Волей Повелителя Перемен

Глава 6.Мятеж не может кончиться удачей…

В себя я пришел от того, что хитрый солнечный лучик, пробравшийся в окно, сверкнул мне прямо в глаза. И мой грезы на мгновение снова залило погибельным светом, а потом я чуть было не вскочил с криком. К счастью, я успел осознать реальность прежде, чем заорал. Мертвый прелат был все также мертв, а его заклинание, не успев набрать предполагаемую мощь, разрядилось на пожертвовавшую собой Фросю… Я же сидел в своей спальне, лицом на восток, и голова Глаши покоилась на моих коленях.

Судя по высоте солнца, было около четырех часов утра. Так что, хотя мышцы немного и затекли, но, чтобы не разбудить девушку, я не стал шевелиться. Благо, для работы с интерфейсом систему жестового и вербального компонентов не требовалось.

Первым делом я поднял из трея логи активности моих героев. Как я и ожидал, Пьен все так же сидел в укрепленном лагере, осаждая Ветровск. Как ни странно, но мятежники активности не проявляли. Ни один рейдовый отряд так и не показался из-за стен. Видимо, мы все-таки как следует выбили военные силы бунтарей, и теперь оставшихся едва хватало на то, чтобы держать оборону на стенах.

А вот Эгиль проявил самостоятельность. Взяв с собой уже сработавшийся экипаж из отступников, одного мстителя и двух культистов нового набора, он, на Носителе тайн отплыл за камнем в заречную каменоломню. Заодно, по дороге, он проводил Избора в Красноголовики. Так что там теперь был действующий храм, а деревня превратилась в село, с соответствующим изменением дохода.

Достроили храм и в Яблоневом. И он даже сразу был объявлен действующим. Но вот изменения статуса не произошло: «Слишком мало населения. Для получения статуса „село“ необходимо не менее 30 дворов или 100 человек». Ну да ладно. Думаю, на следующей неделе туда недостающее крестьянство набежит.

Закончив просматривать логи, я забрался во вкладку строительства. Строительство Лабиринта теней уже закончилось, и я отдал приказ на найм всех возможных стрелков. Так что теперь, считая Ставра, у меня было пять Теней. Думаю, отличные стрелки и, хотя бы и слабые, но все-таки маги – сильно пригодятся при штурме мятежного города.

Завершилось также и строительство мастерской осадной техники. И в меню найма появились один малый требуше, два онагра и три спрингалда. Не задумываясь, я сдвинул все бегунки влево до упора, нанимая всю предложенную машинерию. Конечно, те же спрингалды, метающие тяжелый дротики, будут полезнее при отражении атак на стены моего города, чем при осаде чужого… но сейчас у меня нет возможности «перебирать харчами», а впоследствии они займут свои места на боевых площадках башен. Да и онагры, в отличие от их близких родственников – баллист, скорее аналог полевой, чем осадной артиллерии. Но для найма средних требуше и баллист нужна мастерская осадных машин хотя бы второго уровня, не говоря уже о настоящих осадных монстрах с многотонными противовесами, для которых нужно довольно совершенное оборудование, которое может появиться только в строениях, возводимых из основной очереди строительства, а не руками крестьян. Так что пока что придется обходиться тем, что есть. Три с половиной тысячи золотых монет и четыре меры камня – это довольно много… но всяко дешевле, чем терять войска в бесплодных штурмах.

Пополнив армию (и сильно растряся свою отнюдь не бездонную казну), я перешел к сообщениям, освещающим мое положение в текущий момент.

Как ни странно, но, несмотря на то, что я серьезно выпал из жизни, переживая потерю Фроси… и сопутствующие события, я отнюдь не отстал от жизни в смысле «духовно расти над собой». Моя авантюра с проведением не рассчитанного и не проверенного ритуала, видимо, вызвала благосклонное внимание принципала. Так что она не только не завершилась окончательной гибелью моего аватара, но даже и принесла существенные положительные результаты.

В список мутаций добавилась еще одна. Повелитель Хаоса. Судя по описанию, теперь, когда я использую заклинание призыва из школы Хаоса, моя Сила магии будет считаться на единицу выше, чем она есть на самом деле. Правда, достигнуто это ценой потери 5 % человечности.

Аккуратно, стараясь не разбудить Глашу, я поднял руку и щелкнул пальцами, призывая Малое проявление Всетворящего в форме зеркала, и внимательно осмотрел себя. Вроде бы никаких внешне заметных изменений не произошло. Наверное, имеются в виду изменение в поведении…

И только отпустив неразумное создание обратно в варп, я сообразил, что призыв я выполнил, не обращаясь к помощи системы. Слов, жест, мысль – и вот передо мной снова парит в воздухе зеркало… Заинтересовавшись происходящим, я призвал еще несколько различных, одинаково бесполезных, но забавных вещиц, а потом скопом изгнал их. Любопытно… Пренебрегая требованиями техники безопасности, я попытался подобным образом создать Стрелу Хаоса… и обломался. Видимо, подобное распространяется только на призыв… Что уже немало. Ведь из всех имеющихся у меня заклинаний Хаоса к призывам относятся Голос Древнего врага, Малое проявление Всетворящего и Призыв Смотрящего. Уже неплохо. Стрела Хаоса и Конус искажения – это заклинания Разрушения, а вот Оружие Хаоса и даже Доспех разрушения, несмотря на его название – относятся к Изменению. Так что три заклинания «интуитивного применения» у меня, наверное, есть. «Наверное», потому что проверять это я пока что не буду. Лучше вернусь к изучению того, чем меня еще привалили.

Заклинательный покой порадовал уже знакомым Светом исцеления из Белой магии, и Молнией Хаоса, заклинанием второго круга Разрушения из школы, как ни удивительно, Хаоса. Хотя заклинание и называется «молнией», за сходство как с настоящей, природной молний, так и с соответствующим заклинание школы Стихий по визуальным эффектам, но действует оно на совершенно других принципах. Поток разрушительной силы, излучающий яркий свет, проносится по узкому, извилистому каналу от Плана Хаоса до указанной мишени, и обрушивается на все, что оказывает этому потоку хоть какое-то сопротивление. Так что наряду с уроном, который получает мишень, Молния Хаоса повреждает и все защитные заклинания, и артефакты, которыми она пользуется, ослабляя защиту цели. Так что если по незащищенной цели применять Молнию Хаоса особенного смысла не имеет – уже немного улучшенная Стрела бьет сильнее, а маны тратит меньше, то вот увешавшийся защитными артефактами и заклинаниями чародей – самая подходящая мишень! С каждым ударом он будет получать все больше и больше урона.

Квесты, полученные и выполненные, я решил просмотреть как-нибудь потом. Это требовало внимательного обдумывания. Но даже по беглому прочтению, я осознал, что жрец я теперь не самозванный, а очень даже настоящий, «осененный божественной благодатью», выразившейся в уже упомянутой мутации и классовом навыке Оракула «Видение». Причем, честно говоря, я пока что не понял, как ставится ударение в этом слове. А уж в запутанном описании я не смог разобраться, даже учитывая, что сам навык, я, похоже, уже применял на практике, когда стоял перед прелатом-самоубийцей и ждал удара его заклинания. Единственное, что я смог вынести из описания, это то, что данный навык является базовым и необходимым для всех трех ветвей Оракула: Провидца, Пророка и Проклинающего. Но в каждом из этих случаев навык имеет свои особенности, описанные так, что от текста на китайском он отличался только тем, что был написан кириллицей. Так что придется идти за разъяснениями к Видящей. Думаю, она не откажется привести всю эту пафосно-псевдонаучную галиматью в более-менее удобопонятный вид.

Ну и, наконец, самое вкусное. Уровни. Два уровня и связанный с ними выбор навыков. Да, разумеется, две полученные единицы характеристик, одна из которых ушла в Устойчивость к откату, а вторая – в Ментальную выносливость, тоже меня не миновали. Но по сравнению с навыками это представлялось мелочью.

Итак… Третий уровень Хаоса против второго уровня Тактики… Увы, но, как бы мне не хотелось лучше командовать войсками, заклинания третьего круга мне сейчас важнее. А если бы я еще и не выпал из реальности, а взял этот навык еще вчера, то сегодня мог бы вместо Молнии Хаоса получить одно из заклинаний третьего круга. Сферу Искажения, к примеру, аналог огненного Хаоса из школы Стихий. Пусть он и бьет послабее, зато из-за самой своей природы, это заклинание затрудняет колдовство, равно как и любые требующие внимания и сосредоточенности действия на охваченной им территории. Ну, или какой-нибудь по-настоящему серьезный боевой призыв. В третьем круге уже встречаются настоящие Твари. Но, что уж там жалеть о том, что мог бы получить или же не получить. Я сделал то, что сделал. И не стоит сомневаться в правильности уже принятых решений.

Двадцать первый же уровень дал очередной непростой выбор. Второй уровень Пророчества против второго же уровня Видений… Любопытно и интересно. Но вот крайне невнятные описания… Нет, пожалуй, я отложу этот выбор на «после разговора с Видящей».

Глаша еще спала, сладко посапывая. Будить ее было бы настоящим садизмом, и я развернул вкладку Армия, начав просмотр со старших рангов.

Первым мое внимание привлек Ставр. Видимо, система оценила его достижения в области разведки и контрразведки, наградив с очередным уровнем, полученным после битвы при железной шахте, еще и навыком «Магия Разума 2». Так что, когда Глаша все-таки проснется, надо будет заглянуть в заклинательный покой, купить ему свиток с заклинанием Разума второго круга «Марево обмана». Это марево искажает восприятие углов и расстояний, в результате чего и в ближнем бою есть 5 %-ный шанс промахнуться… А уж что это заклинание творит со стрелками и магами… Ошибка в плюс-минус шестьдесят градусов от истинного направления на цель, и плюс-минус 50 % расстояния дает более чем изрядный сектор, в котором гарантируется полная тайна попадания стрелы или заклинания. Конечно, от «стрельбы по площадям на подавление» и атаки аое-заклинаниями Марево не защищает, но вот о прицельной стрельбе – можно забыть. А, учитывая, что после Железной вряд ли в Ветровске осталось много стрелков, Марево может серьезно снизить потери.

Интересным было взаимодействие Марева с некоторыми навыками. В частности, эффект Марева полностью убирался навыком Точности… но и сам навык до третьего уровня включительно – полностью переставал работать. В взаимодействие с Орлиным глазом было еще любопытнее: вначале, после попадания под марево, боец или герой, имеющий этот навык, застывал на две секунды в сенсорном шоке, зато потом – приспосабливался и полностью игнорировал эффекты заклинания. В общем – полезная, хотя и неоднозначная вещь. И то, что у меня есть боец, способный его использовать – очень радует.

Новички-тени, были, как и положено свеженанятым новичкам, первого уровня. Двум парням, Якубу и Стефану Великий и Могучий Рэндом выдал склонность к магии воздуха, Марте – магию воды, а Аните – огня… Любопытно будет взглянуть на них. Если Анита еще и окажется рыжей…

После этого я перешел на вкладки, живописующие сфено. Эти пришли ко мне, уже имея пятый уровень. Был ли он заработан трудами по охране шахты, или же на службе у прошлого сюзерена – выяснить не представлялось возможным… да и было не слишком интересно. А вот расклад этих самых характеристик привлек мое внимание.

Как и у большинства летающих чудовищ, кроме, разве что, драконов, у сфено был легкий перекос физических характеристик в ловкость, однако, отнюдь не такой жесткий, как у гарпий. Так что парить в небесах они могли часами, а потом – бросаться сверху и вести довольно-таки длительный бой. Чешуя обеспечивает их неплохой защитой, а бронзовые когти, змеи прически и окаменяющий взгляд – представляют собой неплохой набор атакующих возможностей. Правда, за это сфено расплачиваются блокированной магией. Сила магии у них всего 10, обеспечивая им те самые 5 % вероятности окаменения за секунду взгляда в глаза. В принципе, ее можно наращивать… Но особенного смысла в этом нет. Рост Силы магии на 10 единиц будет давать всего лишь 0,25 % прибавки вероятности окаменения. Ментальная выносливость – единица, и тоже растет редко и нерегулярно, да и не особо нужна. А устойчивость к откату – 0, и не поддается наращиванию какими бы то ни было средствами. В общем, маги из них не получатся при всем желании. А вот подвижные силы быстрого реагирования, способные связать стрелков, атаковать противника, укрывшегося за препятствиями, проводить диверсии, используя тактику «бей/беги» – во всем этом сфено – вполне адекватные задачам бойцы.

– Господин… – сонно пошевелилась Глаша. – Ой!!!

– Спасибо, – улыбнулся я ей.

– За что? – удивилась девушка. – Я ведь ничего не сделала…

– Ты была со мной, когда я в этом нуждался, – я провел рукой по шелковистым волосам.

Глаша повела обнаженными плечами и потянулась ко мне… В общем, поход в гости к Видящим сам собой отложился на некоторое время по чисто техническим причинам.

Однако, как бы приятно не было топить память о случившемся в живом тепле, но время неумолимо шло. Так что примерно через час я уже при полном параде остановился перед дверями в покой Видящих и вежливо постучал.

– Входите, милорд, – пригласила меня Реалуэ. И я последовал приглашению.

Если старшая Видящая встречала меня, будучи одетой строго и даже несколько старомодно, то от леди Иримэ мне пришлось отводить взгляд с некоторым усилием. Девушка качалась в конструкции из лиан, будучи одета в неглиже… То есть не совсем «ни в чем», но и особенного простора для воображения легкий халатик не оставлял.

Увидев, как я старательно рассматриваю цветочный узор на каменной плитке под ногами, Реалуэ прыснула в ладонь и приказала дочери «пойти и одеться», а сама обратилась ко мне:

– Какого рода вопросы привели Вас, милорд, в нашу обитель?

Я уселся в кресло, которое само собой сплелось из висевшей на стене лианы, и начал рассказывать о случившемся вблизи железной шахты, избегая только упоминания об «уровнях» и «навыках». Говорить о таком с «местными» настоятельно не рекомендовалось. Из-за этого мне пришлось часто задумываться, подбирая слова. Не знаю, даже, что подумала об этих запинках Видящая.

– Понятно, – кивнула Реалуэ. – Да, ты действительно вступил на тропу Оракулов, ученик. Видения, умение их вызывать и анализировать – это основа основ нашего пути. Признаться, я думала, что мне, чтобы подтолкнуть тебя на эту тропу, придется использовать вещества, воздействие которых на человека… не всегда положительно. Но ты справился сам. Я рада. Пожалуй, следует рассказать тебе: что же ты увидел… и как с этим бороться…

Движением зрачков я смел в трей появление очередного сообщения об автоматически принятом квесте… Ох, сколько же я буду все это читать! Ведь там наверняка есть много интересных вещей… Но сейчас мне надо внимательно слушать Видящую. Тем более, что говорит она очень интересные и полезные вещи.

Оказывается, сама суть любой из трех ветвей пути Оракула состоит в том, чтобы увидеть отражения бесчисленных вариантов Будущего. Кто-то называет это «Узором судеб», кто-то «Зеркальным лабиринтом», или «Лабиринтом Десяти тысяч будущих», хотя последнее название и неверно: вариантов будущего намного больше, чем десять тысяч.

Провидцы, или, как их именуют эльфы, «Видящие» относятся к своим видениям бережно, стараются исследовать, не прикасаясь, чтобы увидеть, воспринять и осознать «истинную картину». Но поскольку число вариантов непредставимо огромно и зависит от выбора огромного числа разумных и неразумных сущностей, то даже для сильных Видящих горизонт провидения ограничен несколькими днями, не более. И даже это требует огромного опыта и тренированного сознания. И именно поэтому этот путь обычно выбирают долгоживущие эльфы. У людей как правило не находится ни времени, ни терпения, чтобы тщательно и бережно анализировать причудливые переплетения вариантов вероятного будущего.

– … и вероятного прошлого, – Видящая внимательно посмотрела на меня, видимо, надеясь удивить меня этими словами. Но знания об особенностях генерации новых доменов дали мне понять, что в мире Стали и Магии прошлое отнюдь не является чем-то однозначно существующим и определенным.

– Мам, так лучше?! – Иримэ выпорхнула из-за растительной ширмы, где она все это время старательно переодевалась.

Н-да. Стало немного лучше. Или, скорее, «лучше, но немного». Этот наряд простор для фантазии оставлял… но при этом эту самую фантазию провоцировал настолько, что, не «пообщайся» я с Глашей непосредственно перед тем, как отправиться к Видящим, и мне пришлось бы спешно покинуть их покои, чтобы скрыть конфуз.

Реалуэ покачала головой, глядя на меня, и щелкнула пальцами. Теперь стройную, но не производившую впечатление анорексического истощения, фигурку младшей эльфийки скрыл сероватый туман, напомнивший мне об Улгу, сером ветре Тайны и Магии, описанном в «Либер Хаотике». Я благодарно кивнул Реалуэ, поскольку теперь смог отвлечься от буйства фантазии и вернуться к лекции.

– Так вот, – продолжила Видящая, – быстроживущие, как правило, нетерпеливы и склонны к путям, приносящим быстрый результат. Они вырывают из бесчисленного множества вариантов те, которые их устраивают, и, специальными приемами стараются сделать именно их «единственно истинной реальностью». Так можно увидеть дальше, поскольку взор не затмевает туман бесчисленных вариантов и изменений, но велика вероятность впасть в заблуждение, отвергнув Путь, который станет основным. Это – пути Изменяющих судьбы… – «изменяющих пути», – прошелестел у меня в сознании шепот варпа, – …пророков и малефиков. Разница между ними только в том, что первые стараются изменить будущее на пользу себе, а вторые – во вред врагам.

Я кивнул и поспешил уточнить:

– Не думаю, чтобы эти ветви были столь уж сильно ограниченны и оторваны друг от друга.

– Правильно, – кивнула Реалуэ. – Вообще не оторваны. Все три. Я, Видящая, но я могу, хоть это и дастся мне некоторым трудом, который, большей частью, уйдет на преодоление моих собственных убеждений, а, возможно, и предрассудков, – создать Пророчество, которое изменит узор судьбы и пути разумных и неразумных. А тебе, выбравшему путь пророка – все равно придется учиться разбираться в видениях, не вмешиваясь в них. Для нас, Оракулов, «сделать, что хочешь» – не трудно. Трудно – «сделать только то, что хочешь».

– «Носители мечей судьбы погибали потому, что вызванные ими перемены пресекали их собственный путь», – не совсем верно процитировал я^[17].

– Вы, люди, – кивнула Видящая, – часто находите удивительно точные слова. Жаль, только, что вам далеко не всегда удается жить в согласии с найденной мудростью…

– Господин Кайларн, – внезапно обратилась ко мне Иримэ, – насколько я знаю, вы с армией выступаете в поход против непокорных вассалов. Могу ли я отправиться с вами?

Я удивленно посмотрел на ее мать. Все-таки, ее дочь просится на войну, туда, где я не смог даже защитить собственную наложницу, и вряд ли это осталось тайной для эльфиек.

– Оракулу необходимо знать окружающий мир, – пожала плечами Реалуэ. – Весь, а не только благословенные Матерью леса и их обитателей. Конечно, в полной мере это невозможно, но к этому следует стремиться. Иначе, даже увидев нечто – Оракул не сможет правильно увиденное понять и использовать. В сущности, интрига, приведшая нас сюда как раз и основывалась на том, что я оказалась отвлечена, а Иримэ не сумела правильно понять увиденное, и поддалась очарованию простого решения.

Пока я обдумывал, как бы потактичнее сообщить Иримэ, что если она идет с войском, то должна и подчиняться распоряжениям командующих, потому что иначе я просто не смогу не то, что гарантировать, но и вообще сколько-нибудь уверенно упоминать о ее безопасности, пришло сообщение от отряда Эгиля. Они забрали камень с заречной каменоломни и теперь двигались обратно. Я отдал приказ, чтобы они по дороге к месту стоянки Носителя тайн завернули к мастерской големов и купили еще один Жезл погонщика големов… С собой под стены Ветровска я собирался взять железных големов, а глиняных – оставить охранять Азир. А для этого надо как минимум два погонщика големов, а у меня сейчас только один.

Закончив с распоряжениями, я внимательно посмотрел на эльфиек.

– Я отправляюсь не в исследовательскую экспедицию, а на войну, усмирять мятежного вассала. Так что со мной пойдет только моя армия.

– Тогда, – Иримэ о чем-то задумалась, – тогда я смогла бы отправиться в этот поход в качестве вольной наемницы, как часть вашей армии, но не принося клятвы верности!

– Тогда тебе, – я специально обратился на «ты», чтобы посмотреть на ее реакцию, – придется ткрыть мне свою суть… – так немного высокопарно именовали местные окно характеристик, о котором почти ничего не знали, – и подчиняться командам.

При слове «ты» Иримэ вспыхнула, и, похоже, собралась сказать какую-то резкость, но наткнулась на взгляд матери, как на шлагбаум. Н-да. Если бы на меня так посмотрели – я бы уже копал бункер. Противоатомный.

– Хорошо, – вздохнула Иримэ. – Я пойду с тобой, – она выделила местоимение голосом, видимо, надеясь, что я сорвусь и начну требовать к себе почтения. Не в этой жизни! – …на этих условиях.

Я открыл окно командных заклинаний и во вкладке Армия/Наемники обнаружил Видящую Иримэ.

Иримэ

Уровень: 3

Класс: Видящая

Раса: эльфийка

Искажена Хаосом

Характеристики

Сила 4

Ловкость 9

Выносливость 4

Сила магии 12

Устойчивость к откату 12

Ментальная выносливость 11

Интеллект 20

Навыки:

Владение оружием (лук) 1. Магия Стихий 1. Магия Жизни 1. Магия Хаоса 1. Видения 2. Орлиный глаз 1. Боевое предвидение 1.

Заклинания:

Магия стихий

Ледяная стрела. Огненный светлячок. Встречный ветер. Веер шипов.

Магия жизни

Боевая Регенерация, Райский сад, Паралич, Регенерация, Дубовая кожа, Колючий куст.

Магия Хаоса

Стрела Хаоса, Оружие Хаоса, Голос Древнего врага, Малое проявление Всетворящего, Расторжение связей, Доспех Разрушения, Конус Искажения.

Что любопытно, похоже, что заклинаниями Жизни и Хаоса Книгу Видящей обеспечили мои Палаты Вечности при «вступлении в ряды». Пока же мое внимание привлек навык Боевого Предвидения, которому обещала обучать мои войска Реалуэ после возведения Башни Оракулов, и заклинания Стихий.

Боевое предвидение 1-го уровня давало всего лишь бонус уклонения +1 к защите. Немного, вроде бы. Но зато этот бонус складывался с любыми другими бонусами защиты (в том числе – и бонусами уклонения из других источников), а, главное, у владеющего Боевым предвидением не исчезали бонусы уклонения при внезапной атаке или же атаке со стороны невидимого противника. Магу это, конечно, не слишком нужно… Хотя разнообразные стелсеры^[18] очень любят, просочившись через охранение, атаковать именно магов… В общем, Башня Оракулов – однозначно входит в список строений на следующей неделе. Да и не постоянно же эльфийкам жить в «гостевых покоях особой надежности», то есть, по сути – тюрьме для особо ценных пленников?

Владение луком – это, похоже, расовая эльфийская абилка^[19]. У магов других рас я такого не наблюдал. Интересно, а темноэльфийским жрицам змеехлыст «по умолчанию» – полагается? Залезу на форум – выясню.

Магия Жизни и Стихий – тоже вполне традиционно для эльфийских магов. А вот Хаос – это, похоже, результат ритуала, который Иримэ провела над собой… Видения – ну, на то она и Видящая. А вот второй уровень этого навыка, равно как и первый – Орлиного глаза, это, похоже, следствие роста в уровнях. Хотя, конечно, всего лишь третий уровень – это не так уж много… Наверное, всю жизнь провела в эльфийских лесах, и та неудачная вылазка, в результате которой она оказалась «вольной наемницей» – для нее одна из первых, если не первая.

Особо мое внимание привлек ее набор заклинаний Стихий. По одному из каждой стихии. Никакой специализации. Правда степень их полезности – далеко не одинакова. Тот же Огненный Светлячок – принципиально не боевое заклинание. Эдакий волшебный факел. Да и то, обычным факелом можно как дубинкой махать, а этим… даже если его прямо в глаза влепить – погаснет прежде, чем кого-нибудь обожжет. Да и Веер шипов, полный аналог Пылающих ладоней или же Конуса искажения, только на основе магии земли… В общем, подпускать каких-либо противников к Иримэ на дистанцию действия этого заклинания я не намерен. Ледяная стрела – стандартное начальное заклинание, которое есть практически во всех школах, даже в числе заклинаний Света. Не без своей специфики, но, поскольку Стрела Хаоса Иримэ досталась уже улучшенная, то пусть лучше пользуется ей. Так что самым полезным будет, пожалуй, Встречный ветер, слефбаф^[20], увеличивающий защиту от дистанционных немагических атак. Для первого уровня – вполне себе неплохо и полезно. Да и маны для своей длительности ест немного… так что порекомендую Иримэ держать его на себе постоянно.

– Приветствую тебя в рядах моей армии! – улыбнулся я Иримэ, которая уже, похоже, начинала нервничать.

Конечно, Видящая третьего уровня – это не могучий эльфийский архимаг, способный мановением руки сносить горы, и выращивать на получившихся грудах камня роскошные леса… Так что принципиального усиления моей армии не произошло. Но… Маг – есть маг. К тому же, хотя пока ее кольцо у меня – она не сможет захватывать объекты и подчинять себе население… Но в остальном она развивается как герой (навык на каждом уровне). Так что, учитывая ее невысокий текущий уровень, усиливаться она будет довольно быстро.

– Только, пожалуйста, еще раз переоденься, – улыбнулся я. – А то воевать в столь… открытом одеянии – будет не слишком удобно. Да и ребят будешь отвлекать.

Немного и почти незаметно скривившись, Иримэ нырнула за все ту же ширму, и довольно скоро вышла оттуда в костюме, чем-то похожем на те, в которых щеголяли лучницы-еретички, но немного более открытом. Ну, не печально известный бронелифчик – и то хлеб.

Пока мы спускались по лестнице, я давал Видящей некоторые указания по тактике. Где стоять, куда бежать, какими заклинаниями пользоваться, а какими – нет, и так далее…

Перед воротами внешней стены, когда мы туда подошли, уже собрался немаленьких размеров обоз. Одно только семиметровое бревно, будущий главный рычаг требуше, волокли две телеги. Конечно, у реальных требуше главный рычаг достигал 10–12 м длины… а здесь, с учетом доступной магии, думаю, и до 15 м нарастить можно… Однако у меня пока что только «малый требуше». Но и штурмовать нам предстоит не Каркассон, не Крак-де-Шевалье и не Акру, которую Ричард Львиное сердце осаждал два года, а всего лишь местечковую крепость.

Перед воротами наблюдался небольшой бедлам. Все всё проверяли и перепроверяли. Обидно было бы застрять на полдороге из-за лопнувшей оси какой-нибудь из телег. Да и Эгиля стоило бы дождаться. Так что я уселся на одну из телег с деталями будущего требуше и приготовился просмотреть-таки записи о квестах, когда заметил гримаску отвращения на лице Иримэ, и вопросительно посмотрел на нее.

– Война короткоживущих… – эльфийка повела точеным носиком, в который, очевидно, ударил запах дегтярной смазки. – …она отвратительна!

И я не удержался. Как можно было устоять и не исполнить одну из «заповедей истинного попаданца»? Нет, петь Высоцкого я себе не позволил. У меня вообще с пением… не очень, а для этого эпического деяния нужен подлинный талант. Но вот «прочитать стихи эльфийской принцессе»… Почему бы и нет?

Пока Иримэ переживала услышанное стихотворение, я задумался о том, что вполне могу упустить некоторые возможности. Осада – осадой, но опыта с нее я получу не слишком много: вряд ли гарнизон так уж силен, чтобы, перебив его, я получил сразу два уровня. Да и квестов, которые могли бы закрыть нехватку опыта – пока что не просматривается. Так что…

Пользуясь тем, что пока что Носитель тайн не добрался до замка, я призвал и отправил еще трех Смотрящих, и отправил их осматривать территории, расположенные южнее Ветровска, те, куда так и не добрались феечки во время первой разведки. Может, там найдется что-нибудь, что можно будет захватить минимальными силами, и получить с этого опыт…

К счастью, эффект ауры Источника накрывал весь замок, до самых внешних стен. Так что, вместо того, чтобы переться обратно на остров, я взобрался на будущий главный рычаг требуше, и стал ожидать как возвращения Эгиля, так и восстановления запаса маны.

– Господин, – Юкио, трепеща крылышками, повисла на уровне моего лица, – а что такое «йоред»?

Я усмехнулся.

– «Йоред» – это отряд эорлингов, конных воинов, упоминаемых в эпосе тех мест, из которых сюда приходим мы, Неумирающие.

– Но… – феечка задумалась, а вот у эльфийки аж уши зашевелились от любопытства. – …если они «эорлинги», то почему «йоред»? Не логичнее было бы назвать «эоред»?

Логика тут, конечно, была весьма относительная. И «хирд» гномов никак не связан с «народом Казад». Но, все-таки, ответить было достаточно легко.

– К сожалению, о великолепных конниках, «сынах Эорла Юного», или «эорлингах», до нас дошли только письменные источники. И ученые люди до сих пор спорят о том, как правильно произносить название их отрядов: «эоред», или «йоред». Так что автор стихотворения взял тот вариант названия, который лучше вписывался в задуманный им размер.

Между тем, по улице, образовавшейся там, где руины прежнего города уже были разобраны, к воротам вышел Эгиль, сопровождаемый мстителем и культистами.

– Господин, – поклонился скальд, – камень доставлен, и сейчас команда Носителя Тайн занимается его разгрузкой. Также я купил у гремлинов еще один Жезл погонщика големов и передал его Каролю.

Я молча кивнул, признавая разумность и своевременность решений Эгиля. И мы выступили.

Грохотали по едва заметной тропинке телеги, намечая будущую дорогу. Тяжело топали железные големы под управлением Кароля. Солдаты тихонько переговаривались, благо, скорость марша, задаваемая тяжело гружеными телегами с осадной техникой, была посильна даже для самых слабых, и не заставляла брать в зубы палочки, экономя дыхание. Феечки беззаботно щебетали, носясь над колонной туда и сюда, и время от времени присаживаясь на телеги, чтобы отдохнуть. Смотрящий невидимой и неслышной тенью скользил впереди колонны, отмечая подозрительные места. К счастью, пока что никаких засад не случилось. Самым опасным местом было пересечение балки… Но, по всей видимости, жители Ветровска все еще оставались в блаженном неведении относительно надвигающихся на город неприятностей, а отряды «лихих людей» еще не успели прознать об освобожденной моими трудами «экологической нише».

По дороге Ставр рассказал мне, что владелец одной из городских голубятен был крайне расстроен запретом выпускать своих питомцев. Настолько расстроен, что его поймали при попытке вынести голубя из города и выпустить его там. Хотя хозяин голубятни и утверждал, что «Зарлею нужно размять крылья и всего-то…», и его, и его питомца обыскали, обнаружив донесение о том, что «Проклятый еретик явился из похода в истерике и скрылся в башне. Ходят слухи, что погибла одна из его наложниц. Так что маловероятно выступление армии в ближайшие дни». Ставр, принимавший в данной операции самое активное участие, пожал плечами, и отпустил голубка… того, который крылатый. А вот двуногий – переселился в апартаменты под донжоном в ожидании того момента, когда у Ставра найдется возможность им заняться.

Колона двигалась неспешно. Так что до того момента, пока мы доберемся до Ветровска – у меня образовалось некоторое свободное время, которое я решил провести за разбором сообщений о полученных и выполненных заданиях.

Задания «Шаг навстречу» и «Прощание» принесли только опыт, что, в принципе, довольно ценно…, но, бросив взгляд на формулировки задания и описание награды, я закрыл эти сообщения и больше к ним не возвращался. Задание «Вопрос к Видящей» предлагало проконсультироваться с Реалуэ по поводу попытки догнать в Хаоса уходящую душу. Отказ от задания принес в качестве штрафа некоторое снижение репутации с Видящими… к счастью, недостаточное, чтобы Реалуэ и Ириме серьезно на меня обиделись. А вот заклинание «Посвящение жреца» меня заинтересовало.

«Получено задание: „Посвящение жреца“. Встретьтесь в пределах Хаоса с покровителем и принципалом своего культа.

Награда: опыт, описание от одного до трех (в зависимости от отношения принципала) ритуалов Хаоса, мутация.

Штраф за провал: нет.

Штраф за отказ: снижение репутации в глазах Изменяющего пути».

Задание было помечено как «Выполненное», и, значит, взгляд бога мне в Хаоса не померещился. «Мутация» – это как раз «Повелитель Хаоса», очень удачное приобретение. Пожалуй, я приму это как знак того, что принципал доволен мной. А вот ритуалы…

Открыв вкладку «Ритуалы», я действительно обнаружил, что там появились два ранее неизвестным мне ритуала. Против ожиданий, это были не какие-то массовые моления или же прославления Архитектора Судеб, но «Призыв крикуна» и «Изменение крикуна».

Оба ритуала требовали «стационарный Круг призыва», то самое здание, которое в настоящее время строится в замке.

«Призыв крикуна» открывал Круг таким образом, что он становился воротами в те области плана Хаоса, где, собственно, и обитали означенные крикуны – «свободные хищники Хаоса». Ритуал не только открывал врата, но и притягивал к ним и подчинял проводящему ритуал от трех до пяти крикунов, чьи характеристики определяются Силой магии открывающего Круг. Как и в случае обычного заклинания призыва, колдун с Силой магии от 0 до 9 призывал крикуна, чьи характеристики были как у бойца первого ранга, если Сила Магии от 10 до 19 – второго ранга и так далее. На призыв тратились ингредиенты, стоимостью 300 золотых монет, плюс по 300 монет на каждый ранг призываемых существ. К тому же, после проведения ритуала призыва – Круг закрывался и не мог быть использован повторно до завершения недели.

Сам по себе крикун был существом довольно любопытным. Из описания следовало, что этот обитатель плана Хаоса был достаточно быстрым и сильным. Основным его оружием был, как и следовало из названия, крик, наносящий урон всем в определенном (так же зависящем от ранга призванного) радиусе довольно-таки неплохой урон. Ну а те, кто подбирались к твари поближе – рисковали пополнить собой его меня: пасть у летающего ската была скорее акулья. Также, поскольку обитали крикуны в области Хаоса, известной как «Огненная гробница», они были неплохо защищены от огня. За все эти впечатляющие атакующие характеристики крикунам пришлось расплатиться снижением защиты. А именно – крикуны имели на четверть меньше очков здоровья, чем существо с таким же распределением характеристик, и не могли нести никакой брони. К тому же, вода – была стихией для крикунов враждебной и опасной, так что заклинания этой стихии наносили крикунам двойной урон. А экзорцизмы Света могли прервать связь крикуна с этим миром и отправить обратно в Пылающую гробницу. В целом, несмотря даже на определенные недостатки, очередное проявление благосклонности принципала меня откровенно порадовало. Пусть ритуалов было всего два и предельно возможных трех, но уже первый из них был очень нужным и интересным. Тем более, что есть еще и второй…

«Изменение крикуна». В ходе этого ритуала тот, кто его проводил – противопоставлял свою волю воле твари. И если дух его был достаточно тверд (или его подпирало достаточное количество помощников) – то крикун изменялся. Поглощая три меры железа, он обретал неплохую броню (соответствующую пластинчатой броне рыцарей) и способность нести на себе всадника, которого защищал своей аурой устойчивости к огню. Правда, крик, который мог бы повредить всаднику, теперь вместо окружности – поражал только узкий сектор впереди по ходу движения «ездового крикуна». Но, в любом случае, я попытаюсь провести эти ритуалы. А то надоело уже как последнему крестьянину пешком ходить. На ездовом крикуне я определенно буду выглядеть более внушительно.

Правда, есть у меня смутное подозрение, что в описании ритуала призыва есть один подвох, который при невнимательном чтении можно и не заметить. «По окончании ритуала – Круг закрывается»… Конечно, это может быть проявлением паранойи… Но вот есть у меня стойкое ощущение, что при закрытом круге я просто не смогу нанять Всадников Хаоса.

Закончив разбор сообщений, я откинулся, оперевшись спиной на теплое дерево будущего спрингалда, я закрыл глаза и задремал. Все-таки тот транс, в котором я провел эту ночь – плохая замена нормальному сну.

Иримэ разбудила меня, когда колонна уже подходила к лагерю, в котором обустроился Пьен со своими. Я благодарно кивнул Видящей и начал распоряжаться. Артиллеристы занялись сборкой своих механизмов. А войска под командованием Фабриса и Эгиля двинулись дальше, сопровождая отступников, которые займутся строительством такого же лагеря напротив южных ворот Ветровска.

К сожалению, штурмовать Ветровск с юга было гораздо сложнее: ворота прикрывал барбакан, так что выбить их требуше будет гораздо сложнее. Не говоря уже о том, что сами башни и бойницы расположены гораздо рациональнее. Штурм южных ворот грозит большими потерями. Так что там будет только блокирующий отряд, задачей которого будет – не допустить, чтобы гарнизон Ветровская расслабился и стянул все силы к северным воротам. А вот если кто захочет покинуть город, пусть даже с развернутыми знаменами и под бой барабанов – милости просим. В любом случае, полевое сражение – это будет легче, чем выбивать их из укреплений. А уж если пойдут через Дикое поле в Империю Света – так это и вовсе «праздник души, именины сердца». Вооруженным силам Империи такая прибавка – что песчинку прибавить если не к Джомолунгме, то, как минимум, Ергенинским возвышенностям. Тем более, что до Империи дойдут отнюдь не все.

Между тем, напротив северных ворот «артиллерийские расчеты» собирали требуше, онагры и спрингалды. Если бы дело происходило «в реале», то на сборку одного только требуше ушло бы 300 человеко-дней, то есть, сотня крестьян под руководством опытного инженера управилась бы за три дня. Но у нас пока что все-таки не слишком реальный мир. Так что часа за полтора, а если учесть присутствие кобольда-инженера, то и за час должны справиться.

Подойдя к кобольду, я опустился на колено, чтобы не заставлять низкорослого главарта задирать голову.

– Радуйся! – сказал я ему. – Могу я узнать твое имя?

– Хинцель зовут меня, господин, – солидно поклонился кобольд в ответ.

Конечно, я мог бы узнать это, заглянув в окно его характеристик… Но это было бы не слишком вежливо.

– Пристрелку начинайте с заведомого перелета и постепенно уменьшайте дистанцию. Спрингалды и онагры пусть бьют по гребню стены: онагры пусть разбивают бойницы, а спрингалды – прикрывают команды машин от стрелков противника.

Хинцель внимательно выслушал мои «высокомудрые» рассуждения, и ничем не показал, как он на самом деле относится к поучениям дилетанта, чем серьезно увеличил мое к себе уважение.

– Цель немалая – город. Не промахнемся мы, – степенно склонив голову, произнес он, показывая, что понял смысл моего указания о начале пристрелки с перелетов.

Уже отходя от расположения батареи, я все-таки заглянул в характеристики Хинцеля. Ну что сказать… Обычный для кобольдов перекос в магические характеристики при полном отсутствии навыков в хоть какой-нибудь магии, хороший, а для первого ранга – так и вовсе «зашкаливающий» интеллект… Особо меня позабавил единственный имеющийся навык: «Владение оружием (осадные машины)». Так и представляешь себе хрупкого и слабого кобольда поднимающим тяжеленную конструкцию требуше и стреляющего из него с рук. Незабвенный Шварцнегер с шестиствольным роторным пулеметом в руках – нервно курит в сторонке. Но вот в качестве командира расчета Хинцель смотрелся более чем адекватно. И по окончании осады я, пожалуй, отправлю его обучаться на колдуна. Баф «Оружие Хаоса» будет очень органично смотреться на камнях для требуше… Да и на дротиках спрингалдов, пожалуй, тоже. А что не все из них выдержат такой обкаст^[22] – так «у короля много», как говорили англичане, провожая погибший корабль. Вот уж о «погибших» камнях и дротиках я жалеть точно не собираюсь.

– Господин, – замельтешила передо мной Иши, – Юкио сказала, что надо у вас спросить… Можно я призову Смотрящего? Можно-можно-можно?!

Я вздохнул. Не так давно получившая второй уровень магии Хаоса и навык Мастера призыва, Иши явно хотела поиграться с новыми возможностями. Конечно, она вобьет в этот призыв почти всю свою ману и, по крайней мере, до возвращения в замок будет балластом. Но запретить… Это как у ребенка игрушку отнять. Тем более, что пару флакончиков малого эликсира маны я с собой прихватил, и, если помощь Иши будет критична – передам его феечке.

– Призывай, – кивнул я, и тут же зажал уши, прячась от радостного визга. – Отправишь его вот сюда, – как только визг прекратился, я развернул перед феечкой карту из своей Книги и ткнул пальцем в руины, расположенные между Ветровском и каменоломней, чуть в стороне от того пути, где пробежали вчера рейдеры Ветровска и преследующий их Пьен.

Эти руины, судя по рассказам местных, пользовались дурной славой еще при прошлом правителе домена. Люди в них, а иногда – и поблизости, пропадали довольно-таки регулярно. Но столь ж регулярно направляемые карательные экспедиции ничего и никого не находили. Конечно, был шанс, что и Смотрящий, вызванный Иши точно также ничего не найдет. Но, кто знает. Не зря же стоит тут этот объект. Тем более, что следом за ним на разведку я поведу и свой отряд.

Радостная до свечения Иши призвала Смотрящего, и, о чем-то с ним пошушукавшись, уселась на разгруженной телеге.

– А мы пойдем туда? Посмотреть, что найдет Глазик?

– Обязательно пойдем, – ответил я и вздохнул. Если бы на поверхности что-то было – это «что-то» нашли бы еще воины Арениуса. А тащить в подземные тоннели феечек было не слишком разумным решением. Лишенные своего главного козыря – маневра по вертикали, феечки казались мне чересчур уязвимыми. Но и «не взять» – тоже было совершенно неприемлемым решением.

Сообщение от разведчика поступило довольно скоро. Среди руин ожидаемо обнаружился люк в подземную часть. Странным тут было только одно: люк был замаскирован очень небрежно. И то, что его не нашли тени Арениуса – было ну очень странно.

Я кивнул Иши, и ее Смотрящий просочился прямо через деревянную крышку люка. Внизу царила темнота, но Смотрящему это совершенно не мешало. Он продвигался вперед. Судя по слою пыли на всех горизонтальных поверхностях – подземельем не пользовались уже некоторое время… но отнюдь не «годы». Больше похоже на то, что использование тоннеля прекратилось три-четыре недели назад, вряд ли больше.

В поход к руинам я взял с собой двух мстителей, которые как раз могли перекрыть весь подземный проход своими щитами, трех девушек-копейщиц, всех феечек, двух культистов из новичков и Иримэ. Причиной, склонившей меня к решению взять с собой Видящую, было заклинание Огненного светлячка, позволяющее спускаться во тьму подземелий и не тащить с собой факелы или свечи.

Начался наш подземный поход вполне спокойно. Мы шагали по пыльному коридору, поглядывая в темные провалы время от времени встречающихся боковых ответвлений. Но никто не спешил прервать наш путь, будь то «честно» встав против нас, или бросившись из засады.

Но продолжалось это не долго.

– П-с-т, с-с-смертный… – Из темноты поперечного прохода выступила темная фигура, сверкнувшая алыми глазами.

«Получено задание: „Уничтожение передового форпоста дроу“. Перебейте представителей дома Да'Гор Баррашез и уничтожьте его малый алтарь. Но будьте осторожны: это может вызвать недовольство Ллос.

Награда: опыт, артефакт.

Штраф за провал/отказ: нет».

Я внимательно смотрел в спину удаляющегося дроу, назвавшегося представителем Дома Да'Вир. В принципе, сказанного им было достаточно, чтобы утверждать с определенной долей уверенности, что относится он к иному Дому. Все-таки, разрушение даже малого алтаря грозило обрушить недовольство Паучихи не только на исполнителей, но и на заказчиков. Так что дроу просто не мог не попытаться убить одним камнем сразу двух зайцев.

Активированное Зрение Хаоса показывало мне удаляющегося темного эльфа как темное пятно на фоне слабо, но все-таки светящихся Хаосом стен тоннеля. Как я, собственно, и ожидал после прочтения книг Сальваторе^[23], дроу все-таки оказались представителями Порядка. Да иного и сложно было ожидать, читая о жесточайшей иерархии, четко прописанных способах продвижения в ней и ограничениях, накладываемых как на самого продвигающегося, так и на тех, кто проверяет способы продвижения на соответствие закону. И то, что многие способы продвижения к власти в обществе дроу, у других рас считались бы преступлениями – не делает темных эльфов сторонниками Хаоса. Это у них Порядок такой.

Вообще-то, как бы не возмущало это утверждение обе стороны, боевые концепции обеих ветвей Перворожденных были удивительно схожи. И те, и другие полагались на преимущества местности и великолепную выучку отдельных бойцов. Только если светлые эльфы на поверхности засыпали противника градом стрел и атаковали в неизбежные в лесу разрывы строя, превращая бой в свалку, где все решало мастерство отдельных бойцов, то темные эльфы милостиво позволяли противнику пробиваться через массу рабов-гладиаторов, в то время как сами хитроухие бойцы в клочья растрепывали его линии снабжения. Учитывая, что добывать пропитание фуражировкой в бесплодных подземельях было практически невозможно, то на охрану караванов снабжения приходилось отправлять не менее половины вторгнувшейся армии, и потери в бесконечных стычках и диверсиях очень быстро отбивали желание продолжать войну. Если же дроу приходилось наступать, то они поступали практически также: диверсии и набеги на малые поселения продолжались до тех пор, пока противник не решал, что дешевле отступить, чем удерживать спорную территорию. Попытки же темных эльфов вести войну на поверхности каждый раз разбивались о то, что полководцы дроу не дают себе труда разбираться в боевых возможностях своих рабов. Так что слабо организованная масса, которая еще могла кое-как затыкать собой узкие проходы в подземельях под угрозой страшной расправы, на поверхности – практически не могла сдержать удар и быстро разбегалась, оставляя открытыми выходы и з подземелий. А при отсутствии поддержки и возможности отступления, диверсионные группы дроу быстро оказывались выловлены и обезврежены.

В целом, при взгляде на общую картину военных действий в мире все отчетливее вырисовывалось сходство с временами Первой мировой: наступление упирается в позиционный тупик и быстро перестает оправдывать вложенные в него средства. Так что даже в отсутствие аналогов ядерного оружия, способного гарантировать взаимное уничтожение, стороны перешли к структуре, характерной для Холодной войны, минуя Вторую мировую. Разве что орки остаются значимым дестабилизирующим элементом, непрерывно атакуя всех и все в поисках пропитания. Остальные же, даже не имея подписанного мирного договора, ограничиваются взаимными диверсиями и локальными войнами между владельцами конкретных пограничных доменов. Коренные же земли фракций не видели войны вот уже много поколений.

Впрочем, размышления о сути мирового равновесия и сущности инобытия не приближали меня к решению поставленной задачи.

Поскольку Смотрящий второго ранга, которого только и смогла вызвать Иши, уже показал неспособность эффективно обнаруживать разведчиков-дроу в подземельях, я призвал более серьезную сущность. Смотрящий, которого призвал я, задействуя все возможности довольно высокой для моего уровня Силы магии, соответствовал пятому рангу нанимаемых бойцов. Учитывая же урезание боевых возможностей в пользу скрытности и обнаружения – скрыться от него было бы проблематично и диверсанту более высокого ранга.

Смотрящий двинулся вперед. Как и сказал разведчик неизвестного Дома, впереди были несколько застав по одном-два дроу и три-четыре раба-гладиатора. Нематериальная тварь с плана Хаоса сумела остаться незамеченной и подсветила мне расположение настоящей угрозы: воинов и магов дроу. Так что мы двинулись вперед.

Первая застава Дома Да'Гор Баррашез состояла из трех парней в обносках, вооруженных дубинами, и дроу-мечника, притаившегося в пятне тьмы под потолком. Последний мог бы представлять опасность… если бы не был вовремя обнаружен Смотрящим. От его взгляда, усиленного Истинным зрением и Орлиным взором смогла бы укрыться высокая жрица, но никак не простой мечник. Так что, как только троица рабов подняла дрожащими руками свои дубины, а мечник приготовился прыгнуть и атаковать феечек как только мы пройдем под его засадой, в пятно тьмы, где он прятался, ударили срезу три Стрелы Хаоса.

Ошеломленный болевым шоком, дроу рухнул прямо под ноги мстителям, которые и порубили его своими топорами, не дав опомнится. Я отметил про себя, что перекос в ловкость в ущерб выносливости – сыграл свою черную роль. Боец-человек опомнился бы гораздо быстрее. Хотя все равно бойцу второго ранга против двух третьих, да еще и с поддержкой нескольких магов – ничего не светило, но, по крайней мере, был бы шанс сбежать.

Как ни странно, но, даже видя смерть своего надсмотрщика, троица рабов не бросила оружие и не ударилась в бегство. Так что их пришлось убивать.

Следующие две заставы не оказали существенно большего сопротивления, хотя в одной из них в качестве надсмотрщика присутствовал не мечник, а стрелок дроу, боец, рангом равный моим мстителям. Но он был один, и, лишенный преимущества первого удара – также не стал серьезным препятствием.

После этого Смотрящий вышел в относительно большую пещеру, где, собственно, и располагался форпост Дома Да'Гор Баррашез. Разведчик дроу, выдавший мне задание, говорил, что жрицу, которая должна была освятить построенный воинами Дома алтарь – завалило искусственным обвалом, который и отрезал остальным бойцам Да'Гор дорогу к отступлению. Но… то, что он сказал – это одно, а то, что есть на самом деле… Кто знает? Так что Смотрящий внимательно обследовал все захоронки, где могли бы прятаться неучтенные силы противника.

И мой шпион обнаружил-таки эти самые «неучтенные силы» на свою голову. Мужчина-дроу, одним кастом отправивший Смотрящего обратно в варп не мог быть никем иным, кроме мага. Но, все-таки, маг – это не жрица дроу. Пятый ранг, а не шестой. Так что, несмотря даже на наличие драука, двух мечников и семерых рабов, шанс выполнить квест вполне себе был. Главное – вынести мага…

Разумеется, шанса на внезапное нападение у нас не было. Чуткий слух обитателей подземельной тьмы сообщил дроу о нашем приближении задолго до того, как мы хотя бы увидели их. Да и Огненный светлячок, которого поддерживала Иримэ, бонуса к незаметности отнюдь не давал. Так что, когда мстители, громыхая доспехами, выступили из прохода, дроу уже ждали нас в полной готовности.

Драук рванулся вперед, рассчитывая смять двух мстителей и добраться до феечек и культистов. И преимущество в ранг давало ему возможность рассчитывать на успешное выполнение этого замысла… Если бы прямо у него на дороге из прочного каменного пола не вырос колючий куст, наколдованный эльфийкой. Разумеется, заклинание не остановило разогнавшуюся тварь… но задержало, сбило атакующий порыв. А дальше тварь напоролась на поднятые копья еретичек, а пытаясь добраться до их носительниц – уткнулось в щиты мстителей. Рабы-гладиаторы кинулись вперед, обходя свой «танк», но культисты погасили их наступательный порыв стрелами Хаоса. А в том углу, где прячущийся в наколдованной тьме маг дроу пытался что-то наколдовать – вырос не просто куст, но целое колючее насаждение. И вот как раз магу не хватило ни силы, ни ловкости, чтобы выбраться из колючих объятий, ни выносливости, чтобы продолжать колдовать, не обращая внимания на входящий урон. Раз за разом начинал он что-то завывать… и каждый раз сбивался, издавая вопль боли.

Впрочем, долго его мучения не продлились: мстители оттеснили драука, и я смог проскользнуть в пещерный зал и призвать медведя. Вот ему-то как раз на колючие кусты было наплевать. Нет, урон он получал, но вот задержать мускулистую тушу, чья сила более чем в два раза превышала силу магии феечек, кусты не смогли. А когда медведь влетел-таки в мое насаждение – он уже был достаточно близко к магу, чтобы достать его лапой. От полученной плюхи маг взвыл, очередной раз попытался что-то наколдовать… и затих. Вызванная им тьма – рассеялась.

Правда, эта вылазка могла бы обойтись мне очень дорого: один из мечников, про которых я, признаться, подзабыл в стремлении добраться до мага как можно быстрее, едва не насадил меня на один из своих клинков. Учитывая общераспространенную манеру дроу смазывать свое оружие чем-нибудь ощутимо неприятным, на этом мое присутствие в этой схватке могло и закончится…

К счастью, атаку мечника заметила одна из копейщиц, и, отвлекшись от сдерживания драука, ткнула в направлении мечника своим оружием. Высокая ловкость позволила дроу избежать удара, но темп атаки оказался сбит, и я успел от одного меча уклониться, а под другой – подставить малый крозиус. Острая сталь оставила на плотной заклятой древесине отчетливую зарубку и слетела вниз, к диску-гарде. Отшвырнув вражеский меч в сторону-вниз, я обратным махом постарался нанести удар в лицо дроу, а ближайший к нам мститель – взмахнул своим топором. К моему удивлению, мечник дроу сумел уклониться от обоих наших ударов, и пропустить мимо себя копье еретички… А вот на то, чтобы уклониться еще и от пары Стрел Хаоса, выпущенных кем-то из феечек – его уже не хватило. Конечно, даже двух Стрел от феечки не хватило бы, чтобы убить явно не первоуровневого мечника одним ударом, но снова сыграла низкая выносливость. Болевой шок остановил мечника на несколько секунд и этого оказалось достаточно: копье, топор и крозиус прервали его путь почти одновременным ударом. Так что, когда дотикал откат после вызова медведя – противника передо мной уже не было.

Правда, за все приходится платить. Отвлекшегося на мое спасение мстителя драук атаковал, не обращая внимания на удары топора его собрата и двух копий. Так что, когда я повернулся к месту основной схватки – спасший меня мститель уже валялся под ногами дерущихся.

Взмах крозиуса послал в проклятую богиней тварь Паралич, успешно отраженный резистом, а потом – Молнию Хаоса. Видимо, последняя здорово просадила защиту драука от магии, так как последовавший Паралич от Иримэ – уже прошел. После этого добить драука уже не составляло труда. Со вторым же мечником, как я узнал чуть позже, расправились более рационально: Иримэ сразу же накрыла его параличом, когда он еще только попытался обойти щиты мстителей с дальней от меня стороны. Так что, когда драук пал – пленного оставалось только обезоружить и аккуратно упаковать, учитывая всю завышенную ловкость дроу. Так что по окончании данного действа мечник дроу напоминал скорее гусеницу, начавшую превращаться в куколку.

Целители занялись лечением едва живого мстителя, а я подошел к обломку сталагмита, расписанного различными знаками. Судя по всему, именно он и предполагался в качестве алтаря. Теперь, для выполнения задания «Уничтожение передового форпоста дроу» достаточно было приказать мстителям разбить этот обломок… Но, из того, что дроу сказал, что «алтарь не освящен» – отнюдь не следует, что алтарь действительно не освящен. А, разбив действующий алтарь – я рисковал вызвать гнев Ллос, и, возможно – войну богов, которая отнюдь не пошла бы на пользу моему принципалу. Так что я подошел к камню, и сказал:

– В память погибших воинов Дома Да'Гор Баррашез, я посвящаю этот алтарь Изменяющему пути!

Если алтарь уже освящен – это не возымело бы никаких последствий. А вот если нет…

«Задание „Уничтожение передового форпоста дроу“ – выполнено», – известила меня система. – «Архитектор судеб доволен вами и принимает новый алтарь. Паучиха Ллос улыбается вам».

Я отошел на шаг от алтаря и тихо, но прочувствовано выругался. Вот только улыбки Ллос, отнюдь не означавшей ее благоволения, мне и не хватает для полного счастья…

Довольно-таки тяжелая схватка, вкупе с опытом, потихоньку капающим от осаждающих Ветровск сил и награды за выполненное задание, дали мне первый из доступных на сегодня уровней.

Видимо, система зачла мне активные попрыгушки с попытками применять магию в ближнем бою. Так что от уровня добавилась единичка Устойчивости к откату, а единичка ловкости была записана как «полученная в результате тренировки». Двадцатник ловкости – это было бы вполне прилично даже для бойца второго ранга, хотя, конечно, все равно не хватало для успешного сражения с мечником дроу. Удар его я отразил скорее благодаря везению, чем чему-либо еще. И, если бы меня не спасали втроем – скорее всего, в бою с мечником второго ранга я бы не преуспел. Да и силы с выносливостью мне ощутимо не хватает. И, боюсь, что в дальнейшем эта нехватка будет скорее нарастать, чем снижаться.

Выбор навыков тоже был интересным. Искажение реальности третьего уровня против Орлиного глаза второго. Третий уровень Искажения реальности – уже на самом деле опасная штука. Конечно, все равно не в такой степени, как Искажение на моем острове, но все-таки… Правда, сцепившись с мечником дроу я просто забыл активировать этот навык… Да и вообще ближний бой, как показала практика мне сильно противопоказан. С другой стороны, свободно действовать в Искажении пока что могут только культисты и феечки. Вот когда мстители станут оборотнями, а еретики – братьями-во-ереси, тогда и придет время для активного использования этого навыка. А Орлиный глаз мне нужен прямо сейчас.

Так что я вернулся к свежеосвященному алтарю, и, опустившись на одно колено, попросил у принципала культа «ясности и понимания того, что вижу», одновременно активируя выбор навыка.

«Получено задание: „Подготовка к штурму“. Найдите в мятежном Ветровске предателя, который поможет вам овладеть городом.

Награда: опыт, развитие навыка Орлиный глаз.

Штраф за провал/отказ: неудовольствие Изменяющего пути».

По всей видимости, Архитектор судеб желает намекнуть мне, что прямой штурм города, пусть и отягченный тактическими изысками – скорее в стиле Трона черепов, чем Повелителя перемен. И мне стоит занятся чем-то более соответствующим статусу. Что ж. Принимаю задание.

Улучшенный Орлиный глаз позволил мне заметить на шее павшего драука ожог в форме цепочки. Видимо, там висел защитный амулет, который и позволил ему проигнорировать мой паралич, но был сожжен Молнией Хаоса. Со всех темных эльфов, сохранивших гуманоидный облик, сняли плащи-пивафи, дающие +1 к Скрытности и +1 бонус уклонения к броне, но, в отличие от канонического оригинала не имеющих привычки разрушаться на солнце. Было ли это сделано намерено, в целях сохранения баланса, или же разработчики просто забыли об этом свойстве темноэльфийских плащей, но факт имел место быть.

Один из плащей я скатал и убрал в сумку, где хранилась моя Книга. Как предмет постоянного ношения он не выдерживал конкуренции с Плащом служителя, но вот помочь со скрытным проникновением в Ветровск и поиском предателя – должен был. Из двух оставшихся плащей один я предложил Иримэ, как знак победы над извечным противником ее народа, но младшая Видящая только брезгливо сморщилась при виде изделия дроу. Так что плащи достались мстителям. Скрытность им, конечно, ни к чему, а вот бонус к защите будет в самый раз.

Мечи дроу, такие же, как у их светлых родичей – с расовым ограничением меня нисколько не заинтересовали. А вот посох мага вызвал определенный интерес. По слухам, подобные вещи дроу делают из черного дерева, которое за немеряные бабки закупают в Каганате. Однако, рассматривая попавший ко мне в руки артефакт, я обнаружил, что материалом для данного посоха была скорее кость, закрашенная черным лаком. Украшенный тонкой резьбой и искусно ограненными драгоценными камнями (в последнем случае я заподозрил руки кобольдов), посох мага был настоящим произведением искусства. Но главной его ценностью было то, что он давал своему носителю +2 к Силе магии и был заряжен заклинанием «Круг Черного лотоса». Это заклинание, относящееся к третьему кругу магии Жизни неспроста считалось одним из самых коварных заклинаний массового поражения. Накрывая область, примерно соответствующее области поражения огненного шара, заклинание переносило туда с Плана Жизни пыльцу печально известного Черного лотоса. И тот, кто вдыхал его – получал отравление, снижающее координацию движений, и, соответственно, обеспечивающее 10 %-ный шанс промаха, а также наносящее небольшой растянутый по времени урон, и, обеспечивающее отравленному каждые две секунды пятипроцентный шанс заснуть «сном Черного лотоса», пробудить из которого можно либо заклинанием, снимающим дебаффы, либо нанесением урона, разово снимающим треть суммарного здоровья пострадавшего.

Разумеется, нежить, конструкты, элементали и прочие юниты, лишенные столь полезной опции как «дыхание», либо иммунные к ядам – чхать хотели на это заклинание. Но, увы, в приведенном мной отряде таковых как-то не наблюдалось. И если бы так и оставшийся безымянным чародей дроу сумел бы активировать один из пяти оставшихся в посохе зарядов – нам было бы очень плохо. Особенно пакостным свойством этого заклинания, отличающего его от схожих заклинаний других школ, было то, что избавиться от эффекта, покинув зону действия – было невозможно. Достаточно один раз вдохнуть яд – и он будет действовать, пока организм с ним не справится… или не погибнет.

Я поднял посох и предложил его Иримэ. Но если на пивафи девушка только презрительно и брезгливо сморщилась, то от посоха – просто шарахнулась. Я пожал плечами. Не хочет – не надо. Отдам Пьену. Все-таки по степени полезности со скромной -1 к затратам маны, пусть и только относительно школы Хаоса, которые обеспечивает мне крозиус минор – соперничать трудно.

Зал, освещенные неверным и мерцающим огоньком Огненного светляка, выглядел мрачно и торжественно. Один из коридоров, ведущих в зал, был засыпан обвалом. Завал был довольно капитальным, но дроу – известные упрямцы. Если решат, что «оно им надо» – продолбятся. Так что, боюсь, мне придется отстраивать эти руины, превращая в форт, и держать тут постоянный гарнизон. Центр диверсионно-террористической деятельности на моей территории мне ни разу никуда не уперся. Как только закончу с осадой Ветровска – отправлю крестьян, строивших осадные лагеря, сюда. Как раз к концу недели будет основной блокгауз и прибежище отступников… Казарму еретиков, к сожалению, возвести не успеют, но и то хлеб.

Призвав Смотрящего, я отправил его обследовать остальные части подземного лабиринта, а сам с отрядом двинулся в обратный путь к осажденному Ветровску.

По пыльной дороге, по широкой раздольной степи, широким, размашистым шагом шел человек в потрепанной серой хламиде. От тысяч других странников, бродящих по дорогам земель стали и магии его отличало разве лишь то, что шел он не босиком и даже не в разваливающихся сандалиях, но был обут в добротные сапоги. Ну и, подойдя поближе, можно было услышать тихое-тихое позвякивание при каждом шаге, намекающее, что путник отнюдь не так прост, как желает казаться.

– Ах, как здорово, что все мы здесь сегодня собрались, – негромко, но отнюдь не из опасения быть услышанным, напевал идущий.

– Отчего такой припев избитый? – может, спросите вы меня

– Оттого, что брат наш, инквизитор, не бывает без огня!^[24]

И в самом деле, по степной дороге, прочь от обреченного города, шагал инквизитор Анэмар. Уходил он не из трусости или опасений встретиться в бою с Неумирающим, но исключительно потому, что участие в битве не входило в его и его святой покровительницы планы.

Святая Рависара, гонительница демонов, встала под знамена Владыки Света одной из первых. И ее серые паладины снискали себе грозную славу как на полях открытых сражений, так и на фронтах войны тайной, и, потому – особенно опасной.

В те, покрытые мраком времена, демонические инфернальные культы широко распространились по грешной земле. Врата Ада открывались в совершенно неожиданных местах, и никогда нельзя было точно сказать: является ли ближний, хорошо знакомый сосед действительно добрым прихожанином, или тайным агентом демонов. Всеобщая подозрительность и недоверие наносили делу Света и Альянсу с иными фракциями как бы не больший урон, чем легионы демонических тварей. И тогда рыцари ордена святой Рависары, объединившись с паладинами самого Анора, Псами Господними, образовали организацию следователей и судей – конгрегацию священной канцелярии, именуемую в народе просто инквизицией.

Одетые в серые хламиды, с толстенным Индексом запретных книг в одной руке и кистенем, чей шипастый шар символизировал солнце, свет и борьбу всего хорошего против всего плохого, шагали инквизиторы по дорогам охваченного войной мира, взыскуя истину и принося мир и покой в охваченные грехом и гордыней души. И то, что тела, в которые оные души были заключены, для этого приходилось подвергать пыткам и жечь огнем – было тяжкой, но посильной для странствующих следователей ношей.

Обогнуть лагерь осаждающих и миновать рассыпавшиеся по округе патрули для опытного инквизитора особенного труда не составило. Миновать внимание невидимых соглядатаев, рассыпанных новым хозяином домена по округе было бы сложнее, поэтому Анэмар и двинулся на север, туда, где Смотрящих не было. В прилетевшем вчера на вечерней заре голубе инквизитор увидел не знак отсрочки неизбежного, но предвестника скорого штурма. Неумирающий, потерявший наложницу, врад ли будет долго предаваться отчаянию. Скорее – он, как ужаленный под хвост, примчится мстить.

Анэмару вообще нравились Неумирающие, даже те из них, кто выступали на стороне демонов или же Единения, и инквизитор всегда старался узнать о них побольше. Он с интересом слушал принесенные ими истории и заучивал их стихи… частенько – и сам декламировал их.

Орбаковская балка осталась позади. Признаться, Анэмар подумывал о том, чтобы заглянуть в Яблоневое, узнать, как там дела у Аминты, но потом решил, что пока что это будет несвоевременно. Тем более, что агентура инквизитора исправно поставляла ему данные о том, что с девушкой и прибившемся к ней аколитом – все в порядке, хотя оба они и испытывают кризис веры, связанный с действиями прелата Бартоломея. Что ж. Сомнения – укрепят сильную душу, но сломают слабую. Будет интересно выяснить, насколько крепки в вере те, кто должен нести ее другим…

Допев очередной куплет, Анэмар остановился. Впереди дорога ныряла в узкую расщелину между двумя холмами, и голос его святой покровительницы подсказал паладину-следователю, что впереди его ждут грешные души, жаждущие раскаяться и принять всем сердцем доброе слово пастыря. Правда, чтобы эта жажда сумела пробиться через многолетние напластования зла, инквизитору придется потрудиться… Но праведные труды никогда не пугали Анэмара. Так что он правой рукой отстегнул от пояса кистень, а левой повел над дорогой. Тяжелый том Индекса запрещенных книг, сияя золотом оклада, воспарил над дорогой, удерживаемый только серебрянной цепью, заканчивающейся на поясе инквизитора.

Когда Анэмар шагнул под тень деревьев, выросших между холмов, как на дорогу выскочила толпа оборванцев, вооруженных дубьем, вилами и поставленными вертикально косами. Детинушки подбадривали себя воплями, в которых инквизитор различил вариации на тему незабвенного «Нам не страшен паладин – нас толпа, а он один!»^[25]

Анэмар покачал головой и цокнул языком, поднимая кистень и окутываясь сиянием Доспеха веры. Видимо, эта шайка забрела сюда из Диких земель, образовавшихся в бывших владениях князей Мешко после рейда Хранителей, куда давненько уже не заглядывали его собратья. Иначе они не стали бы так опрометчиво выскакивать на дорогу перед паладином. Конечно, нельзя сказать, что попытка скрыться сильно помогла бы этим заблудшим… Но какое-то время они для себя выиграли бы.

Сегодня Владыка Света, равно как и его неугомонные противники, решили не являть чудес. Так что через некоторое время картина изменилась так, как это и должно было быть. И перед Анэмаром была уже не шайка злобных разбойников, но группа кающихся грешников. Стоя на коленях со связанными за спиной руками они готовились слушать проповедь. Остальные же, те, чья загрубевшая душа оказалась неспособна к покаянию, валялись на дороге со следами воздействия тяжелого кистеня и Тяжкого слова. Двое же особо закоренелых, те, при взгляде на души которых, инквизитор с трудом удержался от рвоты, выкрикивали проклятья, отягощая свои души богохульством, будучи привязанными к двум вкопанным в землю столбам, к подножиям которых трудолюбивый инквизитор стаскивал дрова, на которые пошло засохшее дерево.

– Помолимся же за души заблудших братьев наших, – обратился паладин к кающимся грешникам, вызвав очередной взрыв богохульств от привязанных. – И будем молить милостивого Владыку Света, чтобы зачлась им мученическая кончина, и на Последнем суде обрели бы они не Справедливость, но Милосердие!

В отличие от церкви, о которой рассказывали Неумирающие, Церковь Света не лицемерила, передавая нераскаянных грешников светской власти, но всегда приводила приговор в исполнение своими силами. Анэмар провел левой рукой над шелестящими страницами Индекса Запрещенных книг, и Карающее Пламя, источник Истинного света мгновенно охватило приговоренных.

Проходи очищение по всем правилам, сейчас казнимых подхватили бы братья-целители, затянув Литанию Света, позволяющую сохранить жизнь даже сгорающим в священном огне… Но увы, младших инквизиторов с Анэмаром сейчас не было, они уходили из Ветровска по своим путям, а откат Карающего Пламени был слишком долгим, чтобы имело смысл пытаться подлечить приговоренных. Так что продлить церемонию на все положенное время было невозможно. Но Анэмар давно уже научился довольствоваться достижимым, даже если стремишься к невозможному. Так что, как только крики приговоренных затихли, он снова взмахнул рукой, и пламя опало, оставив только два покрытых пеплом круга. Степной пожар инквизитору был совершенно не нужен.

– Встали и пошли! – приказал инквизитор кающимся грешникам, взмахнув рукой на север, туда, где над дорогой поднимались клубы пыли. Видимо, оттуда приближался караван торговой гильдии…

Чтобы подбодрить кающихся в их нелегком пути, Анэмар чуть прибавил голос, продолжая свою любимую песню, прерванную жаждущими отеческого наставления и мудрого пастырского слова:

– На учете нашем каждый житель, ни о ком нам нельзя забыть.

– Ведь пока есть брат наш, инквизитор, колдунам придется быть!