Волей Повелителя Перемен

Глава 9.Мгла над Могильниками

Идти под полуденным солнцем под выжженной до тихого звона степи было нелегко. Настолько нелегко, что система, видимо, зачла это как тренировку, и добавила единичку выносливости. И даже вечно позитивные феечки прекратили обычно непрекращающееся щебетание и мельтешение, и молча летели вперед, не поднимаясь особенно высоко над землей. Так мы и добрались до Курганья.

В центре Курганья возвышался высокий холм, хотя и несравнимый с Двуглавым. Холм окружала невысокая, почти разрушившаяся под действием времени насыпь в форме кольца, некогда, как я подозреваю, бывшего идеально ровным. Я попросил Аглеа подняться повыше и посмотрел на Курганье ее глазами сверху. Заплывшие остатки еще одной насыпи, складывались в фигуру, в которой, при некоторой фантазии, еще можно было опознать пятиконечную звезду. В некоторых углах звезды еще возвышались уже почти стертые временем холмики. Вероятно, изначально их было десять. Но теперь можно было различить лишь семь, и то три из них я опознал лишь по щербатым каменным кругам, некогда украшавшим их вершины. Зато кольцо сторожевых идолов время пощадило. И Знаки на них были также отчетливо видны, как будто их высекли в гладком черном камне только вчера. Каменная дорожка начиналась ниоткуда и скрывалась за линией охраны.

Я дал знак остановиться для привала. Мне показалось любопытным, что все устроившиеся отдыхать бойцы расположились так, чтобы никто из них не оказался лицом к курганам. Я решил выяснить, что ж не так с этим местом, и активировал Зрение Хаоса. То, что я увидел – потрясло меня. То, что я всегда желал, и чего боялся до дрожи в коленях. Магия. Истинная магия. Не ограниченные, игрушечные заклятья, не строгая функциональность артефактов, не головоломные ритуалы. Магия. Воля, напрямую меняющая реальность. Вот что полыхало над Курганьем, заставляя виденные мной только на фотографиях и видео северные сияния померкнуть в сравнении с всебесцветной сияющей тьмой, простершейся над древними могилами.

Я порадовался тому, что никто не смотрит на Курганье. Это давало мне возможность, погасив дарованное мне мутацией Зрение, украдкой проверить сухость собственных штанов. То, что я видел – было прекрасно до безумия… но и пугало до дрожи. Нестабильная, сминающаяся реальность, до которой Искажению в моем собственном замке было также далеко, как отсюда до Китая… для соскользнувшего. Я… я не буду описывать ЭТО словами. Слова любого из языков не предназначены для передачи Истины, открывшейся мне в откровении мгновенного взгляда. И я отступил. Такое было не для меня. Хотя… может быть… когда-нибудь я все-таки пересеку границу Курганья, чтобы понять, что такое настоящая Сила.

Слегка пошатываясь, я подошел к столбу, вкопанному возле начала каменной дорожки. Знаки, вырезанные на нем, были мне незнакомы. Я позвал Иримэ, но и она оказалась бессильна.

– … нет, – покачала она головой. – Я не знаю этих знаков. Хотя… – эльфийка протянула руку, но так и не коснулась одного из знаков. – …кажется, я видела что-то подобное… Возможно… Да! Точно. Я видела подобные символы на доспехе, который сняли с викинга, погибшего в набеге на Лес.

Я пригляделся. Нет. На Футарк, будь то Старший, Младший, или любой из известных мне пунктированных, надпись не походила совершенно. Но, на всякий случай, я вызвал Эгиля. Оказалось, что он, вместе с тремя еретичками, мстителем и культистом уже подходил к тому месту, где западный тракт делал изгиб к северу, обходя Курганье. И я решил просто дождаться скальда, не делая истерических телодвижений, вроде приказа сфено доставить его по воздуху. Летать со сфено – удовольствие ниже среднего, как я успел убедиться, покидая Ветровск после переговоров с Чеславом.

Пока же отряд Эгиля двигался сюда, я уселся прямо на землю и стал просматривать имеющиеся у меня заклинания. В спешке и нервотрепке, сопровождающей соскальзывание (уже состоявшееся – кнопка «Выход» была уже неактивна) и осаду Ветровска, я как-то даже не обратил внимания на Молнию Хаоса, лишь бегло прочитав ее описание. Но ведь второй уровень достижения «Суть Хаоса» должен был модифицировать заклинание… И я углубился в описание заклинания, подозвав к себе Юкио, у которой был доступ ко второму кругу магии Хаоса, чтобы сравнивать то, что написано у меня, с тем, что знает об этом заклинании она. А заодно – отправил Смотрящего внимательнее присмотреться к «гидре» из серебряного рудника. Дело в том, что существуют несколько разновидностей многоголовых змей, которых в народе чохом, не разбирая, называют «гидрами». И разница между шестым и седьмым рангами (а встречаются гидры и такие, и такие) – вполне может оказаться фатальной.

Разобраться с заклинанием удалось далеко не сразу. Лишь когда Эгиль подошел к временному лагерю, до меня дошло, что различие заключается буквально в двух словах: «включая естественную». То есть, Молния Хаоса, запущенная Юкио могла бы повредить защитный артефакт или же развеять защитное заклинание, но вот естественную сорокапроцентную защиту улучшенного воина дварфов ее молния не просадит… а вот моя – будет поопаснее. В общем, полезное дополнение…

Разобравшись с заклинанием, я подозвал Эгиля, и мы двинулись к столбу, отмечающему границу Курганья.

– Интересно: что здесь написано? – спросил я, не особо рассчитывая на ответ.

– Это – знаки ючителле, – ненадолго задумавшись, заговорил Эгиль. – Мой народ пользовался ими, когда Предатель еще не стал Грузом Виселицы, добыв нам священные Руниры, а мы сами жили к востоку от Танаквисля^[34] и еще не собирались даже в Великий поход, приведший нас в суровые северные земли. Но сейчас эти знаки почти забыты, и только скальды помнят, как их читать…

– Прочти, пожалуйста, – попросил я скальда.

– Здесь, в тишине и покое заброшенного и забытого места, лежит Белая роза и вернейшие ее воины. И да будет проклят во веки веков тот, кто потревожит ее покой!

Заработать проклятье, да еще «во веки веков»… Есть у меня подозрение, что за этими словами скрывается какой-то перманентный, трудно снимаемый дебафф… В общем, получать такой вот «приз», да еще и, возможно, расставшись с большей частью армии, мне как-то не хотелось. Так что, еще раз полюбовавшись переливами истинной магии над Курганьем, я повел свой отряд на северо-восток, к Заовражному. Видимо, те, кто дали это название, жили (или живут) в Ветровске. Потому, как только если смотреть оттуда, это село находится «за оврагом». Тем самым, в котором теперь мне добывают серу. В прошлый раз, оказывается, я не дошел до села буквально каких-то несколько километров.

Двигаясь на северо-восток, мы пересекли дорогу, и пошли между полей. Уже пожелтевшие поля высокой пшеницы могли скрывать в себе все, что угодно. Поэтому сфено парили высоко в небе, надеясь заметить врага прежде, чем он выйдет на ударную позицию. Трое Смотрящих скользили впереди и на флангах. Но все предосторожности оказались напрасны: до самого Заовражного на нас так никто и не напал.

Село без вопросов приняло нового сюзерена, изрядно увеличив мой доход в будущем… но при этом неплохо так опустошив казну в настоящем. Дело в том, что в селе обнаружилась вполне себе действующая конюшня и тележная мастерская, услугами которой я и воспользовался, закупив десяток телег и десяток неприхотливых лошаденок, которые вполне могли эти телеги перемещать. И две тысячи золотых, которые я отдал, показались мне невысокой платой за увеличение мобильности моего отряда.

Другим любопытным моментом при общении с сельчанами показался мне разговор с местным священником, отцом Бруннеисом^[35]. Рассуждения невысокого, похожего на пельмень, падре в скромной коричневой рясе, о невозможности удержаться на одном уровне зла, показались мне любопытными и не лишенными определенной жизненной мудрости.

Впрочем, это не удержало меня от проповеди Перемен, и указания старосте села, Малу («малыш» был ростом со среднего мстителя, и с разворотом плеч, вполне способным заставить взвыть от зависти бывшего губернатора Калифорнии даже в лучшие годы) о возведении Храма Ветров. Впрочем, не думаю, чтобы храм был построен до седьмого дня, так что культиста в Заовражье я направлю уже из нового набора.

Закончив проповедь, я рассадил пеших солдат по телегам, и двинулся обратно к замку Азир. Мана была уже изрядно растрачена на призывы, да и следующей целью на сегодня могли быть либо подземелья замка, либо руины Акрелата. И там, и там меня ждала нежить во всем своем разнообразии. Но если Акрелат, сдерживаемый мощью жрецов павшего бога, еще вполне мог подождать, то вот «двери второго яруса», которые только и смогли закрыть отступавшие участники ритуала, надежной защитой мне почему-то не казались. Так что возвращение домой представлялось мне оправданным решением.

Основная проблема была в том, что подземелья являются… подземельями. То есть, те же сфено там теряют до половины своей грозной боевой мощи, лишаясь подвижности и возможности внезапно нанести первый удар. Правда, со Всадниками Хаоса будет еще хуже: кошмары просто не протиснутся в узкие коридоры, а без своих внушающих ужас коней – какие же они «всадники»? Да и Тени без возможности стрелять навесом через головы первых рядов – тоже будут далеко не так грозны, как в чистом поле.

Но, тем не менее, спускаться в подземелья надо. Правда, сейчас пока это будет скорее разведка боем. Отравляться в глубины, где обитает неведомая «она», внушившая такой ужас автору доставшегося мне дневника, я пока не собираюсь. А у верхних ярусов есть одно важное преимущество: они, по сути своей, располагаются в пределах замка. Так что культисты вполне могут, отойдя за спины бойцов, восстановить ману в пределах вполне себе адекватного промежутка времени. Впрочем, к Пьену, Эгилю и мне самому это относится как бы не в большей степени.

В замке нас встречали с радостью. Как выяснилось, новые ученики уже приступили к обучению, пленники – ждали допроса в подземелье… Все шло так, как я и планировал. Так что можно было передохнуть, заглянув в заклинательный покой, Потому как если дела в подземельях пойдут так, как я думаю – «Свет изгнания» потребуется мне в больших количествах. Да и выполнять рекомендованные нам с Иримэ упражнения лучше всего, пожалуй, именно там. Так что к заклинательному покою мы подошли вчетвером: я, леди Ириме, Пьен, и один из культистов нового набора, именем которого я, признаться не удосужился поинтересоваться, но уже получивший доступ к магии Света второго уровня. Ему я и отдал свиток Света изгнания, и отправил в Палаты Вечности. Конечно, задача переноса заклинания в число «общедоступных» займет его надолго, и, фактически, до начала следующей недели мне придется обходиться всего лишь семнадцатью культистами, из которых к тому же один – местный жрец Азира, и брать его с собой в дальние выходы не стоит. Но дальние выходы пока что и не планируются. Мне бы до конца недели если не разобраться с замковыми подземельями, то, хотя бы оценить масштабы проблемы…

Еще один свиток Света изгнания достался Пьену. Хотя в большинстве случаев он действует скорее как хил^[36], чем как дд^[37]. Но, как ни крути, а он – мой ученик… И должен иметь возможность активно участвовать в бою.

Указав Иримэ и Пьену подходящие места, я опустился в позу сэйдза^[38], и погрузился в транс, задействовав навык «Видения». Правда, мое умение использовать этот навык оказалось далеко от приемлемого. Видения оказались разрозенны, временами – бессмысленны, а частенько – и вовсе представлялись натуральным бредом сумасшедшего. К примеру, как ни крути, но вероятность того, что леди Иримэ сама подойдет ко мне, поднимется на цыпочки, и, обняв за шею, будет целовать – оценивалась мной как «минимальная, приближенная к никакой».

А вот другое видение, где я командую культистам спешно накладывать Оружие Хаоса на все колчаны Теней и еретичек-лучниц, напротив, представлялось мне серьезным и значащим. По крайней мере, если воспользоваться этой подсказкой, и наложить бафф заранее – можно получить из мастерской лучника замену для примерно трети боекомплекта, который распадется в пыль под действием непредсказуемой силы Хаоса.

Но главным мне представлялось видение того, как мы всем отрядом бежим по каком-то коридору, пробегаем мимо открытой двери…. Дальнейшее мне представлялось в двух вариантах. В одном – мы пытались закрыть дверь и удержать ее, но неведомый враг проламывался, оттесняя тех, кто пытался удерживать створки. На этом видение обрывалось, заставляя вспомнить прочитанное однажды «неопытные ясновидцы часто путают собственную смерть и конец света». В другом же варианте, я прикасался к створкам, своей кровью завершая и активируя узор, и враг оставался с той стороны. Вот только самого ритуала «Закрытия врат» я не знал, и что за слова я произносил, какой узор завершал – было непонятно, и выловить нужные подробности из смутного видения – не удалось.

Я открыл глаза, которые до этого момент держал закрытыми, чтобы зрение земное не мешало горнему… и с удивлением заметил испуганный, но при этом какой-то… заинтересованный, что ли, взгляд Иримэ. Неужели ложные видения посетили нас обоих? И если «да» – то как к этому отнесется сама Иримэ и ее мать, Видящая Реалуэ?

Я покачал головой, стремясь успокоить эльфийку, но, кажется, достиг этим обратного эффекта. Девушка смутилась, покраснела, и выскочила из заклинательного покоя. Мне осталось только пожать плечами и снова заглянуть в раздел продаж и покупок заклинаний. Как выяснилось, в стремлении побыстрее купить Свет изгнания, я пропустил важное изменение в интерфейсе. Наряду с вкладками «продать заклинание», «купить заклинание» и «ваши предложения», появились вкладки «купить» и, соответственно, «продать описание ритуала». Видимо, подобная возможность появилась у меня после установления контакта с Торговой Гильдией. А после того, как они возведут обещанный торговый пост, подозреваю, добавится и вкладка «купли/продажи артефактов». Или она будет в разделе «Управление», доступном с трона? Рядом с торговлей ресурсами? Любопытно… Ну, да это я обязательно увижу.

Между тем, размышляя об отвлеченных, хотя и интересных вещах, я чуть было не пропустил желаемое. «Ритуал „Закрытие врат“»… Что?! Цены на ритуалы, в отличие от свитков заклинания, оказались воистину драконовскими. В частности, закупка описания Закрытия Врат опустошила мою казну в ноль (жалкую 21 монету – не считаем). Но, как ни крути, если я собираюсь двигаться в подземелья, игнорировать столь явно выраженную подсказку Архитектора Судеб будет чересчур опрометчиво…

Также, по воспоминаниям о скудных подсказках, которые я почти не смог интерпретировать, мне показалось правильным купить заклинания защиты от огня. Таковые были в Магии Стихий… но, начиная с третьего круга, которым у меня пока что никто не владеет, и в Белой магии, славящийся именно тем, что в ней можно найти защиту практически от чего угодно. Так что пришлось в первый раз воспользоваться возможностью пополнить казну за счет потусторонних средств, и купить два свитка Малой массовой защиты от огня, относящейся ко второму кругу Белой магии. Разумеется, Малая защита не могла дать ничего существенного. Так, в моем исполнении, он даст одному отряду (бойцам одного вида, находящимся в пределах поля зрения колдующего) где-то от +10 до +15 % защиты от огня во всех его проявлениях. Ну а культисты, так и вовсе больше, чем +7 % – не сделают. Даже Кароль, недавно получивший девятый уровень. Но, тем не менее, лучше никого у меня нет, так что второй свиток достанется именно ему, а как тот культист, что переписывает Свет изгнания в общедоступные, закончит свою работу – в Палаты Вечности отправиться Кароль… Жаль, конечно, притормаживать развитие перспективного бойца, но мне нужно, чтобы это заклятье было у всех.

Перед спуском в подземелья, я приказал наложить бафф Оружие Хаоса на стрелы теней. Пять колчанов рассыпались сразу после активации заклинания, но, поскольку мы были прямо в замке, нам из мастерской лучника принесли новые. Так что в поход мы отправились, имея полный боекомплект для каждого стрелка.

Брать с собой вниз всю толпу я посчитал опрометчивым. Большой отряд скорее затруднит маневрирование в узких коридорах, чем даст преимущество, а позвать себе помощь я и так смогу в любой время, используя командное заклинание. Так что со мной в подземелья замка двинулись Пьен, Иримэ (все также странно на меня поглядывающая), все железные големы (по моим прикидкам, этого должно хватить для того, чтобы перекрыть коридор на всю ширину), гремлин Гизмо, одна сфено, выбранная Аглеа по каким-то одной ей ведомым соображениям), четыре культиста (Кароль, Збышек, Иста и Мирина), пара мстителей (на всякий случай), и все тени. Ну и, разумеется, феечки тоже увязались со мной, благо, потолки в подземелье были довольно-таки высокие, чтобы обеспечить им возможность атаковать магией сверху, через головы передних рядов. Впрочем, я приказал им при малейших признаках наличия у противника лучников или магов – спускаться вниз и прятаться за спинами тех, кто может легче выдерживать повреждения. Остальные мои войска остались наверху, в готовности отражать атаки на Азир, либо подать помощь мне.

Так мы и двинулись вперед. Первый уровень так и остался пустым. К счастью то ли респавна тут вообще не предусмотрено, то ли он имеет более длительный период.

Я толкнул дверь на второй уровень подземелий. По идее, «Отрицание неживого» не должно было закрывать путь живым, то есть, в данном случае – мне. Но, увы, дверь стояла не шелохнувшись, как будто я толкал монолитную скалу. Пришлось активировать Зрение Хаоса и внимательно присмотреться к покрывавшим двери знакам. Оказалось, что кроме «Отрицания неживого», над дверью провели еще и ритуал «Закрытие врат», причем не обычный, а модифицированный на устойчивость к стихиям, а конкретно – к огню. По крайней мере, такой вывод мы сделали с Мириной, единственным в моем отряде (да и вообще во всем войске) знатоком Ритуалов Света. При этом я, задействовав Орлиное зрение и Зрение Хаоса, высматривал детали и знаки, оставшиеся незамеченными при прошлом, довольно-таки беглом, осмотре, а Мирина все это интерпретировала. По результатам двух часов кропотливой работы, выяснилось, что Мирина получила возможность проводить этот самый модифицированный вариант Закрытия врат. Я же научился дестабилизировать его результаты.

Недрогнувшей рукой я порезал палец и кровью зачеркнул один из знаков на двери. Узор, защищавший проход, вспыхнул и исчез. Двери со скрипом открылись.

За дверями стояла толпа зомби. Впрочем, как уже неоднократно упоминалось, без некроманта или высшей нежити, низшая – обычно опасна разве что для простых селян. Вот и эти не додумались даже до того, чтобы вооружиться. Ну а удары «просто кулаками»… Хоть железные големы и имеют некоторую уязвимость к дробящему урону, но этот урон все-таки надо нанести. А промять голым кулаком железо – этот тот еще фокус. Нет, время от времени у зомби, не чувствующих боли и не знающих усталости, это даже получалось…. Но тогда, по команде Кароля, помятый голем отходил назад, а его место занимал один из мстителей на время, необходимое Гизмо для восстановления повреждений. После чего голем возвращался в первую линию, а мститель – подвергался самой искренней и умелой заботе наших лекарей. Тем не менее, противников было столько, что продвигались мы медленно и печально. Зато опыт просто лился рекой. В частности, Иримэ получила пятый уровень еще прежде, чем мы зачистили небольшую площадку у входа и мы с Мириной устроились восстанавливать ритуальный узор, чтобы в случае чего – просто захлопнуть дверь, тем самым – завершая ритуал..

Тени порывались начать стрелять, но я запретил им. Растрачивать заклятые стрелы на всего лишь каких-то там зомби представлялось мне неправильным. Ведь Видения подсказывали мне, что где-то там, дальше, имелся гораздо более серьезный противник.

Свет изгнания постоянно висел на два-три метра впереди линии големов, но нежить на это не обращала внимания, и перла вперед, как будто ей тут маслом намазано. Зомби гибли десятками, но на смену упокоенным приходили все новые и новые. Думаю, если бы мы не находились по сути в моем замке, а сражались вне влияния Источника, культистам уже пришлось бы глотать фиалы с маной… А так мы пока что не просто держались, но и медленно наступали. Правда, пришлось позвать еще трех культистов на помощь, чтобы поддерживать цикл восстановления маны. Конечно, у них не было ни «Света изгнания», ни «Прах к праху», но Конус Искажения, несмотря на то, что не являлся специальным заклинанием против нежити, также неплохо выбивал зомби. Так что, когда я закончил с подготовкой Закрытия врат и присоединился к остальным – зомби мы стали теснить довольно-таки быстро. Более того, в сплошной толпе, першей на нас, стали появляться прорехи. Видимо, число зомби на этом уровне было хоть и велико, но все-таки конечно… и близко к исчерпанию.

Зрение Хаоса подсказало мне, что у зомби не было с собой ничего зачарованного. А рыться в горе гниющей плоти ради потрепанных жизнью кожаных доспехов, или мечей, так и оставшихся в ножнах, поскольку никто не приказал зомби их обнажить, мне было откровенно брезгливо. Конечно, так можно было пропустить дневник типа того, который попался мне на первом уровне… Ну, да ничего – зачистим уровень, закроем врата на третий ярус, и прикажу големам растащить эту кучу и рассортировать. Что интересное – осмотрю, а остальное – сожжем.

Когда, наконец, зомби закончились, мы двинулись вперед. Как и ожидалось, к нам на входе собралось практически все «население» уровня. Лишь отдельные экземпляры тыкались в стены, забредши в тупик. Их добивали быстро и без проблем. Не было и обнаруженных тайников. Только сплошной монолит каменных стен…

На всякий случай я отправил вперед Смотрящего, а мы пошли за ним.

– Стойте! – крикнула Ариса. – Смотрите!

Я пригляделся туда, куда указывала феечка. И правда. Трещина в стене была чересчур прямолинейной, чтобы быть естественной. Я подозвал теней, и они занялись взломом, благо «Мастер проникновения», имеются у них «по умолчанию».

Через несколько минут, заполненных невнятным, но явно нецензурным шипением, потайная дверь была открыта… И оттуда вылетело неопознанное никем из присутствующих заклинание. К счастью, тени успели среагировать, уйдя в разные стороны от открывающейся щели, и сгусток невнятно-багрового света безвредно разбился о противоположную стену.

За открывшейся дверью раздалось непонятное завывание. Но завершить заклинание неведомому противнику не дали. Тени выстрелили все вместе, и завывание резко прервалось. Я отодвинул рванувшегося вперед Ставра, и вошел первым. В конце концов, мне на воскрешение уйдет не сказать, чтобы много времени, если что…

На полу небольшой комнаты валялся труп, заставляющий комнатку выглядеть еще меньше, чем она была в действительности. Тварь почти двухметрового роста распростерлась на полу. Зеленоватый цвет шкуры намекал на расовую принадлежность данного экземпляра, а распространяющийся запах, органично дополняющий «аромат» накрошенной нами у входа груды – на то, что трупом этот орк стал довольно-таки давно, что, впрочем, не мешало ему ходить, говорить и швыряться проклятьями.

– Шаман, однако, – пробормотал я, рассматривая тушу.

Зрение Хаоса подсказывало мне, что лежащее возле руки нежити бревнышко имеет какое-то отношение к магии… Но вот опознать его мне как-то не удалось. А вот ожерелье, которое я снял с толстой шеи, опозналось без проблем.

«Ожерелье шамана. Помогает ориентироваться в Нижнем мире и договариваться с его обитателями. +1 к навыку „Мастер странствий“. +10 % Дипломатии. + 2 к Силе Магии». Отличная вещица… Вот только все портила следующая строка. «Ограничения: только шаманы». Так что, возможно, в будущем она мне и пригодится, а пока что – использовать ее (даже просто одеть) я не смогу.

Между тем, пока я мародерствовал, Иримэ, войдя в комнатку, принялась рассматривать не упокоенное тело ее бывшего обитателя, а надписи на стенах. По нос себе она бормотала что-то о «недоучках», «прогульщицах» и «глупом упрямстве». Кажется, юная Видящая была сильно недовольна какими-то своими действиями в прошлом.

– О чем ты? – спросил я у нее.

– Эти знаки… – ответила Видящая, указывая на похабно выглядящие символы, нарисованные чем-то то ли темно-красным, то ли черным на стенах. – Они из орочьего языка…

– Было бы странно увидеть в комнате, где обитал орк, руны тенгвара, – пожал плечами я.

– Это-то понятно, – вздохнула Иримэ, повесив голову. – Но нам читали лекции по орочьему… А я их прогуляла. Дескать «зачем эльфийке знать язык даже не людей а вовсе уже низших созданий?» И вот теперь я могу опознать только один знак… – она ткнула пальцем. – Это – «гхаш». «Огонь». Надо… надо маму сюда позвать. Возможно, она прочитает больше…

Спорить с Видящей было совершенно не с руки. И я уже собирался отдать команду на возвращение, когда у меня перед глазами вспыхнуло системное сообщение «Ваши войска атакованы».

Первой моей мыслью после этого было предположение, что атакован Смотрящий, которого я отправил на разведку. Я попытался активировать заклинание «Взгляд из глаз»… Оказалось, что смотреть уже некому: Смотрящий уже отправился обратно туда, откуда он был призван – на план Хаоса.

Я зарылся в логи. Как выяснилось, Смотрящий с ходу получил огненный урон, в разы перекрывающий его скромный запас здоровья. В принципе, в этом не было бы ничего странного: Смотрящие – не воины, но только и исключительно разведчики. Так что если противник заметил его, то вынести Смотрящего не составит никакого труда. Но вот то, что он так и не смог обнаружить атаковавшего – вызывало некоторые опасения. В конце концов, способности к обнаружению у моих смотрящих достаточно высоки, чтобы спокойно детектировать затаившихся дроу. А тут… «Получен урон огнем от „Неизвестно“». То есть, Смотрящий просто не смог заметить и идентифицировать того, кто его убил. Да и чистый урон огнем, без примеси физического – говорит о магической атаке. Но использовать заклинание довольно высокого уровня без вербального и жестового компонентов, которые неизбежно демаскировали бы мага… Все это говорит о присутствии впереди противника весьма и весьма высокого уровня.

Так что мы аккуратно скопировали со стен орочьи знаки, и двинулись к выходу. Там Мирина аккуратно воспроизвела Закрытие врат, и отряд стался на всякий случай сторожить проход, а мы с леди Иримэ отправились к ее матери, чтобы получить хоть какую-то консультацию по поводу того, что ждало нас в глубине второго яруса, перед вратами на третий.

– Так… – старшая Видящая, прочитав дочери нотацию о прогулянных уроках и о том, что «лишних знаний – не бывает», погрузилась в чтение довольно длинного текста, который успел намалевать на стене орочий шаман перед недолгой смертью. – …это – неприлично, – Реалуэ кинула быстрый взгляд на дочь, – это – тоже. Ого! Не думала, что такое – анатомически возможно! И это тоже… Это ж надо так ненавидеть эльфов… – Видящая покачала головой, но переводить заинтересовавший ее отрывок – отказалась наотрез. Дескать «научитесь сами читать орочьи знаки – тогда и прочитаете». – Ага! Теперь, похоже, пошел конструктив. Слушайте:

«Быстро. Слишком много и слишком быстро. Нижний мир выворачивается наизнанку. То, что вверху, то и внизу… Кажется, мягкошкурый не достиг успеха. Возможно – его попытку пресекли. То, что должно было начаться позже – началось сразу. То, что должно было остаться наверху – заперто внизу. Страж-огонь разбушевался. Он не пропустит никого. Двери заперты. Огонь. Он идет!»

«Страж-огонь»? Любопытно… Что такое решили наколдовать эти экспериментаторы, чтобы не впустить «вниз» то, что должно было «остаться наверху»? И что сейчас сдерживает то, что «оказалось внизу» от подъема наверх? Быть может, имеет смысл посмотреть? Но если этот самый страж сумел внезапно атаковать Смотрящего, то кто поручится, что он точно также не атакует нас? Так… Феечкам там делать нечего. Их запас жизни не больше, чем у Смотрящего, а значит – я и любую из них могу потерять точно также, если не всех сразу. А, учитывая склонность магов огня к атакам по площадям… В общем, отправлю стену патрулировать. Пусть делом займутся. А вот големов – беру с собой. Их терять не жалко. Тройку мстителей, у них запас жизни довольно-таки велик, так что есть шанс, что выживут, и пару культистов, чтобы их подлечивать… или же атаковать противника стрелами Хаоса. И, естественно, гремлина для управления големами. И все, пожалуй. Это не завоевательный поход, а разведка боем. И мы должны быть готовы в любой момент быстро-быстро убежать.

Честно говоря, прежде, чем спускаться вниз с отрядом, я отправил вниз Смотрящих, влив в них весь запас маны, и медитировал, пока невидимые разведчики осматривали второй ярус… Увы. Все, что получилось узнать таким образом – очертить приблизительный район нахождения «страж-огня». Как только Смотрящий входил в небольшую зону возле ворот на третий ярус – он немедленно получал огненный урон, кратно превышавший его запас хитов, и погибал. Причем для других смотрящих это выглядело так, как если бы их предшественник вспыхивал изнутри, а отнюдь не был атакован кем-то извне. Так что все-таки придется вести разведку боем, с более чем вероятными потерями.

Големы растащили кучу тел возле входа на второй ярус, ожидаемо не найдя ничего интересного, и мы двинулись вперед, туда, где с упорством, явно достойным лучшего применения, гибли Смотрящие. И почти сразу выяснилось, что причиной того, что все мои усилия определить нападавшего не дали ничего – оказалась именно труднообнаружимость Смотрящих. Древний элементал огня просто не замечал их, и они сгорали в его ауре. Зато, когда големы загромыхали по коридору, элементал вывернул из-за поворота, и предстал перед нами во всем своем разрушительном великолепии.

Я выругался: префикс «древний» означал, что данный юнит имеет не менее, чем шестой ранг, а скорее – даже седьмой. И явно не первый уровень.

– Гизмо, отправляй големов в атаку! – скомандовал я гремлину.

– Но если я отправлю големов – они же испортятся! – возопил тот.

– А если не отправишь – испортимся мы!

Элементал не замедлил подтвердить мои слова, швырнув в нас частью своей огненной плоти. Взрыв на мгновение ослепил и оглушил нас… К счастью, это не помешало мне увидеть, как зеленая полоса жизни элементала просела где-то процентов на пять… и тут же начала восстанавливаться.

К счастью, удар был направлен в передние ряды моего «войска», так что пострадали в основном все те же големы… ну и Гизмо, которого сбило с ног, обожгло и протащило по коридору в положении «на спине». Так что второй приказ он обсуждать уже не стал, и железные големы гулко загрохотали в свою последнюю атаку. Мы же рванули бегом оттуда. Разве что уже возле самого поворота я скомандовал культистам, и мы втроем выдали по элементалу, на две головы возвышавшемуся над отнюдь не низенькими големами, залп Стрелами Хаоса. Ну, что сказать? Два процента хп мы с него сбили… Учитывая, что регенерировать он начал гораздо раньше, чем дотикал откат, попытка задолбить эту тушу – мало чем отличалась от самоубийства. И мы побежали дальше. А за нашими спинами грохотало, шипело и вспыхивало – это големы гибли, выкупая нам время ценой своих «жизней». Но, когда мы уже подбегали к дверям на первый уровень – на втором стояла оглушающая тишина, а в списке моей армии значилось: «железные големы – 0».

Когда врата на второй уровень закрылись и были запечатаны ритуалом, я уселся прямо на холодный камень пола и прислонился спиной к не менее холодной стене. Сил стоять не было. Все-таки, пробежка была не столько длинной, сколько нервной.

– Мне уходить? – раздался грустный голос Гизмо. Все-таки, гремлин выдержал темп и сумел удрать от элементала вместе с нами.

– С чего это? – не понял я.

– Ну… – протянул Гизмо. – Железных големов больше нет, а с глиняными и ваши маги справятся…

Я улыбнулся.

– Големы – дело наживное. Сегодня их нет, а завтра-послезавтра… ну, в крайнем случае – в начале новой недели глядишь, и заведутся. А вот умелого погонщика големов – не вдруг и найдешь. Так что, если ты не желаешь разрывать договор – у меня нет никаких претензий.

– Ура!!! – молодой гремлин аж подпрыгнул. – Я еще докажу деду!!!

– Докажешь, докажешь, – усмехнулся я, и погрузился в разбор поступивших системных сообщений.

Как ни странно, но выяснилось, что эта экспедиция принесла мне не только убытки.

«Получено достижение: Тактический командир 3 уровня. Отступление – один из самых сложных элементов тактики. Теперь ваши люди верят вам даже в такой сложной ситуации. Вероятность возникновения паники при отступлении снижена на 50 %».

– Неплохо, – кивнул я себе. – Но все-таки пока что непонятно: что надо сделать, чтобы с уровня тактики перейти на уровень если не стратегии, то хотя бы оперативного искусства?

– Дзинь! – система известила меня о получении уровня.

Непонятно. Ведь только что полоска опыта была хоть и заполнена почти полностью, но все-таки чуть-чуть не доходила до уровня. Я поднял логи, и убедился, что умудрился пропустить сигнал «ваши войска атакованы». К счастью, сообщения о потерях ограничивались только погибшими големами. А вот в боевых логах периодически проскальзывали сообщения вида «бегунец убит», «ралиск убит»… Судя по всему, стены Азира штурмовал довольно большой отряд низкоранговых бойцов Единения… И, в отличие от прошлой моей встречей с аналогичным тварями, эти – были живыми.

Я собирался было рвануть на помощь своим… Но тормознулся при мысли о том, что лучше прийти к ним на двадцать четвертом, а не двадцать третьем уровне, и открыл сообщение о получении уровня. Ну что… Выносливость +1 – неплохо. Как раз не так давно задумывался о том, что перекос в ловкость в ущерб выносливости – это не так уж хорошо. Единичка, это, конечно, немного, но лучше, чем совсем ничего.

Выбор навыков был интересным. Интендант первого ранга позволит сократить затраты продовольствия на прокорм моих войск на 5 %. Альтернатива – Логистика первого же ранга. Ускорение марша. И то, и другое – интересно. Но проблем с продуктами у меня вроде бы нет, благо, я обосновался хоть и в «районе рискованного земледелия», но населенном достаточно густо, чтобы не дергаться из-за угрозы голода. Хотя любое сокращение затрат – это всегда хорошо. Тем более, что, судя по всему, меня еще ждет поход в полупустыни и пустыни востока и юго-востока, во владения Халифата. Но вот прямо сейчас мне нужнее Логистика. И я выбрал ее, надеясь, что и Интенданта мне еще предложат. Когда-нибудь.

Когда я скомандовал начать движение наверх, к выходу из подземелий, мне стала очевидна сущность навыка Логистика. Система подсвечивала мне оптимальное построение отряда, порядок движения и маршрут. Это и правда, несколько ускорило наше возвращение даже без того, чтобы заставлять каждого из бойцов двигаться быстрее. Любопытный эффект. Думаю, он будет тем больше, чем больший отряд окажется под моим командованием.

Еще продолжая движение, я активировал «Взгляд из глаз», посмотрев на происходящее глазами Фомы. Мою твердыню действительно штурмовал отряд Единения, но не чрезмерный, существ восемьдесят, большую часть которых составляли бегунцы, создания первого ранга этой фракции, напоминающие что-то среднее между муравьем и тараканом. Кроме бегунцов, резво взбиравшихся на стены, под стеной присутствовали ралиски, обстреливающие гребень стены струями яда, генерируемыми железами, располагающимися у них в районе хвостообразного выступа. Но, к счастью, зубцы пока что обеспечивали укрытие, а культисты справлялись с лечением раненых. Отступники же, организовав несколько цепочек передавали на стену корчаги кипящего масла от больших котлов. В общем, броде бы пока что не было никаких оснований для беспокойства. Но кое-что в происходящем мне очень не понравилось.

В свое время, еще только готовясь к первому, еще совсем-совсем игровому погружению, я постарался прочитать как можно больше о разных фракциях мира Лендлордов… в особенности – о фракциях потенциально враждебных. И этот список, разумеется, включал в себя Единение, как фракцию, наиболее враждебную как в целом обитателям мира, так и конкретно Темным Храмовникам, выбравшим себе в покровители одного из Владык Хаоса. Так вот, из прочитанного следовало, что отряд вроде того, который я наблюдаю сейчас под стенами Азира, был бы возможен где-нибудь во владениях Единения, там, в зоне непосредственного влияния синапсов высокого ранга и самого Единения – даже простейшие бегунцы могут образовать некий роевой разум. Но даже самый малый разведывательный Рой должен включать в себя одного из более-менее высокоранговых бойцов – так называемый «синапс Единения», обеспечивающий Рою и его составляющим возможность более-менее разумных действий, транслирующий бегунцам, ралискам, и прочим низкоранговым тварям волю Единения. А именно синапса я под стенами Азира и не наблюдаю. Но, раз отряд действует разумно, а не разбегается по темным щелям, повинуясь чистым инстинктам инсектоидной формы, значит – синапс где-то неподалеку.

Вздохнув, я снова призвал несколько Смотрящих. Все-таки, когда я только знакомился с миром, я как-то даже не мог предположить, что заклятьем, используемым в разы чаще, чем все остальные, вместе взятые, будет именно призыв этой почти нематериальной твари… Не смог… Хотя и должен был. Все-таки мир заявлен как помесь РПГ и стратегии. А для стратегии разведка – это одна из главнейших функций. И лучше тратить на нее призывную тварь, тем более – специализированную именно на этом виде деятельности, чем терять невосполнимый ресурс – собственных бойцов.

Смотрящие отправились искать врага. Он есть. Его просто не может не быть, а значит – он точно есть. Главное только найти его прежде, чем он решит, что потери слишком велики и решит отступить.

К счастью, моим противником в данной ситуации все-таки оказался не герой, способный к самостоятельному мышлению, а именно синапс: крупная тварь, способная транслировать волю Единения и вряд ли больше. Так что найти его удалось раньше, чем он сбежал.

Крупная тварь с тремя парами конечностей наблюдала за ходом атаки на стены Азира с обратного склона невысокого холма. Ростом она была примерно на голову выше среднего мстителя. Верхняя пара конечностей была морфирована во что-то, напоминающее парные мечи, в средней паре – лежала двуручная булава, а нижняя пара попирала сухую траву. Праймиск. Синапс низкого ранга.

Разумеется, предводитель атакующих располагался в холме не в одиночестве. Рядом с ними крутились еще трое таких же, но поменьше… и почему-то один ралиск, отнюдь не торопящийся присоединиться к своим собратьям, обстреливающим стену.

Я прикинул способы достать тварь, не допустив ее отступления. Все-таки, судя по всему, это не настоящая атака, а то же, что я проделал с древним элементалем – разведка боем. Так что, чем меньше информации получит тот, кто их послал – тем лучше. В принципе, вариант был, и вполне подходящий… Я активировал командное заклинание, и вскоре шесть пар бронзовых крыльев подняли меня, Кароля и Збышека в небо. И, разумеется, с нами отправились все феечки. Во второй раз подряд избавиться от них у меня не получилось.

Ну, что сказать… Швыряться заклинаниями, будучи подвешенным на руках пары сфено оказалось нелегко и не удобно. Так что феечки выбили ралиска и одного из младших праймисков прежде, чем мы с культистами сумели выбить синапса. Но все-таки нам это удалось, и бегущие на помощь к своему предводителю ралиски разбежались во все стороны, как стая тараканов, каковыми они, в сущности, и были. К несчастью, это не надолго. И один из оставшихся праймисков уже начинал морфировать в синапс, чтобы перехватить утраченное управление, а второй – бросился бежать. Видимо, он стремился донести собранную в безнадежной атаке информацию до синапса высшего уровня. И расположение этого самого «высшего» мне было крайне интересно. Так что за отступающим отправился свеженаколдованный Смотрящий.

По сути, на этом осада Азира закончилась. Сфено, аккуратно сгрузив меня, Кароля и Сбышека, быстро добили морфирующего праймиска, и отправились на вольную охоту за разбежавшимися ралисками и бегунцами. Разумеется, поймать всех мои сфено, даже при всей их подвижности, не сумеют, так что довольно скоро одна из разбежавшихся тварей станет новым синапсом, хотя и гораздо менее функциональным, чем убитый праймиск, и поведет собранный отряд обратно. Скорее всего – к тому самому синапсу высшего уровня, которого сейчас так старательно выслеживает Смотрящий.

А я пока решил порыться в той куче политого ихором хитина, которую представляет собой поверженный праймиск. В прочих тварях рыться бесполезно: если они чего и нашли, то отдали синапсу. И хорошо еще, если этот синапс не успел перекинуть все твари высшего уровня. Та-а-ак… 1735 золотых. Неплохо. Совсем неплохо. А то я уже опасался, что придется вводить в игру еще деньги с основного счета, который я пока что предпочитаю держать в резерве. Теперь на строительство алхимической лаборатории, необходимой для возведения Храма Одержимых мне наверняка хватит. С остальным же – разберусь. Доход у меня благодаря экономическим зданиям и нескольким поселениям – вполне неплохой. В ранце, образованном приподнятыми надкрыльями, обнаружились две меры кристаллов и фляга с ртутью, что приятно, но не критично.

Самым же приятным трофеем с этого синапса было колечко +2 к Силе магии и увеличивающий на 5 % эффективность всех заклинаний, связанных с растениями. В принципе, оно мне подходит… Но у меня уже есть восемь артефактов, дозволенных правилами игры. И Око гнева, кольцо, дающее +3 к Силе магии и +2 к Устойчивости к откату – мне кажется получше. А вот «Кольцо трав» я, пожалуй, подарю Иримэ. Глядишь – понравится.

Я с грустью посмотрел на небеса, на бар опыта, на часы в правом нижнем углу поля зрения и вздохнул. Сегодня я слишком много шлялся туда и сюда… Пожалуй, добить второй суточный уровень у меня уже не выдет. Разве что прибить все-таки древнего огненного элементала… и остаться без армии. Или, что более вероятно – остаться без армии, но так и не добить проклятую тварь. Некем мне ее танковать. Происходи дело на поверхности – можно было бы попробовать кайтить^[39]… Но в лабиринте коридоров слишком легко влететь в тупик… К тому же, в одного я не перекрою его реген, а с «группой поддержки» мы наверняка не сумеем синхронизироваться, и, с большой вероятностью, кто-то из ребят сорвет элементала на себя.

Опять-таки, будь элементал водяным, или там, воздушным, – можно было бы попробовать танковать орнисами. Они, конечно, будут разлетаться пачками, но в собственном-то замке, при зашкаливающей регенерации маны – почему бы и нет? Но, увы. Слабость орнисов – именно огонь. Мало того, что разбегутся, так еще и разнесут возгорание… Так что, пока не найдется устойчивый к огню призыв… или не удастся уговорить встать в мои ряды достаточно серьезную тварь – дальше ворот к третьему уровню мне не пройти, как и предупреждал дневник погибшей магички.

С другой стороны – можно попробовать прошвырнуться по Акрелату… Но, пока дойдем, пока нарубим низшей (думаю, на верхних ярусах сильных противников быть не должно) нежити на полуровня… В общем, скорее всего, до полуночи не успеем.

И, наконец, есть вариант, по-быстрому смотаться к алтарю, у которого в свое время погиб отставной паладин. Может, получу какое задание, которое смогу быстренько выполнить. А нет – так нет. Проинспектирую рынок и лягу спать. На предмет самовозгорания.

К счастью, до алтаря было не так уж далеко. И, коснувшись камня с лазурными рунами, я получил ответ моего принципала:

«Получено задание: „Призыв из Хаоса“. Проведите ритуал призыва, задействующий Круг Призыва (найм Всадников или же Рыцарей Хаоса – не учитывается).

Награда: опыт, золото, ритуал магии Хаоса.

Штраф за провал: нет.

Штраф за отказ: неудовольствие Изменяющего пути».

Ну что ж. Раз штрафа за провал – нет, то, разумеется, беру. Вот только шанс получить второй уровень за эти сутки – накрылся звонким медным тазом. Нет, конечно, можно метнуться в замок, призвать крикунов… Но тогда Круг – закроется, и я не получу на этой неделе двух Всадников Хаоса. Увы, но это куда серьезнее, чем один уровень. Ведь, чтобы сравняться по характеристикам с первоуровневым бойцом 5-го ранга (в моем случае – тенью) мне нужно получить уровень под тридцатый (и это с неплохими артефактами). Так что размен двух бойцов шестого ранга на один уровень – однозначно невыгоден. А когда Арена огня будет достроена – то до полуночи останется не более пяти минут, в который получасовой ритуал при всем желании запихнуть уже не получится. Так что спокойно возвращаюсь в замок…

Когда мы вернулись, некоторое время занял сбор трофеев. Разумеется, ничего особо ценного в куче трупов низкоуровневых бойцов Единения найти не удалось, но вот сами трупы представляли некоторую ценность: их кровь могла использоваться в алхимии в качестве дешевого заменителя некоторых более редких компонентов. Так что прилетевшая с нами Аой, рассмотрев выданный ей пузырек с кровью бегунца, сказала, что теперь сможет варить не только малый эликсир маны, но и малый эликсир здоровья. Качество, конечно, будет хуже, чем если использовать, скажем, кровь гидры, но на безрыбье… В общем, пришлось выделять группу сборщиков на поиск и сбор всей несвернувшейся крови. Конечно, у насекомообразных воинов Единения с хитиновым экзоскелетом это была скорее «лимфа», но в пузырьке она опознавалась как «кровь» – значит, кровь.

Также спешно доставленный артефактор из конфискованного мной каравана, расставшись с ужином, обедом, и как бы не с завтраком, и приобретя изысканную маскировочно-зеленую окраску, сказал, что из хитиновых пластин он может довольно массово делать простенькие артефакты на +2хп и +1хп/минуту регенерации. Пожалуй, вместо того, чтобы закупать эти артефакты за счет моего небольшого государства и раздавать централизованно, я позволю мастеру торговать ими, собирая долю и как арендодатель, и как поставщик исходных материалов. Да и мастер быстрее соберет деньги на выкуп. А армия… Умные – купят. А клинические кретины, способные проигнорировать такую возможность – так и так угробятся. Так что сборщикам был отдан приказ еще и собирать определенной конфигурации хитиновые пластины.

Доклад Смотрящего, отправленного проследить за бегущим с докладом праймиском, настиг меня, когда я, заложив руки за голову, лежал на небольшом холмике неподалеку от места стычки с командованием атаковавшего роя, и любовался медленно проявляющейся в темнеющем небе красно-фиолетовой спиральной туманностью. Следуя за спешно отступающим гонцом, несущим дурные вести, Смотрящий обнаружил небольшое количество бегунцов, под охраной шести ралисков возводящих малое гнездо, которое у Единения является аналогом форта других рас. Конечно, производить такое строение может максимум тех же ралисков… зато – в промышленных масштабах. Так что устранить эту угрозу следует как можно быстрее. К тому же, надо будет вылезти на форумы «иного мира» и поинтересоваться вопросом, до сих пор как-то не привлекавшим моего внимания: процессом перехода фортов из рук в руки. В любом случае, стоит позволить достроить хотя бы основное здание форта… а заодно – понаблюдать за Королевой Мечей и прикинуть ее боевые возможности. Так что поход против Единения откладывался на завтра.

Сбор трофеев еще не был закончен, но звезды уже сияли ярко-ярко на темном небе. Так что я приказал всем возвращаться, все равно кровь, какая и оставалась не собранной – уже свернулась, а выбирать в темноте нужные пластинки хитина… Их и так уже собрали на недельку-другую работы артефактора.

В городских воротах наш небольшой караван повстречала Иримэ, очень обиженная тем, что я не взял ее на вылазку. Но я сумел объяснить девушке, что полет в когтях сфено – не самое большое удовольствие, и она успокоилась.

– Леди Иримэ, – спросил я у нее, – не знаете ли Вы способа Повергнуть героя Единения? Как я слышал, это практически невозможно, но, может быть…

– Повергнуть? – уточнила Иримэ. – Это разве не то же, что и «убить»?

Я с трудом удержался от того, чтобы треснуть себя по лбу. Властитель и его Поверженные^[40] не были известны в этом мире.

– Переманить на свою сторону. Желательно – так, чтобы не смог предать, – пояснил я.

– Это очень тяжело… – задумалась эльфийка. – Но, пожалуй, возможно, – она улыбнулась. – И как раз для нас это легче, чем для остальных. Поскольку сначала нужно лишить повергаемого связи с Единением. В обычных условиях это малореально, но…

– …у нас есть Расторжение связей, – догадался я.

– Именно. Так что это – сделаем, – кивнула младшая Видящая. – Потом – нужен ритуал Очищения, доступный только светлому магу с навыком ритуалиста…

– …Мирина, – прокомментировал я.

– Да, – кивнула Иримэ. – И, хотя я и отдала талант к Магии Света ради овладения Хаосом, но и меня и маму когда-то готовили как магов в основном Света, так что описание ритуала у нас есть. На выходе – получим чистый разум, избавленный от влияния Единения. А потом – придется самому уговаривать… поскольку ритуалистов разума у нас нет, да и заклинаний достаточно высокого уровня… Мама, может быть, и знает, но рискнешь ли ты довериться ей?

– Я доверяю и тебе, и леди Реалуе, – после недолгой внутренней борьбы ответил я. – Но из принципиальных соображений рискну сначала задействовать собственные способности к дипломатии. А вот если не получится…

– Хорошо, – светло и радостно улыбнулась Иримэ.

В воротах донжона нас встретила Глаша. Она с визгом бросилась ко мне и повисла у меня на шее. Наши отношения сложно было назвать «любовью», но какое-то место в моей жизни девушка однозначно заняла, особенно – после гибели Фроси. Так что я ответил на поцелуй и закружил девушку. При этом краем глаза я отметил, что лицо Иримэ исказилось в странно-недовольной гримасе. Ревнует, что ли?

Не-не-не, Олег, забудь об этом. Этого не может быть потому, что не может быть никогда. Не поддавайся на глюки, порожденные манией величия. Чтобы эльфийка… Нет, конечно, фольклор как смертных, так и Пероворожденных знает истории о любви эльфийки и человека, но все равно, они проходят по ведомству «это было давно и неправда». По крайней мере – для эльфов. Так что не надо раздувать собственное эго. Расовые предрассудки Перворожденных – очень сильны.

Кэра вышагивала перед строящимся малым гнездом, изредка взмахивала хитиновыми клинками, и сосредоточенно материлась. Центральный синапс малого Роя, пришедшего ей на подмогу, оказался на удивление неадекватен. Хотя она, Кэра, и обещала отдать ему всех своих ралисков в обмен на некоторую часть бегунцов, тот так и не согласился. И повел ценных работников, приносящих доход и способных ускорить как строительство гнезда, так и созревание новых поколений маток, буквально на убой. Конечно, можно было не бросать своих в безнадежную атаку разведки боем… Но смысл самого присутствия Кэры в этом отдаленном домене, лежащем на данный момент практически вне сферы интересов Единения, как раз и состоял в том, чтобы добыть знания, способные расширить пределы Порядка Единения на земли, прежде охваченные Древним Врагом – Хаосом. Так что пришлось пожертвовать малыми, чтобы выяснить хоть что-нибудь об угрожающем этому Домену, и, что гораздо хуже, – Плану Единения, колдуне. В конце концов, где-то здесь пропал тот новообращенный, который должен был привести к Единению очередного разумного, способного увидеть Свет Порядка и нести его в столь авторитетную организацию, как Гильдия Торговцев. И Единение послала ее, Кэру, разведать, что с ними случилось. Так что, обнаружив в этих землях колдуна Хаоса, адепта Вечного врага, Королева Мечей не усомнилась в том, что именно он виновен в разрушении планов Единения. И, чтобы предотвратить угрозу планам, а также точно выяснить судьбу пропавших разумных – следует взять замок колдуна и допросить его самого… Увы, пока что это представлялось крайне трудной задачей. И то, такая формулировка была возможной только потому, что Единение не признавало слова «невозможно».

Как и ожидалось, малый рой полег практически полностью. Сведения доставил единственный выживший праймиск, заставив еще раз помянуть тихим незлым словом погибшего синапса уничтоженного роя. Во-первых, гонец так и не рассмотрел источника атаки. Он помнил только кучу заклятий, поразивших охраняющего штаб ралиска, и приказ синапса: «отступить, чтобы доставить сведения».

Сведения гонец принес и впрямь ценные. Город колдуна был окружен стандартной стеной начального уровня без особых изысков. Это было, конечно, неприятно, но вполне преодолимо. В конце концов, способность бегунцов подниматься по отвесной вертикальной стене, широко известна даже среди тех, кто еще не познал радостей Единения. Так что достаточно большой Рой сумеет преодолеть заграждения. Если, конечно, на стене не будет стоять армия, достаточно сильная, чтобы смести атакующих. И вот с определением силы тех, кто обороняет логово колдуна – были проблемы. С одной стороны, на стенах не было замечено никого, старше рангом, чем простые культисты, еще не прошедшие даже того, что в Империи называют Возвышением, а у Единения – Ростом. Так что, по идее, имеет смысл за ближайшие дни отстроить само гнездо, плодилища бегунцов и ралисков, а на первый день следующей недели – и праймисков, и, дождавшись момента ослабления гарнизона, скажем, при отправке поисковой партии куда-нибудь – атаковать.

Однако, смущала информация о последних секундах перед вынужденным отступлением. Судя по рассказу выжившего праймиска – атаковали их сверху. Задумавшись, Кэра перебрала в памяти бойцов хаосопоклонников, именуемых Хранителями древних. Из летающих колдунов там были разве что Одержимые хаосом. Но даже одержимый не смог бы выдать почти десяток пусть и слабейших заклинаний практически одновременно. Значит, либо их там несколько, либо она в чем-то ошибается.

– Эй, малый! – подозвала Кэра выжившего праймиска, единственного из праймисков в ее крохотном рое. – Покажи еще раз: что ты видел?

Я просматривала память праймиска. Это единение – главное наше оружие перед лицом наступающего Хаоса, и наше основное преимущество перед прочими расами, несмотря на относительную слабость наших бойцов. Даже большая численность не дала бы нам и шанса выжить, если бы мы не могли действовать как единый организм. К сожалению, у единения всегда должен быть центр, и когда синапс погибает – единение разрушается. И все наши враги давно об этом знают, и синапсов стараются выбивать в первую очередь. Тем более, что какой-то злой шуткой создателей мира, синапсы всегда несколько крупнее рядовых бойцов роя, и, к сожалению, весьма заметны в общем строю.

Память праймиска развернулась перед внутренним взором Кэры. Вот Прайм, синапс роя, отправляет отряды на штурм вражеской крепости. Со стены сыплются стрелы, камни, и простейшие заклятья магии Хаоса. Но Прайм уверен, что они смогу не просто «проверить оборону», но и взять столь слабо защищенную крепость. Внезапно на ралиска, охраняющего штаб в качестве дальнобойного подразделения и отряда ПВО обрушился ливень заклятий, которые Кэра еще и первом просмотре воспоминаний определила как Стрелы Хаоса, простейшее атакующее заклинание магии Хаоса. И сейчас она не смотрела на погибающего ралиска, а старалась хотя бы краем глаза рассмотреть того, кто их атаковал. Как ни странно, задача эта оказалась поддающейся решению. Хотя приказ синапса немедленно бросил праймиска в бегство с задачей «доставить донесение», убегающий все-таки успел, хотя и самым краем глаза, засечь мелькнувшее в небесах слишком характерное крыло. Феечки? Но ведь феечки никогда не владели магией Хаоса! Хотя… Гнездо мыследеев, которое у проклятых колдунов называется Палатами Вечности, вполне может обучить феечек и не такому. Но откуда у колдуна – феечки? Договорился с эльфами? Или просто нейтральное поселение? Учитывая, что на стенах отмечалось присутствие глиняных големов – такая версия имеет право на существование.

Конечно, надо учитывать, что замок колдуна продолжает строиться, но сильно похоже на то, что его владелец ушел в экономику, «слегка» пожертвовав немедленным созданием армии в пользу развития. Так что еще остается шанс устроить быструю атаку, которую Неумирающие почему-то называли «зерг-раш». Значит, быстро строим плодилища бегунцов и ралисков, и через два дня, пять минут после полуночи…

– Мам! Он меня не замечает! – на лице младшей Видящей отразилась смесь непонимания и недовольства.

– А почему он должен тебя замечать? – пожала плечами Реалуэ. Скажем так, мягко, «ограниченность» дочери немало расстраивала старшую Видящую. Оставалось только надеяться, что со временем она пройдет сама собой… или какое-нибудь травмирующее событие разрушит ту оболочку презрения ко всем «низшим», которой окружали себя практически все молодые эльфы, набравшись этой дури от заседающих в Совете окаменелостей.

– Он же смертный! Все смертные мечтают провести хотя бы ночь с Перворожденной! – возмутилась Иримэ. – А он… Схватил свою девку и ушел…

– И многим смертным это удается? – проницательно спросила Реалуэ.

– Почти никому! Даже история о Берене и Лютиэнь – скорее принесена Неумирающими, – с гордостью ответила Иримэ. – По крайней мере, Глава нашего клана говорил, что он так и не нашел тех, кто видел бы хоть одного из них… или каких-либо других подтверждений этой истории. Хотя легенда, конечна, красивая. Так что даже не верится, что она могла бы быть сочинена смертными. Или чужаками. Иногда, конечно, приходят Неумирающие-полукровки. Но никто из них не может назвать имена родителей. Так что Сила, приносящая Неумирающих в наш мир, похоже, дарует им тела имеющие свойства обеих рас, но не связи с народами. Да, истории… скажем так, меньшего масштаба, иногда происходит. Но они, скорее, результат развлечений воющих от скуки юнцов с этими похотливыми людскими девками!

– Верно, – кивнула Реалуэ. – Но… как ты думаешь, наш любезный хозяин знает все, что ты сказала?

– Наверное… – пожала плечами Иримэ, но вдруг задумалась о том, какой вывод можно сделать. – Ой!

– Вот именно, – усмехнулась Реалуэ. – Ой. Но и это не все. Вот ты назвала его и смертным и Неумирающим. Не находишь, что в этом есть какое-то противоречие?

– Я… – начала Иримэ, но замолчала, осознав, что сказать ей, в общем-то и нечего.

– Ходят слухи, что Неумирающие считают ВСЕХ, – Видящая подчеркнула последнее слово, – обитателей нашего мира, кроме других, как они говорят, «игроков», просто фигурками для игры. Игры большой и сложной, но только игры. Вот ты бы стала завязывать серьезные отношения с фигуркой для игры в зе-нарри?

Иримэ посмотрела на мать с ужасом.

– Думаешь, что он считает нас… настолько низшими? – Сама мысль о таком разбивала в клочья устойчивый и уютный мирок, переворачивая его вверх ногами… чего, собственно, и добивалась Реалуэ.

– Кто знает? – Реалуэ демонстративно принялась рассматривать цветок заркеш, заболиво выращенный ей вокруг решетки на окне. Конечно, «покои повышенной надежности» давно уже не запирались снаружи… Но некоторые особенности архитектуры напоминали, что, по сути, это – тюрьма для особо ценных пленников. – Конечно то, как он убивался и гневался после гибели той девчонки, Фроси, – дает некую надежду… Если, конечно, это не горе и гнев ребенка над разбитой игрушкой.

– Но, мама… – Иримэ запнулась. – Ты же рассказывала о своем Видении… Когда меня только привели сюда. Говорила, что не стала препятствовать моей глупости и позволили врагам отвлечь себя, потому только, что Увидела…

– Если владелец этого домена не будет с тобой – Олваирин падет. И наш клан будет уничтожен, – подтвердила Реалуэ.

– Но у меня ничего не получается… – поникла Иримэ. – Он не замечает меня. А если еще и считает… игрушкой…

– Значти, Олваирин – падет, – жестко сказала Реалуэ. – И тогда то, что мы укрылись в другом домене может и не спасти нас.

– Но что же делать? – взмолилась младшая Видящая, надеясь найти помощь и поддержку у матери. У той, которая всегда поможет и защитит.

– Пророки меняют мир, властвуя над чужими Путями, – ответила ей мать.

– Знаю, – перебили Иримэ. – Это нам рассказывали еще на первых лекциях… – Реалуэ сделала ей знак «Замолчи» и продолжила.

– Но Видящие меняют мир, изменяя себя.

Тяжелое молчание опустилось в комнате, а потом Иримэ подняла опущенную голову.

– Я поняла, мама, – тихо произнесла она. – Мне придется измениться. И я сделаю это. Я спасу и наш город, и наш клан…

– Ох, девочка моя, – покачала головой Реалуэ. – Ничего ты пока что не поняла. Но, к счастью, у тебя еще есть время. Пока еще есть.

Иримэ походкой марионетки, вышла в отведенную ей в комнату, не замечая того, как напряженно смотрела ей в спину мать.

– И все-таки ты краснеешь, когда говоришь о нем, – прошептала Видящая. – Хороший знак.