну чесноту, яку називають prudentia. А при цьому і temperantia є доречною, бо стриманість нам рекомендує пан Іван Тетеря. А що б ти сказав, шановний кошовий отамане, на латинську сентенцію, яка звучить nemo malus felix, minime corruptor?

– Ти добре знаєш, Богдане, що я простий козак і не маю поняття про ці шляхетські вигадки з іноземними мовами.

– Шкода, велика шкода. Бо в латині багато мудрості. А те, що я сказав, означає, що не буває щасливих злочинців, а особливо спокусників. Цьому вислову бракує лише одного, а саме другої частини, що і спокушені зазвичай не мають щастя.

Ян насторожився, пильно подивився на приятеля.

– Навіщо ти мені все це розповідаєш?

– І ще більше скажу, – засміявся запорізький гетьман. – Є також латинська сентенція id age, ut libenter tecum esse possis, що означає "роби так, щоб ти міг сам із собою перебувати". На мою думку, вона стосується особливо зрадників і всіляких перебіжчиків.

Тетеря підхопився, але одразу ж сів назад, коли біля його шиї блиснув ніж.

Тимошко притулив лезо до горла отамана і запитально подивився на батька.

– Різонути, батьку?

– Чекай! – прогарчав Хмільницький. – Ти ще цуценя, синку. Зарізати гадюку завжди встигнеш.

– Це насильство! – вигукнув Іван, підіймаючись, незважаючи на те, що лезо порізало йому шкіру. – Я вимагаю скликати коло або навіть всю раду!

– Мовчи, – сказав гетьман холодно і так спокійно, що отаман злякався. – Позавчора вночі я мав приємність поговорити з козацьким полковником, паном Петром Мелехом. А він люб’язно повідомив мене про твою зраду.

Іван стиснув кулаки.

– Приведіть його негайно, щоб він повторив мені цю брехню прямо в очі!

– Повторить, повторить, – кивнув головою Хмільницький. – Тільки не зараз. На тому світі побалакаєте, хто кого обдурив, обмовив і з якої причини.

– Ти вбив його, злочинцю?

– Злочинцю?! – гетьман скинув маску спокою. – Злочинцю?! Ти хочеш звинуватити мене в злочині? Ти, через якого вовкозаки ледь не дізналися, що ми готуємо проти них? Тобі так боляче, що я досягнув почестей, про які ти можеш тільки мріяти?

Кошовий знітився. Він сів, рішучим рухом відсунув кинджал, що загрожував йому, і витер кров з горла.

– Не я хочу продати Україну, – тихо сказав він. – Не завдяки моєму заступництву бояри останнім часом мають у нас більше права голосу, ніж усі ради та сеймики.

– Ти боїшся, що в союзі з царем я надто зміцнію?

– Дурню! Не ти маєш зміцніти, а москалі! Який союз могутнього з слабким? Хан вже правив тут, як хотів, а де йому зрівнятися з царем!

– За ханом стоїть султан, – зауважив Тимошко.

– То стоїть, то не стоїть, – знизав плечима Тетеря. – Ти говориш, наче вчора народився. Хочете витіснити вовкозаків? Добре, я нічого не маю проти, але це зараз буде знаком підданства.

Хмільницький важко підвівся, сперся руками на стіл.

– Я рву серце з грудей за цю землю. Все, що я роблю, незмінно для її блага. А ти будеш мені казати, що робити? Ти, що зрадив найкращого друга? Ні, пане Іване, я не збираюся тебе слухати. Я хочу тільки знати імена твоїх спільників у зраді.

– Я не маю жодних спільників. Все, що я робив, я робив на власний рахунок.

– І тобі не шкода нещасного Гринька Шпака, який через тебе закінчив на палі?

– Його кров на тобі і на твоїх синах, – пробурмотів отаман. – А про мене вже козацьке коло подбає. Ти не є самодержавним князем, ти мусиш зважати на голос ради.

Хмельницький відкинув голову назад і почав голосно сміятися. Іван і Тимошко дивилися на нього здивовано. Нарешті гетьман заспокоївся і витер сльозу з куточка ока.

– Хто, кажеш, буде дорікати? Про який голос ти говориш? – запитав він, підходячи ближче до людини, яку ще недавно називав другом. – Про неосвічених отаманів, про полковників, про представників черні? Але ж я дам їм голос. Вони зможуть хором засудити твої злочини, твою велику зраду. І всі, хто потайки підтримував тебе, не наважаться підняти голови, які я притисну до землі. Можливо, я навіть пробачу їм зраду, бо я великодушний. Але я зроблю так, що до кінця своїх днів вони сто разів подумають, перш ніж наважаться хоч би подумати про те, щоб піти проти когось із Хмельницьких. Хмельницьких герба Абданк із хрестиком!

– Герба, – пирхнув Тетеря. По ньому було видно, що йому стало все одно. – Ти селюк, простий козак, як і ми всі! Ти трохи навчився писати і читати, ти щось белькотів латиною, в цьому ти, можливо, кращий. Але я впевнений, що ти півночі провів, щоб знайти ці вислови, якими ти мене тішиш, десь у книгах і забити собі в голову. Латина не робить тебе шляхтичем, Богдане. До герба тобі так само далеко, як до цього місяця на небі!

– Можливо. – Гетьман знову заспокоївся і повернувся до столу. Тимошко, стоячи з ножем у опущеній руці і готовий у будь-яку мить проткнути груди Івана, поглядав то на батька, то на кошового отамана. – Можливо, я і узурпую право на знак Абданк без особливих підстав. І мені, можливо, ще такий гад, як ти, може це дорікнути, але моєму Тимошку, коли я посаджу його на трон Лупула, ніхто не посміє й слова сказати. А ким були раніше всі ці польські та російські шляхтичі, як не селянами, хлопами? Деякі хочуть походити від сарматів, інші від римлян. Але ким же були ці сармати? Нічим не кращі за смердючих татар. А звідки взялися римські патриції? Вони борсалися в гної, перш ніж народ підняв їх на високі посади. Чеські королі сиділи на кам'яному троні, під час коронації брали в руки звичайну рало, а не золотий жезл, саме для того, щоб пам'ятати, звідки вони прийшли. І мене підняли прості люди, вони побачило в мені могутність, рівну найбільшим повелителям цієї землі. І я нікому не дозволю змарнувати цього, Іване. Навіть тобі.

Тимошко неспокійно сіпнувся.

– Що зробимо з ним, батько? Може, тихенько зарізати його та викинути стерво десь у степу? Навіть якщо хтось його знайде, то подумає, що це розбійники напали на нашого кошового отамана.

– Поки що не знаю, що робити зі зрадником, — гетьман жестом заспокоїв сина.

– Однак я якимось дивом певен, що наш дорогий друг може знати, де ховається хорунжий Сергій Костенко. Чи я помиляюся?

– Звичайно, помиляєшся! — рішуче відповів Іван.

Хмельницький повільно налив вина в келих і так само повільно випив вміст маленькими ковтками.

– Бачиш, я нічого не зміг дізнатися від Мелеха про хорунжого. Це означає, що він не знав, бо розповідав мені незмірно більші таємниці, ніж ця. Але я також знаю, що ти довго розмовляв з Гринькою Шпаком. Якби не раптові дії цього отрока, — він показав пальцем на Тимошку, — і сотника, я б спитав, що і як. Ти хочеш помститися за свого друга, падло суче! — раптом крикнув він на сина, а той здригнувся. — Це вже не має значення. За це я маю тебе, — знову звернувся він до отамана. — А решту ти вже розповіси.

– Нащо тобі один нещасний козак? — спитав Іван.

– Так ти не заперечуєш, що говорив про нього з Гринькою?

– Говорив, але не дізнався про його місцезнаходження. Крім того, він навіть гадки не міг мати про це.

– Побачимо. А ти хочеш знати, що я про нього знаю? Помститися хочу, і все. Не повинен будь-який хорунжий ігноруватиме накази гетьмана! І люди повинні бачити, що зради без покарання не буває!

Отаман недовірливо похитав головою.

– Ти завжди був мстивим і впертим, – тихо сказав він. – Але з роками та достоїнствами пробуджуєш у собі більшого звіра.

– Не звинувачуй мене у звірстві, ти, хто хотів попередити справжніх чудовиськ про те, що на них чекає!

– Тобі не шкода Костенка? – Тетеря ніби не звернув уваги на слова гетьмана. – Спочатку вовки на нього взялися з твоєї причини, бо він виконав наказ проти свого серця, а тепер і ти?

– У козака одна душа, – зі сміхом сказав Тимошко, – а ось ворогів на пучки, які хочуть її в нього вирвати. Така вже доля молодця.

□□□

Сергій прокинувся пізно, близько полудня. Вони по черзі чували ще одну ніч, але нічого не сталося. Хорунжий зазирнув у колиску. Вона була порожня. Бабуся, мабуть, повела малу працювати до скромного городу або до лісу за коровою. Всупереч тому, що казала знахарка, мати врятованої дівчинки не забула висловити подяку. Одного дня вона привела цю корову – маленьку й худу, але молочну. Це була приємна зміна після монотонного доїння кіз.

І справді, коли хорунжий став на порозі, стара жінка вийшла з хліва з Гальшкою, загорнутою в хустку і закріпленою між висохлими грудьми.

– Дивись, твій батько.

Але дівчинка не дивилася в бік будинку. Її увагу привернув чорний дрізд, що сидів на низькому даху та свистів. Параска поставила відро з молоком на лавку біля криниці та витерла піт з чола. Вона раділа з наявності корови, але не показувала цього.

– Вони, мабуть, самі її не могли прогодувати, – відбуркнула вона, коли Сергій похвалив щедрість господині.

– Та що ви кажете: не могли її прогодувати – заперечив він зі сміхом, щоб подражнити стару. – Що там та корові потрібно, трохи трави та й усе.

Параска лише відмахнулася. Він був той ще хитрун, в цьому старенька вже переконалася. Вона раділа про себе, що коли троє інших привели його, він був непритомний, бо якби вона хотіла його спокусити, він, мабуть, відшмагав би її нагаєм, а може, навіть і за конем потягнув, і вона б цього, можливо, не витримала. Він також нагадував їй якогось козака, який приїжджав до неї в гості багато років тому. Їй тоді було понад сорок років, але вона була все ще гарна; багато чоловіків із радістю подолали б свій страх перед чаклунством, щоб насолодитися жінкою. Але вона не хотіла жодного. І ось одного дня з'явився інший. Він хотів поради, як заманити дівку в пастку. На вправне око цілительки відварами нікого він спокушувати і не мусив, бо він був гарний, а колір шкіри був - як кров з молоком. Вона швидко зрозуміла, що з тою порадою тільки відвід очей. Навіть вечора не дочекався, щоб взяти Параску в обійми.

Спочатку вона піддалася, але потім перелякалася. Вона погрожувала прокляттям, виривалася, але він виявився невблаганним. І вона і справді не хотіла... Він посів її ґвалтом, а потім пішов. Тож вона сіла вночі біля вогню, приготувала трави та горщик окропу, щоб чари на кривдника відчинити. І вже кинула в казан богульник, вже приправила відвар шавлією, вже почала бурмотіти заклинання, як раптом її охопила туга за цими могутніми руками, за запахом чоловіка, за його гарячими губами. Вона вилила воду на вогнище, а потім провела безсонну ніч, метаючись між тугою та ненавистю. Заснула лише вранці. Коли прокинулася, першою думкою було те, що вона більше ніколи його не побачить. Він був молодший за неї, мабуть, навіть на десяток років. Останні перспективи кохання, яких вона мало відчула у своєму житті, вислизали від старіючої жінки.

Коли вона вийшла на ґанок, то застигла на місці. Він стояв посеред двору, де вона пізніше наказала викопати криницю, коли стара, що була за будинком, висохла. У руці він тримав букет жалюгідних, як на цю пору року, польових квітів, а на його прекрасному обличчі читався вираз каяття. Він нерухомо чекав, що зробить Параска. Він був готовий піти в будь-яку мить, якщо вона йому так накаже, це вона відчувала всією собою. І аж ніяк не знала, що ж робити. В будь-якому разі, наступну ніч вони провели разом, і вже не треба було застосовувати сили, щоб посісти її. Потім приходив і відходив. Часом, не було його місяць, часом – і півроку, але, кіекць кінцем, з'являвся, і вже обов'язково зимою. Але до якогось часу. Минуло кілька років, знахарка здужила вже прив'язатися до коханця, але прийшов час, коли вона знову залишилася сама.

Вона терпляче чекала з весни до першого снігу, а потім із тремтячим серцем запитала у лісового джерела, чи повернеться чоловік. Відповідь була чіткою та жорстокою.

Саме такої вона і чекала... Чекала з того моменту, як з якоїсь невідомої причини висохла криниця...

Жінка отямилась від спогадів. Так, хорунжий нагадував їй про Федора. Але тепер вона була занадто стара, щоб навіть пам'ятати про це, не до кохання їй, а до власних молитов біля димаря.

Дрізд невпинно співав на радість Гальшки. Дівчинка дивилася на птаха і простягнула ручку, яку їй вдалося звільнити з хустки.

– Я допоможу, бабко. — Сергій раптом опинився біля цілителя і схопив відро з молоком.

– Залиш, соколе, — сказала та, забираючи у нього посудину. — Немає сенсу силуватися.

Гальшка нарешті помітила батька і променисто посміхнулася.

– Вважаєш, бабо,, нам ще треба чувати? — спитав Сергій. – Як то кажуть, сон – мара, а Бог – віра. Не потрібно турбуватися хтозна-про що.

– Сонце світить, соколе, і тоді все виглядає інакше, здається простішим. Але коли настає ніч, світ одразу стає ворожим, втрачає свої кольори, і залишаються лише сірий та чорний. Не випадково нам наснився один і той самий сон.

– Не той самий. – Він похитав головою. – Я бачив якусь чорну карету, а ти бачила собаку з палаючими очима.

– Нам наснилося зло, Сергію. Чисте зло, незаплямоване променем світла. Обом одночасно. Повір мені, досвідченій жінці, такі речі не трапляються без причини.

Хорунжий не відповів. У глибині душі він знав, що Параска має рацію, але не хотів, щоб це було так. Він взяв доньку за ручку і поцілував її.

– Добре мати такого, про кого є турбуватися, – зауважила знахарка.

– Добре, – він кивнув і засумував. – А в бідної Маріки навіть цього не було.

– Ти вже вважаєш її мертвою, – пробурмотіла стара.

– А чи вона жива? Серед вовків, які хотіли мені помститися? Вони, мабуть, розірвали її там, саму та у відчаї. Я бачив її очі, бабуня. Той, хто хоче жити, так не виглядає. Людина так не виглядає…

– Мабуть, навіть краще, якби її вбили вовки. Але хто знає, соколе, хто зрозуміє їхнє право?

– Вовче право, – прошепотів він.

– Так, вовче право.

Сергій важко зітхнув, подивився на хмарне небо. Було тепло, але задушливо, ніби вдень мала прийти гроза.

– Ох, бабко, поселився б я з тобою, може, якусь тітку з села взяв, щоб про малу було піклування. І було б нам добре.

Параска погладила Гальшку по голівці. Дівчинка позіхнула, широко роззявивши рота.

– Час подрімати, маленька, чи не так? — тихо промовила цілителька. — А ти, синку мій, можеш залишатися тут скільки завгодно, навіть жити тут вічно. Але не бери жінку лише для того, щоб доглядати за дитиною. Немає нічого кращого за рідну матір. З мачухою ніколи не відомо. А хто знає, може, покохаєш когось іншого, тоді життя буде іншим.

– Де мені там до кохання? — знизав він плечима. — У мені все вигоріло. Від старого життя залишилася лише ця дитинка і стільки ж серця в грудях, скільки для неї.

– Цього ніколи не знаєш напевно, — похитала головою ворожка. — Можливо, ти здивуєшся самому собі та тому, що колись народиться в твоєму серці.

Сергій не мав наміру сперечатися з Параскою. Він чудово знав, що відчуває і як сильно йому боляче. Порожнечу в грудях могла замінити лише куля чи лезо шаблі. Якби не дочка, він би, можливо, й покінчив з собою. Але нехай стара думає інакше, якщо так вважає.

□□□

Кавалерійський загін стояв напоготові, чекаючи наказів. Короман із задоволенням оглядав щільний стрій. Козаки стояли стремено до стремена, двома довгими рядами, між якими можна було вільно їздити верхи, проводячи огляд. Кожен з молодців був одягнений у бурий стьобаний каптан, у того і іншого була накинута кольчуга, інші прикріпили наплічники та наручі, що в них було. Якби це було коронне військо, така різноманітність, мабуть, різала б око, але у вільному загоні вона здавалася цілком природною. У деяких до сідел були прикріплені калкани[19], часто гарної роботи, оздоблені шовковою ниткою та позолоченими ґудзиками.

Шаблі, пістолі та стволи мушкетів, гвинтівок-яничарок чи мисливських рушниць блищали, всупереч козацьким звичаям. Молодці дуже дбали про свою вогнепальну зброю, тримали її в бездоганній чистоті, але під час експедицій вони навмисно робили все, щоб сталь покривалася іржею. Тоді їх було важче помітити. Цього разу, однак, полковник наказав їм йти в бій, як на парад. Вони мали битися не криючись, а цілком відкрито. Він хотів, щоб його підлеглі представили себе якомога найкраще. Це мало б вразити вовкозаків.

Демен подивився на північ. Їм залишалося лише перетнути ліс, а за ним, у відкритому степу, чекала вовкозацька січ, фортеця розміром з велику станицю, далеко не така велика, як знаменита Запорізька Січ, де на островах, укріплених військовим мистецтвом, могли жити багато тисяч козаків. Однак, як і у випадку садиби запоріжців, нікому ще не вдавалося захопити таке місце. Названий переможним похід Сергія Костенка на Залізні Хутори, з якого Хмельницький намагався вчинити вікторію, що дорівнювала б Корсуневі чи Жовтим Водам, переконав небагатьох, що вовків можна перемогти. Сам хорунжий і не укривав, що втратив багатьох людей у зіткненні з жінками та підлітками. Там не було ні одного переміненого у повноті сил, до того ж козаки захлпили Залізні Хутори зненацька в той час, коли бестії не могли одягти вовчу шкіру.

Цього разу все мало бути інакше. Хмель вирішив довести, що можна розправитися з вовкозаками навіть у найнебезпечніший час. Короман лише сподівався, що ченці, які безперервно бурмотіли, стануть у нагоді. Якщо ні, тоді все військо чекає загибель.

До полковника під'їхав Яцько Горош, сотник кінноти. У нього було похмуре обличчя, на командира він дивився з-під лоба. Не дивно. Того ранку Короман наказав повісити друга Яцька, десятника Сидора. Він засудив його за непокору. За те, що спочатку затримався з людьми під Корзином, а потім привів їх до загибелі через власну дурість. А того ж, він не бачив нічого поганого в тому, що зачепив двох мандрівників.

Більше того, він вважав за честь, що йому вдалося викрити їх як вовків. Він, здавалося, розраховував не на догану і покарання, а навпаки, на нагороду. Для Коромана, однак, звістка про лише двох перевертнів мало що значила. Можливо, це були розвідники, відправлені з Гилевської січі, а може, взагалі випадкові вовкозаки. Проте, про всяк випадок, він наказав виставити вартових, а десятника, який не бажав виконувати накази, повісити. У звичайний час, під час походу, він, звичайно, не карав би смертю за таке провину, але незадовго до битви він мусив запровадити залізну дисципліну. Більшість козаків до смерті Сидора поставилася з байдужістю.

Піхоті було все байдуже, а серед своїх він не був надто популярний, тим більше, що був близьким другом сотника, тому отримував найлегші завдання, а якщо Горош і відправляв його на патрулювання, то найчастіше туди, де можна було наїстися і напитися, не ризикуючи вступити в бій, як і нещодавно. Проте, напевно, ще й почали ґвалт, бо багато з них, як це буває у козаків, не збиралося стримувати язика, але тут втрутився Ілля Заяць з двома товаришами. Зулек Мощенко, який виступав найгучніше, отримав від Заяця такого ляпаса, що впав з коня і двічі через голову перекотився, а коли Семен з Лівкою дістали шаблі, запала тиша, наче маком посіяло. По-перше, мало хто наважився б битися зі знаменитими молодцями, а тим більше, що їх було троє. По-друге, охочих до гевалту у козацьких військах завжди було безліч, проте багато хто робив це лише заради товариства, без особливого переконання. Тому недолугі бунтівники одразу розійшлися, а Сидір тим швидше опинився на гілці. А щоб він не кричав і не закликав до бунту, Порох засунув йому в рот велику згорнуту в кулю ганчірку.

За рядами кіннотників стояла юрба піхоти. У ній панувала ще більша строкатість, ніж серед вершників. Кольчуги, зміцнені шкірою та залізними бляхами, перепліталися з білими сорочками або навіть голими торсами тих, хто зневажав прикриття тіла, переконаний, що найкращим захистом є військова вправність. Це було оманливе переконання, про що добре знав Короман, але гарячим головам марно було пояснювати, якщо тобі вдалося вийти без особливих втрат з однієї або двох битв, наступна може закінчитися набагато гірше.

Проте це було досконале військо, страшне як для ворожої піхоти, так і для кінноти. Мабуть, тільки піші козаки досі змогли зупинити атаку гусарії і майже повністю її знищити. Багато хто з них брав участь у тій пам'ятній битві.

– Зараз ми вирушимо на смертельну битву з вічним ворогом, – сказав полковник гучним голосом, звиклим до команд, здатним пробиватися крізь бойовий галас. – Хто боїться, хто не хоче воювати з огидними перевертнями, нехай у цю хвилину вийде з лав і йде на всі чотири сторони. Але нехай не думає, що така боягузтво принесе винагороду. Такий воїн покриється вічним безслав'ям , і нехай вже ніхто не наважується називати його молодцем. Я не буду карати відступників на смерть. Ідіть геть, бо потім за кожне боягузтво, за кожен крок назад буде одна нагорода: куля в голову, гілка або навіть кілок!

У лавах воїнів запала глуха тиша, Короман відвернувся, щоб охочі піти не мусили ховатися під його поглядом. Ніхто не рушив з місця. Полковник знову подивився на військо.

– Ви, мабуть, здивовані, що козацький полковник дає таке право вибору війську! Якби ми йшли на звичайного ворога, навіть на сто тисяч королівських і литовських військ, навіть на все військо хана, мені б навіть на думку не спало давати вам вибір. Але ви всі знаєте, що я справедливий, хоч і суворий! Тому ще раз повторюю, хто хоче піти, дорога вільна!

Демен знову повернувся обличчям до лісу. І знову ніхто не покинув лави. Були такі, що переступали з ноги на ногу, невпевнено поглядали на товаришів, але не наважувалися піти, ризикуючи репутацією. А Короман промовив:

– Втретє і востаннє кажу, кому не в смак наша спільна доля, може відійти. Потім відступу не буде!

Цього разу окремі бійці почали відриватися, як мізерні краплі води з переповненого відра. Вони йшли, спочатку супроводжувані мовчанням, а потім поодинокими вигуками, які незабаром перетворилися на глузливий гомін.

Відразу за загонами дезертири з'єдналися в спільний потік, але було видно, що кожен йде окремо, соромлячись не тільки тих, кого вони покинули в біді, але й один одного.

– Тож все ясно! – вигукнув Короман. – Настав час розкрити тим, хто залишився, яким чином ми переможемо вовчі зграї! На допомогу нам прийшли ченці, послані самим царем, Його Величністю Олексієм! Вони мають свої способи, якими знищили багато січей і вигнали всю чуму або кудись на далеку північ, або в безкрайні рівнини за великими ріками! Завдяки отцям, замість того, щоб боротися з кровожерливими звірами надлюдської сили, ми зіткнемося з воїнами, напевно, вправними і сильними, але смертними, як і ми!

Початкова недовіра перетворилася на бурхливу радість. Козаки підозрювали, що розмолені священики, які подорожували разом з ними, мають до цього якесь відношення, але припускали, що йдеться лише про духовну підтримку, а справжньою допомогою є загін солдатів, що оточував ченців.

Короман із задоволенням, але й турботою дивився на радісних козаків. Він все ще мав сумніви, чи монахи дійсно зможуть впоратися з перевертнями. Але про це він мав дізнатися вже незабаром. Коли почнеться бій, всі побоювання зникнуть. Він дістав з-за пояса пернач і махнув ним, даючи знак до виступу.

Військо рушило, розтягнувшись у довгу колону. Вперед, в сторони і назад помчали кінні патрулі, значно сильніші, ніж досі. Майже вся кіннота роз'їхалася по околицях, залишивши в авангарді лише п'ятдесят коней.

□□□

– Вони будуть тут перед вечором, — доповів Гурда. З того часу, як він повернувся і Грегорій дозволив йому залишитися, він тримався близько до отамана. — Наші розвідники вже збираються з усіх боків. — Він замовк на мить, а потім додав: — Варто було б розставити кілька пасток у лісі, може, влаштувати якусь засідку...

– Не по-вовчому така воячка, – похитав головою Грегорій. – Ми дамо їм бій за нашими правилами.

– З такими людьми, як вони, ми повинні почати битися їхніми методами.

Отаман уважно подивився на Гурду. Хто знає, може майбутнє саме в таких, як цей вовк? У м'яких, позбавлених шаленої відваги, зате підступних типах, яких соромно називати самцями? Грегорія аж нудило від вигляду молодого вовка, але він дозволяв йому крутитися біля себе. Він походив з роду Ворщих, який традиційно стояв в опозиції до Макчих і Баращих, вступаючи в союзи тільки з тими, хто міг досягти влади. Іноді вони помилялися, як минулого разу, коли Грегорій несподівано переміг Семена Баращего. Тож отаман тепер волів тримати спритного Гурду біля себе, щоб придивлятися до нього. Він добре знав, що раптова прихильність цуценяти не є проявом справжньої поваги до досвідченого вовка, а розрахунком впливового роду. Якщо Грегорій впорається із загрозою, зміцнить своє становище, він точно не забуде про послуги, надані молодим вовком. А якщо щось піде не так, цуценя повідомить про кожну помилку, і його рід зможе це використати. Так, мабуть, Гурда мав рацію. Настають часи, коли вовче право доведеться пристосувати до нових обставин. Але ще не зараз. Поки він і такі, як Кошко, живі, цього не можна допустити. Навіть якщо людська фальш і гниль починають отруювати січі. Раніше нікому б не спало на думку використовувати шпигуна, щоб вплинути на супротивника з чужої зграї, а тим більше з роду, що живе в одній січі.

– Якщо вони мають прибути до ночі, самці не зможуть запліднити вадер, – важко зітхнув отаман. – Вчора було зарано, а потім може виявитися запізно... Це непоправна шкода, бо руя наступних самців настане лише на весняне рівнодення, через півроку.

– Ми переможемо людську юрбу і встигнемо провести шлюбні ігри, – бадьоро сказав Гурда.

– Якщо це вдасться цієї ночі або наступної, то так. Але якщо доведеться битися довше, найкращий час мине, і навіть якщо зрілі вовки запліднять самок, не всі вони завагітніють.

– Найголовніше, щоб ми вижили, отамане.

– Знаю, Гурда. Але я відчуваю, що нас чекає надзвичайно важкий бій. Всі вже зібралися на майдані?

– Напевно, так. Вийдеш до них? Вони чекають.

– Веди.

Він пішов за юнаком. Дивився на його широкі плечі, потужні ноги, що міцно притискали стопи до землі, і думав, як шкода, що така хороша кров, як рід Ворщих, породила такого ніякого вовка. Начебто все в ньому було як треба, але він був якийсь м'який, підходив під людське визначення "тістяний". Вони йшли порожніми вуличками в бік галасу голосів.

Старійшини родів вже всілися під дахом, решта товпилася навколо. Ні, не товпилася. Стояла в строгих рядах, стадо біля стада, рід біля роду, зграя біля зграї, за басьорами вадери. Грегорій з задоволенням дивився на цей порядок.

Родини могли сваритися між собою, боротися за владу, об'єднуватися і розділятися в тривалих і коротких союзах, але в моменти небезпеки всі були вірні праву, готові підкоритися одному голові, піти в шалений напад, якщо буде такий наказ.

Отаман став посередині, обернувся, щоб оглянути все зібрання.

– Вовки! – вигукнув він. – Ось ворог стоїть біля наших воріт! Люди вирішили винищити тих, хто був тут до них, хто вигнав з цих земель усіх тих сарматів, аварців та всі інші дикі племена! Пам'ять наших предків сьогодні з нами. Вони дивляться на нас згори, з небесних степів. Вони дивляться пильно, сподіваючись, що ми виявимося гідними їх! Чи виявимося?

– Виявимося! – пролунав відгук.

– Я бачу тут усі родини і всі стада. Ніхто не ухиляється від обов'язку, не зменшує ряди. Ми підемо на бій із зарозумілим і хитрим противником! Ми перегриземо ворогам горлянки! Ми вип'ємо кров із жил кривдників!

– Ми вип'ємо кров! – пролунав одностайний хор.

– Ми не принесемо сорому нашим предкам! Ми виявимося гідними їх!

– Ми виявимося гідними!

Грегорій подивився на ясне небо, відкрив рота і видав із грудей пронизливий, плачучий голос. Інші пішли за його прикладом, і вся околиця наповнилася виттям, моторошним вовчим виттям. Всі тварини, що мали нори, сховалися під землею, інші кинулися в панічну втечу, птахи в лісі сховалися в гніздах і дуплах. Козацькі війська зупинилися на тракті серед дерев, вбираючи жахливе відлуння, що блукало навколо, яке спадало з гілок, листя, найменших голок, високих сосен і низьких, густих ялин. Люди злякалися, але тоді з воза долинув голосніший бурмотіння, а точніше вже не бурмотіння, а чіткі слова:

– Господь мой і Бог мой, спаси меня і братьев моих. Господин наш, Бог на небі, не дай возможности, чтоб убили меня когти чудовищ. – А потім слова стали незрозумілими: – Ейла масарда, когодей гарраа. Малія кодера, комосон варрах.

Однак те, що козаки не могли зрозуміти молитви, їм не заважало.

Кожен звук приносив заспокоєння, здавалося, робив з виття засуджених на вічні муки щось менш загрозливе, ніж писк переляканого цуценяти.

Військо рушило з надією в серцях.

А Грегорій замовк і чекав, поки заспокоїться січ.

– Вони йдуть на нас величезною силою, – сказав він, коли запала тиша. – І ми зустрінемо їх так, як ми звикли зустрічати кожного ворога. Обличчям до обличчя, лезом до леза, кулею до кулі. З козаками Хмельницького ми ще не воювали, але якщо вони настільки дурні, що йдуть на нас у час Повного Місяця, хоча не змогли б впоратися навіть тоді, коли ми не могли б перетворитися, нехай шкодують. До зброї, брати вовки!

– До зброї! – пролунав гучний крик.

Грегорій стояв посеред майдану аж до того моменту, коли розійшлися останні загони.

Він мав п'ятсот сорок повноцінних воїнів-вовків, трохи менше сімдесяти старих, ще здатних до бою, вісімсот двадцять жінок, з яких двісті були обтяжені маленькими дітьми. Так виглядала найбільша вовча січ навпроти наступаючої армії. За повідомленнями розвідників, він оцінював чисельність ворога в чотири з половиною тисячі піхоти, до того ж понад дві сотні кінноти та артилерія. Вони не повинні були впоратися з вовками. Але Грегорія турбувало якесь недобре передчуття. У цю мить він почав шкодувати, що не спробував провести бій раніше, не потягнув на себе силу, що прямувала до Гилевської січі. Навіть всупереч правилам і букві права, що забороняє роздроблення сил перед вирішальною битвою. Можливо, хитрий Ворщий має рацію, що тепер треба навчитися воювати людськими методами? Але вже запізно для сумнівів. Він мусить зробити те, що належить. Хіба що...

– Ходімо, — кинув він до Гурди, охоплений раптовою думкою. Це занепокоєння... Воно не виходило з душі, а билося десь зовні, з боку наступаючих ворожих військ. І почалося це раптово, в той момент, коли вовки видали з горла спільний крик. Ніби з боку наступаючих військ напливла темна, загрозлива хмара, здатна закрити сонце і місяць, здатна затуманити розум. Чому він не відчув цього раніше? Чому навіть розвідники, які підходили ближче до табору, нічого не повідомили?

– Скликай на нараду старших родів і всіх курінних. Ми повинні заново визначити, як будемо вести бій.

– Заново? – здивувався молодий вовк. – Адже століттями ми захищаємо січі так само, як ти сам казав, отамане. Виходимо в поле всією силою. Ніхто ще не зміг нас перемогти.

– Нас ні. Але січі під владою Москви, якщо вірити розповідям, нібито розпалися. Козаки рідко нападали на нас, а на січі – ніколи. Вперше це сталося в Залізних Хуторах, а тепер знову. І щось вони занадто впевнені в собі. Ми мусимо порадитися.

□□□

Маріку охопило задушливе занепокоєння. Вона відчувала його вже кілька днів, але цього ранку воно наростало і посилювалося в грудях, ніби мало розірвати її. Її охопило настільки сильне бажання повернутися до сичі, що вона ледве могла йти вперед. Воно було болючішим, ніж те, що вона відчувала одразу після втечі. Тоді вона вирвалася з нього. Але тепер настав час біля Повні.

Можливо, саме це було причиною цієї нелюдської, сповненої страждання туги.

Але вона йшла вперед, ведена ще сильнішим почуттям. У неї закрутилася голова. Наближалася перша ніч переміни... Жінка чекала на неї з нетерпінням. Нарешті вона знову відчує себе вільною, зникнуть муки сумнівів у людській подобі, вона перетвориться на спраглу крові вовчицю...

Вона подивилася в бік сонця, що спускалося з неба. Швидше, швидше, гаряча, сліпуча куля! Зникни нарешті за обрієм, нехай твої палючі промені не заважають зміні! Вперше в житті Маріка ненавиділа сонце, вона сумувала за сутінками...

Напевно, вперше? Напевно, ні. Напевно, вона вже відчувала щось подібне. Але ж ні, не таке.

Перед очима промайнуло вусате обличчя молодого козака – воно виринуло на мить із каламутної безодні спогадів. Так, вона нетерпляче чекала на нього, проклинаючи день і благословляючи ніч, коли він крадькома приходив до батькової садиби, а вона вислизала, щоб стрибнути за ним на коня і помчати в поля.

Спогад зник так само швидко, як і з'явився. І знову вона не могла згадати його обличчя, ім'я розчинилося в каламутній імлі. Ні, не розчинилося – його взагалі не було... Адже навіть у мить спалаху пам'яті Маріка не знала, як звали цього засмаглого від сонця і вітру юнака.

Вона побігла в бік невеликого пагорба. Давно вже вона покинула дороги і стежки, протоптані людьми і тваринами. Мчала степом без перепочинку, спала по кілька годин, з дедалі більшою вправністю ловила зайців, ховрахів, перепелів чи куріпок. Одного разу їй довелося боротися за здобич з надзвичайно запеклим орлом-мишоловом. Куріпка втекла, бо хижий птах виявився надто запеклим, а при цьому дурним.

М'ясо мишолова, в свою чергу, було зовсім непридатним для їжі, зате дівчина випила його кров, відчуваючи, як в неї вливаються нові сили. Зовсім як тоді, коли, спонукувана вбивчим голодом, вона випила кров вбитого козака. Взагалі, вона помітила, що кров і м'ясо кожної тварини мають різний смак і дають різний вид сили. Заєць був як освіжаючий подих, змішаний з гірким присмаком страху перед наближенням бурі. Куріпка або дрофа освіжали, а ось тетерев, здавалося, притупляв почуття. Після споживання тетерева Маріку охопив важкий, сповнений дивних явищ сон. Лише потім вона здогадалася, що не повинна їсти цього птаха, якщо не може потім перебити його іншою твариною, а найкраще просто не полювати на нього, якщо це не потрібно. Їй ще багато чого треба було навчитися.

Тих, хто йшов за нею, вона втратила з поля зору днем раніше. Вона скористалася потужною грозою, яка пронеслася над степом. Коли двоє ховалися від зливи, жінка сміливо побігла в бік кущів, а потім дісталася невеликого ліску. За ним, як виявилося, текла не дуже широка річка, а протилежний берег знову затінювали дерева. У цьому місці закінчувався негостинний степ і починалася земля, населена людьми. Маріка, не зважаючи ні на що, вбігла між густо ростучими деревами. Громи били безперервно, вона бачила, як блискавка влучає у високий дуб, біжить по стовбуру до землі, і кількасотрічний велетень з оглушливим тріском розколюється навпіл. Вона не зважала на небезпеку. Ніколи раніше вона не бачила такої бурі. Колишня Маріка, безсумнівно, злякалася б і сховалася в кутку кімнати, молячись з усіх сил про милосердя, але як вовчиця вона мала інше серце. Вона не боялася, а точніше, боялася, але страх не міг завадити їй зробити те, що вона збиралася зробити.

А в цей момент найважливішим було позбутися тих двох. Якби це були люди, вона просто підійшла б до них і вбила. Але якби це були люди, вони не змогли б йти в ногу з нею, хіба що верхи на конях.

Однак після тієї бурі вона їх більше не бачила і не відчувала. Зате на неї насунулася нестримна туга за силою, за єднанням у спільноті з вовками.

Маріка заплющила очі, глибоко вдихнула запашне осіннє повітря, а потім з трудом рушила вперед, маючи відчуття, ніби пливе проти течії розлитої річки. Нехай Гилевська січ обходиться без неї. Вона вже не повернеться туди, хай навіть небо впаде їй на голову. Так краще, ніж життя, яке чекало б на неї там.

□□□

Усі спроби поговорити з русином, який командував ескортом воза з ченцями, закінчилися нічим. Короман звернувся до нього лише раз, але потім, на прохання Демена, до похмурого капітана драгунів спробував наблизитися балакучий і вміючий завойовувати людей Ілля Заяць. Нічого не досяг. Царський офіцер лише гнівно поглядав і махав рукою. Виглядало, ніби на нього наклали обітницю мовчання. Проте, що це не було так, найкраще свідчили постої, коли він лаяв своїх підлеглих такими грубими словами, що навіть досвідчені в табірному житті козаки дивувалися. А москалі, здавалося, не звертали особливої уваги на лайки, за які кожен молодець розтрощив би голову командиру, не зважаючи ні на що. Вони робили свою справу, стояли на варті біля возів, готували їжу, сидячи окремо, оточені козацьким військом. Запальні бійці Коромана лаяли зарозумілих росіян, але не чіпали їх. Полковник попередив, що покарає кожного, хто наважиться порушити мир як під час маршу, так і в таборі. А було загальновідомо, що Демен завжди дотримується свого слова.

Але в той раз опісля обіду капітан сам підійшов до Коромана, коли війська вийшли з лісу і зупинилися на короткий відпочинок. До Гилевської січі залишалося всього кілька годин маршу.

– Що скажете, Федоре Михайловичу? – запитав командир козаків російською мовою.

– Вони вже знають – буркнув командир ескорту.

– Що знають? І хто, заради Бога? – здивувався Демен.

– Вовкозаки, – відповів Волочко. Здавалося, що виголосити речення, довше за три слова, для нього було неможливо. – Вони знають. Що ми йдемо не тільки з військом.

– Не розумію. Звичайно, вони знають. Їхні шпигуни не могли не помітити цього чудного воза, в якому моляться отці.

– Ні. – Капітан похитав головою. – Це не так. Поки отці молилися, вовкозаки не знали. – Він замовк, ніби втомився від цього короткого висловлювання. Мабуть, тільки лаятися він умів безперервно і довго, без втоми. – Тепер вони моляться інакше, бо настав час, вони вже повинні відчувати.

– Це щось змінює?

– Не знаю. – Капітан знизав плечима. – Не знаю, які там ваші вовкулаки. Розумні чи дурні. Під Москвою розумні сиділи на сході, а вже на півночі – зовсім дурні.

– Наші, мабуть, не дурні.

– То вони знають, що щось не так. Вони будуть обережними, перевертні. – Він сплюнув, прикрасивши останні слова дуже паскудною лайкою. – Але їм це не допоможе. Тільки вони будуть обережнішими. Треба більше захищати монахів. Щоб на них не накинулися більші сили.

– Я дам півсотні найкращих молодців, – пообіцяв Короман.

– Дай сотню. Отці важливіші за все твоє військо.

– Сто чоловік, і ви разом будете тільки заважати один одному.

Капітан драгунів вперто хитав головою.

– Дай сотню, кажу тобі. А я вже їх розставлю так, щоб вони впоралися. А я з половиною своїх, як тільки почнеться, скочимо.

– Куди?

– До середини січи. Баб і цуценят винищити до останнього.

Короман скривився. Він не терпів вбивства дітей. Навіть вовчих.

– Так треба, – спокійно сказав Федір. – Перевертні погано розмножуються. Виріжмо всіх їхніх цуценят, і вони швидше зникнуть. Треба винищити їх до останнього.

– Але ж вони безсмертні. І можуть заразити вовкозацтвом своїм укусом.

– Неправда, – Федір трохи підвищив голос, але одразу стримався. – Тобто, може, так воно і є. Але не при отцях. А від укусу не знаю. Не бачив.

– А хто насправді ці монахи?

– Монахи. – Росіянин звузив очі до щілинок. – І тобі, пане козак, ніякого діла до цього.

Короман несвідомо поклав руку на рукоятку шаблі, почувши презирливий тон у голосі капітана. Той також потягнувся до зброї.

– Обережно, – процідив він крізь зуби. – Якщо ми підемо, перевертні розтягнуть ваші кишки по полях.

– Якщо ви захочете піти, спочатку мої молодці порубають вас на дрібні шматочки.

– Цар заступиться за нас. І ваш союз паде. Півні чубаті.

Демену кров прилила до голови. Москалі глузували з козацьких оселедців, це всі знали, але жоден ще не наважився сказати це в очі полковнику. Він сам не носив довгої пучки, підстригав волосся високо, за угорською модою, але поважав звичаї.

– Зараз не час для сварок, – сказав він. – Але коли все це закінчиться, ти будеш битися зі мною, брудний пахолок. І знай, що я маю в дупі твого батечка-царя, який, як кажуть, є сином конюха чи якогось лакея, бо Михайло Федорович не дуже добре справлявся в ліжку. Він мав десять дітей, але невідомо, які з них його. Ані чи є вони взагалі.

Удар був влучний. Капітан із приглушеним криком витягнув рапіру. Короман також не зволікав. Вони стали один навпроти одного, росіянин важко дихаючи від люті, Демен із кривою посмішкою. Їх одразу оточили найближчі козаки, також прибігли драгуни. В армії запанувало хвилювання. Федір заспокоїв дихання.

– Ти впевнений, що цього хочеш? — запитав глумливо Короман. — Що скаже твій царенька, коли дізнається, що замість виконувати наказ, ти вплутався в бійку?

– Ніхто не буде зневажати мого пана — прогарчав капітан.

А потім раптово кинувся у наступ. Він сильно вдарив по діагоналі зверху, ніби хотів розрубати ліву ключицю Демена, але лезо зробило півколо, щоб пройти над заслоном і вдарити коротким ударом. Але Коромана було важко здивувати подібним трюком. Він зробив короткий рух шаблею, але замість того, щоб відбити удар, зробив крок вперед, зупинив озброєну руку москаля і, тримаючи лезо спрямованим вниз, вдарив того викривленою гардою, що захищало руку, прямо в рота.

Драгун заточився, на його губах з'явилася кров, а Короман, не чекаючи, вибив йому рапіру коротким, сильним ударом.

– Досить, — прогарчав він. — Закінчимо пізніше. Якщо ти ще матимеш сміливість!

Федір виплюнув вибитий зуб, рукавом намагався зупинити кровотечу. Губа була сильно розсічена, майже до самого носа.

– Покличте цирульника, якого вони ведуть із собою, – наказав Короман. – Нехай йому зашиє рану, тільки швидко. У нас небагато часу.

– Блядь, – пробелькотів москаль. – Сволочь козацкая!

– Заткни пельку, бо я забуду, що ти мені потрібен, – грізно сказав Короман, і росіянин замовк, розуміючи, що це не жарти. – Повторюю востаннє: один з одним розберемося потім! Зрозуміло?

Капітан поглянув з ненавистю, але не відповів. Двоє підлеглих взяли його під руки, щоб відвести вбік, де вже цирульник готувався перев'язати рану.

– Ви нажили собі смертельного ворога, полковнику, – підійшов до Коромана Ілля Заяць. – Вам це було потрібно?

– Перед битвою кожен повинен знати, хто командує. А цей взявся віддавати мені накази.

– Вам не до вподоби дружба з москалями? – посміхнувся козак.

– З ними не можна дружити, – похмуро відповів Демен. – Вони завжди дбають тільки про себе. Дружити можна з рівними собі. Карлик для велетня завжди залишиться лише карликом. Зараз ми корисні їм як вороги Річі Посполитої, на нас розбиваються Сапеги, Вішневецьські, Конєцпольські чи Радзивілли. Напевно, вони навіть підтримають претензії Тимошки Хмельницького на волоський престол, щоб подратувати саме Радзивіллів, які також зазіхають на дочку Лупула.

Заяць кивнув головою, вказав підборіддям на Волочко, якому надавали медичну допомогу.

– Треба буде на нього стежити. Він готовий зрадити нас, бо ви до нього, як до дурника віднеслись.

– Якби він умів робити залізом, то і сорому зараз не мав би.

– Тим більше він злий. Якби він програв у доброму бою, то було б інакше.

Короман скривився.

– Ти правий. Я занадто захопився. Тож послухай, Ілля. Ти будеш стежити за гадукою разом з Семеном і Лівкою. Прилипнеш до нього, як реп'ях.

– Можу, – погодився Заєць. – Тільки не знаю, як? Він мене прожене, якщо я так просто приліплюся.

Короман без слова врізав козака по пиці, а потім закричав:

– Геть, сволота, як тобі не подобається!

Заяць похитав головою, а потім крикнув у відповідь:

– Гетьман заборонив дратувати царських! Він наказав мені наглядати за вами, а ви що?

– Геть з моїх очей! – заревів Демен. – Моя справа, що я роблю, і мені не буде заважати якийсь там слуга Хмеля! Іди до своїх друзів, якщо вони тобі ближчі! Геть з мого війська!

Він знову вдарив Зайця в зуби. Ілля підвівся з землі, плюнув полковнику під ноги кривавою слиною.

– Про все повідомлю гетьману, – оголосив він. – Порог, Пастух, пішли!

– Куди? – підійшов стурбований Семен.

– До них, – Заяць вказав на московських драгунів. – Я не кину справу тільки тому, що наш командир здурів! – А під ніс собі додав: – Сподіваюся, цей москаль такий дурень, на якого виглядає.

РОЗДІЛ 14

Вовки вишикувалися навпроти козацького війська щільними рядами. Отамани ватаг зібралися біля Грегорія. Йому не вдалося переконати раду, що цього разу слід закритися за частоколом і чекати, що зроблять люди. Відразу ж підхопився Степан, який очолював зграю Грищих і Бедрущих замість Міхея, і оголосив, що якщо вони так зроблять, він не може ручатися за своїх вовків, бо ховатися за стінами — це справа баб, старих і підлітків. Кошко намагався його вгамувати, але марно.

До того ж і інші приєдналися до протесту. Звичайно, отаман міг зарадити все і змусити слухатися, але йому потрібні були воїни, які билися з повною переконаністю, а крім того, пролунав аргумент, з яким йому було важко сперечатися.

Досвідчений Аглай Берещий дочекався, поки вщух галас, а потім сказав:

– Вороги привезли гармати, брати вовки. Ми вже билися з козаками, але завжди в полі, завжди це були сутички і дрібні перепалки, завжди куля на кулю, шабля на шаблю. Тепер, як бачите, вони вирішили нас знищити. А гарматна куля – це не свинець мушкета чи сталь клинка, які, навіть якщо пошкодять нам шкіру, рідко завдають великої шкоди. Саме тому тим більше треба проти них виходити. Коли ми, перемінені, кинемося на них, жодна гармата не допоможе. Хочеш, отамане, дати себе розстріляти? Вони знищать січ дощенту, якщо ми сховаємося всередині.

– Я хочу дізнатися про їхні наміри. Хіба ви не відчуваєте, брати, що від них виходить якась зла сила? Хіба вас не дивує той великий, повністю закритий віз, якого розвідники не бачили аж до сьогодні? Люди готують якийсь підступ.

– А ти вже й злякався? – спитав Степан з насмішкою.

Отаман зберігав спокій. За зневагу він відплатить іншим разом.

– Моя справа — дбати про благо січі, цуценя, а твоя — проливати кров. Свою та ворожу. Я розумію, що рада не хоче робити те, що я запропонував? — запитав він лише заради порядку. Вже було відомо, що вони думають. Вони лише погодилися залишити старих разом з вадерами в якості гарнізону укріплення. У будь-який момент вони були готові піти або на допомогу, або посилити ряди, переслідуючи тікаючих ворога.

Тож вони стали в строю, п'ятсот п'ятдесят проти майже вдесятеро сильнішого ворога. Сонце вже повністю сіло, а місяць ще не з'явився на небі, але це не мало значення. Був час Повні, тому з настанням сутінків вовки могли зазнати перетворення.

Грегорій підняв руку, даючи знак воїнам готуватися. Строй одразу розслабився, бо для цього потрібен був простір. Кожен повинен був мати місце, де можна було стати на карачки, і багатьом доводилося кататися по землі, надягаючи вовчу шкуру.

Але перш ніж опустити руку, отаман відчув щось тривожне. Його охопила слабкість, якої він ніколи раніше не знав. Слабкість, яка змусила його усвідомити, що він не зможе перетворитися.

Це йшло від ворога. Козаки шикувалися групами, готові атакувати ворога будь-якої миті. У руках блищали їхні шаблі, а кожен другий тримав смолоскип. Спочатку Грегорій лише сміявся з цього видовища. Він знав, що світло смолоскипів дає стільки ж можливості бачити, скільки й сліпить. Треба було бути божевільним, щоб йти на вовків з чимось таким. Але тепер він уже не сміявся. Бо разом зі слабкістю до нього долинула сильна заграва, сильніша за сяйво місяця, що ще дрімав за обрієм. Вона була достатньо сильною, щоб люди добре бачили. Смолоскипи повинні були лише на випадок, або щоб виглядати більш загрозливо.

Отаман повільно опустив руку. Він спробував перетворитися. Ті, хто зібрався навколо нього, готові кинутися до військ у тваринних подобах, запитально дивилися.

– Не можу, — ледве вимовив Григорій. — Не можу! А ви?

□□□

Ченці почали голосно молитися, ще до того, як сонце сховалося за обрієм. Короман дослуховувався до незнайомих слів, що вимовлялися чужою мовою, гортанною, ніби напівдикою. У нього було відчуття, що вона тече не з воза, а з глибин землі, ніби вона б'є як чорне, смердюче джерело, ніби вона наростає, розливається, тече до вовчої січі бурхливою рікою. А коли почало сутеніти, він також побачив сяйво — спочатку синьо--червоне, потім блакитне, що набирало срібних відблисків і повзло слідами тієї невидимої річки.

Драгуни стояли поруч із козацькими групами. П'ятдесят кавалеристів на чолі з капітаном Волочко. Вони чекали початку битви. Полковнику не довелося питати, щоб здогадатися, що вони задумали. Коли вовкозаки почали б битися з людьми, вони б об'їхали гамір битви, щоб прорватися до січі. Ось чому вони так ретельно стежили за тим, щоб гармати тягнулися за військом. Ось чому Хмельницький підпорядкував артилеристів москалям! Вони були для них найважливішими! Половину гармат націлили на січ. І лише решта, половина, мала сіяти смерть серед рядів вовкозаків.

Полковник почав підозрювати, що знищення сил вовкозаків, що стояли в цьому випадку, не було найважливішим. Або, принаймні, воно не було більш важливим, ніж те, що замислив капітан.

Хмельницький щось не сказав нелюбому йому командирові. Чогось найважливішого.

□□□

Двоє вовків обережно підійшли до козацького табору. У ньому залишилося багацько війська, готового прийняти поранених товаришів, а в разі невдачі з-за возів дати першу відсіч ворогові. Так вони завжди воювали і не збиралися змінювати своїх звичаїв, проводячи війну з вовкозаками.

– А щоб вони повиздихали, — прошепотів Міхей. — Спізнилися ми. Тепер до січі не дойдемо, не попередимо їх. Я подумаю і повернуся.

Кирило кивнув, лежачи в траві. Міхей відкотився назад, перемінюючись, рушив уперед, обійшов вози, прямуючи до того, що маячив у темряві великою чашею, схожою більше на намет, ніж на транспортний засіб. Від нього виходило сяйво, але дивне, що не охоплювало все навколо, як лампа, а було спрямоване лише в бік Гилевської січі. Навколо воза сяйво освітлювало землю на понад сто кроків, але воно й далі поширювалося. Міхей насупився, підійшов ще ближче. Він побачив вартових навколо таємничого воза. Козаки та російські драгуни стояли колом, охороняючи ченців, що молилися. Павло Мелех сказав правду, що Хмельницький, будучи надзвичайно зрадливим, приготував підступ. А Міхей з Кирилом не встигли раніше дістатися до січі! Після різанини, яку вони влаштували проклятим козакам, їм довелося заплутувати сліди, щоб обійти війська. Того дня численні загони крутилися всюди, оточуючи укріплення вовкозаків щільним кордоном. Двоє вовків не мали можливості прослизнути всередину. До того ж, навіть якби вони з'явилися в січі, перше, що вони б щось зробили, їх би схопили та ув'язнили. Невідомо, чи хтось захотів би з ними розмовляти.

Міхей зробив глибокий вдих. Він пообіцяв приятелеві повернутися, але ж насправді мав намір спробувати щастя сам. Два вовки чи один, якщо йому вдасться прорватися до намету, за одну мить від волхвів нічого не залишиться. Але коли він опинився в колі сяйва, його одразу охопила тривога. Щоб стрибнути було ще занадто далеко, і він відчув слабкість. Що ж, треба було робити своє. В'язень попереджав, що московитська зброя проти вовкозаків є жахливою. Він лише не попередив, що там, де моляться ченці, не можна лежати у вовчій шкурі. Міхей перетворився назад на людину, він відчув, як жахлива слабкість покидає його. Вовк знову перекотився по траві, але… Він не міг перетворитися! Він більше не міг стояти на чотирьох міцних лапах, відчувати лють хижака в серці. Він все ще був у людській подобі! Це було жахливо, гірше за все, що він пережив у своєму житті. Вовкозак ліг на землю, в голові його все було в плутанині. Ось у чому був підступ! Мелех попереджав, що ченці мають послабити перевертнів, але не міг сказати, як. Тепер Міхей відчув це на власній шкірі. Він не тільки не міг перетворитися на вовка, але й втрачав здатність ясно мислити. Було так, ніби задушлива ганчірка впала на його розум. У тілі вовка мислення відбувалося інакше, ніж у людській подобі, воно було обмеженим, але водночас чітким і простим, назначеним лише тваринними бажаннями. Тепер Міхею здавалося, що він не вовк, а боягузливий ховрах, перелякана миша-полівка, над якою висіла тінь сови, що полювала на неї. Він швидко відступив за світний кордон. Вовк важко дихав, з рота капала слина.

Однак рятівна ніч повернула йому сили, повернула надію в серце.

Він побіг туди, де залишив Кирила. Коротко, уривчастими словами розповів йому, що пережив. Другий вовк вилаявся.

– Наших виб'ють до одного, — прогарчав він. – Ми мусимо щось зробити!

– Мусимо, – згодився Міхей. – Не можу, однак, сказати, що саме. Найкраще було б вирізати волхвів. Але перш ніж ми дійдемо до того намету, козаки та москалі поріжуть нас і порубають шаблями. Ми навіть не половини шляху не пройдемо. Хіба що...

Він на мить задумався. У його голові засяяла певна думка.

– У цьому колі світла ми не можемо перетворитися на вовків, — повільно сказав він. – А тут?

Він спробував. З труднощами, бо таки з труднощами, але він перетворився на тварину. Лапи тремтіли, він не відчував тієї ж сили, як завжди, але йому вдалося. Він повернувся до людської подоби.

– Що ти хочеш вчинити? — спитав Кирило.

– Ми повинні спробувати, — відповів Михайло. – Там буде тяжко, ти відчуватимеш, ніби ось-ось впадеш, ніби ведмідь розриває тобі груди, але ми повинні йти! Інакше вони готові знищити всю січ і зрівняти її з землею.

– Що ти хочеш вчинити? — поновив Кирило. питання.

– Біжи за мною.» Якнайсильніше, і не зупиняйся, що б там не було!

□□□

Козаки чекали наказу атакувати. А Короман чекав у свою чергу, аж з боку намету прибіжить посланець і скаже, що батюшки здобули найбільшу міць. Полковник бачив метушню серед ворогів. Вони, мабуть, були вражені, що не можуть перетворитися на вовків. У Запорозькій січі ходили історії про те, як вовкозаки билися, коли нападали на їхні поселення. Татари не раз намагалися це зробити, а козакам до того часу суворо заборонялося переслідувати перевертнів. Нібито було кілька походів проти них, але з них не повернувся ніхто, хто міг би як слід розповісти, як там все пішло. Усе, що люди говорили, доводилося ділити на чотири, і, ще краще, знову на дві, а з решти вірити кожному десятому слову. Вовкозаки були живою легендою, і народ України так звик до них, що ті, хто жив далеко від вовчих осель, не завжди вважали саме їхнє існування правдою. Тільки коли зграя нападала на далеке село, люди з перших рук відчували жорстокість перевертнів.

Це було ніщо порівняно з руйнуваннями, які були здатні завдати татари, але жахлива іншість вселяла більший страх, ніж криваві звичаї язичників.

А сміливі та бездумні бусурмани навіть нападали на січі. Зрештою, вовкозаки також воліли йти за здобиччю та викрадати ясир на іншому боці, аніж нападати на поселенців на землях, які раніше належали лише їм. Короман чудово це розумів. Він мало знав про вовче право, яке був не менш загадковим, ніж усі інші справи, пов'язані з вовкозацтвом, але усвідомлював, що найважливішим для перевертнів було виживання січей та зграй. Тому він був упевнений, що навіть якщо монахи позбавлять ворога значної частини їхніх сил, козаків чекає кривавий та запеклий бій. Сильні, але менш досвідчені загони широко оточили січ, щоб дістатися до флангів та тилу ворога, щоб накинутися на нього у разі небезпеки, але їхнім головним завданням було переконатися, що ніхто не уникне розгрому. В якості ударної сили полковник виставив тих, до кого мав найбільшу довіру. Він знав на ім'я майже кожного козака з передових формувань, знав, до якого куреню той належить, хто його десятник, а хто сотник.

Короман чекав бою без радості. Він не відчував ненависті до вовкозаків – при козаках він висловлювався про них найвульгарнішою лайкою солдатами, але лише тому, що саме це було потрібно для піднесення духу війська. Йому дали наказ, і він мав намір виконати його якнайкраще. Хоча б для того, щоб показати, що він не зобов'язаний у всьому погоджуватися з Хмельницьким, працювати на спільне благо. А якщо з того, що вони зараз роблять, нічого доброго не вийде, нехай ганьба паде на гетьмана.

Ці думки викликали в нього відчуття огиди до самого себе. Що ж, якщо він відмовиться йти на вовкозаків, його б назвади боягузом і він втратив би голос у раді. А якщо хтось зможе звинуватити його в недбалому виконанні своїх обов'язків, те саме чекатиме на нього. І все ж має бути людина, яка, хоча б час від часу, могла б протистояти свавіллю вождя.

Він важко зітхнув. Від цього пояснення йому не зробилося легше. У нього не лежало сердце до бою з вовкозаками. Але він мав намір зробити своє. Полковник подивився на ряди ворога. Незважаючи на темряву та місяць, який уже піднявся на небо, вони противник все ще стояв нерухомо. Праворуч чулося хропіння коней, стривожених як дивним сяйвом, так і запахом вовків, що нісся вітерцем з боку січі.

І раптом усе змінилося. Вовкозаки з виттям кинулися вперед. Не всі, приблизно чверть їхніх сил. Короман був здивований не менше, ніж капітан Волочко, який крикнув своїм людям відступити вбік, відкривши жерла гармат.

І це була велика помилка. Бо вовкозаки попрямували в тому напрямку. Гармати рикнули, блювоніли залізом, але лише деякі кулі летіли в бік нападаючих, решта дощем впала на січ. Короман вказав хорунжому напрямок.

– Юшко! — крикнув він. – Бери три сотні і мчи на допомогу гармашам!

Ніхто цього не очікував. Вовки повинні були стояти і чекати, поки ворог рушить першим, або атакувати масово, принаймні так казав московський офіцер на останній нараді перед битвою. Він брав участь у захопленні чотирьох січей, і щоразу перевертні діяли однаково: чекали, поки ворог рушить, або, з нетерплячки, починали бій, намагаючись отримати перевагу завдяки хоробрості та силі.

Навіть коли не могли перемінюватися.

– Щоб вони тобі голову відгризли, — пробурмотів Демен крізь зуби, дивлячись на Федора, який тікав з кіннотою з дороги перевертнів.

Звісно, ​​битися з вовкозаками верхи не мало особливого сенсу, бо тварини завжди лякалися звірів, але боягузи могли б злізти з коней і битися з нападниками, як і личить драгунам!

Юшко вже біг на чолі козаків, щоб чинити опір нападнику. А артилеристи гарячково перезаряджали гармати, вибиваючи клини, щоб вразити вовків, що наближалися.

Їм вдалося зробити ще один залп. З дюжину нападників упали, але більшість із них швидко встали та приєдналися до штурму. І все ж Короман міг би поклястися, що бачив, як січене залізо розриває їхні тіла. Але зараз у нього не було часу про це думати, він спостерігав, що роблять решта вовкозаків. І замість того, щоб кинутися в центр груп, вони стояли, і не виглядало, ніби збиралися вступити в бій. Це було дивно. Дуже дивно.

□□□

Грегорій смикався на місці. Смикався, звичайно, він про себе, бо зовні намагався показати самовладання. Вовки не знали страху, але почуття, які він переживав у той момент, мабуть, могли нагадати йому про той стан, властивий людям.

Він не знав, що робити. Отаман усвідомлював лише одне – вони не могли битися так, як звикли. У великих сутичках між січами, які раніше траплялися, бійці з обох сторін билися віч-на-віч, без хитрощів та маневрів. Але тут були люди, а не вовки.

Тепер йому довелося обміркувати інше рішення. Їх застали зненацька. Спочатку лірник приніс звістку про наміри Хмельницького воювати з вовками, потім прийшли попередження з Бессарабії. Тільки вони говорили про набагато потужніші сили, ніж ті, що зрештою прибули. "Ти проспав, Григорію!" — сказав він собі.

Ти проспав, ти дав себе обдурити, як цуценя! Як якийсь нікчемний Міхей, Семен чи Кирило! Хмельницький хотів, щоб Вовки знали про небезпеку, бо тоді він був би певен, що отаман стягне всі свої сили на січ, відведе вільні ватаги, які завжди десь тинялися поблизу чи далеко. Він, мерзенний козацький гетьман, хотів мати цілу січ на одному гачку... І він домігся свого! Якщо вони зараз помруть, то не буде кому поновити роди, що належать до Гилевської Січі! Двох вигнанців і двох воїнів, що переслідують неслухняну вадеру, щоб помститися їй, цього дуже мало.

О, якою дрібною і зовсім неважливою річчю здавалася тепер помста ненависному хорунжому! Хоча... Хай його вб'ють! Хай серед людей пошириться чутка, що вовки, навіть з ножем біля горла, не прощають своїм ворогам кривди... Гірка кулька ненависті розірвалася в серці старого вовка. Якщо вони тут мають щезнути до останнього, нехай помре і дурний Сергій з своїм пометом! І нехай ці двоє ще загризуть і прокляту вадеру, що з вини огидного, хтивого Кари зробилася невідомо чим. Якщо вона не виправдає покладених на неї надій, нехай її заріжуть без милосердя! Грегорій перестав думати про неї як про дар від Творця. Нехай подохне, сучка.

Він подивився на небо, на півколо місяця, що сходив. Прости мені, Отче Небесний, який створив сонце і місяць, і землю під ногами, що наповнив світ усілякими істотами, прости своїй дитині за те, що вона не змогла врятувати тих, хто були віддані його опіці.

Слова, звернені до Господа, ніби трохи прояснили думки вовка. Задушлива ганчірка не спала з них, але він отримав можливість тверезіше поглянути на те, що відбувалося навколо. Козаки стояли, чекаючи хтозна чого. Поруч із рядами молодців, частково затьмарені пухким строєм кінноти, щирилися гармати, немов рідкісні ікла якоїсь міфічної істоти. Грегорій з страшною силою напружив розум. Хвилину тому він сказав собі, що треба щось робити. Щось таке, що виходить за рамки правил жорстких принципів та залізного права.

"Розділимо сили", — вирішив він.

– Степане, ти сильний боєць, і тобі слухаються не лише твої люди, ти командуватимеш тут, а я з двома зграями атакуватиму ті гармати. Побачимо, чи зможе людська магія зупинити нас. Бо вона не вбила мужності в наших серцях.