Воплощение

Мы идем на войну

Наутро меня отвели на большое поле за садом. Оно было обнесено живой изгородью, а при взгляде магическим зрением еще и окружено непроницаемой стеной невидимого. Я про себя назвала это место «полигон». Там мы с Миритоном принялись колдовать. Стенку с заданными свойствами я научилась ставить довольно быстро, сил она брала очень немного.

Выяснилось, что если в это время делать мне легкий массаж спины, чуть сдобренный магией, силы не только не расходуются, но и прибывают. Наверное потому, что мне очень приятен массаж сам по себе. На эти упражнения ушел первый день.

А дальше мы с Миритоном засбоили. Оказалось, если стенку ставить просто так, перевернуть ее не удается. Приходится рушить и ставить другую, а на это уходит драгоценное время. Чтобы переворачивать, нужен механизм. Сделать не проблема, но я просто не могла его себе представить, Миритон тоже. Тут без хорошего инженера не обойтись, а где его взять?! Три дня мучились, пробуя и так, эдак, а на четвертый день я нашла решение. Совершенно случайно вспомнила Светку и ее вибромассажер. Вечно у нее лента перекручивалась. А если стенку делать не как стенку, а как упругую ленту? Может получиться!

Еще два дня ушло на исследование моей идеи. Короткие стенки я так и не научилась переворачивать. Оказалось, чем больше отношение длины к ширине, тем легче осуществить желаемое. Когда я вытянула ленту на весть полигон, она перевернулась легко и непринужденно, и двигать ее вперед труда не составило. Ну, не то чтобы было совсем легко, но вполне возможно. Архимаг поддерживал мои силы, так что я после успешного эксперимента неплохо себя чувствовала.

Меня отправили отдыхать, а Миритон вызвал к себе Анколя. Что уж они там обсуждали, не знаю, но на следующее утро за завтраком мне объявили о полной и окончательной удаче моей миссии. Я обрадовалась и попыталась сказать что-то вроде: «Ой, спасибо, мы поехали», но меня осадили. Слухи о великом самопожертвовании Архимага Миритона запущены, а сюда, чтобы придать им достоверности, едет принц Аркантейл. Вот с ним и под его охраной я и поеду. Долго ждать не придется, принц отправился водным путем, а река Амбира – вот она. Течение быстрое, суда у принца первоклассные.. Самое позднее послезавтра он будет здесь

Опять та же история. Я все придумала, а в результате я – тот кролик, которого даже не спрашивают, делают с ним, что хотят. Теперь на лодке куда-то повезут под охраной, а я должна радоваться, охрана-то почетная.

До послезавтра даже ждать не пришлось. На следующий день к вечеру Арк вошел в мою комнату без стука. Надо ли упоминать, что сделал он это через окно. Я валялась на кровати и читала очередной магический учебник. Толку мне от них всех было ноль, моя магия в корне отличалась от описанной, но зато узнала много нового и интересного. Когда я собиралась узнать, как отличить природную магию от наведенной, Арк вошел. Его я чувствую за километр, и тут ощутила, как только он взошел на веранду, несмотря на то, что жалюзи у меня были приспущены, и видеть его я не могла. Тут же прекратила чтение, но позы не поменяла, пусть думает, что не жду и не вижу.

Зря надеялась, гаденыш не обманулся. Приблизился неслышно и шепнул прямо в ухо:

– Ася, не прикидывайся. Ты давно уже не читаешь. Скажи лучше: ты рада меня видеть?

– Если я скажу «Нет», ты все равно мне не поверишь?

Я даже не попыталась повернуться или сдвинуться, чуть дернись – и как раз окажешься в объятьях этого змея коварного. Он не ожидал такого поведения, поэтому даже отодвинулся, прежде чем ответил:

– Не поверю ни за что! Потому что я безумно по тебе соскучился.

Получив от Анколя сообщение, что Архимаг согласен с планом Аси, Арк собрался и выехал к нему с рекордной скоростью. Ему хотелось как можно скорее прибыть к месту назначения: согласовать свои действия с Миритоном, которого он почитал как Учителя, потому что начинал учиться магии у него, и снова увидеть Асю. После их прощального поцелуя он места себе не находил. Хотел чтобы девушка его помнила и ждала, а на самом деле сам постоянно о ней думал.

Так что у Арка были причины торопиться. Помогла близость реки: Амбира протекала через всю страну, На ее берегу располагалась столица Амбирена, названная так по имени великой реки, деревня, которую Миритон избрал своей резиденцией, тоже стояла на ее берегу, правда, на другом, и на 700 лан ниже по течению. Амбира была не только длинной, но и быстрой рекой, на лодках отряд принца Аркантейла собирался добраться до места за четыре дня. Порталом было бы быстрее, но отряд воинов через него не протащить.

Все время до получения известия от Миритона Арк не мог успокоиться, пытаясь представить себе, как проходит путешествие его посланцев. От Анколя регулярно приходили краткие известия: «Прошли Зом», «Прошли Риспу», «Добрались до резиденции Архимага», но душа жаждала подробностей, а их не было. Известие том, что договоренность достигнута, и его ждут, было встречено с энтузиазмом. Арк оставил Керлена тренировать солдат, а сам во главе отряда в тридцать человек погрузился в лодки и отправился в путь. Быстрая Амбира, подгоняемая веслами гребцов, донесла отряд до места даже немного раньше, чем принц рассчитывал, часа за два до заката. Он оставил солдат в деревне, а сам отправился к Архимагу без сопровождения, памятуя, что Миритон церемоний и лишних людей на своей территории недолюбливает. Встретивший его в деревне брат поначалу предложил свою компанию для похода к магу, но потом передумал. Он там сегодня уже был, а Арку предстоит важный разговор, для которого не нужны свидетели. Вот завтра он будет счастлив сопровождать брата в качестве официального лица.

Арка приняли сразу, видно, ждали, но не проводили к Учителю, а указали комнату, где он может поселиться. Пришлось выбирать: или остаться с солдатами в деревне и жить вместе с Теаном в трактире, или выбрать в качестве временной резиденции дом Архимага. Если бы не то, что здесь остановилась Ася, Арк не сомневался бы ни минуты: его долг быть вместе с солдатами. Но тут он позволил себе поступить не как должно, а как хочется. Да и возможность успеть за ужином предварительно перекинуться парой слов с Миритоном до того как начнутся официальные переговоры не стоило упускать. Ужин должен был состояться через час после заката. У Арка есть время повидать Асю.

Радуясь, что он здесь не впервые и знает расположение помещений, принц вышел на заднюю веранду. Все гостевые комнаты выходили сюда, значит, Ася где-то неподалеку. Арк отрешился от внешнего, включил магию и был вознагражден: вот же она, в соседней комнате! Он приблизился неслышно, раздвинул жалюзи и проник внутрь. Ася лежала на широкой низкой кровати на животе и читала книгу, судя по виду магическую. При появлении Арка она не шевельнулась, но он был уверен: она знает, что он здесь, поэтому он сел рядом и прошептал ей в самое ухо:

– Ася, не прикидывайся. Ты давно уже не читаешь. Скажи лучше: ты рада меня видеть?

Девушка бровью не повела. Даже не пошевелилась, но ответила:

– Если я скажу «Нет», ты все равно мне не поверишь?

Арк ожидал чего угодно, только не этого ответа. Сбитый с толку он, вместо того, чтобы поцеловать это самое ухо, выпрямился и выпалил:

– Не поверю ни за что! Потому что я безумно по тебе соскучился.

Ася тут же вывернулась и соскочила с кровати на пол, бросив книгу. Арк изобразил обиду:

– Ну, Ася, зачем ты так? Я же ничего плохого не хотел. Просто побыть рядом. Ты не представляешь, что это значит для меня.

– Отлично представляю: ты купаешься в моей ауре и собираешь на себя мою золотую пыльцу, – ответила нахальная девица.

– А тебе что, жалко? – на этот раз он не изображал, а чувствовал себя обиженным. За что она так?

– Нет, мне не жалко, купайся, пожалуйста. Только скажи прямо. Нужна моя сила, попроси – я дам. Как выяснилось, есть куча способов, – она потрясла своей книгой, – Я уже большая девочка и играть в эти ваши игры мне надоело.

– Прости, пожалуйста, я не думал, что ты так меня воспринимаешь. Как бездушного охотника за твоей силой. Мне казалось, мы друзья, – Арк встал и отошел к окну, – Но если ты мне не рада, я уйду.

Девушка подошла к нему почти вплотную и произнесла, глядя прямо в глаза, целую речь:

– Да рада я тебе, рада. Дорогой мой, ты напрасно обижаешься. Мои чувства тут роли не играют, кроме, пожалуй, чувства самосохранения. Потеревшись в вашем мире, любая научится никому не доверять. Особенно вам, магам. С виду вы все такие няшные, добрые, хорошие, а дай слабину – на запчасти разберете. Ты мой друг, так давай по-дружески. Я подписалась вам помочь – помогу и уйду. Не потому что ты мне не нравишься, или еще по каким-то дурацким причинам типа «люблю – не люблю», просто потому что так всем будет лучше. Каждый из нас принадлежит своему миру и в своем мире должен жить, никак иначе.

Что происходит? Вот она стоит совсем рядом, глядит спокойно и говорит взвешенно, а ее взгляд ласкает, нежит, проникает в душу. Почему, когда она так близко, ее жесткие речи ничего не значат? Хочется соглашаться с каждым словом, хотя каждое слово – как нож острый? Вот сейчас протянул бы руки, сгреб ее в охапку – и плевать на все, что она тут наговорила. Но продолжаешь стоять и слушать, как ученик нотацию учителя. Надо что-то делать, иначе с ума сойдешь.

– Ася, не надо мне выговаривать, я все прекрасно понимаю. Просто я так волновался, пока вы путешествовали. Думал о тебе все время: как ты там. И так обрадовался, когда увидел живой и здоровой.

– Ну хорошо, я зря на тебя наехала, признаю. Прости. Давай пойдем на веранду, там кресла удобные, сядем и поговорим, благо до ужина времени еще довольно.

– Пойдем и сядем. Ты расскажешь мне о вашей поездке, а то Анколя я еще не видел, а Теан сказал, что лучше ты мне все расскажешь. Были приключения?

– Если только это можно назвать приключением.

Ася рассказала про барона Рекета и его приспешника. Рассказала со смехом, но Арку чуть плохо не сделалось, когда он представил себе эту картину. В отличие от Аси он хорошо себе представлял, чем такое могло кончиться. Хотя то, как она расправилась с обидчиками, впечатляло. Арк отлично понял, что с каждым днем возрастает не сила Аси, сила и так у нее огромная, а владение этой силой. Какое все-таки счастье, что эта сила на его стороне. Тут он спросил:

– Послушай, а ты так и не сумела увидеть свою магию со стороны? Это такая красота!

И услышал неожиданный ответ:

– Почему не сумела? Не зря же я тебе сказала про ауру и золотую пыльцу. Видела, не сомневайся. Действительно впечатляет. Ты знаешь, кто мне ее показал? Думаешь, Учитель ваш? Ничего подобного. Маленькая девочка. В сущности, не такая уж маленькая. Да ты ее должен прекрасно знать – это твоя родственница Аргиль.

– Ари? Ну да, она же здесь, учится у Миритона вместе с братом. Вы познакомились?

– Конечно. Хорошая девчонка, умница и красавица.

– Да? Я ее помню совсем малышкой.

– Она уже далеко не малышка. Ей же скоро будет сорок, почти девушка. И уже влюблена.

– В кого это?

– Зачем тебе знать?

– Я все-таки ее старший родственник, должен заботиться о счастье мелкой. Так в кого же она влюбилась? Выбор-то у нее всегда был невелик. Не в Архимага, понятно, он для нее старик. В Анколя? Тоже нет. В него юные девы не влюбляются, скорее дамы постарше. Надеюсь, не в меня?

– Милый, у тебя мания величия. Можно подумать, во всей Арроне нет никого кроме тебя, в кого юная дева могла бы втрескаться по уши.

– А она тебе сказала в кого?

– Сказала, естественно. Откуда бы я знала, что она влюблена?

– Ты можешь мне сказать?

– Если бы я не надеялась на то, что ты ей поможешь достичь в будущем желаемого, я бы тебе сроду не проговорилась. Это секрет. Так, а теперь клянись, что не выдашь ее тайну никому, не проговоришься даже ей самой и всегда будешь в этом деле держать ее руку.

– Как я могу дать такую клятву, не зная, о ком речь? Может, это противоречит интересам государства.

– Если бы было так, я бы и словом тебе не обмолвилась. Наоборот, это как раз в интересах государства. Ты мне доверяешь?

– Доверяю. Ты всегда знаешь, что говоришь и делаешь.

– Тогда клянись.

Арк на мгновение задумался, и выдал такую клятву, что у Аси глаза на лоб полезли:

– Ну, ты здоров формулировать! Клятва что надо, не подкопаешься. Теперь слушай. Девчонка влюблена в твоего брата Теана.

– Ничего себе! О нем я не подумал. Почему-то никогда не брал братишку в рассмотрение, а ведь он уже большой, да и красотой не обделен. Ты права, она будет ему хорошей парой лет через несколько. А как она тебе призналась? Неужели не поняла, что братишка мой в тебя влюблен?

– Именно потому и призналась, что поняла. Хотела разобраться с соперницей. А я ей попыталась доступно объяснить, что я ей не соперница, а скорее помощница и друг.

– Поверила?

– Наполовину. Главное, она поняла что я не люблю Теана, никогда за него не выйду и вообще скоро уйду в свой мир.

Опять она заговорила о том, что собирается уйти! Арк как-то успел свыкнуться с мыслью, что она останется с ним, тем более что это соответствовало его желанию, а эта вредина опять за свое. Уйдет она в свой мир, как же!

– А ты уйдешь? Скоро, я имею в виду? Ты же обещала побыть пока можно, а можно еще как минимум два месяца.

– Через два месяца я уйду обязательно, даже если все будет хорошо, но если что-то случится, уйду и раньше. Никаких обязательств брать на себя не буду, так и знай.

– Я и не прошу. В конце концов, твои координаты у Анколя имеются, если что – сам к тебе пожалую. Не выгонишь?

– Тебя выгонишь, пожалуй. Каламбур получился, ты не находишь? Конечно не выгоню. Только учти: если в вашем мире я схожу за лебду-полукровку, в моем мире ты за местного не сойдешь никаким боком. У нас такие не водятся.

– Не страшно, я же тоже не навсегда. Но хоть смогу тебя видеть иногда, а то я тут попробовал представить, как теперь без тебя жить… Плохо представляется. Вижу, ты уже сердишься. Хорошо, давай о другом. Ты мне так и не рассказала, как ты сумела на себя посмотреть. Чему такому тебя научила девочка, только вчера начавшая заниматься магией, когда опытные маги ничего путного не смогли посоветовать.

– Вот это действительно интересная тема. Знаешь, где мне удалось себя увидеть? Ты удивишься: в обыкновенном зеркале. Правда, просто? Почему никому из опытных магов не пришло в голову это примитивное средство, которое тут висит в каждой ванной, понять не могу.

Арку чуть плохо не стало. О чем эти девчонки себе думают?

– Зеркало? Но как же? Ты смотрела на себя магическим взглядом в обычное зеркало? В помещении, где есть зеркало, вообще нельзя заниматься магией. Очень опасно, заклинания могут искажаться совершенно непредсказуемым образом. Поэтому зеркала и вешают в ванной, там как-то не принято колдовать. Ты могла превратиться практически во что угодно.

– Но не превратилась. А потом, разве мы с Аргиль колдовали? Просто смотрели. Смотреть-то можно? Или по-твоему магу у зеркала даже причесаться нельзя? Мало ли что.

– У меня от тебя голова кругом. Твой способ мыслить просто ни на что не похож. Ты нарушаешь все мыслимые каноны и правила, и почему-то оказывается, что в твоем случае это срабатывает. Меня с детства предупреждали, чтобы я не смел пользоваться магическим зрением, и вообще чем-то магическим, перед зеркалом. Мне и в голову не приходило ослушаться. Слушай, а можно я посмотрю вместе с тобой? В зеркало, разумеется.

– Валяй, смотри. Пойдем в ванную, там отличное зеркало, большое. Мы с Аргиль именно перед ним экспериментировали.

Она взяла принца за руку и потащила в ванную.

А мы с ней неплохо смотримся, хотя она мне только до ключицы макушкой достает, да и то с трудом. Но это физически. Ее золотая аура больше моей серебристой раз в несколько. Зато сочетаются они великолепно. Моя синева с ее золотом дает очень благородный отлив. Красота получается, я даже не ожидал. Честно, как дурак разинул рот и пялился на эту красоту, оторваться не мог.

Арк медленно начал гладить Асю по спине, и тут оба увидели тот эффект, которым так восхищался Анколь. Золотистое свечение разрослось, заполнило собой всю ванную и слилось с аурой Арка. Он все продолжал гладить, и стало совершенно понятно, что Ася его хочет, сейчас не удержится, обернется и начнет целовать. Сама. Арк даже подался вперед, боясь пропустить сладостный миг.

И вдруг все пропало. Ася дернулась и отскочила от принца, больно долбанувшись о попавшуюся под ноги ванну. Хорошо что не грохнулась и темечком ни обо что не ударилась. Ауры тоже дернулись и разделились. Ее не изменилась, разве что подросла чуточку, а вот у Арка свечение увеличилось вдвое и из серебристо-бирюзового стало золотистым с легким зеленоватым отливом.

Тут уж он выдернул девушку из ванной в комнату, они пулей проскочили створ окна и плюхнулись на плетеные кресла веранды.

– Потрясающе, Ася, я даже не представлял, что так можно. А то, что ты со мной сделала… Это даже никакому описанию не поддается. У меня силы в разы прибыло, и я видел, как это происходит. Боги, это было что-то необыкновенное. Прости меня, Ася, за этот дерзкий эксперимент.

– Ты думаешь, это было опасно? – она изобразила дурочку.

– Возможно, не знаю. Я просил прощения за другое. Теперь я точно знаю, ты отвергаешь меня не потому, что я тебе неприятен. Это твой разум отвергает меня, но не душа. И это не слова, которые могут лгать, это магия. Между нами есть магия, Ася.

Такая магия, что только держись. Ее же всю трясет от желания и страха, что это желание себя обнаружит в самый неподходящий момент. Если помолчать и дать ей время, ситуация может еще сыграть ему на руку. Что она ему сейчас скажет?

– Между мной и вашим Архимагом магия еще покруче. Спроси, если хочешь, своего друга Анколя, он подтвердит.

Чертова кукла! Она еще и издевается. Неужели я ей безразличен? Не поверю никогда.

– То есть, ты хочешь сказать, что к твоим чувствам это не имеет ни малейшего отношения?

– Ну почему? Я другое хочу сказать. Эксперименты Архимага Миритона показали: если мне делать приятное или полезное, моя магическая структура реагирует так, как ты имел случай увидеть. Делать мне что-то плохое они просто не рискнули. Говорят, могут быть жертвы и разрушения. Очень хвалили за то, что я не запустила разрушительный механизм в тот момент, когда барон Рекет решил раздеть меня с помощью хлыста.

Арк представил себе эту картину и заскрежетал зубами. Да, все в прошлом. но… Проклятый барон поднял руку на его девочку. Этого он не мог простить даже покойнику. Но случай поквитаться с подонком безвозвратно утерян. Пришлось напрячься, взять себя в руки и спросить спокойно-занитересованно:

– Слушай, а как это у тебя получилось? В таких случаях контролировать магию сложно.

– Наверное, все дело в том, что я вообще с детства привыкла держать себя в руках. Этот мерзавец тянул удовольствие и дал мне время собраться. А я очень не хотела обрушить потолок себе на голову.

Жестко, кратко и по делу. Ее способность с самоконтролю иногда просто пугает. Ну как прикажете иметь дело с такой девушкой? Она позволит себя поцеловать только если будет считать, что это в ее интересах. Если бы она при этом была меркантильна, было хотя бы понятно. Но она начисто лишена этого свойства. Вот она нам помогает. Почему? Ни золота, ни драгоценностей, ни земель, ни титулов ей не нужно. Помогает просто, как говорится, «за спасибо». Ну, домой ее обещали отправить. А если бы не обещали? Например, не могли этого сделать по объективным причинам? Все равно помогала бы. И я больше чем уверен, попади она к камбенцам, им бы помогать не стала ни за какие коврижки, потому что они агрессоры.

А королю нашему, Его Величеству Сарголу стала бы помогать? Что-то мне подсказывает, что послала бы его далеко и надолго, с нее станется. Даже не стала бы волноваться, что с ней после этого будет. А нам она поверила. Мы ей понравились, мы все, наша команда, а не ты лично, принц Аркантейл. Брата твоего она полюбила как не всякая мать любит свое дитя. Ты ей нравишься, тут спорить не о чем. Но представь себе, что ты по какой-то причине лишился ее доверия и уважения. Тут гладь ее по спине, не гладь, все без толку.

То, что она мне отказывает, это, надо понимать, защита. Смешно, но чувствуется, что она скорее не себя защищает, а меня. Хотя от чего меня надо защищать? От меня же? Разве что.

Хорошо, что нас пришли звать на ужин, а то мало ли до чего мы могли бы договориться и додуматься. Сейчас у нас есть задача и надо ее выполнять. Потом будем думать дальше. В новой ситуации могут открыться новые, иногда совершенно неожиданные возможности.

После ужина Миритон позвал принца к себе, чтобы обсудить разработанный план. Идея с односторонне проницаемой стенкой, которую в самый ответственный момент надо будет перевернуть, сразила Арка наповал.

– А это возможно?

– То, что до сих пор этого никто не делал, не значит, что это невозможно. Твоя бесценная Ася способна и не на такое. Есть только одно «но»: ей может не хватить энергии. Но я прекрасно себе представляю, что нужно, чтобы ее хватило. Это обеспечишь ты.

– Каким образом? Откуда я столько силы возьму?

– Ниоткуда. Она выработает ее сама. Но не торопись.

– Не понял. Учитель, поясните вашу мысль. Что и как я должен делать?

– Надеюсь, ты уже понял, что она не резервуар, а источник?! Даже это не совсем верное сравнение. Она – гейзер, вулкан энергии. Она ее вырабатывает, вырабатывает тем больше, чем ей лучше. Ты знаешь, что она к тебе неравнодушна? Думаю, знаешь.

– Она мне дотронуться до себя не дает.

– Знаю. Считает эту страсть ошибкой, вредной, неправильной. Глупенькая, страсть в принципе не может быть ошибкой. А она вбила себе в голову, что вместе вам ничего хорошего не светит, и отворачивается от возможности испытать с тобой наслаждение, если не истинное счастье. Ей бы пошло только на пользу, о тебе и не говорю. Ты недаром провел с ней время до ужина: приобрел себе новую ауру. Очень красиво, тебе идет. Но вы ведь даже не целовались, насколько я понял

– Не целовались, это верно. Я ее всего-навсего по спинке погладил.

Архимаг почему-то рассердился.

– Слушай мой план и не перебивай. Он полностью построен на том, что девушка в тебя влюблена. И не рассказывай, что это будет подло с твоей стороны. Подло будет не помочь девушке и бросить ее одну в трудную минуту. Итак, вы приезжаете на место, она его изучает и вы решаете, где будет стоять стенка. Это военный вопрос, его ты знаешь лучше других. Дальше подключаешь Анколя. Ему нужны будут в помощь еще три-четыре мага. Им Асю не показывайте ни в коем случае.

– Как? Они ее увидят, такую ауру не увидеть не сможет даже слепой маг.

– Скрытность она обеспечит сама. Ее невидимость даже я не пробью. Слушай дальше. Магов помещаете там, где Ася предполагает поставить опоры для концов своей стенки. Их задача эти опоры держать и охранять. Как – знает Анколь. Что ты так на меня смотришь? Ждешь, когда твой выход? Подожди. Твой выход в самый ответственный момент. Наступает великий день. Все войска собраны на берегу, начинаются маневры. В этот момент Ася ставит свою стенку. Ставит и держит. Возможно ей придется это делать и час, и два, и три. Хватит у нее сил, как думаешь? Стенка-то в несколько лан длиной.

– Не хватит, держать такое часами – это кем же надо быть?

– Вот тут ты должен будешь сделать то, что кроме тебя никому не удастся. Как только ты заметишь, что девушка слабеет, обнимаешь ее целуешь, ласкаешь, говоришь всякие милые слова, в общем, делаешь, что хочешь, лишь бы ей было хорошо. Отбиваться она не будет, просто сил не хватит. Не перегибай палку, не доводи ее до экстаза. Иначе стенка рванет изнутри. Главное, не давай ей оставить стенку без подпитки и внимательно следи: сразу после первого же выстрела со стороны камбенцев, стенку надо перевернуть. Она это умеет. Сигнал о том что провокация удалась будет такой, что вы его не пропустите. Дальше наши маги переносят перевернутую стенку на другой берег и под ее прикрытием переправляется войско. Все. Больше стенка не нужна, ее можно бросить. Главное, чем ты должен быть занят: делать ее счастливой, доставлять наслаждение. И не дайте Боги, ты сделаешь ее несчастной. Сила ее боли, ее страдания может убить все живое. Даже если не убьет, даже если сработает как надо, то победа, полученная таким путем, обернется против вас. Ты все понял?!

– Понял. Одного не понял. Как я ей в глаза буду глядеть после этого?

– С любовью и восторгом. Если думаешь, что после всего этого сможешь смотреть ей в глаза как-то иначе, ты просто идиот. Она божество, богиня любви, по крайней мере в нашем мире. Разуй глаза, и ты это увидишь так же ясно, как вижу я. Разве ты не замечаешь, что все, с кем она сталкивается, к ней неравнодушны. Не всегда это страсть, и не всегда эти чувства прекрасны, но это зависит не от нее, а скорее от тех, кто их испытывает, как барон Рекет, например. А ты сам? После всех красоток, которых ты поимел в нашей стране, и не только в нашей, ты вдруг смотришь с обожанием на ничем не выдающуюся девицу и не решаешься сделать ее своей любовницей, а ждешь, когда она снизойдет к тебе, как королева к подданному. Тебе это ни о чем не говорит? Ее сила – это сила любви. Доставляя ей радость, ты сможешь покорить весь мир, если захочешь. Так что иди и действуй согласно выработанному плану. Завтра вы все отобедаете со мной и можете отправляться. Маги Камбены уже получили донесение, что у меня есть заклинание легкой смерти. После завтрашнего обеда эта информация получит подтверждение. Когда доедете, не торопитесь, времени довольно, и оно играет на вас. Но и тянуть не советую. Все подготовите – и вперед!

Спорить с Архимагом не хотелось, да и без толку. Он ведь не потому Архимаг, что обладает какой-то особой силы магией. Он просто самый умный и опытный, умеет все просчитать и использовать по-максимуму. Если он что говорит, оно так и есть. Иначе Миритон предпочел бы промолчать. Идти сейчас к Асе и пересказывать ей разговор? Глупо, это просто сорвет всю операцию. Признаться можно и нужно, но потом, когда дело будет сделано. Она умная и достаточно практичная, постфактум вопить и злиться не станет. Ну, подуется какое-то время. А потом можно будет продолжить… Точно, ровно с того места, где мы закончим во время битвы.

Вечером Ася не вышла на веранду, зато там болтались ученики Архимага. Аргиль отсутствовала. Брат Аргили Армин бросился к Арку, радуясь, что встретил родного человека. Паренек-полукровка отошел в тень, не желая мешать встрече. Парень знает свое место. А где Аргиль, эта влюбленная девчонка? Оказалось, она помогает Асе собираться. Значит, они действительно подружились, при том, что малышка влюблена в Теана и не может не видеть в Асе соперницу. В это невозможно поверить, но факт налицо. Такое могло получиться только у богини Любви, что бы это ни значило. Значит получится и все остальное.

Ночь тянулась долго, Арк не мог уснуть, каждую минуту хотелось вскочить и идти в соседнюю комнату. Что он стал бы там делать, принц себе не представлял, но тянуло ужасно. В конце концов, изможденный борьбой с собой, он поднялся ни свет ни заря и отправился в деревню. Надо дать отряду команду готовиться к выезду, поговорить с братом, и, возможно, часа два все-таки поспать. Деревня встретила его тишиной и покоем. Лагерь у околицы спал, только двое часовых приветствовали своего предводителя. Они же сообщили, в какой комнате трактира остановился Теан, и какая комната оставлена за самим Арком. Надо было туда идти вчера вечером, не маялся бы всю ночь напролет. Арк дошел до трактира, постучал в дверь. Его впустила заспанная служанка, очень недовольная, что ее разбудили. Принц поднялся на второй этаж, хотел сначала заглянуть к брату, но его комната оказалась дальше по коридору чем та, которую оставили Арку. Он заглянул, прилег и выпал из жизни.

Разбудили его громкие крики во дворе. Офицер пришел получить распоряжения, а трактирщик отказывался будить знатного постояльца. Солнце, высоко поднявшееся над горизонтом, свидетельствовало о том, что утро подходило к концу. Пора было подниматься, собираться, брать братишку под мышку и отправляться к Архимагу с официальным визитом.

Арк помахал из окна своему офицеру, умылся и спустился в зал, где его уже ждали завтрак и Теан. Сообщив младшему принцу, что они сейчас же отправляются в резиденцию Миритона, а сразу после обеда трогаются в обратный путь, Арк набросился на еду как будто год голодал. Между тем сытый Теан стал его расспрашивать. Сначала про дела под столицей, про состояние армии, про успех планов в отношении наемников, про подрывную работу в тылу врага. Парень растет над собой, не витает в облаках, как раньше, а задает правильные вопросы. Потом Теан перешел к делам в доме архимага и тут Арк навострил уши.

– Не представляю себе, как Асе удалось уговорить Миритона, но она это сделала. Я, честно говоря, был уверен что нас отсюда отправят несолоно хлебавши. А наш Архимаг в нее просто влюбился. Все в его доме вокруг нашей Аси пляшут. Даже его ученики. Кстати, ты видел свою кузину Аргиль? Нет? Слушай, такая потрясающая девчонка растет! Красивая, умненькая, веселая, не то что наши нудные дамы. Чем-то на Асю похожа. Такая же язва. Ты в курсе? Они уже подружились.

На месте Теана не стал бы называть Асю язвой. Она с ним как курица с яйцом носится. Но новость, что братишка обратил внимание на сестренку, радует.

– В курсе. Ася сказала. Аргиль я не видел, случая не представилось. Вот с братом ее пообщался. Ее я вообще давно не видел, помню, что она была на редкость шкодливым непоседливым ребенком. Вечно устраивала всякие безобразия, за которые влетало бедному Армину. Но матушка ее обожала и не давала в обиду.

Арк говорил, а сам удивлялся, как хорошо Ася понимает его брата. Ведь Теан уже готов влюбиться в девчонку, просто пока видит в ней ребенка, а не девушку. Ничего, несколько лет пройдет, и все у них сладится.

– Жалко, ты ее не видел, – продолжал Теан, – Такая стала хорошенькая чертовка, уже сейчас видно, что когда вырастет, за ней поклонников выстроится – не протолкаться. Конечно, пока это ребенок, но ты посмотришь, что это будет уже лет через пять. А через десять, когда ее можно будет выдавать замуж… Ты ее старший родственник, так что смотри в оба.

В таких разговорах прошел завтрак, затем Арк вызвал к себе офицеров и отдал приказы на вторую половину дня. Оставалось одеться и отправиться с официальным визитом в резиденцию Архимага., что и было сделано с большой помпой.

В гостях Арк увидел-таки кузину Аргиль и признал, что она действительно выросла прехорошенькой. Раньше он бы обязательно отметил себе еще одну будущую красавицу, теперь же тихо радовался за брата. Ася появилась на торжественном обеде в какой-то легкой золотистой хламиде, расшитой по подолу и вороту листьями и шишками хмеля, листья были нормальные, зеленые, а шишки золотые. Она подняла высоко волосы, заколола и прихватила обручем, что в сочетании с платьем делало ее выше, стройнее и загадочнее. Возможно, загадочность объяснялось молчаливостью. За столом Ася весь обед просидела тихо, была не грустна и не весела, ела немного, пила только сок и воду. Так хотелось схватить ее, обнять, прижать к себе и спросить: «Что случилось, родная?», но сделать это не представлялось возможным.

В конце обеда Миритон объявил о своей готовности служить Отечеству против врага всеми доступными способами. Он так ловко построил свою речь, что и впрямь можно было подумать, что маг собирается пожертвовать жизнью. Это для возможных агентов врага, понял Арк. После обеда Анколь и Ася присоединились к принцам. Все вместе они отправились в деревню, где солдаты уже грузили лодки припасами.

Не прошло и часа, как весла вспенили воду, и первая лодка, на которой среди солдат сидели Арк вместе с Асей, тронулась вверх по течению. Ветра не было, приходилось идти на веслах, но солдаты не роптали. Принца в армии любили, и были уверены, их усилия не останутся втуне.

Принц, естественно, жаждал поговорить, но хитрая иномирянка запаслась в доме архимага доской и фишками для игры в кор и предложила сыграть. Арк тоже любил эту игру и считал себя знатным игроком, но обыграть девушку оказалось непросто. Ася выигрывала больше половины партий, и чем больше она выигрывала, тем больше Арк хотел отыграться. Наконец он сравнял счет, но тут девушка предложила игру по новым правилам. Кто скорее проиграет? Странная постановка вопроса, но Арка всегда влекло все новое. Почему-то ему казалось, что поддаваться легко. Оказалось, ничего подобного. Десять партий подряд он не смог выиграть ни одной. Солдаты на веслах уже начали заключать пари. Сначала большинство стояла за принца Арка, но чем дальше, тем меньше оставалось таких патриотов. В конце концов Арку удалось выиграть одну партию в поддавки, и капитал его единственного оставшегося сторонника заметно возрос: парень побился об заклад, что эту партию принц выиграет, а ставки шли уже один к двадцати.

Когда лодка причалила в красивой укромной заводи, солдаты высыпали на берег, и он тут же покрылся палатками. Через полчаса на полянке горел костер, над ним в котелках булькали: в одном каша, в другом отвар трав с медом. Тут стали приставать остальные лодки. Были поставлены палатки, разгорелись еще два костра. От каждого тянуло вкусным запахом. К костру команды Арка пристроились Теан с Анколем, завязался общий разговор. Ася опять сидела робкая и задумчивая, не похожая на себя, почти ничего не говорила и безо всякого аппетита ковыряла кашу с мясом. Странно, еда сегодня удалась, все вкусное, а девушка, к веселому и живому нраву которой все привыкли, сидит как неродная. Что с ней происходит?

– Я боюсь, – шепнула Арку на ухо Ася, – Боюсь, что ничего не получится. Чем ближе цель, тем страшнее.

– Если ничего не выйдет, ты просто уйдешь в свой мир, там тебя не достанут.

– Я-то уйду, а вы все останетесь. Знаешь, я как-то уже к вам привыкла, сроднилась, и у меня из-за всего этого душа не на месте. Все-таки это было самое большое приключение в моей жизни, другого такого не будет никогда, и очень хочется, чтобы оно закончилось хорошо. Для всех нас, не только для меня.

– Ты удивительное существо, Ася. Из всех возможных страхов ты выбрала страх подвести тех, кто с тобой. Хотя это и не самые близкие тебе люди.

– Не в этом дело. Близкие, далекие. Доверившиеся, вот главное. Вы мне доверились, я не могу вас подвести. И мне страшно, что я это доверие не оправдаю. Для тебя не так?

– Для меня так, но я принц, Ася, меня растили для этого. У меня ответственность перед людьми, подданными моего государства – она в крови. Но ты не принцесса, простая девушка. Ты никому ничего не должна здесь. Это не твой мир. Можешь в любую минуту встать и отправиться домой. Никто не посмеет тебя осудить.

– Мне тогда самой будет стыдно. А с этим очень тяжело жить. Так что давай действовать по плану. Знаешь, у нас говорят: «Делай, что должно, и будь что будет».

Плечи девушки распрямились, глаза заблестели, голосок окреп. Это была прежняя Ася, и совсем новая. Сердце принца сжалось: мы доедем до места, она выполнит свою миссию и уйдет. Ее невозможно будет задержать, уговорить, уломать. Она сделает это потому что решила, что так должна. От близости расставания по спине потянуло холодом. Арк передернулся, встал, чтобы скрыть свое душевное движение, и отправился в палатку, которую для него раскинули.

Наутро поднялся благоприятный ветер, можно было поставить паруса и идти под ними. Солдаты теперь не напрягались, да и скорость значительно выросла. Этот ветер держался все оставшееся путешествие. Может, это Асина магия? На небольшом расстоянии от места, где расположились войска Арк приказал причалить. Там на берегу стояла маленькая рыбацкая хижина, а в ней дожидались своего командира двое солдат. В небольшом загоне за хижиной ржали шесть лошадей.

Принц позволил солдатам устроить привал, разжечь костры и сварить пищу, а сам закрылся в хижине со своим магом, братом и иномирной девушкой. Его план был таков: Асю в лагере никто не должен видеть. В нашем стане есть маги, в стане врага они тоже имеются. Отряд вернется гласно, громко, чтобы все заметили. Ася должна прибыть незаметно и отдельно от основной группы. Никто из принцев сопровождать Асю не может, на его отсутствие тут же обратят внимание. По этой же причине Ася отмела кандидатуру Анколя в качестве своего сопровождающего. Придворный маг должен быть рядом с наследником престола, это он добился помощи от Главы Совета Магов. Но отправить Асю одну через лес?

Девица, как водится, тут же нашла решение. Она всегда берет самый простой и очевидный вариант и попадает в десяточку. Одна проблема: пока она на этот вариант не укажет, он очевиден только для нее одной.

– Ребята, не напрягайте головы. У нас есть прекрасная кандидатура, человек, отлично себя проявивший, честный и верный. Я говорю про Мира. Мы с ним проделали дорогу туда, с ним и надо вернуться. Я его видела на лодке, на которой плыл ты, Теан. Мне не показалось?

Ответил на вопрос Анколь. Арк даже рта раскрыть не успел:

– Не показалось. Слушайте, это, по-моему, единственно верное решение. Незачем посвящать в тайну новых людей. Мир и так все знает. Они с Лансом проводят Асю в подготовленное для нее жилище и останутся ее охранять. Охрана-то все равно нужна. В лагере у Мира нет знакомых, он из гарнизона дальней крепости.

– Согласен, – сказал Теан, – разумно будет так поступить. Ребята, Мир с Лансом, за нашу Асю в огонь и в воду. А ей троих на лошадях невидимостью укрыть – как нечего делать. Все друг друга знают, никаких чужих. Поддерживаю это решение. Внешне для отряда это должно выглядеть так: мы уходим, они остаются стеречь мою девушку.

Парень вырос. Не развозит, говорит толково, здраво, по делу. На первом месте разумность, эмоции на заднем плане. Милый ласковый умненький мальчик на глазах становится мужчиной, способным принимать решения и нести ответственность. А ведь он будет хорошим королем, – впервые с горечью осознал Арк. А ты сам-то кем будешь? Не королем, это точно. Кем же тогда? Вслух он произнес:

– Решение правильное, так и сделаем. Через час мы снимаемся, Ася с Миром и Лансом остаются. Не торопитесь, до заката всего два часа, нехорошо будет, если темнота застигнет вас в лесу. Ночуйте здесь, утром выдвигайтесь. Мы тем временем подготовим жилье для Аси. Ася, скажи, каким оно должно быть?

– Я скажу – ты удивишься. Мобильным. Мне надо иметь возможность двигаться вдоль всей линии фронта не привлекая внимания. У вас при войске имеются какие-нибудь маркитантки?

– Странно, что ты спросила. Имеются конечно. Просто… ну… В нашем мире маркитантки выполняют роль не только снабжения.

– Ты хочешь сказать, что они в основном еще и шлюхи?

– Как ты можешь! Ну, в смысле да.

– Зато это идеальное прикрытие. Кто обратит внимание на то, что один из вас подъехал к ее палатке и взял себе пирожок или бутылку пива? Даже если внутрь полез, ясно зачем. А меня под невидимостью просто никто не заметит.

– А кто же будет маркитанткой?

– На ребят морок накинем. Ланс, он ростом пониже, будет девицей, а Мир – ее хахалем. Мрачным и сердитым. Дело сделаем, и повеселимся.

В самом деле веселье будет то еще. Особенно если солдаты начнут приставать к Лансу под мороком. Опять она отмочила. Такой бред просто никому в голову не придет. Не придет – следовательно, может получиться. Права Ася, ей для того, чтобы стенку раскинуть, надо исследовать местность, а значит двигаться вдоль линии фронта, то есть по берегу Амбиры. Верхом под невидимостью? А если на нее кто-то тупо наедет? Фургон маркитантов не привлечет особого внимания. Ну едут и едут. Пивом торгуют. Теперь главное чтобы Мир с Лансом согласились. С другой стороны, кто их спрашивать будет? Отдать приказ, и все дела. О, есть еще идея, Асе понравится.

– Уговорила. Найдем тебе фургон маркитантки, будете пивом торговать. Анколь, зови сюда наших красавцев, надо дать им указания. Только сразу все не вываливай, пусть сначала нашу девочку до места доставят, а там им уже не сбежать. А то от ее выдумок неподготовленному человеку может плохо сделаться. А на роль маркитантки у меня есть кандидатура получше: твоя служанка Сейда прибыла из Мирены вместе с моим полком. Говорит, ты, Ася, лучшая госпожа на свете, она хочет прислуживать только тебе.

– Ну вот видишь, все так удачно складывается. Зови ребят. Вы уедете, а мы утром за вами следом.

Получаса не прошло, отряд снялся, погрузился в лодки и отвалил. Ася стояла на берегу и махала рукой, пока не скрылась за поворотом.

Причаливали к берегу близ основного лагеря уже ближе к полуночи. Хорошо, что их ждали. Анколь послал сообщение подручному магу, и на берегу уже были разбиты палатки, горели костры и пахло чем-то вкусным. Как-то Ася с ребятами там, в избушке? Еды им оставили с запасом, но все может случиться. В лесу звери водятся, разбойники. Хотя из-за войны разбойники подались от обычных купеческих путей к местам, где теперь больше поживы – к военным лагерям.

Ася под охраной Мира с Лансом появилась на следующий день ближе к полудню. Вернее, появились Мир с Лансом, Аси не было видно, но она тоже была тут. На это указывали веселые беззаботные лица сопровождающих. На них еще была тень смеха, видно, по дороге компания веселилась от души. Почему-то общавшиеся с Асей люди забывали, что смеяться на людях неприлично. Наверное потому, что она сама прыскала то и дело, а то и принималась в голос хохотать. Но сердиться или обижаться на нее не получалось ни у кого. А через некоторое время ты и сам привыкал давать волю смеху, и оказывалось что это хорошо, даже очень здорово!

Невидимость иномирянка сбросила сразу же как вошла в палатку Главнокомандующего, благо чужих там не было. Анколь похлопал ее по плечу, Теан поцеловал в щеку, Морон погладил по голове, а с Керленом она сама сердечно обнялась. Лирета не было, а то бы и с ним она как-нибудь так же тепло поздоровалась. Ну что с такой делать? Целовать в щечку, как Теан, или обниматься, как Керлен? Хочется поцеловать ее как следует, но делать это при всех? Нет, ни за что. И принц только вежливо раскланялся с девушкой. Она же уселась и сказала:

– Ой, как мне надоело быть невидимой!

– Тебя это утомляет? – заволновался Анколь.

– Не столько утомляет, сколько раздражает. Собственную руку не видно, ногу ставишь, а куда – не поймешь. Со стола стакан брала, так дважды промахивалась. Нормально? Вот, вспомнила. Пить очень хочется.

Все засуетились, и перед Асей оказалось аж три стакана, один с водой и два с отваром трав. Она мило засмущалась, выпила сначала воду, потом отвар. Видно, и впрямь очень пить хотела. Напилась и к делу:

– А где мой фургон? Мы же планировали, что я в фургоне буду жить.

– Не готов твой фургон, завтра будет. Пока посидишь в начальственной палатке, сюда никто без спросу не сунется. Защиту Анколь ставил.

– Я заметила. Я ее чуть-чуть укреплю в смысле звукоизоляции? Смешно, еще совсем недавно я бы не то что не заметила, а не поняла, о чем речь. На фургон защиту не ставьте, я сама. А где моя служанка Сейда? Арк, ты говорил, она меня в лагере дожидается.

– Получишь ее завтра вместе с фургоном и всем прочим. Пока иди, в задней части палатки выгорожены комнаты, бери себе любую из свободных и можешь отдохнуть. Твой знаменитый мешок туда тебе принесут, не беспокойся. А в торце сделан проход к мыльне. Если хочешь вымыться с дороги, имеешь такую возможность.

Ася взвизгнула от радости:

– Ой, правда? Тогда я бегу мыться.

До вечера Арку пришлось разъезжать по делам из одного конца военного лагеря до другого, проверять дислокацию частей, сличать с картой и раздумывать, как все это переместить удобнейшим для их планов образом. Когда он вернулся, оказалось, что вся гоп-компания уже собралась в Асиной комнатушке. На столе вино и фрукты, в руках у девчонки лира, но песен она не поет, а с увлечением рассказывает про свое путешествие и попутно задает вопросы. Арк постоял, не входя, прислушался. Рассказывает хорошо, цветисто, умело нагнетает напряжение, а затем снимает его шуткой. Не привирает, и Анколю с Теаном не позволяет. О себе говорит с хорошей долей иронии. Непривычный к такому Керлен нервно хихикает. Мудрый и опытный Морон время от времени говорит: «Ну-ну, девочка, рассказывай дальше». А вопросы Ася задает и по устройству государства, и по экономике, и по политике, и по отношению между аронайцами, лебдами и полукровками, да такие, что не в бровь, а в глаз. На многие никто из присутствующих и ответить не может. Жаль, Лирет застрял в своей Каоре по банкирским делам, он бы хоть экономические вопросы смог прояснить. Хватит так подслушивать, неприлично, сам себе сказал принц и вошел. Все ему обрадовались, усадили напротив Аси и налили вина.

– Решили отметить наш приезд, представляешь? – Ася казалась веселой и смущенной. Смущенной, видимо, потому что выпила вина.

– Раз уж начали отмечать, почему меня не подождали? – изобразил Арк суровость и недовольство, но не выдержал роли и фыркнул.

Налил себе вина, взял с блюда кусок жареного мяса.

– Будь здорова, наше тайное оружие!

Вечеринка продолжалась. Асю попросили спеть, и она спела, некоторые песни Арк уже слышал, но были и новые. Хорошие песни. Арку особенно понравилось про то, что «пряников сладких всегда не хватает на всех». Когда она пропела «Спите себе, братцы, все придет опять, новые родятся командиры, новые солдаты будут получать вечные казенные квартиры», суровый воин Керлен зарыдал в голос, чем Асю неожиданно смутил. Тогда она выпила еще вина, провела рукой по струнам и, внезапно сменив строй, запела странно изменившимся голосом:

– Он говорил мне: Будь ты моею…

Со словами: «Но не любил он, Нет не любил он»… девушка подняла глаза от струн и посмотрела Арку прямо в лицо. Его бросило в жар. Вот она сидит перед ним, нежное, страстное, волшебное существо, самая желанная из всех, и признается в любви. А еще говорит, что ему не верит. Ни на грош не верит в его любовь. Делает это при всех. Ох, может, не заметят? Куда там, так и впились глазами. Теан вон лицом потемнел и кусает губы, Анколь даже рот открыл от возбуждения: этому все игрушки, Морон понимающе качает головой, а Керлен смотрит на Асю с жалостью. Конечно, полюбившую принца Аркантейла можно только жалеть, таково всеобщее мнение, чтоб им всем пусто было!

Ася, увидев, какую реакцию вызвало ее пение, перехватила лиру поудобнее и завела весело и задорно: «Оружьем на солнце сверкая, под звуки лихих трубачей…» Напряжение заметно спало. Не очень приличная песенка, но сейчас она к месту. Спев, девушка отложила лиру и картинно зевнула, намекая, что гостям пора и честь знать. Все поспешно поднялись, каждый сказал любезной хозяйке что-нибудь приятное и отбыл. Ха, в соседнюю комнатушку, отделенную от этой только парусиной. Но вели себя все как будто их во дворце принимает королева. Арк был ближе всех к двери, но уходить не спешил и правильно делал. Все ушли, деликатно оставив их наедине, а Ася махнула рукой и опустила на комнату полог тишины. Арк не удержался, оценил работу: теперь не то чтобы подслушивать или подглядывать, сюда пушкой не пробьешься. Он, не зная с чего начать, нервно крутил в руках десертную ложечку. Ася вывела его из затруднения, заговорив сама:

– Прости, я поставила тебя в неловкое положение. Не надо было этого петь. Но очень хотелось.

– Ася, ты больше всех себя поставила в неудобное положение. Они так поняли твою песню, что ты в меня влюблена, и при этом не веришь мне ни на грош. И все сочувствовали.

– Ты до сих пор еще не понял: мне плевать, что обо мне подумают? Впервые в жизни я имею такую возможность: не думать о мнении других. Это фантастическое чувство, я им наслаждаюсь. Завтра меня здесь не будет, и вы сможете обсуждать меня в подробностях еще хоть триста лет, я об этом даже не узнаю. Сейчас я свободна и могу делать и говорить что хочу. Пусть сочувствуют, пусть завидуют, это их забота.

– А я, Ася? На меня тебе тоже наплевать?

– На тебя не наплевать, поэтому я и извинилась. Тебе здесь жить.

– Я о другом.

– И я о другом. Ты хочешь знать, влюблена ли я в тебя. Да. Да, и еще раз да. Влюбилась сразу, как только увидела, вернее, как только твой взгляд встретился с моим там, в зале заседаний, когда мы с твои братом вывалились из портала.

Девушка говорила с напором, агрессивно, не защищаясь, а наступая, но в глазах ее при этом плескалась боль.

– Но почему тогда?… – Арк не договорил, но Ася подхватила:

– Почему я тебе все это время отказывала? Неужели не ясно? С самого начала потому что ты бы меня быстро оприходовал, попользовался телом и выбросил, как использованную вещь. А я никому никогда такое не позволю.

– А потом, Ася, потом? Ты не могла не видеть, что стала мне дорога сама по себе. Ты для меня ни минуты не была просто телом, но чем дальше, тем ты становилась мне ближе и дороже.

– Ага. Я была для тебя бесценным волшебным существом, чья сила – неплохой козырь в этой войне и в политике в целом. И до сих пор им являюсь. У меня нет иллюзий на этот счет. Я вам помогала. Напрягала свой мозг и выдавала гениальные идеи, все для того, чтобы ты перестал видеть во мне это проклятое волшебство и наконец увидел человека.

– Ася, – в голосе Арка стояли слезы, – Ты несправедлива. Я давно уже вижу в тебе именно человека. Женщину. Умную, добрую, нежную, бесконечно храбрую и самоотверженную. Вот эту женщину я и люблю, а не какое-то там магическое существо.

– Я тебе верю. Но все равно… Арк, давай не пойдем дальше сказанного. Иди к себе. Я пьяна и не вполне себя контролирую. Но если я сейчас дам волю своим желаниям, то не смогу уйти. Просто не смогу. А это необходимо. Если я все-таки останусь… Ты даже не представляешь, как я этим запутаю и осложню твою и без того непростую жизнь, не говоря уже о своей. Может быть потом… Когда вы победите и все устаканится… В конце концов у Анколя есть координаты моего дома в моем мире. Да и у меня остается амулет перемещений, а вторая кнопка в нем – возвращение в ваш мир… Дворец в Мирене… Я тебя умоляю, иди уже к себе!

Она почти прокричала эти слова, в голосе звучало отчаяние.

Арк хотел обнять Асю, успокоить, утешить, но вместо этого повернулся и быстро вышел. Защитный купол на мгновение раскрылся, пропуская его, и тут же опять сомкнулся. Можно было ставить корону против старых штанов: сейчас она там плачет. Рыдает. А утром выйдет свежая как роза и все пойдет так, как будто ничего не было. Сейчас план Миритона вызывал у Арка серьезные возражения. Любовь Аси сомнению не подлежала, но использовать ее чувство… Что-то в этом недостойное. Если она так настроена, его ласки не будут для нее безоговорочным счастьем, оно будет смешано с болью, со страданием. Кто сказал, что моральное страдание не считается? С другой стороны, когда она почувствует, что слабеет и больше не может удерживать стенку… Обрести в такой момент источник силы – это серьезный аргумент в его пользу. О том, что будет дальше, Арк предпочитал не думать.

Наутро все было готово для поездки вдоль линии фронта. Меня отвезли на берег, где уже ждал фургон, на козлах которого сидел мрачный Мир, а из-за его плеча выглядывала довольная Сейда. Забравшись внутрь, я велела медленно ехать вдоль реки, чтобы можно было хорошо рассмотреть ландшафт. У Морона еще накануне удалось выпросить блокнот для заметок и странную палочку, писавшую как карандаш. Полотно, из которого сделаны стенки фургона, я сделала прозрачным изнутри. Для всех снаружи это была обычная ткань.

Тот участок, на котором планировалось провести провокацию и перейти в наступление, оказался не очень длинным, не больше километра. Сколько это лан, я так и не узнала. С обеих сторон он был ограничен скалами, а вот на другом берегу было ровное место без всяких скал и камней. Столица просматривалась великолепно. Не знаю уж по каким соображениям ее расположили на низком берегу, хорошо, что там, куда вода при паводке не доходит. Перед нами располагались заливные луга, с которых только недавно сошла вода. Густая зеленая трава радовала глаз. Над этим изумрудным ковром вздымались бело-золотистые стены Амбирены. Наверное, в городе были и бедные кварталы, и трущобы, но из-за стен выглядывали только верхние этажи и крыши дворцов, роскошных домов и храмов. Выглядело все это красиво и величественно. На заливных лугах ближе к городу раскинулся лагерь противника. Стояли шатры и палатки, дымили костры, на которых готовилась еда, скакали туда и сюда вестовые, маршировали небольшие отряды. Видно было, что противник не спит, войско живет активной насыщенной жизнью.

Не прошло и часа с того момента как Керлен велел некоторым отрядам сменить дислокацию, а на том берегу уже забегали. Значит, мы сумели ткнуть палкой в этот муравейник!

Я прикинула как мне крепить поворотный механизм стенки. Оказалось, с одной стороны, с той, откуда мы отправились, скала предоставляла мне для этого широкие возможности. Можно не заморачиваться, использовать то, что дала природа. С противоположного конца такого удобного места не нашлось. Надо будет что-то соорудить. Зарисовав местность как можно подробнее, я велела возвращаться.

Надо сказать, по ходу дела нас несколько раз останавливали, покупали пиво и еду, пытались клеиться к Сейде, но, натыкаясь на мрачный взгляд Мира, уходили. Анколь набросил на Мира морок, и теперь молодой бравый офицер выглядел пожилым искалеченным ветераном. Такой и впрямь мог сидеть на козлах фургона маркитантки, образ выглядел убедительным. Фургон оказался на удивление удобным и просторным. В передней части на ящиках с припасами сидели Мир и Сейда. В средней части сидела, вернее, полулежала я. Тут не было стульев, только довольно удобное ложе с большим количеством подушек и маленький столик. Если откинуть крышку, там стояли горшки с едой и бутылки с питьем. Задняя часть фургона была набита товарами. Чтобы их достать Сейде приходилось вылезать и идти в обход, тревожить меня ей было строго запрещено. Но на обратном пути Сейда все же заползла ко мне и стала шептать, что она ужасно рада снова мне служить, что ее жизнь стала такой интересной и что Мир без морока красив, хорош и очень ей нравится, только он совсем не обращает на нее внимания. Я посоветовала ей подождать: парень сейчас при исполнении. Ему велено изображать Сейдиного хозяина, он и изображает. И похвалила Мира: очень хороший, ответственный парень, честный и порядочный, к тому же офицер. Что мне стоит, к тому же это правда.

Вечером мне предложили снова перейти в палатку к командованию. Я отказалась. После той сцены, что разыгралась в пресловутой палатке между мной и Арком, возвращаться туда не хотелось. Хотя помыться бы не мешало. Удобная мыльня – единственное, о чем я сожалела.

Нет, больше всего я сожалела о том, что вчера позволила себе набраться и выложить Арку все, что на душе накипело. Раскрылась перед ним как глупая соплячка. С другой стороны, он выглядел таким искренним, когда говорил о своем чувстве. Так, Селезнева, нечего слюни распускать и сопли развозить! Если ты сейчас начнешь думать и раздумывать, менять то, что уже давно решила, лучше привяжи себе камушек на шею, тут их много валяется, и в речку вниз головой. Течение быстрое, мучиться будешь недолго.

Следующий день прошел примерно так же как предыдущий. Мы все время ездили туда-сюда по берегу реки, я старательно запоминала местность, чтобы потом хорошенько ее себе представить. Скалу, к которой надо было крепить второй конец моей стеночки, я усовершенствовала, наколдовала несколько здоровых серых камней. Здорово получилось, как тут и лежали. Выждала момент, когда никто на меня не смотрел, и вперед. Мир потом спросил с недоверием к собственным глазам:

– Госпожа Ася, а тут ничего не изменилось? Вроде, раньше не так было. Скала какая-то другая стала.

Я невинно захлопала глазками, но ничего не сказала, чем вызвала у человека неудержимый приступ глупого хихиканья. Вообще, Мир привык к своему новому образу и стал получать удовольствие от этого балагана. Поняв, что Сейда его не сторонится несмотря на неприглядный облик, наколдованный нашим магом, он повеселел и стал проявлять робкие знаки внимания. Девчонка расцвела. Хорошо, когда все счастливы, они тогда заняты собой и ко мне не лезут.

Последующие дни никаких изменений в мой образ жизни не принесли. Я ездила вдоль линии фронта взад и вперед, чтобы не скучать, изучала войска. Тут была вооруженная копьями и мечами конница, арбалетчики и просто пехотинцы. Они постоянно тренировались то в построении, то во владении приемами боя. Ручного огнестрельного оружия у воинов этого мира я не заметила, зато увидела пушки. Как объяснил Мир, они заряжались снарядами начиненными не порохом, а магией. Поэтому пушек было немного и обслуживать их приходилось людям, хоть чуть-чуть владеющим волшбой. Именно по этой причине сделать ружья или пистолеты и вооружить ими каждого здесь не представлялось возможным

Вечером я ненадолго заходила в палатку к принцам, чтобы помыться и привести себя в порядок, но ни разу там не осталась.

Наши вояки тем временем переставляли войска, чтобы убедить противника, что готовы в любой момент перейти в наступление. Выстраивали полки вдоль реки на самом близком расстоянии, выкатывали пушки к воображаемой линии, за которую выходить было нельзя, чтобы не нарушить перемирие. А наш фургончик катался себе взад и вперед ровно по этой линии, успешно торгуя пивом, пирогами и разной мелочевкой. Для отвлечения внимания были запущены еще четыре фургона, наши конкуренты. Торговля шла бойко, Сейда не успевала вытаскивать бутылки. Я же могла об этом судить по тому как в ящике под моим столиком скапливались денежки. За день приходилось по три раза заезжать на склад, загружаться товаром. Начиналось лето, стояла жара, пиво шло на ура. Я радовалась, что прихватила из дома Архимага легкие платья. Конечно, можно утверждать, что я их сперла, но по-моему, они никому кроме меня не были нужны. В моем миренском и туранском обмундировании я бы уже два раза сдохла.

Мы катались так неделю и все без толку. Противник шебуршился на своем берегу, но коренным образом перестраиваться не торопился. Наконец, когда я уже решила, что мы тут напрасно стараемся, началось движение. Полки построились, развернули знамена и двинулись к реке. Воспользовавшись тем, что рядом с нашим фургоном временно никого не было, я быстренько вылезла и подбежала к самому обрыву.

Обалдеть! Вниз спускались лестницы, которых неделю назад и в помине не было. Вдоль береговой линии стояли на приколе лодки, густо, как на лодочной станции до того, как их разобрали отдыхающие. Когда и откуда пригнали, ума не приложу. Я вернулась в фургон, оказалось, очень вовремя. К нам подъехали Арк с Керленом, окруженные свитой. Принц и Главнокомандующий выехали вперед и подобрались к самому моему убежищу. Керлен махнул рукой Сейде, которая тут же вручила им по бутылочке пива. Отличная конспирация. Тут я услышала голос Арка прямо внутри моей головы:

– Готовься, Ася, завтра великий день. Они спеклись.

Как он это делает? Мне захотелось ответить так же, и я зашептала про себя, мечтая, чтобы Арк меня услышал:

– Я давно готова. Пусть Анколь выставляет на края своих магов, после этого я разверну стенку в любую минуту. Мне будет нужен лишь сигнал.

Видимо связь сработала, потому что я получила ответ:

– Завтра жди меня в той точке, откуда тебе будет удобнее действовать. Выбери сама. Я приду, это и будет сигналом. Керлен поведет войска, об этом не беспокойся.

Парни взяли еще по бутылочке, бросили Миру деньги и отъехали.

Ночью я не спала. Вместо того, чтобы отдыхать, тряслась, раздумывая, почему у меня может ничего не выйти. Выходило, если ничего не получится, то единственно потому что у меня не хватит сил. Если держать стенку полчаса и перевернуть, а потом бросить, то может быть хватит, но я буду как выжатый лимон, а если придется держать дольше? Как меня угораздило на это подписаться? У Миритона выходило так ловко и здорово, а на деле меня посылали на верную гибель, сейчас мне это стало отчетливо видно. Все же эти маги сволочи все до единого. Пусть Арк придет, полюбуется как я умру на руках у него любимого, другого варианта тут не просматривается. Почему-то мне не пришло в голову воспользоваться моим амулетом и примитивно слинять домой от всей этой катавасии.

Утром около фургона кроме Мира я увидела Ланса и еще одного парня, похожего на Ланса как две капли воды. Оказалось, это его родной брат-близнец. Он должен тогда был ехать с нами в Риспу вместо Тима, но случайно упал и сильно расшибся. Теперь можно предположить, что случайностью тут и не пахло. Керлен прислал ребят охранять фургон. Я попыталась объяснить, что охранять нас не надо, но парни ссылались на приказ. Ладно, начальству виднее. Велела им занять места в задней части нашего дома на колесах и укрыла невидимостью. Мир тронул с места и мы поехали занимать позицию. Я теперь прям такая военизированная стала, просто ужас. Рекогносцировки провожу, позиции занимаю. Что дальше будет?

Эти кусты и огромный валун я присмотрела неделю назад. За ними мы и поставили фургон. Когда войска устремятся к лодкам, мы не будем мешать их движению, и в то же время я займу самую выгодную с моей точки зрения центральную позицию. Странно, я отлично понимаю, что ничего сделать не смогу, но в то же время действую, как будто все нормально. На что я надеюсь?

Арк пришел когда я и предполагала, за полтора часа до полудня. Пришел скрытно, ребята его заметили только тогда, когда он уже залез в фургон и стал ругаться, что тут слишком много всего понаставлено. Я вытянула руку и втащила принца в мой закуток. Усадила рядом с собой и стала требовать инструкций.

Он огляделся и сказал:

– А у тебя тут уютно. Тесновато, конечно, но очень мило.

– Блин, Арк, ты не в гости ко мне пришел. Давай уже командуй.

– Сейчас, Анколь с Керленом свяжется, синхронизирует наши действия. Как только ты ставишь стенку, начнем демонстрацию силы. Ну вот. Можешь начинать.

Я встала, вдохнула поглубже, закрыла глаза и раскинула руки. Из них потекла сила, формируя стенку, которую я уже столько раз мысленно себе представляла. Дело шло не быстро, прошло минут пятнадцать прежде чем я закончила и открыла глаза. Совершенно безумный взгляд Арка, устремленный на меня, сказал мне, что все получилось. И тут грянули пушки.

Я опустилась на лежанку. Сейчас от меня к созданной мной стенке шла тонкая подпитывающая нить. Магическую силу она брала умеренно, а вот физическую… Сиди тихо, Селезнева, экономь ресурс.

Арк был очень доволен. План работал. Противник выдвинул пушки и самые отборные войска на передовые позиции. Фитили в руках у пушкарей дымились. Пора было начинать самую сложную часть. Он выехал на передний рубеж, помаячил там, чтобы как можно больше солдат, своих и противника, его увидели, после чего отъехал в сторонку, сошел с лошади и под прикрытием полога незаметного пробрался в фургон, где с утра сидела Ася.

Влез, запнулся о невидимых братьев, которых им в качестве охраны навязал Керлен, выругался. Тут же из глубины высунулась знакомая рука, ухватила его за одежду и потащила. Он кротко последовал туда и не ошибся, через минуту он уже сидел рядышком с Асей на ее убогом ложе. Решил подбодрить ее, похвалил фургон. Девушка рассердилась, она была не расположена к сантиментам. Она сюда пришла дело делать, и нечего ей голову морочить.

Тогда Арк выдал ей точные предписания.

Когда по его команде она вдруг встала, закрыла глаза и раскинула руки, у него внутри все похолодело. Одно дело слышать о ее возможностях, даже представлять в воображении, другое дело видеть воочию. Произошло все не слишком быстро, зато построенная со всем возможным тщанием стена полностью соответствовала тому, что было придумано заранее. Выполнив работу, Ася медленно опустилась на кровать, видимо обессиленная. Под глазами залегли тени, лицо осунулось, руки дрожат. Испуганный Арк уложил ее поудобнее и начал гладить, сначала по волосам, а потом сел рядом на пол и стал растирать похолодевшие руки, стараясь не оборвать связь, которая питала стенку.

Руки теплели, но медленно, очень медленно. Тогда Арк стал покрывать их поцелуями, увлекся, и через минуту целовал уже шею, маленькие аккуратные уши, бледные щеки, а потом впился прямо в холодные синеющие губы. И тут это случилось. Губы стали не то что теплыми – горячими! По телам обоих прокатилась горячая волна, еще минуту назад умиравшая Ася ожила, ее тело выгнулось дугой, она что-то простонала и ответила на поцелуй принца с испепеляющей страстью. Не сознавая, что делает, она пила его силу, пытаясь удержаться в этой жизни.

В первый момент Арк испугался, но поцелуя не прервал, наоборот, обнял девушку, прижал к себе покрепче, и был вознагражден. Он отдавал ей силу меньше минуты, а потом вдруг энергия хлынула в него, как вода, прорвавшая запруду. Тоненькая ниточка, поддерживавшая стенку, которая только что казалась иссякающей, запульсировала и стала видимо толще. Арк держал в объятьях уже не зомби, а живую девушку, нежную и страстную. Вот только утолить эту страсть так, как ему бы хотелось, было опасно. Такая сила, завязанная на конкретное заклинание, способна взорвать его изнутри, и тогда всем, кто находится рядом, не поздоровится. Уничтожить свою собственную армию Арку не хотелось.

Минут через несколько решение было найдено. Теперь Арк уже не сидел на полу у Асиного ложа, они лежали рядом. Девушка обнимала принца, прижималась к нему всем телом и что-то мурлыкала. Похоже, она не сознавала, что делает. Практически всю выработанную энергию она продолжала сбрасывать на поддержание своего колдовства. Арк ни на минуту не прекращал ласкать ее. Стащил с Аси платье, чтобы было удобнее, гладил ее живот, целовал грудь, проклиная войну, магию, злобного короля Каферта, своего ненавистного отчима и коварного мага Миритона, из-за которых он не может просто любить свою женщину. Сам раздеваться не стал, понимая, что для него это последний сдерживающий фактор, а сдержаться надо, иначе конец. Ася время от времени открывала глаза, но взор был мутный. Она явно ничего не сознавала, все силы уходили на сторону, ничего не оставляя разуму.

Арку вдруг стало стыдно оттого, что он сейчас думал о близости. Воспользоваться ее бессознательным состоянием – что может быть гаже. Его долг помогать ей черпать из собственного бездонного источника, не дать потерять последние силы и умереть. Пока он с этим справляется, но сколько еще они так продержатся?

Он перешел от поцелуев к массажу, на который ее истинное тело реагировало едва ли не лучше, чем на поцелуи. Массируя спину, он рассматривал распростертую перед ним фигурку и умилялся. Под платьем на ней были забавные коротенькие штанишки и и какая-то смешная ерунда, едва прикрывающая грудь, которую он даже не потрудился снять, она совершенно не мешала. Ясно, что она сымитировала вещи своего мира из местных подручных материалов. Неужели она еще и шить умеет? Нет, сделано магическим моделированием. А здорово. Наверное, это удобные вещички, особенно в жару.

Тут что-то отвлекло Арка от разглядывания любимой, он поднял глаза и увидел, что творится вокруг. Хорошо Ася придумала сделать парусину фургона прозрачной с внутренней стороны. Обзор великолепный, а заклинание самоподдерживающееся. Как она этого добивается?

Черт, наши стреляют и демонстрируют агрессию уже столько времени, пора бы противнику переходить к активным действиям.

В этот момент Ася вдруг открыла совершенно разумные глаза, села на кровати и, не обращая внимания на собственную наготу, тихо произнесла:

– Поближе…

– Что поближе? – с удивлением спросил Арк, и осекся.

Вся панорама приблизилась, как в сильнейшей подзорной трубе. Стали видны укрепления врага, пушки, лица отдельных солдат… Принц перешел на магическое зрение и чуть не подавился. Сидящая на постели Ася потянулась мыслью к пушкарю, стоявшему рядом со своей пушкой с дымящимся фитилем в руке. Парень медленно, как во сне, поднял руку и сунул горящий фитиль к запалу. Почти минуту ничего не было, зато дальше все происходило одновременно. Раздался выстрел, который не был различим за общим фоном, потому что свои пушки стреляли рядом. Но следующий за этим звук… Дикий вой, разнесшийся над войсками, закладывал уши и пригибал к земле. Правду сказал Миритон: о том, что перемирие нарушено, услышат все.

На этот звук Ася вскочила, как-то странно взмахнула руками, еще немного пошевелила пальцами и упала обратно на кровать без сознания. А снаружи стена, до сих пор надежно закрывавшая лагерь, не позволявшая и мухе перелететь на сторону противника, вдруг перевернулась, выгнулась в сторону столицы как надутый ветром парус, и двинулась потихоньку к Амбирене. Солдаты ссыпались с обрыва к лодкам, грузились и переправлялись в совершенно невозможном темпе. Со стороны противника было сделано еще несколько беспорядочных выстрелов из пушек, но строй развалился еще до того, как войска Арка достигли противоположного берега. В этот момент стена упала и рассыпалась тучей золотистой пыли. Принц наконец смог оторвать взгляд от поля боя, и вовремя. Девушка снова лежала неподвижная, белая, губы посинели, руки и ноги стали холодными как лед, и это в самую жару!

Арк снова схватил Асю в объятья. Новая порция ласк и поцелуев вернула бедную к жизни, хотя состояние ее продолжало внушало опасения. На магическом плане почти ничего не осталось от изумительного волшебного существа: истинное тело перестало переливаться всеми цветами радуги, как водопад на солнце, и только тускло поблескивало. Золотая аура, осыпавшая приблизившихся золотой пыльцой, съежилась до невозможного. Нет, она еще сохранялась. Но слой был так тонок, что увидеть его мог только очень опытный маг, знавший, что он вообще существует. Сейчас Асю можно было принять за обычную женщину.

Ничего. Главное – она жива. Все остальное восстановится, как только ей дадут возможность отдохнуть, отоспаться, поесть и почувствовать себя счастливой, всеми любимой и нужной. Что делать? Сейчас его присутствие необходимо войску, а он не может покинуть Асю, боясь, что без его поддержки она просто умрет.

Арк ласкал девушку еще некоторое время, ему даже показалось, что узенькая бледная аура окрепла и стала чуть ярче. Пытаясь решить, что же делать дальше, он разбирал ее спутанные волосы. Вдруг Ася открыла глаза и посмотрела на него спокойным осмысленным взглядом.

– Как ты? – только и сумел произнести принц.

– Я в порядке. В смысле еще не умерла и наверное уже не умру. Как наши дела?

– Все прошло по плану. Враг бежит. Мы уже у стен столицы.

– Тогда иди. Ты нужен там.

– А ты?

– Не волнуйся, что теперь со мной может статься? Позови ко мне мою служанку, пусть даст мне попить, и отправляйся. Когда все будет кончено, вернешься и заберешь меня. Никуда я с этого места не денусь. Сейчас попью только и буду спать как убитая.

– Давай я хотя бы платье на тебя надену, – предложил растерявшийся Арк.

– А, платье, давай его сюда, – Ася как будто не обратила внимание на то, что была почти голая.

Наверное сейчас ей абсолютно все равно в каком она виде, лишь бы никто не мешал отдохнуть и прийти в себя. Натянув на нее как придется платье, Арк уложил иномирянку поудобнее, укрыл одеялом, разбил полог невидимости и кликнул Сейду.

Служаночка тут же развила бурную деятельность. Охая и причитая, она ловко обтерла Асино лицо мокрым полотенцем, взбила подушку, подоткнула одеяло, напоила девушку водой с медом и уставилась на принца с вызовом. Мол, иди-ка ты отсюда, не мешай госпоже отдыхать. Арк не возмутился, просто взял свое оружие, валявшееся на полу, и выбрался из фургона. Лошадь ждала его, привязанная к дышлу.

Кивнув Миру, он снял невидимость с братьев-охранников и велел им стеречь сон Аси как величайшее сокровище королевства, после чего вскочил на коня и бросился догонять свое войско.