Вопреки судьбе

Глава 2

Марали металась во сне, не в состоянии очнуться от кошмара.

— Останьтесь здесь, дети. Не выходите, что бы ни случилось. Вы поняли?

— Да, мама, — пообещала Марали.

— Лелэнд? — спросила мать у старшего брата Марали.

— Почему мне тоже нельзя сражаться? — ответил тот, состроив недовольную мину на своем юном лице.

Мягко улыбаясь, мать погладила его светлые волосы. Лелэнд увернулся от материнской ласки. Мать и сын были похожи — светлые волосы, голубые глаза. Марали же походила на отца — волосы цвета воронова крыла, глаза серебристые. А ей так хотелось больше походить на свою красавицу маму. Она была словно ангел. Источник света и доброты.

— Ты ещё слишком молод, — сказала мама нежно, но настойчиво. — Но через пару лет будешь готов.

Марали ахнула, когда вой послышался в доме. Волки были близко. Странно, что они прибыли сюда, будто сами искали смерти. Полнолуние ещё не наступило. Волки никогда прежде не появлялись в другие ночи. Мать посмотрела на дверь погреба, а затем снова на своих детей.

— Останьтесь здесь. Я скоро к вам вернусь.

— Мама, я не ребёнок, — крикнул Лелэнд, — Мне уже десять.

Она снова улыбнулась ему, а затем закрыла люк снаружи. Марали слышала звук упавшего на дверь ковра и скрип пододвигаемого стола. Здесь они были в безопасности. Но под домом было темно. Дрожа, Марали взяла старшего брата за руку, но он уже поднялся на деревянную лестницу.

— Ты можешь сидеть здесь как маленькая мышь, спрятавшаяся в погребе, — сказал Лелэнд. — А я собираюсь помочь Охотникам.

— Лелэнд! Мама велела нам оставаться здесь.

— Я устал от того, что она нянчится со мной. Я умею пользоваться мечом, почти так же хорошо, как отец.

— А вот и нет, — прошептала Марали.

Отец ежедневно учил их обращаться с мечом, но ни один из них не был готов сразиться с Волком.

— Если ты пойдешь, я всё про тебя расскажу.

Лелэнд разозлился.

— Ты такая трусиха.

Брат толкнул люк плечом, и стол над ними упал. Вспышка света осветила низкое помещение. Лелэнд ворчал, пока пролезал под ковром. Дверь закрылась, и Марали осталась одна. Темнота окутала девочку. Свет и тепло родного дома казались такими далёкими. Марали сжалась от страха. Такая маленькая. Напуганная, трусливая мышка.

Марали сидела в паутине напротив опорного каменного столба и смотрела в темноту. Длинное, низкое завывание пронзительно зазвучало в воздухе, отчего девочка задрожала. Повсюду слышался звон разбитого стекла. Рычание. Женский крик. Мама?

Шаги Лелэнда раздавались над ней, пока он готовился к своему первому реальному сражению.

Не в силах закрыть глаза, Марали вслушивалась в происходящий над ней хаос. Крики людей, которых она любила, смолкли, когда Волки растерзали каждого человека в доме — всех, кроме нее, трусливо прятавшейся в погребе.

Как только звуки стихли, что случилось спустя не одну вечность, Марали набралась храбрости, чтобы выбраться из укрытия. Пол был усыпан осколками стекла. Холодный ветер дул из разбитых окон. Изучая повреждения своего прекрасного дома, Марали наткнулась на растерзанное тело брата у двери в гостиную. Она посмотрела вниз, откуда на неё смотрели пустые голубые глаза. Состояние тела было ужасающим… просто непостижимым. Некоторые его части… отсутствовали.

Лелэнд… Марали закрыла глаза и покачала головой. Нет. Нет. Нет! Если она не верит в это, значит это не правда. Не правда. Сердце учащенно забилось, Марали стиснула зубы и побежала к выходу. Мама и папа помогут ему. Всё будет хорошо. Лелэнд будет в порядке. Родители никогда не подводили своих детей.

Марали нашла всех членов семьи Декейтер в холле. Её дедушка, два дяди, тётя, несколько кузенов. У всех было перегрызено горло, и взгляды были такими же пустыми. Пол был испещрен следами жутких кровавых лап. Возле парадной двери лежала мама. Ей свет угас. Красивые светлые волосы пропитались кровью.

— Мама! — Марали отвернулась. Всё перед глазами расплывалось из-за слёз. Девочка моргнула.

Я такая маленькая. Я не могу помочь ей. Никому не могу помочь.

Голос брата эхом звучал в голове. Трусиха. Трусиха! Трусиха! Она закрыла уши, но это не заглушало его слова.

Поздно. Слишком поздно.

Марали выбежала в открытую парадную дверь, убегая от призраков в доме, и споткнулась о другое тело, лежащее поперек крыльца. Девочка оступилась, упала с лестницы и приземлилась коленями на посыпанную гравием дорожку. Марали закричала от боли и вдруг замерла. Перед ней лежал огромный чёрный Волк.

Девочка взвизгнула, но он не двигался. Волк был мёртв. Ещё нескольких Марали заметила на дорожке и во дворе — все были мертвы.

Она еле стояла на ногах. Некуда было бежать. Негде было прятаться. Смертельный ужас охватил её.

Позади раздался металлический скрежет, заставивший сердце Марали замереть. Она медленно обернулась, неохотно ища взглядом источник звука. Человек, о которого она споткнулась на крыльце, оказался её отцом. Его меч, всё ещё зажатый в правой руке, царапал мраморный порог, пока отец пытался поднять его.

— Папа!

Марали развернулась, взбежала по лестнице и опустилась на колени перед ним. Её спасение. Отец защитит её. Он всё исправит. Всё будет хорошо. Лелэнд будет в порядке. И мама тоже. Отец прогонит страх. Боль. Ужас. Вера Марали в отца была такой же несокрушимой, как его выкованный из прочного серебра меч.

Отец ничего не говорил. Он не мог. Как и у других членов семьи, его горло было разорвано. Взгляд его серебристых глаз встретился с её, когда отец вручил ей свой окровавленный меч. Марали взяла оружие и прижала его к своей груди. Меч был тяжёлый. Весь мир для Марали теперь сосредоточился в серебряном лезвии. Сила её отца исходила от меча и давала ей надежду.

— Что я должна сделать, папа? — спросила она, боясь до него дотронуться.

Вокруг было так много крови. Но не в лице отца. Он ничего не ответил. Бледное лицо безжизненно замерло. Отца забрали ангелы.

Злобное рычание сзади предупредило Марали об опасности.

Марали резко села, тотчас проснувшись. Она старалась успокоить глубокое неровное дыхание, откинувшись на тяжёлую гостиничную подушку. Каждую ночь последние пятнадцать лет один и тот же кошмар из прошлого Марали прерывал её сон. Иногда она даже была благодарна этому. Так она никогда не забудет, почему охотится на Волков. Почему все они должны умереть. Марали не успокоится, пока последний из них не умрёт.

Прошлой ночью ей не удалось исполнить свой долг. Это было так непростительно. Марали убила всего одного Волка. Только одного. Тот невежа, Нэш, запер её в сарае. Как он посмел встать на пути её предназначения? Девушке показалось, что он оплакивал того жуткого Волка. Странный тип. Определённо странный. Она надеялась увидеть его снова, только чтобы высказать ему всё, что думала о нём и его дурацком вмешательстве. Теперь ей нужно было ждать целый месяц, прежде чем у неё опять появится возможность уничтожить стаю бездушных монстров.

Солнце только взошло, но Марали знала, что больше не заснёт. Она скинула одеяло и встала с кровати. Девушка порылась в своём рюкзаке и, взяв одежду и необходимые туалетные принадлежности, прошла в конец комнаты, чтобы наполнить ванну холодной водой с помощью ручного насоса. Несколько дымящихся чайников стояло на плите. Марали добавила горячей воды в ванну, затем снова наполнила чайники и поставила их нагреваться.

Вода в ванной была чуть тёплой, но всё же это было лучше, чем мыть руки в практически ледяном ручье, что Марали приходилось не раз делать в своём путешествии сбда. Ей казалось, что она никогда не доберётся до этой отдалённой деревни. Марали очень нужна была новая лошадь. Волки убили её коня пару месяцев назад, и девушка никак не могла найти с в себе силы выбрать другого. Было бы несправедливо по отношению к Салли сразу же найти ему замену, после того, как Марали не удалось защитить его.

Девушка вымыла тело и волосы ароматным шампунем, затем добавила в ванну ещё горячей воды из чайников. Марали не имела привычки расслабляться в тёплой ванне, но сейчас это действовало успокаивающе. Девушка почти уснула, когда кто-то подёргал дверную ручку.

Марали с всплеском села.

— Я занята!

— Простите, мисс, — послышался из-за двери хриплый голос хозяина гостиницы. — Просто хотел сказать вам, что завтрак скоро будет подан внизу в столовой.

— Спасибо, сэр, — ответила Марали. — Я сейчас спущусь.

Шаги за дверью стихли, и Марали вылезла из ванны. Девушке потребовалось некоторое время, чтобы выяснить, как слить воду. Где-то через полчаса она надела чёрные шерстяные брюки с белой блузкой и отправилась на завтрак.

Столовая больше напомнила Марали чулан. Два прямоугольных стола и восемь стульев были втиснуты в крошечную комнату. Обитые тёмными деревянными панелями стены и отсутствие окон делали комнату ещё меньше. Марали огляделась. Она чувствовала запах еды — бекон и оладьи, если она не ошибалась — но не видела её.

— О, вы уже здесь, мисс, — сказал хозяин гостиницы. — Я как раз собирался идти за вами.

— Сожалею, что опоздала. Никак не могла разобраться, как слить ванну.

— Больше не беспокойтесь об этом. Горничная всё сделает сама. Присаживайтесь, сейчас моя жена принесёт завтрак.

Марали улыбнулась и села на один из потёртых деревянных стульев.

— Спасибо.

Как и сказал хозяин, его супруга скоро показалась из двери в дальнем конце столовой, неся кувшин с молоком и поднос, наполненный едой. Женщина была полновата, но очень приветлива. Она сдвинула вместе два стола и поставила еду перед Марали. Затем убрала выбившуюся прядь седых волос за ухо и посмотрела на девушку с тёплой доброжелательной улыбкой.

— Как же хорошо опять принимать гостей, — сказала голубоглазая хозяйка, подмигнув Марали. — С тех пор, как распространились слухи о Волках, в наших краях не стало путешественников. И людям, кажется, совсем не важно, что здесь не было ни одного убийства, совершенного Волком.

— И я хочу удостовериться, что их не случится и впредь, — сказала Марали, её живот заурчал от вида еды.

— Мы рады, что вы согласились приехать, — сказала женщина. — Прямо сейчас где-то воет Волк. Его слышно все утро.

— Волк воет днём?

По своему опыту Марали знала, что Волки пропадали между полнолуниями. Возможно, это был обычный волк, но такой ранний час и они обычно не подают голос.

— Никогда не слышала ничего подобного.

— Спасибо за прекрасный завтрак, — сказала Марали, надеясь избежать дальнейшего разговора. Возможно, если сейчас на улице раздавался вой одного из тех самых Волков, за кем она непрерывно охотилась, девушка могла увеличить количество убийств до двух, а не впустую тратить ещё четыре недели, в ожидании возвращения стаи.

— Если вам понадобится добавка, только позовите, — жена хозяина гостиницы поспешила обратно на кухню.

Марали набросилась на оладьи и бекон, словно оголодавший нищий. Она одним глотком выпила половину стакана молока и поспешила обратно в комнату, чтобы обуть ботинки, надеть плащ и, самое главное, взять меч. Не заботясь о том, чтобы завязать свои волосы длиной до талии, в привычный узел, девушка вышла из гостиницы, притормозила в переулке и прислушалась. Конечно же, жалобное завывание раздавалось из глубины леса. Этот звук словно мешал Марали дышать. Преследовал её. Причинял почти физическую боль. Она последовала на звук, передвигаясь по узким улицам к месту, где прошлой ночью она убила Волка.

На краю дороги Марали заметила двух мужчин, рассматривающих дверь в знакомый ей сарай.

— Странно, Стэн. Дверь сломали, но всё на месте.

— Может, какие-то скучающие детишки искали приключений на свою голову? — предположил Стэн.

— Повсюду Волчьи следы. Как думаешь, это они сделали?

Стэн рассмеялся.

— Только если смогли поднять топор.

Он поднял инструмент и стал внимательно его рассматривать… Что? Царапины от когтей?

— Что ж, дверь сама себя не починит. Я тебе подсоблю, сказал другой мужчина.

Они заметили наблюдающую за ними Марали, и её щёки залились виноватым румянцем. Мужчины улыбнулись и дружелюбно помахали девушке. Она кивнула им и поторопилась в лес.

Едва там оказавшись, Марали остановилась и прислушалась. Вдалеке снова послышался мрачный и пугающий Волчий вой. Девушка помчалась вперёд, держа руку на мече, готовая к охоте на монстров, которые преследовали её в кошмарах.

Волк завыл снова, и Марали, следуя на звук, продвигалась дальше в лес.

Неожиданно Волчий вой прекратился, и Марали остановилась, оглядываясь по сторонам. Она была так увлечена преследованием, что не обращала внимания на дорогу. Сердце панически забилось, но девушка лишь пожала плечами. Потерялась, так потерялась. Зато она могла дальше продолжать свои поиски. Позже Марали всё равно найдёт дорогу обратно, ориентируясь по солнцу. Ну, она надеялась на это. Такое немноголюдное поселение не так уж легко было отыскать. Марали решила двигаться дальше, надеясь, что всё же найдёт Волка. Спустя полчаса она действительно нашла. Но только не Волка. А Нэша.

Он крепко спал, свернувшись калачиком на земляной насыпи под огромным деревом. Несмотря на то, что землю покрывал снег, он был голым.

Марали уставилась на него. Застыв на месте, она не могла отвести взгляд от скульптурного тела Нэша. Её опьянял вид его поджарых мускул, и девушка беспрепятственно оценивала его длинные ноги, упругие ягодицы и ровную спину. Словно почувствовав присутствие невольного зрителя, Нэш, не просыпаясь, перевернулся. Марали ахнула, когда вид его обнажённой спины сменился более непристойным. Она зажала рукой рот, но продолжала смотреть. Бесспорно, мужчины определённо отличались от девушек в этой области. Но Марали и не предполагала, как именно это выглядит. Она ожидала, что мужской орган скрыт, как у животных. Но он так хорошо… выступал. И не только две части поменьше, но и внушительная третья. Эта удлинённая часть буквально торчала. Полностью. И приковывала взгляд. Казалось, Марали забыла, как дышать.

Нэш вздрогнул и поджал ноги поближе к груди.

Восстановив дыхание, девушка оторвала взгляд от его тела и заметила одежду под деревом. Как Нэш здесь оказался? Она уже поняла, что он был странным, но зачем спать голым на земле в середине зимы?

Марали подошла к куче сброшенной одежды. Не хотелось бы, чтобы он насмерть замёрз. Хотя, ей самой внезапно стало так жарко, что она точно бы не замёрзла. Марали подняла коричневое кожаное пальто Неша и осторожно накрыла его обнажённое тело.

И тут Нэш открыл глаза.

Сердце Марали замерло.

— Что ты, чёрт возьми, здесь делаешь? — удивлённо спросил Нэш и резко сел.

— Я… я…

Её лицо вспыхнуло от смущения. Избегая взгляда Нэша, Марали посмотрела на его голую грудь и плоский живот. Его пальто прикрывало остальное, но она уже знала, что под одеждой. Эта картинка вид навсегда запечатлелась в её памяти.

Нэш прикрылся получше. Марали подняла глаза и встретилась с ним взглядом.

— Не волнуйтесь. Я ничего не видела.

Вообще-то нет. Я видела всё.

— Как ты нашла это место?

Его внимание переключилось на оставшуюся одежду, которая сейчас была вне досягаемости.

— Я шла на звук Волчьего воя.

Нэш опустил глаза.

— Я действительно всё порчу, — тихо сказал он.

— Почему вы голый? — выпалила вдруг Марали.

Он снова посмотрел на неё, поймав взгляд.

— Почему бы мне не быть голым? Это ведь естественно.

Марали снова покраснела. Она была уверена, что даже брови пылают от стыда.

— Здесь… холодно, — она показала рукой на окрестности.

— Прекрасно это понимаю.

Нэш встал и потянулся за своей одеждой. Девушка не могла оторвать от него взгляд, пока он поднимал с земли своё бельё, коричневые кожаные штаны, толстый кремовый свитер и шерстяные носки. Марали улыбнулась. Нэш такой симпатичный. Кто же знал, что мужчина может быть настолько симпатичнм? Вероятно, Нэш был самым красивым из мужчин, которых Марали когда-либо видела. Да, «красивый» более подходящее слово. Или лучше сказать «мужественный»? Может, «грациозный»? Нет — идеальный…

Нэш подождал, пока Марали оторвёт взгляд от его тела и посмотрит ему в глаза, прежде чем заговорить.

— Ты будешь стоять и смотреть, как я одеваюсь?

— Я… э-э… нет, конечно нет!

Демонстративно отвернувшись, девушка стояла к нему спиной, скрестив руки на груди, и ждала, пока он приведёт себя в порядок. Она закрыла глаза и напряжённо вслушивалась, как Нэш одевался. Марали задалась вопросом, такая же ли по ощущением его кожа, как у неё. Казалось, что всё же нет. Более грубая.

Может, у неё появится возможность прикоснуться к нему. Узнать, каков он на ощупь.

Стоп, Марали! Почему этот мужчина вызывает такие неприличные мысли?

Девушка встряхнула головой, чтобы отогнать прочь глупые мысли, и спокойно смотреть на Нэша, не выглядя, как дурочка.

Его низкий голос испугал её.

— Ты видела меня голым, а я всё ещё не знаю твоё имя.

— Моё имя… Меня зовут… — Имя? Чёрт, как меня зовут? — Э-э… Марали.

— Мэри Ли?

— Нет, Марали, — поправила она. — В одно слово. «Mар» рифмуется с «бар», или «дар», или «жар», или… — девушка остановилась, поняв, что болтает лишнее.

— Можешь повернуться, Марали.

То, как он произнёс её имя, ощущалось, будто ласковое дуновение ветерка по шее. У Марали побежали мурашки по коже.

На самом деле, Марали не хотела оборачиваться, но решила, что Нэш сочтёт её трусихой, если не сделает этого. А она никому не позволит считать себя трусливой. Такого она не допустит. Девушка повернулась и увидела его намного ближе, чем ожидала. Она заставила себя не отступить назад и вскинула голову, чтобы смерить его взглядом. Нэш, определённо, был великолепен. Мужественная челюсть и слегка квадратный подбородок. Узкие губы, тонкий и прямой нос. Густые ресницы обрамляли большие, умные глаза. Локон белоснежных волос, прикрывающий левый глаз, делал взгляд таинственным. А исходящая от Нэша аура — опасности и власти — заставляла сильнее биться сердце Марали, но не от страха, а от чего-то ещё, пока не поддающегося определению. Девушка смотрела на него и желала…желала… Она не знала, чего. Чего-то.

В золотистых глазах Нэша была печаль, и Марали задумалась о её причине. Скорбел ли он по-прежнему о смерти того мерзкого Волка? Девушка внезапно вспомнила, что хотела отчитать его за вчерашнее.

— Как ты посмел запереть меня в сарае, как какую-то преступницу!

Резкая перемена в её настроении заставила Нэша вздрогнуть.

— Я же сказала тебе, что не нуждаюсь в помощи. У меня была важная миссия, и ты нарочно вмешался в мои дела. С чего вдруг ты счёл себя ответственным за меня? Это потому, что я женщина? Если так, то позволь тебя заверить, что я могу сама о себе позаботиться, не хуже, чем любой мужчина.

— Я до сих пор не решил, что с тобой делать, — тихо сказал Нэш.

— Ты о чём?

— Я действительно пытаюсь тебя возненавидеть, — ответил он, — Но вместо этого хочу тебя поцеловать.

Марали, должно быть, выглядела крайне изумлённой таким заявлением, потому что Нэш рассмеялся. От этого нежного звука у Марали потеплело в груди, а её соски отреагировали странным образом.

— Понимаю, это немного шокирует, — продолжал Нэш. На его лице появилась мимолётная улыбка, заставившая сердце Марали биться сильнее. — Думаю, мне стоит взять тебя в свою деревню. Будет лучше, если я пригляжу за тобой. Как говорится, держи друзей близко, а враг…

— Зачем тебе приглядывать за мной?

Нэш посмотрел на неё, их взгляды встретились. На какой-то миг Марали почувствовала, будто её разум опустел. Словно взгляд Нэша обладал какой-то странной властью, заставляющей забывать обо всём. Он прервал зрительный контакт, и через некоторое время Марали вспомнила, что хотела сказать.

— Я не хочу возвращаться в деревню, — произнесла она. — Мне нужно найти Волка, вой которого я слышала.

— Ты не найдешь его здесь, — Нэш взял её за локоть и повёл вперёд.

Марали было сложно сконцентрироваться на его словах. Он говорил так, будто знает что-то о Волках, но не может ей рассказать. Он знает, где они живут? В течение тех лет, что она охотилась, Марали никогда не сталкивалась с Волками в их естественной среде обитания. Она встречала их только, когда они приходили в человеческие поселения в ночь полнолуния…

Марали чувствовала, как сильная рука Нэша слегка придерживает её за локоть, и не сразу осознала, что они движутся не в сторону Сарбо, а от него.

— Волк должен быть где-то рядом. Я слышала его вой по пути из деревни.

— Наверное, это самая глупая вещь, которую Волк когда-либо делал, — Нэш произнёс это так, будто хорошо знал повадки Волков.

— Ты самый странный мужчина, которого я когда-либо встречала.

— Оно и понятно, — заметил Нэш. — Волк давно ушел. Возможно, я помогу тебе найти его позже.

Пока они шли куда-то бок о бок, он взял длинную прядь её волос и поднёс к носу, чтобы вдохнуть аромат.

— Ты помыла волосы? — спросил Нэш.

Марали уставилась на него.

— С чего такой вопрос?

— Просто сегодня ты пахнешь по-другому.

Пахнет по-другому? Этот мужчина когда-нибудь перестанет её удивлять? Прежде, чем Марали успела что-то сказать, между деревьями показалась хижина.

Девушка смотрела на неё, пока они подходили ближе, задумавшись, не был ли Нэш дровосеком. Но когда она повернула голову, то заметила ещё хижины, разбросанные по всему лесу. Между хижинами из-за деревьев на Марали смотрели несколько пар янтарных глаз. Она заметила детей, которые были невероятно красивыми. Они, казалось, очень боялись подойти, но одна маленькая девочка с необычными тёмно-серыми волосами всё же рискнула. Её маленькие сапоги из меха кролика скрипели на снегу, когда она подошла ближе.

— Кто это, дядя Нэш? — спросила девочка, глядя на Марали с любопытством. Ее золотистые глаза казались печальными и были красными, будто она плакала.

Нэш выпустил локоть Марали и наклонился, чтобы подхватить на руки девочку..

— Это Марали. Она здесь ненадолго.

— Как тебя зовут? — спросила Марали.

Девочка прижалась ближе к своему дяде, цепляясь за его свитер.

— Она забавно пахнет.

Нэш улыбнулся и сжал прядь длинных волос Марали между пальцев.

— Это аромат её волос.

Девочка нерешительно понюхала, а затем спрятала своё лицо на плече Нэша. Он погладил её по спине и посмотрел на Марали.

— Её зовут Кэрша, — сказал Нэш и поставил девочку на ноги.

— Красивое имя, — сказала Марали, но девочка обращала внимание только на дядю.

Кэрша прижалась к Нэшу. Марали показалось, что девочка боится.

— Поиграешь со мной, дядя Нэш? — спросила она, глядя на него полными слёз глазами, — Пожалуйста.

— Позже, Кэрша. Обещаю, — чувствуя себя виноватым, ответил Нэш

— Кэрша! Иди домой, — послышался суровый женский голос из соседней хижины.

Девочка съёжилась. Она посмотрела на дядю умоляющим взглядом, прежде чем отпустить его, и медленно пошла к дому. Марали настороженно наблюдала за ней. Кэрша поднялась на крыльцо и встала около двери, держась за ручку. Дверь распахнулась.

— Поторопись! — потребовал тот же суровый голос. Из дома показалась рука, которая увлекла девочку внутрь.

— С ней вс будет хорошо? Её не побьют? — нервно спросила Марали, искренне переживая за девочку.

Нэш посмотрел на неё таким взглядом, что Марали резко захотелось испариться. Он грубо схватил её за локоть и вынудил снова идти вперёд.

— Люди в моей деревне никогда не причинят вред ребенку, — сказал он сердито. — Как ты смеешь даже намекать на это?

Марали охватил страх. Это непривычное чувство выбило её из колеи.

— П-п-прости.

Нэш даже не посмотрел на неё.

— Ей только сообщили, что её отец был убит. Как ей вести себя после такого?

— У-убит?

Нэш вынудил Марали подняться на крыльцо. Он рывком открыл парадную дверь и втолкнул девушку внутрь. Его руки дрожали, когда он отпустил её. Марали попятилась от него, задаваясь вопросом, способен ли Нэш убийство. В данный момент казалось, что да. Девушка отступала, пока спиной не упёрлась во что-то твёрдое. Нэш подошёл к ней, не оставляя места для спасения.

— Ты! Сядь! — сказал он, практически рыча.

Марали села на диван, не сводя с него глаз.

— Не двигайся, — потребовал он. — И отдай мне этот чёртов меч.

— Ещё чего!

Он наклонился вперёд, его лицо оказалось в паре сантиметров от её. Возможно, ей померещилось, но складывалось ощущение, что он её гипнотизирует.

— Меч, — сказал Нэш. — Не заставляй меня взять его силой.

Сердце Марали готово было выпрыгнуть из груди. Но независимо от степени своей тревоги, она не отдала бы ему меч. Ни при каких обстоятельствах Марали не отдала бы меч отца без боя.

— Тогда попробуй забрать его, — спокойно сказала она.

Нэщ оценивающе смотрел на неё какое-то мгновение, а затем отступил, удивив этим девушку. Они посмотрели друг другу в глаза. Марали не смела мигнуть.

— Будь осторожна с ним, — сказал Нэш.

— Конечно.

Он отвернулся, и Марали глубоко вздохнула. Нэш подошёл к камину и наклонился, чтобы развести огонь.

— Прости, что напугал тебя, — сказал он тихо.

Марали нащупала привычную рукоять меча. Она понимала, почему Нэш не мог без подозрения относиться к девушке, носящей оружие в его доме, но не готова была разоружиться. Марали даже толком не знала этого человека, и вот уже сидит на диване в его хижине в лесу. Девушка не была точно уверена, как это произошло. Она не собиралась приходить сюда. Но что-то в этом мужчине заставило её.

Нэш развёл огонь и добавил немного бумаги, прежде чем отвернуться от камина. Он смотрел на Марали несколько долгих минут, пока под его пристальным взглядом она осторожно двигалась к дальнему концу дивана.

— Я до сих пор не знаю, что с тобой делать, — сказал Нэш, почёсывая затылок. Марали скользнула взглядом по его крепкому телу, пока он снимал пальто и вешал его на крючок у двери. Когда Нэш повернулся и снова посмотрел на неё снова, она оторвала взгляд от его рельефных форм и сосредоточилась на заинтригованных глазах. Девушка знала, что покраснела, но ничего не могла поделать. Перед глазами стояли воспоминания о крепких мышцах под этими свитером и брюками, которые выглядели так впечатлительно. Марали ненавидела себя за то, что её это волновало и так выбивало из колеи.

— Ты завтракала? — вдруг спросил Нэш.

— Я… да.

— Не возражаешь, если я поем?

— Конечно, нет, — прошептала она. Почему он снова стал любезен с ней, когда всего несколько мгновений назад был таким резким?

— Посиди здесь, — Нэш пересёк комнату и вошёл в дверь, рядом с которой сидела Марали.

Посиди здесь? Она кто? Собака? Девушка подумывала уйти в тот же момент, только чтобы доказать, что не собирается беспрекословно ему подчиняться, но что-то удерживало её на месте. Любопытство? Желание? Марали удивилась подобной мысли. Нет, всё не то. Просто Нэш как-то отличался. Потому что был таким интересным. Да, вот именно. Она находила его всего лишь интересным. А не… возбуждающим. Марали коснулась щеки прохладной рукой, радуясь, что Нэш вышел из комнаты, чтобы она успела собраться с мыслями.

Марали оглядела комнату, пытаясь понять человека, который здесь жил. У окна, выходящего на крыльцо, располагался прочный деревянный стол. На его поверхности были разложены старые книги с пожелтевшими страницами и потёртыми корешками. Почти пустые чернильницы и потрёпанные перья стояли в углу.

Бумаги неровными стопками покоились среди невзрачных книг. Около стола находилась книжная полка с более старыми томами, а в углу комнаты стояло явно удобное кресло, драпированное толстой медвежьей шкурой. Другая шкура накрывала диван, на котором сидела девушка, а третья служила ковром в центре комнаты. Нэш охотник или торговец мехом? Ему точно нравилось читать и писать. Марали задавалась вопросом, что ещё было в этом мужчине. Он интриговал ее.

— Уверена, что не голодна? — спросил Нэш, заглядывая в комнату. — Мясо свежее. Со вчерашней охоты.

— Я позавтракала в гостинице.

Он слегка улыбнулся. Щёки девушки снова запылали, а сердце забилось сильнее. Как от его улыбки у неё сразу активировалось состояние «включай дурочку». Проклятие! Марали хотела разозлиться на него за попытки её запугать. Она должна быть в ярости. Но почему же она этого не чувствовала?

Нэш снова исчез в кухне.

Через мгновение он вернулся с кроликом на вертеле и постановил его жариться над огнём. Нэш оглядел комнату, в конце концов, остановив взгляд на Марали.

— Любишь читать? — спросила она, кивнув в направлении книг.

— Э-э, — Нэш подошёл к столу и закрыл несколько книг, затем поставил их на полку. Он сгрёб кипу бумаг и засунул их в ящик стола. — Просто кое-какое исследование.

— Что ты исследуешь?

Он повернулся и поймал её взгляд.

— Да так, кое-что.

У Марали путались мысли. Нэш отвернулся.

— Ты любишь охотиться? — спросила она, смотря на медвежью шкуру на полу.

— Приходится по необходимости, — он вернулся к огню, чтобы перевернуть вертел. Аппетитный запах жареного мяса заполнил комнату, смешавшись с запахом горящих дров.

Марали чувствовала, что нужно заполнить тишину разговором. Это было странно для той, которая обычно была погружена в себя.

— Никогда не думала, что деревня может располагаться так глубоко в лесу.

— Мы стараемся держаться подальше от окружающих, — сказал Нэш. — Ты первая… э-э… гостья здесь.

Он быстро посмотрел на девушку, а затем полностью сосредоточился на готовке.

— Ты подскажешь мне дорогу в Сарбо? Не уверена, что смогу сама вернуться назад.

Легкий кивок был единственным ответом. Тишина между ними была неловкой. Спешно искала тему для разговора.

— Так ты говоришь, Кэрша твоя племянница?

— Да, — ответил Нжш, его голос смягчился. — Ей шестнадцать.

— Шестнадцать?

— Я имел в виду… шесть? — он посмотрел на девушку, будто изучая реакцию на свою оговорку.

— Она выглядит примерно на шесть.

— Да, ей шесть, — повторил Нэш, вздохнув с облегчением.

— Ты сказал, что её отец был убит, так он был твоим…

— Моим братом.

— Сочувствую, — прошептала Марали. — Я знаю, как ужасно найти своих любимых людей убитыми.

Нэш недоверчиво уставился на неё.

— Ты? Что, правда?

Такое внезапное негодование в его голосе поразило Марали.

— Я… да, — продолжила девушка. — Вся моя семья, все были убиты Волками. Выжила только я. Мне было примерно столько, как сейчас Кэрше.

Нэш отвернулся от неё. Крепко сжав челюсть, он ударил кулаком в стену рядом с камином. Вся хижина вздрогнула от сильного удара. Марали ахнула. Возможно, память о брате была все ещё слишком свежа для Нэша, и он не мог так просто говорить об этом. Ей по-прежнему было трудно соотнести свою трагедию с другими, даже после всего прошедшего времени. Но Марали понимала его злость. Иногда она сама мучилась от бессильной ярости.

— Прости. Давай не будем об этом говорить, — тихо произнесла девушка.

Нэш долгое время оставался на коленях у камина, время от времени переворачивая вертел. В комнате становилось теплее и уютнее. Марали закрыла глаза. Недостаток сна и утреннее волнение настигли её. Девушка расстегнула плащ и скинула его с плеч. Он скомкался позади неё, но она не потрудилась сложить его должным образом. Марали не планировала надолго оставаться и не хотела, чтобы Нэш подумал, что ей стало уютно. Как только он поест, она попросит объяснить ей дорогу в гостиницу. А если Нэш откажется, то попытается найти самостоятельно вернуться назад и, возможно, она всё же не потеряется окончательно в огромном незнакомом лесу.

Завтрак из кролика прожарился идеально. Нэш поднялся и отнёс еду в соседнюю комнату. Он не смотрел на Марали, когда проходил мимо, и она сделала вид, что не заметила слёзы на его ресницах.