Волей Повелителя Перемен

Глава 2.Дорога Перемен

Решение пройтись по дороге – оказалось правильным. Видимо, в лесах балки подросло новое поколение кабанчиков-берсерков, радостно кидавшихся под ноги марширующему по дороге отряду. Опыта они, конечно, принесли крохи, хотя и их хватило, чтобы осуществлявшие фланговое охранение мстители-новички получили по второму уровню, практически не понеся урона. Но более важным было то, что мы расчистили дорогу для караванов с камнем, деревом и рудой. Ну, и запас свининки на шашлыки при привале – тоже лишним не будет.

Перейдя балку, мы не пошли по дороге дальше, к Краснологовикам и Каменке, а свернули налево, к Великой реке и источнику ртути. К самоцветной шахте я хотел пройтись по берегу, в надежде увидеть что-нибудь интересное.

И это интересное – нашлось. Километрах в трех от хижины алхимика к берегу приткнулся корабль. На его мачте тряпкой обвис вымпел Торговой гильдии. Сверху, с обрыва, нам были отчетливо видны следы борьбы за живучесть, которую предпринимала команда судна… По всей видимости, эта борьба не увенчалась успехом… или же прекратилась вместе с жизнью команды. Конечно, шанс найти на борту что-либо ценное – был минимален. Судя по всему, судно подверглось атаке пиратов, так что, скорее всего, его груз и достояние команды и пассажиров, если они были – уже разграблены. Но, может быть, остались какие-нибудь тайники? Да и само судно лежит на песке… так что, если его корпус не сильно пострадал – его еще можно будет увести отсюда и использовать. Благо, это не испанский галеон и даже не ганзейский когг, а что-то, скорее похожее на кнорр^[3] викингов, приводимый в движение веслами и, при попутном ветре – прямым парусом. Да и бороздить нам предстояло не Северный ледовитый океан в районе «ревущих сороковых», а всего лишь реку, хотя и большую. Так что шанс справиться у нас был даже при том, что мореходными талантами никто из нас не располагал.

Спуститься с обрыва было не слишком легко, так что пришлось поискать тропинку. К счастью, поиски не затянулись до того момента, когда нам пришлось бы серьезно контактировать со сфено.

Узкая полоска дикого песчаного пляжа под обрывом была захламлена. Ветки, камни, и все прочее, что выносила сюда река – валялось как попало, хотя и не создавало сколько-нибудь серьезного препятствия.

– Стойте! – Ариса, летевшая чуть впереди основного отряда, подняла руку.

– Что такое? – я подошел к ней, дав команду стрелкам внимательно смотреть по сторонам.

– Следы, – феечка ткнула рукой в участок песка, на мой взгляд – ничем не отличавшийся от всех остальных. – Ночью был дождь, поэтому плохо видно… но все-таки, здесь кто-то бежал. И не один.

– Откуда и куда бежал? – уточнил я, поскольку сомневаться в выводах феечки с навыками «Орлиного глаза» и «Следопыта» – не стоило.

– Оттуда, – Ариса ткнула рукой туда, где, скрытый небольшим поворотом реки лежал выброшенный на берег корабль, – туда. Быстро бежали. Похоже – в панике.

– По тропинке, где мы спускались, кто-нибудь поднимался? – уточнил я на всякий случай.

– Нет, – Ариса задумалась, но потому уверенно кивнула головой. – Точно – нет. Там вообще никто не ходил и довольно давно.

Мне оставалось только кивнуть, и мы пошли дальше к кораблю. Кто бы не бежал в сторону самоцветной шахты – он либо поднялся на обрыв в другом месте… либо – не поднялся, и тогда, скорее всего, его статуя украшает собой вход в шахту.

Хотя кнорр и был не таким уж крупным кораблем, но все-таки предназначен он был и для морского перехода, пусть и каботажного. Так что борт судна, сидевшего на мели на ровном киле, хоть и не сильно, но возвышался над нашими головами, и, похоже, команда, бежавшая с судна, прыгала прямо на песок, рискуя сломать ноги, но только не остаться на палубе.

Одна из еретичек с неохотой пожертвовала своим копьем, к крестовине которого примотали веревку, и могучий мститель, широко размахнувшись метнул вообще говоря не предназначенное для метания оружие в борт судна.

Боец был действительно силен. Так что копье почти по самую крестовину погрузилось в фальшборт кнорра, и прочная веревка повисла почти до самой земли. Фабрис, одобрительно кивнув подчиненному, схватился за толстую веревку и уверенно полез вверх.

– А мы могли бы веревки и донести, и привязать, – пробурчала себе под нос Аки.

Я мог бы сделать вид, что не услышал, но предпочел не делать этого.

– Аки, – вздохнул я, – ты знаешь, что там, на палубе?

– Я… – задумалась феечка, – …я могла бы взлететь! И посмотреть!

– …и получить стрелу или проклятье, если там прячется кто-нибудь, способный этим в тебя кинуть, – продолжил я рассуждение храброй феечки. – Нет уж. Лучше пусть Фабрис идет первым. У него и нюх есть, и регенерация, которая поможет ему пережить почти любой «подарок», который там найдется.

В это время обсуждаемый оборотень поднялся над бортом, и замахал руками, показывая, что наверху никого нет, а потом – кинул нам веревочный трап.

Первыми на борт поднялись большая часть мстителей, за ними – еретики, среди которых взошел на борт моего нового корабля и я. Феечки парили неподалеку, внимательно осматривая палубу на предмет неприятных сюрпризов. Культисты поднимались последними, после них по трапу взобрались только прикрывавшие тылы еретики.

«Получено задание – известила меня система. – „Что случилось?“ Корабль Торговой гильдии найден вами пустым и брошенным командой. Узнайте, что произошло.

Награда за выполнение задания: опыт, вещи, ресурсы, корабль.

Штраф за провал/отказ: ухудшение отношений с Торговой гильдией»

Отлично. Еще и в детектива играть придется, потому как проблемы с Гильдией мне не нужны.

Я уже собирался отдать приказ на тщательный осмотр корабля, когда из трюма появились ожидаемые неприятности. То есть, сначала я решил было, что появилось решение моих проблем – живой свидетель нападения. Человек в одежде гильдейского купца ловко выбрался на палубу и, слегка покачиваясь, стал смотреть на нас. Он был неестественно бледен, черты лица странно заострились, а в глаза заглянуть не представлялось возможности, поскольку смотрел он строго вниз, на палубу.

– Уважаемый… – начал было я, но продолжить не получилось.

– Предатели! – взвыло это существо и рванулось вперед.

Фабрис, подняв щит, заступил дорогу тому, что он посчитал человеком. Удар отшвырнул немаленького оборотня почти на шаг назад, а топор оборотня бессильно скользнул по подставленной руке, на которой не было даже подобия доспехов.

– Он не дышит! – крикнул оборотень, подставляя щит под очередной удар кулака. Щит опасно трещал.

Мстители бросились помогать своему предводителю. Стрелки подняли луки, но тут же опустили их. Только Ставр, благословив стрелу Огнем, спустил тетиву. Противник резко ускорился и, похоже, почувствовал себя лучше. Смутное чувство узнавания мелькнуло в моей голове. Что-то такое я читал…

Однако принцип «чего тут думать, тут трясти надо» сработал с железной неумолимостью, и «Прах к праху» я швырнул в того, в ком заподозрил нежить, раньше, чем это смутное чувство оформилось во что-то реальное. Вотще. Краем глаза глянув в системные сообщения, я убедился, что никакого урона я не нанес.

К сожалению, того же самого нельзя было сказать о противнике. Щит одного из мстителей-новичков разлетелся под тяжелым ударом, а рука – повисла плетью. К счастью, когда противник кинулся добивать застывшего от болевого шока мстителя, сразу двое щитоносцев заступили ему дорогу, оттеснив тварь своими щитами.

Сложившаяся ситуация меня не радовала. От слова «совсем». Противника мы даже не царапали. И то, что сам он пока что не мог нанести верного удара… Увы, но боюсь, что это только временно. Рано или поздно – щиты начнут рассыпаться, а люди – уставать. А вот неведомый противник пока что не показывает признаков усталости… и не несет урона.

«Гнарлок получает удар от Фабриса. Устойчивость к физическому повреждению полностью гасит удар». Стоп! Гнарлок! Мертвое тело, одержимое мелким духом хаоса. Стихийную магию он поглощает и подлечивается, к физическому урону – почти неуязвим, традиционные заклинания Белой магии против нежити – практически бесполезны (совершенно другие принципы Неупокоенности). Зато…

– Адепты, Оружие Хаоса – на копья!

Отдав этот приказ, я и сам наколдовал это заклинание на копье Фроси, выхватил из ножен Рассекающего реальность, и постарался зайти с тыла к клятому гнарлоку, прячась за щитами мстителей.

«Гнарлок получил 130 единиц урона магией Хаоса!» – отозвалась система на атаку одной из еретичек с благословленным Хаосом копьем. Все правильно. Это же не столько Неупокоенный, сколько дух, который управляет мертвым телом как марионеткой. Тут хорошо подошел бы полноценный экзорцизм… Но чего нет – того нет. Увы. Значит, придется ковырять так.

«Гнарлок получил 110 единиц урона». Ого! Бью кинжалом почти на уровне еретичек с их копьями. Все-таки «+2 к урону по существам с иных планов» – дает о себе знать. С учетом невысокого базового урона для кинжалов – это почти удвоение урона. Да в спину. Да в основание черепа…

Тварь развернулась ко мне, но я успел отскочить за спины мстителей. Зато одна из еретичек ошиблась. Ожидая, что нанесет удар в спину – слишком сунулась вперед, и, когда гнарлок схватил древко копья и рванул… Ну что сказать, если он Фабриса сумел отбросить – то у еретички шансов устоять не было.

«Удар по не сопротивляющемуся противнику» – видимо, девчонку оглушило. «Удар в уязвимое место» – тоже самое основание черепа… Что сказать… Ваншот^[4] не лечится.

Но, к счастью, на этом успехи твари закончились. Нет, еще пару щитов он раздолбал до состояния «еще удар – и развалятся», но все-таки его добили.

Я еще раз внимательно осмотрел палубу. Теперь следы огня на ней и паническое бегство команды предстали в другом свете. Похоже, огнем маг из охраны пытался остановить гнарлока, так и не поняв, с кем, собственно, имеет дело. А остальные охранники, видя неуязвимость противника – предпочли перейти к 101 основном тактическому приему – «изматываем противника долгим бегством». Вот только я не уверен, удалось ли им спастись. Если они так и неслись до шахты с прелестными крылатыми девушками – то статуй у входа явно стало больше.

Осмотр кнорра после упокоения его единственного защитника много времени не занял. В трюмах был запас зерна, копченого мяса, специй овощей и фруктов. А еще там были тела членов команды, не сумевших сбежать от гнарлока. Видимо, одержимый труп утащил их под палубу, чтобы не отпугивать новых жертв.

На трупах воинов нашлись доспехи, уступающие кольчугам мстителей, но явно лучшие, чем начальные ламилляры еретиков. Так что копейщицы быстренько переоделись и оценили щедрость их сюзерена, о чем меня и известила система. На теле мага, кроме одежки, красивой, парадной, но ни разу не артефакте, обнаружился обруч «Пламенной ясности», увеличивающий эффективность огненных заклинаний, защищающий голову получше иного шлема, добавляющий навык «Зоркость»… Отличная вещица для Ставра… Но, увы… «Только для членов Гильдии Торговцев». Впрочем, возможно, удастся что-нибудь сторговать с Гильдии за его возвращение. Вещица-то, в общем, весьма ценная.

А вот на теле упокоенного гнарлока нашлось кое-что интересное. Наряду с «Саблей торговца» (+2 к ловкости и 2 %-ный шанс уклониться от любой атаки), которую я отдал Пьену, у него нашлась серебряная пайцза Гильдии. Система эту находку немедленно отметила.

«Выполнено задание „Что случилось?“. Команда корабля Торговой гильдии была атакована гнарлоком, в которого превратился достопочтенный Арим Серебянник. Но вот причины этого превращения скрыты во мраке».

«Получено задание „Расследование для торговцев“. Люди не превращаются в гнарлоков сами собой. Узнайте, что произошло с достопочтенным торговцем и сообщите об этом в Гильдию.

Награда за выполнение: опыт, в вашем владении будет организовано представительство Гильдии.

Штраф за провал/отказ: нет».

Ага. Нет штрафа. Уже само по себе отсутствие представительства – нехилое такое наказание. Так что, конечно же, берусь. Вот только с какого конца подойти к этой задаче – пока что неясно. Нет, если найдутся какие-нибудь зацепки – я смогу их проанализировать. Но пока что никаких зацепок не видно. Хотя…

– Ариса, – кивнул я феечке, составляющей основную часть моего следственного потенциала, – осмотри, пожалуйста, корабль повнимательнее.

Феечка кивнула, и нырнула под палубу. Я в кораблестроении не спец, так что не уверен, что это пространство можно назвать «трюмом».

– Кароль, Сбышек, – обратился я к культистам, перешедшим под мою руку и взгляд Изменяющего пути из-под сени Света, и сохранившие некоторые способности аколитов церкви Света, – где-то здесь должна быть Скверна. Поищите ее. Просто так гнарлоки не появляются.

– Да, сюзерен, – оба бывших аколита поклонились, прижав кулак к сердцу, и активировали заклинание «Обнаружение скверны».

Пока они были заняты сбором важной информации, остальная часть моего отряда занималась более приземленными вещами: потрошила походные мешки, брошенные удиравшими людьми… ну и вещи погибших тоже просматривали. Нашлись 6521 золотой, большая часть которых была в рундуке под палубой, где, по всей видимости, хранились вещи торговца Арима. Притащили мне также и 3 меры самоцветов и 2 – кристаллов. Нашелся и кисет со странно пахнущей высушенной травой, тщательно спрятанный среди вещей мага. Интересно, вез ли маг этот мешочек контрабандой на продажу? Или же «для личного пользования»?

– Здесь Скверна! – обернулся ко мне Кароль, указывая на нос судна, под самой палубой. Увы, но ничего сколько-нибудь материального там, куда указывал бывший аколит, рассмотреть не удалось.

– Она слабая, – высказался Сбышек. – Можно попробовать рассеять ее Наложением Длани…

– Нет, – твердо сказал я. – Если Скверна «слабая» – то это не враг, а след врага. И если мы уничтожим след – то сам враг ускользнет.

– Но… – задумался Кароль, – как можно пройти по этому следу?

– Пока – не знаю, – ответил я. – Но, когда мы пригоним корабль поближе к замку, я спрошу у Видящей. Возможно – она поможет.

– Возможно – она сможет помочь, – со вздохом согласился Кароль. – Но вот захочет ли?

Похоже, все-таки отношение лорда-мага Арениуса к эльфам разделяют и его подданные. Любопытно.

– Увидим, – пожал я плечами. – Но других идей у меня пока что нет. Если у кого есть – поделитесь.

Идей ни у кого не было.

– Смотрите, что я нашла!!! – Ариса подлетела ко мне, раскрасневшаяся от радости.

Естественно, мне стало любопытно, и я прошел туда, куда указывала наша главная разведчица. Там, прямо в киле, напротив украшающей кнорр носовой фигуры, был выдолблен тайник, откуда я извлек нарисованную на тонком шелке карту.

Карта была нарисована в средневековом стиле, то есть – с драконами, по-младенчески надувающими щеки ветрами и другими красивостями, и пестрила многочисленными подписями от руки. И эти подписи делали эту карту дороже, чем весь остальной корабль. Кто какими землями владеет, кто с кем дружит, или, напротив, воюет. Где какие ресурсы в избытке – и где их не хватает… В общем, ценность находки было трудно переоценить, пусть и показывала она лишь окрестности Олваирина в относительно небольшом (десять-двенадцать доменов) радиусе. Но и это было весьма любопытно.

Война «Древа жизни» и «Светоносных» выплеснулась на карту отметками о потребностях в руде, камне и высших ресурсах, используемых для найма высокоуровневых существ. Темник каганата, владеющий доменом на востоке от меня – форсировано скупал продовольствие и свитки с заклинаниями массового поражения, отчего цены на то и другое – перли вверх, как на дрожжах.

Признаться, я задумался о том, не обрушится ли вся эта разрушительная магия на меня, как только откроются границы? Но карта меня успокоила. Судя по отметкам на ней, темника атаковал… мой односторонний форумный знакомец Гхыртыкбургуз, причем атаковал не без успеха, учитывая, что феодал Каганата скупал продовольствие, а орк получал запасы свежего мяса, утаскивая к себе всех павших в бою.

Впрочем, проблемы у орка скоро должны были нарисоваться в полный рост, поскольку на карте возле его имени стояла отметка «Под санкциями Гильдии. Торговые контакты – нежелательны». А это могло заставить дергаться даже орка.

К северо-востоку от орочьих владений, в южных отрогах Протянувшегося на север до края карты невысокого хребта, располагался лен волшебника д'Ин Амита. По крайней мере, так его имя написали на карте… хотя, как я подозреваю, изначально оно было задумано несколько… иначе. По сведениям торговцев, данный волшебник также страдал от набегов орка Гхыра, но вместо продовольствия и свитков – скупал железо. Что ж… Массовое производство железных големов могло помочь именно против орков, с их любовью к ближнему бою, и следующей из нее вечной нехваткой стрелков. «Если бы боги хотели, чтобы орки стреляли – они научили бы нас есть мясо, лежащее в сотне шагов». Так что те, кто не лезет в драку, размахивая «рубилом» или «глушилом», а мечет во врага разнообразные «швырялы» – не пользуются в Орде уважением… а, следовательно – и идут туда не лучшие представители зеленошкурого племени. Но именно поэтому преодолеть строй еще более тупых, но могучих и бесстрашных големов – им будет трудновато… да и потери такого войска – не усилят врага. Мятое железо есть… трудновато даже для орка.

Что удивило меня на карте, так это отметки о том, что Амит как-то исхитряется поддерживать дружеские отношения как со светлыми эльфами на западе от своих владений, так и с эльфами Подземья, спуск в которое располагался севернее, неподалеку от врат Подгорного престола… И как раз с гномами-то волшебник и поссорился… видимо, не сошлись в цене на железо.

К замку Азир мы возвращались по реке. Грести против течения было тем еще удовольствием, но за весла взялись все парни на борту, не исключая и меня. Результатом недолгого путешествия стало повышение силы и выносливости на единичку. Наконец-таки, я по силам сравнялся со средним первоуровневым отступником по этому параметру…

Теоретически, система выделяет единички параметров в зависимости от того, сколько времени данный параметр тренируется. На практике же, кроме времени учитывается еще такое количество факторов, влияющих на физическое и моральное состояние игрока или же непися, что проще считать, что промежутки времени от одного повышения характеристики до другого – есть величина более или менее случайная, чем пытаться удержать в памяти хотя бы приблизительный список этих факторов.

Разумеется, приставать к берегу в пределах городской черты мы не стали. Водоворот под парящим островом, на котором, собственно, и стоял замок – был слишком опасен для таких «опытных» мореходов, как мы. Так что к берегу мы приткнулись, не доходя до опасной зоны, там, где, надеюсь, в будущем появится речной порт замка и города Азир.

Видящие встретили нас на обрыве, возле тропинки, ведущей мимо недавно построенной стены. Реалуэ неторопливо прохаживалась вдоль обрыва туда и сюда, и что-то надиктовывала своей дочери, устроившейся перед ней в позе почтения, и старательно внимающей.

– Милорд Кайларн, – кивнула мне Реалуэ, когда я поднялся на обрыв. – Перед Вами встала задача, в решении которой могут помочь мои скромные навыки?

– Именно так, – согласился я. – Не подскажите ли вы, нет ли среди талантов Оракула такого, который помог бы провидеть прошлое?

– Есть, – улыбнулась Видящая. – Как не быть? Ведь именно из прошлого растут корни, сплетающиеся в паутину ветвей будущего. И если не понимать причин – то как разобраться со следствиями? В частности, для вас мог бы быть полезен один ритуал… – Видящая немножко делано задумалась. – Он называется «Взгляд Феникса».

Леди Иримэ, услышав название ритуала, отчетливо содрогнулась, и со страхом посмотрела на мать. Видимо, ритуал этот – то еще удовольствие.

– Вы проведете его для меня? – спросил я, не ожидая отказа, но…

– Нет, – твердо ответила старшая Видящая. – Ты проведешь его сам, ученик.

«Получено задание: „Первый урок“. Проведите под руководством Видящей Реалуэ ритуал „Взгляд Феникса“.

Награда: опыт, получение вторичного класса „Оракул“ и соответствующего навыка.

Штраф за провал: нет.

Штраф за отказ: ухудшение отношений с Видящими, ухудшение отношений с Видящей Реалуэ, ухудшение отношений с Видящей Иримэ».

– Прежде, чем соглашаться, – я внимательно посмотрел на Видящих. Лицо Иримэ слегка исказилось в презрении к проявленной мной трусости. Реалуэ отношения к моей реплике не показала никак. – …я хотел бы знать, что даст мне превращение в Оракула… и какую цену придется за это заплатить?

– Что ж… приятно видеть в столь юном человеке внимание к деталям, и стремление выяснить, что ждет за крутым поворотом судьбы, а не бросаться в авантюру только потому, что так сказали старшие, – хотя Реалуэ говорил это вроде бы мне, взгляд ее был направлен скорее на дочь. – И, разумеется, я не могу отказать жаждущему знания, – старшая Видящая улыбнулась. – Начало обучения как Оракула – откроет перед тобой дорогу, закрытую для большинства других. Уникальные навыки, недоступные прочим, один из которых ученик получает по ходу первого же урока. Путь Оракула – это путь познания. Он облегчает развитие всех навыков, увеличивающих знания об окружающем мире. Путь Оракула – это путь ритуалов, иногда сложных и затратных, но не сдержанных ограничениями «ординарной магии». Соответственно, оракулу легче учиться любым ритуальным навыкам. Но и цена этого – велика. Оракулы – не воины. Так что любые навыки, относящиеся к владению оружием – будут развиваться намного труднее. А шансов научиться чему-то новому в этой области – уже практически не будет.

А значит, из всей Книги Военачальника у меня останутся Обучающий и Тактика. Атаке, Защите, Стрельбе и прочим навыкам, усиливающим бойцов – останется только помахать ручкой. Хотя… Можно же нанять героя, который и будет обеспечивать усиление армии! А вот «недоступный большинству прочих путь развития» – это интересно. Очень интересно. Да и «ритуалы, не ограниченные косностью ординарной магии»… Все это более чем порадует принципала культа, Изменяющего пути, несмотря даже на то, что его может и вовсе не быть.

Я склонил голову.

– Меня устраивает озвученная вами цена. Что нужно для того, чтобы взглянуть на мир глазами феникса?

– Мера ртути, – начала перечислять необходимое учитель, – и две меры кристаллов. Некоторые травы, необходимые для наших ритуалов я уже попросила вырасти возле жилища ваших феечек, так что с этим проблем нет. Ну и две сотни золотых, чтобы купить некоторые мелочи на рынке. Я уже заходила туда – все необходимое там есть.

– Хорошо.

Я на несколько секунд отвлекся от реальности, командными заклинаниями отдавая распоряжения Фоме, чтобы все запрошенное Реалуэ доставили со склада.

Подготовка к ритуалу длилась около часа. В деревянном настиле палубы, там, где бывшие аколиты обнаружили некую скверну, был вырезан сложный узор символов тенгвар. Ограждающие круги пришлось прорезать глубже, и, произнося надиктованный Видящей Отпорный наговор, залить полученную канавку ртутью. Если ртуть не исчезнет в ходе ритуала совсем – доски придется снять и заменить. Все-таки, дышать парами этого металла – не полезно для здоровья.

Потом последовало окуривание места будущего ритуала дымом горящих трав, длинный список которых Реалуэ не просто надиктовала мне, но и объяснила, для чего они нужны в данном случае. Все эти сведения автоматически появлялись в моей Книге, но я еще и записывал их «от руки», поскольку еще во времена студенчества убедился, что такой подход облегчает понимание и запоминание информации. Так что сакральный процесс создания шпор к экзамену облегчал сдачу этого самого экзамена не только за счет рискованной и ненадежной возможности этой шпорой воспользоваться и добавления уверенности в своих силах, но и углубленным пониманием сдаваемого предмета.

Следующий этап обещал занять несколько часов, так что перед тем, как погрузиться в медитацию, я отправил Ставра и Фабриса с ударным отрядом мстителей и еретиков пройтись по балке и зачистить всякую расплодившуюся живность, и, если попадется – нежить, а заодно – повнимательнее присмотреться к тем местам, которые феечки во время предварительной разведки предпочли обогнуть. Разумеется, пришлось особо отметить командирам экспедиции о необходимости беречь своих людей и не соваться туда, где потери будут более чем реальны. Для уменьшения же вероятности потерь личного состава, с отрядом отправлялись четверо культистов, составивших «медицинскую службу отдельного соединения». Общение же со сфено, похоже, придется отложить до завтра.

Под речетатив Реалуэ, я устроился в середине наговорного круга и постарался отрешиться от действительности, прекратив свой внутренний монолог. Как всегда при попытках медитировать, меня посетило удивительное и трудноописуемое ощущение подлинной реальности всего, что рядом. Запахи, звуки, цвета… Все это, лишенное необходимости в именах, стали самими собой, такими, какие они есть. «Лист – зеленый». Отказ от этих слов позволил увидеть и желтоватые жилки, и тысячи оттенков цвета, огрубляемого до простейшего «зеленый». Впрочем, это тоже – всего лишь слова и ярлыки. Транс же позволил воспринимать все это без формирующей восприятие призмы слов и знаков.

Но все это я видел и ощущал и ранее. Проводимый же ритуал двинул меня дальше, к тому прорыву, к которому я стремился, но не мог достичь в реальности. Древо Мира развернулось передо мной во всей своей полноте. Поток времени – превратился в тысячи отражений возможных событий. И я двинулся от одного отражения к другому, вспять.

И вот я дошел до того отражения, которое хотел увидеть. До совершенного, идеального в своей жестокости предательства. Я ощутил обиду и боль почтеннейшего представителя Торговой гильдии, который, не вовремя проснувшись, выяснил, что старый друг, которому он доверил нанимать охрану, везет его на север, чтобы некий Мастер провел его через ритуал, который превратит некогда почтенного купца – в марионетку. Отчаяние этого самого «друга», когда Арим, вместо того, чтобы покорно принять предназначенную ему судьбу и счастье служения, потратил свою жизнь на то, чтобы разорвать реальность, и предоставить свое тело тому, кто сможет, и, главное – захочет отомстить. Брызги крови убиваемых гнарлоком наемников и вспышки огня – составили почти непереносимо изящную декорацию к этому танцу смерти и предательства, танцу Маски, а вопли убиваемых сплелись в оглушающе прекрасный узор Маравильи^[5].

– Ты очень глубоко нырнул, – голос Видящей выдернул меня из тьмы беспамятства. Или, может быть, меня разбудил не голос, а умопомрачающе мерзкий запах, исходящий от клока ваты, сунутой мне под нос. – Я даже как-то не ожидала…

– Теперь, – собственный голос показался мне пронзительно хриплым и несовершенным, – я понимаю, почему этот ритуал назвали «Взглядом Феникса».

– А я не понимаю! – теперь, когда с лица Иримэ куда-то исчезли выражения превосходства и ледяной надменности, она показалась мне даже симпатичной. – Феникс^[6] – создание Огня и Света, вечно рождающееся, не знающее смерти. Как можно было назвать его именем ритуал, позволяющий увидеть всю эту… – юная эльфийка задохнулась, – …мерзость. Почему…

– Потому что золотой орел сорван со штифтов на пурпурной броне. Прежний идеал рухнул во прах рядом с сиянием тьмы нового.

Услышав этот набор слов, Иримэ посмотрела на меня как на умалишенного. Реалуэ же, напротив, одобрительно кивнула.

– Хотя ты и сделал сегодня лишь первый шаг по тропе Оракулов, – глаза старшей эльфийки смеялись, – но говоришь уже так, как и подобает Видящему. Похоже, что ты понял что-то главное.

Когда я вышел из заклятого круга, Реалуэ взмахнула рукой, и вспышка пламени поглотила и стерла следы проведенного ритуала.

На берегу я рухнул на траву, и погрузился в изучение системных сообщений.

Как выяснилось, Взгляд Феникса длился четыре часа, и, в принципе, я мог бы возглавить еще одну вылазку… Вот только сил не было. Я с некоторым трудом сидел, не качаясь, и удерживался от того, чтобы рухнуть на траву и бездумно смотреть куда-то вверх, в сияющую синеву небес, отходя от пронзительной ясности сатори, возвращаясь в мир слов, имен и знаков.

Однако я заставил себя развернуть перед глазами сообщения, которыми обрадовала меня система.

«Получен дополнительный класс „Оракул“». После этого сообщения была стена текста, суть которой сводилось, в сущности, к тому же, о чем рассказала мне Реалуэ. Облегчение развития сенсорных и ритуальных навыков в обмен на затруднения с развитием навыков воинских. Как ни странно, но «Тактика» и «Обучающий», хоть и входили в Книгу Военачальника, но под санкции не попали. Стрельба же, Атака и Защита – и в самом деле помахали мне ручкой. Если бы я взял хотя бы один уровень этих навыков прежде, чем превращаться в Оракула – они бы продолжили развиваться, хоть и попадались бы с меньшей вероятностью. А раз их у меня не было – то теперь уже и не будет. Можно было бы сказать «поторопился»… Но вот есть у меня ощущение, что дополнительный класс – это плюшка, которую предлагают только один раз.

Выполнение заданий Видящей дало достаточно опыта, чтобы не только получить 16-й уровень, но и почти забросило меня на 17-й. С уровнем у меня выросла ментальная выносливость, а выбор навыков стоял между «Следопытом» и «Орлиным глазом». Видимо, особенность дополнительного класса уже начала работать. Вздохнув, я выбрал «Орлиный глаз».

Закончив с этим, я развернул мигающий конвертик системного сообщения, дополнявший сообщение о получении дополнительного класса. Там мне предлагали выбрать один из классовых навыков. «Предвидение», «Пророчество» и «Проклятие». Описания всех трех вариантов развития были далеки от всякой конкретики. Пробираясь через объем воды, налитой авторами текста, я только и сумел понять, что «Предвидение» позволяет увидеть все возможные варианты судьбы, причем своей или чужой – неважно, и оценить вероятности этих вариантов. Вот только разобраться в этой мешанине вариантов было настолько сложно, что сколько-нибудь ясную картину можно было получить разве что для нескольких ближайших секунд. Хотя, возможно, с развитием этого навыка – растут и способности к пониманию и анализу, углубляя взгляд в будущее. «Пророчество» «позволяет оперировать своей судьбой». Как именно, и какие ограничения заложены в это умение – было совершенно непонятно. Равно, как и «Проклятие» – «умение внести негативные изменения в чужие судьбы». Конечно, Предвидение было наиболее понятным, и именно эта, возможно, кажущаяся, простота подталкивала именно к такому решения. Но, поколебавшись, я все-таки выбрал «Пророчество». Правда, даже после того, как я выбрал этот пункт, описание яснее не стало. Видимо, предполагается, что обучаться применению этого навыка нужно, как в реальности, а не «дунул, плюнул – и вот он, результат». К счастью, учитель у меня есть. Буду учиться.

Описание «Взгляда Феникса» обнаружилось на вкладке «Ритуалы», появившейся в моей Книге после получения навыка «Ритуалист Хаоса». Так что при необходимости, я мог бы уже повторить его без помощи Реалуэ.

Журнал боевых действий известил меня, что отправленная мной исследовательско-захватческая экспедиция в верховья балки успешно продвигалась, истребляя по дороге различных животных, не успевших убраться с дороги. Во многом, именно трудами Ставра и Фабриса шкала опыта заполнилась сильнее, чем я ожидал, приступая к ритуалу.

Когда же я собрался уже было скрыть интерфейс и наслаждаться точностью моделирования реальности, достигнутой создателями игры, перед моими глазами вспыхнула надпись: «Ваши войска атакованы!»

Как выяснилось, когда я подключился к «виду из глаз» Фабриса, засада была устроена почти грамотно. Пропустив (а скорее – просто не заметив под отводом глаз) Ставра, движущегося впереди основных сил, гоблины, сбросив маскирующую заморочь, кинулись на головной дозор из мстителя и двух девушек-еретичек с копьями. Шанс у атакующих был, и очень даже неплохой: Паралич их шаманы набросили качественный, и дозорные не могли ни сопротивляться, ни подать знака своим. Вот только вместо того, чтобы быстренько убить противников, и отскочить снова под шаманскую маскировку, гоблины принялись вязать парализованных людей, видимо, надеясь разжиться то ли долго не портящейся свежатинкой, то ли – объектами для «развлечений». И это стало их первой и последней ошибкой в этом бою. К месту засады подошли основные силы. Кароль и Сбышек Очищающей дланью сбили Паралич со мстителя и одной из девушек, а когда прошел откат – освободили и вторую. Закованные в кольчужную броню, с тяжелыми щитами мстители – растоптали и обратили в бегство плохо вооруженную пехоту гоблинов, а когда шаманы завыли и заплясали, надеясь то ли скрыться под невидимостью, то ли ободрить соплеменников, а может – и призвать себе на помощь какую-нибудь тварь – к ним в спины полетели напоенные огнем стрелы вернувшегося Ставра. Два шамана погибли на месте, а третий, обезумев от ужаса, кинулся бежать, куда глаза глядели. К несчастью для зеленошкурого колдуна, глядели его глаза прямо туда, где стальной башней возвышался мой единственный оборотень. Фабрису даже делать ничего не пришлось: шаман сам врубился в подставленный щит так, что «прилег отдохнуть».

Обозленные нападением на девушек, мстители собирались было рвануться исполнять свои функции, проявленные в названии класса: мстить. Но были остановлены рыком Фабриса.

– Стоять!

Команду ему продиктовал я, сообщив, что скоро подойду с феечками, культистами и Пьеном. А то присутствие сразу трех шаманов в засаде внушало мне некоторые опасения. У обычного гоблинского племени – один шаман. В худшем случае – шаман и его ученик. А тут сразу три, да еще в «охотничьей партии»… Это было необычно, а все необычное может быть опасным.

К тому же, признаться, я хотел попробовать на реальной цели свои новые способности, принесенные навыком Орлиный глаз. Признаться, после его появления я сильно пожалел, что не взял его раньше. Мир вокруг резко изменился. Множество вещей, которых я не замечал раньше – стали отчетливо видны. Пятна лишайников на деревьях распались в изящные конструкции, небо переливалось столькими оттенками голубого, что просто кружилась голова. А уж если активировать Зрение Хаоса… В общем, мне хотелось испытать эти новые возможности на маскировке гоблинских шаманов. Так что, собрав половину остававшихся в городе культистов и всех феечек, подкрепив этот тряпично-колдовской отряд, на всякий случай, Джонасом, Фросей и еще одним еретиком-щитоносцем, я выдвинулся на помощь экспедиции.

Признаться, поход в таком составе таил в себе известный риск: слишком мало на такое количество колдунов было «щитоносцев», слишком низка была живучесть отряда в целом. Но, с другой стороны, в самом начале я проделал почти тот же путь в составе гораздо более слабого отряда. А теперь – и у меня с Пьеном уровень подрос, и феечки стали существенно сильнее, а на крайний случай – и мишку можно призвать, благо сейчас в моем исполнении эта гора мышц соответствует бойцу-милишнику^[7] четвертого ранга… то есть тех же гоблинов – может есть пачками, почти не получая урона. А если еще его и подпереть благословениями, типа «Защиты» и «Удачи», и подлечивать Регенерацией… В общем, в том, что до лагеря, разбитого Фабрисом, мы дойдем – сомнений практически не было.

В сущности, так оно и оказалось. Питомец феечек шнырял по кустам, время от времени выводя на нас всякую мелочевку типа лисиц, кабанчиков и прочую живность, добавляющую по крохе опыта и не требующую даже тратить ценную ману.

К тому времени, когда мы добрались до места, Фабрис со Ставром уже вполне успешно раскололи не слишком твердого духом пленника «до самой его зеленой задницы». Выяснилось, что именно в этом домене «по вилению Самага Бальшаго Босса над всеми Боссами, сиколька их ни есть», то есть – орочьего верховного бога, пройдет одна из важнейших церемоний этого племени: посвящение шаманов. И для этого ко мне в гости будут постепенно стекаться «вольные племена Орды», то есть те, кто не ходит под рукой игроков, желающие посвятить своих учеников в шаманы.

О дате данного мероприятия пленный имел самое что ни на есть расплывчатое представление, но, покрутив в мыслях его истошные вопли, мы совместно пришли к выводу, что произойдет это не раньше середины и не позже конца третьей недели моего пребывания в данном мире.

«Получено задание: „Слет шаманов“. Выясните время и место проведения церемонии посвящения в шаманы.

Награда: опыт, артефакты, свитки заклинаний, следующее задание в цепочке „Путь шамана“.

Штраф за провал/отказ: Большой набег Орды».

«Путь шамана» – это любопытно. Очень любопытно. В свое время, при подборе Книг Знания я очень сильно колебался между четырьмя равно привлекательными возможностями: Алхимией, Артефакторикой, Шаманством и третьей Книгой Хаоса. Победила в итоге идея специализации, но бой не был легким. Два «а» отсеялись, главным образом, потому, что неписей, владеющих этими навыками можно было банально нанять: подобные ремесленники встречались практически у всех рас, хотя конкретные наборы вторичных навыков у разных рас и даже разных героев и были различны. А вот Шаманами могли быть только орки и их извечные враги – светлые эльфы. Увы, но несмотря на их враждебность друг к другу, к фракции Хранителей Древних обе эти расы были также, скажем прямо, недружественны. Но воля Повелителя перемен, выразившаяся в падении монеты орлом вверх – определила выбор в пользу возрастания Хаоса. И вот теперь передо мной появилась перспектива, пусть пока что смутная и неясная, заполучить-таки именно эту Книгу.

В принципе, Книга Шамана пользовалась даже меньшей популярностью, чем Книга Хаоса. На форумах жаловались, что «вместо нормальных заклинаний», шаманам предлагают какие-то невнятные пляски с бубном, да еще и без гарантированного результата. Но вот только на аукционе цены на эти Книги сходу взлетали в какие-то заоблачные выси, превосходя даже весьма популярные Книги Стихий, из чего следовало, что те, кто «в теме» – книги эти стараются скупить, не особенно стесняясь в средствах.

Ну и Большой набег (именно так, с большой буквы) – это тоже не то, с чем мне хотелось бы иметь дело, в особенности – перед самым открытием домена, и в ожидании удара Орды Гхыра. Так что придется выяснять место и время проведения данного мероприятия с тем, чтобы принять в нем участие. «Принять задание».

К сожалению, как было сказано, пленник имел лишь смутные представления о времени события, а о месте – на уровне «где-то за Туманной границей», то есть – в пределах домена. Так что с ходу я видел две возможности выполнить данный квест: либо устроить геноцид стойбищу бродячего племени гоблинов, в надежде захватить «Великай и Магучай шаман Бальшой Юх», который и собрал остальные гоблинские кланы, и привел в мой домен, чтобы посвятить учеников на общем сборе шаманов. Уж он-то точно должен знать, куда вел своих соплеменников. Либо же, можно вернуться к Видящей и попробовать «разогнать туман над будущим».

В принципе, способы эти друг другу не противоречили. Более того, при провале поимки шамана – очередной урок у Видящей оставался единственным способом. Но пока что мы здесь – стоит попробовать разорить кочевое стойбище гоблинов, благо, судя по словам пленного, оно было где-то рядом. Вот только всех нападающих перебить не удалось, так что беглецы уже наверняка предупредили своих соплеменников о близости Большого Песца. Так что вместо того, чтобы с помощью навыка Следопыт, имеющегося у Арисы, пытаться догнать беглецов, я уселся на траву и отправил по следу Смотрящего. Конечно, у шаманов имелось много возможностей отследить невидимую нерожденную тварь… но даже из места его гибели можно будет сделать некоторые выводы о положении лагеря гоблинов.

Феечки, охраняемые частью мстителей, собирали в лесу травы для нашего алхимика. Ставр перебирал стрелы и едва заметно морщился. Все-таки, пока что он пользовался теми же стрелами, которые Казарма поставляла для еретиков, и, по всей видимости, их качество его не устраивало. Еретики жарили над костром мясо, набитое в походе. От костров расплывался вкусный запах, из-за которого я периодически терял сосредоточенность, хотя, в принципе, просмотр логов похода Смотрящего в Ветровск и не требовал особой концентрации.

На главной площади пока еще непокорного города возвышалась церковь Света, каменное строение, весьма выгодно отличающееся от имеющейся у меня в Азире избы с Восьмиконечной Звездой. Неподалеку от него приютилась двухэтажная таверна, на крыше которой сидел молодой парень, проводивший Смотрящего одобрительным взглядом. К таверне была пристроена давно вожделенная мной конюшня. Нет, конечно, есть шанс, что и мне в Азире ее построят в относительно обозримое время… Вот закончат таверну и мастерскую осадной техники (благо, первое – слабо отличается от обычного двух-трех этажного дома, а постройкой второй будет руководить специалист-кобольд), и займемся конюшней. Но вот в Ветровске она уже есть. Готовая. Хочу.

Военный потенциал Ветровска был представлен все той же церковью, к которой Смотрящий старался особенно не приближаться и казармами стражи, в которых городской Совет нанимал в основном копейщиков, способных гордо и пафосно шествовать по улицам… а при нужде – еще и отходить какого-нибудь смутьяна древками копий, причем, судя по численности патрулей – нанимал редко и скупо. Но, подозреваю, что в случае осады советники тряхнут мошной, и выкупят-таки скопившихся там лучников.

Промышленность городка была расположена у самой южной стены, там, где город пересекала речка с гордым именем Вонючка, проистекающим из того факта, что на ее берегах располагалась кожевенная мастерская, кузня и лаборатория местного алхимика. Видимо, если договориться по хорошему не удастся, штурм города придется начинать отсюда, чтобы как можно быстрее захватить эти стратегические объекты, желательно – неповрежденными или с минимальными повреждениями. Правда, подозреваю, что Степка Косой, местный алхимик, личность примерно тех же морально-волевых качеств, что и убитый по моему приказу Федька Кривой, а, стало быть, его мастерская будет подвергнута национализации и доставлена в Азир, чтобы обеспечить наилучшие условия для работы моим алхимикам-феечкам.

Конечно, говорить о штурме Ветровска имеет смысл только после возведения Мастерской осадных машин, поскольку нанятый городским Советом и проскочивший мимо меня Архитектор неплохо поработал, и стена новоявленный город окружала ничуть не худшая, а, может быть и лучшая, чем у Азира. Конечно, можно ограничится штурмовыми лестницами, вязать которые умеет каждый еретик, не говоря уже о мстителях, но потери будут… В общем, хотя город – это много вкусного, но пока что сохранить войска – важнее. Так что я отдал приказ отправленному в Ветровск Смотрящему поболтаться на улицах до окончания срока действия призыва, и послушать, что говорят, чтобы я мог прикинуть настроения в городе, и определить, на чем можно усилить недовольство жителей действующей властью.

Сам я уже собирался переключаться на второго Смотрящего, отправленного мной на поиски гоблинской стоянки, когда мне пришло сообщение о его уничтожении. Правда, последним что мой шпион увидел, как раз и были характерного вида походные шалаши гоблинов, разбитые на каком-то заброшенном и разоренном кладбище. В сочетании с отметкой на карте, показывающей, где прервался земной путь призванной твари, это однозначно указывало на расположение гоблинов. Что ж. Вперед, пока они не разбежались!

– Всем подъем! Мы выступаем!

Лагерь гоблинов был довольно-таки велик, так что, прежде чем выводить в поле основные силы – стоило произвести разведку боем, на которую отправились призванный медведь и мой единственный оборотень. Обвешанные бафами так, что аж воздух вокруг них слегка светился, они двинулись к лагерю. Перед ними под отводом глаз крался Ставр и потихоньку снимал одиночные посты. Как и ожидалось, никого из шаманов в охранении не оказалось, а обычные гоблины шансов заметить диверсанта пятого ранга, не желающего, чтобы его заметили – не имели. Так что атакующие спокойно прошли до внутреннего круга постов, расположенного уже практически в самом лагере. Тут уже стояли пара младших учеников, и бродила толпа мелочи, так что тактика скрытного продвижения исчерпала себя. Ставр, согласно полученным указаниям, остановился и стал ждать команды. Конечно, каждая секунда пребывания рядом с шаманом – увеличивала вероятность обнаружения, но ждать ему придется не так уж долго.

Вот один из парочки младших шаманов, охранявших лагерь, насторожился и поднял голову. Его напарник по-прежнему пребывал где-то в своем внутреннем мире, или где-то еще, отвлекаясь от этого увлекательного занятия лишь для того, чтобы еще разок отхлебнуть из тыквенной бутыли, которую после очередного глотка аккуратно вешал обратно на пояс. Я сверился с мини-картой, на которой зелеными точками отмечалось продвижение передового ударного полка, и следующих за ними на некотором удалении основных сил. Мы уже были достаточно близко. Так что прежде, чем часовой распахнул рот, чтобы закричать «Тревога!», я отдал Ставру приказ:

– Вали их!

Младшие шаманы, как и подобает «тряпичным» магам избытком защиты, либо же толщиной тушек не обладали. Так что каждому из них вполне хватило по две стрелы, усиленных огнем. Учитывая, что Тени являются профессиональными лучниками, последняя из этих четырех стрел сошла с его тетивы прежде, чем первая – ударила в цель.

Разумеется, гибель дозорных учеников шамана не осталась незамеченной. В лагере поднялась бурная активность на грани паники. К павшим помчалась небольшая орда гринлингов, мелких и злобных тварей, чем-то похожих на крупных крыс, но, в отличие от прототипа – существа хитрого и коварного, безмозглых до полного бесстрашия. Их зеленая шерсть практически не давала защиты, хотя и обеспечивала некоторой маскировкой, а мелкие острые зубы всегда готовы впиться в того, на кого укажут погонщики. Сами же Погонщики их благоразумно остались на некотором удалении… что, впрочем, не спасло их от стрел Ставра. Лишенные командования гринлинги бросились на тех, кто оказался ближе всего, добавив неразберихи. И в эту толпу ворвались Фабрис, уже активировавший оборот, и призванный медведь. Гоблины, как простые, так и пращники, ученики шаманов и случайно пропущенные Ставром погонщики гринлингов – кровавыми брызгами разлетались во все стороны. Признаться, мне начало казаться, что эта парочка при поддержке Ставра так и вырежут все стойбище, поскольку основная часть толпы уже паниковала и готова была обратиться в бегство. Но тут на поле боя появилась элита гоблинов. Бегемота, к счастью, у них не нашлось, зато вышли два полноценых шамана и целых три клановых вождя.

Перекрытие сразу трех аур Кровожадности от трех вождей – разом прекратило панику. Гоблины, с загоревшимися кровавым огнем глазами, яростно кинулись вперед. Строя они, как и прежде, не соблюдали, отчаянно мешаясь друг другу. Но, по крайней мере, вождям хватило тактического мышления, чтобы выдернуть из свалки стрелков, и организовать правильный обстрел. Признаться, камни гоблинов-пращников чаще попадали в своих же соплеменников… но жизни «мяса» вожди и шаман, по всей видимости, ценили крайне низко. Ученики шаманов заплясали с бубнами, накладывая на своих подопечных все новые и новые воодушевления, поскольку потери заставляли не слишком устойчивую мораль гоблинов проседать даже под действием кровожадности. Шаманы же затеяли какой-то долгий ритуал, пользуясь тем, что нападавшие перемалывают низкоуровневую мелочь и не проявляют желания, плюнув на все, порываться персонально к ним.

Один из шаманов, видимо и был тот самый «Бальшой Юх». По крайней мере, для такого щуплого и низкорослого существа, как шаман гоблинов, «юх», оттопыревавший набедренную повязку, выглядел действительно непропорционально большим.

Определив цель, я активировал «Нематериальность», расставил отметки целей и скомандовал подошедшим со мной войскам:

– Вперед!

По две Стрелы Хаоса, брошенные феечками и Пьеном, пересеклись на броне, которую напялили на себя клановые вожди, разом опустив их жизнь в красный сектор. Одного из них тут же добил Ставр, а еще двое – постарались спрятаться в свалке. Так что следующий удар мой ученик, феечки, и Тень нанесли по ученикам шаманов, выбив одного из них, и серьезно покоцав остальных.

К этому моменту призванный медведь исчез в облаке дыма, добитый сыпавшимися на него несильными, но частыми ударами. Впрочем, свою роль он сыграл полностью. Оборотень, залитый своей и чужой кровью, опасно балансировал на грани желтого и оранжевого секторов. Впрочем, тут до него добежал клин, составленный из половины имеющихся в отряде мстителей, за щитами которых Фабрис, чудом сохраняющий здравый рассудок, и укрылся, не забыв прихватить с собой истошно верещавшего гоблина, которого он и принялся со смаком пожирать заживо, стремительно восстанавливая хитпойнты.

Гоблины кинулись вперед, все еще опьяняемые жаждой крови, хотя некоторые из них уже начали разбегаться, и гибли под стрелами еретичек.

Я, в компании второй половины мстителей, в это время огибал общую свалку, оставаясь практически незамеченным. Наскоки отдельных гоблинов, и прилетающие время от времени камни – можно было не считать. По моей команде культисты выдали совмещенный залп по «лишнему» шаману. Три Стрелы Хаоса погасли на его защите, но остальные уверенно отправили шамана в Поля Вечной охоты, к его шаманским предкам. Я же обрушил на Бальшаго Юха Паралич. К некоторому моему удивлению, заклинание прошло, разом вырвав шамана из транса и остановив почти законченный ритуал. Еще короткий забег, и вот мы уже стоим над поверженной тушкой шамана, прикрывая добычу от тех, кто мог бы захотеть лишить меня ее.

Шаманы совершали свое камлание на пригорке, откуда было хорошо видно почти все, что творилось на поле боя. Разгоряченные аурами вождей и камланием немногих оставшихся в живых учеников шаманов гоблины живыми волнами бросались на щиты мстителей. И не все их удары бесславно гасли на тяжелых щитах. Да и летящие над головами камни, выпущенные из примитивных пращей, время от времени находили цели. Так что я уже лишился двух лучниц и одной копейщицы. А пока я по-новому расставлял стрелки-указатели Тактики, и один из мстителей тяжело опустился на колено, и, прежде, чем его успели прикрыть товарищи, был добит особенно удачливым гоблином. Правда, торжествовать герою-победителю пришлось недолго: топор товарища погибшего мстителя одним ударом сделал из одного гоблина – двух полугоблинов.

Собственно, это был последний успех зеленокожих в этом бою. Потому как Фабрис, закончив поглощать истошно верещавший «пузырек с красным зельем», был полностью готов к продолжению схватки. Лучницам же, феечкам и культистам я указал те места, где за живыми щитами прятались оставшиеся клановые вожди гоблинов.

– Убивай за мертвых!

Боевым кличем я активировал выставленную в экране Тактики цепочку действий, и с некоторым удивлением, услышал схожий с воем ответ:

– Убивай для живых!

«Ваша репутация в глазах Фабриса достигла максимума. Вернувшись в замок, вы сможете провести оборотня через ритуал Возвышения» – информировала меня система. Вот же… Оказывается, он действительно – Лунный Волк. Любопытное чувство юмора у разработчиков. Впрочем, о Возвышении я подумаю позже, пока же…

Залп лучниц снес гоблинов, за которыми прятался один из клановых вождей. Тот попытался отбежать за еще одну кучку зеленых соотечественников, но не успел. Ему досталось сразу четыре Стрелы Хаоса, что при его и так не слишком хорошем состоянии здоровья было безусловно смертельно.

Собственно, на этом организованное сопротивление и закончилось. И так колебавшаяся на грани паники мораль, после потери еще одной Ауры Жажды крови – просела окончательно, и гоблины с визгом кинулись разбегаться. Впрочем, осталось их не так уж и много, а удрать – и вовсе удалось единицам. Убежать от летящей стрелы – этот фокус доступен немногим. Осталось добить озверевших от потери вожаков гринлингов, и можно было перейти к сбору трофеев.

Впрочем, в сборе трофеев, так сказать, материальных, я вполне полагался на своих подчиненных. Мне же предстояло разобраться в том, что дало мне это сражение в плане «духовного роста над собой».

Как выяснилось, уровень я получил еще где-то в середине сражения, так что изрядная часть экспы улетела «в никуда». И допрос пленного шамана, который, скорее всего, приведет к завершению задания – придется отложить на завтра. Зато выжившие бойцы изрядно приподнялись. Кто получил уровень, а кто и два. Лучницам почти поголовно достался навык «Быстрой стрельбы», на десять процентов ускоряющий стрельбу. Свеженанятые мстители поднялись до третьего уровня, получив навык «Владение щитом» 2-го уровня, а те, кто были со мной и раньше, добавили в свою копилку навыков «Стену щитов» 1-го уровня, который увеличивает защиту бойцов, если у них прикрыты оба фланга. И то, и другое мне очень понравилось. Культисты в большинстве своем получили различные вторичные навыки Белой магии и Магии Хаоса. Больше всего появилось Мастеров Разрушения и Мастеров Усиления. Опять-таки, и то и другое было вполне уместно. Феечки, хотя и получили в большинстве своем по уровню, но это был тот самый 8-й, четный уровень, на котором дополнительные навыки получают только герои. Пьен, получив десятый уровень, добавил к классу «аппрентис» еще и навык «Ученик 1», увеличивающий на 5 % весь получаемый опыт, и это было вообще роскошно.

Свернув все сообщения о росте и усилении бойцов моей армии, я перешел к самому вкусному. А именно – выяснению того, что досталось мне самому. Единичка Устойчивости к откату была приятна, но не более того. А вот выбор навыка… «Лидерство» против «Терпимости к чудовищам». Если первое улучшало общую мораль, то второе – один из вторичных навыков книги «Толерантность», позволяло вербовать в свою армию представителей расы чудовищ, сильно снижая негативное влияние такого решения на мораль своих воинов. Учитывая, что книга «Толерантности» сама по себе сильно резала штрафы от присутствия разнородных войск в одной армии, то в сочетании с «Терпимости к чудовищам» – позволяло свести штрафы от их присутствия представителей этой расы к абсолютному минимуму, который вполне реально было ликвидировать за счет высокой репутации перед подданными. Выбор был серьезен. С одной стороны, «Лидерства» у меня нет, и при отказе – кто знает, когда мне его предложат в следующий раз и предложат ли вообще, в то время как навыки книги Толерантность скорее всего будут в моем арсенале рано л поздно, так или иначе. Но, с другой стороны, сфено я планирую вербовать если не «вотпрямщаз», то, по меньшей мере, завтра. И без «Терпимости к чудовищам» даже с «Лидерством» это как минимум вызовет бурчание жителей и снизит приток переселенцев в мой домен. В общем, задача требовала серьезного раздумья. И я уже почти потянулся к выбору «Лидерства», когда меня вырвал из размышления крик Арисы:

– Господин, идите сюда! Тут такое… такое…

Ну что ж. Вот и повод отложить решение по выбору навыка. Надо пойти посмотреть, что же там нашли мои ребята, что Ариса прилетела аж сама не своя.

В принципе, сообщение того действительно стоило. Посреди кладбища, перед обрушенным и оскверненным склепом, валялась огромная серая туша с чудовищными когтями, живо напомнившая старую-старую игрушку «Меч и магия 7: Кровь и честь».

– Бегемот! – выдохнул я, и чуть было не сел там же, где стоял, от осознания совершенной ошибки. Ведь как раз отсутствию этой твари я радовался в ходе сражения. А он, оказывается, у этого племени очень даже был!

Недостаток проведенной разведки, решение, принятое второпях, без надлежащего обдумывания и сбора информации… Если бы кто-то сильный не положил эту тушу – мы бы тут все и легли. Все-таки, седьмой ранг – есть седьмой ранг. Пусть гоблины, как, собственно, и нежить, компенсируют быстрым ростом численности некоторое проседание в параметрах, но для моего отряда сейчас и такой боец седьмого ранга представлял нешуточную угрозу. Да еще и в нескольких часах ходьбы от замка…

Я внимательно пригляделся к трупу. Было заметно, что его уже начинали свежевать. В принципе, логично. Орда всегда использовала для своего пропитания все мясо, до которого только могла дотянуться. Но вот кто мог сразить гиганта – пока что было неясно. Нет, вокруг валялась небольшая гора человеческих тел, но предполагать, что людские бойцы максимум второго ранга свалили седьмой… Нет, конечно, когда мораль взлетает до уровня +6, именуемого на форумах «Ваагх!!!», случались всякие ужасные чудеса. И криты прилетали, дай боже, и гоблин от огненного выдоха дракона уворачивался… Вот только проблема в том, что такие чудеса как раз более характерны для самих орков, у которых бонусы к морали идут от численности. И тот самый, выживший где не должен был выжить, гоблин был одним из толпы в 150 зеленых рыл, накрытых тем самым выдохом. Прочим расам подобные чудеса морали – мягко говоря, не свойственны. А у орков… толпу такого размера, чтобы собрать мораль +6, даже просто прокормить, с их почти отсутствующим сельским хозяйством – уже проблема. Не говоря уже о том, что смутное представление о том, что такое дисциплина и зачем она нужна, у орков и гоблинов имеют разве что шаманы и вожди. А для всех прочих «подправить кулаком не понравившуюся физиономию соседа в строю» – действие нормальное и естественное. Так что баланс тут вполне присутствует… Вот только все эти размышления не объясняют гибели бегемота.

И тут я обратил внимание на одну деталь, которую почему-то до сих пор не замечал, а именно – на пятна тления на открытых частях тел, валяющихся вокруг бегемота. При том, что туша бегемота была вполне свежая, судя по тому, что ее даже ободрать полностью не успели – превратилась она в «тушу» никак не ранее, чем вчера, тела его убийц никак не могли дойти до такого состояния. Я активировал Взгляд Хаоса… и убедился в своей правоте. На телах еще вспыхивали искрами отсветы нарушения извечного порядка. Нежить. А неподалеку серебристой пылью вспыхивали остатки призраков, обретших покой под когтями бегемота. Но и этих сил все равно было бы недостаточно. Был кто-то еще…

– Сюзерен! – позвал меня Фабрис, осматривавший дальнюю сторону лагеря-кладбища. – Подойдите, пожалуйста, сюда…

Раз зовут – значит, наверное, там есть что-то интересное. И правда, когда я подошел – я увидел, как из узкой ямы-зиндана вытаскивали двух избитых и изможденных крестьян, которые, однако, были подсвечены мне системой как «Ополченцы», то есть – представляли собой слегка улучшенных бойцов начального ранга Империи Света. Впрочем, похоже, что мобилизованы они были насильно… или же, редкий случай, благодарность спасителям превзошла в них как религиозные чувства, так и верность сюзерену. По крайней мере, оба они легко дали мне клятву верности, превратившись из ополченцев в Отрекшихся. Приобретение было довольно ценное, учитывая, что у них с самого начала было Строительство 2, а при получении нового класса – прибавилась еще единица, и теперь они были самыми квалифицированными строителями из всех моих подданных. А главное, они смогли рассказать мне, что тут произошло.

Оказывается, Империя отправила в помощь лорду-магу Арениусу не одного, а сразу двух рыцарей. Вот только если Элайя после Пылающей ночи рванулся захватывать оставшийся бесхозным замок, то герр Вильгельм предпочел «пройтись по окрестностям, осмотреться, набрать в Ветровске дополнительные войска – и тогда уже идти освобождать захваченный неведомым злом замок». В его обозе и прибыли в мой домен Руди и Ганс.

В ходе «осмотра окрестностей» рыцарь и его отряд и наткнулись на беспокойное кладбище. Герр Вильгельм отдал приказ «дать мертвым покой», и два аколита, прибывшие в его отряде, начали выбивать нежить, а воины – прикрывали их. Но тут к этому же кладбищу вышел «ужасный рыцарь, весь в черном, глаза так багровым и пыхают», в сопровождении свиты «страшных нихремастеров» и толпы нежити. Предводитель воинства Смерти провыл что-то… после чего крестьяне ничего не помнили. Только безумный бег по лесу, и попытки взобраться по неустойчивым, осыпающимся стенам балки наверх.

Следующим отчетливым воспоминанием двоих дезертиров было, как они, связанные, сидят под деревом на окраине кладбища, а Рыцарь Смерти и его некроманты проводят какие-то ужасные обряды над их бывшим сюзереном и его верными воинами. В результате воинство злого рыцаря пополнилось новой нежитью.

Однако, предводителю мертвых это не сильно помогло, когда через несколько дней на кладбище вывалились гоблины с «ужасным чудовищем». Нежить сражалась храбро, как и подобает нежити, лишенной страха смерти, но не устояла. Более того, злые гоблинские шаманы сумели навести на «нихремастеров» какие-то страшные чары, отчего двое из черной свиты застыли на месте. Сам же черный рыцарь, сразив гоблинское чудище, был настолько избит, что даже не смог выручить своих, и, видя, что шаманы продолжают плясать, скомандовал отступление. Двоих же пленников, одна из которых оказалась пленницей, гоблины долго пытали, а потом – сожрали живьем, на глазах у ополченцев, которых решили оставить в качестве «запаса провианта» и запихали в свежесооруженный зиндан.

Любопытная история. Как минимум, она означает, что поле боя необходимо внимательно обыскать. Среди вещей как светлого рыцаря, так и павших соратников рыцаря смерти – могут найтись интересные предметы. Но важнее – некоторые выводы, которые можно сделать из случившегося. Кажется, мне сильно повезло. Если бы хотя бы один из претендентов на власть в домене навалился на меня на прошлой неделе – я имел все шансы не удержаться. Даже слабейший из них, герр Вильгельм, со старта располагал несколькими аколитами, серьезным отрядом пехоты и обозом, охраняемым ополченцами, что давало ему определенное преимущество над моим отрядом. А уж разбивший его рыцарь смерти, и гоблины с юнитом высшего ранга… И все это – в нескольких часах пути от замка… Хотя, в принципе, это все-таки игра. И на только-только начавшего играть человека не должны наваливаться заведомо неразрешимые проблемы. Так что, вполне вероятно, что, прими я сторону зомби против феечек – и с Рыцарем Смерти удалось бы договориться. Ведь Ковен не враждебен Хранителям. А вместо оскверненных руин меня ждало бы место найма скелетов, а то и, чем Великий китайский Рэндом не шутит, и призраков… Но, что сделано – то сделано. Да и рыцаря стоит еще поискать. Вдруг удастся его если не завербовать на службу, то, хотя бы, отправить с сообщением к Ковену. Или, скажем, договориться, что, как откроются границы – я помогу ему завоевать домен на западе, бывшее владение князей Мешко, ныне пребывающее «впусте», в обмен на помощь против Империи, Леса и орков.

Из сладостных грез меня вырвал счастливый писк феечки. Ариса волокла резную палку, украшенную странным, перекрученным кристаллом. Так и не отмененный Взгляд Хаоса показал мне, что в этой вещи есть что-то мне очень близкое.

Разумеется, я старательно поблагодарил разведчицу, и только потом стал осматривать трофей. Даже по внешнему виду жезла можно было понять, что, во-первых, заклятье мне досталось как минимум второго уровня, а, во-вторых, относится оно к родной для меня магии Хаоса. На радостях, я погладил феечку по голове, заставив ту еще раз радостно пискнуть, и только потом вчитался в описание найденного предмета.

Вот гхыр! Описание гласило:

«Жезл малого разлома реальности. Редкость: уникальный. Позволяет расколоть реальность, оставив прорыв Инферно, в который на протяжении 30 минут будут проходить обитатели Инферно низкого ранга. Как вы будете с ними договариваться – исключительно Ваши проблемы. Заряд: 1/1. Ремонту и/или подзарядке не подлежит».

Нда… Я конечно, пока что тот еще оракул, но кто массово полезет в разлом – могу предсказать и так. Бесы. Как писал на форуме один из князей демонов: «Бесы делятся на два вида: свои и вражеские. Отличаются только тем, что вражеских можно поливать заклинаниями массового поражения. Своих же… тоже можно, но не стоит. Хотя временами – очень хочется». Так что данный «уникальный предмет» займет почетное место в моей сокровищнице, желательно – в самом дальнем и защищенном углу с табличкой «Держаться подальше. Руками не трогать. Опасно!!!» И ведь такой предмет даже продавать как-то боязно. А ну найдется такой альтернативно одаренный, что купит, а потом где-нибудь поблизости и применит?

В общем, заныкав опасный жезл куда подальше, я вернулся к обдумыванию своей основной в текущий момент проблемы. Проблемы выбора. К счастью, я вовремя вспомнил об одной особенности влияния «Лидерства» и «Удачи». Их эффекты, как, впрочем и эффекты практически недоступной мне «Атаки» и «Защиты», не складываются. Действует лишь один из эффектов. Сильнейший. То есть, если у меня уже есть герой или юнит с навыком «Лидерства» – то взятый мной аналогичный навык ничего не даст, пока эти юниты или герои присутствуют в моем отряде. Один Лидер у меня однозначно есть – Джонас. А вот еще… Я стал внимательно перебирать вкладки параметров имеющихся юнитов. Сейчас численность войска уже вплотную приблизилась к тому пределу, за которым выделить характеристики отдельных воинов, не выведенных на специальную панель «личных знакомых», уже становилось затруднительно. Но пока еще полный перебор был вполне возможен, чем я и занялся. И с некоторым удивлением увидел, что Лидерство уже имелось сразу у нескольких бойцов. Во-первых, Кароль, отступивший от веры в Свет, взял этот навык вместо одного из магических. В принципе – правильный выбор. Кому же и вдохновлять войска, как не священникам? К тому же, для моей расы, само присутствие на поле боя представителей нашего культа дает +1 к морали. А тут еще и Лидерство, которое дает еще +1, причем эти плюсы как раз вполне складываются.

Еще одно Лидерство получил мой единственный оборотень. Отлично. Все равно я собирался возвышать его до героя. Конечно, этим я отложу получения героя-Всадника Хаоса или Одержимого не менее, чем на месяц. Но и Всадников и Одержимых я получу примерно к концу недели… и то, если найду достаточно камня и прочих ресурсов. А потом еще надо будет догнать репутацию в их глазах до предела, без этого Возвышение невозможно. И если у них не будет проблем, сравнимых с потерей сестры, которую я вернул Фабрису – то набор репутации как раз около месяца и займет. А герой, способный водить отдельный отряд и поднимать мое знамя над объектами местности – мне нужен прямо сейчас. Конечно, у меня есть ученик, Пьен. Но его я в одиночное плавание отпускать пока опасаюсь. И уже даже не столько из-за сомнений в лояльности (встреча с епископом-демонологом сильно поколебала устои его веры), сколько потому, что парень он все-таки чересчур горячий. Может полезть в схватку «впереди, на лихом коне», или еще какую глупость вытворить. А терять его мне неохота. Ну а выбить оборотня, тем более – Высшего, которого поднимет до четвертого ранга с имеющегося третьего, нарастив соответствующим образом характеристики, – это, как показало прошедшее сражение – сложная задача даже для противников, превосходящих и числом и рангами. Так что Возвышению – быть.

Я уже собирался закрывать окно характеристик моих бойцов, когда заметил в списке найденных лидеров еще одно имя. Ефросинья. Еретик. Замечательно. Она не хотела «погибнуть просто так»? Теперь ее придется беречь независимо от наших постельных отношений. Лидеры нужны всегда. И теперь, даже если я отправлю Фабриса с одним отрядом, а Кароля – с другим, то эффект Лидерства от меня никуда не денется. А значит…

«Навык „Терпимость к чудовищам“ – получен», – отреагировала на мои действия система.

В это время трофейная команда закончила свою работу, и Фабрис доложил мне, что они готовы отчитаться. На поле боя были обнаружены два бубна с плюсами к магии Шамана, которые я убрал в свою сумку как «ожидаемо полезные в будущем». Все-таки название цепочки квестов «Путь шамана» позволяло надеяться на том, что финальным призом цепочки будет одна из самых ценных вещей в мире Лендлордов – Книга Знаний. Конечно, срезу два бубна мне не задействовать, но бонусы на них различны, и какой из них я буду использовать – пока что непонятно. Даже названия этих бонусов «Облегчает проникновение в Нижний мир» и «Увеличивает скорость передвижения по путям Верхнего мира» – мне пока что ничего не говорят. Впрочем, у меня есть эксперт по данной магии – вот у него и спросим. Шумным спросом.

Также нашелся Меч Рыцаря, я неплохими плюсами для бойца ближнего боя… но, с ограничением «только для героев Империи Света». Увы. Никто из моих под данное ограничение не мог подходить в принципе, а значит – меч уйдет на продажу как только будет построено представительство Торговой гильдии. В конце концов, в отличие от жезла, меч – достаточно обычный предмет, который чуть лучше стандартной начальной экипировки.

Нашлись также и несколько свитков заклинаний. Увы, но большинство из них относились к Магии Смерти, которой не было ни у кого из моих магов… и появление таковых не ожидалось. Разве что придет одержимый Хаосом, у которых кроме собственно Хаоса, имеется и случайный навык магии, в качестве которого Великий китайский Рэндом выдаст Магию Смерти. Но, впрочем, держать в Сокровищнице два свитка «Нечестивого доспеха» и свиток «Стрелы праха» ради этого гипотетического момента я не вижу смысла. Заклинания отнюдь не относятся к «редким», так что на аукционе они наверняка имеются во всех видах, и, поскольку они все первого уровня – то и недорого. Так что лучше сейчас их продать, пусть и по невысокой цене, а потом, если понадобится – то куплю.

А вот «Прах к праху» – это ценная вещь. Но у меня это заклинание уже есть, так что полученный свиток отдам Пьену.

Ну и самое ценное: «Цепь некроманта», невзрачная серебряная цепочка якорного плетения без какого бы то ни было кулона. «+2 к Силе магии, +1 Ментальной выносливости, +10 % к урону по живым существам». Вот эту вещь я сразу надел на себя, подняв Силу магии до 40 единиц. Теперь мой призываемый медведь будет уже как 5-й ранг по характеристикам… Серьезная прибавка к моему отряду. Ну и просто урон той же Стрелы Хаоса подрастет…

Впрочем, свитками и артефактами трофеи не ограничились. Кровь бегемота уже свернулась и не могла быть использована в качестве алхимического реагента, а вот когти твари вполне можно было как использовать в качестве основы для артефактов, так и растереть в порошок, использовав в алхимии. А еще гоблины разобрали один из склепов, явно настроившись возвести одно из строений, которое позволило бы им увеличить свою и так немаленькую численность. Но песец подкрался к ним несколько раньше, и теперь 5 мер камня, 2 меры дерева и 2341 золотой ждали того, чтобы быть доставленными в мой замок.

Не такая простая задача, как могло бы показаться. Во многих играх достаточно было бы прикоснуться к заготовленным ресурсам, чтобы они сами собой переместились на склад. Увы, лендлорды в этом вопросе не желали подыгрывать игрокам, и доставлять ресурсы приходилось своими силами. И желательно было сделать это до полуночи, когда закончится строительство Палаты Лестниц и начнется возведения Мастерской лучника, необходимой для строительства Лабиринта Теней. Ведь для строительства нужно 5 единиц камня, а у меня на Складе только 1. Конечно, отступники, разбирающие руины, наберут сколько-то камня, но это будет уже на следующий день, и эти минуты могут оказаться решающими в вопросе: получу ли я Одержимых Хаосом уже на этой неделе, или только на следующей, потеряв одного юнита седьмого ранга, что пока что – очень немало. Так что, собираем из дерева волокуши, впрягаемся – и тащим. А пока что вызову из замка обоз под охраной оставшихся там еретиков. Где-то на трети нашего пути до замка встретимся – и там дело уже пойдет легче и быстрее.

Хотя «мера камня» в игре – это все-таки не такой блок, из которых возводили пирамиды, но все равно, вытаскивать гранитные блоки из балки, пусть феечки и нашли более-менее пологий склон, стоило много сил. Проклятья, которыми мы все поливали камень, гоблинов и волокуши – могли бы заставить свернуться уши даже у татуированного уголовника. Но мы все-таки справились. К тому же, перемещение тяжелых каменюк было принято системой как большая нагрузка, и она расщедрилась, выдав мне по единичке Силы и Выносливости.

А вот поход обоза без происшествий не обошелся. Стоило крестьянам отойти за пределы видимости крепостных стен, как их атаковали из-под земли странные существа, которых ни сами отступники, ни сопровождавшие их еретики опознать так и не смогли. И только взглянув через глаза Джонаса, я понял, что на мой обоз нападают зомби, поднятые из рабочих особей инсектов. После этого шедший с обозом Волот благословил оружие воинов Белым огнем, что позволило обойтись без совсем уж катастрофических потерь. Но и так имена пятерых отступников и одного еретика – окажутся на Стеле Памяти. Но вот зомби-инсекты… Это что-то странное. Впрочем, имея на территории Рыцаря Смерти, который явно решил восстановить свою свиту – появлению нежити сложно удивляться. Но откуда он инсектов-то взял?!

Впрочем, несмотря на встречу явно с низкоуровневой разведывательной партией, остальной путь прошел спокойно. И за двадцать минут до полуночи мы сгрузили-таки камень и единичку дерева, оставшуюся после потерь при транспортировки из 2-х найденных в лагере гоблинов, в закрома Родины.

Я же прикинул наличие средств и темп их поступления, решил воспользоваться одной особенностью Гильдии Магов (то есть – Палат Вечности). А именно – возможностью улучшать заклятья. Конечно, цена в 5000 монет на уровень улучшаемого заклинания – была довольно велика. Но раз уже получил деньги погибшего торговца и гоблинов… К тому же, недельный прирост воинов я уже выкупил, недельное же содержание – выплатил, так что есть возможность чуть-чуть потратить на «излишества». К тому же, улучшенное заклинание получат сразу все мои магические бойцы, которые, как ни крути, наносят в моем войске изрядную часть урона. Последнее соображение определило и выбор улучшаемого заклинания. Стрела Хаоса. Мое на данный момент единственное заклинание прямого урона.

Улучшение заклинаний можно было вести двумя путями. Можно было бы поговорить с Хранителем Палат, и, описав ему желаемые улучшения, ожидать результата. И, при адекватном описании этот подход давал даже лучшие результаты. Но сейчас я предпочел не идти в Палаты, а подняться в Заклинательный покой, и озадачится выбором из имеющегося набора предложений. Подвох тут таился в том, что каждому заклинанию можно добавить всего пять звезд, по одной звезде на уровень Палат Вечности. Вот только возможностей для улучшения – намного больше. Скажем, Стрелу Хаоса, как и любую начальную Стрелу, имеющуюся практически в любой магии, можно было улучшить в стиле «Стрелы магии» из ДнД, бросая их залпом под одной стреле на звезду улучшения. Причем атаковать можно как одну цель, так и распределяя стрелы между несколькими противниками, что давала такой улучшенной Стреле большую тактическую гибкость. Можно – просто увеличить урон, причем такая улучшенная стрела на равном уровне улучшения бьет сильнее, чем несколько стрел из залпа. Можно – уменьшать влияние отката. При этом на максимальном уровне развития Стрелы начинают лететь как из пулемета, совмещая высокий (за счет частоты «выстрелов») урон и тактическую гибкость, но ценой невменяемого расхода маны. Этот самый расход маны можно уменьшать, получая на максимуме почти бесплатное заклинание. А можно – заставить Стрелу накладывать еще и дебаф из немаленького списка. И почти в каждый из путей (кроме «Залпа») – можно вложить все пять звезд… В общем – есть из чего выбирать. И очень хорошо, что выбор ограничен и «взять все» – невозможно. Это дает хоть какую-то надежду на то, что у игроков окажутся собственные, отличные от других, наборы заклинаний, а не «билды под копирку». Впрочем, в Лендлордах многое сделано, чтобы этого избежать. Начиная с проклинаемой большинством игроков случайной выдачи навыков за уровень, частенько не позволяющей «в точности скопировать билд топового игрока».

Выбрав улучшение «залп», я выставил, как и собирался, на продажу свитки Магии Смерти, и вышел из игры. Тяжелый был день. И завтра будет не намного легче. Надо как следует отдохнуть…

Рой пытался достучаться до сознания своего Вожака, сообщая о чем-то важном. К сожалению, после потерь, понесенных в схватке с Мерзостью инобытия (память прошлой жизни подсказала Кэре, что это был Рыцарь Смерти), численность Роя была совершенно недостаточна для самостоятельного мышления, так что роль разума поисковой партии, отправленной Единением к границам Диких земель, приходилось играть самой Сэриган… что, в отсутствие связи с Единением и поддержки достаточно сильного Роя не всегда получалось адекватно.

Вот и сейчас в сознании Кэры начали появляться мысли, которых не должно быть у правильного синапса Единения. Мысли о том, что ее и ее Рой кинули сюда на погибель, чтобы избавиться от них, ставших чем-то неудобными. А ведь это совершенно очевидная чушь. Да, Единение не совершенно. Оно может принимать решения на основе неполной, либо же недостоверной информации… Но задача таких разведывательных Роев, как у нее – как раз в том и состоит, чтобы обеспечить Единение информацией более полной и достоверной, чтобы следующее решение было лучшим, чем предыдущее, и смогло приблизить Единение к его цели – прекращению войн и страданий, достижения наибольшего блага для наибольшего числа разумных без различия их вида и расы. Конечно, для достижения этой цели, разумных приходится изменять, как изменили ее, Кэру… (тут Королева Мечей повела хитиновыми крыльями-клинками, из-за которых ее и ей подобных так и называли). Но и это было сделано для ее блага. В обществе, не знающем Высшего блага, обществе, пораженном Хаосом, она так и осталась бы в лучшем случае – рядовой ученицей мага, раз уж Единение нашло у нее неплохие способности… но, скорее всего – так и осталась бы рядовым пехотинцем, удобрением для полей вечной войны, этого порождения проклятого Хаоса.

Сейчас же она, Кэра – один из синапсов Единения. И, со временем, набравшись опыта, она сможет… Нет, не «подняться в иерархии» – у Единения нет иерархии, и каждый, от мельчайшего рабочего организма, до огромных малоподвижных Мыслящих, служащих точками объединения разума многих и многих Роев – все отдают свою труд на благо всего Единения, не требуя себе каких-то привилегий, но получая все необходимое в соответствии со своими потребностями. Но вот получив больше опыта, Кэра сможет принять под свою опеку большой Рой и его мыслительные ресурсы, что и является в Единении аналогом повышения в звании. И, возможно, когда-то она сможет стать основательницей нового Гнезда. Но для этого нужно захватить Место Силы, а сделать это с десятком рабочих и парой ралисков… мда. Нужны подкрепления. Или место для малого гнезда, где Кэра смогла бы отдать приказ одной из оставшихся у нее личинок измениться, превратившись в матку. Конечно, малое гнездо – это немного, и получить там Кэра сможет разве что тех же рабочих и ралисков, но все-таки…

К счастью, место, подходящее для малого гнезда неподалеку было. Верховья балки, куда с остатками Роя отступила Кэра, представляли собой очень удобное место. А, учитывая, что Рыцарь Смерти прекратил преследование часа за два до того, как Кэра приказала Рою сменить направление движения… В общем, был шанс, что в ближайшее время ее не найдут. Так что рабочие получили приказ, и начали создавать малое гнездо, место, где укроется новая матка, и откуда Кэра начнет поход за присоединение к Единению нового домена.

Пока же Рой обустраивался, Кэра наблюдала за окрестностями и размышляла. Как ни странно, но объявившие себя носителями Света и Порядка люди оказались как бы не более подвержены Хаосу, чем даже дикие Орки, законы которых были немногочисленно, но соблюдались весьма жестко. И, опять-таки, вызывало удивление, что именно люди из всех разумных оказались наиболее подходящей основой для превращения в синапсы. Но вот не так давно среди разумных стали появляться какие-то новые существа, которых прочие называли Неумирающими, а Единение обозначило как «Пришедших извне». Они появлялись, принимая облик почти любых разунмых, даже тех, кто принадлежали Единению. Но при этом Пришедшие извне временами словно бы уходили туда, откуда пришли, оставляя бессмысленные, лишенные души, ни на что не реагирующие тела, а потом – возвращались, иногда – полные сил и новых, часто полезных для Единения, но не менее часто – совершенно неприемлемых идей. Эта особенность Пришедших извне несколько мешала Единению принять их как своих… Но Единение никогда не уставало, не сомневалось в своих силах, не впадало в отчаяние, даже будучи вынуждено раз за разом переделывать одну и ту же работу. Так что рано или поздно, Пришедшие извне станут часть Единение, и понесут его Благо и Порядок туда, откуда они, собственно, и приходят. Хаотичное, лишенное добра и порядка место, судя по всему… Ну ничего. Это скоро изменится. Очень скоро по меркам бессмертного Единения.